المتشكك IX
المتشكك IX
لقد حوّلَ ليفياثان ذلك إلى أخطر سلاح ضد عائد مثلي.
سحق.
“أوه…!”
سحق.
— أوو-أوو-أوو-أوو-أوو…
عندما خرجت قواتنا البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول شيء استقبلنا هو رائحة الأرض الرطبة الملتصقة مثل الشوكولاتة الموحلة، إلى جانب طوفان لا نهاية له من المطر والضباب.
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
[الرؤية سيئة للغاية،] أبلغت القديسة بهدوء. [أستخدمُ هالة لتحسين بصري، ومع ذلك، يصعب عليّ الرؤية لمسافة تزيد عن 50 مترًا.]
“لذا فأنت تزعمين أن ليفياثان… يقصفني بهذه الأوهام التي تستمر لثلاثة أيام منذ اللحظة التي أخرج فيها من النفق؟”
الساحة أمام الكازينو، والتي كانت دائمًا مكتظة بالمشردين والمتسولين الذين يتوسلون للحصول على العملات المعدنية، غدت الآن فارغة بشكل مخيف.
‘هل هذا كل شيء؟’ فكرتُ في نفسي وأنا أُعدّل سيفي العصا، دوهوا. مطر وضباب يُغطيان كل جانب. سم فراغ يُحوّلك إلى حشرة ماء إذا تعرّضت لأدنى إصابة. موجة وحوش يُحرّكها ليفياثان قسرًا.’
انهمر المطر بلا نهاية، باردًا عند اللمس، بينما يلتصق الضباب المحيط بنا، ويزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرة أعناقنا في عناق رطب.
وفجأة، ومن خلف جدار الضباب المظلم، اندفع نحونا شيء يشبه كلب الصيد—إذا كان بإمكانك تسمية كائن ذي رأسين ومخالب تتلوى من مخالبه الأمامية “كلبًا”.
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
[نعم، أوبّا.]
— كييييييه!
وضعت يوري إصبعها على شفتيها.
وفجأة، ومن خلف جدار الضباب المظلم، اندفع نحونا شيء يشبه كلب الصيد—إذا كان بإمكانك تسمية كائن ذي رأسين ومخالب تتلوى من مخالبه الأمامية “كلبًا”.
“…”
قفز المخلوق من على بُعد أمتار قليلة، متجهًا مباشرةً نحو مانيو نيكو. في اللحظة التي أطلقت فيها صرخة “تب-نيا!” من الرعب، شقّت هالة سوداء داكنة رقبة الكلبة.
“اووووو—”
— كياااك! كيكييك! كيييي!
لقد عدتُ. في اللحظة التي انتهيتُ فيها من خطابي في الردهة وخرجتُ من النفق، عدتُ إلى تلك النقطة تحديدًا.
ثم “تناثر” الكلب. أصيب جسده ورأسه المقطوع بنوبة موت مبرحة، ولكن قبل أن يتمكن الموقظون المحيطون به من الرد، اختفى في طينٍ دون أن يترك وراءه حتى جثة.
أصدرت غو يوري ضحكة مكتومة.
“شكرًا هانتي، نيا.”
رمشتُ.
تبادلتُ النظرات مع مانيو نيكو، ثم قلتُ، “جميعًا، كونوا على أهبة الاستعداد. الرؤية ضعيفة للغاية. حتى شذوذٌ من مستوى القرية قد يُسبب لنا جروحًا بالغة إذا سمحنا له بمهاجمتنا.”
سحق.
أومأ مانيو نيكو والعديد من الموقظين برؤوسهم موافقين.
بوب!
في الوقت المناسب، أُغلقت البوابة خلفنا بصوت صرير وصوت دويٍّ هائل. وكما ذكرت سابقًا، أغلقت دوهوا مدخل النفق.
هدر المطر في أذني.
أمامنا أرضٌ شاسعةٌ وموتٌ كامن. خلفنا يكمن النجاة، لكن الطريق مسدود. مأزقٌ حقيقي.
“اقطعوها! اعترضوها!”
جميع حلفائنا، وعددهم 3721، قد وضعوا أنفسهم حرفيًا في موقف حياة أو موت.
في اللحظة التي خرج فيها كلب الصيد من الضباب مع أنياب مكشوفة، كان هالتي السوداء الداكنة تقطع بالفعل حلق الهجين.
سرت قشعريرة من التوتر القاتل في صفوفنا. وقبل أن تبرد القلوب التي أشعلتها بخطابي أمام هذا الواقع المرهِب، أصدرتُ الأمر.
انهمر المطر بلا نهاية، باردًا عند اللمس، بينما يلتصق الضباب المحيط بنا، ويزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرة أعناقنا في عناق رطب.
“هايول.”
— أوو-أوو-أوو-أوو-أوو…
[نعم، أوبّا.]
————
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
في جميع أنحاء بوسان، فتحت “دمى” أعينها. كانت مختبئة في نقاط محورية وسط تلك الكوكبة الذهبية التي غطت المدينة، والتي لا يقل عددها الإجمالي عن 999 دمية، كل واحدة منها تُشبه هايول تمامًا.
[حاضر.]
في المكان الذي مات فيه الرجل والوحش، تحركت القطرات في مكانها قبل أن تزحف إلى الضباب مثل الألفيقيات.
تبلل جوربا هايول وهي تركع في الوحل، غير آبهة بكيفية دفن الطين لساقها الاصطناعية.
الذاكرة الكاملة.
