دمُكَ مُغذٍ جِدًا
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
رفرف هيستاد بجناحيه وأمسك بكريس المشلول، ثم هوى الاثنان نحو الأرض بزخمٍ مهول.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لقد كان هذا وعد عائلة كورليوني، ووعد والدي شخصيًا لإمبراطورة شوكة الدماء في ذلك الحين. إنه أمر يتعلّق بحياة أو موت العائلة ومملكة الليل معًا!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“إنها درع منيعة لا تُخترق!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ظلّ الرعب عالقًا في قلبه حين تذكّر الصوفيّ الهوائي وكرته من لحم البشر، ثم زفر قائلًا، “لحسن الحظ أنّه مختوم داخله…”
الفصل 87: دمك مغذٍّ جدًا
ظلّ كريس مقيّدًا تحت قبضته، لم يُجب، بل ابتسم فقط.
…
أمّا رولانا، التي كانت واقفةً بجوار سيرينا، فقد كانت تحدّق بالمشهد ببرودٍ من دون أدنى نيةٍ للتدخّل.
توقّف عقل تاليس عن العمل لثلاث ثوانٍ قبل أن يتمكن من التفكير مجددًا.
“مع المسؤول اللوجيستي الجناح الأحمر لي كورليوني، كنّا نحن الأربعة أجنحة الرعب لملك الليل. كان اسمنا وحده كافيًا ليزرع الرعب في قلوب كل دول شبه الجزيرة الشرقية!”
(بداخل هذا…)
“لكنّك كنت أيضًا جناح الظلام كريس كورليوني، المستشار العسكري الأقرب لجلالته ومساعده الأمين. أتتذكر ذلك؟” قال هيستاد ببرود قاطعًا كلامه.
(صوفي؟)
سعل كريس دمًا أسود وضحك، “جناح المعركة هيستاد كورليوني وجناح البرق سايمون كورليوني قادا على التوالي قوات الصدمة والاستطلاع في جيش الدم المقدس. معًا، كانا لا يُقهَران تقريبًا في خطوط الحرب الأمامية على شبه الجزيرة…” أغلق الخادم العجوز عينيه وابتسم ابتسامةً ساخرة.
(أتقول هذا بجدية؟!)
“في سهول الثلج للسحلية المرموقة، اجتمعنا جميعًا تحت راية جلالته، مع تشارا، وكابلان، وميدير — أعظم ثلاثة أبطال في شبه الجزيرة الغربية، بل في تاريخ البشر أجمع. أطلقنا هناك أعظم معارك التاريخ، المعركة الختامية لملحمة التاريخ بعد معركة الإبادة!”
ظلّ الرعب عالقًا في قلبه حين تذكّر الصوفيّ الهوائي وكرته من لحم البشر، ثم زفر قائلًا، “لحسن الحظ أنّه مختوم داخله…”
زمجر كريس غاضبًا ممسكًا بجُرح صدره الأيسر، ورفرف بجناحيه الهائلين متراجعًا بسرعة.
رمقته كاترينا كورليوني بعمق وقد تجهّم وجهها.
بدت إصابات كريس خطيرة، فقد تهشّم صدره تحت بطش هيستاد.
أمّا سيرينا، فابتسمت وهي تهز رأسها وتلعق شفتيها، “لقد أسأت فهمي.”
“بعد أن حاول انتزاع الإجابات مني بكلماتٍ قليلة صباح لقائنا، تغيّر سلوكه فجأة — والآن أدرك أنه كان يسعى لمعرفة مكان سيرينا. كما أنه كان يصطحب معه…”
رفع تاليس رأسه بحيرة.
“جيد جدًا.” رفعت كاترينا يدها الأخرى وقالت بجفاء: “بما أني فقدتُ الأمل في أسرِك حيّةً… فالأجدر بي أن أغيّر مرتبتي أنا وأتقدّم للمركز الأول!” صاحت بغضبٍ عارم، وانطلقت مخالبها نحو قلب سيرينا!
“ذلك الصوفيّ لم يكن مختومًا، بل مسجونًا.”
“في سهول الثلج للسحلية المرموقة، اجتمعنا جميعًا تحت راية جلالته، مع تشارا، وكابلان، وميدير — أعظم ثلاثة أبطال في شبه الجزيرة الغربية، بل في تاريخ البشر أجمع. أطلقنا هناك أعظم معارك التاريخ، المعركة الختامية لملحمة التاريخ بعد معركة الإبادة!”
