عودة الإمبراطور 244

القيادة المباشرة للإمبراطور (1)

شعر خوان بصدمةٍ حادّة وهو يهبط من الجبل.

بدأ خوان بالتحرّك مرّة أخرى في صمت.

قوّة حادّة وعنيفة غطّت الإمبراطورية بأكملها لبرهةٍ قصيرة جدًّا، ثم اختفت في لحظة. كانت هذه القوّة تشبه إلى حدٍّ كبير قوّة تيلغرام، لكن الفارق كان أنّها أكثر دقّة وحدّة بكثير.

لم يستطع لينلي إلا أن يعترف بأنّه كان يقارن جيرارد بخوان دون وعي. في الواقع، منذ البداية، كان خوان هو الإمبراطور المثالي بالنسبة إلى لينلي. والسبب الوحيد الذي دفع لينلي إلى خيانة خوان هو أنّه رفض حكم الإمبراطوريّة إلى الأبد. وبصراحة، لم يكن جيرارد بالنسبة إلى لينلي سوى بديلٍ أبديّ لخوان.

كان خوان قادرًا على الإحساس بموت عددٍ لا يُحصى من الناس. ومع ذلك، لم يكن هناك في الحقيقة سوى شخصٍ واحد قد مات.

“إن كان الأمر كذلك، أليس علينا أن نعمل بجدٍّ أكبر لإبقائه بعيدًا عن الشقّ؟”

“دان…”

“عفوًا؟”

منذ اللحظة التي انفجرت فيها تلك القوّة الهائلة من مركز الشقّ، كان خوان يعلم أنّ نجاة دان ستكون صعبة. في الواقع، كان يعلم أنّ الأمر سيكون كذلك منذ اللحظة التي قرّر فيها دان الذهاب لإقناع جيرارد.

نظر لينلي إلى بيكيلت بعينين ممتلئتين بالشكّ، لكنّ بيكيلت واصل حديثه بهدوء، “يقول بعض الناس إنّ الحضارات لا تزدهر إلا لفترةٍ قصيرة بينما يكون التنين ذو الرؤوس التسعة نائمًا. من يدري كم حضارةً وُجدت قبل هذه؟ لقد سمعتُ أنّ سبات التنين ذي الرؤوس التسعة هذه المرّة كان طويلًا بشكلٍ خاص. وربّما كان ذلك لأنّ مانانن مكلير سرق التاج. وبفضله، تمكّنت العديد من الحضارات والكائنات القويّة من كسب الوقت وبناء قوّتها.”

كان جيرارد قد أصبح بالفعل وجودًا لا يمكن إقناعه أو إيقافه.

ثمّ سأل بيكيلت فجأة، وكأنّه تذكّر أمرًا ما.

وربّما كان مصير دان محتومًا منذ اللحظة التي تمّ فيها خلق جيرارد.

كان خوان قادرًا على الإحساس بموت عددٍ لا يُحصى من الناس. ومع ذلك، لم يكن هناك في الحقيقة سوى شخصٍ واحد قد مات.

وفي الوقت نفسه، كان خوان قد فقد كلّ احترامه لدان منذ تلك اللحظة.

“بالطبع، لست متأكّدًا منه تمامًا أيضًا.”

ولهذا السبب تحديدًا، لم يشعر خوان بعد موت دان سوى بأنّ جيرارد أصبح واعيًا بقوّته الخاصّة أسرع ممّا كان متوقّعًا.

كان ذلك بيكيلت.

لقد نما جيرارد ليصبح قويًّا إلى درجة أنّ حتّى الهجوم الذي راهن دان بحياته عليه لم يستطع إيذاءه.

‘لكن يا جيرارد، لن يتغيّر شيء حتّى لو ندمنا أنا وأنت على ما فعلناه.’

‘ربّما كان ذلك طبيعيًّا. فجيرارد هو نسخة أخرى منّي، في النهاية.’

***

كان خوان قد شعر بالفعل بأنّ جيرارد يشبهه كثيرًا وهو يراقب جيرارد ينمو مع مرور الوقت. وإن كان هناك أيّ اختلافٍ بينهما، فهو أنّ جيرارد كان أكثر صدقًا قليلًا مع رغباته.

“يبدو أنّ هناك أمرًا يُقلقك.”

لقد أراد أن يتزوّج، وأن ينجب طفلًا، وكان لديه شخصٌ يحبّه، وأظهر تعاطفًا مع الآخرين، وحاول إنقاذهم، ثم أصبح في النهاية جشعًا. ونتيجةً لذلك، انتهى به الأمر متعجرفًا إلى حدّ الاعتقاد بأنّه الوحيد القادر على إنقاذ البشر.

كان خوان قد شعر بالفعل بأنّ جيرارد يشبهه كثيرًا وهو يراقب جيرارد ينمو مع مرور الوقت. وإن كان هناك أيّ اختلافٍ بينهما، فهو أنّ جيرارد كان أكثر صدقًا قليلًا مع رغباته.

