أرسِلوهم إلى القصر!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يا صاحب السمو! ذاك يُثقل كاهلك كثيرًا!” قال غيلبرت بصرامةٍ حاسمة. “ثم إن هذا واجبي…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
نظر تاليس إلى غيلبرت.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
حين اختُطف على يد عشيرة الدم، كان العلم الذي يرفرف فوق قصر الكرمة يخبره أن العائلة التي ترمز إليها تلك الزهرة، لا تُكنّ وُدًّا لعائلة جيدستار الملكية.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لا أعلم، إنهم لا يخبرونني الكثير عن… والدي.” قال تاليس بخفوت وهو يُنزل رأسه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“احترامي لجلالته لا يحق لأحدٍ أن يشكّ فيه!” قال زاين بصوتٍ جهوري، محدّقًا بثبات في تاليس. “لكن من الواضح أن عربتي وحارسي أكثر ملاءمةً لأداء أمر جلالته منكم أنتم الملطّخين بالجراح.”
الفصل 53: أرسِلوهم إلى القصر!
نظر إلى زاين، الذي كان يرمقه بنظرةٍ متشككة منتظِرًا جوابه.
…
حين توفي الدوق العجوز في تلك المأساة العائلية، ظنّ الجميع أن عائلة كوڤندير المتداعية، مع تلال الساحل الجنوبي المزدهرة، ستتفكك وتُقسّم بسبب النزاعات الداخلية التي لا تنتهي.
اختفى ذلك الألم العنيف الذي بدأ من أعماق الجسد وامتدّ إلى خارجه من جسد تاليس.
لكن منذ أن لمح شعار زهرة السوسن، أدرك تاليس أنّ أكثر ما يُلحّ عليه الآن هو التعامل مع النبيل الشاب الذي أنقذ حياته، ومع تابعه الفارس القادر على سحق القتلة بسهولة، والذي لم يكن خادمًا عاديًا قطعًا.
ضاغطًا على جرحه في ذراعه اليسرى وكتفه، لهث تاليس بصعوبة وهو ينظر إلى النبيل الشاب أمامه.
وصل غيلبرت أخيرًا إليهما. بعينين مملوءتين بالدهشة والقلق، انحنى الوزير الأسبق وهو يرتجف أمام زاين. “شكرًا على عونك الكريم، لم أتوقع رؤيتك هنا، دوق كوڤندير.”
“شكرًا… شكرًا لك.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
على بُعدٍ ليس ببعيد، تلألأ سيف اللورد سيشيل، فأنهى بخفة آخر المغتالين.
(أنا…؟)
قرب العربة المقلوبة، أبعدت جينيس يد سيشيل التي كانت تُساندها، وبوجهٍ بارد مشت نحو مغتال ما زال يلفظ أنفاسه الأخيرة على الأرض. وتحت حاجبيه المتجهمين، غرست سيفها بقوةٍ بين عينيه.
“أنا زاين كوڤندير، أحد نبلاء هذه المملكة الكُثُر. ما دمتُ هنا، فلن أسمح لهم بإيذائك. ايها الطفل، هل لي أن أعرف من تكون؟” رفع حاجبيه بلطف.
كان المارّة غير المعنيين قد فرّوا وتفرّقوا بالفعل. وسط الفوضى والجثث المبعثرة في الشارع، لم يجد تاليس أثرًا للحارس المقنّع. لم يكن أمامه سوى أن يأمل أنه نجا من الهجوم المزدوج للصوت السحري والسهام. فـيودل من فئةٍ فائقة.
(كان أيضًا أول نبيلٍ يُرقّى من نائب إقطاعيٍّ إلى كونتٍ على أساسٍ من إنجازاتٍ دبلوماسيةٍ بحتة. وحين انتشر خبر نجاح المفاوضات، عمت الفرحة أرجاء المملكة؛ احتفل الجميع بنهاية العام الدموي.)
على الأرض، كان غيلبرت المنهك يحدّق بقلقٍ في اتجاههم.
تنهد غيلبرت. وتحت أنظار زاين المثبتة عليه، تلألأت عيناه بنورٍ حزين. “صغيري، أفهم ما تشعر به. الوقوع في دوّامة الميراث ليس ذكرى سعيدة أبدًا — نحن ممتنون حقًا لعونك يا صاحب السمو — غير أنّ هذا أمرٌ من جلالته.”
لكن منذ أن لمح شعار زهرة السوسن، أدرك تاليس أنّ أكثر ما يُلحّ عليه الآن هو التعامل مع النبيل الشاب الذي أنقذ حياته، ومع تابعه الفارس القادر على سحق القتلة بسهولة، والذي لم يكن خادمًا عاديًا قطعًا.
تحت مظهره المرتبك، أخذ تاليس نفسًا عميقًا وتأمّل الموقف. (لم أظهر رسميًا بعد، ولم يُعترف بي كوريثٍ لجيدستار، لكنني شوكة في خاصرة أولئك الطامعين بالتاج. قبل أن أصل إلى القصر، لا بد أن أكتم هويتي).
زهرة السوسن. لم يبدأ غيلبرت بعدُ في تعليمه رموز النبلاء وشعاراتهم، غير أن هذا لم يمنعه من فهم مغزى هذا الشعار.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حين اختُطف على يد عشيرة الدم، كان العلم الذي يرفرف فوق قصر الكرمة يخبره أن العائلة التي ترمز إليها تلك الزهرة، لا تُكنّ وُدًّا لعائلة جيدستار الملكية.
