تاليس وزاين (1)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بعد مضيّ بعض الوقت، تكلّم تاليس بصوتٍ مبحوح: “إذًا، الأمر ليس مجرّد رغبةٍ من طرف واحد من إكستيدت في القتال وتغيير ملكهم. بل هو أيضًا رغبةُ الكثيرين في الكوكبة… بالتخلّص من العائلة الملكية.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
رفع غيلبرت رأسه. في تلك اللحظة، كانت نظرته مرعبة للغاية، وقال وزير الخارجية السابق ببرود، “إنها أسوأ من ذلك، نظام اختيار الملوك في إكستيدت يعتمد على تصويت الأسياد العظام واختيار الملك… على مدى العقود الماضية، جلست عائلة والتون على العرش لجيلين كاملين… ونوڤين السابع بالتأكيد ليس بالجمال الذي يحبه الجميع.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
نظر غيلبرت إلى حالته بقلق، وفي تردده رمش بعينيه، لكنه قال: “في ظلّ الوضع الراهن للعائلة الملكية، فإنّ وجودك وظهورك لاحقًا أمام العامة سيجعلك هدفًا سواء على الصعيد الوطني أو الدولي — متمثلين في أسياد البلاد أو في إكستيدت على التوالي. ومن أجل سلامتك، سأقترح على جلالته أن يؤجّل إعلان اعترافه بك—”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أغمض تاليس عينيه ببطء، وقبض يديه بإحكام. “إنها حرب. هنالك بشرٌ أحياءٌ يتنفسون على كلا الجانبين. يقفون وجهاً لوجه، يزهقون أرواح بعضهم قانونيًا حتى يُباد أحد الطرفين تمامًا… إنها الحرب.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان شارع الملك يقع في مفترق الطرق بين مقاطعة الغروب والمنطقة الوسطى، وكانت نسبة الأغنياء والوجهاء فيه عالية للغاية. وبالمقارنة مع ميدان النجم والسوق العظيم اللذين رآهما تاليس من قبل، بدا هذا المكان أكثر هدوءًا وتحفظًا، خاليًا من الصخب والضوضاء، ومن تلك الفظاظة السوقية التي تميز الأسواق الشعبية. ومع ذلك، كان يمكن رؤية متسولين بثيابٍ باليةٍ على جانبي الطريق يمدّون أيديهم نحو المارة وهم يتأوهون.
الفصل 51: تاليس وزاين
انكمشت حدقتا تاليس. أخيرًا بدأ يفهم معنى كلمة “أسوأ”.
…
نظر تاليس إلى الخارج بعينين زجاجيتين. فهم ما قصده غيلبرت، لكنه كان مصدومًا بتلك الحقيقة المفزعة التي تطلبت منه أن يبذل جهدًا عقليًا هائلًا، ولم يستطع تجاوزها حتى بعد وقتٍ طويل.
حين دُعي تاليس للخروج من قاعة مينديس على يد غيلبرت وجينيس، علت ملامحهما الجلال والصرامة، ولم يكن يعلم ما الذي يجري.
“السر يكمن في معاهدة الحصن.”
“ما الذي حدث؟” للمرة الأولى منذ أكثر من عشرين يومًا، خرج تاليس من باب قاعة مينديس المصنوع من خشب الأرز، ينظر إلى العربة المألوفة ذات اللون القاتم، والحيرة مرتسمة على وجهه.
“الرجاء الصعود، أيها السيد الشاب. السيدة جينيس لا تفضل الجلوس داخل العربة. عذرًا، سيتعين عليك تحمّل الجلوس مع شيخٍ مثلي.” محاولته لخلق نغمةٍ مرحة كانت فاشلة تمامًا، حتى أن الخيلين شعرا بكآبته وابتعدا عنه عمدًا.
“غيلبرت سيوضح لك.” وجه جينيس الخالي من التعابير بثّ في قلبه القلق. أطلقت السوط بخفة وقفزت برشاقة إلى مقعد القيادة، وكانت كلماتها قصيرة قاطعة. “ما عليك الآن سوى أن تصعد إلى العربة فورًا.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
بعقلٍ مضطرب، أدار تاليس رأسه إلى الخلف، فأخرج النبيل في منتصف العمر درجًا صغيرًا من العدم ووضعه برفقٍ على الأرض.
كانت يداه خشنتين ومليئتين بالمسامير الجلدية، لكنّها لم تكن موزّعة في المواضع المعتادة التي يراها عادة في أيدي العمّال والمتسولين — أي عند راحة اليد أو الأصابع التي تحمل الأثقال. بل كانت متركّزة على الإبهام والسبابة، وعند موضع اتصالهما.
“الرجاء الصعود، أيها السيد الشاب. السيدة جينيس لا تفضل الجلوس داخل العربة. عذرًا، سيتعين عليك تحمّل الجلوس مع شيخٍ مثلي.” محاولته لخلق نغمةٍ مرحة كانت فاشلة تمامًا، حتى أن الخيلين شعرا بكآبته وابتعدا عنه عمدًا.
أومأ غيلبرت، لكن لم يظهر في وجهه أي ارتياح. “هذا هو الجزء المروّع — بدلًا من أن نقول إنها اتفاقية، سيكون من الأدق أن نقول إنها سجل للمهانة.”
(ما الذي يحدث؟)
“هل تقول إن…؟” سأل تاليس بنبرةٍ حائرة. وبغضّ النظر عن مقدار ذكائه، لم يكن متمرّسًا في قواعد النبلاء، ولم يفهم مغزى هذه المسألة.
مفعمًا بالقلق والخوف، وطأ تاليس الدرجة ثم عتبة العربة. ألقى نظرةً إلى حراس قاعة مينديس، ولم يبدُ عليهم أنهم سيغادرون معه. وحين التقطوا نظرته، انحنوا باحترام، وكان تشورا في مقدمتهم.
بعد مضيّ بعض الوقت، تكلّم تاليس بصوتٍ مبحوح: “إذًا، الأمر ليس مجرّد رغبةٍ من طرف واحد من إكستيدت في القتال وتغيير ملكهم. بل هو أيضًا رغبةُ الكثيرين في الكوكبة… بالتخلّص من العائلة الملكية.”
