جيرارد جاين (4)
كانت الحراسة متراخية بشكلٍ غريب في المنطقة، لكن جيرارد لم يشُكّ في أي شيء.
رفع دان عصاه برفق وربّت بها على كتف جيرارد.
خصمه لم يكن سوى الإمبراطور نفسه، حامي ومنقذ البشرية. لا أحد كان متجبّرًا بما يكفي ليقول إنه يستطيع «حماية» الإمبراطور—حتى وينوا ويفر، قائد الحرس الإمبراطوري، كان يعتبر نفسه أكثر مُزاجًا من كونه حارسًا للإمبراطور.
كان من المستحيل فصل التاج عن الإمبراطور—فقد اندفعت قوة التاج مع خروجها من جسد الإمبراطور، كما لو أنهما مرتبطان ببعضهما البعض.
رأى جيرارد ظهر الإمبراطور أمام عينيه. بدا ظهر الإمبراطور عريضًا وموثوقًا للغاية. كانت البشرية جمعاء تعتمد على ذلك الظهر، وكان الإمبراطور يحمل كل البشرية على كتفيه.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
مع كل خطوة خطاها جيرارد في الصمت، بدأ يشعر بثقل الإثم يتراكم على كتفيه.
“فشلتَ في إخراج التاج؟ لماذا؟ حتى إلكيهل لم تستطع؟ لا يمكننا فصل التاج عن الإمبراطور حتى بإلكيهل؟ لا… مستحيل. أنا متأكد أنه خرج من جسد الإمبراطور…”
‘هل هذا مقبول؟ هل هذا فعلاً الأمر الصحيح؟ هل أستطيع حمل الوزن الذي يحمله الإمبراطور على كتفيه؟ ماذا لو انكسرت كل عظامي وسُحقت حتى الموت بمجرد أن أقرر حمل كل البشرية على ظهري؟’
عضّ جيرارد شفتيه مرةً أخرى.
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
“التاج…”
‘تجمّع يا جيرارد.’
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
كان ذلك الظهر العريض الموثوق الذي أمام عيني جيرارد ثمرة سرقة قلب وحش.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
بالطبع، لم يظن جيرارد أن ذلك يُنقص من عظمة الإمبراطور أو نبل إرادته.
“ليس متأخرًا لتفعل ذلك بعد أن ننتهي من كل شيء. كما تعلم، لم يكن هدفي قتل الإمبراطور، بل نقل التاج إلى مكانٍ أكثر أمانًا وكمالًا. لكنك أنت من فشل، أليس كذلك؟”
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الإمبراطور كان منذ ولادته غير مستقر. لو أدرك الإمبراطور أنه وحش، فستنقرض البشرية فورًا. رأى جيرارد أنّه لا يجوز وضع البشرية على قاعدة هشة كهذه. في الواقع، قد يُعتبر رفض الإمبراطور للحكم إلى الأبد دليلًا على عدم استقراره.
ألقى بارث نظرة سريعة على جثمان الإمبراطور، ثم أعاد نظره إلى دان مرة أخرى.
كان على الإمبراطور أن يكون أزليًا. وإن رفض أن يكون الإمبراطور إلى الأبد، فعلى الأقل يجب أن تُورَّثُ قوة التاج.
“لقد أضعته، أيها الأحمق.”
تذكّر جيرارد كلام دان بأن دان خلقه كنسخة من الإمبراطور. قال له دان إنه وُجِد نتيجة اقتطاع الأجزاء الطيبة من الإمبراطور فقط، ولهذا السبب وحده يستطيع أن يكون الإمبراطور الحقيقي.
ارتعش جيرارد مرعوبًا من الإحساس بأنه سمع همسة في أذنه للحظة. بدا وكأنه سمع نفس الصوت وهو صغير. هذا الصوت كان محفورًا عميقًا في ذاكرته—صوت سمعه منذ زمن بعيد ولم يدركه حتى الآن.
عضّ جيرارد شفتيه مرةً أخرى.
“أيتها العاهرة اللعينة! لقد كذبتِ عليّ!”
‘سأطعن الإمبراطور وأنتزع التاج. ثم سأمتلك قوة التاج لأحمي البشرية وأُمحي الشقّ تمامًا باستخدام إلكيهل.’
“حتى الآن، كان تاج الوحش العظيم محفوظًا ومقيّدًا داخل الإمبراطور بأمان. لكن ليس بعد الآن—لقد تحطم الوعاء وخرج الوحش. علينا أن نستعيده من جديد.”