“الختم يدوم إلى الأبد”
الإمبراطورة هيلين.
“أمّا السجن…” نظرت سيرينا إلى ملامح تاليس المذعورة وأشارت إلى التابوت الأسود من تحته وهي تضحك بخفة، “فإنّ ذلك الصوفيّ يمكن إطلاقه في أي لحظة.”
“منذ لحظات، وأنتِ تبذلين كلّ جهدٍ ممكن لتدفعي بي إلى قتله.” نطقت كاترينا ببرود. “هل لا يزال في قلبك وهمُ اغتصاب العرش رغم ما أنتِ فيه من حال؟”
ما إن أنهت كلامها، حتى خفَض تاليس رأسه بذهول محدّقًا في التابوت الأسود تحت قدميه، شاعِرًا ببرودته تنفذ من خلاله.
“انتظري!” صاح بارتباك واضطراب وهو ينظر إلى سيرينا المبتسمة، ثم إلى كاترينا المضرّجة بالنية القاتلة.
(إطلاقه؟)
قبض هيستاد على أسنانه وارتجف وهو ينظر إلى كريس، وعيناه تفيضان حقدًا.
ثمّ سرعان ما تبدّل وجهه إلى الذعر، فقفز مبتعدًا عنه كأنّ صاعقة أصابته!
رفعت سيرينا كتفيها باستسلام وأظهرت أنيابها الصغيرة. “حسنًا، طالما لم أحقق هدفي، فلا بد أن أتولى الأمر بنفسي.”
لو كانت جينيس هناك، لشعرت بالفخر أن تدريبها بدأ يُؤتي ثماره.
أحكم تاليس إغلاق عينيه وهو يتنفس بعنف.
وثب تاليس مبتعدًا عن التابوت الأسود وسقط على الأرض المغطاة بالثلج، راغبًا فقط بالابتعاد قدر الإمكان عنه.
“حوادث، حوادث. هاها. بدأتُ أفهم مصدر قوة الإمبراطورة هيلين.”
“هل جننتِ؟!”
تراجع تاليس مذهولًا، محدّقًا في تلك الجميلة ذات العيون القرمزية والشعر الفضي. “أنتِ… متى استعدتِ قوتكِ الحقيقية؟! هذا مستحيل! أنتِ… لقد شربتِ دمي مرتين فقط!”
صرخ تاليس بغضب وارتباك في وجه سيرينا التي كانت تضحك بخفة.
تصفيق!
“كيف يمكنكِ الاحتفاظ بشيءٍ يمكن أن يخرج منه صوفيّ في أي لحظة… لشهرٍ كامل؟!”
“آه، ما دمت قد ذكرت ذلك الطاغية، فهناك أمرٌ واحد لم تعرفه بعد.” لعق الدم عن زاوية فمه ورفع رأسه الأسود الداكن، وفي ملامحه سخرية قاتلة.
ضحكت سيرينا ببرود.
“وكان شرطهم أنه لتجنّب تسريب أيّ معلومةٍ تَمسّ بسمعة زهرة السوسن… علينا أن نقتل كل من يسافر مع سيرينا. ألا نُبقي أحدًا حيًّا، لا طفلًا ولا شيخًا.”
“لا شيء في هذا. عائلة كورليوني تحرس هذا السر منذ أكثر من ستمئة عام.”
شقّت مخالبه الحادّة ذراع كريس اليمنى، وانفجر الدم الأسود مرة أخرى بغزارة.
“وإلا، لِمَ تظن أنّ ملكة الليل كانت على استعداد لعبور آلاف الأميال عبر البحر برفقة جيش الدم المقدس النخبوي؟”
تصفيق!
“لقد كان هذا وعد عائلة كورليوني، ووعد والدي شخصيًا لإمبراطورة شوكة الدماء في ذلك الحين. إنه أمر يتعلّق بحياة أو موت العائلة ومملكة الليل معًا!”
ومع تقطيب كاترينا لوجهها، نشرت سيرينا ذراعيها بسرور: “صارت كاترينا عمياء وصمّاء تجاه أيّ خبرٍ عن الكوكبة.”
استمع تاليس إليها مدهوشًا، فيما أخذ عقله يعمل من تلقاء نفسه.