لم يشكّ خوان ولو لثانية أنّه هو نفسه كان سينتهي تمامًا مثل جيرارد لو كان أكثر صدقًا قليلًا بشأن قوّته وقدراته.

“على عكسك، لقد رأيتُ العالم وراء الشقّ بعينيّ,” قال بيكيلت وهو يطرق على خوذته. “هذا الطفيلي على رأسي هو المكافأة التي حصلتُ عليها بعد أن تجاوزتُ أزمة الموت. ومن بينهم، يُعدّ كزاتكويزايل الأسوأ بلا شكّ. خمسة من الرؤوس التسعة للتنين نائمة، بما في ذلك الرأس الذي يرتدي التاج. إيقاظ كزاتكويزايل يعني زيادة احتمال إيقاظ الرؤوس الأخرى أيضًا. ولن تتخيّل كم عدد العيون التي تراقب هذا الوضع الآن.”

كانت كلّ تلك المشاعر فخًّا ليجعله يتعثّر، ولهذا السبب كان خوان متوجّسًا من جيرارد. وكان يعلم أنّ هذا التوجّس ينبع من عقله الباطن.

كان نسيم الليل فاترًا.

‘وربّما شعر جيرارد بذلك ضمنيًّا أيضًا.’

“بالطبع، لست متأكّدًا منه تمامًا أيضًا.”

ظنّ خوان أنّ الإحساس الخفيّ بالمسافة بينهما، والشكوك المستترة التي كان يحملها تجاه جيرارد، هي ما جعلت جيرارد يتوق إلى الاعتراف به.

لم يستطع لينلي إلا أن يعترف بأنّه كان يقارن جيرارد بخوان دون وعي. في الواقع، منذ البداية، كان خوان هو الإمبراطور المثالي بالنسبة إلى لينلي. والسبب الوحيد الذي دفع لينلي إلى خيانة خوان هو أنّه رفض حكم الإمبراطوريّة إلى الأبد. وبصراحة، لم يكن جيرارد بالنسبة إلى لينلي سوى بديلٍ أبديّ لخوان.

لم يستطع منع نفسه من التأمّل في مثل هذه الاحتمالات.

همس خوان وهو يحدّق في مدخل الشقّ المشوّه.

‘ربّما كان ذلك طبيعيًّا. فجيرارد هو نسخة أخرى منّي، في النهاية.’

‘لكن يا جيرارد، لن يتغيّر شيء حتّى لو ندمنا أنا وأنت على ما فعلناه.’

قوّة حادّة وعنيفة غطّت الإمبراطورية بأكملها لبرهةٍ قصيرة جدًّا، ثم اختفت في لحظة. كانت هذه القوّة تشبه إلى حدٍّ كبير قوّة تيلغرام، لكن الفارق كان أنّها أكثر دقّة وحدّة بكثير.

“يبدو أنّه مقدّر لنا أن نحمل ندمًا أبديًّا.”

“لكن من ناحيةٍ أخرى، فهي أيضًا فرصة لنا للهرب من تهديد التنين ذي الرؤوس التسعة إلى الأبد.”

بدأ خوان بالتحرّك مرّة أخرى في صمت.

لم يُجب لينلي بيكيلت. وفي المقابل، اكتفى بيكيلت بالربت على كتف لينلي.

لقد انهارت الخطة العظيمة التي وضعها دان انهيارًا كاملًا الآن. وكان دور خوان أن يمنع أن تتسبّب أنقاض هذه الخطة المنهارة بمزيدٍ من الضرر.

منذ اللحظة التي انفجرت فيها تلك القوّة الهائلة من مركز الشقّ، كان خوان يعلم أنّ نجاة دان ستكون صعبة. في الواقع، كان يعلم أنّ الأمر سيكون كذلك منذ اللحظة التي قرّر فيها دان الذهاب لإقناع جيرارد.

كان الخصم كيانًا مطلقًا، لكن لحسن الحظ، كان خوان معتادًا على القتال ضد المطلق—وخاصةً إن كان يعرف الخصم جيّدًا.

كان نسيم الليل فاترًا.

لقد حان الوقت ليضع خوان خطّةً جديدة.

“إن كان الأمر كذلك، أليس علينا أن نعمل بجدٍّ أكبر لإبقائه بعيدًا عن الشقّ؟”

***

قُتلت وحوش الشقّ التي كانت تتجوّل على التلّ بلا رحمة بهجمات المحاربين المفاجئة—لم يستغرق الأمر سوى لحظة. لكن نيينا كانت تعلم أنّ هذا لم يكن سوى أمرٍ مؤقّت. فمخلوقات الشقّ قادرة على العيش في بيئات أشدّ رعبًا ووحشيّة من ذلك بكثير.

