المتشكك IX
المتشكك IX
أينما تحركت الفقاعات، ظهرت ألياف العضلات والأوعية الدموية تحت جلده حتى أصبحت الرغوة سيئة للغاية حتى أصبحت عظامه عارية.
سحق.
“أوه… أوه…”
سحق.
— كييييييه!
عندما خرجت قواتنا البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول شيء استقبلنا هو رائحة الأرض الرطبة الملتصقة مثل الشوكولاتة الموحلة، إلى جانب طوفان لا نهاية له من المطر والضباب.
“آآآآه!”
[الرؤية سيئة للغاية،] أبلغت القديسة بهدوء. [أستخدمُ هالة لتحسين بصري، ومع ذلك، يصعب عليّ الرؤية لمسافة تزيد عن 50 مترًا.]
ومرت ثلاثة أيام مرة أخرى.
الساحة أمام الكازينو، والتي كانت دائمًا مكتظة بالمشردين والمتسولين الذين يتوسلون للحصول على العملات المعدنية، غدت الآن فارغة بشكل مخيف.
“أرجوك لا تبدو خائفًا جدًا يا دوك. كما قلتُ سابقًا، أنا هنا لمساعدتك فقط.”
انهمر المطر بلا نهاية، باردًا عند اللمس، بينما يلتصق الضباب المحيط بنا، ويزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرة أعناقنا في عناق رطب.
“بالنسبة للشخص العادي، إذا غذّيته بأوهام ليومين أو ثلاثة، فلن تبقى راسخة في ذهنه. أما بالنسبة لكَ، فإن غرس أوهام ثلاثة أيام كاملة فيك يجعلك تعيش تلك الأيام بالفعل.”
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
الذاكرة الكاملة، المهارة التي تمكنني من جمع حتى الأحلام والأوهام دون أن أفقد قطعة منها.
— كييييييه!
لقد أغلقت عيني لمدة ثانية فقط، ولكن من نظرة إلى أخرى، وقفت غو يوري فجأة أمامي، بشعر وردي وبشحمها ولحمها.
وفجأة، ومن خلف جدار الضباب المظلم، اندفع نحونا شيء يشبه كلب الصيد—إذا كان بإمكانك تسمية كائن ذي رأسين ومخالب تتلوى من مخالبه الأمامية “كلبًا”.
انفجرت رغوة الماء، واختفت العضلات والعظام التي كانت تشكل جسد الشاب في الهواء.
قفز المخلوق من على بُعد أمتار قليلة، متجهًا مباشرةً نحو مانيو نيكو. في اللحظة التي أطلقت فيها صرخة “تب-نيا!” من الرعب، شقّت هالة سوداء داكنة رقبة الكلبة.
[يبدو أنها موجة وحوش.]
— كياااك! كيكييك! كيييي!
وضعت يوري إصبعها على شفتيها.
ثم “تناثر” الكلب. أصيب جسده ورأسه المقطوع بنوبة موت مبرحة، ولكن قبل أن يتمكن الموقظون المحيطون به من الرد، اختفى في طينٍ دون أن يترك وراءه حتى جثة.
“ياللإزعاج.”
“شكرًا هانتي، نيا.”
“هل تقصدسم من وجهة نظر ليفياثان؟”
تبادلتُ النظرات مع مانيو نيكو، ثم قلتُ، “جميعًا، كونوا على أهبة الاستعداد. الرؤية ضعيفة للغاية. حتى شذوذٌ من مستوى القرية قد يُسبب لنا جروحًا بالغة إذا سمحنا له بمهاجمتنا.”
[إنهم يعبرون أيضًا نهر ناكدونغ. ربما يمكننا اعتبار مقاطعة ساسانغ الآن قد سقطت بالكامل.]
أومأ مانيو نيكو والعديد من الموقظين برؤوسهم موافقين.
[نعم؟]
في الوقت المناسب، أُغلقت البوابة خلفنا بصوت صرير وصوت دويٍّ هائل. وكما ذكرت سابقًا، أغلقت دوهوا مدخل النفق.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
أمامنا أرضٌ شاسعةٌ وموتٌ كامن. خلفنا يكمن النجاة، لكن الطريق مسدود. مأزقٌ حقيقي.
[أشتبه في أنها موجة وحوش استولي عليها وتحورت بواسطة ليفيثان.]
جميع حلفائنا، وعددهم 3721، قد وضعوا أنفسهم حرفيًا في موقف حياة أو موت.
“ماذا تقصدين؟” سألت بحذر.
سرت قشعريرة من التوتر القاتل في صفوفنا. وقبل أن تبرد القلوب التي أشعلتها بخطابي أمام هذا الواقع المرهِب، أصدرتُ الأمر.
مرة أخرى، بعد لحظة انقطاع في رؤيتي، وقفت غو يوري. كما في السابق، لم تلتصق قطرة مطر واحدة بقدميها حتى شعرها الوردي.
“هايول.”
الذاكرة الكاملة، المهارة التي تمكنني من جمع حتى الأحلام والأوهام دون أن أفقد قطعة منها.
[نعم، أوبّا.]
“يقولون إنها ابنة السيد حانوتي بالتبني. هذا منطقي.”
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
…
[حاضر.]
[نعم؟]
تبلل جوربا هايول وهي تركع في الوحل، غير آبهة بكيفية دفن الطين لساقها الاصطناعية.
رائحة الطين.
[[خيوط تُقيّد كتفي إنسان…]
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
[لكنها، بالنسبة لأرجل عنكبوت، ليست سوى سلك سيرك…]
لم تعر هايول تلك النظرات بالًا، وركزت فقط على التحكم في هالتها.
