أرسِلوهم إلى القصر!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يا صاحب السمو، علينا الإسراع إلى قصر النهضة حالًا.” قالت جينيس وهي تنهي تضميد جراحها، ثم تقدمت نحوهما بوجهٍ عابس فقطعت حديثهما. لم تجرؤ على النظر إلى تاليس أو غيلبرت، بل أصرّت بصرامةٍ على المغادرة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كانت شخصية قصيرة القامة ترتدي عباءةً تُخفي رأسها ووجهها بإحكام. “باسم الكوكبة…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وفكّر زاين ببرود: (هذه الحجة واهية جدًا. أن يُرسل جلالته أقرب تابعيه وعشيقته لإحضار يتيمٍ من طبقةٍ وضيعة في وقتٍ حساس كهذا؟ حتى وإن كان والده رفيقًا له في ساحات المعارك؟ لا بد أن وراء هذا الصبي سرًّا خفيًا!)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حينها أدرك تاليس أن الصوت القادم من تحت العباءة كان صوت امرأةٍ شابة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لقد وصلت أخيرًا فرقة حرس المدينة وقوة الشرطة.
الفصل 53: أرسِلوهم إلى القصر!
ضيّق زاين عينيه وتحدث بلباقةٍ عالية: “اعذراني على المقاطعة، لكن هذا الفتى… تاليس، هل هو الوريث لممتلكات عائلة ماهن؟”
…
وبينما كان يراقب ردود أفعالهم الثلاثة، ازداد يقين زاين بشكوكه. وابتسم باستهزاءٍ خفيف. “يا فتى، لا داعي للقلق. فجلالته معروفٌ بالعدل والإنصاف. وبما أنك وريث اللورد ماهن، أفليس من الطبيعي أن ترث ممتلكات والدك؟”
اختفى ذلك الألم العنيف الذي بدأ من أعماق الجسد وامتدّ إلى خارجه من جسد تاليس.
تبدّل وجه زاين إلى كآبةٍ شديدة. أما غيلبرت وجينيس فقد أبصرا بوضوح الشخص الذي يقود أولئك المحاربين الماهرين ذوي النظرات القاتلة، فتبددت توتراتهما دفعةً واحدة.
ضاغطًا على جرحه في ذراعه اليسرى وكتفه، لهث تاليس بصعوبة وهو ينظر إلى النبيل الشاب أمامه.
تألّقت نظرات غيلبرت المتعب ببريقٍ خافت. (تاليس، إنه يذكّرني…) فكّر في نفسه.
“شكرًا… شكرًا لك.”
وفكّر زاين ببرود: (هذه الحجة واهية جدًا. أن يُرسل جلالته أقرب تابعيه وعشيقته لإحضار يتيمٍ من طبقةٍ وضيعة في وقتٍ حساس كهذا؟ حتى وإن كان والده رفيقًا له في ساحات المعارك؟ لا بد أن وراء هذا الصبي سرًّا خفيًا!)
على بُعدٍ ليس ببعيد، تلألأ سيف اللورد سيشيل، فأنهى بخفة آخر المغتالين.
تنفس تاليس بعمقٍ ونظر إلى النبيل في منتصف العمر وموظفة القصر. (يبدو أنه لا سبيل آخر.)
قرب العربة المقلوبة، أبعدت جينيس يد سيشيل التي كانت تُساندها، وبوجهٍ بارد مشت نحو مغتال ما زال يلفظ أنفاسه الأخيرة على الأرض. وتحت حاجبيه المتجهمين، غرست سيفها بقوةٍ بين عينيه.
(هل يتردّد؟ أم أنه يملك هويةً مريبة فعلًا وينتظر أن يأتي كاسو لإنقاذه؟)
كان المارّة غير المعنيين قد فرّوا وتفرّقوا بالفعل. وسط الفوضى والجثث المبعثرة في الشارع، لم يجد تاليس أثرًا للحارس المقنّع. لم يكن أمامه سوى أن يأمل أنه نجا من الهجوم المزدوج للصوت السحري والسهام. فـيودل من فئةٍ فائقة.
وما إن التقت عينا تاليس بنظرة زاين حتى اجتاحه بردٌ صاعدٌ في عموده الفقري.
على الأرض، كان غيلبرت المنهك يحدّق بقلقٍ في اتجاههم.
تنفس تاليس الصعداء بخفة.
لكن منذ أن لمح شعار زهرة السوسن، أدرك تاليس أنّ أكثر ما يُلحّ عليه الآن هو التعامل مع النبيل الشاب الذي أنقذ حياته، ومع تابعه الفارس القادر على سحق القتلة بسهولة، والذي لم يكن خادمًا عاديًا قطعًا.
كان المارّة غير المعنيين قد فرّوا وتفرّقوا بالفعل. وسط الفوضى والجثث المبعثرة في الشارع، لم يجد تاليس أثرًا للحارس المقنّع. لم يكن أمامه سوى أن يأمل أنه نجا من الهجوم المزدوج للصوت السحري والسهام. فـيودل من فئةٍ فائقة.
زهرة السوسن. لم يبدأ غيلبرت بعدُ في تعليمه رموز النبلاء وشعاراتهم، غير أن هذا لم يمنعه من فهم مغزى هذا الشعار.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حين اختُطف على يد عشيرة الدم، كان العلم الذي يرفرف فوق قصر الكرمة يخبره أن العائلة التي ترمز إليها تلك الزهرة، لا تُكنّ وُدًّا لعائلة جيدستار الملكية.
في تلك اللحظة، قاطعهما صوت تاليس، وقد تحدث بنبرة فيها استحياء.