“لن يرافقونا… عربةٌ واحدة تمنحنا مظهرًا أكثر تواريًا.” نبرة غيلبرت كانت باردة هادئة.
رأى غيلبرت ملامح وجهه، فهزّ رأسه بخفة. (لِنأمل ألّا يُرهب هذا اللّعب الوحشيّ الدامي، الذي استمرّ لآلاف السنين، هذا الشاب الذكيّ الموهوب.)
تأمل تاليس وجهيهما المتجهمين وكبح رغبته في السؤال. سأل فقط: “هل سنعود بعد أن نذهب إلى القصر؟”
تابع غيلبرت حديثه بنبرةٍ ثقيلة. “الإقليم الشمالي أرسل خبرًا عاجلًا. قبل ثلاثة أيام، مجموعة دبلوماسيين إكستيدت… أُبيدوا بالكامل أثناء مرورهم بتلّ الوسط في الجنوب. لم ينجُ أحد.”
صوت غيلبرت كان يحمل قسوة خافتة. “الأمر يتوقف على إرادة جلالته. أعتذر، لكن علينا الإسراع.”
تجمد تاليس لحظة في صدمةٍ صامتة.
(هل بلغت الأمور هذا الحد؟)
“أيّ نوعٍ من البشر يتطلّع بهذه اللهفة لقدوم الحرب؟ هذه ليست لعبة شطرنجٍ نأخذ فيها أحجار بعضنا ونحسب النقاط على عدد القطع التي استحوذنا عليها.”
لم ينبس تاليس ببنت شفة. جلس داخل العربة، وتبعه غيلبرت وأغلق الباب بخفة.
مرت العربة على طريقٍ وعر، فاهتزّت بقوة.
الداخل كان كما تركه منذ عشرين يومًا. الأرائك القرمزية، والزجاج الموشّى بقطرات الكريستال، وشعار النجمة التساعية المنقوش على الجدران، والطلاء المضيء بخفوت.
“خلال هذه السنوات العشر، كانت علاقة التنين العظيم بالكوكبة دائمًا باردة. والآن، بعد أن اكتشف الإقليم الشمالي منجمًا كبيرًا لقطرات الكريستال، والبحر الشرقي يحوي حيتانًا أعماقها مليئة بالزيت…”
سوط جينيس كان يضرب الخيل بإيقاعٍ متزن، لكن سرعة العربة فاقت بكثير سرعتها السابقة، كما كان الطريق أكثر وعورة.
همس تاليس في قلبه، “إكستيدت، بلد ما زال يتشكل، وأمة تبني ثقافتها الخاصة… بلد توحّد عبر مشقة المعارك.”
وبينما كانت العربة تهتزّ، نظر غيلبرت عبر النافذة إلى قاعة مينديس تحت ضوء القمر وهي تتلاشى ببطء، ثم التفت إلى تاليس بجدية.
وانساب عبر الهواء صوتٌ أجشّ مألوف أكمل عبارته “…مغتالين.”
“نحن في عجلة من أمرنا، لذا سأختار ما هو الأهم لأخبرك به.”
تجمّد تاليس، وحدّق في متسولٍ آخر، ثم الثالث، ثم الرابع…
بعيدًا عن تلك المرة التي تحدثا فيها في الحجرة السرّية، لم يرَ تاليس غيلبرت جادًا إلى هذا الحد من قبل، فشعر بالاضطراب.
“خلال هذه السنوات العشر، كانت علاقة التنين العظيم بالكوكبة دائمًا باردة. والآن، بعد أن اكتشف الإقليم الشمالي منجمًا كبيرًا لقطرات الكريستال، والبحر الشرقي يحوي حيتانًا أعماقها مليئة بالزيت…”
“مجموعة دبلوماسيين إكستيدت مُقرَّر أن تزور مملكة الكوكبة بعد العام الجديد.” كان النبيل في منتصف العمر ينظر إلى تاليس بوجهٍ جاد.
تنهد غيلبرت. “الضحايا شملوا ستة نبلاء من إكستيدت… والأمير موريا والتون. إنه الابن الوحيد لنوڤين السابع، ملك إكستيدت ودوق مدينة سُحب التنين. الأمير موريا هو وريث عائلة والتون والدوق القادم لمدينة سُحب التنين.”
ضاق تاليس بعينيه محاولًا استدعاء ما تذكره من تاريخ القارات منذ عشرين يومًا تقريبًا.
(لكنني لا أحبّ هذا.) فكّر تاليس في نفسه هامسًا.
(إكستيدت، الدولة التي بُنيت في الشمال على يد بطل البشر خلال معركة الإبادة، رايكارو إكستيدت. التنين العظيم في الشمال، بلاد الأبطال، نصل شبه الجزيرة الغربية، الجار الشمالي الأقوى للكوكبة.)
بعقلٍ مضطرب، أدار تاليس رأسه إلى الخلف، فأخرج النبيل في منتصف العمر درجًا صغيرًا من العدم ووضعه برفقٍ على الأرض.
تابع غيلبرت حديثه بنبرةٍ ثقيلة. “الإقليم الشمالي أرسل خبرًا عاجلًا. قبل ثلاثة أيام، مجموعة دبلوماسيين إكستيدت… أُبيدوا بالكامل أثناء مرورهم بتلّ الوسط في الجنوب. لم ينجُ أحد.”
“غيلبرت سيوضح لك.” وجه جينيس الخالي من التعابير بثّ في قلبه القلق. أطلقت السوط بخفة وقفزت برشاقة إلى مقعد القيادة، وكانت كلماتها قصيرة قاطعة. “ما عليك الآن سوى أن تصعد إلى العربة فورًا.”
اتسعت عينا تاليس في ذهولٍ تام.
“نحن في عجلة من أمرنا، لذا سأختار ما هو الأهم لأخبرك به.”