[[خيوط تُقيّد كتفي إنسان…]
كانت أول من اخترقت الضباب مجساتٌ ضخمةٌ تشبه الأخطبوط. انطلقت بسرعة، ممتدةً على مسافة تسعين مترًا، لتلتقط ثلاثةً من مُوقظينا دفعةً واحدة.
[لكنها، بالنسبة لأرجل عنكبوت، ليست سوى سلك سيرك…]
“بالنسبة للشخص العادي، إذا غذّيته بأوهام ليومين أو ثلاثة، فلن تبقى راسخة في ذهنه. أما بالنسبة لكَ، فإن غرس أوهام ثلاثة أيام كاملة فيك يجعلك تعيش تلك الأيام بالفعل.”
ما إن تمتمت محركة الدمى تلك التعويذة لنفسها، حتى اندفعت من جسدها الصغير موجة من الهالة الذهبية، تفرّعت كشبكة عنكبوت، وانقسمت مرارًا وتكرارًا حتى غُلّفَت المدينة بأسرها بضوء متلألئ.
أصدرت غو يوري ضحكة مكتومة.
“ووها…”
[نعم، أوبّا.]
“مهارة لا تصدق لشخص صغير السن جدًا.”
[يبدو أنها موجة وحوش.]
“يقولون إنها ابنة السيد حانوتي بالتبني. هذا منطقي.”
“قد يتلاشى الوهم العابر بالنسبة لأي شخص آخر، لكن بالنسبة لك، فهو لا يمكن تمييزه عن 72 ساعة حقيقية.”
انتشرت همسات الإعجاب بين أولئك الذين لم يشهدوا من قبل قدرات محركة الدمى، وخاصة الموقظين من الخارج.
“الأوهام التي تتلاشى في الذاكرة الضبابية لا معنى لها أمام الناس العاديين. من المستحيل خداع ذكرياتك، فماذا لو كرر ليفياثان المشهد نفسه مرارًا وتكرارًا، بتتابع مستمر؟”
لم تعر هايول تلك النظرات بالًا، وركزت فقط على التحكم في هالتها.
“غريب كيف؟”
“استمري في ذلك، هايول.”
“أوه… بالتأكيد، ولكن ألم يكن ذلك ضمن إحاطة الاستراتيجية؟ لا تقلق، لقد حضرتُ مُستعدًا تمامًا.”
[حسنًا، لا مشكلة.]
لقد حوّلَ ليفياثان ذلك إلى أخطر سلاح ضد عائد مثلي.
كما ذُكر سابقًا، كانت خيوط هايول المتحركة بمثابة وسيط فائق التوصيل للهالة، وهي ميزة استغلتها في جميع أنحاء كوريا. وغني عن القول، أن شبكتها كانت أكثر اتساعًا في بوسان. حتى تحت ضغط المطر والضباب الساحق من الأعلى، كانت تلك الشبكة العنكبوتية الذهبية تلمع كنهر من النجوم، بما يكفي لإشعال أمل هش بالبقاء.
سرت قشعريرة من التوتر القاتل في صفوفنا. وقبل أن تبرد القلوب التي أشعلتها بخطابي أمام هذا الواقع المرهِب، أصدرتُ الأمر.
[أوبّا، لقد انتهيت من الاتصال.]
أصدرت غو يوري ضحكة مكتومة.
صرير، قعقعة.
بفضل هذه القدرة، كنتُ محصنًا ضد معظم عمليات غسيل الدماغ الذهني. كلما واجهتُ أوهامًا تتناقض مع ذكرياتي، كنتُ أستطيع الاستنتاج فورًا: هذا زائف.
في جميع أنحاء بوسان، فتحت “دمى” أعينها. كانت مختبئة في نقاط محورية وسط تلك الكوكبة الذهبية التي غطت المدينة، والتي لا يقل عددها الإجمالي عن 999 دمية، كل واحدة منها تُشبه هايول تمامًا.
لقد حوّلَ ليفياثان ذلك إلى أخطر سلاح ضد عائد مثلي.
استيقظت مجموعة من الدمى، استجابةً لأمر واحد من لي هايول.
“غريب كيف؟”
“أحسنتِ،” قلتُ بحرارة. “لا داعي للتحكم الدقيق في مدى رؤيتهم، فقط أبقِيهم مرتبطين بوعيك.”
“أوو-أوو…”
[حاضر.]
“نعم!”
في أنحاء المدينة التي غمرها الضباب الكثيف، مانحًا الشذوذ أفضلية مطلقة، زرعت محركة الدمى مئات “الحراس”. بالطبع، لم يسع هايول مراقبة جميع النقاط الـ 999 شخصيًا، لكن هذا لم يكن مهمًا.
شعرتُ بقشعريرة تزحف إلى رقبتي.
“القديسة.”
خسرنا مقاتلًا في ذلك الهجوم المفاجئ، لكن قوات التحالف البشري اتبعت البروتوكول وردّت على كل تهديد على حدة. كانت تعويذة سيورين الملعونة قد وصلت إلى لحنها الخامس، وكلها مخصصة لحماية عقولنا من غسيل الدماغ أو التلوث الذهني. لو واصلنا معركة استنزاف كهذه، لتمكنا من الصمود أسبوعًا على الأقل.
[نعم، أنا متصلة الآن بهايول.]
“ووها…”
كان لدينا “برج مراقبة” خاص بنا، جاهز لتفسير كل تلك النقاط المميزة بدلًا منها.
“ماذا؟”
[تتجمع الشذوذات من الجانب الشمالي لمدينة بوسان—أماكن مثل نوبو دونغ ودوجو دونغ.]