“أولئك الناس…” ارتسمت على وجه تاليس علامات الفزع، تمامًا كطفلٍ في السابعة واجه خطرًا للتو ولم يهدأ بعد. “أولئك الناس اندفعوا نحونا فجأة…”
اختار غيلبرت كلماته بعناية. “سيدي كوڤندير، سأظل ممتنًّا لصنيعك النبيل. غير أنّه قبل ذلك، يجب أن…”
(هذا الطفل سافر مع عشيقة الملك وأقرب تابعيه، الوزير الأسبق للخارجية…) فكّر زاين، (وتعرّض لمحاولة اغتيال في طريقه إلى المنطقة المركزية، من يكون؟ أهو متغيّر غير متوقّع قد يُفسد الخطة؟)
حتى إن جلالته كتب مرسومًا بعد اتفاقٍ مع العائلات الأخرى استعدادًا للتدخل وجني المكاسب من تلك الفوضى… إلى أن عاد هذا الدوق الشاب، الذي كان يُقال إنه على خلافٍ مع عائلته، من رحلاته في شبه الجزيرة الشرقية البعيدة.
“أيها الطفل، لا تخف، لقد انتهى الأمر الآن.” قال النبيل ذو الوجه المستدير بابتسامةٍ مطمئنة، وهو يُعيد سيفه إلى غمده.
وتحت أنظار تاليس المذهولة، وضعت الفتاة القصيرة يدها على خاصرتها، ثم أشارت بأصبعها واحدًا تلو الآخر نحو الموجودين وهي تقول بغضبٍ طفوليٍّ واضح: “خذوا السيدة جينيس، وذلك العم ذو الوجه الرمادي، وذلك الصغير المشاكس…”
تأمّله برهافةٍ ثم تحدث بأناقة، “المغتالون مخلوقاتٌ تعيش في الظلام، بعيدًا عن الظلام، هم بلا حولٍ ولا قوة.”
شحب وجه تاليس وهو يفكر بقلق. (أتبع هذا الرجل؟ مستحيل! لكن مع اختفاء يودل، فإن اللجوء إلى القوة لن يُجدي، ماذا أفعل؟)
“أنا زاين كوڤندير، أحد نبلاء هذه المملكة الكُثُر. ما دمتُ هنا، فلن أسمح لهم بإيذائك. ايها الطفل، هل لي أن أعرف من تكون؟” رفع حاجبيه بلطف.
ثم تحدث بصرامةٍ وجدية، “سأصدر أوامري للمحكمة بعدم التهاون مع هذه الجريمة الدنيئة أيًّا كانت الأسباب! لا بد أن يدفع الفاعل الثمن!”
(أنا…؟)
ثم أدار رأسه وقال بلهجةٍ تنذر بالريبة: “أم أنكم تُخفون عني أمرًا آخر؟”
تحت مظهره المرتبك، أخذ تاليس نفسًا عميقًا وتأمّل الموقف. (لم أظهر رسميًا بعد، ولم يُعترف بي كوريثٍ لجيدستار، لكنني شوكة في خاصرة أولئك الطامعين بالتاج. قبل أن أصل إلى القصر، لا بد أن أكتم هويتي).
تابع بهدوءٍ مشوبٍ بالدهاء: “أما هذا الطفل، وبما أنه أمرٌ من جلالته، فيمكنكما أن تتركا أمره لي. فأنا متجه إلى قصر النهضة.”
نظر تاليس إلى غيلبرت.
في الجهة الأخرى، كان غيلبرت يُمعن النظر في الدوق الشاب من إحدى العائلات الست الكبرى — آل كوڤندير — الذين رُقّوا قبل عامين فقط.
حين رأى غيلبرت زاين، سقطت قبعته من رأسه. كان جسده المرتعش مغطّى بالجراح، لكنّه استند إلى عصاه وعرج نحوهما من بعيد.
تبدّلت ملامح غيلبرت وجينيس.
(إنه لا يزال بعيدًا، ولا يستطيع أن يشرح نيابة عني) فكّر تاليس. (لكن الآن…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
نظر إلى زاين، الذي كان يرمقه بنظرةٍ متشككة منتظِرًا جوابه.
“ينبغي أن تفخر بأبيك، فهجومه الشجاع في تلك المعركة الفدائية أنقذنا من أتون حرب الصحراء بأسرها. اسمح لي أن أرافقك تكريمًا للبطل.”
ازداد شكّ زاين وهو يراقب صمت تاليس.
“الكونت كاسو، كنت أُفضّل أن ألقاك في مناسبةٍ أرفع ونتحادث على مائدة الشراب، لا في حادثة اغتيالٍ بغيضة أمدّ فيها يد العون.” قالها بنبرةٍ صادقة.
رمق الدوق الشاب المكان بعينيه، فرأى غيلبرت على بُعدٍ منهم.
كان المارّة غير المعنيين قد فرّوا وتفرّقوا بالفعل. وسط الفوضى والجثث المبعثرة في الشارع، لم يجد تاليس أثرًا للحارس المقنّع. لم يكن أمامه سوى أن يأمل أنه نجا من الهجوم المزدوج للصوت السحري والسهام. فـيودل من فئةٍ فائقة.
(هل يتردّد؟ أم أنه يملك هويةً مريبة فعلًا وينتظر أن يأتي كاسو لإنقاذه؟)
حين توفي الدوق العجوز في تلك المأساة العائلية، ظنّ الجميع أن عائلة كوڤندير المتداعية، مع تلال الساحل الجنوبي المزدهرة، ستتفكك وتُقسّم بسبب النزاعات الداخلية التي لا تنتهي.
