تاليس وزاين (2)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“جينيس، لا! انتظري—”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(توقّف.)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وسط صيحات جينيس الغاضبة وضرباتها، واصلت العربة اندفاعها بقوة القصور الذاتي، ثم ارتطمت بالخيول الساقطة، فبدأت تنقلب على جانبها.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
انهار المغتال بين ذراعي تاليس، وارتجفت شفتاه، وجسده كله يرتعد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
غزا الألم جسده، لكن تاليس، وهو يعضّ على أسنانه، أيقن أنّه اتخذ القرار الصائب.
الفصل 52: تاليس وزاين (2)
“لوسي…” تمتم بصوتٍ خافتٍ بجانب أذن تاليس.
….
ارتجف يودل محاولًا مقاومة ذلك الغزو الصوتي، ورأسه مطأطأ. أدرك تاليس أنّه يتحدث، لكنّه لم يسمع شيئًا، إذ كان ذهنه يعجّ بذلك العذاب المريع.
“كان ردُّ عائلة النسر الأبيض أسرع مما تخيّلنا — فقد وصلت «النسر الحديدي» إلى مدينة النجم الأبدي قبل ساعتين. هذا سيمنح جلالته وقتًا وافرًا للاستعداد قبل أن ينتشر الخبر.”
كانت الخيول أول من تعرّض للهجوم. انقضّ مغتالان أثناء مرورهم بالعربة، وشقّا بطني الفرسين مرة واحدة. تفجّر الدم، وارتفعت صرخات الخيول السوداء المذعورة.
جلس زاين بأناقة داخل عربةٍ بلا شعارٍ نبيل، يقودها الفارس سيشيل. نطق بتلك الكلمات بوجهٍ متجمد القسمات، وهو ينظر إلى الخارج من نافذة العربة.
لم يعد رأسه يغلي بالاضطراب.
عربةٌ أخرى غامضة الهوية توقفت إلى جوارهم، وقد فُتحت نوافذ العربتين لتيسير الحديث بين راكبيهما.
صرخ بجنونٍ ويأس، يكاد يشعر برغبةٍ في اقتلاع طبلة أذنه بيديه!
“وماذا في ذلك؟ مهما بلغت سرعة السمكة في السباحة، فلن تستطيع تجنب التيار. هذا تيارٌ مصيريٌّ لا بدّ لجلالته من مواجهته.” صدح صوتٌ حادّ من العربة المقابلة.
تحركت العربتان كلٌّ في طريقٍ مغاير، مبتعدتين شيئًا فشيئًا.
“لكن ثمّة خللًا في معلوماتنا.” نطق زاين ببرود. “هناك شخصيةٌ غير متوقعة في وفد الدبلوماسيين… والعواقب أشدّ خطورة مما قدّرنا.”
قبض زاين قبضته بهدوء، كاظمًا نفاد صبره.
“أتراك تُفكّر في الانسحاب؟”
“على الأقل سبعة منهم. مهرة في التخفي ومدربون جيدًا، متمركزون على طول الطريق المؤدي إلى قصر النهضة.”
توقف زاين لحظةً، وتنفس بعمق. “لا، أبدًا. الخطة مستمرة.”
كانت تلك كلمته الأخيرة، قبل أن يسكن جسده.
(لا طريق للعودة بعد الآن، أليس كذلك؟)
(توقّف!)
تحدث الصوت الحاد بلا اكتراث، “جيّد إذن. لقد صدر المرسوم العام، وسرعان ما سيصل النبلاء واحدًا تلو الآخر. وفي تلك الأثناء، سيكون الردّ الرسمي من إكستيدت قد وصل — حشد الجيوش، والمطالبة بالأراضي، وتهديد الحرب. خمن كيف سيتصرّف جلالته؟ هل سيبتلع الإهانة من أجل هدفٍ أعظم، أم سيدفع بمملكتنا إلى الجحيم غير عابئٍ بشيء؟”
“لقد بدأ الأمر! اهجموا!”
“ولتنفيذ أمرٍ جلل كهذا… أنتم قساة بحق.”
مع التفاف معصمها الحاد، انقض السوط على جسد المتسول العجوز بقوةٍ مزلزلة.
أخفض زاين رأسه وأطلق تنهيدةً خفيفة، ثم حرّكه نافيًا. “تمامًا كما هو شعار عائلتكم — «القوة تولد من العنف». هذه خطوةٌ لا بدّ منها. عليّ أن أؤكد موقفكم — لقد رفضتم مرارًا الانخراط في «النجم الجديد»، وهذا أربكنا كثيرًا.”
تحدث الصوت الحاد بخبث، “حسنًا، من هذه اللحظة، لك مني عهدٌ. إن وصلت الكوكبة إلى تلك المرحلة، فلن تغيب عائلة فاكينهاز عن المشهد.”
ضحك الصوت الآخر عاليًا. “يبدو أنك واثق بنفسك يا زاين! لا ألومك على ذلك. فكّر بالأمر — الشابّ النبيل المهذّب زاين كوڤندير، عمدة مدينة اليشم ودوق الساحل الجنوبي الحارس، يُعيَّن وريثًا لجلالته! يا له من مشهدٍ بديع!”
ضحك الصوت الآخر عاليًا. “يبدو أنك واثق بنفسك يا زاين! لا ألومك على ذلك. فكّر بالأمر — الشابّ النبيل المهذّب زاين كوڤندير، عمدة مدينة اليشم ودوق الساحل الجنوبي الحارس، يُعيَّن وريثًا لجلالته! يا له من مشهدٍ بديع!”
نطق زاين بصدقٍ جادّ، “نحن على استعدادٍ لأن نَعِد بشرف عائلتنا أن حكمكم في الصحارى الغربية لن يُزعزع من أحد. بل قد تجنون الفائدة من انهيار الأراضي الشمالية. وليس بالضرورة أن أكون أنا… ربما تعتمد الكوكبة نظام اختيار الملك، أليس كذلك؟”
تمكّن تاليس أخيرًا من سماع صليل القتال من حوله.
تحدث ببطءٍ وهدوء، وهو يميل قليلًا إلى الأمام، “وكونك أحد الستة، فسيكون من الحتمي أن تكون مرشحًا.”
(ما هذا؟ هل… فقدت السيطرة مجددًا؟)
ساد صمتٌ ثقيل دام أكثر من عشر ثوانٍ بين العربتين.
(اللعنة! ما هذا الصوت؟)
تحدث الصوت الحاد بخبث، “حسنًا، من هذه اللحظة، لك مني عهدٌ. إن وصلت الكوكبة إلى تلك المرحلة، فلن تغيب عائلة فاكينهاز عن المشهد.”
(ما هذا؟ هل… فقدت السيطرة مجددًا؟)
قبض زاين قبضته بهدوء، كاظمًا نفاد صبره.