قيل لجيرارد إن الإمبراطور سيعود إنسانًا عاديًا بعد فقدان التاج. ظنّ أنه يمكن إنقاذ الإمبراطور إذا قُدّم له الإسعاف فورًا بعد الطعن. بالطبع، سيشعر الإمبراطور بالخيانة على يد جيرارد بلا شك، لكن جيرارد اعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة، ولا مفرّ ولو مات الإمبراطور في النهاية.
تحيّر جيرارد. اندلع لهب ضخم خارج جسد الإمبراطور، لكنه لم يكن ما وصفه كهنة منظمة كهنة العوسج. بل كانت لهب التاج المنبعث من جسد الإمبراطور يشتعل ساطعًا. بدت نيرانٌ شبيهة بالشمس تضيء سماء الليل، فحالتها إلى بياض.
‘سيفهم جلالته أنني فعلت ذلك من أجل البشرية.’
رأى رجلًا ضخمًا ينظر إليه من أعلى بنظرة ثقيلة. كان للرجل قرنان يحيطان برأسه كالتاج. إنه الجنرال العظيم بارث بالتيك.
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
آمن جيرارد أن الإمبراطورية ستُولد من جديد مكانًا أكثر أمانًا وكمالًا من خلال هذا الانتقال السري.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
كان لدى الإمبراطور ثقة مفرطة في البشرية—بما في ذلك أولئك الذين انضمّوا إلى منظمة كهنة العوسج، ورتبة ليندفورم التي ألهمها الشقّ، والرجّاس الذين لا يزالون يعبدون الآلهة الراحلة، والحمقى الذين يظنون أن الإمبراطور يجب أن يصبح إلهًا، وحتى جيرارد نفسه.
تبع دان بسرعة اتجاه إصبع جيرارد بنظره، لكنه سرعان ما عقد حاجبيه بحيرة، ثم عضّ شفتيه بقوة.
كانوا كلهم بشرًا غير مستقرين—يحتاجون إلى حكم. لذلك، كانوا بحاجة إلى إمبراطور أزلي—إمبراطور كامِل يحكم البشرية إلى الأبد.
لوّح دان بعصاه وصفع جيرارد على خده.
‘أنت وحدك تستطيع أن تكون الإمبراطور الحقيقي.’
من دون تفكير، لاذ جيرارد وبادر بضرب إلكيهل نحو الإمبراطور.
ارتعش جيرارد مرعوبًا من الإحساس بأنه سمع همسة في أذنه للحظة. بدا وكأنه سمع نفس الصوت وهو صغير. هذا الصوت كان محفورًا عميقًا في ذاكرته—صوت سمعه منذ زمن بعيد ولم يدركه حتى الآن.
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في عموده الفقري وهو يواجه وجه دان المجعّد وعينيه البنفسجيتين الغريبتين.
انتاب جيرارد قليل من القلق، وكشف عن وجوده عن طريق الخطأ، وفي الوقت نفسه انكشف أنه كان يختبئ باستخدام قوة الشقّ.
“لا أستطيع قول شيء، إنك تُرعبني حقًا. فلنفعل هذا إذن—حين يعود التاج للظهور، سأترك لك وحدك الحكم فيما إن كان وحشًا أم الإمبراطور ذاته. بالطبع، لن تتمكن من التمييز فور رؤيته. سيتعين عليك الانتظار حتى تتضح الحقيقة. ولكن عندما يقف أمامك، سيكون عليك أن تختار: هل ستطلب الغفران، أم ستقتله لتأخذ التاج؟”
استدار الإمبراطور بسرعة حين شعر بحضور مفاجئ.
“لقد أضعته، أيها الأحمق.”
“من هناك؟”
لكن بارث شعر على الفور أن خصمه كان أخفّ بكثير مما توقع.
من دون تفكير، لاذ جيرارد وبادر بضرب إلكيهل نحو الإمبراطور.
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
ثم شعر جيرارد أن شيئًا فظيعًا قد حدث فورًا عندما شعر بإلكيهل يخترق لحم الإمبراطور.
‘دان دورموند.’
كان من المستحيل فصل التاج عن الإمبراطور—فقد اندفعت قوة التاج مع خروجها من جسد الإمبراطور، كما لو أنهما مرتبطان ببعضهما البعض.
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
تحيّر جيرارد. اندلع لهب ضخم خارج جسد الإمبراطور، لكنه لم يكن ما وصفه كهنة منظمة كهنة العوسج. بل كانت لهب التاج المنبعث من جسد الإمبراطور يشتعل ساطعًا. بدت نيرانٌ شبيهة بالشمس تضيء سماء الليل، فحالتها إلى بياض.
رأى رجلًا ضخمًا ينظر إليه من أعلى بنظرة ثقيلة. كان للرجل قرنان يحيطان برأسه كالتاج. إنه الجنرال العظيم بارث بالتيك.