تنهد غيلبرت. “الضحايا شملوا ستة نبلاء من إكستيدت… والأمير موريا والتون. إنه الابن الوحيد لنوڤين السابع، ملك إكستيدت ودوق مدينة سُحب التنين. الأمير موريا هو وريث عائلة والتون والدوق القادم لمدينة سُحب التنين.”
(جالا تشارلتون.)
(ابن الملك الوحيد في أقوى دولةٍ في شبه الجزيرة الغربية… ووريث الجار الشمالي…)
اندفعت العربة عبر مقاطعة الغروب، ودخلت شارع الملك متجهة نحو المنطقة الوسطى.
(…قُتل داخل أراضي الكوكبة؟)
مرت العربة على طريقٍ وعر، فاهتزّت بقوة.
“لم ينجُ أحد، حتى نبلاء الكوكبة الذين رافقوهم. لا توجد أي أدلة. الشيء الوحيد الذي وُجد كان سلسلة كلمات كُتبت بدماء الضحايا على الأرض…”
كان شارع الملك من أكبر شوارع مدينة النجم الأبدي، لا يضاهيه في الكثافة السكانية سوى المنطقة الوسطى التي كانت تستخدم أراضيها الشمالية كمركزٍ للنقل. في شارع الملك كان يقع ميدان النجم حيث يجتمع التجار من مختلف البلدان، وإلى جوار بوابة المدينة الغربية يمتدّ السوق العظيم الذي يؤمه عامة الناس.
رفع غيلبرت نظره نحو تاليس، وعلى وجهه قلقٌ عميق، وهزّ رأسه بخفة. “الإمبراطورية ستدوم ما دامت النجوم.”
“نحن في عجلة من أمرنا، لذا سأختار ما هو الأهم لأخبرك به.”
(شعار عائلة جيدستار؟)
“هل يستحقّ الأمر؟” لم يُعِر تاليس كلمات غيلبرت اهتمامًا، وتكلّم بهدوء مقاطعًا النبيل في منتصف العمر.
تجمد تاليس لحظة في صدمةٍ صامتة.
تجمّد تاليس، وحدّق في متسولٍ آخر، ثم الثالث، ثم الرابع…
“هذه الطريقة ليست سوى وسيلةٍ طفوليةٍ غبية لتحويل اللوم وإشعال الفتنة بين دولتين…” فكر تاليس في طبيعة الأمر، وفجأة أدرك شيئًا، فرفع رأسه بعدم تصديق. “هل هذا… فعّال حقًا؟”
رفع غيلبرت رأسه. في تلك اللحظة، كانت نظرته مرعبة للغاية، وقال وزير الخارجية السابق ببرود، “إنها أسوأ من ذلك، نظام اختيار الملوك في إكستيدت يعتمد على تصويت الأسياد العظام واختيار الملك… على مدى العقود الماضية، جلست عائلة والتون على العرش لجيلين كاملين… ونوڤين السابع بالتأكيد ليس بالجمال الذي يحبه الجميع.”
“للأسف… إنه فعّال، وسيئ للغاية.” صوت غيلبرت كان منخفضًا، يحمل ثِقَل الخطر.
“هل تقول إن…؟” سأل تاليس بنبرةٍ حائرة. وبغضّ النظر عن مقدار ذكائه، لم يكن متمرّسًا في قواعد النبلاء، ولم يفهم مغزى هذه المسألة.
(سيئ للغاية؟) امتلأ قلب تاليس بالقلق.
“غيلبرت سيوضح لك.” وجه جينيس الخالي من التعابير بثّ في قلبه القلق. أطلقت السوط بخفة وقفزت برشاقة إلى مقعد القيادة، وكانت كلماتها قصيرة قاطعة. “ما عليك الآن سوى أن تصعد إلى العربة فورًا.”
اندفعت العربة عبر مقاطعة الغروب، ودخلت شارع الملك متجهة نحو المنطقة الوسطى.
نظر تاليس إلى الخارج بعينين زجاجيتين. فهم ما قصده غيلبرت، لكنه كان مصدومًا بتلك الحقيقة المفزعة التي تطلبت منه أن يبذل جهدًا عقليًا هائلًا، ولم يستطع تجاوزها حتى بعد وقتٍ طويل.
كان شارع الملك من أكبر شوارع مدينة النجم الأبدي، لا يضاهيه في الكثافة السكانية سوى المنطقة الوسطى التي كانت تستخدم أراضيها الشمالية كمركزٍ للنقل. في شارع الملك كان يقع ميدان النجم حيث يجتمع التجار من مختلف البلدان، وإلى جوار بوابة المدينة الغربية يمتدّ السوق العظيم الذي يؤمه عامة الناس.
نظر النبيل في منتصف العمر إليه بتعبيرٍ حائر…
بالمقارنة مع مقاطعتي “إكس سي” و”الغرب”، اللتين كانت طرقاتهما ما تزال تُضاء بالمشاعل ودهن الحيوان، كان شارع الملك يُضيء بمصابيحٍ أبديةٍ لا تقل جمالًا كثيرًا عن تلك المستخدمة في المقاطعة الشرقية. ومع مرورهم، بدأت الحشود تزداد. شعراء الشوارع، وتجار ينادون على بضائعهم، ومحالّ راقية ما زالت مفتوحة في الليل، وخدم يركضون في مهامّ أسيادهم، ومسؤولون منخرطون في لقاءاتٍ اجتماعية، بل ونبلاء حقيقيون يجوبون الطرقات مشيًا أو في عرباتهم الفاخرة.
اندفعت العربة عبر مقاطعة الغروب، ودخلت شارع الملك متجهة نحو المنطقة الوسطى.
في ذلك الزحام، لم تكن عربتهم لافتة للنظر.
“هل يستحقّ الأمر؟” لم يُعِر تاليس كلمات غيلبرت اهتمامًا، وتكلّم بهدوء مقاطعًا النبيل في منتصف العمر.