“أنت تعلم أن اللورد ماهن كان قوةً يُحسب لها حساب في حرب الصحراء، وكانت بينه وبين جلالته صداقةٌ عميقة في حياته. وبعد أن مات في المعركة، أُودعت جميع أراضيه وممتلكاته تحت رعاية العائلة المالكة… إلى أن اكتُشف وجود ابنه غير الشرعي.” واصل غيلبرت نسج الكذبة دون أن يرمش.
“أولئك الناس…” ارتسمت على وجه تاليس علامات الفزع، تمامًا كطفلٍ في السابعة واجه خطرًا للتو ولم يهدأ بعد. “أولئك الناس اندفعوا نحونا فجأة…”
غير أن زاين قال بقلقٍ مصطنع: “لكنكما مصابان بجراحٍ بالغة. لحسن الحظ أن الشرطة وحرس المدينة قد وصلوا، فيمكنكما تلقي العلاج والمساعدة منهما، وعليكما كذلك أن تشرحا تفاصيل محاولة الاغتيال من بدايتها إلى نهايتها.”
(هذا الطفل سافر مع عشيقة الملك وأقرب تابعيه، الوزير الأسبق للخارجية…) فكّر زاين، (وتعرّض لمحاولة اغتيال في طريقه إلى المنطقة المركزية، من يكون؟ أهو متغيّر غير متوقّع قد يُفسد الخطة؟)
تنفس تاليس بعمقٍ ونظر إلى النبيل في منتصف العمر وموظفة القصر. (يبدو أنه لا سبيل آخر.)
“أيها الطفل، لا تخف، لقد انتهى الأمر الآن.” قال النبيل ذو الوجه المستدير بابتسامةٍ مطمئنة، وهو يُعيد سيفه إلى غمده.
“ينبغي أن تفخر بأبيك، فهجومه الشجاع في تلك المعركة الفدائية أنقذنا من أتون حرب الصحراء بأسرها. اسمح لي أن أرافقك تكريمًا للبطل.”
تأمّله برهافةٍ ثم تحدث بأناقة، “المغتالون مخلوقاتٌ تعيش في الظلام، بعيدًا عن الظلام، هم بلا حولٍ ولا قوة.”
انهمك في التفكير بكل الحلول الممكنة، حتى تلك الكامنة في داخله.
“أنا زاين كوڤندير، أحد نبلاء هذه المملكة الكُثُر. ما دمتُ هنا، فلن أسمح لهم بإيذائك. ايها الطفل، هل لي أن أعرف من تكون؟” رفع حاجبيه بلطف.
كانوا ما لا يقل عن اثني عشر محاربًا متمرّسًا، يتحركون بصمتٍ مُتّزنٍ ودقّةٍ عسكرية، يرتدون دروعًا حديدية وسيوفًا طويلة وتروسًا فضية وخوذًا فولاذية، بل ويحمل بعضهم بنادق صوفية وأقواسًا خاصة للمشاة. مشهدٌ مهيبٌ مهيمن، إذ دخلوا الساحة بإيقاعٍ واحدٍ وأحاطوا بالجميع.
(أنا…؟)
وكان سيشيل أول من أدرك طبيعة تجهيزاتهم وشعارهم. اقترب من الدوق وقال بصوتٍ منخفضٍ غاضب: “إنهم ليسوا من الشرطة ولا من حرس المدينة! إنهم حرس القصر الملكي!”
تحت مظهره المرتبك، أخذ تاليس نفسًا عميقًا وتأمّل الموقف. (لم أظهر رسميًا بعد، ولم يُعترف بي كوريثٍ لجيدستار، لكنني شوكة في خاصرة أولئك الطامعين بالتاج. قبل أن أصل إلى القصر، لا بد أن أكتم هويتي).
تنفس تاليس الصعداء بخفة.
نظر تاليس إلى غيلبرت.
واستعاد زاين في ذاكرته هوية هذا الرجل. (الكونت غيلبرت كاسو… الثعلب الداهية للكوكبة.)
حين رأى غيلبرت زاين، سقطت قبعته من رأسه. كان جسده المرتعش مغطّى بالجراح، لكنّه استند إلى عصاه وعرج نحوهما من بعيد.
وبينما كان الثلاثة في قلقهم، ابتسم زاين فجأة. “أفهم الآن، لا عجب أن جلالته أولى الأمر اهتمامًا بالغًا. فاللورد ماهن لم يكن رفيق الملك في المعركة فحسب، بل بطل الكوكبة أيضًا. ومن الطبيعي ألا يُترك نسله ليتخبط وسط دسائس قذرة.”
(إنه لا يزال بعيدًا، ولا يستطيع أن يشرح نيابة عني) فكّر تاليس. (لكن الآن…)
كانوا ما لا يقل عن اثني عشر محاربًا متمرّسًا، يتحركون بصمتٍ مُتّزنٍ ودقّةٍ عسكرية، يرتدون دروعًا حديدية وسيوفًا طويلة وتروسًا فضية وخوذًا فولاذية، بل ويحمل بعضهم بنادق صوفية وأقواسًا خاصة للمشاة. مشهدٌ مهيبٌ مهيمن، إذ دخلوا الساحة بإيقاعٍ واحدٍ وأحاطوا بالجميع.
نظر إلى زاين، الذي كان يرمقه بنظرةٍ متشككة منتظِرًا جوابه.
على بُعدٍ ليس ببعيد، تلألأ سيف اللورد سيشيل، فأنهى بخفة آخر المغتالين.
ازداد شكّ زاين وهو يراقب صمت تاليس.