“هاه؟ اسمك وو تشيرين؟ يا له من اسمٍ غريب. اسمي؟ لمَ لا تُخمِّن…؟”
(هذا الرجل… ما زال يرفض أن يُلقي بورقته على الطاولة. هل يظن أن لفاكينهاز فرصة أيضًا؟ أم أنه يتأرجح بين العائلات الأخرى؟ كولين؟ نانشيستر؟ أم التابارك المستحيلة؟)
ارتعش جسد المنتقل، ومدّ يده نحو الوجه الضبابي، وقد تدفقت الحماسة والحرارة في قلبه كبركانٍ متأجج.
“سأتذكر ذلك… موقف فاكينهاز.” تحدّث سيد زهرة السوسن الثلاثية بنبرةٍ هادئة.
وفي تلك اللحظة، انفجر الألم في جسده كله دفعةً واحدة!
ورغم اتزانه الظاهر، كان زاين يكنّ رهبةً خفيةً تجاه الرجل في العربة الأخرى. ففي قائمته، لم يسبقه في الخطورة سوى دوق البحر الشرقي السمين، وتجاوز حتى تنّين نانشيستر ذو العين الواحدة.
صَرير—
ضحك الصوت الحاد مجددًا، وتحدث بسخرية، “يشرفني كثيرًا، يا زاين… أو قل يا جلالتك القادم! سمعت أنك تعاني مؤخرًا من مشاكل عصابة قوارير الدم. ألم تتعاونوا للسيطرة على العصابات؟ والرجل العجوز من عائلة كولين، ألم يكتفِ بالوقوف متفرجًا؟”
كان وجه المغتال يزداد شحوبًا، وعيناه تحدّقان في تاليس بحيرةٍ وغموضٍ عميقين.
عند سماع لفظ «جلالتك»، تجهم وجه زاين وعبس. “أشكرك على قلقك. كل شيء تحت السيطرة. هذا يكفي لليوم، فما زال عليّ التوجه إلى قصر النهضة. أما أنت، فيُفترض أنك الآن في الأنقاض لتتلقى المرسوم الملكي بنفسك.”
(توقّف.)
“لا تقلق. عائلة فاكينهاز لا تتخلف أبدًا.” فجأةً برد صوته الحاد.
(توقّف.)
“حسنًا إذًا، يا سيدي فاكينهاز. أتطلع لرؤيتك مجددًا.”
(توقّف.)
ضحك الصوت وتحدث، “وأنا كذلك… اجتماع العائلات النبيلة التسع عشرة في العاصمة، بعد اثني عشر عامًا… هاها!”
أسند تاليس المغتال الشاب وهو يلهث، ثم رفع يده اليمنى الدافئة بين جسديهما.
تحركت العربتان كلٌّ في طريقٍ مغاير، مبتعدتين شيئًا فشيئًا.
“وماذا في ذلك؟ مهما بلغت سرعة السمكة في السباحة، فلن تستطيع تجنب التيار. هذا تيارٌ مصيريٌّ لا بدّ لجلالته من مواجهته.” صدح صوتٌ حادّ من العربة المقابلة.
خفض زاين رأسه وأغمض عينيه، مدلكًا جسر أنفه برفق.
امتدَّ سيفان طويلان إلى داخل العربة متجهَين نحو تاليس، غير أنّهما انحرفا عن مسارهما بمهارةٍ مذهلة حين صدّهما سيف النبلاء الرفيع في يد غيلبرت اليسرى بقوةٍ وحذق.
ارتفع صوت سيشيل من النافذة الأمامية، “سيدي، ثمّة خطبٌ في الأمام.”
أما صاحب الخنجر — ذلك المغتال الشاب — فكان متهالكًا، ممسكًا بالمقبض وراكعًا بلا حولٍ ولا قوة.
فتح زاين عينيه بهدوء.
“جينيس، لا! انتظري—”
وفي مسافةٍ غير بعيدةٍ عن العربة، دوّت أصواتٌ حادّةٌ غريبة.
“كان ردُّ عائلة النسر الأبيض أسرع مما تخيّلنا — فقد وصلت «النسر الحديدي» إلى مدينة النجم الأبدي قبل ساعتين. هذا سيمنح جلالته وقتًا وافرًا للاستعداد قبل أن ينتشر الخبر.”
أفلت سيشيل السوط بيدٍ، وأمسك سيفه بيده الأخرى، “يبدو أن عربةً تتعرض لهجومٍ من مغتالين مأجورين.”
بينما كان تاليس ينهض مترنحًا، دفعه غيلبرت نحو الجدار.
…
همس مجددًا.
“تحلّوا بالهدوء.”
تطاير خيطٌ من الدم، واندفع العجوز مترين إلى الوراء، فيما انزلق من كمّه سيفٌ مقوّس.
ناظرًا إلى المتسولين على جانبي الطريق (الذين كانوا إما مستلقين أو واقفين)، انحنى غيلبرت بهدوءٍ وفتح نافذة صغيرة أمامه. بعد لحظةٍ من التردد، تحدث بصوتٍ ثابتٍ مطمئن، “السيدة جينيس، هناك أمرٌ غير طبيعي حولنا.”
غزا الألم جسده، لكن تاليس، وهو يعضّ على أسنانه، أيقن أنّه اتخذ القرار الصائب.
من النافذة الصغيرة، كان تاليس يرى بوضوح جسد جينيس وهو يرتجف.
ما زال الصوت مستمرًّا. بدا أنّ جينيس وغيلبرت يعانيان بشدّة؛ وجهيهما ملتويان من الألم وحركاتهما متشنّجة. وفي خضمّ الارتجاف، شقّت جينيس ذراعها اليسرى بسيفها دون قصد.
تحدثت ببطء، “… مغتالين؟ جاؤوا لأجل الطفل؟”
“هل جاؤوا لأجلي؟” تساءل تاليس بوجهٍ متجهّم.
لسببٍ ما، التقط تاليس ارتباكًا غريبًا في نبرة جينيس، ولاحظ نظرة القلق في عيني غيلبرت تجاهها.
كانت شفتاه مفتوحتين تهتزان بترددٍ عالٍ.
“… ربما لا.” أجاب النبيل في منتصف العمر بهدوء.
تطايرت الشظايا الحادة، فرفع المغتالين أذرعهم بغريزتهم ليحموا أعينهم.
(ربما لا؟)
كانت تلك كلمته الأخيرة، قبل أن يسكن جسده.
تحسس تاليس خنجر «جي سي» عند خصره، وشعر بالذعر يتسلل إلى قلبه.
“تحلّوا بالهدوء.”
(لكن حتى يودل أكّد أنهم مغتالين، فلماذا يقول غيلبرت لجينيس ‘ربما لا يكونون كذلك’؟)
صفعة!
“استعدي لزيادة السرعة والانفصال في أي لحظة. لكن قبل أن يتحركوا حقًا، جينيس، عليك أن تبقي هادئة! عليك ذلك! تذكّري، قد لا يكونون مغتالين.” تحدث النبيل بصرامة، وكأنه يخشى أن تفهمه على غير مراده، فأضاف على الفور، “ويودل، أنت أيضًا!”
مدّ تاليس يده نحو خنجر “جي سي”، يفكر في الاحتمال بين الدفاع والفرار.
