تحالف الليل المرصَّع بالنجوم (2)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اشتعلت عينا سيرينا الحمراوان وهي ترد ببرودٍ مخيف.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“بالطبع. الكوكبة… والليل. ليكن تعاوننا سعيدًا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا أفهم ما تقول.” ردّت ببرود، متجاهلة عبارته العابرة.
الفصل 37: تحالف الليل المرصع بالنجوم (2)
ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة غريبة.
…
“أمم، هذا الهدف بعيد جدًا.” حك تاليس رأسه وقد أعاد الخنجر إلى جيبه منذ وقت، وقال بتردّد.
“الملك القادم؟ بالأمس، بالغ أتباعك كثيرًا في وصف مكانتك.”
راقبها وهي تغادر الغرفة بخفة، وأدرك فجأة أن جسده غارق في العرق البارد. شيء ما كان… غير مريح أبدًا.
زمّت الفتاة ذات الوجه الطفولي شفتيها ببرود، مرتدية ثيابًا صُممت لطفل — كانت تلك الثياب قد أُعدّت لتاليس — فبدت مضحكة ولطيفة وهي تجلس على السجادة قرب المدفأة، تتابع كلامها بلسانٍ متعثّر.
“لكننا أدركنا الآن أنّك لست حتى أميرًا.”
(بالطبع لست كذلك. في المملكة بأسرها، من يعرف أنّ للملك ابنًا لا يتجاوز عددهم أصابع اليدين)، فكّر تاليس ساخرًا.
ارتفعت زاوية فمه بابتسامةٍ ماكرة.
(هل عليّ أن أخبرها أن غيلبرت قال ذلك عمدًا لأنه ضاق ذرعًا بتفاخر ذلك الأشقر؟)
“وفي المقابل… ستدعمني أنتَ في استعادة عرشي.”
دحرج عينيه داخليًا بملل.
“كنت أظن…” أخذ نفسًا عميقًا، ونظر إلى عينيها الحمراوين أمامه، “أننا اتفقنا في قصر الكرمة. ما دام دمي لذيذًا، فطالما لا تنوين امتصاصي حتى الجفاف، سأزوّدك بكمية منتظمة. مقابل ذلك، أثناء استمتاعك بدمي، عليك أن تخدميني، وسأضمن لكم مكانًا آمنًا للبقاء في االكوكبة.”
لكن سيرينا قالت ببطء وثقة، “لكنك لا تمتلك القوة… لحمايتنا.”
“أفهـم! أفهــم! كنت أعلم أن تاليس أطيب الجميع معي!”
“صحيح، أنا مجرد ابن غير شرعي، ولهذا فليس أنا، بل والدي من سيضمن سلامتكم…”
قبل أن يسحب يده، التقى بنظرتها المبللة بالدموع، وشفتيها المنكمشتين بدلال وهي تهز ذراعه كطفلة مدللة.
قاطعتْه سيرينا، محدقة فيه مباشرة، “لكنّك لست والدك… لست الملك.”
“بالحصول على دعم مقاتلين من الفئة الفائقة، وآخر من الفئة العليا…”
“أعلم” تنفّس تاليس بضيق “ولهذا أقول إنني آسف، لكنك وشعبك الآن في قاعة مينديس، ونحن نعلم سركم. ولا أظن أن عائلة كوڤندير سترحب بعودتكم…”
“نصف باينت.” قالت الصغيرة ذات العينين الحمراوين بوجهٍ خالٍ من التعبير.
لكن سيرينا قالت ببطء وثقة، “لكنك لا تمتلك القوة… لحمايتنا.”
“ماذا؟”
“إذًا، لا خيار أمامي سوى التنازل. سأتّبع ما قلتَه، مرة كل شهر إذن. أمّا الكمية، تاليس، فالأمر متروك لك لتحدده.”
“من دمك. أريد نصف باينت منه يوميًا.” حدّقت بثبات في عينيه.
“إن أصبحت ملكًا يومًا ما، فربما… حسب الظروف—”
“نصف… باينت يوميًا؟” ضيّق تاليس عينيه نحو الدوقة العظيمة لشبه الجزيرة الشرقية. (كل هذا من أجل دمي؟)
“ستصبح رحلتك نحو وراثة العرش أكثر سلاسة.”
(دم هذا الفتى فريد…) فكّرت سيرينا.
“الأمير الشاب الموهوب تاليس.” ابتسمت بلطف. “لنعقد تحالفًا. سأساعدك على تجاوز هذه الأزمة… حتى تُتوَّج بنجاح.”