كان القمر يسطع بوضوح في سماء الليل.

“ما الذي يُقلقك ويبقيك مستيقظًا في هذا الوقت المتأخّر من الليل؟”

لكنّ القمر المضيء تحوّل سريعًا إلى لونٍ أحمرَ مشوّه عندما بدأ الهواء البنفسجي الغريب المتسرّب من الشقّ بالانتشار.

كانت كلّ تلك المشاعر فخًّا ليجعله يتعثّر، ولهذا السبب كان خوان متوجّسًا من جيرارد. وكان يعلم أنّ هذا التوجّس ينبع من عقله الباطن.

كان نسيم الليل فاترًا.

“…أفهم.”

وسط هذا الصمت الغريب الذي لم يكن فيه حتى حشرة واحدة تُصدر صوتًا، لم يكن يُسمع تحت الجدار سوى دقّات قلوب الكائنات القادمة من عالمٍ آخر.

شعر لينلي بعدم ارتياح عند سماعه كلمات بيكيلت. فما قاله بيكيلت كان بلا شكّ من فضائل الملك الصالح. ومع ذلك، لم يستطع إلّا أن يشعر بأنّ هناك شيئًا في غير موضعه.

شعر لينلي وكأنّ أذنيه على وشك الانفجار؛ فالصمت الخانق جعله يشعر بالاختناق أكثر ممّا كان عليه بالفعل. خرج إلى الرواق وبدأ يتجوّل.

“كُنّا نظنّ أنّ العالم سينتهي لأنّنا لم نتمكّن حتى من إيقاف كزاتكويزايل، وهو مجرّد رأس واحد فقط!” صرخ لينلي.

“ما الذي يُقلقك ويبقيك مستيقظًا في هذا الوقت المتأخّر من الليل؟”

“إن كان الأمر كذلك، أليس علينا أن نعمل بجدٍّ أكبر لإبقائه بعيدًا عن الشقّ؟”

بينما كان لينلي يحدّق شاردًا في القمر، اقترب منه شخصٌ وتحدّث إليه.

كان خوان قادرًا على الإحساس بموت عددٍ لا يُحصى من الناس. ومع ذلك، لم يكن هناك في الحقيقة سوى شخصٍ واحد قد مات.

كان ذلك بيكيلت.

“لم يخلق مانانن مكلير الإمبراطور لإنقاذ البشريّة، كما تعلم. لقد خلق الإمبراطور ليُبقي التاج مختومًا. الإمبراطور ليس سوى وعاءٍ لاحتواء التاج. ومع ذلك، بدا أنّ دان قد ظنّ غير ذلك.”

ارتعش لينلي دون وعي عندما تذكّر وجه بيكيلت الذي كُشف عندما هاجم دان. لم يكن هناك فوق أنف بيكيلت سوى مجسّات مجهولة تتلوّى.

“على ذكر ذلك، لا أرى عددًا من أعضاء أرونتال في أيّ مكان. إلى أين ذهبوا؟”

“يبدو أنّ هناك أمرًا يُقلقك.”

“على عكسك، لقد رأيتُ العالم وراء الشقّ بعينيّ,” قال بيكيلت وهو يطرق على خوذته. “هذا الطفيلي على رأسي هو المكافأة التي حصلتُ عليها بعد أن تجاوزتُ أزمة الموت. ومن بينهم، يُعدّ كزاتكويزايل الأسوأ بلا شكّ. خمسة من الرؤوس التسعة للتنين نائمة، بما في ذلك الرأس الذي يرتدي التاج. إيقاظ كزاتكويزايل يعني زيادة احتمال إيقاظ الرؤوس الأخرى أيضًا. ولن تتخيّل كم عدد العيون التي تراقب هذا الوضع الآن.”

“…شكرًا لسماحك لي بالبقاء في القلعة. لكنّه أمر لا يمكنني أن أخبرك به,” أجاب لينلي.

“إنقاذ، حماية، وتوسيع…” تمتم لينلي لنفسه.

“لا بدّ أنّه يتعلّق بصاحب الجلالة جيرارد، أليس كذلك؟”

“ما الذي يُقلقك ويبقيك مستيقظًا في هذا الوقت المتأخّر من الليل؟”

ارتعش لينلي ونظر إلى بيكيلت بتعبيرٍ مرتبك.

ظنّ خوان أنّ الإحساس الخفيّ بالمسافة بينهما، والشكوك المستترة التي كان يحملها تجاه جيرارد، هي ما جعلت جيرارد يتوق إلى الاعتراف به.

ابتسم بيكيلت فحسب.

عندها فقط لاحظت نيينا وجود أنيا واقفةً على قمّة التلّ.

“كيف لي ألّا أعرف ذلك؟ في وقتٍ سابق… قد يكون صاحب الجلالة جيرارد بدا بعيدًا عن صورة الإمبراطور المثالي. لا عجب أنّ الجميع كانوا محبطين إلى هذا الحدّ.”