ما إن تمتمت محركة الدمى تلك التعويذة لنفسها، حتى اندفعت من جسدها الصغير موجة من الهالة الذهبية، تفرّعت كشبكة عنكبوت، وانقسمت مرارًا وتكرارًا حتى غُلّفَت المدينة بأسرها بضوء متلألئ.
صوت المطر.
“ووها…”
ما إن نظرنا إلى الفراغ، نظر الفراغ إلينا.
“مهارة لا تصدق لشخص صغير السن جدًا.”
“سيورين،” ناديت.
“يقولون إنها ابنة السيد حانوتي بالتبني. هذا منطقي.”
ابتسامة ناعمة انحنت فوق الظفر المقصوص بدقة.
انتشرت همسات الإعجاب بين أولئك الذين لم يشهدوا من قبل قدرات محركة الدمى، وخاصة الموقظين من الخارج.
“آآآآآآه!”
لم تعر هايول تلك النظرات بالًا، وركزت فقط على التحكم في هالتها.
“إيه؟ تب-تب-ونيا؟” أطلقت مانيو نيكو صرخة فزع. لقد مات العدو قبل أن تُدرك الكمين. لا عجب أنها كانت مرتبكة. “ماذا حدث للتو، نيا؟”
“استمري في ذلك، هايول.”
أو بالأحرى، ربما لم أتركه أبدًا.
[حسنًا، لا مشكلة.]
— كييييييه!
كما ذُكر سابقًا، كانت خيوط هايول المتحركة بمثابة وسيط فائق التوصيل للهالة، وهي ميزة استغلتها في جميع أنحاء كوريا. وغني عن القول، أن شبكتها كانت أكثر اتساعًا في بوسان. حتى تحت ضغط المطر والضباب الساحق من الأعلى، كانت تلك الشبكة العنكبوتية الذهبية تلمع كنهر من النجوم، بما يكفي لإشعال أمل هش بالبقاء.
لقد عدتُ. في اللحظة التي انتهيتُ فيها من خطابي في الردهة وخرجتُ من النفق، عدتُ إلى تلك النقطة تحديدًا.
[أوبّا، لقد انتهيت من الاتصال.]
“…”
صرير، قعقعة.
وضعت يوري إصبعها على شفتيها.
في جميع أنحاء بوسان، فتحت “دمى” أعينها. كانت مختبئة في نقاط محورية وسط تلك الكوكبة الذهبية التي غطت المدينة، والتي لا يقل عددها الإجمالي عن 999 دمية، كل واحدة منها تُشبه هايول تمامًا.
وفجأة، ومن خلف جدار الضباب المظلم، اندفع نحونا شيء يشبه كلب الصيد—إذا كان بإمكانك تسمية كائن ذي رأسين ومخالب تتلوى من مخالبه الأمامية “كلبًا”.
استيقظت مجموعة من الدمى، استجابةً لأمر واحد من لي هايول.
كانت براعة غو يوري في التحكم بالهالة الخارجية، على الأقل في ظاهرها، ضعيفة للغاية. فإن كانت قد تفادت بالفعل قطرة مطر واحدة طيلة ثلاثة أيام من القتال المتواصل، ألن تُخاطر بكشف أنها “ليست عادية”؟
“أحسنتِ،” قلتُ بحرارة. “لا داعي للتحكم الدقيق في مدى رؤيتهم، فقط أبقِيهم مرتبطين بوعيك.”
[نعم، أنا متصلة الآن بهايول.]
[حاضر.]
هل كان ذلك حقيقة أم وهم؟
في أنحاء المدينة التي غمرها الضباب الكثيف، مانحًا الشذوذ أفضلية مطلقة، زرعت محركة الدمى مئات “الحراس”. بالطبع، لم يسع هايول مراقبة جميع النقاط الـ 999 شخصيًا، لكن هذا لم يكن مهمًا.
تبادلتُ النظرات مع مانيو نيكو، ثم قلتُ، “جميعًا، كونوا على أهبة الاستعداد. الرؤية ضعيفة للغاية. حتى شذوذٌ من مستوى القرية قد يُسبب لنا جروحًا بالغة إذا سمحنا له بمهاجمتنا.”
“القديسة.”
“ياللإزعاج.”
[نعم، أنا متصلة الآن بهايول.]
لو كان كل ما حدث حتى الآن وهمًا، وهذه اللحظة فقط هي الحقيقة، فقد يخدعني ليفياثان لأتخلى عن المعركة تمامًا. ولعل هذا ما يريده ليفياثان تمامًا.
كان لدينا “برج مراقبة” خاص بنا، جاهز لتفسير كل تلك النقاط المميزة بدلًا منها.
ثم “تناثر” الكلب. أصيب جسده ورأسه المقطوع بنوبة موت مبرحة، ولكن قبل أن يتمكن الموقظون المحيطون به من الرد، اختفى في طينٍ دون أن يترك وراءه حتى جثة.
[تتجمع الشذوذات من الجانب الشمالي لمدينة بوسان—أماكن مثل نوبو دونغ ودوجو دونغ.]
ومرت ثلاثة أيام مرة أخرى.
[إنهم يعبرون أيضًا نهر ناكدونغ. ربما يمكننا اعتبار مقاطعة ساسانغ الآن قد سقطت بالكامل.]
أومأ مانيو نيكو والعديد من الموقظين برؤوسهم موافقين.
[الأمر نفسه في الشرق. اختفت المنطقة القريبة من معبد هايدونغ يونغغونغ. الأمطار الغزيرة خلفه أشد بكثير، تحاصرنا من كل جانب.]
“بالنسبة للشخص العادي، إذا غذّيته بأوهام ليومين أو ثلاثة، فلن تبقى راسخة في ذهنه. أما بالنسبة لكَ، فإن غرس أوهام ثلاثة أيام كاملة فيك يجعلك تعيش تلك الأيام بالفعل.”