“ومن الواضح أن هناك من لم يرضَ بوريث اللورد ماهن…” قال غيلبرت وهو يُلقي نظرةً على الأرض المليئة بجثث القتلة، مظهرًا قلقه. “تعلم أن القصر فسيحٌ جدًا، وبعد أن بلغ اللورد ماهن مجده، ظهر له أقارب كُثُر من العدم.”
رمق الدوق الشاب المكان بعينيه، فرأى غيلبرت على بُعدٍ منهم.
لكن يبدو أن صاحبة الصوت لم تعتد الموقف ولا تلك الطريقة في الخطاب، فتابعت وهي تصرخ مرتبكة: “باسم كي- كيس- كيسل- ما كان اسمه؟ جيد- آه، الاسم صعب النطق! على أي حال، باسم ملككم!”
(هل يتردّد؟ أم أنه يملك هويةً مريبة فعلًا وينتظر أن يأتي كاسو لإنقاذه؟)
وما إن التقت عينا تاليس بنظرة زاين حتى اجتاحه بردٌ صاعدٌ في عموده الفقري.
“هل تنتظر الكونت كاسو؟” ابتسم زاين. “أن تُرافَق من وزير الخارجية الأسبق الأكثر بروزًا في المملكة، فهذا يعني أن لك خلفيةً لافتة يا صغيري.”
لكن يبدو أن صاحبة الصوت لم تعتد الموقف ولا تلك الطريقة في الخطاب، فتابعت وهي تصرخ مرتبكة: “باسم كي- كيس- كيسل- ما كان اسمه؟ جيد- آه، الاسم صعب النطق! على أي حال، باسم ملككم!”
ولمّا شعر تاليس بشكوك زاين، علم أنه لن يستطيع المراوغة بعد الآن، فحتى لو حاول غيلبرت إخفاء هويته، فلن يقتنع النبيل ذو شعار السوسن بسهولة.
(ابنٌ غير شرعي لماهن؟ ألم تُستردّ أراضيه وقصره منذ زمن؟) قطّب حاجبيه قليلًا.
“أنا… أنا تاليس.” قال ببطءٍ وبنبرةٍ خائفةٍ تُشبه خوف طفلٍ في السابعة. “يقولون إنني… إنني الابن غير الشرعي للورد ماهن.”
(ابنٌ غير شرعي لماهن؟ ألم تُستردّ أراضيه وقصره منذ زمن؟) قطّب حاجبيه قليلًا.
“ماهن؟” تلألأ بصر زاين. “اللورِد سورين ماهن، بطل حرب الصحراء الذي مات في الجبهة الغربية قبل عام؟”
ازداد شكّ زاين وهو يراقب صمت تاليس.
(ابنٌ غير شرعي لماهن؟ ألم تُستردّ أراضيه وقصره منذ زمن؟) قطّب حاجبيه قليلًا.
نظر تاليس إلى غيلبرت.
بدأ العرق يتصبّب من كفَّي تاليس. فغيلبرت لم يخبره سوى بما يتعلّق بحال قصر ماهن، ولم يذكر أي شيء عن شخصية اللورد نفسه.
خطا زاين خطوةً للأمام وأمسك بغيلبرت الذي كان جسده على وشك الانهيار، وقد بدا في عينيه إخلاصٌ واضح.
“لا أعلم، إنهم لا يخبرونني الكثير عن… والدي.” قال تاليس بخفوت وهو يُنزل رأسه.
تحت مظهره المرتبك، أخذ تاليس نفسًا عميقًا وتأمّل الموقف. (لم أظهر رسميًا بعد، ولم يُعترف بي كوريثٍ لجيدستار، لكنني شوكة في خاصرة أولئك الطامعين بالتاج. قبل أن أصل إلى القصر، لا بد أن أكتم هويتي).
وصل غيلبرت أخيرًا إليهما. بعينين مملوءتين بالدهشة والقلق، انحنى الوزير الأسبق وهو يرتجف أمام زاين. “شكرًا على عونك الكريم، لم أتوقع رؤيتك هنا، دوق كوڤندير.”
“تراجعي، سيدتي.” قال الفارس من الفئة الفائقة ببرودٍ لا يتزعزع. “هذا أمرُ الدوق، وهو أيضًا مهمتي.”
خطا زاين خطوةً للأمام وأمسك بغيلبرت الذي كان جسده على وشك الانهيار، وقد بدا في عينيه إخلاصٌ واضح.
تبدّلت ملامح غيلبرت وجينيس.
“الكونت كاسو، كنت أُفضّل أن ألقاك في مناسبةٍ أرفع ونتحادث على مائدة الشراب، لا في حادثة اغتيالٍ بغيضة أمدّ فيها يد العون.” قالها بنبرةٍ صادقة.
حينها أدرك تاليس أن الصوت القادم من تحت العباءة كان صوت امرأةٍ شابة.
واستعاد زاين في ذاكرته هوية هذا الرجل. (الكونت غيلبرت كاسو… الثعلب الداهية للكوكبة.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هكذا كانت تُلقّبه الممالك الأخرى، بدءًا بإكستيدت، بعد معاهدة «الحصن». في ذلك الوقت، كان لا يزال نائبَ إقطاعيٍّ حديث العهد بوراثة لقبه. وهذا بحد ذاته دليلٌ على فطنته وحنكته السياسية.)
في الجهة الأخرى، كان غيلبرت يُمعن النظر في الدوق الشاب من إحدى العائلات الست الكبرى — آل كوڤندير — الذين رُقّوا قبل عامين فقط.
(قبل اثني عشر عامًا، كمفوّضٍ للكوكبة، أدار طاولة المفاوضات ببراعةٍ بين الممالك وأحبط مسعى التنين العظيم في الشمال نحو الجنوب.)