“هل تنتظر الكونت كاسو؟” ابتسم زاين. “أن تُرافَق من وزير الخارجية الأسبق الأكثر بروزًا في المملكة، فهذا يعني أن لك خلفيةً لافتة يا صغيري.”
الفصل 53: أرسِلوهم إلى القصر!
ولمّا شعر تاليس بشكوك زاين، علم أنه لن يستطيع المراوغة بعد الآن، فحتى لو حاول غيلبرت إخفاء هويته، فلن يقتنع النبيل ذو شعار السوسن بسهولة.
ضاغطًا على جرحه في ذراعه اليسرى وكتفه، لهث تاليس بصعوبة وهو ينظر إلى النبيل الشاب أمامه.
“أنا… أنا تاليس.” قال ببطءٍ وبنبرةٍ خائفةٍ تُشبه خوف طفلٍ في السابعة. “يقولون إنني… إنني الابن غير الشرعي للورد ماهن.”
رمقه غيلبرت بنظرةٍ معقّدة. “هذه مهمةٌ من جلالة الملك، ولم يكن من المفترض أن نُفصح عنها. غير أنه بما أن سيد زهرة السوسن الثلاثية يسأل…” تنهد غيلبرت وأومأ برأسه. “لقد أمرنا جلالته بإحضار هذا الفتى أمامه، حتى تُنقل إليه وراثة والده، بما في ذلك قصر ماهن.”
“ماهن؟” تلألأ بصر زاين. “اللورِد سورين ماهن، بطل حرب الصحراء الذي مات في الجبهة الغربية قبل عام؟”
“سيدي كوڤندير! هذا لا يليق!” قالها بنبرةٍ لم يعهدها هو نفسه من قبل. “إنه أمرُ جلالته…”
(ابنٌ غير شرعي لماهن؟ ألم تُستردّ أراضيه وقصره منذ زمن؟) قطّب حاجبيه قليلًا.
(ابنٌ غير شرعي لِبطلٍ راحل؟ في طريقه إلى قصر النهضة؟ لينال لقبًا من جلالته ويرث ثروة أبيه؟ في هذا التوقيت؟)
بدأ العرق يتصبّب من كفَّي تاليس. فغيلبرت لم يخبره سوى بما يتعلّق بحال قصر ماهن، ولم يذكر أي شيء عن شخصية اللورد نفسه.
وفكّر زاين ببرود: (هذه الحجة واهية جدًا. أن يُرسل جلالته أقرب تابعيه وعشيقته لإحضار يتيمٍ من طبقةٍ وضيعة في وقتٍ حساس كهذا؟ حتى وإن كان والده رفيقًا له في ساحات المعارك؟ لا بد أن وراء هذا الصبي سرًّا خفيًا!)
“لا أعلم، إنهم لا يخبرونني الكثير عن… والدي.” قال تاليس بخفوت وهو يُنزل رأسه.
(هذا الطفل سافر مع عشيقة الملك وأقرب تابعيه، الوزير الأسبق للخارجية…) فكّر زاين، (وتعرّض لمحاولة اغتيال في طريقه إلى المنطقة المركزية، من يكون؟ أهو متغيّر غير متوقّع قد يُفسد الخطة؟)
وصل غيلبرت أخيرًا إليهما. بعينين مملوءتين بالدهشة والقلق، انحنى الوزير الأسبق وهو يرتجف أمام زاين. “شكرًا على عونك الكريم، لم أتوقع رؤيتك هنا، دوق كوڤندير.”
تبدّلت ملامح غيلبرت وجينيس.
خطا زاين خطوةً للأمام وأمسك بغيلبرت الذي كان جسده على وشك الانهيار، وقد بدا في عينيه إخلاصٌ واضح.
“الكونت كاسو، كنت أُفضّل أن ألقاك في مناسبةٍ أرفع ونتحادث على مائدة الشراب، لا في حادثة اغتيالٍ بغيضة أمدّ فيها يد العون.” قالها بنبرةٍ صادقة.
“الكونت كاسو، كنت أُفضّل أن ألقاك في مناسبةٍ أرفع ونتحادث على مائدة الشراب، لا في حادثة اغتيالٍ بغيضة أمدّ فيها يد العون.” قالها بنبرةٍ صادقة.
“سيدي كاسو…” وحين التفت الرجلان إليه، خفض الفتى ذو السبع سنوات رأسه بحزن وقال بصوتٍ مُتردّد: “أنا… لم أعد أرغب في وراثة قصر ماهن بعد الآن.”
واستعاد زاين في ذاكرته هوية هذا الرجل. (الكونت غيلبرت كاسو… الثعلب الداهية للكوكبة.)
“أنا زاين كوڤندير، أحد نبلاء هذه المملكة الكُثُر. ما دمتُ هنا، فلن أسمح لهم بإيذائك. ايها الطفل، هل لي أن أعرف من تكون؟” رفع حاجبيه بلطف.
(هكذا كانت تُلقّبه الممالك الأخرى، بدءًا بإكستيدت، بعد معاهدة «الحصن». في ذلك الوقت، كان لا يزال نائبَ إقطاعيٍّ حديث العهد بوراثة لقبه. وهذا بحد ذاته دليلٌ على فطنته وحنكته السياسية.)
رمقه غيلبرت بنظرةٍ معقّدة. “هذه مهمةٌ من جلالة الملك، ولم يكن من المفترض أن نُفصح عنها. غير أنه بما أن سيد زهرة السوسن الثلاثية يسأل…” تنهد غيلبرت وأومأ برأسه. “لقد أمرنا جلالته بإحضار هذا الفتى أمامه، حتى تُنقل إليه وراثة والده، بما في ذلك قصر ماهن.”