“هل جاؤوا لأجلي؟” تساءل تاليس بوجهٍ متجهّم.
ناظرًا إلى المتسولين على جانبي الطريق (الذين كانوا إما مستلقين أو واقفين)، انحنى غيلبرت بهدوءٍ وفتح نافذة صغيرة أمامه. بعد لحظةٍ من التردد، تحدث بصوتٍ ثابتٍ مطمئن، “السيدة جينيس، هناك أمرٌ غير طبيعي حولنا.”
جلس غيلبرت وألقى نظرةً حادة داخل العربة وقال بخفوت: “الوضع غامض حتى الآن. من الناحية النظرية، لا يمكن أن تُفشى هويتك أو موقعك. لكن استعد للأسوأ.”
تمكّن تاليس أخيرًا من سماع صليل القتال من حوله.
ورغم أنه لم يكن يُرى، إلا أن صوت يودل الأجشّ تردّد بجانبه كأنما ينبثق من الظلال.
المتسول العجوز الذي كان يتمرغ على الأرض إلى يسارهم بدّل ملامحه فجأة، واندفع على أربع نحو أحد الخيول، مادًّا يديه نحو جينيس متوسلًا.
“على الأقل سبعة منهم. مهرة في التخفي ومدربون جيدًا، متمركزون على طول الطريق المؤدي إلى قصر النهضة.”
صوتٌ حادٌّ يخترق السمع كالإبرة!
“أنا مستعدة، وسأزيد السرعة في أي لحظة. تمسّك جيدًا.” صوت جينيس دوّى، فشعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جسده.
بدافع الغريزة التي اكتسبها بعد شهرٍ تقريبًا من التدريب، وضع قدمه اليمنى إلى الخلف ورفع ذراعه اليسرى، ثم حوّل وزنه إلى الوراء متخذًا الوضعية القياسية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
“جينيس، تماسكي!” بدا أن غيلبرت نفسه فقد شيئًا من رباطة جأشه، إذ خاطبها بصرامة.
فتح زاين عينيه بهدوء.
حتى تاليس، بقلة خبرته، شعر أن أمرًا ليس على ما يُرام بجينيس.
…
انعطفت العربة عند زاوية، منتقلة من طريقٍ موحلٍ إلى آخر مرصوفٍ بالطوب — وبقي أمامهم منعطفان فقط قبل بلوغ المنطقة المركزية.
اجتاح البردُ قلبَ تاليس، ولم يشكّ بعد الآن أنّها محاولةُ اغتيالٍ مدبّرة بعناية.
ثم…
تحدث الصوت الحاد بخبث، “حسنًا، من هذه اللحظة، لك مني عهدٌ. إن وصلت الكوكبة إلى تلك المرحلة، فلن تغيب عائلة فاكينهاز عن المشهد.”
المتسول العجوز الذي كان يتمرغ على الأرض إلى يسارهم بدّل ملامحه فجأة، واندفع على أربع نحو أحد الخيول، مادًّا يديه نحو جينيس متوسلًا.
قبض زاين قبضته بهدوء، كاظمًا نفاد صبره.
صفعة!
ارتجف تاليس، وتذكّر يودل المحاط بسهمٍ وقوسٍ من كل جهة.
دوّى صوت السوط، واندفعت العربة فجأة للأمام، تهتز بعنف!
في النهاية، لم يحتمل تاليس العذاب الذي يفوق طاقة البشر، فصرخ متشنّجًا، يرى بشللٍ ورعبٍ شفرة العدوّ تندفع نحوه.
تغير وجه غيلبرت بشدّة، وانقض نحو مقدمة العربة، صارِخَا دون أن يعبأ بردة فعل تاليس.
ضحك الصوت الحاد مجددًا، وتحدث بسخرية، “يشرفني كثيرًا، يا زاين… أو قل يا جلالتك القادم! سمعت أنك تعاني مؤخرًا من مشاكل عصابة قوارير الدم. ألم تتعاونوا للسيطرة على العصابات؟ والرجل العجوز من عائلة كولين، ألم يكتفِ بالوقوف متفرجًا؟”
“جينيس، لا! انتظري—”
الإحساس في تلك اللحظة جعله يغمض عينيه بقوة.
لكن الأوان كان قد فات.
“هل جاؤوا لأجلي؟” تساءل تاليس بوجهٍ متجهّم.
صرخت جينيس بغضبٍ هادرٍ من مقعد القيادة.
ارتخت يد يودل فجأة وأفلتت تاليس.
“تعالوا إذًا، أيها الأنذال!”
توقف زاين لحظةً، وتنفس بعمق. “لا، أبدًا. الخطة مستمرة.”
مع التفاف معصمها الحاد، انقض السوط على جسد المتسول العجوز بقوةٍ مزلزلة.
صفعة!
صفع!
بينما كان تاليس ينهض مترنحًا، دفعه غيلبرت نحو الجدار.
تطاير خيطٌ من الدم، واندفع العجوز مترين إلى الوراء، فيما انزلق من كمّه سيفٌ مقوّس.
تحرك يودل بخفةٍ وسرعةٍ خاطفة، قاطعًا حنجرة مغتال اندفع نحوه، ثم طوّق تاليس بذراعيه استعدادًا للولوج إلى طريق الظلال، لكنّ أمرًا غريبًا وقع!
في حين كان تاليس المذهول يحاول فهم ما جرى، قفز متسولٌ خلف العربة وهو يصرخ بخنجرٍ في قبضته.
بدافع الغريزة التي اكتسبها بعد شهرٍ تقريبًا من التدريب، وضع قدمه اليمنى إلى الخلف ورفع ذراعه اليسرى، ثم حوّل وزنه إلى الوراء متخذًا الوضعية القياسية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
“لقد بدأ الأمر! اهجموا!”
(توقّف حالًا!)
ومن بين المتسولين والمشردين، انبثقت أكثر من عشرة ظلالٍ تنقض نحو العربة!
توقّف الصوت السحري حقًا.
تغيرت ملامح تاليس بذهول.
(لا… يودل… يودل كاتو…) جال الخوف في قلبه.
(إنهم أكثر من سبعة!)
طَقّ—
لكن حين تمكّن من عدّهم، كان الهجوم قد بدأ بالفعل.
وسط الضجيج السحري، اندفع الخنجر نحوه بسرعةٍ خاطفة، واخترق ذراعه اليسرى.
كانت الخيول أول من تعرّض للهجوم. انقضّ مغتالان أثناء مرورهم بالعربة، وشقّا بطني الفرسين مرة واحدة. تفجّر الدم، وارتفعت صرخات الخيول السوداء المذعورة.
تراجع الألم من جسد تاليس كموجةٍ تنحسر.
وسط صيحات جينيس الغاضبة وضرباتها، واصلت العربة اندفاعها بقوة القصور الذاتي، ثم ارتطمت بالخيول الساقطة، فبدأت تنقلب على جانبها.
حدّق فيها تاليس مليًّا، ثم اتّضحت رؤيته.
