لفصل 148
كارثة (3)
كان الوضع مشابهًا في الجيش الإمبراطوري: لم يفهموا أفكار الأمير الثالث. بدا الأمير الغبي مسرورًا جدًا باستراتيجيته في استخدام الأشجار الضخمة وغطاء الغابة لمنع التنانين من مهاجمة جنوده. تصرف كما لو أنه غير مهتم بالشؤون العسكرية الأخرى.
اعتقد قادة الجيش الإمبراطوري أنه من الضروري الهروب من الغابة في أقرب وقت ممكن من أجل احتلال دوترين، مما يعني أنهم لم يتمكنوا من فهم منطقه.
هل يفهم سموه أننا في حملة عسكرية؟ إذا تأخر هكذا، فلن يكون الوضع في صالحنا!
-لن تنتهي هذه الحرب إلا إذا تقدمنا، فما الفائدة من إعطاء دوترين الوقت لتعزيز دفاعاتهم؟
أعرب القادة عن أسفهم على الوضع.
انتشرت شائعات مفادها أن الأمير الثالث لم يرغب في التقدم خارج الغابة الكثيفة خوفًا من أن تستهدفه تنانين دوترين.
قالوا إن الأمراء اعتقدوا أن الفرسان والفرسان غير كافيين لحمايته. وعلم الجميع أن قائد السحرة كان مختبئًا خلف الستائر في خيمته بعد أن كسر ختمًا ما.
ورغم انتشار هذه الشائعات، لم تتحسن معنويات الجنود.
وفي هذه الأثناء، كانت الشائعات الأكثر قبحاً تنتشر.
سمع الجنود أصواتًا غريبة في الغابة، حتى أن أحد الجنود الذين كانوا يحرسون المكان قال إنه رأى شجرة تتحرك. ثم جاء آخرون ليقولوا إنهم صادفوا كائنًا غريبًا، ليس إنسانًا ولا حيوانًا.
ومن المرجح أن تنتشر مثل هذه القصص الخيالية في غابة من الأشجار العملاقة، وهي أشجار ضخمة لدرجة أن أحداً لا يستطيع تخمين عمرها.
في الواقع، رأى بعض الكشافة وحشًا غريبًا كان مصابًا بجروح بالغة، كما عثروا أيضًا على جسد إنسان تم تجفيفه من كل دمه.
المشكلة الرئيسية التي واجهها الجنود الآن على المستوى العقلي لم تكن الإرهاق بل كانت الشائعات غير الجوهرية عن الأشباح التي انتشرت في الجيش مثل الطاعون، ولم تولد سوى الخوف.
وأصبح الجنود الآن خائفين للغاية حتى من القيام بدوريات الاستطلاع الخاصة بهم، وحاولوا بكل ما في وسعهم عدم الوقوف حراسة في الليل.
وفي هذا اليوم، كان الوضع على حاله – كان الجنود يحاولون جاهدين الاعتذار عن مهمة الاستطلاع، لكن القائد انزعج بشدة وأجبرهم على مغادرة الفيلق الرئيسي وإجراء استطلاعهم.
-يا رجل، أشعر وكأن أحدهم يراقبنا.
سار هؤلاء الجنود الآن عبر الغابة، وكانت مظلتها سميكة لدرجة أنه لم يكن من الممكن رؤية شعاع واحد من ضوء الشمس، وكانوا قد سئموا.
-أنت لا تصدق ذلك حقًا، أليس كذلك؟ إنها مجرد شائعات، أليس كذلك؟ سأل جندي قصير القامة بصوت مرتجف. وبخه الجندي ذو القوام الضخم الذي بجانبه بقسوة.
فيلقنا الرئيسي وحده يضم خمسين ألف رجل، وألفان منا كشافون اليوم! مهما وُجدت هذه الأشياء، فلن تظهر. وإن ظهرت، فسيموتون جميعًا بأيدينا.
-صحيح؟ إذًا لماذا تنظر حولك بحذر؟ سأل الجندي الصغير.
-يا أولاد، أنتم مرعوبون! على الأقل واحد منا أن يقوم بعمله على أكمل وجه، قال الجندي الضخم وهو يخطو بخطى واسعة عبر الغابة.
لقد رأى شجرة غريبة فتوقف.
يا إلهي! يبدو أن له وجهًا بشريًا. أعتقد أن هذا ما أخاف الأشبال الذين سبقونا في الاستطلاع، قال الجندي وهو ينقر على وجه الشجرة، الذي بدا كوجه رجل يبكي.