لكن في اللحظة التالية، وقع ما جعل تاليس يرتجف دهشةً وذهولًا.
(أكثر من ستمئة عام… رقم مريب.
“لكنّك كنت أيضًا جناح الظلام كريس كورليوني، المستشار العسكري الأقرب لجلالته ومساعده الأمين. أتتذكر ذلك؟” قال هيستاد ببرود قاطعًا كلامه.
إمبراطورة شوكة الدماء؟ لقب مألوف جدًا.
“كيف لك أن تصمد أمامي؟”
هذا لا يبدو صائبًا.
ابتسمت سيرينا الصغيرة ابتسامةً ماكرة. “ولِمَ لا أقدر؟ أنا المرشحة الأولى لوراثة العرش، أما أنتِ، فالثانية، ما زلتُ أسبقكِ بمكانةٍ واحدة!”
في شبه الجزيرة، زعماء الدول جميعهم – من الدوقات إلى الملوك – تتفاوت مراتبهم في السلطة، لكن من لُقّب بالإمبراطور كانوا فقط أباطرة الإمبراطورية القديمة والإمبراطورية الأخيرة، أليس كذلك؟
استمع تاليس إليها مدهوشًا، فيما أخذ عقله يعمل من تلقاء نفسه.
فكيف توجد «إمبراطورة»؟ هل كانت إحدى أباطرة العصور القديمة؟
“لقد كان هذا وعد عائلة كورليوني، ووعد والدي شخصيًا لإمبراطورة شوكة الدماء في ذلك الحين. إنه أمر يتعلّق بحياة أو موت العائلة ومملكة الليل معًا!”
ممكن، فعمر مصّاصي الدماء طويل…)
“أتريد أن تنافسني في القوة، أيها المواطن من الإمبراطورية؟” هدر هيستاد بصوته المشوّه بعد تحوّله.
(انتظر لحظة.)
قطّب تاليس حاجبيه غارقًا في التفكير.
ارتجف تاليس فجأة.
عندها فقط، سعل كريس الملقى على الأرض دماً غزيراً، قبل أن يضحك ضحكة مبحوحة مفعمة بالازدراء.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها هذا اللقب.
لكن الفاتنة الغامضة كأنها توقّعت هجومها أيضًا، فأمسكت بيد كاترينا بإحكام!
انبثق من ذاكرته مشهدٌ بعيد، من ألدّ أعدائه الذين واجههم على الإطلاق – تمتمات الصوفيّ الهوائي.
“حوادث، حوادث. هاها. بدأتُ أفهم مصدر قوة الإمبراطورة هيلين.”
رأى تاليس حياته تمر أمام عينيه، وشعر بجلده يقشعر. لم يعد قادرًا على التفكير في نبرته، فاندفع يتفوّه بجميع الكلمات التي أعدّها مسبقًا، دفعةً واحدة بلا توقف ولا تردّد.
إمبراطورة شوكة الدماء.
كلاهما لُقّبتا بالإمبراطورة.
الإمبراطورة هيلين.
ارتعد تاليس فجأة!
كلاهما لُقّبتا بالإمبراطورة.
(متى بدأ دوق زهرة السوسن ثلاثية يرغب في قتله؟)
ثمّ… حياة عائلة كورليوني وفناءها؟
“أتدري لماذا كان ملك جناح الليل يصيح بكلمة «توقف» في كل مرةٍ كنت تظن فيها أنك تتفوق عليّ في القتال؟”
قطّب تاليس حاجبيه غارقًا في التفكير.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في تلك اللحظة بالذات، قطعت كاترينا الحديث بصوت بارد: “كفى.
“كيف تجرؤ أن تخونه وتخضع للقاتل الذي أودى بجلالته؟!”
كلّ هذا من أسرار العائلة العليا، لا يمكن إعلانها للعامة.”
توقف قليلًا ثم أكمل بنبرةٍ ثابتة: “لا يمكن أن يكون سوى كوڤندير.”
ضحكت سيرينا برقة وهي تتدلل ناظرة إلى تاليس, “صحيح، لكنّه الآن يعرف. فماذا سنفعل؟”
“ما الذي قلتَه؟” ضيّقت كاترينا عينيها الساحرتين الجميلتين وهي تتكلم ببطء.
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جلده حين وقعت عينا كاترينا البنفسجيتان عليه.