(قبل اثني عشر عامًا، كمفوّضٍ للكوكبة، أدار طاولة المفاوضات ببراعةٍ بين الممالك وأحبط مسعى التنين العظيم في الشمال نحو الجنوب.)
كان المارّة غير المعنيين قد فرّوا وتفرّقوا بالفعل. وسط الفوضى والجثث المبعثرة في الشارع، لم يجد تاليس أثرًا للحارس المقنّع. لم يكن أمامه سوى أن يأمل أنه نجا من الهجوم المزدوج للصوت السحري والسهام. فـيودل من فئةٍ فائقة.
(كان أيضًا أول نبيلٍ يُرقّى من نائب إقطاعيٍّ إلى كونتٍ على أساسٍ من إنجازاتٍ دبلوماسيةٍ بحتة. وحين انتشر خبر نجاح المفاوضات، عمت الفرحة أرجاء المملكة؛ احتفل الجميع بنهاية العام الدموي.)
وبينما كان يراقب ردود أفعالهم الثلاثة، ازداد يقين زاين بشكوكه. وابتسم باستهزاءٍ خفيف. “يا فتى، لا داعي للقلق. فجلالته معروفٌ بالعدل والإنصاف. وبما أنك وريث اللورد ماهن، أفليس من الطبيعي أن ترث ممتلكات والدك؟”
(لولا الأسباب السياسية، لكان غيلبرت الذي لا يُبارى في الساحة السياسية آنذاك قد أصبح حتمًا رئيس وزراء الملك كيسل التالي. ذلك العجوز كولين ما كان لينالها. رجلٌ كهذا… نادرٌ في الكوكبة. إن أصبحتُ يومًا ما…) تأمل زاين، (فسيكون عونًا عظيمًا لي.)
“احترامي لجلالته لا يحق لأحدٍ أن يشكّ فيه!” قال زاين بصوتٍ جهوري، محدّقًا بثبات في تاليس. “لكن من الواضح أن عربتي وحارسي أكثر ملاءمةً لأداء أمر جلالته منكم أنتم الملطّخين بالجراح.”
ثم تحدث بصرامةٍ وجدية، “سأصدر أوامري للمحكمة بعدم التهاون مع هذه الجريمة الدنيئة أيًّا كانت الأسباب! لا بد أن يدفع الفاعل الثمن!”
كانت جينيس مضطربة الملامح رغم تماسكها الظاهري، أما غيلبرت فحافظ على هدوئه. لكن تاليس كان يعلم أن غيلبرت لا يرغب أبدًا في أن يُكشف أمره أمام العامة، حتى ولو تحت هوية «الابن غير الشرعي للورد ماهن».
في الجهة الأخرى، كان غيلبرت يُمعن النظر في الدوق الشاب من إحدى العائلات الست الكبرى — آل كوڤندير — الذين رُقّوا قبل عامين فقط.
تحت مظهره المرتبك، أخذ تاليس نفسًا عميقًا وتأمّل الموقف. (لم أظهر رسميًا بعد، ولم يُعترف بي كوريثٍ لجيدستار، لكنني شوكة في خاصرة أولئك الطامعين بالتاج. قبل أن أصل إلى القصر، لا بد أن أكتم هويتي).
حين توفي الدوق العجوز في تلك المأساة العائلية، ظنّ الجميع أن عائلة كوڤندير المتداعية، مع تلال الساحل الجنوبي المزدهرة، ستتفكك وتُقسّم بسبب النزاعات الداخلية التي لا تنتهي.
“يا صاحب السمو! ذاك يُثقل كاهلك كثيرًا!” قال غيلبرت بصرامةٍ حاسمة. “ثم إن هذا واجبي…”
حتى إن جلالته كتب مرسومًا بعد اتفاقٍ مع العائلات الأخرى استعدادًا للتدخل وجني المكاسب من تلك الفوضى… إلى أن عاد هذا الدوق الشاب، الذي كان يُقال إنه على خلافٍ مع عائلته، من رحلاته في شبه الجزيرة الشرقية البعيدة.
(ماذا أفعل؟)
تحت ضغط ثلاثة من أبناء عمومته الأقوياء، وبما أدهش كل النبلاء، وحّد زاين أزهار السوسن الثلاث وتلال الساحل الجنوبي، ليجعل منهم مجددًا إحدى أكثر العائلات شرفًا ونفوذًا في الكوكبة.
تجمّدت ملامح تاليس.
اختار غيلبرت كلماته بعناية. “سيدي كوڤندير، سأظل ممتنًّا لصنيعك النبيل. غير أنّه قبل ذلك، يجب أن…”
وبينما كان يراقب ردود أفعالهم الثلاثة، ازداد يقين زاين بشكوكه. وابتسم باستهزاءٍ خفيف. “يا فتى، لا داعي للقلق. فجلالته معروفٌ بالعدل والإنصاف. وبما أنك وريث اللورد ماهن، أفليس من الطبيعي أن ترث ممتلكات والدك؟”
في تلك اللحظة، قاطعهما صوت تاليس، وقد تحدث بنبرة فيها استحياء.
(أنا…؟)
“سيدي كاسو…” وحين التفت الرجلان إليه، خفض الفتى ذو السبع سنوات رأسه بحزن وقال بصوتٍ مُتردّد: “أنا… لم أعد أرغب في وراثة قصر ماهن بعد الآن.”
كانت جينيس مضطربة الملامح رغم تماسكها الظاهري، أما غيلبرت فحافظ على هدوئه. لكن تاليس كان يعلم أن غيلبرت لا يرغب أبدًا في أن يُكشف أمره أمام العامة، حتى ولو تحت هوية «الابن غير الشرعي للورد ماهن».