في المكان الذي مات فيه الرجل والوحش، تحركت القطرات في مكانها قبل أن تزحف إلى الضباب مثل الألفيقيات.
[إنهم يعبرون أيضًا نهر ناكدونغ. ربما يمكننا اعتبار مقاطعة ساسانغ الآن قد سقطت بالكامل.]
“أوو-أوو…”
[الأمر نفسه في الشرق. اختفت المنطقة القريبة من معبد هايدونغ يونغغونغ. الأمطار الغزيرة خلفه أشد بكثير، تحاصرنا من كل جانب.]
في أسوأ الأحوال، لا تزال لدينا القديسة وآهريون. مع قيام القديسة بأقصى حد لإيقاف الوقت أو إزهار آهريون لشجرة العالم، قد تكون لدينا فرصة للصمود، حتى مع تضحية كبيرة.
[يبدو أنها موجة وحوش.]
“الأوهام التي تتلاشى في الذاكرة الضبابية لا معنى لها أمام الناس العاديين. من المستحيل خداع ذكرياتك، فماذا لو كرر ليفياثان المشهد نفسه مرارًا وتكرارًا، بتتابع مستمر؟”
[أشتبه في أنها موجة وحوش استولي عليها وتحورت بواسطة ليفيثان.]
هل كان ذلك حقيقة أم وهم؟
[هدفهم هنا، مدخل النفق.]
“القديسة.”
أضاءت الخريطة. وعلى الفور تقريبًا، انطلقت صيحات عويل تخترق الضباب من كل جانب.
قُطِعَتْ مجسَّته بهجومٍ وابلٍ من هجمات رفاقه. وقبل أن يُسحبَ وراءَ حجابِ الضباب، حُرِّر الشابُّ الهندي.
— غرووووووور!
“ابقوا هادئين!”
– كييييييييك! كيك، كيييه!
“الأوهام التي تتلاشى في الذاكرة الضبابية لا معنى لها أمام الناس العاديين. من المستحيل خداع ذكرياتك، فماذا لو كرر ليفياثان المشهد نفسه مرارًا وتكرارًا، بتتابع مستمر؟”
— أوو-أوو-أوو-أوو-أوو…
هذا صحيح.
لقد استشعروا وجودنا.
سحق.
ما إن نظرنا إلى الفراغ، نظر الفراغ إلينا.
[حاضر.]
على الرغم من أن الشكل الحقيقي لليفياثان لم يظهر بعد، فإن الشذوذ الذي استعبده تنين البحر عوى بينما اندفعوا في انسجام نحو موقعنا.
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
كانت أول من اخترقت الضباب مجساتٌ ضخمةٌ تشبه الأخطبوط. انطلقت بسرعة، ممتدةً على مسافة تسعين مترًا، لتلتقط ثلاثةً من مُوقظينا دفعةً واحدة.
انتشرت همسات الإعجاب بين أولئك الذين لم يشهدوا من قبل قدرات محركة الدمى، وخاصة الموقظين من الخارج.
“آآآآه!”
“…إذن أنا أتخيل؟ هل كانت أيام المعركة الثلاثة الأخيرة كلها مزيفة؟”
“اقطعوها! اعترضوها!”
‘هل هذا كل شيء؟’ فكرتُ في نفسي وأنا أُعدّل سيفي العصا، دوهوا. مطر وضباب يُغطيان كل جانب. سم فراغ يُحوّلك إلى حشرة ماء إذا تعرّضت لأدنى إصابة. موجة وحوش يُحرّكها ليفياثان قسرًا.’
“ابقوا هادئين!”
شعرتُ بقشعريرة تزحف إلى رقبتي.
بيقظة دائمة، قاوم منقذونا على الفور. تمكن اثنان من المقاتلين الأسرى من الفرار، لكن الأخير سُحب بعيدًا بواسطة المجسات المتبقية.
“هناك جندي من نيودلهي، الهند، يُدعى أكاش، من بين حلفائنا. تأكدي من سلامته.”
“أوه…!”
[نعم، أوبّا.]
وبينما يُجر بعيدًا، ضرب الموقظ الهندي سيفه في الأرض—زززيك!—ممزقًا خطًا طوله عشرون مترًا عبر الطين الأسود بينما يبطئ نفسه.
في اللحظة التي خرج فيها كلب الصيد من الضباب مع أنياب مكشوفة، كان هالتي السوداء الداكنة تقطع بالفعل حلق الهجين.
“هذا جيد!”
“نعم. إذا كان التعامل معك صعبًا على التنين، فذلك لأنك تتذكر كل شيء بدقة متناهية.”
“انتظر، سوف ننقذك!”
سحق.
“أوه… أوه…”
“ماذا تقصدين؟” سألت بحذر.
قُطِعَتْ مجسَّته بهجومٍ وابلٍ من هجمات رفاقه. وقبل أن يُسحبَ وراءَ حجابِ الضباب، حُرِّر الشابُّ الهندي.
[نعم؟]
ولكن بعد ذلك—
لقد عدتُ. في اللحظة التي انتهيتُ فيها من خطابي في الردهة وخرجتُ من النفق، عدتُ إلى تلك النقطة تحديدًا.
“أوو-أوو…”
بيقظة دائمة، قاوم منقذونا على الفور. تمكن اثنان من المقاتلين الأسرى من الفرار، لكن الأخير سُحب بعيدًا بواسطة المجسات المتبقية.
حول خصر الرجل، حيث أمسك به المجس، بدأت “قطرات الماء” تتدفق.