[يبدو أنها موجة وحوش.]
بوب!
[أشتبه في أنها موجة وحوش استولي عليها وتحورت بواسطة ليفيثان.]
لقد جعلت الرطوبة اللزجة التنفس أمرًا شاقًا، لكن كان لدينا مساحة أكبر للتنفس مما كنت أتوقع.
[هدفهم هنا، مدخل النفق.]
بلعت ريقي بصعوبة. “قديسة.”
أضاءت الخريطة. وعلى الفور تقريبًا، انطلقت صيحات عويل تخترق الضباب من كل جانب.
رمشتُ.
— غرووووووور!
– كييييييييك! كيك، كيييه!
– كييييييييك! كيك، كيييه!
أصدرت غو يوري ضحكة مكتومة.
— أوو-أوو-أوو-أوو-أوو…
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
لقد استشعروا وجودنا.
ثم “تناثر” الكلب. أصيب جسده ورأسه المقطوع بنوبة موت مبرحة، ولكن قبل أن يتمكن الموقظون المحيطون به من الرد، اختفى في طينٍ دون أن يترك وراءه حتى جثة.
ما إن نظرنا إلى الفراغ، نظر الفراغ إلينا.
الذاكرة الكاملة، المهارة التي تمكنني من جمع حتى الأحلام والأوهام دون أن أفقد قطعة منها.
على الرغم من أن الشكل الحقيقي لليفياثان لم يظهر بعد، فإن الشذوذ الذي استعبده تنين البحر عوى بينما اندفعوا في انسجام نحو موقعنا.
لو كان كل ما حدث حتى الآن وهمًا، وهذه اللحظة فقط هي الحقيقة، فقد يخدعني ليفياثان لأتخلى عن المعركة تمامًا. ولعل هذا ما يريده ليفياثان تمامًا.
كانت أول من اخترقت الضباب مجساتٌ ضخمةٌ تشبه الأخطبوط. انطلقت بسرعة، ممتدةً على مسافة تسعين مترًا، لتلتقط ثلاثةً من مُوقظينا دفعةً واحدة.
“دوك.”
“آآآآه!”
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
“اقطعوها! اعترضوها!”
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
“ابقوا هادئين!”
“انقلاب في المنظور، يا دوك.”
بيقظة دائمة، قاوم منقذونا على الفور. تمكن اثنان من المقاتلين الأسرى من الفرار، لكن الأخير سُحب بعيدًا بواسطة المجسات المتبقية.
[نعم؟]
“أوه…!”
“هاه؟ ما الأمر؟”
وبينما يُجر بعيدًا، ضرب الموقظ الهندي سيفه في الأرض—زززيك!—ممزقًا خطًا طوله عشرون مترًا عبر الطين الأسود بينما يبطئ نفسه.
[الرؤية سيئة للغاية،] أبلغت القديسة بهدوء. [أستخدمُ هالة لتحسين بصري، ومع ذلك، يصعب عليّ الرؤية لمسافة تزيد عن 50 مترًا.]
“هذا جيد!”
الذاكرة الكاملة، المهارة التي تمكنني من جمع حتى الأحلام والأوهام دون أن أفقد قطعة منها.
“انتظر، سوف ننقذك!”
لقد انخفض.
“أوه… أوه…”
“هاه؟ ما الأمر؟”
قُطِعَتْ مجسَّته بهجومٍ وابلٍ من هجمات رفاقه. وقبل أن يُسحبَ وراءَ حجابِ الضباب، حُرِّر الشابُّ الهندي.
“وأحصي أيضًا عدد أفراد قوات التحالف البشري. ذاكرتي تُشير إلى أن عددهم كان 3721.”
ولكن بعد ذلك—
— أوو-أوو-أوو-أوو-أوو…
“أوو-أوو…”
“ياللإزعاج.”
حول خصر الرجل، حيث أمسك به المجس، بدأت “قطرات الماء” تتدفق.
بوب!
أينما تحركت الفقاعات، ظهرت ألياف العضلات والأوعية الدموية تحت جلده حتى أصبحت الرغوة سيئة للغاية حتى أصبحت عظامه عارية.
“هاه؟ ما الأمر؟”
تجمد المنقذون في أماكنهم. كانت “رغوة الماء” قد وصلت إلى صدر الشاب.
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
“أ-أكاش! استفق!”
استيقظت مجموعة من الدمى، استجابةً لأمر واحد من لي هايول.
“اووووو—”
أصدرت غو يوري ضحكة مكتومة.
في لحظة، اجتاحت الفقاعات رقبته ورأسه وذراعه وأصابعه، ثم عادت إلى اليد التي تمسك السيف. ثم—
ما إن تمتمت محركة الدمى تلك التعويذة لنفسها، حتى اندفعت من جسدها الصغير موجة من الهالة الذهبية، تفرّعت كشبكة عنكبوت، وانقسمت مرارًا وتكرارًا حتى غُلّفَت المدينة بأسرها بضوء متلألئ.
بوب!
“هناك جندي من نيودلهي، الهند، يُدعى أكاش، من بين حلفائنا. تأكدي من سلامته.”
انفجرت رغوة الماء، واختفت العضلات والعظام التي كانت تشكل جسد الشاب في الهواء.
— كييييييه!
كل ما تبقى كان مياه الأمطار. حتى أجزاء المجسات المقطوعة تبخرت تمامًا.
[تتجمع الشذوذات من الجانب الشمالي لمدينة بوسان—أماكن مثل نوبو دونغ ودوجو دونغ.]
في المكان الذي مات فيه الرجل والوحش، تحركت القطرات في مكانها قبل أن تزحف إلى الضباب مثل الألفيقيات.
أو بالأحرى، ربما لم أتركه أبدًا.
“آه…”
“سيورين،” ناديت.