رمق الدوق الشاب المكان بعينيه، فرأى غيلبرت على بُعدٍ منهم.
(كان أيضًا أول نبيلٍ يُرقّى من نائب إقطاعيٍّ إلى كونتٍ على أساسٍ من إنجازاتٍ دبلوماسيةٍ بحتة. وحين انتشر خبر نجاح المفاوضات، عمت الفرحة أرجاء المملكة؛ احتفل الجميع بنهاية العام الدموي.)
“يا صاحب السمو! ذاك يُثقل كاهلك كثيرًا!” قال غيلبرت بصرامةٍ حاسمة. “ثم إن هذا واجبي…”
(لولا الأسباب السياسية، لكان غيلبرت الذي لا يُبارى في الساحة السياسية آنذاك قد أصبح حتمًا رئيس وزراء الملك كيسل التالي. ذلك العجوز كولين ما كان لينالها. رجلٌ كهذا… نادرٌ في الكوكبة. إن أصبحتُ يومًا ما…) تأمل زاين، (فسيكون عونًا عظيمًا لي.)
نظر تاليس إلى غيلبرت.
ثم تحدث بصرامةٍ وجدية، “سأصدر أوامري للمحكمة بعدم التهاون مع هذه الجريمة الدنيئة أيًّا كانت الأسباب! لا بد أن يدفع الفاعل الثمن!”
حينها أدرك تاليس أن الصوت القادم من تحت العباءة كان صوت امرأةٍ شابة.
في الجهة الأخرى، كان غيلبرت يُمعن النظر في الدوق الشاب من إحدى العائلات الست الكبرى — آل كوڤندير — الذين رُقّوا قبل عامين فقط.
“يا صاحب السمو، علينا الإسراع إلى قصر النهضة حالًا.” قالت جينيس وهي تنهي تضميد جراحها، ثم تقدمت نحوهما بوجهٍ عابس فقطعت حديثهما. لم تجرؤ على النظر إلى تاليس أو غيلبرت، بل أصرّت بصرامةٍ على المغادرة.
حين توفي الدوق العجوز في تلك المأساة العائلية، ظنّ الجميع أن عائلة كوڤندير المتداعية، مع تلال الساحل الجنوبي المزدهرة، ستتفكك وتُقسّم بسبب النزاعات الداخلية التي لا تنتهي.
(أنا…؟)
حتى إن جلالته كتب مرسومًا بعد اتفاقٍ مع العائلات الأخرى استعدادًا للتدخل وجني المكاسب من تلك الفوضى… إلى أن عاد هذا الدوق الشاب، الذي كان يُقال إنه على خلافٍ مع عائلته، من رحلاته في شبه الجزيرة الشرقية البعيدة.
“يا صاحب السمو، علينا الإسراع إلى قصر النهضة حالًا.” قالت جينيس وهي تنهي تضميد جراحها، ثم تقدمت نحوهما بوجهٍ عابس فقطعت حديثهما. لم تجرؤ على النظر إلى تاليس أو غيلبرت، بل أصرّت بصرامةٍ على المغادرة.
تحت ضغط ثلاثة من أبناء عمومته الأقوياء، وبما أدهش كل النبلاء، وحّد زاين أزهار السوسن الثلاث وتلال الساحل الجنوبي، ليجعل منهم مجددًا إحدى أكثر العائلات شرفًا ونفوذًا في الكوكبة.
“يا صاحب السمو، علينا الإسراع إلى قصر النهضة حالًا.” قالت جينيس وهي تنهي تضميد جراحها، ثم تقدمت نحوهما بوجهٍ عابس فقطعت حديثهما. لم تجرؤ على النظر إلى تاليس أو غيلبرت، بل أصرّت بصرامةٍ على المغادرة.
اختار غيلبرت كلماته بعناية. “سيدي كوڤندير، سأظل ممتنًّا لصنيعك النبيل. غير أنّه قبل ذلك، يجب أن…”
“الكونت كاسو، كنت أُفضّل أن ألقاك في مناسبةٍ أرفع ونتحادث على مائدة الشراب، لا في حادثة اغتيالٍ بغيضة أمدّ فيها يد العون.” قالها بنبرةٍ صادقة.
في تلك اللحظة، قاطعهما صوت تاليس، وقد تحدث بنبرة فيها استحياء.
لكن منذ أن لمح شعار زهرة السوسن، أدرك تاليس أنّ أكثر ما يُلحّ عليه الآن هو التعامل مع النبيل الشاب الذي أنقذ حياته، ومع تابعه الفارس القادر على سحق القتلة بسهولة، والذي لم يكن خادمًا عاديًا قطعًا.
“سيدي كاسو…” وحين التفت الرجلان إليه، خفض الفتى ذو السبع سنوات رأسه بحزن وقال بصوتٍ مُتردّد: “أنا… لم أعد أرغب في وراثة قصر ماهن بعد الآن.”
تأمّله برهافةٍ ثم تحدث بأناقة، “المغتالون مخلوقاتٌ تعيش في الظلام، بعيدًا عن الظلام، هم بلا حولٍ ولا قوة.”
تألّقت نظرات غيلبرت المتعب ببريقٍ خافت. (تاليس، إنه يذكّرني…) فكّر في نفسه.
حين اختُطف على يد عشيرة الدم، كان العلم الذي يرفرف فوق قصر الكرمة يخبره أن العائلة التي ترمز إليها تلك الزهرة، لا تُكنّ وُدًّا لعائلة جيدستار الملكية.