‘لا شك أن الأمر خطير… لكنه لا يبدو مستحيلًا.’
أينما تحركت الفقاعات، ظهرت ألياف العضلات والأوعية الدموية تحت جلده حتى أصبحت الرغوة سيئة للغاية حتى أصبحت عظامه عارية.
“القديسة.”
تجمد المنقذون في أماكنهم. كانت “رغوة الماء” قد وصلت إلى صدر الشاب.
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
“أ-أكاش! استفق!”
“غريب كيف؟”
“اووووو—”
“أوو-أوو…”
في لحظة، اجتاحت الفقاعات رقبته ورأسه وذراعه وأصابعه، ثم عادت إلى اليد التي تمسك السيف. ثم—
“ماذا تقصدين؟” سألت بحذر.
بوب!
مرّ يوم، ثمّ يومان، ثمّ ثلاثة.
انفجرت رغوة الماء، واختفت العضلات والعظام التي كانت تشكل جسد الشاب في الهواء.
[حاضر.]
كل ما تبقى كان مياه الأمطار. حتى أجزاء المجسات المقطوعة تبخرت تمامًا.
– كييييييييك! كيك، كيييه!
في المكان الذي مات فيه الرجل والوحش، تحركت القطرات في مكانها قبل أن تزحف إلى الضباب مثل الألفيقيات.
“القديسة.”
“آه…”
“هناك جندي من نيودلهي، الهند، يُدعى أكاش، من بين حلفائنا. تأكدي من سلامته.”
“تجنبوا أي اتصال جسدي مع الشذوذات!” أمرتُ، وأنا أصدُّ الشذوذات الأخرى التي تهاجمنا. بعد أن سحقتُ قطيع مئات الكلاب، صرختُ ليسمع كلُّ مُوقِظ، “هذا المطر والضباب هما فراغ ليفياثان! إذا تسربت الرطوبة إلى جرح، ستفقدون أنفسكم وتصبحون جزءًا من قوات ليفياثان!”
[أشتبه في أنها موجة وحوش استولي عليها وتحورت بواسطة ليفيثان.]
“آآآآآآه!”
“…هايول.”
اندلعت المناوشات في جميع أنحاء الساحة حيث تشبث الموقظون بحواجزنا المؤقتة، للدفاع عن أنفسهم من كمائن العدو.
“دوك.”
‘جيد. حتى الآن، لم يسوء الأمر جدًا.’
“تجنبوا أي اتصال جسدي مع الشذوذات!” أمرتُ، وأنا أصدُّ الشذوذات الأخرى التي تهاجمنا. بعد أن سحقتُ قطيع مئات الكلاب، صرختُ ليسمع كلُّ مُوقِظ، “هذا المطر والضباب هما فراغ ليفياثان! إذا تسربت الرطوبة إلى جرح، ستفقدون أنفسكم وتصبحون جزءًا من قوات ليفياثان!”
خسرنا مقاتلًا في ذلك الهجوم المفاجئ، لكن قوات التحالف البشري اتبعت البروتوكول وردّت على كل تهديد على حدة. كانت تعويذة سيورين الملعونة قد وصلت إلى لحنها الخامس، وكلها مخصصة لحماية عقولنا من غسيل الدماغ أو التلوث الذهني. لو واصلنا معركة استنزاف كهذه، لتمكنا من الصمود أسبوعًا على الأقل.
بالطبع، إذا استمر الأمر أسبوعًا كاملًا، فهذه خسارة لنا فعليًا. لكن إذا اكتشفنا دليلًا على ضعف ليفياثان خلال تلك الفترة، فلا يزال بإمكاننا شنّ هجوم مضاد.
بالطبع، إذا استمر الأمر أسبوعًا كاملًا، فهذه خسارة لنا فعليًا. لكن إذا اكتشفنا دليلًا على ضعف ليفياثان خلال تلك الفترة، فلا يزال بإمكاننا شنّ هجوم مضاد.
“هذا الشيء الذي تعتبره درعك الأكثر موثوقية انقلب عليك وقيدك في مكانك.”
في أسوأ الأحوال، لا تزال لدينا القديسة وآهريون. مع قيام القديسة بأقصى حد لإيقاف الوقت أو إزهار آهريون لشجرة العالم، قد تكون لدينا فرصة للصمود، حتى مع تضحية كبيرة.
في المكان الذي مات فيه الرجل والوحش، تحركت القطرات في مكانها قبل أن تزحف إلى الضباب مثل الألفيقيات.
‘هل هذا كل شيء؟’ فكرتُ في نفسي وأنا أُعدّل سيفي العصا، دوهوا. مطر وضباب يُغطيان كل جانب. سم فراغ يُحوّلك إلى حشرة ماء إذا تعرّضت لأدنى إصابة. موجة وحوش يُحرّكها ليفياثان قسرًا.’
رائحة الطين.
لقد كان عدوًا صعبًا بالتأكيد.
هدر المطر في أذني.
‘لا شك أن الأمر خطير… لكنه لا يبدو مستحيلًا.’
هل كان ذلك حقيقة أم وهم؟
————
‘هل هذا كل شيء؟’ فكرتُ في نفسي وأنا أُعدّل سيفي العصا، دوهوا. مطر وضباب يُغطيان كل جانب. سم فراغ يُحوّلك إلى حشرة ماء إذا تعرّضت لأدنى إصابة. موجة وحوش يُحرّكها ليفياثان قسرًا.’
مرّ يوم، ثمّ يومان، ثمّ ثلاثة.