“تجنبوا أي اتصال جسدي مع الشذوذات!” أمرتُ، وأنا أصدُّ الشذوذات الأخرى التي تهاجمنا. بعد أن سحقتُ قطيع مئات الكلاب، صرختُ ليسمع كلُّ مُوقِظ، “هذا المطر والضباب هما فراغ ليفياثان! إذا تسربت الرطوبة إلى جرح، ستفقدون أنفسكم وتصبحون جزءًا من قوات ليفياثان!”
‘جيد. حتى الآن، لم يسوء الأمر جدًا.’
“آآآآآآه!”
سحق.
اندلعت المناوشات في جميع أنحاء الساحة حيث تشبث الموقظون بحواجزنا المؤقتة، للدفاع عن أنفسهم من كمائن العدو.
“لذا فأنت تزعمين أن ليفياثان… يقصفني بهذه الأوهام التي تستمر لثلاثة أيام منذ اللحظة التي أخرج فيها من النفق؟”
‘جيد. حتى الآن، لم يسوء الأمر جدًا.’
لم يكن هذا غريبًا على غو يوري. لو أرادت، لكان من السهل عليها التلاعب بإدراكي. لكن الغريب أنه لم تلتصق قطرة مطر واحدة بملابسها أو شعرها.
خسرنا مقاتلًا في ذلك الهجوم المفاجئ، لكن قوات التحالف البشري اتبعت البروتوكول وردّت على كل تهديد على حدة. كانت تعويذة سيورين الملعونة قد وصلت إلى لحنها الخامس، وكلها مخصصة لحماية عقولنا من غسيل الدماغ أو التلوث الذهني. لو واصلنا معركة استنزاف كهذه، لتمكنا من الصمود أسبوعًا على الأقل.
[يبدو أنها موجة وحوش.]
بالطبع، إذا استمر الأمر أسبوعًا كاملًا، فهذه خسارة لنا فعليًا. لكن إذا اكتشفنا دليلًا على ضعف ليفياثان خلال تلك الفترة، فلا يزال بإمكاننا شنّ هجوم مضاد.
وبينما يُجر بعيدًا، ضرب الموقظ الهندي سيفه في الأرض—زززيك!—ممزقًا خطًا طوله عشرون مترًا عبر الطين الأسود بينما يبطئ نفسه.
في أسوأ الأحوال، لا تزال لدينا القديسة وآهريون. مع قيام القديسة بأقصى حد لإيقاف الوقت أو إزهار آهريون لشجرة العالم، قد تكون لدينا فرصة للصمود، حتى مع تضحية كبيرة.
لم يكن هذا غريبًا على غو يوري. لو أرادت، لكان من السهل عليها التلاعب بإدراكي. لكن الغريب أنه لم تلتصق قطرة مطر واحدة بملابسها أو شعرها.
‘هل هذا كل شيء؟’ فكرتُ في نفسي وأنا أُعدّل سيفي العصا، دوهوا. مطر وضباب يُغطيان كل جانب. سم فراغ يُحوّلك إلى حشرة ماء إذا تعرّضت لأدنى إصابة. موجة وحوش يُحرّكها ليفياثان قسرًا.’
الساحة أمام الكازينو، والتي كانت دائمًا مكتظة بالمشردين والمتسولين الذين يتوسلون للحصول على العملات المعدنية، غدت الآن فارغة بشكل مخيف.
لقد كان عدوًا صعبًا بالتأكيد.
————
‘لا شك أن الأمر خطير… لكنه لا يبدو مستحيلًا.’
في لحظة، اجتاحت الفقاعات رقبته ورأسه وذراعه وأصابعه، ثم عادت إلى اليد التي تمسك السيف. ثم—
————
“غو يوري…”
مرّ يوم، ثمّ يومان، ثمّ ثلاثة.
لو استطعتُ الصمود حتى أجد دليلًا لهزيمة ليفياثان، فسأعيد هذه الدورة لاحقًا. في المرة القادمة، سأوحد قوات التحالف البشري قبل يونيو بوقت كافٍ، ثم أسير مباشرةً إلى أصل ليفياثان وأقضي عليه بسهولة قبل—
لقد فقدنا أربعة من الموقظين في اليوم الأول، ولكن لم تكن هناك خسائر أخرى بعد ذلك.
في تلك اللحظة، أُغلقت بوابة النفق خلفنا. وكما كان مخططًا، أغلقت دوهوا المدخل.
‘يبدو أننا لا نحتاج حتى إلى أي شخص للتضحية بنفسه.’
لو استطعتُ الصمود حتى أجد دليلًا لهزيمة ليفياثان، فسأعيد هذه الدورة لاحقًا. في المرة القادمة، سأوحد قوات التحالف البشري قبل يونيو بوقت كافٍ، ثم أسير مباشرةً إلى أصل ليفياثان وأقضي عليه بسهولة قبل—
لقد جعلت الرطوبة اللزجة التنفس أمرًا شاقًا، لكن كان لدينا مساحة أكبر للتنفس مما كنت أتوقع.
[هدفهم هنا، مدخل النفق.]
لو استطعتُ الصمود حتى أجد دليلًا لهزيمة ليفياثان، فسأعيد هذه الدورة لاحقًا. في المرة القادمة، سأوحد قوات التحالف البشري قبل يونيو بوقت كافٍ، ثم أسير مباشرةً إلى أصل ليفياثان وأقضي عليه بسهولة قبل—
“هذا جيد!”
“دوك.”
— كييييييه!
رمشتُ.
[لكنها، بالنسبة لأرجل عنكبوت، ليست سوى سلك سيرك…]
لقد أغلقت عيني لمدة ثانية فقط، ولكن من نظرة إلى أخرى، وقفت غو يوري فجأة أمامي، بشعر وردي وبشحمها ولحمها.