“إن كان الأمر كذلك، أليس علينا أن نعمل بجدٍّ أكبر لإبقائه بعيدًا عن الشقّ؟”

“ألا تشعر أنت أيضًا بالإحباط، يا سيّد بيكيلت؟ مظهر صاحب الجلالة جيرارد، وكلماته، وتصرفاته، ثم تحيّات منظمة كهنة شوك العليق، بل وحتى قصّة إحياء كزاتكويزايل! كلّ ذلك يبدو عبثيًّا!”

“ألا تشعر أنت أيضًا بالإحباط، يا سيّد بيكيلت؟ مظهر صاحب الجلالة جيرارد، وكلماته، وتصرفاته، ثم تحيّات منظمة كهنة شوك العليق، بل وحتى قصّة إحياء كزاتكويزايل! كلّ ذلك يبدو عبثيًّا!”

وباعتباره عضوًا في أرونتال، كان لينلي يعرف بالفعل عن كزاتكويزايل. ولهذا السبب تحديدًا، لم يستطع إلا أن يبوح بإحباطه. كلّ القصص عن كزاتكويزايل التي سمعها من دان جعلته يشعر باليأس.

“صاحب الجلالة يتصرّف وكأنّه سيّد البشريّة لا حارسها ومنقذها. على الرغم من أنّني وفيّ لصاحب الجلالة، إلّا أنّني لست كلبه ولا عبده. فقل لي، هل قلقي بلا أساس؟”

لكنّ جواب بيكيلت كان غير متوقّع تمامًا بالنسبة إلى لينلي.

وربّما كان مصير دان محتومًا منذ اللحظة التي تمّ فيها خلق جيرارد.

“بالطبع، لست متأكّدًا منه تمامًا أيضًا.”

“والآن تريدون التعامل مع الرؤوس الثمانية الأخرى أيضًا؟ هل فقدتم عقولكم؟ كنتُ سأتجاوز قلقي لو أنّ صاحب الجلالة جيرارد أثبت أنّ سلوكه وطريقة تفكيره سليمتان ومستقرّتان. لكن…!”

“إذًا…”

لكنّ جواب بيكيلت كان غير متوقّع تمامًا بالنسبة إلى لينلي.

“على عكسك، لقد رأيتُ العالم وراء الشقّ بعينيّ,” قال بيكيلت وهو يطرق على خوذته. “هذا الطفيلي على رأسي هو المكافأة التي حصلتُ عليها بعد أن تجاوزتُ أزمة الموت. ومن بينهم، يُعدّ كزاتكويزايل الأسوأ بلا شكّ. خمسة من الرؤوس التسعة للتنين نائمة، بما في ذلك الرأس الذي يرتدي التاج. إيقاظ كزاتكويزايل يعني زيادة احتمال إيقاظ الرؤوس الأخرى أيضًا. ولن تتخيّل كم عدد العيون التي تراقب هذا الوضع الآن.”

لقد أراد أن يتزوّج، وأن ينجب طفلًا، وكان لديه شخصٌ يحبّه، وأظهر تعاطفًا مع الآخرين، وحاول إنقاذهم، ثم أصبح في النهاية جشعًا. ونتيجةً لذلك، انتهى به الأمر متعجرفًا إلى حدّ الاعتقاد بأنّه الوحيد القادر على إنقاذ البشر.

“إذًا يجب علينا أن نكون أكثر…”

ظنّ خوان أنّ الإحساس الخفيّ بالمسافة بينهما، والشكوك المستترة التي كان يحملها تجاه جيرارد، هي ما جعلت جيرارد يتوق إلى الاعتراف به.

“لكن من ناحيةٍ أخرى، فهي أيضًا فرصة لنا للهرب من تهديد التنين ذي الرؤوس التسعة إلى الأبد.”

شعر لينلي بعدم ارتياح عند سماعه كلمات بيكيلت. فما قاله بيكيلت كان بلا شكّ من فضائل الملك الصالح. ومع ذلك، لم يستطع إلّا أن يشعر بأنّ هناك شيئًا في غير موضعه.

نظر لينلي إلى بيكيلت بعينين ممتلئتين بالشكّ، لكنّ بيكيلت واصل حديثه بهدوء، “يقول بعض الناس إنّ الحضارات لا تزدهر إلا لفترةٍ قصيرة بينما يكون التنين ذو الرؤوس التسعة نائمًا. من يدري كم حضارةً وُجدت قبل هذه؟ لقد سمعتُ أنّ سبات التنين ذي الرؤوس التسعة هذه المرّة كان طويلًا بشكلٍ خاص. وربّما كان ذلك لأنّ مانانن مكلير سرق التاج. وبفضله، تمكّنت العديد من الحضارات والكائنات القويّة من كسب الوقت وبناء قوّتها.”