جعلته الإضاءة الساطعة التي محاّت حتى الظلال يشعر وكأنما يُجفف. مقارنةً بمظهر الإمبراطور الشمسي، بدا جيرارد، الذي تجرّأ على الاختباء وطعن ظهر الإمبراطور، أقذر من أي وقت مضى.
نقر بارث بلسانه ونظر إلى المكان الذي اختفيا منه.
توسّل جيرارد المغفرة وهو يشعر كأنه حشرة تافهة وُضِعت فجأة تحت شمسٍ ساطعة.
“من هناك؟”
لم تُعطَ له أي فرصة للندم.
نقر بارث بلسانه ونظر إلى المكان الذي اختفيا منه.
سقط الإمبراطور ببطء إلى الأرض.
ارتعش جيرارد مرعوبًا من الإحساس بأنه سمع همسة في أذنه للحظة. بدا وكأنه سمع نفس الصوت وهو صغير. هذا الصوت كان محفورًا عميقًا في ذاكرته—صوت سمعه منذ زمن بعيد ولم يدركه حتى الآن.
***
انحنى دان نحو جيرارد حتى بات وجهه قريبًا جدًا منه.
“كنت أعلم ذلك.”
“حتى يحين ذلك الوقت، أحتاجك أن تكون أنت الإمبراطور.”
رفع جيرارد، الذي كان يفرك رأسه بالأرض، رأسه والتفت نحو مصدر الصوت المفاجئ.
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
رأى رجلًا ضخمًا ينظر إليه من أعلى بنظرة ثقيلة. كان للرجل قرنان يحيطان برأسه كالتاج. إنه الجنرال العظيم بارث بالتيك.
نقر بارث بلسانه ونظر إلى المكان الذي اختفيا منه.
“كنت أعلم أنك في النهاية ستطعن والدك بيدك. يا له من ختامٍ مثالي لحياة الإمبراطور.”
مع كل خطوة خطاها جيرارد في الصمت، بدأ يشعر بثقل الإثم يتراكم على كتفيه.
لم يستطع جيرارد فهم سلوك بارث.
وقف دان أمامه مباشرة وقال:
‘هل كان يعلم أن الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وحش؟ ألهذا السبب يحتقره؟’
انتاب جيرارد قليل من القلق، وكشف عن وجوده عن طريق الخطأ، وفي الوقت نفسه انكشف أنه كان يختبئ باستخدام قوة الشقّ.
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
رأى جيرارد ظهر الإمبراطور أمام عينيه. بدا ظهر الإمبراطور عريضًا وموثوقًا للغاية. كانت البشرية جمعاء تعتمد على ذلك الظهر، وكان الإمبراطور يحمل كل البشرية على كتفيه.
“لكن حياتك ستنتهي هنا أيضًا. لا يمكنني أن أترك ابنًا فاسدًا قتل والده حيًا.”
“لا أستطيع قول شيء، إنك تُرعبني حقًا. فلنفعل هذا إذن—حين يعود التاج للظهور، سأترك لك وحدك الحكم فيما إن كان وحشًا أم الإمبراطور ذاته. بالطبع، لن تتمكن من التمييز فور رؤيته. سيتعين عليك الانتظار حتى تتضح الحقيقة. ولكن عندما يقف أمامك، سيكون عليك أن تختار: هل ستطلب الغفران، أم ستقتله لتأخذ التاج؟”
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
صرخ جيرارد بغضب وهو يخنق المرأة متوسطة العمر. كانت قبضته قوية بما يكفي لكسر عنقها وخنقها تمامًا. تدلّى جسدها بلا حراك، لكن جيرارد لم يتوقف، بل مزّق جسدها إربًا.
لكن في تلك اللحظة، جذبه شيء فجأة بعيدًا عن الطريق. غير أن حافة سيف بارث بالتيك كانت قد خدشت صدره بالفعل.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
تناثر الدم في الأرجاء.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
“استفق!” صرخ من أنقذه.
فما إن واجه جيرارد النور الساطع، حتى أدرك بيقين أن الإمبراطور لم يكن كما ظنّه. استطاع أن يقرأ روح الإمبراطور، وأخلاقه، وفلسفته، ومعاناته داخل ذلك الضوء.
وعندما التفت جيرارد، رأى رجلًا مسنًا يحمل عصًا واقفًا في مواجهة بارث. كان وجهًا لم يره من قبل.
“حتى الآن، كان تاج الوحش العظيم محفوظًا ومقيّدًا داخل الإمبراطور بأمان. لكن ليس بعد الآن—لقد تحطم الوعاء وخرج الوحش. علينا أن نستعيده من جديد.”