الذاكرة الكاملة.
لم يكن هذا غريبًا على غو يوري. لو أرادت، لكان من السهل عليها التلاعب بإدراكي. لكن الغريب أنه لم تلتصق قطرة مطر واحدة بملابسها أو شعرها.
[تتجمع الشذوذات من الجانب الشمالي لمدينة بوسان—أماكن مثل نوبو دونغ ودوجو دونغ.]
كانت براعة غو يوري في التحكم بالهالة الخارجية، على الأقل في ظاهرها، ضعيفة للغاية. فإن كانت قد تفادت بالفعل قطرة مطر واحدة طيلة ثلاثة أيام من القتال المتواصل، ألن تُخاطر بكشف أنها “ليست عادية”؟
عندما خرجت قواتنا البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول شيء استقبلنا هو رائحة الأرض الرطبة الملتصقة مثل الشوكولاتة الموحلة، إلى جانب طوفان لا نهاية له من المطر والضباب.
“كيف حالك يا غو يوري؟” سألتُ ببرود. “أنا مشغول بقيادة القوات. إن أردتِ التحدث، فعُد حالما يخفّ هجوم العدو قليلًا.”
في المكان الذي مات فيه الرجل والوحش، تحركت القطرات في مكانها قبل أن تزحف إلى الضباب مثل الألفيقيات.
“آه! آسفة! لم أكن أعلم أنك مشغول جدًا.”
[بالتأكيد. فورًا.]
“بالطبع. أبذل قصارى جهدي لضمان عدم وقوع المزيد من الضحايا. ولا حتى ضحية واحدة.”
لقد فقدنا أربعة من الموقظين في اليوم الأول، ولكن لم تكن هناك خسائر أخرى بعد ذلك.
“همم؟”
لقد فقدنا أربعة من الموقظين في اليوم الأول، ولكن لم تكن هناك خسائر أخرى بعد ذلك.
وضعت يوري إصبعها على شفتيها.
“دوك، لقد انتهيت للتو من خطابك ولم تبتعد خطوة واحدة عن مدخل النفق، أليس كذلك؟”
ابتسامة ناعمة انحنت فوق الظفر المقصوص بدقة.
حتى لو كان هذا وهمًا، فلا بأس. في المرة القادمة، سأقلل الخسائر من اثنين إلى صفر، وسأواصل العمل دون خسارة أي شخص.
“مممم، فهمت. لكن هذا يبدو غريبًا بعض الشيء.”
“تجنبوا أي اتصال جسدي مع الشذوذات!” أمرتُ، وأنا أصدُّ الشذوذات الأخرى التي تهاجمنا. بعد أن سحقتُ قطيع مئات الكلاب، صرختُ ليسمع كلُّ مُوقِظ، “هذا المطر والضباب هما فراغ ليفياثان! إذا تسربت الرطوبة إلى جرح، ستفقدون أنفسكم وتصبحون جزءًا من قوات ليفياثان!”
“غريب كيف؟”
انهمر المطر بلا نهاية، باردًا عند اللمس، بينما يلتصق الضباب المحيط بنا، ويزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرة أعناقنا في عناق رطب.
“نعم، لأن—”
“لذا فأنت تزعمين أن ليفياثان… يقصفني بهذه الأوهام التي تستمر لثلاثة أيام منذ اللحظة التي أخرج فيها من النفق؟”
زفرت، وانزلقت رائحة التفاح الحلوة إلى أنفي.
لم تعر هايول تلك النظرات بالًا، وركزت فقط على التحكم في هالتها.
“دوك، لقد انتهيت للتو من خطابك ولم تبتعد خطوة واحدة عن مدخل النفق، أليس كذلك؟”
“ووها…”
“…”
“قد يتلاشى الوهم العابر بالنسبة لأي شخص آخر، لكن بالنسبة لك، فهو لا يمكن تمييزه عن 72 ساعة حقيقية.”
صوت المطر.
“هذا الشيء الذي تعتبره درعك الأكثر موثوقية انقلب عليك وقيدك في مكانك.”
رائحة الطين.
“دوك.”
سحق.
“غو يوري…”
…
“هذه المرة، توخَي الحذر الشديد مع تعويذة الأغنية الملعونة. لقد تأكدنا من قدرة ليفياثان على إفساد العقل على نطاق واسع.”
سحق.
وفجأة، ومن خلف جدار الضباب المظلم، اندفع نحونا شيء يشبه كلب الصيد—إذا كان بإمكانك تسمية كائن ذي رأسين ومخالب تتلوى من مخالبه الأمامية “كلبًا”.
عندما خرجت قواتنا البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول شيء استقبلنا هو رائحة الأرض الرطبة الملتصقة مثل الشوكولاتة الموحلة، إلى جانب طوفان لا نهاية له من المطر والضباب.
“آه…”
[الرؤية سيئة للغاية،] أبلغت القديسة بهدوء. [أستخدمُ هالة لتحسين بصري، ومع ذلك، يصعب عليّ الرؤية لمسافة تزيد عن 50 مترًا.]
وضعت يوري إصبعها على شفتيها.
الساحة أمام الكازينو، والتي كانت دائمًا مكتظة بالمشردين والمتسولين الذين يتوسلون للحصول على العملات المعدنية، غدت الآن فارغة بشكل مخيف.
كنا أكثر حرصًا هذه المرة في الدفاع عن أنفسنا ضد التلوث الذهني، مُغلّفين أنفسنا بالهالة تمامًا لدرجة أن حتى الرطوبة لم تستطع اختراق حواسنا. أدى ذلك إلى إرهاق أكبر، لكننا قلّصنا الخسائر إلى اثنين. لقد خضنا نفس المعركة من قبل، وشعرنا أنها أسهل هذه المرة.