وسط هذا الصمت الغريب الذي لم يكن فيه حتى حشرة واحدة تُصدر صوتًا، لم يكن يُسمع تحت الجدار سوى دقّات قلوب الكائنات القادمة من عالمٍ آخر.

ظلّ لينلي صامتًا.

وبعد انتهاء المعركة، اقتربت أنيا من نيينا.

“لم يخلق مانانن مكلير الإمبراطور لإنقاذ البشريّة، كما تعلم. لقد خلق الإمبراطور ليُبقي التاج مختومًا. الإمبراطور ليس سوى وعاءٍ لاحتواء التاج. ومع ذلك، بدا أنّ دان قد ظنّ غير ذلك.”

‘وربّما شعر جيرارد بذلك ضمنيًّا أيضًا.’

“إن كان الأمر كذلك، أليس علينا أن نعمل بجدٍّ أكبر لإبقائه بعيدًا عن الشقّ؟”

في تلك اللحظة، مدّ بيكيلت يده نحو السماء، محرّكًا ذراعه بحركةٍ غريبة.

“ربّما. لكنّ كلّ ما سيفعله ذلك هو إبطاء إيقاظ التنين ذي الرؤوس التسعة. سيحدث الأمر يومًا ما على أيّ حال—إنّه أمر لا مفرّ منه.”

بدأ خوان بالتحرّك مرّة أخرى في صمت.

في تلك اللحظة، مدّ بيكيلت يده نحو السماء، محرّكًا ذراعه بحركةٍ غريبة.

وبينما كانت نيينا على وشك ملاحقة الوحش الهارب، مرّ شيءٌ أبيض فجأةً بمحاذاة الوحش. وفي الحال، انهار الوحش على الأرض وهو ينفث سوائل جسديّة في كلّ مكان.

“لا يمكن مواجهة تنينٍ إلا بقوّة تنينٍ آخر. يُقال إنّه لم يُتح لأحدٍ قطّ أن يقاتل التنين ذي الرؤوس التسعة. لكنّ الأمور مختلفة الآن. إذا تمكّن صاحب الجلالة جيرارد من السيطرة على كزاتكويزايل، الرأس المتوَّج للتنين، فسنتمكّن أخيرًا من الإفلات من خوف التنين.”

كانت كلّ تلك المشاعر فخًّا ليجعله يتعثّر، ولهذا السبب كان خوان متوجّسًا من جيرارد. وكان يعلم أنّ هذا التوجّس ينبع من عقله الباطن.

“كُنّا نظنّ أنّ العالم سينتهي لأنّنا لم نتمكّن حتى من إيقاف كزاتكويزايل، وهو مجرّد رأس واحد فقط!” صرخ لينلي.

“يبدو أنّه مقدّر لنا أن نحمل ندمًا أبديًّا.”

حدّق بيكيلت في لينلي بصمت.

لم يستطع منع نفسه من التأمّل في مثل هذه الاحتمالات.

“والآن تريدون التعامل مع الرؤوس الثمانية الأخرى أيضًا؟ هل فقدتم عقولكم؟ كنتُ سأتجاوز قلقي لو أنّ صاحب الجلالة جيرارد أثبت أنّ سلوكه وطريقة تفكيره سليمتان ومستقرّتان. لكن…!”

كان الخصم كيانًا مطلقًا، لكن لحسن الحظ، كان خوان معتادًا على القتال ضد المطلق—وخاصةً إن كان يعرف الخصم جيّدًا.

دوّى صوت صرير أسنان لينلي في الرواق. حدّق في بيكيلت وقبض يده بقوّة وهو يواصل حديثه.

“ما الذي يُقلقك ويبقيك مستيقظًا في هذا الوقت المتأخّر من الليل؟”

“صاحب الجلالة يتصرّف وكأنّه سيّد البشريّة لا حارسها ومنقذها. على الرغم من أنّني وفيّ لصاحب الجلالة، إلّا أنّني لست كلبه ولا عبده. فقل لي، هل قلقي بلا أساس؟”

ارتعش لينلي ونظر إلى بيكيلت بتعبيرٍ مرتبك.

“يصعب رؤية الناس عندما تقف في مكانٍ عالٍ جدًّا,” قال بيكيلت وهو يربّت على كتف لينلي بينما مرّ من جانبه. “وخاصةً عندما يكون لديك مثالٌ عظيم تقارن نفسك به.”

كان نسيم الليل فاترًا.

أدرك لينلي فورًا عمّن كان بيكيلت يتحدّث.

“لم يخلق مانانن مكلير الإمبراطور لإنقاذ البشريّة، كما تعلم. لقد خلق الإمبراطور ليُبقي التاج مختومًا. الإمبراطور ليس سوى وعاءٍ لاحتواء التاج. ومع ذلك، بدا أنّ دان قد ظنّ غير ذلك.”