-يا! يا! لا تفعل هذا! هذا يؤلمني لسببٍ ما، صرخ الجندي الصغير، لكن كلما اشتد أنين الصغير، ازدادت قوة ضرب الكبير على وجهه.
يا رجل، إنها مجرد شجرة. ما المخيف في الشجرة؟
ثم سحب الجندي الكبير سكينه وحك وجهه في الشجرة، منتظرًا.
-أرأيتَ؟ لم يحدث شيء. فكفّ عن الندبة. كان الجندي يتحدث بحماس، لكنه أغلق فمه الآن. شعر بشيء يلمس كتفه.
اتسعت عيناه من الرعب عندما رأى شيئًا في محيط رؤيته.
-هاه يا وغد! صرخ وهو يستدير للخلف، ويتعثر بغصن، ويسقط على مؤخرته. رأى غصنًا متدليًا يتمايل في الريح، وقد ارتطم بكتفه. ضحك الجنود من حوله ضحكًا شديدًا عليه.
-أيها الأشبال، لقد تعثرت وسقطت للتو، تمتم في عذر بينما رفع نفسه من أرض الغابة، مواجهًا رفاقه والشجرة على ظهره.
وفجأة رأى زملاءه الكشافة ينظرون إليه بوجوه قاسية.
-خلفك.
لن تخدعوني مرة أخرى يا صغاري! أعرف من هم الجبناء هنا.
-لا، ليس كذلك! خلفك!
ضحك الجندي الضخم. انقطع ضحكه فجأةً، وتصلب جسده، وسرت قشعريرة غريبة في عموده الفقري. صرّ عنقه إلى الخلف وهو يُدير رأسه.
كانت الشجرة العملاقة على بُعد أقدام قليلة منه قبل لحظات. والآن كادت أن تلامس أنفه.
-لماذا هذا هو.
“فووتشوك” قبل أن يُنهي كلامه، سمع صوتًا غريبًا. نظر إلى صدره بنظرة فارغة فرأى غصنًا قد اخترق صدره.
-هاه؟
تأوه الجندي بهدوء وهو ينظر إلى الشجرة. وجه اللحاء الذي كان يبكي أصبح الآن يضحك، وفمه متسع.
‘كوارك~ كوارك~ كوارك~’ اخترقت العشرات من الفروع جسد الجندي، ورفعت قدميه عن الأرض.
ورغم أن جسده كان به جروح متعددة، إلا أن قطرة دم واحدة لم تسقط على الأرض.
‘جلتشولب. جلتشولب’
كانت الفروع التي اخترقت جسده الآن تمتص جسده بشراهة حتى تجف من الدم.
صرخ جميع جنود فريق الكشافة وبدأوا بالفرار من الشجرة، لكنهم لم يتمكنوا من الفرار. كانت الأشجار العملاقة نادرة في هذه البقعة من الغابة قبل قليل، لكنها الآن أحاطت بالجنود، مشكلةً أكوامًا كثيفة. وقعوا في فخ. كان الفرار مستحيلًا.
انزلقت جذور الأشجار كالأفاعي العملاقة وهي تتشبث بكاحل الجنود. طعنت الأغصان أجساد الرجال.
-هذا حلم! صحيح؟ إنه حلم… هههههه! جلس الجندي الصغير ضاحكًا. امتد إليه غصن شجرة وثقب حلقه.
استمر الرجل بالضحك كأنه لا يشعر بالألم. بدأ ضحكه يخفت، ثم اختفى، ثم اختفى.
‘جلتشولب. جلتشولب’
كان الصوت الوحيد الذي يتردد صداه في الغابة هو صوت الأشجار القديمة العملاقة التي تروي عطشها.
وكانت مشاهد مماثلة تحدث في جميع أنحاء الغابة.
هرعت فرقة استطلاع إلى المخيم، قائلةً إن الأشجار هاجمتهم. وقد انجرف معظمهم في ظلام الغابة الظليلة، ولم يُعثر عليهم قط. وتعثر الناجون من إحدى الفرق إلى المخيم، وهم يصرخون بأن بعضهم قُتل على يد وحش ظهر فجأةً من العدم.
لقد تم إرسال العديد من الفرق إلى الغابة، ولكن لم يتمكن سوى اثني عشر ناجيًا من الوصول إلى المخيم.
-سيدي، هناك وحوش في الغابة!
أصيب أحد الناجين بالرعب عندما أخبر قادته بالوضع.
صرخ القائد في وجه الجندي، مُوبِّخًا إياه على جنونه. ومع ذلك، أُرسِلَ الفرسان لفهم الوضع بعقلانية أكبر.