(هو الدم الذي أيقظني من سباتي الغامض العميق، المفعم بالحياة والطاقة… رغم أن استيقاظي على شخصٍ يعضّ رقبتي لم يكن أمرًا سارًا.)
“بالحصول على دعم مقاتلين من الفئة الفائقة، وآخر من الفئة العليا…”
زمّت شفتيها بغيظ، تلمس موضع العض على عنقها.
(تاليس، لا تنسَ أن هذه “الفتاة الصغيرة” كادت تقتلك بنسختها المومياء بالأمس)، تمتم في نفسه بازدراء.
“لو قررنا الرحيل دون اكتراث للخسائر، فلن يتمكن أحد من منعنا. ثم…” تحرّكت نظراتها بخبث دون أن تزيحها عن وجهه، فشعر تاليس بأن شعره يقف.
تذكّر كيف امتصت تلك المومياء دمه بعنف كالمضخة، فحرّك عنقه بانزعاج.
راقبها وهي تغادر الغرفة بخفة، وأدرك فجأة أن جسده غارق في العرق البارد. شيء ما كان… غير مريح أبدًا.
ظلّ الاثنان يتبادلان النظرات في صمت، حتى كسره تاليس فجأة.
“عزيزي تاليس، بما أنني تنازلت… ألا ينبغي أن تُظهر صدق نواياك بدورك؟”
“أتمزحين؟ نصف باينت يوميًا؟ لِمَ لا تمتصينني دفعة واحدة وتنتهي القصة؟”
تقلّصت ملامحها فجأة، وغشاها ظلّ بارد.
وقف على أطراف قدميه — إذ لم يكن طويلًا كفاية ليصل إلى الطاولة — وضرب بيده سطحها، يرمقها بعنادٍ رغم رعشته الطفيفة حين تذكّر مظهرها كمومياء.
“ولأجل مستقبل بلدينا، قد نعقد حتى زواجًا سياسيًا… لذا علينا أن نثق ببعضنا!”
“أتوق بشدة لالتهام كل قطرة دم في جسدك.”
لكن سيرينا قالت ببطء وثقة، “لكنك لا تمتلك القوة… لحمايتنا.”
اشتعلت عينا سيرينا الحمراوان وهي ترد ببرودٍ مخيف.
“لكن أن أجعلك تمدّني بدمك على المدى الطويل، صفقة أكثر نفعًا.”
(صحيح)، فكّر تاليس بقتامة.
“حسابات دقيقة منكِ، أليس كذلك؟” تمتم ساخرًا.
“ربع باينت يوميًا. عليّ أن أستعيد قوتي بسرعة.”
غدا صوتها صارمًا كحدّ السيف.
“بالطبع، أيها الأمير المستقبلي تاليس. إن ورثتَ العرش، وعقدنا تحالف الليل المرصع بالنجوم، فستكون علاقتنا… مميزة.”
“هل تظنين أنني صرصار، أستعيد دمي كلما ارتقى مستواي؟” زمّ شفتيه، يحدّق فيها بعينين متصلبتين. “لن أمنحك دمًا كل يوم!”
“لا أفهم ما تقول.” ردّت ببرود، متجاهلة عبارته العابرة.
(من هذا المدى، ومن هذه الزاوية… يمكنني مراوغتها بالكلام لعشر ثوانٍ أخرى.)
“مرة كل أسبوعين، 2 باينت.”
“مرة كل نصف عام! عشرة باينت فقط! وذلك حفاظًا على حسن النية.”
“كل أسبوعين، باينت ونصف. أثبت نواياك بأفعالك.”
(وعد؟) ارتعش وجهه. (أنا لم أوافق أصلًا! من أين جاءت بهذا؟ ولماذا بردت ملامحها فجأة؟)
“أقصى ما يمكن، مرة كل شهر! جسدي يحتاج وقتًا ليعوّض الدم المفقود!”
(بالطبع لست كذلك. في المملكة بأسرها، من يعرف أنّ للملك ابنًا لا يتجاوز عددهم أصابع اليدين)، فكّر تاليس ساخرًا.
نهضت سيرينا ببطء، وعيناها الحمراوان تلمعان ببرودة جعلته يقشعر.
“أيها الصغير، لا تختبر صبري. اهتمامي بدمك هو السبب الوحيد لبقائك حيًا حتى الآن.”
مرّرت الفتاة بشرتها الناعمة على ظهر يده برقة، وعيناها تلمعان بخضوعٍ خادع.
تقلّصت ملامحها فجأة، وغشاها ظلّ بارد.