‘إنّه يتحدّث عن خوان.’

“على أيّ حال، نحن جماعة غير مرحّب بها أينما ذهبنا. وربّما لهذا السبب يشعر صاحب الجلالة جيرارد بعدم الارتياح تجاهنا. لكنّ قيمه لم تتغيّر إطلاقًا. سيُنقذ البشريّة من تهديد الشقّ، ويحمي البشريّة من الشرّ، ويوسّع عالمنا إلى عالمٍ أكبر.”

لم يستطع لينلي إلا أن يعترف بأنّه كان يقارن جيرارد بخوان دون وعي. في الواقع، منذ البداية، كان خوان هو الإمبراطور المثالي بالنسبة إلى لينلي. والسبب الوحيد الذي دفع لينلي إلى خيانة خوان هو أنّه رفض حكم الإمبراطوريّة إلى الأبد. وبصراحة، لم يكن جيرارد بالنسبة إلى لينلي سوى بديلٍ أبديّ لخوان.

حدّق بيكيلت في لينلي بصمت.

“بصراحة، أظنّ أنّه من حسن الحظّ أنّ صاحب الجلالة جيرارد لا يعترف بنا,” قال بيكيلت.

“إن كان الأمر كذلك، أليس علينا أن نعمل بجدٍّ أكبر لإبقائه بعيدًا عن الشقّ؟”

“عفوًا؟”

كان الخصم كيانًا مطلقًا، لكن لحسن الحظ، كان خوان معتادًا على القتال ضد المطلق—وخاصةً إن كان يعرف الخصم جيّدًا.

“منظّمة كهنة شوك العليق قمامة لا تستحقّ الذكر أصلًا، ونحن، فرسان ليندفورم، كنّا قد تعرّضنا منذ زمنٍ بعيد لتسمّم الشقّ. أمّا أرونتال، فهي أفضل قليلًا منّا، لكنّكم جميعًا مجرّد مجموعة من الخونة الضعفاء الذين جمعهم دان. لا تُسئ فهم كلماتي. هذا كلّ ما يمكنني قوله عندما أقارنكُم بأرونتال الحقيقيّة في الماضي. كانوا بالفعل أساطير. ففي النهاية، كانوا المحاربين والمنقذين حتّى في الأيّام التي لم يكن فيها صاحب الجلالة موجودًا.”

كان نسيم الليل فاترًا.

“…أفهم.”

شعر لينلي وكأنّ أذنيه على وشك الانفجار؛ فالصمت الخانق جعله يشعر بالاختناق أكثر ممّا كان عليه بالفعل. خرج إلى الرواق وبدأ يتجوّل.

“على أيّ حال، نحن جماعة غير مرحّب بها أينما ذهبنا. وربّما لهذا السبب يشعر صاحب الجلالة جيرارد بعدم الارتياح تجاهنا. لكنّ قيمه لم تتغيّر إطلاقًا. سيُنقذ البشريّة من تهديد الشقّ، ويحمي البشريّة من الشرّ، ويوسّع عالمنا إلى عالمٍ أكبر.”

“لا بأس أن تواصل التفكير في الأمر. أولئك الذين لا يعانون ولا يتردّدون ليسوا تابعين؛ إنّهم مجرّد سيوف تُستَخدم من قبل صاحب الجلالة ولا إرادة لهم. لكنّي آمل ألّا تفعل شيئًا يسبّب إزعاجًا لصاحب الجلالة جيرارد. أولئك الذين يتمرّدون تحت حكم صاحب الجلالة جيرارد لن يكونوا في مأمن. إنّني أُعجب بك، على عكس الآخرين من أرونتال.”

“إنقاذ، حماية، وتوسيع…” تمتم لينلي لنفسه.

ثمّ سأل بيكيلت فجأة، وكأنّه تذكّر أمرًا ما.

“ربّما لا يحتاج الإمبراطور الحقيقيّ فعلًا إلى تابعٍ يهتمّ به. أظنّ أنّ ذلك قد يكون أفضل. إنسانٌ فائق القوّة يحكم البشريّة جمعاء بعدلٍ قد يكون أنسب لمنصب الحاكم الحقيقيّ للعالم.”

لقد حان الوقت ليضع خوان خطّةً جديدة.

شعر لينلي بعدم ارتياح عند سماعه كلمات بيكيلت. فما قاله بيكيلت كان بلا شكّ من فضائل الملك الصالح. ومع ذلك، لم يستطع إلّا أن يشعر بأنّ هناك شيئًا في غير موضعه.

“لكن من ناحيةٍ أخرى، فهي أيضًا فرصة لنا للهرب من تهديد التنين ذي الرؤوس التسعة إلى الأبد.”