أمامنا أرضٌ شاسعةٌ وموتٌ كامن. خلفنا يكمن النجاة، لكن الطريق مسدود. مأزقٌ حقيقي.
لقد فقدنا أربعة من الموقظين في اليوم الأول، ولكن لم تكن هناك خسائر أخرى بعد ذلك.
سحق.
‘يبدو أننا لا نحتاج حتى إلى أي شخص للتضحية بنفسه.’
“ماذا؟”
لقد جعلت الرطوبة اللزجة التنفس أمرًا شاقًا، لكن كان لدينا مساحة أكبر للتنفس مما كنت أتوقع.
سرت قشعريرة من التوتر القاتل في صفوفنا. وقبل أن تبرد القلوب التي أشعلتها بخطابي أمام هذا الواقع المرهِب، أصدرتُ الأمر.
لو استطعتُ الصمود حتى أجد دليلًا لهزيمة ليفياثان، فسأعيد هذه الدورة لاحقًا. في المرة القادمة، سأوحد قوات التحالف البشري قبل يونيو بوقت كافٍ، ثم أسير مباشرةً إلى أصل ليفياثان وأقضي عليه بسهولة قبل—
زفرت، وانزلقت رائحة التفاح الحلوة إلى أنفي.
“دوك.”
[حاضر.]
رمشتُ.
صوت المطر.
لقد أغلقت عيني لمدة ثانية فقط، ولكن من نظرة إلى أخرى، وقفت غو يوري فجأة أمامي، بشعر وردي وبشحمها ولحمها.
“…هايول.”
لم يكن هذا غريبًا على غو يوري. لو أرادت، لكان من السهل عليها التلاعب بإدراكي. لكن الغريب أنه لم تلتصق قطرة مطر واحدة بملابسها أو شعرها.
في اللحظة التي خرج فيها كلب الصيد من الضباب مع أنياب مكشوفة، كان هالتي السوداء الداكنة تقطع بالفعل حلق الهجين.
كانت براعة غو يوري في التحكم بالهالة الخارجية، على الأقل في ظاهرها، ضعيفة للغاية. فإن كانت قد تفادت بالفعل قطرة مطر واحدة طيلة ثلاثة أيام من القتال المتواصل، ألن تُخاطر بكشف أنها “ليست عادية”؟
رمشتُ.
“كيف حالك يا غو يوري؟” سألتُ ببرود. “أنا مشغول بقيادة القوات. إن أردتِ التحدث، فعُد حالما يخفّ هجوم العدو قليلًا.”
————
“آه! آسفة! لم أكن أعلم أنك مشغول جدًا.”
————
“بالطبع. أبذل قصارى جهدي لضمان عدم وقوع المزيد من الضحايا. ولا حتى ضحية واحدة.”
“هاه؟ ما الأمر؟”
“همم؟”
“دوك.”
وضعت يوري إصبعها على شفتيها.
بوب!
ابتسامة ناعمة انحنت فوق الظفر المقصوص بدقة.
لم يكن هذا غريبًا على غو يوري. لو أرادت، لكان من السهل عليها التلاعب بإدراكي. لكن الغريب أنه لم تلتصق قطرة مطر واحدة بملابسها أو شعرها.
“مممم، فهمت. لكن هذا يبدو غريبًا بعض الشيء.”
زفرت، وانزلقت رائحة التفاح الحلوة إلى أنفي.
“غريب كيف؟”
أومأ مانيو نيكو والعديد من الموقظين برؤوسهم موافقين.
“نعم، لأن—”
“نعم، لأن—”
زفرت، وانزلقت رائحة التفاح الحلوة إلى أنفي.
— كييييييه!
“دوك، لقد انتهيت للتو من خطابك ولم تبتعد خطوة واحدة عن مدخل النفق، أليس كذلك؟”
[نعم، أوبّا.]
“…”
“هذا جيد!”
صوت المطر.
سحق.
رائحة الطين.
ما إن تمتمت محركة الدمى تلك التعويذة لنفسها، حتى اندفعت من جسدها الصغير موجة من الهالة الذهبية، تفرّعت كشبكة عنكبوت، وانقسمت مرارًا وتكرارًا حتى غُلّفَت المدينة بأسرها بضوء متلألئ.
سحق.
– كييييييييك! كيك، كيييه!
…
زفرت، وانزلقت رائحة التفاح الحلوة إلى أنفي.
سحق.
“أوه… بالتأكيد، ولكن ألم يكن ذلك ضمن إحاطة الاستراتيجية؟ لا تقلق، لقد حضرتُ مُستعدًا تمامًا.”
عندما خرجت قواتنا البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول شيء استقبلنا هو رائحة الأرض الرطبة الملتصقة مثل الشوكولاتة الموحلة، إلى جانب طوفان لا نهاية له من المطر والضباب.
“…هايول.”
[الرؤية سيئة للغاية،] أبلغت القديسة بهدوء. [أستخدمُ هالة لتحسين بصري، ومع ذلك، يصعب عليّ الرؤية لمسافة تزيد عن 50 مترًا.]
على ما أذكر، سقط منا أربع ضحايا خلال معركة الأيام الثلاثة. ما زلتُ أتخيل كفاحنا للبقاء على قيد الحياة بوضوح في ذهني كما لو كان حقيقةً بحد ذاتها. ومع ذلك، لسببٍ ما، عدتُ إلى اللحظة التي وطأنا فيها بالخارج. كأن كل تلك الذكرى كانت كذبة.