ارتجف تاليس، بينما ارتخت يده اليمنى خلف ظهره قليلًا — حيث كان خنجر “جي سي” جاهزًا ويمكن استخدامه للضرب في أي وقت.
“لو قررنا الرحيل دون اكتراث للخسائر، فلن يتمكن أحد من منعنا. ثم…” تحرّكت نظراتها بخبث دون أن تزيحها عن وجهه، فشعر تاليس بأن شعره يقف.
(لقد وصلنا إلى أسوأ احتمال.)
“هذا المكان يؤوي وريث مملكة الكوكبة السري… أتظن أن اللوردات والنبلاء سيتجاهلون هذه المعلومة؟”
ارتجف تاليس خوفًا.
(كنت على وشك “معالجة المسألة بلطف”، لكنّ العدو… استسلم؟ لماذا لا تسير الأمور حسب السيناريو؟)
(اللعنة على هذه الشمطاء العجوز!) زمجر في نفسه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لكن غريزته السياسية نبّهته أن المفاوض يجب ألا يُظهر ضعفًا.
(أستخدم ذراعي اليسرى كدرع لأصدّ هجومها الأول… استنادًا إلى تجربتي مع المومياء البارحة، لا أدري إن كانت ست— ها؟)
“حسنًا جدًا.” أطلق ابتسامة قسرية. “أختك الصغرى لا بدّ أنها تشتاق إليك كثيرًا، خصوصًا وأنتِ في الكوكبة لقضاء عطلة، متقمّصة هيئة فتاة صغيرة لطيفة وممتلئة.”
تجمّد في مكانه. (تاليس جيدستار…)
تابع بابتسامةٍ أوسع:
“أنا لا أستطيع أن أكون الوريث الآن، وأنتِ لا يمكنك العودة إلى مملكة الليل. بما أننا متفاهمان إلى هذا الحد…”
غمازتان طفيفتان ظهرتا على وجه سيرينا اللطيف، وابتسمت بخجل.
ارتفعت زاوية فمه بابتسامةٍ ماكرة.
“لِمَ لا تتزوجينني فحسب؟”
قاطعتْه سيرينا، محدقة فيه مباشرة، “لكنّك لست والدك… لست الملك.”
لم يتبدّل تعبير وجه سيرينا، ولم تحرّك عينيها، ولا جسدها.
“لكن… الكمية صغيرة جدًا.” حرّكت ذراعه بتوسّلٍ مصطنع.
لكن فجأة، اجتاح جسد تاليس بردٌ قارس تسلل إلى عظامه.
دام الصمت بينهما أكثر من عشر ثوانٍ.
(لقد وصلنا إلى أسوأ احتمال.)
ثم نطقت سيرينا بجملة ببطء وهدوء
“يبدو أنك حقًا تنوي جعل علاقتنا تنقلب رأسًا على عقب.”
“يبدو أنك حقًا تنوي جعل علاقتنا تنقلب رأسًا على عقب.”
“الأمير الشاب الموهوب تاليس.” ابتسمت بلطف. “لنعقد تحالفًا. سأساعدك على تجاوز هذه الأزمة… حتى تُتوَّج بنجاح.”
ابتسمت فجأة، مظهرة أنيابها الصغيرة.
“حسابات دقيقة منكِ، أليس كذلك؟” تمتم ساخرًا.
ارتجف تاليس، بينما ارتخت يده اليمنى خلف ظهره قليلًا — حيث كان خنجر “جي سي” جاهزًا ويمكن استخدامه للضرب في أي وقت.
“حسنًا إذًا.” رفعت سيرينا طرف شفتيها بغموض مظلم، ولعقت أنيابها.
(من هذا المدى، ومن هذه الزاوية… يمكنني مراوغتها بالكلام لعشر ثوانٍ أخرى.)
خفض رأسه قليلًا، متوتّرًا، يبلع ريقه بصعوبة.
“وفي المقابل… ستدعمني أنتَ في استعادة عرشي.”
(لو لم يصطدم يودل بكريس، لكان وصل الآن. الحراس وجينيس وغيلبرت أيضًا في الممر… لكن إستـرون ورولانا— اللعنة!)
(لقد وصلنا إلى أسوأ احتمال.)
شدّ تاليس عضلات ساقيه قليلًا، فرّق قدميه، رفع ذراعه اليسرى عاليًا، وثبّت الخنجر في يده اليمنى.
من الواضح أنه على وشك القيام بحركة “الجسد الحديدي” المعتادة.
(أسلوب السيف العسكري الشمالي… رغم أنني تدربت عليه لساعتين فقط، آمل أن يكون يستحق كل هذا الجهد.) ضحك تاليس بمرارة في قلبه.