قفزت جينيس بقوة، وضربت مغتالًا بسوطها فسقط أرضًا، ثم استلت سيفها الطويل من خصرها، واستدارت بسرعة، وغرسته في صدر مغتالٍ آخر من الخلف.
مدّ تاليس يده نحو خنجر “جي سي”، يفكر في الاحتمال بين الدفاع والفرار.
ارتطام!
ضحك الصوت الآخر عاليًا. “يبدو أنك واثق بنفسك يا زاين! لا ألومك على ذلك. فكّر بالأمر — الشابّ النبيل المهذّب زاين كوڤندير، عمدة مدينة اليشم ودوق الساحل الجنوبي الحارس، يُعيَّن وريثًا لجلالته! يا له من مشهدٍ بديع!”
وأخيرًا، انقلبت العربة على الطريق.
قبض زاين قبضته بهدوء، كاظمًا نفاد صبره.
في اللحظة التي سقطت فيها، أحاط غيلبرت تاليس بذراعيه ليقيه الصدمة، واندفعا معًا نحو النافذة الجانبية. قفز ثلاثة مغتالين فوق العربة المقلوبة!
كانت شفتاه مفتوحتين تهتزان بترددٍ عالٍ.
بينما كان تاليس ينهض مترنحًا، دفعه غيلبرت نحو الجدار.
صفعة!
تحطّم!
قفزت جينيس بقوة، وضربت مغتالًا بسوطها فسقط أرضًا، ثم استلت سيفها الطويل من خصرها، واستدارت بسرعة، وغرسته في صدر مغتالٍ آخر من الخلف.
لم يكن المغتالين هم من هاجموا، بل غيلبرت نفسه.
تلك القوة حقًا… ليست بلا ثمن.)
بهدوءٍ، سحب عصاه، ولوّح بذراعه، محطمًا الزجاج فوقهم بالكامل.
من النافذة الصغيرة، كان تاليس يرى بوضوح جسد جينيس وهو يرتجف.
تطايرت الشظايا الحادة، فرفع المغتالين أذرعهم بغريزتهم ليحموا أعينهم.
عربةٌ أخرى غامضة الهوية توقفت إلى جوارهم، وقد فُتحت نوافذ العربتين لتيسير الحديث بين راكبيهما.
امتدّت عصا غيلبرت إلى الأمام كأفعى سامّة، فانطلقت من رأسها شفرة حادّة لتوجّه ضربات دقيقة لا تخطئ. وبينما كانت الشفرة تلمع في الهواء، انهار أحد المغتالين ممسكًا بعنقه.
(توقّف. لم أعد أسمعها! توقّف.)
أحكم تاليس قبضته على رأسه، وقد أحسَّ بشظايا زجاجٍ صغيرة تتساقط من حوله.
“خذوه بعيدًا!” زمجر غيلبرت بغضبٍ عارم، وبينما كانت شظايا الزجاج تتساقط، استند بيده إلى العربة واندفع خارجها.
امتدَّ سيفان طويلان إلى داخل العربة متجهَين نحو تاليس، غير أنّهما انحرفا عن مسارهما بمهارةٍ مذهلة حين صدّهما سيف النبلاء الرفيع في يد غيلبرت اليسرى بقوةٍ وحذق.
ومع اقترابه، اقترب الصوت أكثر فأكثر. وبوجهٍ باردٍ كالجليد، أخرج المتسوّل خنجرًا من خاصرته.
شَقّ! غاص أحد النصلين في الأريكة إلى يسار تاليس، فيما اجتاز الآخر ذراعه اليمنى عابرًا الهواء. عضّ تاليس على أسنانه، شاعِرًا ببرودةٍ قاسيةٍ تسري في ذراعه.
دوّى صوت انفجارٍ حادٍّ في الأجواء!
أحد المغتالين الذي لمح ما جرى داخل العربة تمتم بدهشة: “لا…”
كان الخنجر الذي كان يوشك أن يخترق عنقه مغروسًا الآن في كتفه الأيسر.
لكنّ كلمته انقطعت في منتصفها.
(لماذا؟)
ظهر يودل خلف المغتالان كالشبح، قاطعًا عنقيهما من الخلف بخنجرٍ قصيرٍ قاتم اللون.
لم يكن المغتالين هم من هاجموا، بل غيلبرت نفسه.
خارت قواهما في الحال، وسقطا على الأرض بلا حراك.
سقط جثمان المغتال على وجهه بلا حياة، ضاغطًا على ذلك القلب… قلبه هو.
“خذوه بعيدًا!” زمجر غيلبرت بغضبٍ عارم، وبينما كانت شظايا الزجاج تتساقط، استند بيده إلى العربة واندفع خارجها.
صوتٌ حادٌّ يخترق السمع كالإبرة!
أمسك يودل بحزام تاليس وجذبه معه خارج العربة.
الإحساس في تلك اللحظة جعله يغمض عينيه بقوة.
وبين زئير جينيس الغاضب، رأى تاليس المشهد يتجلّى أمام عينيه بوضوح. تحت ضوء المصابيح الأبدية، كان سبعة أو ثمانية مغتالين متنكرين في هيئة متسولين يندفعون بأجسادهم الطويلة الظلال نحو العربة المنقلبة.
ثم تباطأت.
هرب المارة وسط صرخاتٍ حادةٍ وعويلٍ ممزوجٍ بالفوضى التي اجتاحت الشارع في لحظة.
تقلّص وجه تاليس من الألم، وجثا على ركبتيه وسط هدير الصوت السحريّ الرهيب.
ركل غيلبرت قطعةً من حطام العربة نحو أقرب مغتال، ثم صدّ آخر مسلحٍ بسكينٍ إلى يساره مستخدمًا سيفيه بمهارةٍ مزدوجة.
“حسنًا إذًا، يا سيدي فاكينهاز. أتطلع لرؤيتك مجددًا.”
تحرك يودل بخفةٍ وسرعةٍ خاطفة، قاطعًا حنجرة مغتال اندفع نحوه، ثم طوّق تاليس بذراعيه استعدادًا للولوج إلى طريق الظلال، لكنّ أمرًا غريبًا وقع!
غطّى أذنيه، ونهض مترنّحًا والألم يعصف به. غير أنّه رأى أمامه هيئةً متسخة الثياب.
طَقّ!
ناظرًا إلى المتسولين على جانبي الطريق (الذين كانوا إما مستلقين أو واقفين)، انحنى غيلبرت بهدوءٍ وفتح نافذة صغيرة أمامه. بعد لحظةٍ من التردد، تحدث بصوتٍ ثابتٍ مطمئن، “السيدة جينيس، هناك أمرٌ غير طبيعي حولنا.”
دوّى صوت انفجارٍ حادٍّ في الأجواء!
بينما كان تاليس ينهض مترنحًا، دفعه غيلبرت نحو الجدار.
ارتخت يد يودل فجأة وأفلتت تاليس.
الفصل 52: تاليس وزاين (2)
طَقّ—
دوّى صوت انفجارٍ حادٍّ في الأجواء!