‘خوان، هل أشعر بهذا بسببك؟’

منذ اللحظة التي انفجرت فيها تلك القوّة الهائلة من مركز الشقّ، كان خوان يعلم أنّ نجاة دان ستكون صعبة. في الواقع، كان يعلم أنّ الأمر سيكون كذلك منذ اللحظة التي قرّر فيها دان الذهاب لإقناع جيرارد.

لم يُجب لينلي بيكيلت. وفي المقابل، اكتفى بيكيلت بالربت على كتف لينلي.

ظنّ خوان أنّ الإحساس الخفيّ بالمسافة بينهما، والشكوك المستترة التي كان يحملها تجاه جيرارد، هي ما جعلت جيرارد يتوق إلى الاعتراف به.

“لا بأس أن تواصل التفكير في الأمر. أولئك الذين لا يعانون ولا يتردّدون ليسوا تابعين؛ إنّهم مجرّد سيوف تُستَخدم من قبل صاحب الجلالة ولا إرادة لهم. لكنّي آمل ألّا تفعل شيئًا يسبّب إزعاجًا لصاحب الجلالة جيرارد. أولئك الذين يتمرّدون تحت حكم صاحب الجلالة جيرارد لن يكونوا في مأمن. إنّني أُعجب بك، على عكس الآخرين من أرونتال.”

لم يشكّ خوان ولو لثانية أنّه هو نفسه كان سينتهي تمامًا مثل جيرارد لو كان أكثر صدقًا قليلًا بشأن قوّته وقدراته.

ثمّ سأل بيكيلت فجأة، وكأنّه تذكّر أمرًا ما.

“إنقاذ، حماية، وتوسيع…” تمتم لينلي لنفسه.

“على ذكر ذلك، لا أرى عددًا من أعضاء أرونتال في أيّ مكان. إلى أين ذهبوا؟”

ثمّ سأل بيكيلت فجأة، وكأنّه تذكّر أمرًا ما.

“…بعض أعضاء أرونتال شعروا بالشكّ، تمامًا مثلي. بعضهم غادر، بينما قرّر إيميل إيلدي الخروج من هنا لمساعدة صاحب الجلالة جيرارد من مكانٍ آخر. قال إنّ هذا ليس ميدان القتال الخاصّ به.”

وباعتباره عضوًا في أرونتال، كان لينلي يعرف بالفعل عن كزاتكويزايل. ولهذا السبب تحديدًا، لم يستطع إلا أن يبوح بإحباطه. كلّ القصص عن كزاتكويزايل التي سمعها من دان جعلته يشعر باليأس.

“حسنًا، كان إيميل إيلدي يبدو فعلًا كإنسانٍ عاديّ. لا أستطيع أن أصدّق أنّ شخصًا عاديًّا تمكّن من الانضمام إلى أرونتال. لكن ليس في ذلك ما يُفاجئ—ففي النهاية، حتّى هارمون حاول الانضمام إلى أرونتال في وقتٍ ما.”

لقد نما جيرارد ليصبح قويًّا إلى درجة أنّ حتّى الهجوم الذي راهن دان بحياته عليه لم يستطع إيذاءه.

نظر لينلي بدهشة عند سماعه الاسم غير المتوقّع الذي خرج من فم بيكيلت.

“عفوًا؟”

“هارمون؟ تقصد هارمون هيلوين؟ الدوق الأكبر السابق؟”

***

“إذًا أنت تعرفه. نعم. لقد رأيتُ سجلات تقول إنّه كان مهتمًّا بالانضمام إلى أرونتال قبل أن تقع تحت قيادة دان. في النهاية، عدم انضمامه إليهم هو ما أنقذ حياته، بما أنّ أرونتال أُبيدت بالكامل. لكن لا بدّ أنّه كان يعرف بعض الحقائق عن الإمبراطور.”

وربّما كان مصير دان محتومًا منذ اللحظة التي تمّ فيها خلق جيرارد.

***

كان هجومها المضادّ سريعًا.

“اقتلوا الجميع!”

***

اندفع الجيش الشمالي دفعةً واحدة فور سماع زئير نيينا العنيف.

أدرك لينلي فورًا عمّن كان بيكيلت يتحدّث.

قُتلت وحوش الشقّ التي كانت تتجوّل على التلّ بلا رحمة بهجمات المحاربين المفاجئة—لم يستغرق الأمر سوى لحظة. لكن نيينا كانت تعلم أنّ هذا لم يكن سوى أمرٍ مؤقّت. فمخلوقات الشقّ قادرة على العيش في بيئات أشدّ رعبًا ووحشيّة من ذلك بكثير.

وربّما كان مصير دان محتومًا منذ اللحظة التي تمّ فيها خلق جيرارد.

كان هجومها المضادّ سريعًا.

وبعد انتهاء المعركة، اقتربت أنيا من نيينا.

“آآآآه!”