للمرة الأولى، ابتسمت سيرينا ابتسامة غريبة متوترة، وارتفع صوتها الطفولي في الهواء، لكنه بدا لتاليس مخيفًا على نحوٍ خاص.
“إذًا، لا خيار أمامي سوى التنازل. سأتّبع ما قلتَه، مرة كل شهر إذن. أمّا الكمية، تاليس، فالأمر متروك لك لتحدده.”
“أفهـم! أفهــم! كنت أعلم أن تاليس أطيب الجميع معي!”
(أستخدم ذراعي اليسرى كدرع لأصدّ هجومها الأول… استنادًا إلى تجربتي مع المومياء البارحة، لا أدري إن كانت ست— ها؟)
استوعب تاليس كلام سيرينا متأخرًا. (ماذا؟ تتنازل؟) اتسعت عيناه وفتح فمه بدهشة تكفي لإدخال قبضتين من قبضتي سيرينا الصغيرتين.
“كل أسبوعين، باينت ونصف. أثبت نواياك بأفعالك.”
(كنت على وشك “معالجة المسألة بلطف”، لكنّ العدو… استسلم؟ لماذا لا تسير الأمور حسب السيناريو؟)
سحب تاليس يده بتقزّز، لكن أثر لمستها بقي كوشمٍ مزعج على جلده.
ثم وقع ما هو أدهى.
(تلك الشمطاء…) تمتم داخليًا وهو يمسح العرق عن جبينه.
غمازتان طفيفتان ظهرتا على وجه سيرينا اللطيف، وابتسمت بخجل.
“عزيزي تاليس، بما أنني تنازلت… ألا ينبغي أن تُظهر صدق نواياك بدورك؟”
“أُظهِر… كيف؟ سعال.”
تجهم تاليس متشككًا، مراقبًا التحوّل المفاجئ من فتاة جامدة باردة الملامح إلى طفلة مشرقة بابتسامة ناعمة كزهرةٍ متفتحة.
زمّت شفتيها بغيظ، تلمس موضع العض على عنقها.
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
ابتسمت فجأة، مظهرة أنيابها الصغيرة.
“أُظهِر… كيف؟ سعال.”
استوعب تاليس كلام سيرينا متأخرًا. (ماذا؟ تتنازل؟) اتسعت عيناه وفتح فمه بدهشة تكفي لإدخال قبضتين من قبضتي سيرينا الصغيرتين.
اتّسعت ابتسامتها أكثر.
وفي تلك اللحظة، خطر لتاليس فجأة أنّ تلك العينين الحمراوين الغريبتين… جميلتان على نحوٍ مريب.
“الأمير الشاب الموهوب تاليس.” ابتسمت بلطف. “لنعقد تحالفًا. سأساعدك على تجاوز هذه الأزمة… حتى تُتوَّج بنجاح.”
“بالطبع. الكوكبة… والليل. ليكن تعاوننا سعيدًا.”
تابعت بنبرة غامضة متوهجة
“ثقة؟” تقلصت حدقتا سيرينا قليلًا قبل أن تومئ.
“وفي المقابل… ستدعمني أنتَ في استعادة عرشي.”
(تلك الشمطاء…) تمتم داخليًا وهو يمسح العرق عن جبينه.
تجمّد تاليس. (استعادة عرشها؟ مملكة الليل… في شبه الجزيرة الشرقية؟)
رمشت الفتاة بعينيها اللتين تشعّان براءة مصطنعة.
“حسنًا إذًا.” رفعت سيرينا طرف شفتيها بغموض مظلم، ولعقت أنيابها.
“أمم، هذا الهدف بعيد جدًا.” حك تاليس رأسه وقد أعاد الخنجر إلى جيبه منذ وقت، وقال بتردّد.
“حسنًا جدًا.” أطلق ابتسامة قسرية. “أختك الصغرى لا بدّ أنها تشتاق إليك كثيرًا، خصوصًا وأنتِ في الكوكبة لقضاء عطلة، متقمّصة هيئة فتاة صغيرة لطيفة وممتلئة.”
“إن أصبحت ملكًا يومًا ما، فربما… حسب الظروف—”
زفر تاليس، وعيناه تتقلصان بتعب.
لكن قبل أن يكمل، تلألأت عينا الطفلة بوميضٍ حاد، واقتربت منه ببطء. مدّت يديها الصغيرتين وأمسكت بيده اليمنى برقة.
“عُشر باينت فقط في الشهر… سأموت جوعًا…”
“أعلم أن تاليس يحتاجني حقًا!”