كان شارع الملك يقع في مفترق الطرق بين مقاطعة الغروب والمنطقة الوسطى، وكانت نسبة الأغنياء والوجهاء فيه عالية للغاية. وبالمقارنة مع ميدان النجم والسوق العظيم اللذين رآهما تاليس من قبل، بدا هذا المكان أكثر هدوءًا وتحفظًا، خاليًا من الصخب والضوضاء، ومن تلك الفظاظة السوقية التي تميز الأسواق الشعبية. ومع ذلك، كان يمكن رؤية متسولين بثيابٍ باليةٍ على جانبي الطريق يمدّون أيديهم نحو المارة وهم يتأوهون.
في ذلك الزحام، لم تكن عربتهم لافتة للنظر.
ولحسن الحظ، كانت العربة مزودة بزجاجٍ عاكسٍ باتجاهٍ واحد، فلم يكن من بالخارج يرون ما يجري في داخلها.
“العديد من الأسياد، خاصة الدوقات الجنوبيين الذين يشاركون الكوكبة حدودها، غضبوا بشدة إلى درجة أن «المعاهدة» قد زعزعت حكم الملك نوفين.”
لكن فكر تاليس كان لا يزال مشغولًا بكلمات غيلبرت. لم يُلقِ سوى نظرةٍ سريعة على المشهد في الشوارع، فيما استمرت كلمات وزير الخارجية تتردد في أذنيه.
“للأسف… إنه فعّال، وسيئ للغاية.” صوت غيلبرت كان منخفضًا، يحمل ثِقَل الخطر.
“السر يكمن في معاهدة الحصن.”
ارتجف قلب تاليس. ثمن… مثل، المرشح التالي لسيادة الكوكبة؟
“في نهاية العام الدموي، غزت إكستيدت أراضينا. سقطت قلعة التنين المحطم في أيدي الأعداء. ثم من الإقليم الشمالي، أرض المنحدرات، الصحراء الغربية، إلى البحر الشرقي، غزت ألسنة الحرب معظم الكوكبة. كان لدينا عدد قليل من الجنود، وضعف في القادة. كادت المملكة أن تفقد كل أمل. جلالته، الذي اعتلى العرش لتوه، فكّر حتى في تجنيد الأطفال دون الرابعة عشرة في الجيش.”
تأمل تاليس وجهيهما المتجهمين وكبح رغبته في السؤال. سأل فقط: “هل سنعود بعد أن نذهب إلى القصر؟”
زفر غيلبرت نفسًا طويلًا. كان في عينيه نظرة شرود، كما لو أنه يفكر في أحداث الماضي. “استنادًا إلى خوف جميع الدول الأخرى في شبه الجزيرة الغربية واهتمام سلالة الفجر والظلام وهانبول في شبه الجزيرة الشرقية بشؤون شبه الجزيرة الغربية، فقد توسّطت وزارة الشؤون الخارجية بين الدول بكل ما نملك من أجل جعل الدول الأخرى تتدخل في هذه المسألة.”
“إنهم… إنهم…”
“وفي النهاية، أجبرنا جنود إكستيدت على التراجع من حيث أتوا. ووقعوا العقد، واضطرّت إكستيدت حتى إلى التنازل عن قطعة أرضٍ قاحلة احتلوها قبل العام الدموي، والتي كانت في الأصل تابعة للكوكبة في الماضي.”
ورؤيته لتلك المجموعة من المتسولين في العاصمة جعلته يتأمل: (هذه المملكة ممزّقة بالفعل… انتظر!)
“كنت أنا الموقّع على معاهدة «الحصن»، لذا أعرفها كما أعرف راحة يدي.”
في تلك اللحظة، أصبحت عينا غيلبرت معقدتين وعميقتين فجأة، حتى إن تاليس لم يتمكن من قراءتهما.
أضاءت عينا تاليس. “لقد خسرنا الحرب، لكننا ربحنا المفاوضات؟”
…
أومأ غيلبرت، لكن لم يظهر في وجهه أي ارتياح. “هذا هو الجزء المروّع — بدلًا من أن نقول إنها اتفاقية، سيكون من الأدق أن نقول إنها سجل للمهانة.”
تحت نظرات غيلبرت المتقدة، جلس تاليس في العربة بملامح مذهولة وهو يشعر باهتزازاتها المتلاحقة.
تحركت العربة إلى الأمام قليلًا. ظهر عدد من المتسولين على الطريق. بعضهم مدّ يده نحو جينيس التي كانت تقود العربة، لكن المسؤولة كانت تضع وجهًا باردًا وتجاهلتهم جميعًا. وانهال السوط على الأحصنة بسرعة أكبر.
“أليس كذلك.” كانت آخر كلمات تاليس تقريرًا أكثر منها سؤالًا.
“في اللحظة التي تكون فيها قد فزت بالعديد من المعارك، وعندما تكون على بُعد خطوة واحدة من الأرض والثروات، تُجبر على سحب جنودك والتخلي عن أرضك بسبب تعاون عدة دول، هذا النوع من الفشل أكثر إذلالًا من خسارة الحرب نفسها…”
لم ينبس تاليس ببنت شفة. جلس داخل العربة، وتبعه غيلبرت وأغلق الباب بخفة.
“العديد من الأسياد، خاصة الدوقات الجنوبيين الذين يشاركون الكوكبة حدودها، غضبوا بشدة إلى درجة أن «المعاهدة» قد زعزعت حكم الملك نوفين.”
سوط جينيس كان يضرب الخيل بإيقاعٍ متزن، لكن سرعة العربة فاقت بكثير سرعتها السابقة، كما كان الطريق أكثر وعورة.
“خلال هذه السنوات العشر، كانت علاقة التنين العظيم بالكوكبة دائمًا باردة. والآن، بعد أن اكتشف الإقليم الشمالي منجمًا كبيرًا لقطرات الكريستال، والبحر الشرقي يحوي حيتانًا أعماقها مليئة بالزيت…”
كانت يداه خشنتين ومليئتين بالمسامير الجلدية، لكنّها لم تكن موزّعة في المواضع المعتادة التي يراها عادة في أيدي العمّال والمتسولين — أي عند راحة اليد أو الأصابع التي تحمل الأثقال. بل كانت متركّزة على الإبهام والسبابة، وعند موضع اتصالهما.