صوتٌ حادٌّ يخترق السمع كالإبرة!
نطق زاين بصدقٍ جادّ، “نحن على استعدادٍ لأن نَعِد بشرف عائلتنا أن حكمكم في الصحارى الغربية لن يُزعزع من أحد. بل قد تجنون الفائدة من انهيار الأراضي الشمالية. وليس بالضرورة أن أكون أنا… ربما تعتمد الكوكبة نظام اختيار الملك، أليس كذلك؟”
في تلك اللحظة، قبض تاليس على أسنانه من الألم، وأحسّ كأنّ رأسه سيتفجّر.
قرأ تاليس تلك الكلمة الصامتة في عينيه.
(اللعنة! ما هذا الصوت؟)
مدّ تاليس يده نحو خنجر “جي سي”، يفكر في الاحتمال بين الدفاع والفرار.
غطّى أذنيه لا إراديًا، غير أنّ الصوت كان كالسحر، يتسلل إلى أعماق دماغه رغم كلّ محاولةٍ للصدّ.
أخفض زاين رأسه وأطلق تنهيدةً خفيفة، ثم حرّكه نافيًا. “تمامًا كما هو شعار عائلتكم — «القوة تولد من العنف». هذه خطوةٌ لا بدّ منها. عليّ أن أؤكد موقفكم — لقد رفضتم مرارًا الانخراط في «النجم الجديد»، وهذا أربكنا كثيرًا.”
طَقّ—
وفي تلك اللحظة، انفجر الألم في جسده كله دفعةً واحدة!
ما زال الصوت مستمرًّا. بدا أنّ جينيس وغيلبرت يعانيان بشدّة؛ وجهيهما ملتويان من الألم وحركاتهما متشنّجة. وفي خضمّ الارتجاف، شقّت جينيس ذراعها اليسرى بسيفها دون قصد.
طعنة!
صَرير—
“كان ردُّ عائلة النسر الأبيض أسرع مما تخيّلنا — فقد وصلت «النسر الحديدي» إلى مدينة النجم الأبدي قبل ساعتين. هذا سيمنح جلالته وقتًا وافرًا للاستعداد قبل أن ينتشر الخبر.”
اشتدّ الصوت السحري أكثر فأكثر.
(توقّف. لم أعد أسمعها! توقّف.)
ارتجف يودل محاولًا مقاومة ذلك الغزو الصوتي، ورأسه مطأطأ. أدرك تاليس أنّه يتحدث، لكنّه لم يسمع شيئًا، إذ كان ذهنه يعجّ بذلك العذاب المريع.
ثم…
ضيّق تاليس عينيه، وهو يقاوم ألم طبلة أذنه محاولًا تغطية أذنيه بكل قوته. وحين رفع رأسه، صُدم حين رأى المغتالين ما زالوا قادرين على الحركة رغم ملامحهم المعذّبة. رفع خمسةٌ منهم أيديهم إلى ظهورهم وأخرجوا أسلحةً سوداء، وصوبوها نحو تاليس والحارس المقنّع.
وكانت… ترتجف هي الأخرى؟
(أقواسٌ نُشّابية.)
وعاد المشهد أمام عينيه طبيعيًا، حين فتح تاليس عينيه المرتجفتين.
اجتاح البردُ قلبَ تاليس، ولم يشكّ بعد الآن أنّها محاولةُ اغتيالٍ مدبّرة بعناية.
ورغم أنه لم يكن يُرى، إلا أن صوت يودل الأجشّ تردّد بجانبه كأنما ينبثق من الظلال.
توتّرت أوتار الأقواس في اللحظة نفسها.
وبعد لحظاتٍ من الذهول، ارتعش تاليس فجأة، فانزلقت من يديه تلك الكتلة الدموية الطرية، وسقطت بين ركبتي المغتال الشاب.
وسط الضجيج السحري، لم يُسمَع صوت السحب، لكن خمس ظلالٍ سوداء طويلةٍ انطلقت دفعةً واحدة نحو تاليس.
امتدَّ سيفان طويلان إلى داخل العربة متجهَين نحو تاليس، غير أنّهما انحرفا عن مسارهما بمهارةٍ مذهلة حين صدّهما سيف النبلاء الرفيع في يد غيلبرت اليسرى بقوةٍ وحذق.
وفي اللحظة التالية، قذف يودل تاليس بعيدًا أمتارًا قليلة.
“كان ردُّ عائلة النسر الأبيض أسرع مما تخيّلنا — فقد وصلت «النسر الحديدي» إلى مدينة النجم الأبدي قبل ساعتين. هذا سيمنح جلالته وقتًا وافرًا للاستعداد قبل أن ينتشر الخبر.”
صَرير—
(توقّف!)
وبين العاصفة والصوت الموجِع، رأى تاليس بعيونٍ يائسة الظلال السوداء تنطلق نحو الحامي المقنّع.
أحكم تاليس قبضته على رأسه، وقد أحسَّ بشظايا زجاجٍ صغيرة تتساقط من حوله.
وأثناء دوران جسده في الهواء، لمح تاليس هيئة يودل تهتزّ فجأة.
(إنهم أكثر من سبعة!)
(لا… يودل… يودل كاتو…) جال الخوف في قلبه.
“… ربما لا.” أجاب النبيل في منتصف العمر بهدوء.
ارتطم تاليس بالأرض وتدحرج مرتين.
نظر إلى الشيء الدافئ الرطب في كفّه، وقد تملّكه الرجفان. كان كرةً حمراء غير منتظمة الشكل، تتدلّى منها أنابيب دقيقة.
صَرير— اقترب الصوت السحري أكثر فأكثر.
قرأ تاليس تلك الكلمة الصامتة في عينيه.
غطّى أذنيه، ونهض مترنّحًا والألم يعصف به. غير أنّه رأى أمامه هيئةً متسخة الثياب.
“سأتذكر ذلك… موقف فاكينهاز.” تحدّث سيد زهرة السوسن الثلاثية بنبرةٍ هادئة.
كان صبيًّا متسوّلًا، أشعث الشعر، ذا ملامح دقيقة ووجهٍ طفوليٍّ لم يتجاوز عمره عمر تاليس كثيرًا.
تمكّن تاليس أخيرًا من سماع صليل القتال من حوله.
كانت شفتاه مفتوحتين تهتزان بترددٍ عالٍ.
خارت قواهما في الحال، وسقطا على الأرض بلا حراك.
ومع اقترابه، اقترب الصوت أكثر فأكثر. وبوجهٍ باردٍ كالجليد، أخرج المتسوّل خنجرًا من خاصرته.
نظر تاليس إليه بدهشةٍ لا توصف.
تاليس، الذي كان يعضّ على أسنانه صابرًا على الصوت السحري، أدرك شيئًا ما.
سقط جثمان المغتال على وجهه بلا حياة، ضاغطًا على ذلك القلب… قلبه هو.