انهمر المطر بلا نهاية، باردًا عند اللمس، بينما يلتصق الضباب المحيط بنا، ويزحف فوق أصابعنا، وأفخاذنا، ومؤخرة أعناقنا في عناق رطب.
تبلل جوربا هايول وهي تركع في الوحل، غير آبهة بكيفية دفن الطين لساقها الاصطناعية.
بالفعل، جعلنا شذوذ الرياح الموسمية الفائقة نشعر من خلال درجة الحرارة والشعور بها أن سيده قد وصل.
وفجأة، ومن خلف جدار الضباب المظلم، اندفع نحونا شيء يشبه كلب الصيد—إذا كان بإمكانك تسمية كائن ذي رأسين ومخالب تتلوى من مخالبه الأمامية “كلبًا”.
— كييييييه!
‘يبدو أننا لا نحتاج حتى إلى أي شخص للتضحية بنفسه.’
في اللحظة التي خرج فيها كلب الصيد من الضباب مع أنياب مكشوفة، كان هالتي السوداء الداكنة تقطع بالفعل حلق الهجين.
على الرغم من أن الشكل الحقيقي لليفياثان لم يظهر بعد، فإن الشذوذ الذي استعبده تنين البحر عوى بينما اندفعوا في انسجام نحو موقعنا.
انفصل رأسه وجسمه في شهقةٍ مُرْتَفِقة، لكن هالتي لم تتوقف عند هذا الحد، بل أحرقت الكلب حتى آخر شعرة.
في تلك اللحظة، أُغلقت بوابة النفق خلفنا. وكما كان مخططًا، أغلقت دوهوا المدخل.
“إيه؟ تب-تب-ونيا؟” أطلقت مانيو نيكو صرخة فزع. لقد مات العدو قبل أن تُدرك الكمين. لا عجب أنها كانت مرتبكة. “ماذا حدث للتو، نيا؟”
“آآآآه!”
لقد عدتُ. في اللحظة التي انتهيتُ فيها من خطابي في الردهة وخرجتُ من النفق، عدتُ إلى تلك النقطة تحديدًا.
في أنحاء المدينة التي غمرها الضباب الكثيف، مانحًا الشذوذ أفضلية مطلقة، زرعت محركة الدمى مئات “الحراس”. بالطبع، لم يسع هايول مراقبة جميع النقاط الـ 999 شخصيًا، لكن هذا لم يكن مهمًا.
أو بالأحرى، ربما لم أتركه أبدًا.
بفضل هذه القدرة، كنتُ محصنًا ضد معظم عمليات غسيل الدماغ الذهني. كلما واجهتُ أوهامًا تتناقض مع ذكرياتي، كنتُ أستطيع الاستنتاج فورًا: هذا زائف.
بلعت ريقي بصعوبة. “قديسة.”
هل كان ذلك حقيقة أم وهم؟
[نعم؟]
“هناك جندي من نيودلهي، الهند، يُدعى أكاش، من بين حلفائنا. تأكدي من سلامته.”
“هناك جندي من نيودلهي، الهند، يُدعى أكاش، من بين حلفائنا. تأكدي من سلامته.”
ثم “تناثر” الكلب. أصيب جسده ورأسه المقطوع بنوبة موت مبرحة، ولكن قبل أن يتمكن الموقظون المحيطون به من الرد، اختفى في طينٍ دون أن يترك وراءه حتى جثة.
[بالتأكيد. فورًا.]
أومأ مانيو نيكو والعديد من الموقظين برؤوسهم موافقين.
“وأحصي أيضًا عدد أفراد قوات التحالف البشري. ذاكرتي تُشير إلى أن عددهم كان 3721.”
تبادلتُ النظرات مع مانيو نيكو، ثم قلتُ، “جميعًا، كونوا على أهبة الاستعداد. الرؤية ضعيفة للغاية. حتى شذوذٌ من مستوى القرية قد يُسبب لنا جروحًا بالغة إذا سمحنا له بمهاجمتنا.”
[مفهوم.]
— كييييييه!
صرخة، دوي.
في أنحاء المدينة التي غمرها الضباب الكثيف، مانحًا الشذوذ أفضلية مطلقة، زرعت محركة الدمى مئات “الحراس”. بالطبع، لم يسع هايول مراقبة جميع النقاط الـ 999 شخصيًا، لكن هذا لم يكن مهمًا.
في تلك اللحظة، أُغلقت بوابة النفق خلفنا. وكما كان مخططًا، أغلقت دوهوا المدخل.
[مفهوم.]
لحظة إغلاقه، أبلغت القديسة: [لقد تحققتُ يا سيد حانوتي. أولًا، لا يوجد أحد هنا يُدعى أكاش. يبدو أن أحدًا لم يلاحظه، ولكنه اختفى. أيضًا، يبلغ إجمالي عدد قوات التحالف البشري حاليًا 3717.]
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
لقد انخفض.
— كييييييه!
لقد انخفض عددنا.
كل ما تبقى كان مياه الأمطار. حتى أجزاء المجسات المقطوعة تبخرت تمامًا.
على ما أذكر، سقط منا أربع ضحايا خلال معركة الأيام الثلاثة. ما زلتُ أتخيل كفاحنا للبقاء على قيد الحياة بوضوح في ذهني كما لو كان حقيقةً بحد ذاتها. ومع ذلك، لسببٍ ما، عدتُ إلى اللحظة التي وطأنا فيها بالخارج. كأن كل تلك الذكرى كانت كذبة.
[أوبّا، لقد انتهيت من الاتصال.]
‘بعبارة أخرى، في غمضة عين، مات أربعة أشخاص بالفعل.’
[نعم، أوبّا.]
هدر المطر في أذني.