“دمك وقوتي، عرشك وعرشي… تحالفنا يعود بالنفع علينا كليْنا.”
قبل أن يسحب يده، التقى بنظرتها المبللة بالدموع، وشفتيها المنكمشتين بدلال وهي تهز ذراعه كطفلة مدللة.
(تلك الشمطاء…) تمتم داخليًا وهو يمسح العرق عن جبينه.
شعر تاليس بقشعريرة تجتاح جسده، ودوارٍ خفيفٍ يضرب رأسه.
قاطعتْه سيرينا، محدقة فيه مباشرة، “لكنّك لست والدك… لست الملك.”
“من أجل الحفاظ على سرك، لا يمكنك تركنا نرحل ببساطة.” عضّت سيرينا شفتها السفلى، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
“نصف… باينت يوميًا؟” ضيّق تاليس عينيه نحو الدوقة العظيمة لشبه الجزيرة الشرقية. (كل هذا من أجل دمي؟)
“ولأنني ذات شأنٍ وقيمة، لا يمكنك التخلص مني بسهولة أيضًا…”
زفر تاليس، وعيناه تتقلصان بتعب.
“لهذا، لا مفر من عقد تحالفٍ متبادل المنفعة.”
نظرت إليه سيرينا بعينيها المتألقتين، ثم مدت يدها الصغيرة لتضعها في راحته.
مرّرت الفتاة بشرتها الناعمة على ظهر يده برقة، وعيناها تلمعان بخضوعٍ خادع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“بدل أن نُجبَر على مجاراة الظروف كما في القصر، ألا يبدو أن نصبح حليفين ونتعاون أمرًا أكثر عقلانية؟ سنكون أكثر تحررًا بهذه الطريقة…”
“لكن… الكمية صغيرة جدًا.” حرّكت ذراعه بتوسّلٍ مصطنع.
سحب تاليس يده بتقزّز، لكن أثر لمستها بقي كوشمٍ مزعج على جلده.
“إن كان هذا سيخفف العداء بيننا…” زفر بتعب. “يمكننا التعاون مؤقتًا. لكن الآن، لا أستطيع تقديم أكثر من المأوى. وضعي حساس، وحتى يُعترف بي رسميًا، لا أملك القدرة على مساعدتك في استعادة عرشك.”
(دم هذا الفتى فريد…) فكّرت سيرينا.
“حسنًا، حسنًا!”
ارتفعت زاوية فمه بابتسامةٍ ماكرة.
انقلب وجه سيرينا فجأة إلى إشراقةٍ طفولية مرحة، كفتاةٍ وجدت لعبتها المفضلة. عضّت شفتها بابتسامةٍ مشرقة، وأومأت مرارًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أفهـم! أفهــم! كنت أعلم أن تاليس أطيب الجميع معي!”
“ما سرّ دمك؟ كيف استطاع هذا القدر القليل أن يوقظني؟”
ضحكت، وعيناها الحمراوان اتخذتا شكل هلالين صغيرين وهي تعود لتتشبث بذراعه مجددًا.
“لِمَ لا تتزوجينني فحسب؟”
رفع حاجبيه متفاجئًا من هذا التغيّر المربك، وحاول سحب ذراعه من جديد، لكنها شدّت قبضتها بإصرارٍ طفولي.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ثم تبدّل وجهها مرة أخرى.
غابت الابتسامة، وحلّت نظرة تردّدٍ مكسورة.
“أعلم” تنفّس تاليس بضيق “ولهذا أقول إنني آسف، لكنك وشعبك الآن في قاعة مينديس، ونحن نعلم سركم. ولا أظن أن عائلة كوڤندير سترحب بعودتكم…”
“لكن…” همست وهي تنكز ذراعه كمن يشكو ظلمًا.
“لكن ماذا؟” سأله بانزعاج، يرفع حاجبيه من جديد.
“لكن… الكمية صغيرة جدًا.” حرّكت ذراعه بتوسّلٍ مصطنع.
“عُشر باينت فقط في الشهر… سأموت جوعًا…”
(أحد ما… فليأخذ هذه الفتاة ذات اللسان المتلعثم بعيدًا عني فورًا!)
اسودّ وجه تاليس. “لماذا لا تذهبي وتمتصي دم أحدٍ غيري؟”
نظرت إليه سيرينا بعينيها المتألقتين، ثم مدت يدها الصغيرة لتضعها في راحته.
“لأن دم تاليس هو الأطيب.” تمتمت بعينين دامعتين وصوتٍ متردد. “نحن حليفان جيدان، أليس كذلك؟”
زفر تاليس، وعيناه تتقلصان بتعب.