بدافع الغريزة التي اكتسبها بعد شهرٍ تقريبًا من التدريب، وضع قدمه اليمنى إلى الخلف ورفع ذراعه اليسرى، ثم حوّل وزنه إلى الوراء متخذًا الوضعية القياسية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
نزر تاليس لا إراديًا إلى صدره، ثم إلى صدر المغتال الفتى، غير أنّ كليهما كان سليمًا بلا جرحٍ أو دمٍ ظاهر.
إحدى وضعيات الدفاع الثلاث — أسلوب الجسد الحديدي.
لسببٍ ما، التقط تاليس ارتباكًا غريبًا في نبرة جينيس، ولاحظ نظرة القلق في عيني غيلبرت تجاهها.
وسط الضجيج السحري، اندفع الخنجر نحوه بسرعةٍ خاطفة، واخترق ذراعه اليسرى.
ظهر يودل خلف المغتالان كالشبح، قاطعًا عنقيهما من الخلف بخنجرٍ قصيرٍ قاتم اللون.
غزا الألم جسده، لكن تاليس، وهو يعضّ على أسنانه، أيقن أنّه اتخذ القرار الصائب.
سقط جثمان المغتال على وجهه بلا حياة، ضاغطًا على ذلك القلب… قلبه هو.
ارتبك المتسوّل الفتيّ لوهلة، لكنه وسّع فمه نحو تاليس، ومع اهتزاز شفتيه ولسانه، ارتفع الصوت السحري إلى نغمةٍ أشدّ حدّة.
أحسّ بحرارةٍ تشتعل في جسده، كطعامٍ يُسخَّن في فرنٍ كهربائي.
صَرير—
(لا… يودل… يودل كاتو…) جال الخوف في قلبه.
الإحساس في تلك اللحظة جعله يغمض عينيه بقوة.
لسببٍ ما، التقط تاليس ارتباكًا غريبًا في نبرة جينيس، ولاحظ نظرة القلق في عيني غيلبرت تجاهها.
صرخ بجنونٍ ويأس، يكاد يشعر برغبةٍ في اقتلاع طبلة أذنه بيديه!
صوتٌ حادٌّ يخترق السمع كالإبرة!
وسط اهتزاز الهواء العنيف، بدا وكأنّ كل خليةٍ في جسد تاليس ترتجف من الداخل.
“أتراك تُفكّر في الانسحاب؟”
أحسّ بحرارةٍ تشتعل في جسده، كطعامٍ يُسخَّن في فرنٍ كهربائي.
أخفض زاين رأسه وأطلق تنهيدةً خفيفة، ثم حرّكه نافيًا. “تمامًا كما هو شعار عائلتكم — «القوة تولد من العنف». هذه خطوةٌ لا بدّ منها. عليّ أن أؤكد موقفكم — لقد رفضتم مرارًا الانخراط في «النجم الجديد»، وهذا أربكنا كثيرًا.”
(توقّف!)
تمكّن تاليس أخيرًا من سماع صليل القتال من حوله.
سحب ذراعيه سريعًا وغَطّى أذنيه غريزيًّا.
…
(توقّف!)
“تحلّوا بالهدوء.”
سُحب الخنجر من ذراعه اليسرى، مُتناثرًا بالدماء.
صَرير—
(توقّف!)
دوّى صوت السوط، واندفعت العربة فجأة للأمام، تهتز بعنف!
تقلّص وجه تاليس من الألم، وجثا على ركبتيه وسط هدير الصوت السحريّ الرهيب.
(لماذا؟)
(توقّف!)
على كتفه كان شعارٌ مطرّزٌ بنقوشٍ زهريةٍ متشابكة. عرفه تاليس فورًا.
اندفع الخنجر مجددًا نحو عنقه.
ارتجفت الأوعية الدموية بين أُذينتَيه فجأة، عاجزةً عن امتصاص الدم.
(توقّف حالًا!)
طَقّ!
وفي اللحظة الأخيرة، فتح تاليس عينيه بيأسٍ، ورأى وجه المغتال الفتى البارد يتحوّل ببطءٍ إلى وجهٍ ضبابيٍّ آخر.
تحركت العربتان كلٌّ في طريقٍ مغاير، مبتعدتين شيئًا فشيئًا.
كانت فتاةً ذات رموشٍ طويلة، تفتح عينيها اللامعتين وتنظر إليه بفضول.
وفي اللحظة التالية، قذف يودل تاليس بعيدًا أمتارًا قليلة.
“هاه؟ اسمك وو تشيرين؟ يا له من اسمٍ غريب. اسمي؟ لمَ لا تُخمِّن…؟”
ومع اقترابه، اقترب الصوت أكثر فأكثر. وبوجهٍ باردٍ كالجليد، أخرج المتسوّل خنجرًا من خاصرته.
ارتعش جسد المنتقل، ومدّ يده نحو الوجه الضبابي، وقد تدفقت الحماسة والحرارة في قلبه كبركانٍ متأجج.
على كتفه كان شعارٌ مطرّزٌ بنقوشٍ زهريةٍ متشابكة. عرفه تاليس فورًا.
وفجأة شعر بألمٍ في كتفه الأيسر، وارتفع الصوت السحري في أذنيه حتى لم يعد يسمع كلمات الفتاة، إذ كانت شفتاها تتحركان دون صوتٍ مفهوم.
ارتبك المتسوّل الفتيّ لوهلة، لكنه وسّع فمه نحو تاليس، ومع اهتزاز شفتيه ولسانه، ارتفع الصوت السحري إلى نغمةٍ أشدّ حدّة.
(توقّف.)
أحسّ بحرارةٍ تشتعل في جسده، كطعامٍ يُسخَّن في فرنٍ كهربائي.
تمتم دون وعي.
ارتفع صوت سيشيل من النافذة الأمامية، “سيدي، ثمّة خطبٌ في الأمام.”
(توقّف. لم أعد أسمعها! توقّف.)
استدار بغريزةٍ، لكن لم يرَ سوى جثث المغتالين قرب العربة.
تحركت يده الممتدة فجأة كأنها قبضت على شيءٍ في الفراغ.
تطاير خيطٌ من الدم، واندفع العجوز مترين إلى الوراء، فيما انزلق من كمّه سيفٌ مقوّس.
(توقّف.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
همس مجددًا.
انعطفت العربة عند زاوية، منتقلة من طريقٍ موحلٍ إلى آخر مرصوفٍ بالطوب — وبقي أمامهم منعطفان فقط قبل بلوغ المنطقة المركزية.
ثم…
ضحك الصوت وتحدث، “وأنا كذلك… اجتماع العائلات النبيلة التسع عشرة في العاصمة، بعد اثني عشر عامًا… هاها!”
توقّف الصوت السحري حقًا.
في تلك اللحظة، قبض تاليس على أسنانه من الألم، وأحسّ كأنّ رأسه سيتفجّر.
لم يعد رأسه يغلي بالاضطراب.
“خذوه بعيدًا!” زمجر غيلبرت بغضبٍ عارم، وبينما كانت شظايا الزجاج تتساقط، استند بيده إلى العربة واندفع خارجها.