وفي الوقت نفسه، عقد بارث حاجبيه وهو يحدق في الشيخ.
كانوا كلهم بشرًا غير مستقرين—يحتاجون إلى حكم. لذلك، كانوا بحاجة إلى إمبراطور أزلي—إمبراطور كامِل يحكم البشرية إلى الأبد.
“دان دورموند؟ لقد نفاك الإمبراطور، وأُبعدت عن أراضي الإمبراطورية كما أعلم… آه، أفهم. لا بد أن القيد قد انكسر بما أن الإمبراطور مات الآن.”
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
ألقى بارث نظرة سريعة على جثمان الإمبراطور، ثم أعاد نظره إلى دان مرة أخرى.
“لكن الوعاء قد تحطم. هل ستسمح للسم أن يتسرب إلى الإمبراطورية هكذا؟ أم ستلعق الأرض وتبتلعه، مهما كان ذلك مُذلًّا؟”
كان دان في أقصى درجات الحذر، بينما لم يُظهر بارث أي توتر على الإطلاق. وعند رؤيته لذلك، ضرب دان رأس جيرارد بطرف عصاه بقلق.
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الإمبراطور كان منذ ولادته غير مستقر. لو أدرك الإمبراطور أنه وحش، فستنقرض البشرية فورًا. رأى جيرارد أنّه لا يجوز وضع البشرية على قاعدة هشة كهذه. في الواقع، قد يُعتبر رفض الإمبراطور للحكم إلى الأبد دليلًا على عدم استقراره.
“استفق وانهض الآن. لا أستطيع أن أتصدى لهذا اللعين وحدي طويلًا!”
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
لكن جيرارد لم يُجب. لم يكن قادرًا على إدراك الموقف كواقع حتى مع تدفق الدم من صدره، فوهج التاج المنبعث من الإمبراطور جعله شبه فاقدٍ للوعي. ومع ذلك، تساءل جيرارد في تلك اللحظة لِمَ بدا دان كهلاً الآن بدلاً من صبيٍّ شاب.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
قفز بارث نحو دان، فضرب دان الأرض بعصاه. فاهتزت الأرض بشدّة، وتمدّد الفضاء المحيط وانكمش وفق إرادته. لم يستطع أحد الوقوف بثبات على الأرض المتحركة—سوى المساحة التي يقف فيها دان وجيرارد، إذ بقيت وحدها ثابتة.
‘أنت وحدك تستطيع أن تكون الإمبراطور الحقيقي.’
تردّد بارث للحظة، ثم استخدم قرنيه.
جعلته الإضاءة الساطعة التي محاّت حتى الظلال يشعر وكأنما يُجفف. مقارنةً بمظهر الإمبراطور الشمسي، بدا جيرارد، الذي تجرّأ على الاختباء وطعن ظهر الإمبراطور، أقذر من أي وقت مضى.
دووم!
سقط الإمبراطور ببطء إلى الأرض.
تعثّر دان وكاد يسقط أرضًا. تمتم بلعنة وحاول استخدام السحر مجددًا، لكن سحره لم يعد يعمل على بارث.
نهض جيرارد ببطء، وقمع حزنه، واستعاد هدوءه البارد شيئًا فشيئًا.
“قلت استفق! اللعنة، أين التاج؟!” صرخ دان بجيرارد.
“كنت أعلم ذلك.”
“التاج…”
لكن بارث شعر على الفور أن خصمه كان أخفّ بكثير مما توقع.
عندها فقط تفاعل جيرارد وأشار بذهول نحو جسد الإمبراطور.
زأر بارث بالتيك واندفع فورًا نحو جيرارد. كان جيرارد، الملقى على الأرض عاجزًا وقد سقطت إلكيهل من يده، بلا أدنى فرصة لتفادي مثل هذا الهجوم العنيف.
تبع دان بسرعة اتجاه إصبع جيرارد بنظره، لكنه سرعان ما عقد حاجبيه بحيرة، ثم عضّ شفتيه بقوة.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
“فشلتَ في إخراج التاج؟ لماذا؟ حتى إلكيهل لم تستطع؟ لا يمكننا فصل التاج عن الإمبراطور حتى بإلكيهل؟ لا… مستحيل. أنا متأكد أنه خرج من جسد الإمبراطور…”
ومن هناك بدأت المأساة.
بدأ وجه دان يتشوّه بينما يطرح الأسئلة على نفسه.
“كنت أعلم ذلك.”
“لقد أضعته، أيها الأحمق.”
“جلالتك!”
لوّح دان بعصاه وصفع جيرارد على خده.