شعر تاليس بقشعريرة تجتاح جسده، ودوارٍ خفيفٍ يضرب رأسه.
وفي النهاية، استقر الاتفاق على ثُمن باينت في الشهر. حسبها تاليس بأصابعه، ووجدها قليلة… لكنه ظل يشعر أنه الطرف الخاسر.
“بالحصول على دعم مقاتلين من الفئة الفائقة، وآخر من الفئة العليا…”
قبل أن يسحب يده، التقى بنظرتها المبللة بالدموع، وشفتيها المنكمشتين بدلال وهي تهز ذراعه كطفلة مدللة.
عادت سيرينا إلى برودها المعتاد ونظرتها النافذة.
(بالطبع لست كذلك. في المملكة بأسرها، من يعرف أنّ للملك ابنًا لا يتجاوز عددهم أصابع اليدين)، فكّر تاليس ساخرًا.
“ستصبح رحلتك نحو وراثة العرش أكثر سلاسة.”
“صحيح، أنا مجرد ابن غير شرعي، ولهذا فليس أنا، بل والدي من سيضمن سلامتكم…”
(صحيح)، فكّر تاليس بقتامة.
(وبدعمكِ لدولة قوية من الغرب، طريقك لاستعادة عرشك سيغدو أكثر سلاسة أيضًا).
“إذًا، لا خيار أمامي سوى التنازل. سأتّبع ما قلتَه، مرة كل شهر إذن. أمّا الكمية، تاليس، فالأمر متروك لك لتحدده.”
“ولأجل وعدي لتاليس، سأعمل جاهدًة لأساعدك على أن تصبح الوريث وتعتلي العرش!”
(أسلوب السيف العسكري الشمالي… رغم أنني تدربت عليه لساعتين فقط، آمل أن يكون يستحق كل هذا الجهد.) ضحك تاليس بمرارة في قلبه.
(وعد؟) ارتعش وجهه. (أنا لم أوافق أصلًا! من أين جاءت بهذا؟ ولماذا بردت ملامحها فجأة؟)
راقبها وهي تغادر الغرفة بخفة، وأدرك فجأة أن جسده غارق في العرق البارد. شيء ما كان… غير مريح أبدًا.
“أعلم أن تاليس يحتاجني حقًا!”
“آه، سؤال قبل أن أرحل.” التفتت الفتاة بوجهها الخالي من التعبير.
زفر تاليس، وعيناه تتقلصان بتعب.
“ما سرّ دمك؟ كيف استطاع هذا القدر القليل أن يوقظني؟”
“الذي أخذتِه أمس لم يكن ‘قدرًا قليلًا’ أصلًا!” تمتم غاضبًا. “إن أردتِ إجابة، فراجعي الكتب والمراجع والمخطوطات أو اسألي والديَّ مباشرة!”
بدهشة، أومأت سيرينا بجدية. “إن سنحت الفرصة، سأفعل.” رفعت نظرها نحوه.
“دمك وقوتي، عرشك وعرشي… تحالفنا يعود بالنفع علينا كليْنا.”
“آه، سؤال قبل أن أرحل.” التفتت الفتاة بوجهها الخالي من التعبير.
ثم، بشكل غير متوقع، رأى تاليس سيرينا تنحني برشاقة طفولية، تمسك بطرف “تنورتها الوهمية” بيديها الصغيرتين، وتقول بصوتٍ ناعم:
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
“أعتذر عن وقاحتي ووقاحة تابعيّ، وأرجو مسامحتنا، أيها الأمير المستقبلي تاليس جيدستار.”
وفي تلك اللحظة، خطر لتاليس فجأة أنّ تلك العينين الحمراوين الغريبتين… جميلتان على نحوٍ مريب.
تجمّد في مكانه. (تاليس جيدستار…)
وقف على أطراف قدميه — إذ لم يكن طويلًا كفاية ليصل إلى الطاولة — وضرب بيده سطحها، يرمقها بعنادٍ رغم رعشته الطفيفة حين تذكّر مظهرها كمومياء.
كانت المرة الأولى التي يسمع فيها أحدًا يناديه بهذا الاسم.
(بالطبع لست كذلك. في المملكة بأسرها، من يعرف أنّ للملك ابنًا لا يتجاوز عددهم أصابع اليدين)، فكّر تاليس ساخرًا.
كما قالت هو حتى الآن… لم يصبح أميرًا حقًا.
(من متسولٍ صغير إلى وريثٍ ملكي… لا عجب أنني لا أزال غير معتاد على هذا الدور)، فكّر وهو يتنهد تنهيدة حزينة.