قرونٌ من الخدمة العسكرية جعلت هيستاد كورليوني لا يتردّد في القضاء على زميله القديم. كان عازمًا على إنهاء حياة كريس تمامًا.
كانت عيناها صافيتين، لامعتين، فاتنتين، ومع ذلك… فائضتين بقتلٍ خالص.
(أكثر من ستمئة عام… رقم مريب.
قالت الملكة ببرود، “يبدو أنّك تعرف ما هو الصوفيّ. يا للأسف.”
“امرأةٌ قبيحة الوجه!” قالت كاترينا وصوتها يغلي بالغضب والكراهية. “أيتها الخادعة بالفطرة!”
ارتجف تاليس بغتة.
“الختم يدوم إلى الأبد”
“انتظري!” صاح بارتباك واضطراب وهو ينظر إلى سيرينا المبتسمة، ثم إلى كاترينا المضرّجة بالنية القاتلة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(سيئ جدًا.
ملكة الليل سحبت مخالبها الحادّة ببطء.
انتظر، لا…)
ثم خطر له خاطرٌ مفاجئ فالتفت نحو كاترينا.
“يجب الحفاظ على السر.” قالت كاترينا ببطءٍ قاتل.
أحكم تاليس إغلاق عينيه وهو يتنفس بعنف.
بدأ عقل تاليس يعمل بسرعة جنونية تفوق قدرته المعتادة على التفكير!
اشتعلت عينا هيستاد الحمراوان غضبًا وحقدًا.
راقبته ملكة الليل بصمت، فيما راحت يدها اليمنى تتحول إلى مخالب بيضاء حادّة.
ثمّ سرعان ما تبدّل وجهه إلى الذعر، فقفز مبتعدًا عنه كأنّ صاعقة أصابته!
“مهلاً!” صاح تاليس بيأسٍ وهو يحاول الفكاك من الحبال التي تُقيّد يديه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وفي اللحظة التالية، اختفى جسد كاترينا من أمام عينيه.
“ستموت على يدي.”
شعر تاليس فورًا بظلّ الموت يخيم على كيانه.
“نحن نعرف بعضنا أكثر من اللازم، ونعرف كيف ستنتهي هذه المعركة!” هدر هيستاد عارضًا أنيابه بينما واصل هجومه. “كلّ معركة خضناها أمام العرش انتهت بانتصاري!”
…
لكن كاترينا لم تُجبه، واكتفت بتحويل رأسها جانبًا وصرف نظرها عنه.
اصطدم وحشان ضخمان أسودان بجناحين عظيمين وجهاً لوجه في الهواء، دون أن يبطئ أيٌّ منهما قبل الارتطام.
عندها فقط، سعل كريس الملقى على الأرض دماً غزيراً، قبل أن يضحك ضحكة مبحوحة مفعمة بالازدراء.
بانغ!
“في سهول الثلج للسحلية المرموقة، اجتمعنا جميعًا تحت راية جلالته، مع تشارا، وكابلان، وميدير — أعظم ثلاثة أبطال في شبه الجزيرة الغربية، بل في تاريخ البشر أجمع. أطلقنا هناك أعظم معارك التاريخ، المعركة الختامية لملحمة التاريخ بعد معركة الإبادة!”
اهتزّ الهواء لحظة الصدمة!
ما إن أنهت كلامها، حتى خفَض تاليس رأسه بذهول محدّقًا في التابوت الأسود تحت قدميه، شاعِرًا ببرودته تنفذ من خلاله.
ارتجف الوحش الأصغر مطلقًا أنينًا مكتومًا، وارتعش وهو يتراجع طائرًا إلى الخلف.
وثب تاليس مبتعدًا عن التابوت الأسود وسقط على الأرض المغطاة بالثلج، راغبًا فقط بالابتعاد قدر الإمكان عنه.
أما الأكبر فقد كانت له الغلبة، إذ استخدم قبضته المفترسة المكسوّة بالشوك والمخالب الحادة، وضرب صدر خصمه الأيسر بقوةٍ عاتية!
“في ذلك الزمن، مزّقنا دروع الأقزام وجعلنا أسلحتهم خردةً بالية. كما حاصرنا جيش الجان لمملكة الشجرة المقدّسة في مدينة المنارة المنيرة!”
تناثرت الدماء في كل اتجاه!