الساحة أمام الكازينو، والتي كانت دائمًا مكتظة بالمشردين والمتسولين الذين يتوسلون للحصول على العملات المعدنية، غدت الآن فارغة بشكل مخيف.
كان لدينا “برج مراقبة” خاص بنا، جاهز لتفسير كل تلك النقاط المميزة بدلًا منها.
انهمر المطر بلا نهاية، باردًا عند اللمس، بينما يلتصق الضباب المحيط بنا، ويزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرة أعناقنا في عناق رطب.
[الأمر نفسه في الشرق. اختفت المنطقة القريبة من معبد هايدونغ يونغغونغ. الأمطار الغزيرة خلفه أشد بكثير، تحاصرنا من كل جانب.]
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
“أوه… أوه…”
— كييييييه!
[يبدو أنها موجة وحوش.]
في اللحظة التي خرج فيها كلب الصيد من الضباب مع أنياب مكشوفة، كان هالتي السوداء الداكنة تقطع بالفعل حلق الهجين.
“كيف حالك يا غو يوري؟” سألتُ ببرود. “أنا مشغول بقيادة القوات. إن أردتِ التحدث، فعُد حالما يخفّ هجوم العدو قليلًا.”
انفصل رأسه وجسمه في شهقةٍ مُرْتَفِقة، لكن هالتي لم تتوقف عند هذا الحد، بل أحرقت الكلب حتى آخر شعرة.
انهمر المطر بلا نهاية، باردًا عند اللمس، بينما يلتصق الضباب المحيط بنا، ويزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرة أعناقنا في عناق رطب.
“إيه؟ تب-تب-ونيا؟” أطلقت مانيو نيكو صرخة فزع. لقد مات العدو قبل أن تُدرك الكمين. لا عجب أنها كانت مرتبكة. “ماذا حدث للتو، نيا؟”
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
لقد عدتُ. في اللحظة التي انتهيتُ فيها من خطابي في الردهة وخرجتُ من النفق، عدتُ إلى تلك النقطة تحديدًا.
[الرؤية سيئة للغاية،] أبلغت القديسة بهدوء. [أستخدمُ هالة لتحسين بصري، ومع ذلك، يصعب عليّ الرؤية لمسافة تزيد عن 50 مترًا.]
أو بالأحرى، ربما لم أتركه أبدًا.
— غرووووووور!
بلعت ريقي بصعوبة. “قديسة.”
[حاضر.]
[نعم؟]
لقد فقدنا أربعة من الموقظين في اليوم الأول، ولكن لم تكن هناك خسائر أخرى بعد ذلك.
“هناك جندي من نيودلهي، الهند، يُدعى أكاش، من بين حلفائنا. تأكدي من سلامته.”
كانت براعة غو يوري في التحكم بالهالة الخارجية، على الأقل في ظاهرها، ضعيفة للغاية. فإن كانت قد تفادت بالفعل قطرة مطر واحدة طيلة ثلاثة أيام من القتال المتواصل، ألن تُخاطر بكشف أنها “ليست عادية”؟
[بالتأكيد. فورًا.]
لقد انخفض.
“وأحصي أيضًا عدد أفراد قوات التحالف البشري. ذاكرتي تُشير إلى أن عددهم كان 3721.”
في أنحاء المدينة التي غمرها الضباب الكثيف، مانحًا الشذوذ أفضلية مطلقة، زرعت محركة الدمى مئات “الحراس”. بالطبع، لم يسع هايول مراقبة جميع النقاط الـ 999 شخصيًا، لكن هذا لم يكن مهمًا.
[مفهوم.]
“…إذن أنا أتخيل؟ هل كانت أيام المعركة الثلاثة الأخيرة كلها مزيفة؟”
صرخة، دوي.
قُطِعَتْ مجسَّته بهجومٍ وابلٍ من هجمات رفاقه. وقبل أن يُسحبَ وراءَ حجابِ الضباب، حُرِّر الشابُّ الهندي.
في تلك اللحظة، أُغلقت بوابة النفق خلفنا. وكما كان مخططًا، أغلقت دوهوا المدخل.
“هايول.”
لحظة إغلاقه، أبلغت القديسة: [لقد تحققتُ يا سيد حانوتي. أولًا، لا يوجد أحد هنا يُدعى أكاش. يبدو أن أحدًا لم يلاحظه، ولكنه اختفى. أيضًا، يبلغ إجمالي عدد قوات التحالف البشري حاليًا 3717.]
[الأمر نفسه في الشرق. اختفت المنطقة القريبة من معبد هايدونغ يونغغونغ. الأمطار الغزيرة خلفه أشد بكثير، تحاصرنا من كل جانب.]
لقد انخفض.
“آآآآآآه!”
لقد انخفض عددنا.
لقد أغلقت عيني لمدة ثانية فقط، ولكن من نظرة إلى أخرى، وقفت غو يوري فجأة أمامي، بشعر وردي وبشحمها ولحمها.
على ما أذكر، سقط منا أربع ضحايا خلال معركة الأيام الثلاثة. ما زلتُ أتخيل كفاحنا للبقاء على قيد الحياة بوضوح في ذهني كما لو كان حقيقةً بحد ذاتها. ومع ذلك، لسببٍ ما، عدتُ إلى اللحظة التي وطأنا فيها بالخارج. كأن كل تلك الذكرى كانت كذبة.
في جميع أنحاء بوسان، فتحت “دمى” أعينها. كانت مختبئة في نقاط محورية وسط تلك الكوكبة الذهبية التي غطت المدينة، والتي لا يقل عددها الإجمالي عن 999 دمية، كل واحدة منها تُشبه هايول تمامًا.