تألّقت نظرات غيلبرت المتعب ببريقٍ خافت. (تاليس، إنه يذكّرني…) فكّر في نفسه.
حين توفي الدوق العجوز في تلك المأساة العائلية، ظنّ الجميع أن عائلة كوڤندير المتداعية، مع تلال الساحل الجنوبي المزدهرة، ستتفكك وتُقسّم بسبب النزاعات الداخلية التي لا تنتهي.
“أنا مجرد ابنٍ غير شرعيٍّ لم يرَ وجه والده سوى مراتٍ معدودة، وليس لي حقوقٌ تُذكر على أي حال. و…” رفع تاليس رأسه المرتجف، وعيناه دامعتان خوفًا. “ما حدث قبل قليل… لا أريد أن أعيشه ثانيةً. أريد فقط أن أعود تاليس الذي بلا اسم عائلة!”
(هذا الطفل سافر مع عشيقة الملك وأقرب تابعيه، الوزير الأسبق للخارجية…) فكّر زاين، (وتعرّض لمحاولة اغتيال في طريقه إلى المنطقة المركزية، من يكون؟ أهو متغيّر غير متوقّع قد يُفسد الخطة؟)
تنهد غيلبرت. وتحت أنظار زاين المثبتة عليه، تلألأت عيناه بنورٍ حزين. “صغيري، أفهم ما تشعر به. الوقوع في دوّامة الميراث ليس ذكرى سعيدة أبدًا — نحن ممتنون حقًا لعونك يا صاحب السمو — غير أنّ هذا أمرٌ من جلالته.”
لكن يبدو أن صاحبة الصوت لم تعتد الموقف ولا تلك الطريقة في الخطاب، فتابعت وهي تصرخ مرتبكة: “باسم كي- كيس- كيسل- ما كان اسمه؟ جيد- آه، الاسم صعب النطق! على أي حال، باسم ملككم!”
“يا صاحب السمو، علينا الإسراع إلى قصر النهضة حالًا.” قالت جينيس وهي تنهي تضميد جراحها، ثم تقدمت نحوهما بوجهٍ عابس فقطعت حديثهما. لم تجرؤ على النظر إلى تاليس أو غيلبرت، بل أصرّت بصرامةٍ على المغادرة.
كانت شخصية قصيرة القامة ترتدي عباءةً تُخفي رأسها ووجهها بإحكام. “باسم الكوكبة…”
غير أنها حين مدّت يدها لتُمسك بتاليس، أوقف سيشيل ذراعها في منتصف الهواء. كان وجهه خاليًا من التعابير، وعيناه ترقبان الدوق الشاب منتظرتين قراره.
(ماذا أفعل؟)
ضيّق زاين عينيه وتحدث بلباقةٍ عالية: “اعذراني على المقاطعة، لكن هذا الفتى… تاليس، هل هو الوريث لممتلكات عائلة ماهن؟”
(ابنٌ غير شرعي لماهن؟ ألم تُستردّ أراضيه وقصره منذ زمن؟) قطّب حاجبيه قليلًا.
رمقه غيلبرت بنظرةٍ معقّدة. “هذه مهمةٌ من جلالة الملك، ولم يكن من المفترض أن نُفصح عنها. غير أنه بما أن سيد زهرة السوسن الثلاثية يسأل…” تنهد غيلبرت وأومأ برأسه. “لقد أمرنا جلالته بإحضار هذا الفتى أمامه، حتى تُنقل إليه وراثة والده، بما في ذلك قصر ماهن.”
(هكذا كانت تُلقّبه الممالك الأخرى، بدءًا بإكستيدت، بعد معاهدة «الحصن». في ذلك الوقت، كان لا يزال نائبَ إقطاعيٍّ حديث العهد بوراثة لقبه. وهذا بحد ذاته دليلٌ على فطنته وحنكته السياسية.)
“أنت تعلم أن اللورد ماهن كان قوةً يُحسب لها حساب في حرب الصحراء، وكانت بينه وبين جلالته صداقةٌ عميقة في حياته. وبعد أن مات في المعركة، أُودعت جميع أراضيه وممتلكاته تحت رعاية العائلة المالكة… إلى أن اكتُشف وجود ابنه غير الشرعي.” واصل غيلبرت نسج الكذبة دون أن يرمش.
“لا أعلم، إنهم لا يخبرونني الكثير عن… والدي.” قال تاليس بخفوت وهو يُنزل رأسه.
“ومن الواضح أن هناك من لم يرضَ بوريث اللورد ماهن…” قال غيلبرت وهو يُلقي نظرةً على الأرض المليئة بجثث القتلة، مظهرًا قلقه. “تعلم أن القصر فسيحٌ جدًا، وبعد أن بلغ اللورد ماهن مجده، ظهر له أقارب كُثُر من العدم.”
“أولئك الناس…” ارتسمت على وجه تاليس علامات الفزع، تمامًا كطفلٍ في السابعة واجه خطرًا للتو ولم يهدأ بعد. “أولئك الناس اندفعوا نحونا فجأة…”
تحدّق زاين في تاليس، وثبتت عيناه على الصبي لثانيتين.
(ابنٌ غير شرعي لماهن؟ ألم تُستردّ أراضيه وقصره منذ زمن؟) قطّب حاجبيه قليلًا.