راقبته ملكة الليل بصمت، فيما راحت يدها اليمنى تتحول إلى مخالب بيضاء حادّة.
“أتريد أن تنافسني في القوة، أيها المواطن من الإمبراطورية؟” هدر هيستاد بصوته المشوّه بعد تحوّله.
شدّ كريس أسنانه الحادّة بقوة، ورفع ذراعيه ليتصدى للهجوم.
زمجر كريس غاضبًا ممسكًا بجُرح صدره الأيسر، ورفرف بجناحيه الهائلين متراجعًا بسرعة.
راقبته ملكة الليل بصمت، فيما راحت يدها اليمنى تتحول إلى مخالب بيضاء حادّة.
لكن هيستاد لم تكن له نية بتركه يفرّ.
ارتجف الوحش الأصغر مطلقًا أنينًا مكتومًا، وارتعش وهو يتراجع طائرًا إلى الخلف.
كان شكل هيستاد الحقيقي مائلًا إلى البنيّ الداكن، أكثر وحشية وأكبر حجمًا من خصمه، وأكثر حدّةً في أشواكه ومخالبه، وجلده الأسود الداكن مغطّى بقشرة صلبة بالكامل. بدا من بعيد كأنه محاربٌ أسود مكسوّ بدِرع كاملة.
“نحن نعرف بعضنا أكثر من اللازم، ونعرف كيف ستنتهي هذه المعركة!” هدر هيستاد عارضًا أنيابه بينما واصل هجومه. “كلّ معركة خضناها أمام العرش انتهت بانتصاري!”
أجنحته الثقيلة الكثيفة أثارت عواصف هواء وهو ينقضّ على كريس.
دَوِيّ!
شدّ كريس أسنانه الحادّة بقوة، ورفع ذراعيه ليتصدى للهجوم.
وهكذا، في اللحظة التي اختفى فيها جسد كاترينا التي أفصح وجهها عن نية القتل، أغمض المنتقل عينيه وصاح، “كوڤندير!”
تمزق!
ممكن، فعمر مصّاصي الدماء طويل…)
شقّت مخالبه الحادّة ذراع كريس اليمنى، وانفجر الدم الأسود مرة أخرى بغزارة.
بدأ عقل تاليس يعمل بسرعة جنونية تفوق قدرته المعتادة على التفكير!
“نحن نعرف بعضنا أكثر من اللازم، ونعرف كيف ستنتهي هذه المعركة!” هدر هيستاد عارضًا أنيابه بينما واصل هجومه. “كلّ معركة خضناها أمام العرش انتهت بانتصاري!”
اصطدم البرد القارس بوجه تاليس، وأجبره وخز الثلوج الحادّ على إغماض عينيه.
اخترق مخلبه كتف كريس الأيمن، فصرخ كريس بالغضب والألم، فيما فاض الدم الأسود ملوّثًا كفّ هيستاد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
رفرف هيستاد بجناحيه وأمسك بكريس المشلول، ثم هوى الاثنان نحو الأرض بزخمٍ مهول.
…
وفي اللحظة التالية، قبض بيمينه القوية وضرب بلا رحمة!
“هاه… هاه…”
بووم!
(صوفي؟)
بقبضته الفتّاكة، طرح كريس أرضًا!
إمبراطورة شوكة الدماء؟ لقب مألوف جدًا.
تشقق الثلج تحتهما على امتداد واسع، بانفجار القوة الرهيبة.
“أمّا السجن…” نظرت سيرينا إلى ملامح تاليس المذعورة وأشارت إلى التابوت الأسود من تحته وهي تضحك بخفة، “فإنّ ذلك الصوفيّ يمكن إطلاقه في أي لحظة.”
تلاشت سحب الثلج والغبار، كاشفةً عن هيئتي مصّاصَي الدماء في شكلهما الحقيقي، كان الأكبر يثبت الأصغر أرضًا بقوةٍ ساحقة.
“ما الذي قلتَه؟” ضيّقت كاترينا عينيها الساحرتين الجميلتين وهي تتكلم ببطء.
ضغط هيستاد قبضته على صدر كريس وقال ببرود: “أرأيت؟ هذا هو المصير دائمًا.”
وحين فتحهما، كانت مخالب سيرينا الحمراء الصغيرة على بُعد أقدامٍ قليلةٍ منه.