‘بعبارة أخرى، في غمضة عين، مات أربعة أشخاص بالفعل.’
زفرت، وانزلقت رائحة التفاح الحلوة إلى أنفي.
هدر المطر في أذني.
“غريب كيف؟”
كان إحساس المطر وهو يبلّل حذائي، واهتزاز المطر وهو يضرب طبلة أذني، ورائحة المطر في أنفي—كل هذا كان حقيقيًا بلا شك.
في تلك اللحظة، أُغلقت بوابة النفق خلفنا. وكما كان مخططًا، أغلقت دوهوا المدخل.
“…هايول.”
— كييييييه!
[نعم، أوبّا.]
“هذه المرة، توخَي الحذر الشديد مع تعويذة الأغنية الملعونة. لقد تأكدنا من قدرة ليفياثان على إفساد العقل على نطاق واسع.”
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
[نعم، أوبّا.]
[حاضر.]
لحظة إغلاقه، أبلغت القديسة: [لقد تحققتُ يا سيد حانوتي. أولًا، لا يوجد أحد هنا يُدعى أكاش. يبدو أن أحدًا لم يلاحظه، ولكنه اختفى. أيضًا، يبلغ إجمالي عدد قوات التحالف البشري حاليًا 3717.]
هل كان ذلك حقيقة أم وهم؟
مرة أخرى، بعد لحظة انقطاع في رؤيتي، وقفت غو يوري. كما في السابق، لم تلتصق قطرة مطر واحدة بقدميها حتى شعرها الوردي.
لم أتمكن من التمييز بينهما، ولكنني أيضًا لم أتمكن من رفض هذا باعتباره مجرد هلوسة والتخلي عن القتال.
[أوبّا، لقد انتهيت من الاتصال.]
لو كان كل ما حدث حتى الآن وهمًا، وهذه اللحظة فقط هي الحقيقة، فقد يخدعني ليفياثان لأتخلى عن المعركة تمامًا. ولعل هذا ما يريده ليفياثان تمامًا.
حول خصر الرجل، حيث أمسك به المجس، بدأت “قطرات الماء” تتدفق.
“سيورين،” ناديت.
[نعم، أنا متصلة الآن بهايول.]
“هاه؟ ما الأمر؟”
“هاه؟ ما الأمر؟”
“هذه المرة، توخَي الحذر الشديد مع تعويذة الأغنية الملعونة. لقد تأكدنا من قدرة ليفياثان على إفساد العقل على نطاق واسع.”
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
“أوه… بالتأكيد، ولكن ألم يكن ذلك ضمن إحاطة الاستراتيجية؟ لا تقلق، لقد حضرتُ مُستعدًا تمامًا.”
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
ومرت ثلاثة أيام مرة أخرى.
أينما تحركت الفقاعات، ظهرت ألياف العضلات والأوعية الدموية تحت جلده حتى أصبحت الرغوة سيئة للغاية حتى أصبحت عظامه عارية.
كنا أكثر حرصًا هذه المرة في الدفاع عن أنفسنا ضد التلوث الذهني، مُغلّفين أنفسنا بالهالة تمامًا لدرجة أن حتى الرطوبة لم تستطع اختراق حواسنا. أدى ذلك إلى إرهاق أكبر، لكننا قلّصنا الخسائر إلى اثنين. لقد خضنا نفس المعركة من قبل، وشعرنا أنها أسهل هذه المرة.
“اووووو—”
حتى لو كان هذا وهمًا، فلا بأس. في المرة القادمة، سأقلل الخسائر من اثنين إلى صفر، وسأواصل العمل دون خسارة أي شخص.
بالطبع، إذا استمر الأمر أسبوعًا كاملًا، فهذه خسارة لنا فعليًا. لكن إذا اكتشفنا دليلًا على ضعف ليفياثان خلال تلك الفترة، فلا يزال بإمكاننا شنّ هجوم مضاد.
“ياللفضول.”
“شكرًا هانتي، نيا.”
رمشتُ.
“آآآآه!”
مرة أخرى، بعد لحظة انقطاع في رؤيتي، وقفت غو يوري. كما في السابق، لم تلتصق قطرة مطر واحدة بقدميها حتى شعرها الوردي.
“دوك، لقد انتهيت للتو من خطابك ولم تبتعد خطوة واحدة عن مدخل النفق، أليس كذلك؟”
“غو يوري…”
“بالنسبة للشخص العادي، إذا غذّيته بأوهام ليومين أو ثلاثة، فلن تبقى راسخة في ذهنه. أما بالنسبة لكَ، فإن غرس أوهام ثلاثة أيام كاملة فيك يجعلك تعيش تلك الأيام بالفعل.”
“أرجوك لا تبدو خائفًا جدًا يا دوك. كما قلتُ سابقًا، أنا هنا لمساعدتك فقط.”
[حسنًا، لا مشكلة.]
“…إذن أنا أتخيل؟ هل كانت أيام المعركة الثلاثة الأخيرة كلها مزيفة؟”
[تتجمع الشذوذات من الجانب الشمالي لمدينة بوسان—أماكن مثل نوبو دونغ ودوجو دونغ.]
“همم، هذا سؤال صعب.” ابتسمت بخجل وهي تشرح، “لا يسعني التمييز بينهما. بل فكّر في الأمر من وجهة نظر السيد تنين.”
المتشكك IX
“هل تقصدسم من وجهة نظر ليفياثان؟”
— كياااك! كيكييك! كيييي!