“أنا مجرد ابنٍ غير شرعيٍّ لم يرَ وجه والده سوى مراتٍ معدودة، وليس لي حقوقٌ تُذكر على أي حال. و…” رفع تاليس رأسه المرتجف، وعيناه دامعتان خوفًا. “ما حدث قبل قليل… لا أريد أن أعيشه ثانيةً. أريد فقط أن أعود تاليس الذي بلا اسم عائلة!”
تجمّدت ملامح تاليس.
تنهد غيلبرت. وتحت أنظار زاين المثبتة عليه، تلألأت عيناه بنورٍ حزين. “صغيري، أفهم ما تشعر به. الوقوع في دوّامة الميراث ليس ذكرى سعيدة أبدًا — نحن ممتنون حقًا لعونك يا صاحب السمو — غير أنّ هذا أمرٌ من جلالته.”
“ومن الواضح أن هناك من لم يرضَ بوريث اللورد ماهن…” قال غيلبرت وهو يُلقي نظرةً على الأرض المليئة بجثث القتلة، مظهرًا قلقه. “تعلم أن القصر فسيحٌ جدًا، وبعد أن بلغ اللورد ماهن مجده، ظهر له أقارب كُثُر من العدم.”
“يا صاحب السمو، علينا الإسراع إلى قصر النهضة حالًا.” قالت جينيس وهي تنهي تضميد جراحها، ثم تقدمت نحوهما بوجهٍ عابس فقطعت حديثهما. لم تجرؤ على النظر إلى تاليس أو غيلبرت، بل أصرّت بصرامةٍ على المغادرة.
(إنه لا يزال بعيدًا، ولا يستطيع أن يشرح نيابة عني) فكّر تاليس. (لكن الآن…)
غير أنها حين مدّت يدها لتُمسك بتاليس، أوقف سيشيل ذراعها في منتصف الهواء. كان وجهه خاليًا من التعابير، وعيناه ترقبان الدوق الشاب منتظرتين قراره.
…
ضيّق زاين عينيه وتحدث بلباقةٍ عالية: “اعذراني على المقاطعة، لكن هذا الفتى… تاليس، هل هو الوريث لممتلكات عائلة ماهن؟”
كانت شخصية قصيرة القامة ترتدي عباءةً تُخفي رأسها ووجهها بإحكام. “باسم الكوكبة…”
رمقه غيلبرت بنظرةٍ معقّدة. “هذه مهمةٌ من جلالة الملك، ولم يكن من المفترض أن نُفصح عنها. غير أنه بما أن سيد زهرة السوسن الثلاثية يسأل…” تنهد غيلبرت وأومأ برأسه. “لقد أمرنا جلالته بإحضار هذا الفتى أمامه، حتى تُنقل إليه وراثة والده، بما في ذلك قصر ماهن.”
(كان أيضًا أول نبيلٍ يُرقّى من نائب إقطاعيٍّ إلى كونتٍ على أساسٍ من إنجازاتٍ دبلوماسيةٍ بحتة. وحين انتشر خبر نجاح المفاوضات، عمت الفرحة أرجاء المملكة؛ احتفل الجميع بنهاية العام الدموي.)
“أنت تعلم أن اللورد ماهن كان قوةً يُحسب لها حساب في حرب الصحراء، وكانت بينه وبين جلالته صداقةٌ عميقة في حياته. وبعد أن مات في المعركة، أُودعت جميع أراضيه وممتلكاته تحت رعاية العائلة المالكة… إلى أن اكتُشف وجود ابنه غير الشرعي.” واصل غيلبرت نسج الكذبة دون أن يرمش.
وكان سيشيل أول من أدرك طبيعة تجهيزاتهم وشعارهم. اقترب من الدوق وقال بصوتٍ منخفضٍ غاضب: “إنهم ليسوا من الشرطة ولا من حرس المدينة! إنهم حرس القصر الملكي!”
“ومن الواضح أن هناك من لم يرضَ بوريث اللورد ماهن…” قال غيلبرت وهو يُلقي نظرةً على الأرض المليئة بجثث القتلة، مظهرًا قلقه. “تعلم أن القصر فسيحٌ جدًا، وبعد أن بلغ اللورد ماهن مجده، ظهر له أقارب كُثُر من العدم.”
وبينما كان يراقب ردود أفعالهم الثلاثة، ازداد يقين زاين بشكوكه. وابتسم باستهزاءٍ خفيف. “يا فتى، لا داعي للقلق. فجلالته معروفٌ بالعدل والإنصاف. وبما أنك وريث اللورد ماهن، أفليس من الطبيعي أن ترث ممتلكات والدك؟”
تحدّق زاين في تاليس، وثبتت عيناه على الصبي لثانيتين.
(هذا الطفل سافر مع عشيقة الملك وأقرب تابعيه، الوزير الأسبق للخارجية…) فكّر زاين، (وتعرّض لمحاولة اغتيال في طريقه إلى المنطقة المركزية، من يكون؟ أهو متغيّر غير متوقّع قد يُفسد الخطة؟)
(ابنٌ غير شرعي لِبطلٍ راحل؟ في طريقه إلى قصر النهضة؟ لينال لقبًا من جلالته ويرث ثروة أبيه؟ في هذا التوقيت؟)
(هكذا كانت تُلقّبه الممالك الأخرى، بدءًا بإكستيدت، بعد معاهدة «الحصن». في ذلك الوقت، كان لا يزال نائبَ إقطاعيٍّ حديث العهد بوراثة لقبه. وهذا بحد ذاته دليلٌ على فطنته وحنكته السياسية.)
ألقى نظرةً نحو جينيس. (ومعه رئيسة موظفات القصر، وعشيقة الملك؟)
على الأرض، كان غيلبرت المنهك يحدّق بقلقٍ في اتجاههم.