(ابنٌ غير شرعي لِبطلٍ راحل؟ في طريقه إلى قصر النهضة؟ لينال لقبًا من جلالته ويرث ثروة أبيه؟ في هذا التوقيت؟)
“يا صاحب السمو، علينا الإسراع إلى قصر النهضة حالًا.” قالت جينيس وهي تنهي تضميد جراحها، ثم تقدمت نحوهما بوجهٍ عابس فقطعت حديثهما. لم تجرؤ على النظر إلى تاليس أو غيلبرت، بل أصرّت بصرامةٍ على المغادرة.
ألقى نظرةً نحو جينيس. (ومعه رئيسة موظفات القصر، وعشيقة الملك؟)
اختار غيلبرت كلماته بعناية. “سيدي كوڤندير، سأظل ممتنًّا لصنيعك النبيل. غير أنّه قبل ذلك، يجب أن…”
من بعيد، ارتفعت أصواتٌ مضطربة مع وقع خطواتٍ متناغمٍ ومتقدم.
تقدّمت تلك القصيرة الصغيرة خطوةً للأمام وهي تحكّ رأسها وتقول: “باسم الملك الأعلى…”
لقد وصلت أخيرًا فرقة حرس المدينة وقوة الشرطة.
زهرة السوسن. لم يبدأ غيلبرت بعدُ في تعليمه رموز النبلاء وشعاراتهم، غير أن هذا لم يمنعه من فهم مغزى هذا الشعار.
كانت جينيس مضطربة الملامح رغم تماسكها الظاهري، أما غيلبرت فحافظ على هدوئه. لكن تاليس كان يعلم أن غيلبرت لا يرغب أبدًا في أن يُكشف أمره أمام العامة، حتى ولو تحت هوية «الابن غير الشرعي للورد ماهن».
تأمّله برهافةٍ ثم تحدث بأناقة، “المغتالون مخلوقاتٌ تعيش في الظلام، بعيدًا عن الظلام، هم بلا حولٍ ولا قوة.”
وبينما كان الثلاثة في قلقهم، ابتسم زاين فجأة. “أفهم الآن، لا عجب أن جلالته أولى الأمر اهتمامًا بالغًا. فاللورد ماهن لم يكن رفيق الملك في المعركة فحسب، بل بطل الكوكبة أيضًا. ومن الطبيعي ألا يُترك نسله ليتخبط وسط دسائس قذرة.”
حين توفي الدوق العجوز في تلك المأساة العائلية، ظنّ الجميع أن عائلة كوڤندير المتداعية، مع تلال الساحل الجنوبي المزدهرة، ستتفكك وتُقسّم بسبب النزاعات الداخلية التي لا تنتهي.
تنفس تاليس الصعداء بخفة.
ثم تحدث بصرامةٍ وجدية، “سأصدر أوامري للمحكمة بعدم التهاون مع هذه الجريمة الدنيئة أيًّا كانت الأسباب! لا بد أن يدفع الفاعل الثمن!”
غير أن زاين قال بقلقٍ مصطنع: “لكنكما مصابان بجراحٍ بالغة. لحسن الحظ أن الشرطة وحرس المدينة قد وصلوا، فيمكنكما تلقي العلاج والمساعدة منهما، وعليكما كذلك أن تشرحا تفاصيل محاولة الاغتيال من بدايتها إلى نهايتها.”
وكان سيشيل أول من أدرك طبيعة تجهيزاتهم وشعارهم. اقترب من الدوق وقال بصوتٍ منخفضٍ غاضب: “إنهم ليسوا من الشرطة ولا من حرس المدينة! إنهم حرس القصر الملكي!”
تابع بهدوءٍ مشوبٍ بالدهاء: “أما هذا الطفل، وبما أنه أمرٌ من جلالته، فيمكنكما أن تتركا أمره لي. فأنا متجه إلى قصر النهضة.”
“أنا… أنا تاليس.” قال ببطءٍ وبنبرةٍ خائفةٍ تُشبه خوف طفلٍ في السابعة. “يقولون إنني… إنني الابن غير الشرعي للورد ماهن.”
تبدّلت ملامح غيلبرت وجينيس.
وتحت أنظار تاليس المذهولة، وضعت الفتاة القصيرة يدها على خاصرتها، ثم أشارت بأصبعها واحدًا تلو الآخر نحو الموجودين وهي تقول بغضبٍ طفوليٍّ واضح: “خذوا السيدة جينيس، وذلك العم ذو الوجه الرمادي، وذلك الصغير المشاكس…”
“يا صاحب السمو! ذاك يُثقل كاهلك كثيرًا!” قال غيلبرت بصرامةٍ حاسمة. “ثم إن هذا واجبي…”
زهرة السوسن. لم يبدأ غيلبرت بعدُ في تعليمه رموز النبلاء وشعاراتهم، غير أن هذا لم يمنعه من فهم مغزى هذا الشعار.
“سلامة الطفل أولى الأولويات! لقد نجا لتوه من محاولة اغتيال!” قال زاين بنبرةٍ مشحونة بالعاطفة، ثم جثا على ركبةٍ واحدة ومزّق قطعةً من كمّه ليضمّد بها جراح تاليس. “وابن البطل يستحق هذا مني.”
ارتسمت على شفتي زاين ابتسامةٌ دقيقة وهو يمدّ يده في إيماءةٍ مهذبة. “تفضل… يا سيدي تاليس الصغير؟”
تجمّدت ملامح تاليس.
ارتسمت على شفتي زاين ابتسامةٌ دقيقة وهو يمدّ يده في إيماءةٍ مهذبة. “تفضل… يا سيدي تاليس الصغير؟”
وفكّر زاين ببرود: (هذه الحجة واهية جدًا. أن يُرسل جلالته أقرب تابعيه وعشيقته لإحضار يتيمٍ من طبقةٍ وضيعة في وقتٍ حساس كهذا؟ حتى وإن كان والده رفيقًا له في ساحات المعارك؟ لا بد أن وراء هذا الصبي سرًّا خفيًا!)