عاد الفرسان، وأصبحت وجوههم الشجاعة ذات يوم شاحبة مثل الورق الفارغ.
سحب أحد الفرسان شيئًا من كيس. كان غصنًا يابسًا، كأي غصن في الغابة، إلا أن هذا الغصن كان يتلوى ويتحرك.
-هذه الأشياء موجودة في كل مكان، صرح الفارس بصوت حازم.
ذهب النبلاء القادة إلى الأمير الثالث وقدموا تقريرهم.
لقد تغيرت الغابة يا صاحب السمو. يبدو أن الغابة بأكملها تهاجم جنودنا. هناك وحوش في كل مكان.
نفى الأمير الثالث وجود مثل هذه الوحوش، وبدا وجهه شاحبًا. وقال إن الوضع سيتضح حالما يتم حشد السحرة والفرسان. فأمر بإرسال سرب من الفرسان وثلاثة سحرة.
الليل طويل يا صاحب السمو. من الحكمة إضافة بعض القوات المشتركة والانتظار حتى يشرق النهار قبل إرسال أي أحد.
لم يكن من السهل على الفرسان والسحرة شق طريقهم عبر الغابة العميقة ليلًا. اعترض القادة على أوامره، لكن الأمير الثالث لم يستمع.
قال الأمير: إنه بدر. سيتمكن الفرسان من الاعتماد على ضوء القمر لإتمام مهمتهم. ثم حرص على اقتياد الفرسان والسحرة إلى الغابة، مُخبرًا إياهم أن الظلام لن يكون دامسًا تحت ضوء القمر.
غادر السحرة والفرسان المرعوبون الفيلق الرئيسي وتم ابتلاعهم في الغابة المظلمة.
‘هووو~ هاووو~ هاووو~’
سمع الأمير الثالث عواء ذئب من بعيد، وكان صوته أغرب بكثير من عواء أي ذئب عادي. عاد الفرسان والسحرة من استطلاعهم قبيل الفجر.
انطلق مئة وثلاثة رجال، لكن الذين عادوا كانوا أقل عددًا بكثير. عاد ثلاثون فارسًا، بينما لم يعد ساحر واحد. أما الفرسان الناجون، فكانت عليهم آثار خدوش في كل مكان، وقطع من لحمهم مقطوعة. في المجمل، كانوا في حالة يرثى لها.
-سيدي، لقد تعرضنا للهجوم!
-ماذا فعل هذا بحق الجحيم؟! صرخ القائد.
-سيدي، لم يكونوا بشرًا ولا ذئابًا أشياء غريبة… جاء رد الفارس.
قاطعه أحد السحرة الذين بقوا في المخيم، متسائلاً: عندما تم تقطيع هؤلاء الوحوش بالسيف، هل شُفيت جروحهم بسرعة؟
نعم! قطعتُ صدر أحدها بالتأكيد، حتى أنني رأيتُ ضلوعه. بعد فترة، لم يبقَ على جسده حتى ندبة.
وعندما سمع الساحر كلام الفارس، بصق على الأرض.
سأل القائد الساحر إذا كان يعرف أي شيء عن طبيعة عدوهم.
-أنا لست متأكدًا، ولكن في اليوم الآخر، كنت أتصفح كتابًا قديمًا وعثرت بالصدفة على حكايات تتحدث عن وحوش مثل هذه.
-في كتاب قديم؟
إنه نص نادر، حُفظ إلى عصرنا الحالي بفضل الحظ. فيه أساطير وخرافات منسوخة، وحكايات شعبية. يعود تاريخ هذا الكتاب إلى أربعمائة عام.
-أنا لا أزور الأماكن لقراءة الكتب القديمة القيمة، لذا أخبرنا فقط بما تعرفه، أصر القائد.
فجأةً، سأل الساحر إن كان لدى أيٍّ من القادة شيءٌ مصبوبٌ من الفضة. فكّ أحد النبلاء دبوسًا فضيًا من معطفه وسلّمه للساحر.
تقدم الساحر أمام الفارس الجريح وطعنه برمح الدبوس في ساعده. كان وخزة بسيطة، أخف بكثير من الجروح البليغة التي عانى منها الرجل. علاوة على ذلك، يستطيع رجل كالفارس تحمل ألم بسيط كهذا. كان ألمًا يعادل 3333 من جرح معركة.
-آآآآه! أطلق الفارس صرخة مرعبة، غير قادر على تحمل الألم الذي سببته الوخزة.