من بعيد، ارتفعت أصواتٌ مضطربة مع وقع خطواتٍ متناغمٍ ومتقدم.
كان المارّة غير المعنيين قد فرّوا وتفرّقوا بالفعل. وسط الفوضى والجثث المبعثرة في الشارع، لم يجد تاليس أثرًا للحارس المقنّع. لم يكن أمامه سوى أن يأمل أنه نجا من الهجوم المزدوج للصوت السحري والسهام. فـيودل من فئةٍ فائقة.
لقد وصلت أخيرًا فرقة حرس المدينة وقوة الشرطة.
تحت مظهره المرتبك، أخذ تاليس نفسًا عميقًا وتأمّل الموقف. (لم أظهر رسميًا بعد، ولم يُعترف بي كوريثٍ لجيدستار، لكنني شوكة في خاصرة أولئك الطامعين بالتاج. قبل أن أصل إلى القصر، لا بد أن أكتم هويتي).
كانت جينيس مضطربة الملامح رغم تماسكها الظاهري، أما غيلبرت فحافظ على هدوئه. لكن تاليس كان يعلم أن غيلبرت لا يرغب أبدًا في أن يُكشف أمره أمام العامة، حتى ولو تحت هوية «الابن غير الشرعي للورد ماهن».
تنهد غيلبرت. وتحت أنظار زاين المثبتة عليه، تلألأت عيناه بنورٍ حزين. “صغيري، أفهم ما تشعر به. الوقوع في دوّامة الميراث ليس ذكرى سعيدة أبدًا — نحن ممتنون حقًا لعونك يا صاحب السمو — غير أنّ هذا أمرٌ من جلالته.”
وبينما كان الثلاثة في قلقهم، ابتسم زاين فجأة. “أفهم الآن، لا عجب أن جلالته أولى الأمر اهتمامًا بالغًا. فاللورد ماهن لم يكن رفيق الملك في المعركة فحسب، بل بطل الكوكبة أيضًا. ومن الطبيعي ألا يُترك نسله ليتخبط وسط دسائس قذرة.”
عُقِدت حاجبا غيلبرت بشدة، وبينما يواجه الدوق والفارس الفائق، راح يفكر في طريقةٍ للتصرّف.
تنفس تاليس الصعداء بخفة.
تنهد غيلبرت. وتحت أنظار زاين المثبتة عليه، تلألأت عيناه بنورٍ حزين. “صغيري، أفهم ما تشعر به. الوقوع في دوّامة الميراث ليس ذكرى سعيدة أبدًا — نحن ممتنون حقًا لعونك يا صاحب السمو — غير أنّ هذا أمرٌ من جلالته.”
غير أن زاين قال بقلقٍ مصطنع: “لكنكما مصابان بجراحٍ بالغة. لحسن الحظ أن الشرطة وحرس المدينة قد وصلوا، فيمكنكما تلقي العلاج والمساعدة منهما، وعليكما كذلك أن تشرحا تفاصيل محاولة الاغتيال من بدايتها إلى نهايتها.”
تألّقت نظرات غيلبرت المتعب ببريقٍ خافت. (تاليس، إنه يذكّرني…) فكّر في نفسه.
تابع بهدوءٍ مشوبٍ بالدهاء: “أما هذا الطفل، وبما أنه أمرٌ من جلالته، فيمكنكما أن تتركا أمره لي. فأنا متجه إلى قصر النهضة.”
(قبل اثني عشر عامًا، كمفوّضٍ للكوكبة، أدار طاولة المفاوضات ببراعةٍ بين الممالك وأحبط مسعى التنين العظيم في الشمال نحو الجنوب.)
تبدّلت ملامح غيلبرت وجينيس.
“سلامة الطفل أولى الأولويات! لقد نجا لتوه من محاولة اغتيال!” قال زاين بنبرةٍ مشحونة بالعاطفة، ثم جثا على ركبةٍ واحدة ومزّق قطعةً من كمّه ليضمّد بها جراح تاليس. “وابن البطل يستحق هذا مني.”
“يا صاحب السمو! ذاك يُثقل كاهلك كثيرًا!” قال غيلبرت بصرامةٍ حاسمة. “ثم إن هذا واجبي…”
وتحت أنظار تاليس المذهولة، وضعت الفتاة القصيرة يدها على خاصرتها، ثم أشارت بأصبعها واحدًا تلو الآخر نحو الموجودين وهي تقول بغضبٍ طفوليٍّ واضح: “خذوا السيدة جينيس، وذلك العم ذو الوجه الرمادي، وذلك الصغير المشاكس…”
“سلامة الطفل أولى الأولويات! لقد نجا لتوه من محاولة اغتيال!” قال زاين بنبرةٍ مشحونة بالعاطفة، ثم جثا على ركبةٍ واحدة ومزّق قطعةً من كمّه ليضمّد بها جراح تاليس. “وابن البطل يستحق هذا مني.”
…
تجمّدت ملامح تاليس.
ألقى نظرةً نحو جينيس. (ومعه رئيسة موظفات القصر، وعشيقة الملك؟)
وفكّر زاين ببرود: (هذه الحجة واهية جدًا. أن يُرسل جلالته أقرب تابعيه وعشيقته لإحضار يتيمٍ من طبقةٍ وضيعة في وقتٍ حساس كهذا؟ حتى وإن كان والده رفيقًا له في ساحات المعارك؟ لا بد أن وراء هذا الصبي سرًّا خفيًا!)
الفصل 53: أرسِلوهم إلى القصر!