“نعم. إذا كان التعامل معك صعبًا على التنين، فذلك لأنك تتذكر كل شيء بدقة متناهية.”
“القديسة.”
الذاكرة الكاملة.
في اللحظة التي خرج فيها كلب الصيد من الضباب مع أنياب مكشوفة، كان هالتي السوداء الداكنة تقطع بالفعل حلق الهجين.
بفضل هذه القدرة، كنتُ محصنًا ضد معظم عمليات غسيل الدماغ الذهني. كلما واجهتُ أوهامًا تتناقض مع ذكرياتي، كنتُ أستطيع الاستنتاج فورًا: هذا زائف.
رائحة الطين.
على سبيل المثال، انظروا إلى دوكسيو، ذات الذاكرة ضعيفة. انخدعت فورًا بوجود غو يوري، معتقدةً،” صحيح! إنها معنا منذ السرادب التعليمي!”
قفز المخلوق من على بُعد أمتار قليلة، متجهًا مباشرةً نحو مانيو نيكو. في اللحظة التي أطلقت فيها صرخة “تب-نيا!” من الرعب، شقّت هالة سوداء داكنة رقبة الكلبة.
“ولكن كما تعلم يا دوك، فإن المزايا يمكن أن تصبح عيوبًا.”
[نعم، أنا متصلة الآن بهايول.]
“ماذا تقصدين؟” سألت بحذر.
لم أتمكن من التمييز بينهما، ولكنني أيضًا لم أتمكن من رفض هذا باعتباره مجرد هلوسة والتخلي عن القتال.
“الأوهام التي تتلاشى في الذاكرة الضبابية لا معنى لها أمام الناس العاديين. من المستحيل خداع ذكرياتك، فماذا لو كرر ليفياثان المشهد نفسه مرارًا وتكرارًا، بتتابع مستمر؟”
لم تعر هايول تلك النظرات بالًا، وركزت فقط على التحكم في هالتها.
“ماذا؟”
[يبدو أنها موجة وحوش.]
“انقلاب في المنظور، يا دوك.”
وضعت يوري إصبعها على شفتيها.
أصدرت غو يوري ضحكة مكتومة.
لقد كان عدوًا صعبًا بالتأكيد.
“بالنسبة للشخص العادي، إذا غذّيته بأوهام ليومين أو ثلاثة، فلن تبقى راسخة في ذهنه. أما بالنسبة لكَ، فإن غرس أوهام ثلاثة أيام كاملة فيك يجعلك تعيش تلك الأيام بالفعل.”
رمشتُ.
شعرتُ بقشعريرة تزحف إلى رقبتي.
أومأ مانيو نيكو والعديد من الموقظين برؤوسهم موافقين.
“قد يتلاشى الوهم العابر بالنسبة لأي شخص آخر، لكن بالنسبة لك، فهو لا يمكن تمييزه عن 72 ساعة حقيقية.”
“هاه؟ ما الأمر؟”
“لذا فأنت تزعمين أن ليفياثان… يقصفني بهذه الأوهام التي تستمر لثلاثة أيام منذ اللحظة التي أخرج فيها من النفق؟”
“غريب كيف؟”
“نعم!”
أمامنا أرضٌ شاسعةٌ وموتٌ كامن. خلفنا يكمن النجاة، لكن الطريق مسدود. مأزقٌ حقيقي.
ضغطت غو يوري على راحة يدها على خدها وتنهدت.
“هل تقصدسم من وجهة نظر ليفياثان؟”
“ياللإزعاج.”
“شكرًا هانتي، نيا.”
“…”
لقد استشعروا وجودنا.
“هذا الشيء الذي تعتبره درعك الأكثر موثوقية انقلب عليك وقيدك في مكانك.”
في تلك اللحظة، أُغلقت بوابة النفق خلفنا. وكما كان مخططًا، أغلقت دوهوا المدخل.
هذا صحيح.
“الأوهام التي تتلاشى في الذاكرة الضبابية لا معنى لها أمام الناس العاديين. من المستحيل خداع ذكرياتك، فماذا لو كرر ليفياثان المشهد نفسه مرارًا وتكرارًا، بتتابع مستمر؟”
الذاكرة الكاملة، المهارة التي تمكنني من جمع حتى الأحلام والأوهام دون أن أفقد قطعة منها.
تبلل جوربا هايول وهي تركع في الوحل، غير آبهة بكيفية دفن الطين لساقها الاصطناعية.
لقد حوّلَ ليفياثان ذلك إلى أخطر سلاح ضد عائد مثلي.
“أوه…!”
————————
لحظة إغلاقه، أبلغت القديسة: [لقد تحققتُ يا سيد حانوتي. أولًا، لا يوجد أحد هنا يُدعى أكاش. يبدو أن أحدًا لم يلاحظه، ولكنه اختفى. أيضًا، يبلغ إجمالي عدد قوات التحالف البشري حاليًا 3717.]
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
بفضل هذه القدرة، كنتُ محصنًا ضد معظم عمليات غسيل الدماغ الذهني. كلما واجهتُ أوهامًا تتناقض مع ذكرياتي، كنتُ أستطيع الاستنتاج فورًا: هذا زائف.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
[بالتأكيد. فورًا.]
قفز المخلوق من على بُعد أمتار قليلة، متجهًا مباشرةً نحو مانيو نيكو. في اللحظة التي أطلقت فيها صرخة “تب-نيا!” من الرعب، شقّت هالة سوداء داكنة رقبة الكلبة.