ولم تعد أذناه تتألمان.
ظهر يودل خلف المغتالان كالشبح، قاطعًا عنقيهما من الخلف بخنجرٍ قصيرٍ قاتم اللون.
وعاد المشهد أمام عينيه طبيعيًا، حين فتح تاليس عينيه المرتجفتين.
ولم يُتح له حتى الالتفات، إذ اخترق سيفٌ طويلٌ دماغه دفعةً واحدة.
كان الخنجر الذي كان يوشك أن يخترق عنقه مغروسًا الآن في كتفه الأيسر.
صوتٌ حادٌّ يخترق السمع كالإبرة!
أما صاحب الخنجر — ذلك المغتال الشاب — فكان متهالكًا، ممسكًا بالمقبض وراكعًا بلا حولٍ ولا قوة.
وفي اللحظة التالية، قذف يودل تاليس بعيدًا أمتارًا قليلة.
انهار المغتال بين ذراعي تاليس، وارتجفت شفتاه، وجسده كله يرتعد.
طَقّ—
نظر تاليس إليه بدهشةٍ لا توصف.
“حسنًا إذًا، يا سيدي فاكينهاز. أتطلع لرؤيتك مجددًا.”
كان وجه المغتال يزداد شحوبًا، وعيناه تحدّقان في تاليس بحيرةٍ وغموضٍ عميقين.
إحدى وضعيات الدفاع الثلاث — أسلوب الجسد الحديدي.
(لماذا؟)
انهار المغتال بين ذراعي تاليس، وارتجفت شفتاه، وجسده كله يرتعد.
قرأ تاليس تلك الكلمة الصامتة في عينيه.
تلك القوة حقًا… ليست بلا ثمن.)
لاهثًا، وهو يقاوم ألم كتفه، نظر تاليس إليه مذهولًا. لقد أراد هو الآخر أن يعرف السبب، لماذا المغتال النفسيّ الذي كان يودّ ذبحه… انتظر.
تحركت العربتان كلٌّ في طريقٍ مغاير، مبتعدتين شيئًا فشيئًا.
(انتظر… ما هذا؟)
لكن حين تمكّن من عدّهم، كان الهجوم قد بدأ بالفعل.
أسند تاليس المغتال الشاب وهو يلهث، ثم رفع يده اليمنى الدافئة بين جسديهما.
الإحساس في تلك اللحظة جعله يغمض عينيه بقوة.
نظر إلى الشيء الدافئ الرطب في كفّه، وقد تملّكه الرجفان. كان كرةً حمراء غير منتظمة الشكل، تتدلّى منها أنابيب دقيقة.
“حسنًا إذًا، يا سيدي فاكينهاز. أتطلع لرؤيتك مجددًا.”
وكانت… ترتجف هي الأخرى؟
“على الأقل سبعة منهم. مهرة في التخفي ومدربون جيدًا، متمركزون على طول الطريق المؤدي إلى قصر النهضة.”
حدّق فيها تاليس مليًّا، ثم اتّضحت رؤيته.
ارتعش جسد المنتقل، ومدّ يده نحو الوجه الضبابي، وقد تدفقت الحماسة والحرارة في قلبه كبركانٍ متأجج.
وانقبضت حدقتاه الرماديتان في ذهول!
عند سماع لفظ «جلالتك»، تجهم وجه زاين وعبس. “أشكرك على قلقك. كل شيء تحت السيطرة. هذا يكفي لليوم، فما زال عليّ التوجه إلى قصر النهضة. أما أنت، فيُفترض أنك الآن في الأنقاض لتتلقى المرسوم الملكي بنفسك.”
في حياته السابقة، لم يكن بارعًا في علم الأحياء في الثانوية، وبعد دخوله الجامعة ثم الدراسات العليا، تلاشى ما بقي من معارفه العلمية.
(ما هذا؟ هل… فقدت السيطرة مجددًا؟)
لكن ذلك لم يمنعه من إدراك ماهية الشيء بين يديه.
حدّق فيها تاليس مليًّا، ثم اتّضحت رؤيته.
إنه قلب… قلبٌ دافئ، نابض، مغمور بالدماء الحمراء الحيّة.
عند سماع لفظ «جلالتك»، تجهم وجه زاين وعبس. “أشكرك على قلقك. كل شيء تحت السيطرة. هذا يكفي لليوم، فما زال عليّ التوجه إلى قصر النهضة. أما أنت، فيُفترض أنك الآن في الأنقاض لتتلقى المرسوم الملكي بنفسك.”
ارتجفت الأوعية الدموية بين أُذينتَيه فجأة، عاجزةً عن امتصاص الدم.
“تحلّوا بالهدوء.”
نزر تاليس لا إراديًا إلى صدره، ثم إلى صدر المغتال الفتى، غير أنّ كليهما كان سليمًا بلا جرحٍ أو دمٍ ظاهر.
“لوسي…” تمتم بصوتٍ خافتٍ بجانب أذن تاليس.
نبضة… نبضة…
ارتفع صوت سيشيل من النافذة الأمامية، “سيدي، ثمّة خطبٌ في الأمام.”
تضاءلت النبضات شيئًا فشيئًا.
“لا تقلق. عائلة فاكينهاز لا تتخلف أبدًا.” فجأةً برد صوته الحاد.
ثم تباطأت.
تراجع الألم من جسد تاليس كموجةٍ تنحسر.
وبعد لحظاتٍ من الذهول، ارتعش تاليس فجأة، فانزلقت من يديه تلك الكتلة الدموية الطرية، وسقطت بين ركبتي المغتال الشاب.
سحب ذراعيه سريعًا وغَطّى أذنيه غريزيًّا.
ضعف تنفس المغتال شيئًا فشيئًا، وازداد وجهه شحوبًا، وكأنّه أدرك نهايته.
مع التفاف معصمها الحاد، انقض السوط على جسد المتسول العجوز بقوةٍ مزلزلة.
“لوسي…” تمتم بصوتٍ خافتٍ بجانب أذن تاليس.
ضحك الصوت الآخر عاليًا. “يبدو أنك واثق بنفسك يا زاين! لا ألومك على ذلك. فكّر بالأمر — الشابّ النبيل المهذّب زاين كوڤندير، عمدة مدينة اليشم ودوق الساحل الجنوبي الحارس، يُعيَّن وريثًا لجلالته! يا له من مشهدٍ بديع!”
كانت تلك كلمته الأخيرة، قبل أن يسكن جسده.
انعطفت العربة عند زاوية، منتقلة من طريقٍ موحلٍ إلى آخر مرصوفٍ بالطوب — وبقي أمامهم منعطفان فقط قبل بلوغ المنطقة المركزية.
تمكّن تاليس أخيرًا من سماع صليل القتال من حوله.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وجسده كله يرتجف، رفع يده الملطخة بالدماء الساخنة، متحملًا الألم، وسحب الخنجر من كتفه الأيسر، ثم رماه جانبًا دون أن ينظر إليه، متدحرجًا مبتعدًا عن جثة المغتال.