زفر غيلبرت.
رفع غيلبرت نظره نحو تاليس، وعلى وجهه قلقٌ عميق، وهزّ رأسه بخفة. “الإمبراطورية ستدوم ما دامت النجوم.”
همس تاليس في قلبه، “إكستيدت، بلد ما زال يتشكل، وأمة تبني ثقافتها الخاصة… بلد توحّد عبر مشقة المعارك.”
تابع غيلبرت حديثه بنبرةٍ ثقيلة. “الإقليم الشمالي أرسل خبرًا عاجلًا. قبل ثلاثة أيام، مجموعة دبلوماسيين إكستيدت… أُبيدوا بالكامل أثناء مرورهم بتلّ الوسط في الجنوب. لم ينجُ أحد.”
“دوقات إكستيدت، أو على الأقل الدوقات الثلاثة الذين يشاركوننا الحدود، كانوا دائمًا متحمسين للحرب… يتوقون إلى الكتلة الواسعة من الأرض والموارد والثروات التي كانت على وشك أن تقع بين أيديهم قبل اثني عشر عامًا ولكن في النهاية، كانت فرصة ضائعة.”
الفصل 51: تاليس وزاين
هزّ غيلبرت رأسه ونظر من النافذة. ظهر الحزن في عينيه. “لهذا السبب زار وفد إكستيدت الدبلوماسي بلادنا. كانوا مصممين على إعادة هيكلة «معاهدة الحصن» وإعادة رسم حدود البلدين.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ومع ذلك، الآن، قبل أن يصل الوفد الدبلوماسي إلى مدينة النجم الأبدي، قُتلوا في منتصف الطريق… هل يمكنك أن تتخيل الوضع الذي سيحدث في إكستيدت عندما تصلهم الأخبار؟”
حوّل المنتقل نظره الجانبي نحو المشهد خلف نافذة العربة. كان هناك متسولٌ بملامح بائسة يمدّ يده، يتحسّس محور العجلة.
مرت العربة على طريقٍ وعر، فاهتزّت بقوة.
“الرجاء الصعود، أيها السيد الشاب. السيدة جينيس لا تفضل الجلوس داخل العربة. عذرًا، سيتعين عليك تحمّل الجلوس مع شيخٍ مثلي.” محاولته لخلق نغمةٍ مرحة كانت فاشلة تمامًا، حتى أن الخيلين شعرا بكآبته وابتعدا عنه عمدًا.
قطّب تاليس حاجبيه. “هل تعتقد أن دوقات إكستيدت دبّروا هذه الكارثة؟ فقط حتى… يتمكنوا من إثارة الحرب وسلب أرضنا ومواردنا؟”
(جالا تشارلتون.)
رفع غيلبرت رأسه. في تلك اللحظة، كانت نظرته مرعبة للغاية، وقال وزير الخارجية السابق ببرود، “إنها أسوأ من ذلك، نظام اختيار الملوك في إكستيدت يعتمد على تصويت الأسياد العظام واختيار الملك… على مدى العقود الماضية، جلست عائلة والتون على العرش لجيلين كاملين… ونوڤين السابع بالتأكيد ليس بالجمال الذي يحبه الجميع.”
“السر يكمن في معاهدة الحصن.”
تحدث تاليس فجأة بإدراك، “إذًا هذا هو رغبة بعض دوقات إكستيدت الموحدة في البحث عن الموارد خارج بلادهم وتغيير ملكهم؟”
(ابن الملك الوحيد في أقوى دولةٍ في شبه الجزيرة الغربية… ووريث الجار الشمالي…)
حرص غيلبرت على توجيه وريث عائلة جيدستار الوحيد في المملكة وقال بخفة، “اقتربت، أيها السيد الصغير. أنت فقط بحاجة إلى خطوة واحدة أخرى في تفكيرك. خطوة واحدة فقط. خلال هذه الفترة الزمنية التي سيتسبب فيها حادث اغتيال الوفد الدبلوماسي في تأثيرٍ هائل، سيقع ضغط هذه المسألة بالكامل على عاتق الملك كيسل. مهما كان القرار الذي نتخذه، أية إجابة نقدمها، سواء حاربنا أو عقدنا هدنة، أية طريقة سنتبعها لمعالجة هذه القضية، سواء كنا عدوانيين أو متساهلين، سواء حافظنا على مجدنا أو تعرضنا للإهانة، كل ذلك سيقع على أكتاف جلالته… منذ البداية، كل النبلاء في الكوكبة سيوجهون أنظارهم نحو قصر النهضة.”
وبينما كانت العربة تهتزّ، نظر غيلبرت عبر النافذة إلى قاعة مينديس تحت ضوء القمر وهي تتلاشى ببطء، ثم التفت إلى تاليس بجدية.
“هل تقول إن…؟” سأل تاليس بنبرةٍ حائرة. وبغضّ النظر عن مقدار ذكائه، لم يكن متمرّسًا في قواعد النبلاء، ولم يفهم مغزى هذه المسألة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
في تلك اللحظة، أصبحت عينا غيلبرت معقدتين وعميقتين فجأة، حتى إن تاليس لم يتمكن من قراءتهما.
لكن فكر تاليس كان لا يزال مشغولًا بكلمات غيلبرت. لم يُلقِ سوى نظرةٍ سريعة على المشهد في الشوارع، فيما استمرت كلمات وزير الخارجية تتردد في أذنيه.
“أولًا، التعامل مع هذه المسألة قد يكون معقدًا، لكن بغضّ النظر عمّا إذا حاربنا أو عقدنا هدنة، لن يستطيع جلالته أن ينجو من الانتقادات بوصفه ملكًا قاسي القلب لا يعبأ بشعبه، يضطهد الضعفاء، ويجلب العار للكوكبة. هذا سيؤثر بشدة على سمعة جلالته ونفوذ عائلة جيدستار في المملكة.”
(…قُتل داخل أراضي الكوكبة؟)
انكمشت حدقتا تاليس. أخيرًا بدأ يفهم معنى كلمة “أسوأ”.