“دان دورموند؟ لقد نفاك الإمبراطور، وأُبعدت عن أراضي الإمبراطورية كما أعلم… آه، أفهم. لا بد أن القيد قد انكسر بما أن الإمبراطور مات الآن.”
في الوقت نفسه، حطّم بارث بالتيك السحر الذي استخدمه دان عليه واندفع مرة أخرى.
“التاج…”
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
خصمه لم يكن سوى الإمبراطور نفسه، حامي ومنقذ البشرية. لا أحد كان متجبّرًا بما يكفي ليقول إنه يستطيع «حماية» الإمبراطور—حتى وينوا ويفر، قائد الحرس الإمبراطوري، كان يعتبر نفسه أكثر مُزاجًا من كونه حارسًا للإمبراطور.
لكن بارث شعر على الفور أن خصمه كان أخفّ بكثير مما توقع.
اندفع جيرارد نحوه بعنف وهو يصرخ، لكن دان رفع عصاه بتنهيدةٍ متعبة. وما إن حرّكها في الهواء كما لو كان يجدّف، حتى سقط جيرارد أرضًا وقد اختلط عليه الأعلى بالأسفل.
وما إن نظر إلى جيرارد، حتى رأى امرأة في منتصف العمر لم يرها من قبل تقف بجانبه. أسرعت في حمل جيرارد على كتفيها وأوقفته.
لهث جيرارد وهو يحاول التنفس. كان الألم الذي يشعر به كافيًا ليتمنى الموت، وكان يدرك أنه ارتكب خطأً فادحًا. كما عرف أن كلمات دان كانت كهمس أفعىٍ سامّة.
ركل بارث بسرعة، لكنها تمكنت من التقاط إلكيهل قبل أن يصيبها. رأى بارث الاثنين يبتعدان عنه بسرعة، وفي غمضة عين اختفيا عن نظره تمامًا.
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
نقر بارث بلسانه ونظر إلى المكان الذي اختفيا منه.
ومن هناك بدأت المأساة.
“جلالتك!”
اندفع جيرارد نحوه بعنف وهو يصرخ، لكن دان رفع عصاه بتنهيدةٍ متعبة. وما إن حرّكها في الهواء كما لو كان يجدّف، حتى سقط جيرارد أرضًا وقد اختلط عليه الأعلى بالأسفل.
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات الحرس الإمبراطوري ووينوا ويفر الذين وصلوا متأخرين. بدا وينوا ويفر، الذي تأخر بسبب الزلزال الذي أحدثه دان، شاحب الوجه إلى أقصى درجة.
هذا كان مخطط جيرارد. لم يرد أن يسمح لمنظمة كهنة العوسج أن تستغله بسهولة. كانت فرصة الحصول على سلطة الإمبراطور وقوة الشقّ بخيانة كلا الطرفين في آن واحد هي السبيل الوحيد لصناعة «الإمبراطور الكامل».
لكن بارث بالتيك كان يعرف ما يجب عليه فعله.
كان ذلك الظهر العريض الموثوق الذي أمام عيني جيرارد ثمرة سرقة قلب وحش.
“لقد تمكن قاتل من مهاجمة جلالته.”
من دون تفكير، لاذ جيرارد وبادر بضرب إلكيهل نحو الإمبراطور.
ثم رفع بارث يده وأشار نحو وينوا ويفر.
لوّح دان بعصاه محاولًا المراوغة، لكن بارث بالتيك لم يكن بطيئًا بما يكفي ليُصاب بهجوم بسيط من ساحر. وما إن ضربت قبضة بارث صدر دان حتى انفجر نصف جسده العلوي، متناثرًا حتى السقف كالألعاب النارية.
“اعتقلوه بتهمة إهمال واجبه كقائد الحرس الإمبراطوري. سأستجوبه بنفسي.”
“لكن حياتك ستنتهي هنا أيضًا. لا يمكنني أن أترك ابنًا فاسدًا قتل والده حيًا.”
***
ركل بارث بسرعة، لكنها تمكنت من التقاط إلكيهل قبل أن يصيبها. رأى بارث الاثنين يبتعدان عنه بسرعة، وفي غمضة عين اختفيا عن نظره تمامًا.
“أيتها العاهرة اللعينة! لقد كذبتِ عليّ!”
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
صرخ جيرارد بغضب وهو يخنق المرأة متوسطة العمر. كانت قبضته قوية بما يكفي لكسر عنقها وخنقها تمامًا. تدلّى جسدها بلا حراك، لكن جيرارد لم يتوقف، بل مزّق جسدها إربًا.
تعثّر دان وكاد يسقط أرضًا. تمتم بلعنة وحاول استخدام السحر مجددًا، لكن سحره لم يعد يعمل على بارث.