لسببٍ ما، التقط تاليس ارتباكًا غريبًا في نبرة جينيس، ولاحظ نظرة القلق في عيني غيلبرت تجاهها.
سقط جثمان المغتال على وجهه بلا حياة، ضاغطًا على ذلك القلب… قلبه هو.
وأخيرًا، انقلبت العربة على الطريق.
(ما هذا؟ هل… فقدت السيطرة مجددًا؟)
توقّف الصوت السحري حقًا.
ارتجف تاليس، وتذكّر يودل المحاط بسهمٍ وقوسٍ من كل جهة.
لكن ذلك لم يمنعه من إدراك ماهية الشيء بين يديه.
استدار بغريزةٍ، لكن لم يرَ سوى جثث المغتالين قرب العربة.
لكن الأوان كان قد فات.
كان الألم لا يزال يعصف به، وأذناه ترتجفان من بقايا الصوت… ثم سقط مغتال آخر بجواره.
وسط صيحات جينيس الغاضبة وضرباتها، واصلت العربة اندفاعها بقوة القصور الذاتي، ثم ارتطمت بالخيول الساقطة، فبدأت تنقلب على جانبها.
ومع اختفاء الصوت السحري، لاحظ المغتالين الموقف الغريب في الركن، وبينما كان غيلبرت وجينيس لا يزالان يقاتلان، استطاع أحد المغتالين الإفلات واندفع لتقديم العون.
أحد المغتالين الذي لمح ما جرى داخل العربة تمتم بدهشة: “لا…”
رمق المغتال الذي هرع للمساندة الصبيّ الملقى على الأرض بدهشة، ثم نظر إلى تاليس، ورفع يده اليمنى دون تردد. ظهرت شفرةٌ خفيّة من تحت معصمه.
لكن ذلك لم يمنعه من إدراك ماهية الشيء بين يديه.
مدّ تاليس يده نحو خنجر “جي سي”، يفكر في الاحتمال بين الدفاع والفرار.
خفض زاين رأسه وأغمض عينيه، مدلكًا جسر أنفه برفق.
(ربما…) نظر إلى جثة المغتال الشاب، (أستطيع استخدام تلك القوة…)
تحدث الصوت الحاد بخبث، “حسنًا، من هذه اللحظة، لك مني عهدٌ. إن وصلت الكوكبة إلى تلك المرحلة، فلن تغيب عائلة فاكينهاز عن المشهد.”
وفي تلك اللحظة، انفجر الألم في جسده كله دفعةً واحدة!
حدّق فيها تاليس مليًّا، ثم اتّضحت رؤيته.
“أغغ!”
كانت الخيول أول من تعرّض للهجوم. انقضّ مغتالان أثناء مرورهم بالعربة، وشقّا بطني الفرسين مرة واحدة. تفجّر الدم، وارتفعت صرخات الخيول السوداء المذعورة.
سقط تاليس على جانبه وهو يصرّ على أسنانه، كأنّ أحدهم يمزّق روحه إربًا!
تغير وجه غيلبرت بشدّة، وانقض نحو مقدمة العربة، صارِخَا دون أن يعبأ بردة فعل تاليس.
(لا… لا!)
خفض زاين رأسه وأغمض عينيه، مدلكًا جسر أنفه برفق.
لكن المغتال لم يأبه بحاله، واندفع نحوه ببرودٍ تام، مغرزًا شفرته الخفيّة، فيما تاليس لم يعد يملك حتى القلق على حياته.
ارتطم تاليس بالأرض وتدحرج مرتين.
لم يذق من قبل ألمًا كهذا، كأنّ كل جزءٍ في جسده يصرخ رفضًا.
….
“آااه!”
(هل هذه النهاية؟ مؤلم… مؤلم جدًا…
في النهاية، لم يحتمل تاليس العذاب الذي يفوق طاقة البشر، فصرخ متشنّجًا، يرى بشللٍ ورعبٍ شفرة العدوّ تندفع نحوه.
ارتجفت الأوعية الدموية بين أُذينتَيه فجأة، عاجزةً عن امتصاص الدم.
(هل هذه النهاية؟ مؤلم… مؤلم جدًا…
رفع تاليس رأسه بصعوبةٍ من على الأرض، على شفير الموت.
تلك القوة حقًا… ليست بلا ثمن.)
نظر تاليس إليه بدهشةٍ لا توصف.
غير أنّ…
“هل جاؤوا لأجلي؟” تساءل تاليس بوجهٍ متجهّم.
طعنة!
جلس غيلبرت وألقى نظرةً حادة داخل العربة وقال بخفوت: “الوضع غامض حتى الآن. من الناحية النظرية، لا يمكن أن تُفشى هويتك أو موقعك. لكن استعد للأسوأ.”
وقبل أن تهوي الضربة عليه، ظهرت خلف المغتال هيئةٌ طويلةٌ نحيلة.
توتّرت أوتار الأقواس في اللحظة نفسها.
ولم يُتح له حتى الالتفات، إذ اخترق سيفٌ طويلٌ دماغه دفعةً واحدة.
كانت تلك كلمته الأخيرة، قبل أن يسكن جسده.
رفع تاليس رأسه بصعوبةٍ من على الأرض، على شفير الموت.
(توقّف.)
كان القادم شابًا نبيلاً، وجهه مستدير، حركاته أنيقة، وثيابه مرتّبة بعنايةٍ دقيقة. تقدم بخطًى ثابتة من خلف المغتال، وقطّب حاجبيه وهو يمسح سيفه بملابس خصمه.
ورغم أنه لم يكن يُرى، إلا أن صوت يودل الأجشّ تردّد بجانبه كأنما ينبثق من الظلال.
تراجع الألم من جسد تاليس كموجةٍ تنحسر.
طعنة!
وحين خفّ الألم مؤقتًا، شهق تاليس بحدةٍ كغريقٍ يستعيد أنفاسه. نظر إلى كتف النبيل، فارتعد جسده ارتجافًا عنيفًا حتى اهتزّ بصره.
من النافذة الصغيرة، كان تاليس يرى بوضوح جسد جينيس وهو يرتجف.
على كتفه كان شعارٌ مطرّزٌ بنقوشٍ زهريةٍ متشابكة. عرفه تاليس فورًا.
توقّف الصوت السحري حقًا.
أحمر، أزرق، أخضر — ثلاث بتلاتٍ متألقة.
نزر تاليس لا إراديًا إلى صدره، ثم إلى صدر المغتال الفتى، غير أنّ كليهما كان سليمًا بلا جرحٍ أو دمٍ ظاهر.
زهرة السوسن ثلاثية الألوان.
من النافذة الصغيرة، كان تاليس يرى بوضوح جسد جينيس وهو يرتجف.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أفلت سيشيل السوط بيدٍ، وأمسك سيفه بيده الأخرى، “يبدو أن عربةً تتعرض لهجومٍ من مغتالين مأجورين.”
رفع تاليس رأسه بصعوبةٍ من على الأرض، على شفير الموت.