هاه! هل من الغريب أن يقع فرساننا ضحيةً لشر دوترين، وهم لا يتحملون حتى هذه الجروح الصغيرة؟» صرخ الأمير الثالث وهو ينقر بلسانه.
أصبح وجه الفارس مشوهًا، من شدة الألم الذي كان يعانيه.
لم يصدق الفرسان ولا القادة كلمات الأمير الثالث لأن ساعد الفارس “فووشو” اشتعل فجأة من العدم.
ركض الفرسان المذعورون إلى رفيقهم، محاولين إطفاء النار، لكن الساحر صاح بصوت حاد: اتركوه وشأنه! هذا الشيء لم يعد بشريًا!
بعد سماع التعليقات المهينة للأمير الثالث، لم يعد بإمكان الفرسان كبح غضبهم بعد أن تحدث الساحر.
-الفارس الذي فشل في مهمته لم يعد رجلاً؟! صرخ أحد الفرسان.
-كيف يمكنك أن تكون بارد الدم هكذا عندما ترى حليفك يعاني من الألم؟ طالب فارس آخر الساحر.
بدلًا من الرد على الفرسان المُحتجّين، استدار الساحر ليواجه الأمير الثالث وقال له: -تحدّث الكتاب القديم عن وباءٍ مُريع لا ينتشر إلا في ليلة البدر. من يُصاب بهذا المرض يحترق عندما تلامس الفضة أجسادهم.
لقد أصيب الأمير الثالث بالرعب الشديد عندما سمع كلمة (الطاعون).
-وباء؟! صرخ.
-ماذا؟! ما نوع هذا المرض؟
-هذا المرض يسمى حمى اكتمال القمر، يا صاحب السمو، أبلغه الساحر.
الفارس الذي كان يصرخ من الألم أصبح فجأة صامتًا تمامًا.
“جرااه~” بدلاً من الصراخ، أطلق هديرًا منخفضًا وقبيحًا، مثل هدير الحيوان.
-بعبارة أخرى، سموكم، يطلق عليه أيضًا لعنة التحول إلى ذئب.
بدأ جسد الفارس في الالتواء والتحول بشكل رهيب عندما انتهى الساحر من التحدث، وبدأ شكله البشري في التشويه.
ثم سرعان ما أصبح شيئًا لم يكن إنسانًا ولا ذئبًا ومع ذلك كان كلاهما.
كان رفيق الفرسان المذعورين. رفاقه السابقون صوّبوا سيوفهم على شيء أصبح وحشًا.
ولكن قبل أن يتمكن الفرسان من استخدام سيوفهم ضد هذا الوحش البغيض، وقبل أن يتمكن الفارس من التحول إلى شكله الجديد الغريب مات.
لقد كان ملتويا ومضغوطا ذهابا وإيابا، محاصرا في درعه الخاص، الذي كسر عظامه وكسر عموده الفقري.
وكانت تلك البداية.
“جراهور!” في اللحظة التالية، تبدل الفرسان العائدون من المهمة، الناجون، واحدًا تلو الآخر. كان معظمهم لا يزالون يرتدون دروعهم الثقيلة، فانثنت أجسادهم، وتقيأوا دمًا، ثم ماتوا.
لاحظ أن معظمهم يموتون دون أن يتمكنوا من التغلب على اللعنة. لكن أحيانًا، إذا حالفهم الحظ، يستطيعون التغلب عليها.
وفي خضم هذا المشهد الرهيب، واصل الساحر حديثه، وكان صوته يبدو متحمسًا إلى حد ما بدلاً من أن يكون منفرًا من الواقع الرهيب للرجال المتغيرين.
رفع الساحر إصبعه وأشار إلى أحد الفرسان المتحولين.
“تودوك~” تمزقت أحزمة الجلد الصلبة التي كانت تُثبّت درع الرجل الحديدي بفعل سحره، وارتطم الدرع بالأرض. وسرعان ما أطلق وحشٌ، لم يكن يملك أيًّا من صفات الرجل الذي كان عليه، عواءً طويلًا.
“هاووووو!”
لقد كان وحشًا وإنسانًا، لكنه لم يكن إنسانًا ولا وحشًا بالكامل.
-وهكذا أصبحوا نصف رجال، قال الساحر، وصرخ الأمير الثالث.
-الجميع! اقتلوه الآن! اقتلوه! صرخ الأمير.
تقدم أحد الفرسان إلى الأمام وقام بقطع رأس الوحش مؤقتًا.
شعر الجميع بالمرض وهم يشاهدون جسد الوحش يتشنج، ويتلوى لبعض الوقت بعد أن تم فصل رأسه بشكل نظيف عن رقبته.