لا أحد يستطيع صدّ قوتي، ولا أحد يخترق درعي — إنّه التوازن الأمثل بين الهجوم والدفاع.”
رفع تاليس رأسه بحيرة.
“كيف لك أن تصمد أمامي؟”
“امرأةٌ قبيحة الوجه!” قالت كاترينا وصوتها يغلي بالغضب والكراهية. “أيتها الخادعة بالفطرة!”
بدت إصابات كريس خطيرة، فقد تهشّم صدره تحت بطش هيستاد.
“العائلة الملكية لجيدستار… وريثٌ؟ ألم يكن… قبل اثني عشر عامًا…” تمتمت لنفسها، ثم بدا أنّها أدركت شيئًا فجأة.
لكن وجهه المتعب ما زال يتحرك، وابتسم ابتسامةً مكسورة وهو على شفير الموت، “نعم، ما زلت أذكر مديح ملك جناح الليل لك.
“العائلة الملكية لجيدستار… وريثٌ؟ ألم يكن… قبل اثني عشر عامًا…” تمتمت لنفسها، ثم بدا أنّها أدركت شيئًا فجأة.
(القوة، السرعة، الصلابة… كلما كانت القدرة أبسط، كانت أشدّ فتكًا.) هكذا قال.”
(لقد… نجوتُ من هذه الكارثة.)
سعل كريس دمًا أسود وضحك، “جناح المعركة هيستاد كورليوني وجناح البرق سايمون كورليوني قادا على التوالي قوات الصدمة والاستطلاع في جيش الدم المقدس. معًا، كانا لا يُقهَران تقريبًا في خطوط الحرب الأمامية على شبه الجزيرة…” أغلق الخادم العجوز عينيه وابتسم ابتسامةً ساخرة.
“ما دمتِ بقيتِ بعيدة عن الإقليم المركزي وعن سيّد القلعة الذي قد تصادفينه كل بضعة أيام، ثم دخلتِ غابة البتولا المقفرة…” أطلق تاليس تنهيدةً خافتة وهو يختم، “عندها يمكنكِ البدء بالهجوم.”
تبدّل وجه هيستاد ببطء.
(أتقول هذا بجدية؟!)
“لكنّك كنت أيضًا جناح الظلام كريس كورليوني، المستشار العسكري الأقرب لجلالته ومساعده الأمين. أتتذكر ذلك؟” قال هيستاد ببرود قاطعًا كلامه.
“إنها درع منيعة لا تُخترق!”
“مع المسؤول اللوجيستي الجناح الأحمر لي كورليوني، كنّا نحن الأربعة أجنحة الرعب لملك الليل. كان اسمنا وحده كافيًا ليزرع الرعب في قلوب كل دول شبه الجزيرة الشرقية!”
إمبراطورة شوكة الدماء؟ لقب مألوف جدًا.
قبض هيستاد على أسنانه وارتجف وهو ينظر إلى كريس، وعيناه تفيضان حقدًا.
ثمّ… حياة عائلة كورليوني وفناءها؟
“قبل ثلاثمئة عام، كنّا أقوى أجنحة لجلالته. تبعناه عبر بحر الإبادة، وانطلقنا معه في حملةٍ إلى الجانب الآخر من العالم!
“آه، ما دمت قد ذكرت ذلك الطاغية، فهناك أمرٌ واحد لم تعرفه بعد.” لعق الدم عن زاوية فمه ورفع رأسه الأسود الداكن، وفي ملامحه سخرية قاتلة.
في تلك الحقبة، كنا نمتلك الضفة الشرقية لبحر الإبادة، وعشرين بالمئة من حصص الزيت الأبدي، وخمسة عشر بالمئة من خام قطرات الكريستال في شبه الجزيرة الشرقية!
ارتجف تاليس فجأة.
كانت العشائر الخمس لتلّة الوليمة الكبرى ترسل رسائل في كل شهر لتستجدي الحفاظ على مكانتها وتنضمّ إلى قوات ملك جناح الليل! حتى ذئاب الجبال الشاسعة الفضية، وذئاب سهول سيلي الحمراء، والصحارى، والأنهار الجليدية، بل وحتى قبائل الأورك الثلاث العظيمة لجبل الظلام، جميعهم كانوا يرسلون مبعوثين ليُبدوا إخلاصهم لجلالته!”