“وأحصي أيضًا عدد أفراد قوات التحالف البشري. ذاكرتي تُشير إلى أن عددهم كان 3721.”
كان إحساس المطر وهو يبلّل حذائي، واهتزاز المطر وهو يضرب طبلة أذني، ورائحة المطر في أنفي—كل هذا كان حقيقيًا بلا شك.
لقد حوّلَ ليفياثان ذلك إلى أخطر سلاح ضد عائد مثلي.
“…هايول.”
“أوه… بالتأكيد، ولكن ألم يكن ذلك ضمن إحاطة الاستراتيجية؟ لا تقلق، لقد حضرتُ مُستعدًا تمامًا.”
[نعم، أوبّا.]
لقد حوّلَ ليفياثان ذلك إلى أخطر سلاح ضد عائد مثلي.
“فعلي جميع دمى الطوطم خاصتك.”
لقد استشعروا وجودنا.
[حاضر.]
عندما خرجت قواتنا البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول شيء استقبلنا هو رائحة الأرض الرطبة الملتصقة مثل الشوكولاتة الموحلة، إلى جانب طوفان لا نهاية له من المطر والضباب.
هل كان ذلك حقيقة أم وهم؟
الذاكرة الكاملة، المهارة التي تمكنني من جمع حتى الأحلام والأوهام دون أن أفقد قطعة منها.
لم أتمكن من التمييز بينهما، ولكنني أيضًا لم أتمكن من رفض هذا باعتباره مجرد هلوسة والتخلي عن القتال.
شعرتُ بقشعريرة تزحف إلى رقبتي.
لو كان كل ما حدث حتى الآن وهمًا، وهذه اللحظة فقط هي الحقيقة، فقد يخدعني ليفياثان لأتخلى عن المعركة تمامًا. ولعل هذا ما يريده ليفياثان تمامًا.
“شكرًا هانتي، نيا.”
“سيورين،” ناديت.
أمامنا أرضٌ شاسعةٌ وموتٌ كامن. خلفنا يكمن النجاة، لكن الطريق مسدود. مأزقٌ حقيقي.
“هاه؟ ما الأمر؟”
رائحة الطين.
“هذه المرة، توخَي الحذر الشديد مع تعويذة الأغنية الملعونة. لقد تأكدنا من قدرة ليفياثان على إفساد العقل على نطاق واسع.”
لقد انخفض عددنا.
“أوه… بالتأكيد، ولكن ألم يكن ذلك ضمن إحاطة الاستراتيجية؟ لا تقلق، لقد حضرتُ مُستعدًا تمامًا.”
قُطِعَتْ مجسَّته بهجومٍ وابلٍ من هجمات رفاقه. وقبل أن يُسحبَ وراءَ حجابِ الضباب، حُرِّر الشابُّ الهندي.
ومرت ثلاثة أيام مرة أخرى.
هل كان ذلك حقيقة أم وهم؟
كنا أكثر حرصًا هذه المرة في الدفاع عن أنفسنا ضد التلوث الذهني، مُغلّفين أنفسنا بالهالة تمامًا لدرجة أن حتى الرطوبة لم تستطع اختراق حواسنا. أدى ذلك إلى إرهاق أكبر، لكننا قلّصنا الخسائر إلى اثنين. لقد خضنا نفس المعركة من قبل، وشعرنا أنها أسهل هذه المرة.
[[خيوط تُقيّد كتفي إنسان…]
حتى لو كان هذا وهمًا، فلا بأس. في المرة القادمة، سأقلل الخسائر من اثنين إلى صفر، وسأواصل العمل دون خسارة أي شخص.
“بالطبع. أبذل قصارى جهدي لضمان عدم وقوع المزيد من الضحايا. ولا حتى ضحية واحدة.”
“ياللفضول.”
‘يبدو أننا لا نحتاج حتى إلى أي شخص للتضحية بنفسه.’
رمشتُ.
عندما خرجت قواتنا البشرية المتحالفة أخيرًا من نفق إينوناكي، كان أول شيء استقبلنا هو رائحة الأرض الرطبة الملتصقة مثل الشوكولاتة الموحلة، إلى جانب طوفان لا نهاية له من المطر والضباب.
مرة أخرى، بعد لحظة انقطاع في رؤيتي، وقفت غو يوري. كما في السابق، لم تلتصق قطرة مطر واحدة بقدميها حتى شعرها الوردي.
لقد أغلقت عيني لمدة ثانية فقط، ولكن من نظرة إلى أخرى، وقفت غو يوري فجأة أمامي، بشعر وردي وبشحمها ولحمها.
“غو يوري…”
“آه…”
“أرجوك لا تبدو خائفًا جدًا يا دوك. كما قلتُ سابقًا، أنا هنا لمساعدتك فقط.”
كل ما تبقى كان مياه الأمطار. حتى أجزاء المجسات المقطوعة تبخرت تمامًا.
“…إذن أنا أتخيل؟ هل كانت أيام المعركة الثلاثة الأخيرة كلها مزيفة؟”
“…هايول.”
“همم، هذا سؤال صعب.” ابتسمت بخجل وهي تشرح، “لا يسعني التمييز بينهما. بل فكّر في الأمر من وجهة نظر السيد تنين.”
ثم “تناثر” الكلب. أصيب جسده ورأسه المقطوع بنوبة موت مبرحة، ولكن قبل أن يتمكن الموقظون المحيطون به من الرد، اختفى في طينٍ دون أن يترك وراءه حتى جثة.
“هل تقصدسم من وجهة نظر ليفياثان؟”
تبلل جوربا هايول وهي تركع في الوحل، غير آبهة بكيفية دفن الطين لساقها الاصطناعية.
“نعم. إذا كان التعامل معك صعبًا على التنين، فذلك لأنك تتذكر كل شيء بدقة متناهية.”