كانت جينيس مضطربة الملامح رغم تماسكها الظاهري، أما غيلبرت فحافظ على هدوئه. لكن تاليس كان يعلم أن غيلبرت لا يرغب أبدًا في أن يُكشف أمره أمام العامة، حتى ولو تحت هوية «الابن غير الشرعي للورد ماهن».
ابتسم زاين ابتسامةً مطمئنة وهو يقول: “باسم زهرة السوسن ثلاثية الألوان، ومع براعة سيشيل، سيكون بأمانٍ تام.”
واستعاد زاين في ذاكرته هوية هذا الرجل. (الكونت غيلبرت كاسو… الثعلب الداهية للكوكبة.)
وما إن التقت عينا تاليس بنظرة زاين حتى اجتاحه بردٌ صاعدٌ في عموده الفقري.
اختفى ذلك الألم العنيف الذي بدأ من أعماق الجسد وامتدّ إلى خارجه من جسد تاليس.
“زاين كوڤندير!” صاحت جينيس بغضبٍ وهي تخطو للأمام، لكن سيشيل أوقفها بسيفه.
(ابنٌ غير شرعي لماهن؟ ألم تُستردّ أراضيه وقصره منذ زمن؟) قطّب حاجبيه قليلًا.
“تراجعي، سيدتي.” قال الفارس من الفئة الفائقة ببرودٍ لا يتزعزع. “هذا أمرُ الدوق، وهو أيضًا مهمتي.”
(أنا…؟)
عُقِدت حاجبا غيلبرت بشدة، وبينما يواجه الدوق والفارس الفائق، راح يفكر في طريقةٍ للتصرّف.
تبدّلت ملامح غيلبرت وجينيس.
“سيدي كوڤندير! هذا لا يليق!” قالها بنبرةٍ لم يعهدها هو نفسه من قبل. “إنه أمرُ جلالته…”
من بعيد، ارتفعت أصواتٌ مضطربة مع وقع خطواتٍ متناغمٍ ومتقدم.
“احترامي لجلالته لا يحق لأحدٍ أن يشكّ فيه!” قال زاين بصوتٍ جهوري، محدّقًا بثبات في تاليس. “لكن من الواضح أن عربتي وحارسي أكثر ملاءمةً لأداء أمر جلالته منكم أنتم الملطّخين بالجراح.”
ولمّا شعر تاليس بشكوك زاين، علم أنه لن يستطيع المراوغة بعد الآن، فحتى لو حاول غيلبرت إخفاء هويته، فلن يقتنع النبيل ذو شعار السوسن بسهولة.
ثم أدار رأسه وقال بلهجةٍ تنذر بالريبة: “أم أنكم تُخفون عني أمرًا آخر؟”
تنفس تاليس الصعداء بخفة.
لم يجد غيلبرت ما يردّ به، بينما رمت جينيس نظرةً باردة وهي تشدّ على مقبض سيفها، مُستعدةً لاستعادة تاليس بالقوة.
“وأرسلوهم جميعًا إلى قصره!”
شحب وجه تاليس وهو يفكر بقلق. (أتبع هذا الرجل؟ مستحيل! لكن مع اختفاء يودل، فإن اللجوء إلى القوة لن يُجدي، ماذا أفعل؟)
“ينبغي أن تفخر بأبيك، فهجومه الشجاع في تلك المعركة الفدائية أنقذنا من أتون حرب الصحراء بأسرها. اسمح لي أن أرافقك تكريمًا للبطل.”
انهمك في التفكير بكل الحلول الممكنة، حتى تلك الكامنة في داخله.
ارتسمت على شفتي زاين ابتسامةٌ دقيقة وهو يمدّ يده في إيماءةٍ مهذبة. “تفضل… يا سيدي تاليس الصغير؟”
(ماذا أفعل؟)
“يا صاحب السمو، علينا الإسراع إلى قصر النهضة حالًا.” قالت جينيس وهي تنهي تضميد جراحها، ثم تقدمت نحوهما بوجهٍ عابس فقطعت حديثهما. لم تجرؤ على النظر إلى تاليس أو غيلبرت، بل أصرّت بصرامةٍ على المغادرة.
وبينما كان يراقب ردود أفعالهم الثلاثة، ازداد يقين زاين بشكوكه. وابتسم باستهزاءٍ خفيف. “يا فتى، لا داعي للقلق. فجلالته معروفٌ بالعدل والإنصاف. وبما أنك وريث اللورد ماهن، أفليس من الطبيعي أن ترث ممتلكات والدك؟”
نظر إلى زاين، الذي كان يرمقه بنظرةٍ متشككة منتظِرًا جوابه.
“ينبغي أن تفخر بأبيك، فهجومه الشجاع في تلك المعركة الفدائية أنقذنا من أتون حرب الصحراء بأسرها. اسمح لي أن أرافقك تكريمًا للبطل.”
رمق الدوق الشاب المكان بعينيه، فرأى غيلبرت على بُعدٍ منهم.
عند رؤية ابتسامته المشرقة، شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جلده، ولم يستطع ابتكار خطة. بدا أن غيلبرت الوقور وجينيس القلقة عاجزان بدورهما عن إيجاد مخرج.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ارتسمت على شفتي زاين ابتسامةٌ دقيقة وهو يمدّ يده في إيماءةٍ مهذبة. “تفضل… يا سيدي تاليس الصغير؟”
نظر تاليس إلى غيلبرت.