“ربّما لا يحتاج الإمبراطور الحقيقيّ فعلًا إلى تابعٍ يهتمّ به. أظنّ أنّ ذلك قد يكون أفضل. إنسانٌ فائق القوّة يحكم البشريّة جمعاء بعدلٍ قد يكون أنسب لمنصب الحاكم الحقيقيّ للعالم.”

استدارت نيينا برأسها فور سماعها صرخةً مدوّية.

استدارت نيينا برأسها فور سماعها صرخةً مدوّية.

كان أحد الوحوش، الذي تنطلق من ظهره مجسّات، يهزّ جسده بعد أن شكّك عددًا من المحاربين بمجسّاته. كان الوحش نفسه قابعًا برأسٍ منخفض، أشبه بجروٍّ خائف، ولم يكن يبدو مهدِّدًا على الإطلاق، لكن المجسّات على ظهره لم تكن بريئةً إلى هذا الحدّ.

مجموعة من الفرسان الأسطوريّين والأموات الأحياء الذين استدعتهم أنيا اجتاحوا بسرعة وحوش الشقّ التي كانت على وشك شنّ هجومٍ مضادّ. لقد ظهرت أنيا في التوقيت المثاليّ.

انتفخت المجسّات وانكمشت في وقتٍ واحد مثل القنافذ، بينما كانت تكدّس حولها عددًا لا يُحصى من الجثث.

اندفع الجيش الشمالي دفعةً واحدة فور سماع زئير نيينا العنيف.

لم تتردّد نيينا وقفزت مباشرةً نحو الوحش. في تلك اللحظة، قفز الوحش فجأةً وفرّ هاربًا إلى مكانٍ آخر. كانت هيئة الوحش وهو يفرّ تشبه هيئة برغوث.

***

نقرت نيينا بلسانها وهي تفكّر أنّ الوحوش تمتلك حواسّ جيّدة إلى حدٍّ لا بأس به. ومع ذلك، فإنّ وحشًا كهذا لم يكن سوى فريسة لغيره في عالم الشقّ.

ثمّ سأل بيكيلت فجأة، وكأنّه تذكّر أمرًا ما.

وبينما كانت نيينا على وشك ملاحقة الوحش الهارب، مرّ شيءٌ أبيض فجأةً بمحاذاة الوحش. وفي الحال، انهار الوحش على الأرض وهو ينفث سوائل جسديّة في كلّ مكان.

لقد نما جيرارد ليصبح قويًّا إلى درجة أنّ حتّى الهجوم الذي راهن دان بحياته عليه لم يستطع إيذاءه.

عندها فقط لاحظت نيينا وجود أنيا واقفةً على قمّة التلّ.

كان خوان قد شعر بالفعل بأنّ جيرارد يشبهه كثيرًا وهو يراقب جيرارد ينمو مع مرور الوقت. وإن كان هناك أيّ اختلافٍ بينهما، فهو أنّ جيرارد كان أكثر صدقًا قليلًا مع رغباته.

مجموعة من الفرسان الأسطوريّين والأموات الأحياء الذين استدعتهم أنيا اجتاحوا بسرعة وحوش الشقّ التي كانت على وشك شنّ هجومٍ مضادّ. لقد ظهرت أنيا في التوقيت المثاليّ.

بدأ خوان بالتحرّك مرّة أخرى في صمت.

بعد أن تبادلت نيينا وأنيا نظرةً أظهرت فيها امتنانها، انطلقت نيينا للبحث عن وحوشٍ أخرى. فما زال هناك الكثير من الوحوش التي يتعيّن عليها قتلها.

“ربّما لا يحتاج الإمبراطور الحقيقيّ فعلًا إلى تابعٍ يهتمّ به. أظنّ أنّ ذلك قد يكون أفضل. إنسانٌ فائق القوّة يحكم البشريّة جمعاء بعدلٍ قد يكون أنسب لمنصب الحاكم الحقيقيّ للعالم.”

وبعد انتهاء المعركة، اقتربت أنيا من نيينا.

“هارمون؟ تقصد هارمون هيلوين؟ الدوق الأكبر السابق؟”

“هل من الطبيعيّ أن يكون هذا العدد من الوحوش في الشمال؟ إن كان الأمر كذلك، فلا بدّ أن أقول إنّ احترامي لأهل الشمال قد ازداد,” سألت أنيا.

***

“كان الأمر كذلك منذ زمنٍ بعيد. كان ذلك زمنًا كانت فيه الوحوش تتكدّس الواحدة تلو الأخرى لأنّها لم تكن قد خضعت بعد للقمع المناسب. لكن هذه هي المرّة الأولى، منذ أن تولّيتُ الحكم، التي يصل فيها الوضع إلى هذا السوء.”

وفي الوقت نفسه، كان خوان قد فقد كلّ احترامه لدان منذ تلك اللحظة.

“هارمون؟ تقصد هارمون هيلوين؟ الدوق الأكبر السابق؟”