-ماذا، ماذا… ليس بالأمر الكبير، تمكن الأمير الثالث من القول، وهو يرتجف طوال الوقت.
لم تستمر خدعة الأمراء طويلاً “هاووووو هوووو!”
وكأن عواء الذئاب كان ردًا على عواء نصف الإنسان الذي مات قبل لحظات، فقد سمع عواء الذئاب – في جميع أنحاء الغابات، من كل اتجاه.
لقد بدا الأمر وكأن الغابة بأكملها كانت تعوي.
تشبث الفرسان بمقابض سيوفهم ونظروا في كل اتجاه. اختبأ الأمير الثالث خلف الفرسان، يرتجف خوفًا.
نظر إليهم الساحر. كان على وشك تلاوة الآية الأخيرة من الكتاب القديم، لكنه أمسك لسانه.
شياطين البدر هم المحاربون الذين يخدمون سيد الطاعون. إن وجدتهم: احذر من ملكهم.
كان الساحر يعرف جيدًا أنه إذا نطق اسم سيد الطاعون الآن، فإن الأمير الثالث سيجبر جميع الفرسان والسحرة على مطاردة الملك ثم إحضار الرأس إليه.
وبعد ما حدث للسحرة الآخرين الذين أجبروا على دخول الغابة… لا، احتمال البقاء على قيد الحياة كان ضئيلاً.
أبقى الساحر فمه مغلقًا بإحكام. لم يُرِد أن يموت بسبب الأمير الغبي.
-
- *
وأفاد أحد الفرسان العائدين من الاستطلاع باندلاع اضطرابات في المكان الذي كان فيه الفيلق الرئيسي للجيش الإمبراطوري يعسكر.
ناقش زعماء دوترين هذا التقرير.
تكهّن البعض بوجود صراع داخلي بين الأمراء، لعدم تضامنهم. ونظر آخرون إلى أن بعض جنود الإمبراطورية المنهكين حاولوا الفرار من معسكرهم. ثمّ قال آخرون إن بعض جنود وفرسان دوترين نجوا، ودخلوا في معركة مع القوات الإمبراطورية.
مهما كان الأمر، كان من الواضح أن شيئًا ما يحدث في الغابة. اقترح قائدٌ متسرعٌ هجومًا مفاجئًا ضخمًا، ففكّر القادة الآخرون مليًا في اقتراحه.
ولكنهم لم يتمكنوا من التوصل إلى قرار نهائي.
وكما كان الجيش الإمبراطوري في الظلام بشأن الأمور، كذلك كان الحال بالنسبة لجيش دوترين حيث لم يكن لديهم أي معرفة واضحة بما كان يحدث.
وكان فرسان السماء هم أول من لاحظ الأحداث غير الطبيعية.
كانت التنانين المجنحة تحلق فوق الغابة. وفجأة، هبطت على الأرض وهبطت عليها فورًا. طوت التنانين المجنحة أجنحتها وانحنت.
مهما حاول فرسان السماء استفزاز خيولهم للعودة إلى الهواء، رفضت الوحوش الطيران وهي تحدق في السماء. ثم صرخوا بصوت عالٍ: “كياك! كيااك!”.
بدوا مُهددين، وكأنهم يخشون التحليق في الهواء. أظهرت أوضاعهم استعدادهم للقتال في أي لحظة.
كان فرسان وايفرن يحاولون تهدئة خيولهم وتحديد مصدر رعبهم، عندما “آه آه آه آه آه آه!” أعطى شيء ما صوتًا لصرخة طويلة عظيمة.
كان الصوت واضحًا جدًا بحيث لا يمكن تسميته هديرًا، وقويًا جدًا بحيث لا يمكن تسميته بأي شيء آخر.
رفع فرسان التنين المجنح أعينهم إلى السماء، ووجوههم جامدة، ثم حلق فوق رؤوسهم مخلوق عملاق. رُفع رأس الوحش الممدود بفخر، وذقنه البارز كان أنيقًا كذقن سيدة نبيلة.
كان جسده الجميل مغطى بقشور لامعة تلمع كعشرات الآلاف من الياقوت المرصعة. كان بديعًا لدرجة أنه بدا وكأنه ليس من هذا العالم. كان غشاء أجنحته أكثر أناقة من أشرعة السفن الحربية العملاقة، المطرزة بإتقان من قبل أسيادها.
لقد كان مثل ملك العالم أجمع.
لقد كان تنينًا ناريًا عملاقًا.
نهايه الفصل