“نحن في عجلة من أمرنا، لذا سأختار ما هو الأهم لأخبرك به.”
“بعد ذلك، إذا أراد جلالته التعامل مع هذه المسألة الكبرى، فسيحتاج إلى قوة تفوق ما هو موجود في الأراضي التي تقع تحت اسم العائلة الملكية، سواء في التعبئة العسكرية أو القرارات الوطنية. هذا يعني أن… جلالته يجب أن يحصل على دعم جميع الأسياد بالكامل، وخصوصًا من العشائر الست الكبرى والثلاث عشرة عائلة المرموقة — وهذا بالتأكيد سيكون له ثمن!”
أضاءت عينا تاليس. “لقد خسرنا الحرب، لكننا ربحنا المفاوضات؟”
ارتجف قلب تاليس. ثمن… مثل، المرشح التالي لسيادة الكوكبة؟
(جالا تشارلتون.)
“وبهذا، هناك إيجابيات وسلبيات للحرب. فهي لا تجلب الخطر فحسب، بل ستسبب أيضًا في تغيير ميزان القوى داخل الكوكبة… بمجرد أن يخوضوا معمودية الحرب، سيُقصى الضعفاء، وسيفقد الشيوخ مناصبهم، وسيبقى الأقوياء، وسيصبح الأحياء منهم أكثر قوة… بعض الأسياد سيلقون حتفهم، والنصف الآخر سيولد من جديد.”
رفع غيلبرت حاجبًا.
تحت نظرات غيلبرت المتقدة، جلس تاليس في العربة بملامح مذهولة وهو يشعر باهتزازاتها المتلاحقة.
“للأسف… إنه فعّال، وسيئ للغاية.” صوت غيلبرت كان منخفضًا، يحمل ثِقَل الخطر.
“وأخيرًا، لا يوجد أطفال داخل العائلة الملكية. لقد مضت اثنتا عشرة سنة منذ أن كانت الكوكبة بلا وريث.” ارتفع صوت غيلبرت فجأة. “أي خطرٍ يلوح على أعتاب البلاد يمكن أن يجبر جلالته على اختيار وريث في وقتٍ مبكر ليكون لديه خطة احتياطية للمملكة في حال نشوب الحرب؟ في الواقع، ماذا لو قامت عائلة ذات سمعة عظيمة بفعلٍ يتماشى مع الثقة العامة وجمعت دعم العائلات النبيلة الصغيرة؟ من يدري إن كانوا سيصبحون الجيدستار التالية والعائلة الملكية القادمة؟”
“لقد مرّوا بالفعل بكارثة العام الدموي، فلمَ لا يزال الناس يتطلّعون إلى الحرب؟ أهو من أجل تاج؟ ليستمتعوا بشعور النفوذ والقوة بين أيديهم في مملكةٍ منهارةٍ متعفّنة، في أرضٍ قاحلةٍ يجوع أهلها، وبين أناسٍ فقدوا إحساسهم بالحياة؟ ثم ليحكموا بعدها عشرين عامًا في مشقّةٍ قاتمة، ورُعبٍ وريبة، قبل أن ينقلوا هذه الشقاء قسرًا إلى نسلهم؟”
صمت…
لقد رأى مسامير مماثلة تمامًا على يدي شخصٍ آخر من قبل.
نظر تاليس إلى الخارج بعينين زجاجيتين. فهم ما قصده غيلبرت، لكنه كان مصدومًا بتلك الحقيقة المفزعة التي تطلبت منه أن يبذل جهدًا عقليًا هائلًا، ولم يستطع تجاوزها حتى بعد وقتٍ طويل.
ولحسن الحظ، كانت العربة مزودة بزجاجٍ عاكسٍ باتجاهٍ واحد، فلم يكن من بالخارج يرون ما يجري في داخلها.
رأى غيلبرت ملامح وجهه، فهزّ رأسه بخفة. (لِنأمل ألّا يُرهب هذا اللّعب الوحشيّ الدامي، الذي استمرّ لآلاف السنين، هذا الشاب الذكيّ الموهوب.)
أضاءت عينا تاليس. “لقد خسرنا الحرب، لكننا ربحنا المفاوضات؟”
بعد مضيّ بعض الوقت، تكلّم تاليس بصوتٍ مبحوح: “إذًا، الأمر ليس مجرّد رغبةٍ من طرف واحد من إكستيدت في القتال وتغيير ملكهم. بل هو أيضًا رغبةُ الكثيرين في الكوكبة… بالتخلّص من العائلة الملكية.”
كان شارع الملك من أكبر شوارع مدينة النجم الأبدي، لا يضاهيه في الكثافة السكانية سوى المنطقة الوسطى التي كانت تستخدم أراضيها الشمالية كمركزٍ للنقل. في شارع الملك كان يقع ميدان النجم حيث يجتمع التجار من مختلف البلدان، وإلى جوار بوابة المدينة الغربية يمتدّ السوق العظيم الذي يؤمه عامة الناس.
أضاف استنتاجه بصعوبة: “اغتيال مجموعة الدبلوماسيين… هو أمرٌ حدث نتيجة تضافر عوامل سياسية متعدّدة، كتنسيق الطموحين في كلا البلدين معًا…”
رفع غيلبرت رأسه. في تلك اللحظة، كانت نظرته مرعبة للغاية، وقال وزير الخارجية السابق ببرود، “إنها أسوأ من ذلك، نظام اختيار الملوك في إكستيدت يعتمد على تصويت الأسياد العظام واختيار الملك… على مدى العقود الماضية، جلست عائلة والتون على العرش لجيلين كاملين… ونوڤين السابع بالتأكيد ليس بالجمال الذي يحبه الجميع.”
“أليس كذلك.” كانت آخر كلمات تاليس تقريرًا أكثر منها سؤالًا.
مرت العربة على طريقٍ وعر، فاهتزّت بقوة.