تحوّل المكان بسرعة إلى بحرٍ من الدماء. دمّر جيرارد كل ما وقع عليه بصره، وارتفع عويله الوحشي في الغرفة.
تأوه جيرارد وفتح فمه قائلاً:
ومع ذلك، لم يكن بإمكانه التراجع عمّا فعله.
لم تُعطَ له أي فرصة للندم.
‘لقد طعنتُ الإمبراطور.’
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
في اللحظة التي غرز فيها جيرارد إلكيهل في جسد الإمبراطور، شعر بوضوح بالحياة وهي تتسرّب من جسده.
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
كانت خطة جيرارد أن يستخرج التاج فقط دون أن يقتل الإمبراطور. لكن الإمبراطور مات عندما انتُزع التاج من جسده.
‘أنت وحدك تستطيع أن تكون الإمبراطور الحقيقي.’
ومن هناك بدأت المأساة.
“قلت استفق! اللعنة، أين التاج؟!” صرخ دان بجيرارد.
الإمبراطور لم يكن وحشًا.
‘دان دورموند.’
فما إن واجه جيرارد النور الساطع، حتى أدرك بيقين أن الإمبراطور لم يكن كما ظنّه. استطاع أن يقرأ روح الإمبراطور، وأخلاقه، وفلسفته، ومعاناته داخل ذلك الضوء.
“التاج…”
في تلك اللحظة القصيرة، كان جيرارد أقرب إلى الإمبراطور من أي شخصٍ آخر على الإطلاق. لكن الإمبراطور الآن مات على يديه.
رفع دان عصاه برفق وربّت بها على كتف جيرارد.
“آااااااه!”
قفز بارث نحو دان، فضرب دان الأرض بعصاه. فاهتزت الأرض بشدّة، وتمدّد الفضاء المحيط وانكمش وفق إرادته. لم يستطع أحد الوقوف بثبات على الأرض المتحركة—سوى المساحة التي يقف فيها دان وجيرارد، إذ بقيت وحدها ثابتة.
صرخ جيرارد وضرب الجدار بقبضته. فتفتت الجدران إلى غبارٍ متناثر في الهواء.
في تلك اللحظة القصيرة، كان جيرارد أقرب إلى الإمبراطور من أي شخصٍ آخر على الإطلاق. لكن الإمبراطور الآن مات على يديه.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
بدأ وجه دان يتشوّه بينما يطرح الأسئلة على نفسه.
“هل هدأت الآن؟”
“استفق!” صرخ من أنقذه.
استلّ جيرارد سيفه فور سماع الصوت خلفه والتفت بسرعة. كان خلفه رجلٌ مسنّ—الرجل نفسه الذي ظهر عندما طعن الإمبراطور سابقًا.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
‘دان دورموند.’
لكن جيرارد لم يُجب. لم يكن قادرًا على إدراك الموقف كواقع حتى مع تدفق الدم من صدره، فوهج التاج المنبعث من الإمبراطور جعله شبه فاقدٍ للوعي. ومع ذلك، تساءل جيرارد في تلك اللحظة لِمَ بدا دان كهلاً الآن بدلاً من صبيٍّ شاب.
اندفع جيرارد نحوه بعنف وهو يصرخ، لكن دان رفع عصاه بتنهيدةٍ متعبة. وما إن حرّكها في الهواء كما لو كان يجدّف، حتى سقط جيرارد أرضًا وقد اختلط عليه الأعلى بالأسفل.
لهث جيرارد وهو يحاول التنفس. كان الألم الذي يشعر به كافيًا ليتمنى الموت، وكان يدرك أنه ارتكب خطأً فادحًا. كما عرف أن كلمات دان كانت كهمس أفعىٍ سامّة.
تدحرج بعنف على الأرض لدرجة أن أي إنسانٍ عادي كان سيموت فورًا من كسر عنقه، لكنه نهض مجددًا وانقضّ على دان.
آمن جيرارد أن الإمبراطورية ستُولد من جديد مكانًا أكثر أمانًا وكمالًا من خلال هذا الانتقال السري.
غير أن تكرار المشهد نفسه مراتٍ عدة جعل جيرارد يتوقف عن الهجوم في النهاية.
استلّ جيرارد سيفه فور سماع الصوت خلفه والتفت بسرعة. كان خلفه رجلٌ مسنّ—الرجل نفسه الذي ظهر عندما طعن الإمبراطور سابقًا.
“لن تتمكن من قتلي بمجرد اندفاعٍ أعمى كخنزيرٍ بري.”
لكن بارث بالتيك كان يعرف ما يجب عليه فعله.