ابتسم زاين ابتسامةً مطمئنة وهو يقول: “باسم زهرة السوسن ثلاثية الألوان، ومع براعة سيشيل، سيكون بأمانٍ تام.”
وصل غيلبرت أخيرًا إليهما. بعينين مملوءتين بالدهشة والقلق، انحنى الوزير الأسبق وهو يرتجف أمام زاين. “شكرًا على عونك الكريم، لم أتوقع رؤيتك هنا، دوق كوڤندير.”
وما إن التقت عينا تاليس بنظرة زاين حتى اجتاحه بردٌ صاعدٌ في عموده الفقري.
تنفس تاليس الصعداء بخفة.
“زاين كوڤندير!” صاحت جينيس بغضبٍ وهي تخطو للأمام، لكن سيشيل أوقفها بسيفه.
وكان سيشيل أول من أدرك طبيعة تجهيزاتهم وشعارهم. اقترب من الدوق وقال بصوتٍ منخفضٍ غاضب: “إنهم ليسوا من الشرطة ولا من حرس المدينة! إنهم حرس القصر الملكي!”
“تراجعي، سيدتي.” قال الفارس من الفئة الفائقة ببرودٍ لا يتزعزع. “هذا أمرُ الدوق، وهو أيضًا مهمتي.”
ضاغطًا على جرحه في ذراعه اليسرى وكتفه، لهث تاليس بصعوبة وهو ينظر إلى النبيل الشاب أمامه.
عُقِدت حاجبا غيلبرت بشدة، وبينما يواجه الدوق والفارس الفائق، راح يفكر في طريقةٍ للتصرّف.
الفصل 53: أرسِلوهم إلى القصر!
“سيدي كوڤندير! هذا لا يليق!” قالها بنبرةٍ لم يعهدها هو نفسه من قبل. “إنه أمرُ جلالته…”
واستعاد زاين في ذاكرته هوية هذا الرجل. (الكونت غيلبرت كاسو… الثعلب الداهية للكوكبة.)
“احترامي لجلالته لا يحق لأحدٍ أن يشكّ فيه!” قال زاين بصوتٍ جهوري، محدّقًا بثبات في تاليس. “لكن من الواضح أن عربتي وحارسي أكثر ملاءمةً لأداء أمر جلالته منكم أنتم الملطّخين بالجراح.”
“زاين كوڤندير!” صاحت جينيس بغضبٍ وهي تخطو للأمام، لكن سيشيل أوقفها بسيفه.
ثم أدار رأسه وقال بلهجةٍ تنذر بالريبة: “أم أنكم تُخفون عني أمرًا آخر؟”
تنفس تاليس الصعداء بخفة.
لم يجد غيلبرت ما يردّ به، بينما رمت جينيس نظرةً باردة وهي تشدّ على مقبض سيفها، مُستعدةً لاستعادة تاليس بالقوة.
زهرة السوسن. لم يبدأ غيلبرت بعدُ في تعليمه رموز النبلاء وشعاراتهم، غير أن هذا لم يمنعه من فهم مغزى هذا الشعار.
شحب وجه تاليس وهو يفكر بقلق. (أتبع هذا الرجل؟ مستحيل! لكن مع اختفاء يودل، فإن اللجوء إلى القوة لن يُجدي، ماذا أفعل؟)
الفصل 53: أرسِلوهم إلى القصر!
انهمك في التفكير بكل الحلول الممكنة، حتى تلك الكامنة في داخله.
وبينما كان الثلاثة في قلقهم، ابتسم زاين فجأة. “أفهم الآن، لا عجب أن جلالته أولى الأمر اهتمامًا بالغًا. فاللورد ماهن لم يكن رفيق الملك في المعركة فحسب، بل بطل الكوكبة أيضًا. ومن الطبيعي ألا يُترك نسله ليتخبط وسط دسائس قذرة.”
(ماذا أفعل؟)
“احترامي لجلالته لا يحق لأحدٍ أن يشكّ فيه!” قال زاين بصوتٍ جهوري، محدّقًا بثبات في تاليس. “لكن من الواضح أن عربتي وحارسي أكثر ملاءمةً لأداء أمر جلالته منكم أنتم الملطّخين بالجراح.”
وبينما كان يراقب ردود أفعالهم الثلاثة، ازداد يقين زاين بشكوكه. وابتسم باستهزاءٍ خفيف. “يا فتى، لا داعي للقلق. فجلالته معروفٌ بالعدل والإنصاف. وبما أنك وريث اللورد ماهن، أفليس من الطبيعي أن ترث ممتلكات والدك؟”
تغيّرت ملامح الجميع في اللحظة نفسها.
“ينبغي أن تفخر بأبيك، فهجومه الشجاع في تلك المعركة الفدائية أنقذنا من أتون حرب الصحراء بأسرها. اسمح لي أن أرافقك تكريمًا للبطل.”
“ماهن؟” تلألأ بصر زاين. “اللورِد سورين ماهن، بطل حرب الصحراء الذي مات في الجبهة الغربية قبل عام؟”
عند رؤية ابتسامته المشرقة، شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جلده، ولم يستطع ابتكار خطة. بدا أن غيلبرت الوقور وجينيس القلقة عاجزان بدورهما عن إيجاد مخرج.
وصل غيلبرت أخيرًا إليهما. بعينين مملوءتين بالدهشة والقلق، انحنى الوزير الأسبق وهو يرتجف أمام زاين. “شكرًا على عونك الكريم، لم أتوقع رؤيتك هنا، دوق كوڤندير.”