بووم!
تنفّس كريس تنهيدة حزينة وهو يسمع تلك الكلمات، فيما عضّ هيستاد على أنيابه وقد غطّى وجهه الشرّ والبرود.
قبضت كاترينا على الدبوس في راحتها وهمست: “أفراد عائلة كوڤندير لم يقولوا لنا سوى أن خائن عائلة كورليوني يوجد ضمن قافلة العربات المتجهة شمالًا. قالوا فقط إنها قافلة إمداداتٍ تابعةٌ للكوكبة نحو الإقليم الشمالي، ولم يذكروا قط أنها بعثةٌ دبلوماسية للأمير الثاني… يبدو أنهم تعمدوا ذلك.”
“خلال حرب شبه الجزيرة، لم تجرؤ حتى أقصى قوتين في الشرق، سلالة الفجر والظلام ومملكة هانبول، على الاستهانة بمملكة الليل ولا بجلالته العظيمة. نظروا إليه كالقائد الأعلى لجيوش الحلفاء، وسعوا لنيل رضاه خوفًا!”
“خلال حرب شبه الجزيرة، لم تجرؤ حتى أقصى قوتين في الشرق، سلالة الفجر والظلام ومملكة هانبول، على الاستهانة بمملكة الليل ولا بجلالته العظيمة. نظروا إليه كالقائد الأعلى لجيوش الحلفاء، وسعوا لنيل رضاه خوفًا!”
“لقد قاتلنا كتفًا إلى كتف، وسحقنا قوات إكستيدت الرئيسة وكبرياءهم في قلعة آروند! وقد أخذ جلالته بنفسه رأس ملك الغضب!”
ثمّ… حياة عائلة كورليوني وفناءها؟
“في ذلك الزمن، مزّقنا دروع الأقزام وجعلنا أسلحتهم خردةً بالية. كما حاصرنا جيش الجان لمملكة الشجرة المقدّسة في مدينة المنارة المنيرة!”
كان تاليس يلهث بعنف وهو يسأل بتوتر، “هل كان كوڤندير؟! هل زاين كوڤندير هو من أخبرك بخبر وجود سيرينا ضمن قافلة العربات؟”
وفي قلعة آروند، أفنينا جميع التعزيزات القادمة من الكوكبة وكاموس، حتى لم يتبقَّ منهم أحد!”
بردٌ مفاجئ انساب على عمود هيستاد الفقري.
كان صدر كريس قد تهشّم من الضربة السابقة، يلهث بأنفاسٍ متقطّعة وقد أغمض عينيه بإحكام.
اندفعت الرياح تعصف بوجهه.
“في سهول الثلج للسحلية المرموقة، اجتمعنا جميعًا تحت راية جلالته، مع تشارا، وكابلان، وميدير — أعظم ثلاثة أبطال في شبه الجزيرة الغربية، بل في تاريخ البشر أجمع. أطلقنا هناك أعظم معارك التاريخ، المعركة الختامية لملحمة التاريخ بعد معركة الإبادة!”
“منذ أن غادرنا السفينة ونحن نقيم في معسكرهم طوال الوقت، ولم نكن نعلم أصلًا أن الكوكبة قد أنجبت وريثًا جديدًا.”
“من معركة الإبادة، من بداية ذلك الجحيم الميداني، وحتى مشارف الحرب الرابعة لشبه الجزيرة… كنا نقاتل إلى جانب جلالته… طوال أربعمئة عام كاملة!”
“ما دمتِ بقيتِ بعيدة عن الإقليم المركزي وعن سيّد القلعة الذي قد تصادفينه كل بضعة أيام، ثم دخلتِ غابة البتولا المقفرة…” أطلق تاليس تنهيدةً خافتة وهو يختم، “عندها يمكنكِ البدء بالهجوم.”
خفض كريس رأسه وتنهد بعمق.
قالت الملكة ببرود، “يبدو أنّك تعرف ما هو الصوفيّ. يا للأسف.”
اشتعلت عينا هيستاد الحمراوان غضبًا وحقدًا.
تبدّل وجه هيستاد ببطء.
“لكنّك، أيها المواطن اللعين للإمبراطورية، خنتَ عائلة كورليوني بعد وفاة جلالته!”