“السبب الوحيد الذي جعلني لا أقتلك…” تنفّس جيرارد بصعوبة وأكمل، “…هو أنني أظنك الوحيد القادر على إصلاح ما حدث الآن.”
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
“أجل، أعلم. ولهذا لم أستطع الظهور بهيئتي الحقيقية.”
سقط الإمبراطور ببطء إلى الأرض.
مسح دان لحيته البيضاء وهو ينظر إلى الجثث المبعثرة حوله. ثم رفع عصاه وضرب بها الأرض، فبدأت الأجساد تذوب كظلالٍ سوداء وتختفي، كأنها لم تكن موجودة أبدًا.
من دون تفكير، لاذ جيرارد وبادر بضرب إلكيهل نحو الإمبراطور.
تأوه جيرارد وفتح فمه قائلاً:
تأوه جيرارد وفتح فمه قائلاً:
“ماذا حدث للتاج؟”
“كيف أعلم أنك لا تخدعني مرةً أخرى؟” سأل جيرارد.
“لا أعلم. اختفى بينما كنتَ ترتجف وتضرب رأسك بالأرض.”
عضّ جيرارد شفته بشدّة حتى نزفت.
“…هل مات جلالته نهائيًا؟”
حدّق في دان بعينين تملؤهما الشكّ ونية القتل.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
لكن من الصعب أن يجد في وجه بارث بالتيك أي علامة على الفرح أو الارتياح. بل إن ما كان يُشعّ منه هو نية قتل كثيفة وثقيلة.
انهار جيرارد على الأرض باكيًا. لقد دمّر كل شيءٍ بجهله وغبائه، لكن لم يُتح له وقت للحزن—فكل شيءٍ سيتبدّل الآن بعد موت الإمبراطور. كانت الإمبراطورية على حافة الهاوية.
لكن بارث شعر على الفور أن خصمه كان أخفّ بكثير مما توقع.
وقف دان أمامه مباشرة وقال:
“أيتها العاهرة اللعينة! لقد كذبتِ عليّ!”
“حتى الآن، كان تاج الوحش العظيم محفوظًا ومقيّدًا داخل الإمبراطور بأمان. لكن ليس بعد الآن—لقد تحطم الوعاء وخرج الوحش. علينا أن نستعيده من جديد.”
“كنت أعلم أنك في النهاية ستطعن والدك بيدك. يا له من ختامٍ مثالي لحياة الإمبراطور.”
“دان، أيها اللعين… سأقتلك.”
كان على الإمبراطور أن يكون أزليًا. وإن رفض أن يكون الإمبراطور إلى الأبد، فعلى الأقل يجب أن تُورَّثُ قوة التاج.
“ليس متأخرًا لتفعل ذلك بعد أن ننتهي من كل شيء. كما تعلم، لم يكن هدفي قتل الإمبراطور، بل نقل التاج إلى مكانٍ أكثر أمانًا وكمالًا. لكنك أنت من فشل، أليس كذلك؟”
“كنت أعلم أنك في النهاية ستطعن والدك بيدك. يا له من ختامٍ مثالي لحياة الإمبراطور.”
“جلالته كان كاملًا! أكثر كمالًا من حثالةٍ مثلي!”
‘هل كان يعلم أن الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وحش؟ ألهذا السبب يحتقره؟’
“ربما تكون محقًا. ربما كنتُ أنا المخطئ.”
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في عموده الفقري وهو يواجه وجه دان المجعّد وعينيه البنفسجيتين الغريبتين.
انحنى دان نحو جيرارد حتى بات وجهه قريبًا جدًا منه.
لهث جيرارد بشدة، ثم رفع بصره نحو الخارج عبر الفتحة التي أحدثها. كان في مكانٍ عالٍ بشكلٍ غريب، ولم يدرك إلا بعد أن نظر إلى الأفق المحيط أنه في برج السحر.
شعر جيرارد بقشعريرةٍ تسري في عموده الفقري وهو يواجه وجه دان المجعّد وعينيه البنفسجيتين الغريبتين.
“اعتقلوه بتهمة إهمال واجبه كقائد الحرس الإمبراطوري. سأستجوبه بنفسي.”
“لكن الوعاء قد تحطم. هل ستسمح للسم أن يتسرب إلى الإمبراطورية هكذا؟ أم ستلعق الأرض وتبتلعه، مهما كان ذلك مُذلًّا؟”
عندها فقط تفاعل جيرارد وأشار بذهول نحو جسد الإمبراطور.
لهث جيرارد وهو يحاول التنفس. كان الألم الذي يشعر به كافيًا ليتمنى الموت، وكان يدرك أنه ارتكب خطأً فادحًا. كما عرف أن كلمات دان كانت كهمس أفعىٍ سامّة.