تنفس تاليس بعمقٍ ونظر إلى النبيل في منتصف العمر وموظفة القصر. (يبدو أنه لا سبيل آخر.)
“سيدي كوڤندير! هذا لا يليق!” قالها بنبرةٍ لم يعهدها هو نفسه من قبل. “إنه أمرُ جلالته…”
وفي تلك اللحظة، ظهر أصحاب الخطوات المتناغمة في مدى البصر.
(هكذا كانت تُلقّبه الممالك الأخرى، بدءًا بإكستيدت، بعد معاهدة «الحصن». في ذلك الوقت، كان لا يزال نائبَ إقطاعيٍّ حديث العهد بوراثة لقبه. وهذا بحد ذاته دليلٌ على فطنته وحنكته السياسية.)
كانوا ما لا يقل عن اثني عشر محاربًا متمرّسًا، يتحركون بصمتٍ مُتّزنٍ ودقّةٍ عسكرية، يرتدون دروعًا حديدية وسيوفًا طويلة وتروسًا فضية وخوذًا فولاذية، بل ويحمل بعضهم بنادق صوفية وأقواسًا خاصة للمشاة. مشهدٌ مهيبٌ مهيمن، إذ دخلوا الساحة بإيقاعٍ واحدٍ وأحاطوا بالجميع.
بدأ العرق يتصبّب من كفَّي تاليس. فغيلبرت لم يخبره سوى بما يتعلّق بحال قصر ماهن، ولم يذكر أي شيء عن شخصية اللورد نفسه.
تغيّرت ملامح الجميع في اللحظة نفسها.
انهمك في التفكير بكل الحلول الممكنة، حتى تلك الكامنة في داخله.
وكان سيشيل أول من أدرك طبيعة تجهيزاتهم وشعارهم. اقترب من الدوق وقال بصوتٍ منخفضٍ غاضب: “إنهم ليسوا من الشرطة ولا من حرس المدينة! إنهم حرس القصر الملكي!”
(ابنٌ غير شرعي لماهن؟ ألم تُستردّ أراضيه وقصره منذ زمن؟) قطّب حاجبيه قليلًا.
تبدّل وجه زاين إلى كآبةٍ شديدة. أما غيلبرت وجينيس فقد أبصرا بوضوح الشخص الذي يقود أولئك المحاربين الماهرين ذوي النظرات القاتلة، فتبددت توتراتهما دفعةً واحدة.
ولمّا شعر تاليس بشكوك زاين، علم أنه لن يستطيع المراوغة بعد الآن، فحتى لو حاول غيلبرت إخفاء هويته، فلن يقتنع النبيل ذو شعار السوسن بسهولة.
كانت شخصية قصيرة القامة ترتدي عباءةً تُخفي رأسها ووجهها بإحكام. “باسم الكوكبة…”
“هل تنتظر الكونت كاسو؟” ابتسم زاين. “أن تُرافَق من وزير الخارجية الأسبق الأكثر بروزًا في المملكة، فهذا يعني أن لك خلفيةً لافتة يا صغيري.”
حينها أدرك تاليس أن الصوت القادم من تحت العباءة كان صوت امرأةٍ شابة.
ازداد شكّ زاين وهو يراقب صمت تاليس.
تقدّمت تلك القصيرة الصغيرة خطوةً للأمام وهي تحكّ رأسها وتقول: “باسم الملك الأعلى…”
تقدّمت تلك القصيرة الصغيرة خطوةً للأمام وهي تحكّ رأسها وتقول: “باسم الملك الأعلى…”
لكن يبدو أن صاحبة الصوت لم تعتد الموقف ولا تلك الطريقة في الخطاب، فتابعت وهي تصرخ مرتبكة: “باسم كي- كيس- كيسل- ما كان اسمه؟ جيد- آه، الاسم صعب النطق! على أي حال، باسم ملككم!”
“أولئك الناس…” ارتسمت على وجه تاليس علامات الفزع، تمامًا كطفلٍ في السابعة واجه خطرًا للتو ولم يهدأ بعد. “أولئك الناس اندفعوا نحونا فجأة…”
وتحت أنظار تاليس المذهولة، وضعت الفتاة القصيرة يدها على خاصرتها، ثم أشارت بأصبعها واحدًا تلو الآخر نحو الموجودين وهي تقول بغضبٍ طفوليٍّ واضح: “خذوا السيدة جينيس، وذلك العم ذو الوجه الرمادي، وذلك الصغير المشاكس…”
“ومن الواضح أن هناك من لم يرضَ بوريث اللورد ماهن…” قال غيلبرت وهو يُلقي نظرةً على الأرض المليئة بجثث القتلة، مظهرًا قلقه. “تعلم أن القصر فسيحٌ جدًا، وبعد أن بلغ اللورد ماهن مجده، ظهر له أقارب كُثُر من العدم.”
“وأرسلوهم جميعًا إلى قصره!”
كانوا ما لا يقل عن اثني عشر محاربًا متمرّسًا، يتحركون بصمتٍ مُتّزنٍ ودقّةٍ عسكرية، يرتدون دروعًا حديدية وسيوفًا طويلة وتروسًا فضية وخوذًا فولاذية، بل ويحمل بعضهم بنادق صوفية وأقواسًا خاصة للمشاة. مشهدٌ مهيبٌ مهيمن، إذ دخلوا الساحة بإيقاعٍ واحدٍ وأحاطوا بالجميع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ارتسمت على شفتي زاين ابتسامةٌ دقيقة وهو يمدّ يده في إيماءةٍ مهذبة. “تفضل… يا سيدي تاليس الصغير؟”
على الأرض، كان غيلبرت المنهك يحدّق بقلقٍ في اتجاههم.