“نصف باينت.” قالت الصغيرة ذات العينين الحمراوين بوجهٍ خالٍ من التعبير.
(تلك الشمطاء…) تمتم داخليًا وهو يمسح العرق عن جبينه.
(خالية التعبير دومًا… حقًا، كما يُتوقّع من دوقةٍ عظيمة سابقة).
تنهد بعمق، مرهقًا من مفاوضات اليوم الطويلة، ثم مدّ يده إليها بجدية تامة.
ضحكت، وعيناها الحمراوان اتخذتا شكل هلالين صغيرين وهي تعود لتتشبث بذراعه مجددًا.
“سموّكِ سيرينا كورليوني، أقبل صداقتك. من هذه اللحظة، نحن حليفان.”
“من أجل الحفاظ على سرك، لا يمكنك تركنا نرحل ببساطة.” عضّت سيرينا شفتها السفلى، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
نظرت إليه سيرينا بعينيها المتألقتين، ثم مدت يدها الصغيرة لتضعها في راحته.
عادت سيرينا إلى برودها المعتاد ونظرتها النافذة.
“بالطبع. الكوكبة… والليل. ليكن تعاوننا سعيدًا.”
تلامست الأيدي الصغيرة وتصافحت بخفة.
“الملك القادم؟ بالأمس، بالغ أتباعك كثيرًا في وصف مكانتك.”
“وأيضًا، اجعلي أتباعك يبتعدون عن حرّاسي. الكراهية بين الطرفين لا يمكن حلّها.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رمق تاليس الفتاة القصيرة التي بالكاد تصل إلى كتفه.
عادت سيرينا إلى برودها المعتاد ونظرتها النافذة.
“في المرة القادمة، تحدثي إليّ مباشرة بشأن استعادة عرشك، بدل إضاعة الوقت باختبارات سخيفة. تمثيل إستـرون كان سيئًا للغاية. علينا أن نكون صريحين… وأن نثق ببعضنا.”
(وبدعمكِ لدولة قوية من الغرب، طريقك لاستعادة عرشك سيغدو أكثر سلاسة أيضًا).
“ثقة؟” تقلصت حدقتا سيرينا قليلًا قبل أن تومئ.
“كل أسبوعين، باينت ونصف. أثبت نواياك بأفعالك.”
“بالطبع، أيها الأمير المستقبلي تاليس. إن ورثتَ العرش، وعقدنا تحالف الليل المرصع بالنجوم، فستكون علاقتنا… مميزة.”
“أنا لا أستطيع أن أكون الوريث الآن، وأنتِ لا يمكنك العودة إلى مملكة الليل. بما أننا متفاهمان إلى هذا الحد…”
ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة غريبة.
“ولأجل مستقبل بلدينا، قد نعقد حتى زواجًا سياسيًا… لذا علينا أن نثق ببعضنا!”
(بالطبع لست كذلك. في المملكة بأسرها، من يعرف أنّ للملك ابنًا لا يتجاوز عددهم أصابع اليدين)، فكّر تاليس ساخرًا.
تشنّج وجه تاليس وبدت عليه الصدمة، حتى شعر أنه سيغدو مريضًا من وقع كلامها.
(أحد ما… فليأخذ هذه الفتاة ذات اللسان المتلعثم بعيدًا عني فورًا!)
لكن فجأة، اجتاح جسد تاليس بردٌ قارس تسلل إلى عظامه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رمق تاليس الفتاة القصيرة التي بالكاد تصل إلى كتفه.
“أفهـم! أفهــم! كنت أعلم أن تاليس أطيب الجميع معي!”
“مرة كل نصف عام! عشرة باينت فقط! وذلك حفاظًا على حسن النية.”
تابعت بنبرة غامضة متوهجة
انقلب وجه سيرينا فجأة إلى إشراقةٍ طفولية مرحة، كفتاةٍ وجدت لعبتها المفضلة. عضّت شفتها بابتسامةٍ مشرقة، وأومأت مرارًا.
تلامست الأيدي الصغيرة وتصافحت بخفة.
تابعت بنبرة غامضة متوهجة
دام الصمت بينهما أكثر من عشر ثوانٍ.
“كنت أظن…” أخذ نفسًا عميقًا، ونظر إلى عينيها الحمراوين أمامه، “أننا اتفقنا في قصر الكرمة. ما دام دمي لذيذًا، فطالما لا تنوين امتصاصي حتى الجفاف، سأزوّدك بكمية منتظمة. مقابل ذلك، أثناء استمتاعك بدمي، عليك أن تخدميني، وسأضمن لكم مكانًا آمنًا للبقاء في االكوكبة.”