رمشتُ.
الذاكرة الكاملة.
الساحة أمام الكازينو، والتي كانت دائمًا مكتظة بالمشردين والمتسولين الذين يتوسلون للحصول على العملات المعدنية، غدت الآن فارغة بشكل مخيف.
بفضل هذه القدرة، كنتُ محصنًا ضد معظم عمليات غسيل الدماغ الذهني. كلما واجهتُ أوهامًا تتناقض مع ذكرياتي، كنتُ أستطيع الاستنتاج فورًا: هذا زائف.
— غرووووووور!
على سبيل المثال، انظروا إلى دوكسيو، ذات الذاكرة ضعيفة. انخدعت فورًا بوجود غو يوري، معتقدةً،” صحيح! إنها معنا منذ السرادب التعليمي!”
[نعم، أوبّا.]
“ولكن كما تعلم يا دوك، فإن المزايا يمكن أن تصبح عيوبًا.”
لو كان كل ما حدث حتى الآن وهمًا، وهذه اللحظة فقط هي الحقيقة، فقد يخدعني ليفياثان لأتخلى عن المعركة تمامًا. ولعل هذا ما يريده ليفياثان تمامًا.
“ماذا تقصدين؟” سألت بحذر.
[أوبّا، لقد انتهيت من الاتصال.]
“الأوهام التي تتلاشى في الذاكرة الضبابية لا معنى لها أمام الناس العاديين. من المستحيل خداع ذكرياتك، فماذا لو كرر ليفياثان المشهد نفسه مرارًا وتكرارًا، بتتابع مستمر؟”
وبينما يُجر بعيدًا، ضرب الموقظ الهندي سيفه في الأرض—زززيك!—ممزقًا خطًا طوله عشرون مترًا عبر الطين الأسود بينما يبطئ نفسه.
“ماذا؟”
خسرنا مقاتلًا في ذلك الهجوم المفاجئ، لكن قوات التحالف البشري اتبعت البروتوكول وردّت على كل تهديد على حدة. كانت تعويذة سيورين الملعونة قد وصلت إلى لحنها الخامس، وكلها مخصصة لحماية عقولنا من غسيل الدماغ أو التلوث الذهني. لو واصلنا معركة استنزاف كهذه، لتمكنا من الصمود أسبوعًا على الأقل.
“انقلاب في المنظور، يا دوك.”
“تجنبوا أي اتصال جسدي مع الشذوذات!” أمرتُ، وأنا أصدُّ الشذوذات الأخرى التي تهاجمنا. بعد أن سحقتُ قطيع مئات الكلاب، صرختُ ليسمع كلُّ مُوقِظ، “هذا المطر والضباب هما فراغ ليفياثان! إذا تسربت الرطوبة إلى جرح، ستفقدون أنفسكم وتصبحون جزءًا من قوات ليفياثان!”
أصدرت غو يوري ضحكة مكتومة.
“أوه… أوه…”
“بالنسبة للشخص العادي، إذا غذّيته بأوهام ليومين أو ثلاثة، فلن تبقى راسخة في ذهنه. أما بالنسبة لكَ، فإن غرس أوهام ثلاثة أيام كاملة فيك يجعلك تعيش تلك الأيام بالفعل.”
[نعم؟]
شعرتُ بقشعريرة تزحف إلى رقبتي.
“ياللفضول.”
“قد يتلاشى الوهم العابر بالنسبة لأي شخص آخر، لكن بالنسبة لك، فهو لا يمكن تمييزه عن 72 ساعة حقيقية.”
“…إذن أنا أتخيل؟ هل كانت أيام المعركة الثلاثة الأخيرة كلها مزيفة؟”
“لذا فأنت تزعمين أن ليفياثان… يقصفني بهذه الأوهام التي تستمر لثلاثة أيام منذ اللحظة التي أخرج فيها من النفق؟”
“غو يوري…”
“نعم!”
“شكرًا هانتي، نيا.”
ضغطت غو يوري على راحة يدها على خدها وتنهدت.
الساحة أمام الكازينو، والتي كانت دائمًا مكتظة بالمشردين والمتسولين الذين يتوسلون للحصول على العملات المعدنية، غدت الآن فارغة بشكل مخيف.
“ياللإزعاج.”
“دوك.”
“…”
“اقطعوها! اعترضوها!”
“هذا الشيء الذي تعتبره درعك الأكثر موثوقية انقلب عليك وقيدك في مكانك.”
“ولكن كما تعلم يا دوك، فإن المزايا يمكن أن تصبح عيوبًا.”
هذا صحيح.
ثم “تناثر” الكلب. أصيب جسده ورأسه المقطوع بنوبة موت مبرحة، ولكن قبل أن يتمكن الموقظون المحيطون به من الرد، اختفى في طينٍ دون أن يترك وراءه حتى جثة.
الذاكرة الكاملة، المهارة التي تمكنني من جمع حتى الأحلام والأوهام دون أن أفقد قطعة منها.
[لكنها، بالنسبة لأرجل عنكبوت، ليست سوى سلك سيرك…]
لقد حوّلَ ليفياثان ذلك إلى أخطر سلاح ضد عائد مثلي.
جميع حلفائنا، وعددهم 3721، قد وضعوا أنفسهم حرفيًا في موقف حياة أو موت.
————————
لو كان كل ما حدث حتى الآن وهمًا، وهذه اللحظة فقط هي الحقيقة، فقد يخدعني ليفياثان لأتخلى عن المعركة تمامًا. ولعل هذا ما يريده ليفياثان تمامًا.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
جميع حلفائنا، وعددهم 3721، قد وضعوا أنفسهم حرفيًا في موقف حياة أو موت.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
رائحة الطين.
صوت المطر.