ارتسمت على شفتي زاين ابتسامةٌ دقيقة وهو يمدّ يده في إيماءةٍ مهذبة. “تفضل… يا سيدي تاليس الصغير؟”
كانت شخصية قصيرة القامة ترتدي عباءةً تُخفي رأسها ووجهها بإحكام. “باسم الكوكبة…”
تنفس تاليس بعمقٍ ونظر إلى النبيل في منتصف العمر وموظفة القصر. (يبدو أنه لا سبيل آخر.)
“أنا… أنا تاليس.” قال ببطءٍ وبنبرةٍ خائفةٍ تُشبه خوف طفلٍ في السابعة. “يقولون إنني… إنني الابن غير الشرعي للورد ماهن.”
وفي تلك اللحظة، ظهر أصحاب الخطوات المتناغمة في مدى البصر.
لكن منذ أن لمح شعار زهرة السوسن، أدرك تاليس أنّ أكثر ما يُلحّ عليه الآن هو التعامل مع النبيل الشاب الذي أنقذ حياته، ومع تابعه الفارس القادر على سحق القتلة بسهولة، والذي لم يكن خادمًا عاديًا قطعًا.
كانوا ما لا يقل عن اثني عشر محاربًا متمرّسًا، يتحركون بصمتٍ مُتّزنٍ ودقّةٍ عسكرية، يرتدون دروعًا حديدية وسيوفًا طويلة وتروسًا فضية وخوذًا فولاذية، بل ويحمل بعضهم بنادق صوفية وأقواسًا خاصة للمشاة. مشهدٌ مهيبٌ مهيمن، إذ دخلوا الساحة بإيقاعٍ واحدٍ وأحاطوا بالجميع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تغيّرت ملامح الجميع في اللحظة نفسها.
تأمّله برهافةٍ ثم تحدث بأناقة، “المغتالون مخلوقاتٌ تعيش في الظلام، بعيدًا عن الظلام، هم بلا حولٍ ولا قوة.”
وكان سيشيل أول من أدرك طبيعة تجهيزاتهم وشعارهم. اقترب من الدوق وقال بصوتٍ منخفضٍ غاضب: “إنهم ليسوا من الشرطة ولا من حرس المدينة! إنهم حرس القصر الملكي!”
في تلك اللحظة، قاطعهما صوت تاليس، وقد تحدث بنبرة فيها استحياء.
تبدّل وجه زاين إلى كآبةٍ شديدة. أما غيلبرت وجينيس فقد أبصرا بوضوح الشخص الذي يقود أولئك المحاربين الماهرين ذوي النظرات القاتلة، فتبددت توتراتهما دفعةً واحدة.
على الأرض، كان غيلبرت المنهك يحدّق بقلقٍ في اتجاههم.
كانت شخصية قصيرة القامة ترتدي عباءةً تُخفي رأسها ووجهها بإحكام. “باسم الكوكبة…”
“سيدي كاسو…” وحين التفت الرجلان إليه، خفض الفتى ذو السبع سنوات رأسه بحزن وقال بصوتٍ مُتردّد: “أنا… لم أعد أرغب في وراثة قصر ماهن بعد الآن.”
حينها أدرك تاليس أن الصوت القادم من تحت العباءة كان صوت امرأةٍ شابة.
وفكّر زاين ببرود: (هذه الحجة واهية جدًا. أن يُرسل جلالته أقرب تابعيه وعشيقته لإحضار يتيمٍ من طبقةٍ وضيعة في وقتٍ حساس كهذا؟ حتى وإن كان والده رفيقًا له في ساحات المعارك؟ لا بد أن وراء هذا الصبي سرًّا خفيًا!)
تقدّمت تلك القصيرة الصغيرة خطوةً للأمام وهي تحكّ رأسها وتقول: “باسم الملك الأعلى…”
عند رؤية ابتسامته المشرقة، شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جلده، ولم يستطع ابتكار خطة. بدا أن غيلبرت الوقور وجينيس القلقة عاجزان بدورهما عن إيجاد مخرج.
لكن يبدو أن صاحبة الصوت لم تعتد الموقف ولا تلك الطريقة في الخطاب، فتابعت وهي تصرخ مرتبكة: “باسم كي- كيس- كيسل- ما كان اسمه؟ جيد- آه، الاسم صعب النطق! على أي حال، باسم ملككم!”
“ماهن؟” تلألأ بصر زاين. “اللورِد سورين ماهن، بطل حرب الصحراء الذي مات في الجبهة الغربية قبل عام؟”
وتحت أنظار تاليس المذهولة، وضعت الفتاة القصيرة يدها على خاصرتها، ثم أشارت بأصبعها واحدًا تلو الآخر نحو الموجودين وهي تقول بغضبٍ طفوليٍّ واضح: “خذوا السيدة جينيس، وذلك العم ذو الوجه الرمادي، وذلك الصغير المشاكس…”
(أنا…؟)
“وأرسلوهم جميعًا إلى قصره!”
(إنه لا يزال بعيدًا، ولا يستطيع أن يشرح نيابة عني) فكّر تاليس. (لكن الآن…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يا صاحب السمو! ذاك يُثقل كاهلك كثيرًا!” قال غيلبرت بصرامةٍ حاسمة. “ثم إن هذا واجبي…”
وفكّر زاين ببرود: (هذه الحجة واهية جدًا. أن يُرسل جلالته أقرب تابعيه وعشيقته لإحضار يتيمٍ من طبقةٍ وضيعة في وقتٍ حساس كهذا؟ حتى وإن كان والده رفيقًا له في ساحات المعارك؟ لا بد أن وراء هذا الصبي سرًّا خفيًا!)