نظر غيلبرت إلى حالته بقلق، وفي تردده رمش بعينيه، لكنه قال: “في ظلّ الوضع الراهن للعائلة الملكية، فإنّ وجودك وظهورك لاحقًا أمام العامة سيجعلك هدفًا سواء على الصعيد الوطني أو الدولي — متمثلين في أسياد البلاد أو في إكستيدت على التوالي. ومن أجل سلامتك، سأقترح على جلالته أن يؤجّل إعلان اعترافه بك—”
مفعمًا بالقلق والخوف، وطأ تاليس الدرجة ثم عتبة العربة. ألقى نظرةً إلى حراس قاعة مينديس، ولم يبدُ عليهم أنهم سيغادرون معه. وحين التقطوا نظرته، انحنوا باحترام، وكان تشورا في مقدمتهم.
“هل يستحقّ الأمر؟” لم يُعِر تاليس كلمات غيلبرت اهتمامًا، وتكلّم بهدوء مقاطعًا النبيل في منتصف العمر.
تابع غيلبرت حديثه بنبرةٍ ثقيلة. “الإقليم الشمالي أرسل خبرًا عاجلًا. قبل ثلاثة أيام، مجموعة دبلوماسيين إكستيدت… أُبيدوا بالكامل أثناء مرورهم بتلّ الوسط في الجنوب. لم ينجُ أحد.”
رفع غيلبرت حاجبًا.
“أليس كذلك.” كانت آخر كلمات تاليس تقريرًا أكثر منها سؤالًا.
“أيّ نوعٍ من البشر يتطلّع بهذه اللهفة لقدوم الحرب؟ هذه ليست لعبة شطرنجٍ نأخذ فيها أحجار بعضنا ونحسب النقاط على عدد القطع التي استحوذنا عليها.”
(شعار عائلة جيدستار؟)
أغمض تاليس عينيه ببطء، وقبض يديه بإحكام. “إنها حرب. هنالك بشرٌ أحياءٌ يتنفسون على كلا الجانبين. يقفون وجهاً لوجه، يزهقون أرواح بعضهم قانونيًا حتى يُباد أحد الطرفين تمامًا… إنها الحرب.”
(…قُتل داخل أراضي الكوكبة؟)
“لقد مرّوا بالفعل بكارثة العام الدموي، فلمَ لا يزال الناس يتطلّعون إلى الحرب؟ أهو من أجل تاج؟ ليستمتعوا بشعور النفوذ والقوة بين أيديهم في مملكةٍ منهارةٍ متعفّنة، في أرضٍ قاحلةٍ يجوع أهلها، وبين أناسٍ فقدوا إحساسهم بالحياة؟ ثم ليحكموا بعدها عشرين عامًا في مشقّةٍ قاتمة، ورُعبٍ وريبة، قبل أن ينقلوا هذه الشقاء قسرًا إلى نسلهم؟”
(سيئ للغاية؟) امتلأ قلب تاليس بالقلق.
“هل يستحقّ الأمر؟”
أغمض تاليس عينيه ببطء، وقبض يديه بإحكام. “إنها حرب. هنالك بشرٌ أحياءٌ يتنفسون على كلا الجانبين. يقفون وجهاً لوجه، يزهقون أرواح بعضهم قانونيًا حتى يُباد أحد الطرفين تمامًا… إنها الحرب.”
أراد غيلبرت أن يجيب، لكنه لم يجد الكلمات للحظةٍ طويلة. هزّ تاليس رأسه بإحباطٍ، إذ لم ينل جوابًا.
رفع غيلبرت رأسه. في تلك اللحظة، كانت نظرته مرعبة للغاية، وقال وزير الخارجية السابق ببرود، “إنها أسوأ من ذلك، نظام اختيار الملوك في إكستيدت يعتمد على تصويت الأسياد العظام واختيار الملك… على مدى العقود الماضية، جلست عائلة والتون على العرش لجيلين كاملين… ونوڤين السابع بالتأكيد ليس بالجمال الذي يحبه الجميع.”
(لكن ربما… هكذا يُكتَبُ التاريخ — تاريخُ أفعال البشر.)
“غيلبرت!”
غاصت العربة في صمتٍ جديد.
أراد غيلبرت أن يجيب، لكنه لم يجد الكلمات للحظةٍ طويلة. هزّ تاليس رأسه بإحباطٍ، إذ لم ينل جوابًا.
غادرت العربة شارع الملك المزدحم. وظهر المزيد من المتسولين خارجها، مما أجبر جينيس على استخدام السوط لتفريقهم.
زفر غيلبرت نفسًا طويلًا. كان في عينيه نظرة شرود، كما لو أنه يفكر في أحداث الماضي. “استنادًا إلى خوف جميع الدول الأخرى في شبه الجزيرة الغربية واهتمام سلالة الفجر والظلام وهانبول في شبه الجزيرة الشرقية بشؤون شبه الجزيرة الغربية، فقد توسّطت وزارة الشؤون الخارجية بين الدول بكل ما نملك من أجل جعل الدول الأخرى تتدخل في هذه المسألة.”
نظر غيلبرت إلى تلميذه بقلقٍ وقال بهدوء: “هذه ليست حربًا. هذه سياسة. نحن جميعًا مقامرون، غايتنا الفوز بالقوة. الأرض والبشر ليسوا سوى رقائقَ للمساومة في عملية التبادل. الفوز والخسارة ليسا سوى انتقالٍ لتلك الرقائق.”
وبينما كانت العربة تهتزّ، نظر غيلبرت عبر النافذة إلى قاعة مينديس تحت ضوء القمر وهي تتلاشى ببطء، ثم التفت إلى تاليس بجدية.
“إنها اللعبة بين النبلاء والدول.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس نظره وضحك بمرارة: “نعم، الحرب هي امتداد للسياسة — لعبة عروش، وليمة للغربان.”
غادرت العربة شارع الملك المزدحم. وظهر المزيد من المتسولين خارجها، مما أجبر جينيس على استخدام السوط لتفريقهم.
(لكنني لا أحبّ هذا.) فكّر تاليس في نفسه هامسًا.
(سيئ للغاية؟) امتلأ قلب تاليس بالقلق.