ارتجف تاليس، بينما ارتخت يده اليمنى خلف ظهره قليلًا — حيث كان خنجر “جي سي” جاهزًا ويمكن استخدامه للضرب في أي وقت.
رمشت الفتاة بعينيها اللتين تشعّان براءة مصطنعة.
للمرة الأولى، ابتسمت سيرينا ابتسامة غريبة متوترة، وارتفع صوتها الطفولي في الهواء، لكنه بدا لتاليس مخيفًا على نحوٍ خاص.
“حسابات دقيقة منكِ، أليس كذلك؟” تمتم ساخرًا.
غدا صوتها صارمًا كحدّ السيف.
استوعب تاليس كلام سيرينا متأخرًا. (ماذا؟ تتنازل؟) اتسعت عيناه وفتح فمه بدهشة تكفي لإدخال قبضتين من قبضتي سيرينا الصغيرتين.
(تاليس، لا تنسَ أن هذه “الفتاة الصغيرة” كادت تقتلك بنسختها المومياء بالأمس)، تمتم في نفسه بازدراء.
انقلب وجه سيرينا فجأة إلى إشراقةٍ طفولية مرحة، كفتاةٍ وجدت لعبتها المفضلة. عضّت شفتها بابتسامةٍ مشرقة، وأومأت مرارًا.
غابت الابتسامة، وحلّت نظرة تردّدٍ مكسورة.
كانت المرة الأولى التي يسمع فيها أحدًا يناديه بهذا الاسم.
تابع بابتسامةٍ أوسع:
ثم تبدّل وجهها مرة أخرى.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(دم هذا الفتى فريد…) فكّرت سيرينا.
“مرة كل نصف عام! عشرة باينت فقط! وذلك حفاظًا على حسن النية.”
(دم هذا الفتى فريد…) فكّرت سيرينا.
غابت الابتسامة، وحلّت نظرة تردّدٍ مكسورة.
“لا أفهم ما تقول.” ردّت ببرود، متجاهلة عبارته العابرة.
(لو لم يصطدم يودل بكريس، لكان وصل الآن. الحراس وجينيس وغيلبرت أيضًا في الممر… لكن إستـرون ورولانا— اللعنة!)
“إن أصبحت ملكًا يومًا ما، فربما… حسب الظروف—”
مرّرت الفتاة بشرتها الناعمة على ظهر يده برقة، وعيناها تلمعان بخضوعٍ خادع.
“من دمك. أريد نصف باينت منه يوميًا.” حدّقت بثبات في عينيه.
(لقد وصلنا إلى أسوأ احتمال.)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“عُشر باينت فقط في الشهر… سأموت جوعًا…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
دحرج عينيه داخليًا بملل.
اشتعلت عينا سيرينا الحمراوان وهي ترد ببرودٍ مخيف.
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
“ستصبح رحلتك نحو وراثة العرش أكثر سلاسة.”
غدا صوتها صارمًا كحدّ السيف.
لكن غريزته السياسية نبّهته أن المفاوض يجب ألا يُظهر ضعفًا.
“كل أسبوعين، باينت ونصف. أثبت نواياك بأفعالك.”
لكن سيرينا قالت ببطء وثقة، “لكنك لا تمتلك القوة… لحمايتنا.”
“لكن…” همست وهي تنكز ذراعه كمن يشكو ظلمًا.
دحرج عينيه داخليًا بملل.
غابت الابتسامة، وحلّت نظرة تردّدٍ مكسورة.
“آه، سؤال قبل أن أرحل.” التفتت الفتاة بوجهها الخالي من التعبير.
ظلّ الاثنان يتبادلان النظرات في صمت، حتى كسره تاليس فجأة.
“لكن…” همست وهي تنكز ذراعه كمن يشكو ظلمًا.
(هل عليّ أن أخبرها أن غيلبرت قال ذلك عمدًا لأنه ضاق ذرعًا بتفاخر ذلك الأشقر؟)
“أتوق بشدة لالتهام كل قطرة دم في جسدك.”
قبل أن يسحب يده، التقى بنظرتها المبللة بالدموع، وشفتيها المنكمشتين بدلال وهي تهز ذراعه كطفلة مدللة.
لم يجد ما يقوله سوى أن يهمهم بصوتٍ مبحوح مسايرًا الموقف:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لكننا أدركنا الآن أنّك لست حتى أميرًا.”
“لا أفهم ما تقول.” ردّت ببرود، متجاهلة عبارته العابرة.