كان لدى الإمبراطور ثقة مفرطة في البشرية—بما في ذلك أولئك الذين انضمّوا إلى منظمة كهنة العوسج، ورتبة ليندفورم التي ألهمها الشقّ، والرجّاس الذين لا يزالون يعبدون الآلهة الراحلة، والحمقى الذين يظنون أن الإمبراطور يجب أن يصبح إلهًا، وحتى جيرارد نفسه.
لكن ذنبه كان أعظم من أن يتجاهله. كان عليه أن يفعل شيئًا لإصلاح الكارثة.
“قلت استفق! اللعنة، أين التاج؟!” صرخ دان بجيرارد.
“ماذا يجب أن أفعل؟”
“جلالته كان كاملًا! أكثر كمالًا من حثالةٍ مثلي!”
“سيعود التاج للظهور مجددًا يومًا ما. قوة عظيمة كهذه لا تختفي بسهولة. سأحاول أن أُعجّل ظهوره قدر الإمكان. إلى ذلك الحين، عليك الانتظار حتى يظهر من جديد. والآن بعد أن مات الإمبراطور، فأنت الوحيد الذي يستحق التاج.”
‘تجمّع يا جيرارد.’
نهض جيرارد ببطء، وقمع حزنه، واستعاد هدوءه البارد شيئًا فشيئًا.
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أن الإمبراطور كان منذ ولادته غير مستقر. لو أدرك الإمبراطور أنه وحش، فستنقرض البشرية فورًا. رأى جيرارد أنّه لا يجوز وضع البشرية على قاعدة هشة كهذه. في الواقع، قد يُعتبر رفض الإمبراطور للحكم إلى الأبد دليلًا على عدم استقراره.
حدّق في دان بعينين تملؤهما الشكّ ونية القتل.
“كيف أعلم أنك لا تخدعني مرةً أخرى؟” سأل جيرارد.
“في الوقت الراهن، نعم. لكن هذا قد يتغير بناءً على ما سنفعله لاحقًا.”
“ما فائدة الكلام حين تكون الشكوك قد بدأت بالفعل؟”
‘هل كان يعلم أن الإمبراطور صُنع باستخدام قلب وحش؟ ألهذا السبب يحتقره؟’
“إن فشلت في إقناعي، سأنهي كل شيءٍ بقتلك وقتل نفسي أيضًا. أعدك أني سأطاردك حتى أقاصي الأرض لأقتلك. ولن تنفعك ألاعيبك القذرة حين يحين ذلك الوقت. لذا أجبني بحذر.”
“حتى الآن، كان تاج الوحش العظيم محفوظًا ومقيّدًا داخل الإمبراطور بأمان. لكن ليس بعد الآن—لقد تحطم الوعاء وخرج الوحش. علينا أن نستعيده من جديد.”
اختفت الابتسامة من وجه دان عند سماع نبرة جيرارد الباردة.
وقف دان أمامه مباشرة وقال:
“لا أستطيع قول شيء، إنك تُرعبني حقًا. فلنفعل هذا إذن—حين يعود التاج للظهور، سأترك لك وحدك الحكم فيما إن كان وحشًا أم الإمبراطور ذاته. بالطبع، لن تتمكن من التمييز فور رؤيته. سيتعين عليك الانتظار حتى تتضح الحقيقة. ولكن عندما يقف أمامك، سيكون عليك أن تختار: هل ستطلب الغفران، أم ستقتله لتأخذ التاج؟”
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات الحرس الإمبراطوري ووينوا ويفر الذين وصلوا متأخرين. بدا وينوا ويفر، الذي تأخر بسبب الزلزال الذي أحدثه دان، شاحب الوجه إلى أقصى درجة.
رفع دان عصاه برفق وربّت بها على كتف جيرارد.
‘هل هذا مقبول؟ هل هذا فعلاً الأمر الصحيح؟ هل أستطيع حمل الوزن الذي يحمله الإمبراطور على كتفيه؟ ماذا لو انكسرت كل عظامي وسُحقت حتى الموت بمجرد أن أقرر حمل كل البشرية على ظهري؟’
“حتى يحين ذلك الوقت، أحتاجك أن تكون أنت الإمبراطور.”
اندفع جيرارد نحوه بعنف وهو يصرخ، لكن دان رفع عصاه بتنهيدةٍ متعبة. وما إن حرّكها في الهواء كما لو كان يجدّف، حتى سقط جيرارد أرضًا وقد اختلط عليه الأعلى بالأسفل.
رفع دان عصاه برفق وربّت بها على كتف جيرارد.