حوّل المنتقل نظره الجانبي نحو المشهد خلف نافذة العربة. كان هناك متسولٌ بملامح بائسة يمدّ يده، يتحسّس محور العجلة.
“ما الذي حدث؟” للمرة الأولى منذ أكثر من عشرين يومًا، خرج تاليس من باب قاعة مينديس المصنوع من خشب الأرز، ينظر إلى العربة المألوفة ذات اللون القاتم، والحيرة مرتسمة على وجهه.
ورؤيته لتلك المجموعة من المتسولين في العاصمة جعلته يتأمل: (هذه المملكة ممزّقة بالفعل… انتظر!)
“أولًا، التعامل مع هذه المسألة قد يكون معقدًا، لكن بغضّ النظر عمّا إذا حاربنا أو عقدنا هدنة، لن يستطيع جلالته أن ينجو من الانتقادات بوصفه ملكًا قاسي القلب لا يعبأ بشعبه، يضطهد الضعفاء، ويجلب العار للكوكبة. هذا سيؤثر بشدة على سمعة جلالته ونفوذ عائلة جيدستار في المملكة.”
وبينما كانت العربة تمرّ تحت مصباحٍ أبديّ متوهج، تركزت نظرات تاليس فجأة، فرأى يد ذلك المتسول بوضوحٍ تام.
قطّب تاليس حاجبيه. “هل تعتقد أن دوقات إكستيدت دبّروا هذه الكارثة؟ فقط حتى… يتمكنوا من إثارة الحرب وسلب أرضنا ومواردنا؟”
كانت يداه خشنتين ومليئتين بالمسامير الجلدية، لكنّها لم تكن موزّعة في المواضع المعتادة التي يراها عادة في أيدي العمّال والمتسولين — أي عند راحة اليد أو الأصابع التي تحمل الأثقال. بل كانت متركّزة على الإبهام والسبابة، وعند موضع اتصالهما.
“وأخيرًا، لا يوجد أطفال داخل العائلة الملكية. لقد مضت اثنتا عشرة سنة منذ أن كانت الكوكبة بلا وريث.” ارتفع صوت غيلبرت فجأة. “أي خطرٍ يلوح على أعتاب البلاد يمكن أن يجبر جلالته على اختيار وريث في وقتٍ مبكر ليكون لديه خطة احتياطية للمملكة في حال نشوب الحرب؟ في الواقع، ماذا لو قامت عائلة ذات سمعة عظيمة بفعلٍ يتماشى مع الثقة العامة وجمعت دعم العائلات النبيلة الصغيرة؟ من يدري إن كانوا سيصبحون الجيدستار التالية والعائلة الملكية القادمة؟”
بدأت تروس دماغ تاليس بالدوران.
“لن يرافقونا… عربةٌ واحدة تمنحنا مظهرًا أكثر تواريًا.” نبرة غيلبرت كانت باردة هادئة.
لقد رأى مسامير مماثلة تمامًا على يدي شخصٍ آخر من قبل.
“وبهذا، هناك إيجابيات وسلبيات للحرب. فهي لا تجلب الخطر فحسب، بل ستسبب أيضًا في تغيير ميزان القوى داخل الكوكبة… بمجرد أن يخوضوا معمودية الحرب، سيُقصى الضعفاء، وسيفقد الشيوخ مناصبهم، وسيبقى الأقوياء، وسيصبح الأحياء منهم أكثر قوة… بعض الأسياد سيلقون حتفهم، والنصف الآخر سيولد من جديد.”
(جالا تشارلتون.)
“خلال هذه السنوات العشر، كانت علاقة التنين العظيم بالكوكبة دائمًا باردة. والآن، بعد أن اكتشف الإقليم الشمالي منجمًا كبيرًا لقطرات الكريستال، والبحر الشرقي يحوي حيتانًا أعماقها مليئة بالزيت…”
تجمّد تاليس، وحدّق في متسولٍ آخر، ثم الثالث، ثم الرابع…
ورؤيته لتلك المجموعة من المتسولين في العاصمة جعلته يتأمل: (هذه المملكة ممزّقة بالفعل… انتظر!)
“غيلبرت!”
(سيئ للغاية؟) امتلأ قلب تاليس بالقلق.
نظر النبيل في منتصف العمر إليه بتعبيرٍ حائر…
وبينما كانت العربة تهتزّ، نظر غيلبرت عبر النافذة إلى قاعة مينديس تحت ضوء القمر وهي تتلاشى ببطء، ثم التفت إلى تاليس بجدية.
لم يسمع سوى صوت تاليس الخافت يقول: “هناك خطبٌ ما، هؤلاء ليسوا متسولين.”
كان شارع الملك من أكبر شوارع مدينة النجم الأبدي، لا يضاهيه في الكثافة السكانية سوى المنطقة الوسطى التي كانت تستخدم أراضيها الشمالية كمركزٍ للنقل. في شارع الملك كان يقع ميدان النجم حيث يجتمع التجار من مختلف البلدان، وإلى جوار بوابة المدينة الغربية يمتدّ السوق العظيم الذي يؤمه عامة الناس.
استنشق المنتقل نفسًا عميقًا.
“هل تقول إن…؟” سأل تاليس بنبرةٍ حائرة. وبغضّ النظر عن مقدار ذكائه، لم يكن متمرّسًا في قواعد النبلاء، ولم يفهم مغزى هذه المسألة.
“إنهم… إنهم…”
اتسعت عينا تاليس في ذهولٍ تام.
وانساب عبر الهواء صوتٌ أجشّ مألوف أكمل عبارته “…مغتالين.”
ولحسن الحظ، كانت العربة مزودة بزجاجٍ عاكسٍ باتجاهٍ واحد، فلم يكن من بالخارج يرون ما يجري في داخلها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“للأسف… إنه فعّال، وسيئ للغاية.” صوت غيلبرت كان منخفضًا، يحمل ثِقَل الخطر.
ضاق تاليس بعينيه محاولًا استدعاء ما تذكره من تاريخ القارات منذ عشرين يومًا تقريبًا.