“أمّا السجن…” نظرت سيرينا إلى ملامح تاليس المذعورة وأشارت إلى التابوت الأسود من تحته وهي تضحك بخفة، “فإنّ ذلك الصوفيّ يمكن إطلاقه في أي لحظة.”
“كيف تجرؤ؟!”
أما الأكبر فقد كانت له الغلبة، إذ استخدم قبضته المفترسة المكسوّة بالشوك والمخالب الحادة، وضرب صدر خصمه الأيسر بقوةٍ عاتية!
“كريس كورليوني!”
لو كانت جينيس هناك، لشعرت بالفخر أن تدريبها بدأ يُؤتي ثماره.
“لولا أنّ جلالته منحك ولادتك الثانية، واسمك، وقوّتك…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لكنت مجرّدَ جنرالٍ صغير في الإمبراطورية الأخيرة، تنتظر موتك بعينين مغمضتين بين كومة من الجثث!”
أما الأكبر فقد كانت له الغلبة، إذ استخدم قبضته المفترسة المكسوّة بالشوك والمخالب الحادة، وضرب صدر خصمه الأيسر بقوةٍ عاتية!
“كريس تامول لينكا!”
“وكان شرطهم أنه لتجنّب تسريب أيّ معلومةٍ تَمسّ بسمعة زهرة السوسن… علينا أن نقتل كل من يسافر مع سيرينا. ألا نُبقي أحدًا حيًّا، لا طفلًا ولا شيخًا.”
“من دون جلالته، أنت لا شيء!”
دَوِيّ!
“كيف تجرؤ أن تخونه وتخضع للقاتل الذي أودى بجلالته؟!”
خفض تاليس رأسه وتنهد بعمق.
“كيف تجرؤ؟!”
“دمك شديد الحموضة… فعّال جدًا ضد الآخرين. لكن للأسف، لا يمكنه أبدًا أن يذيب درع هيئتي الحقيقية.”
ظلّ مصّاصا الدماء الممسوخان في شكلهما الحقيقي يتنفّسان بصعوبة، وصمتٌ ثقيل يسود بينهما.
ظلّ مصّاصا الدماء الممسوخان في شكلهما الحقيقي يتنفّسان بصعوبة، وصمتٌ ثقيل يسود بينهما.
عندها فقط، سعل كريس الملقى على الأرض دماً غزيراً، قبل أن يضحك ضحكة مبحوحة مفعمة بالازدراء.
رفرف هيستاد بجناحيه وأمسك بكريس المشلول، ثم هوى الاثنان نحو الأرض بزخمٍ مهول.
“آه، ما دمت قد ذكرت ذلك الطاغية، فهناك أمرٌ واحد لم تعرفه بعد.” لعق الدم عن زاوية فمه ورفع رأسه الأسود الداكن، وفي ملامحه سخرية قاتلة.
(القوة، السرعة، الصلابة… كلما كانت القدرة أبسط، كانت أشدّ فتكًا.) هكذا قال.”
“أتدري لماذا كان ملك جناح الليل يصيح بكلمة «توقف» في كل مرةٍ كنت تظن فيها أنك تتفوق عليّ في القتال؟”
هذا لا يبدو صائبًا.
قربه هيستاد من وجهه الشيطاني وضحك ضحكة عميقة. “هل خاف جلالته أن يُسحق خاسرٌ مثلك تحت قبضتي؟”
حدّقت به كاترينا ببرودٍ، ثم قالت بعد لحظة: “لقد وصلنا إلى شبه الجزيرة الغربية منذ أكثر من أسبوع، ودخلنا مدينة النجم الأبدي قبل ستة أيام.”
“كلا.” غدا وجه كريس صارمًا.
أضاءت عينا تاليس بوميض الفهم.
“كان يخشى أنه إن واصلنا القتال، فإنك…”
عادت عينا كاترينا لتصيرا جادّتين وهي تلتفت نحو سيرينا الفتيّة المظهر.
“ستموت على يدي.”
ثم خطر له خاطرٌ مفاجئ فالتفت نحو كاترينا.
تجمّد هيستاد للحظة، ثمّ انفرج فمه المدمى ضاحكًا بصوته الجهوري المشوّه في شكله الحقيقي.
“دمك شديد الحموضة… فعّال جدًا ضد الآخرين. لكن للأسف، لا يمكنه أبدًا أن يذيب درع هيئتي الحقيقية.”
“تقتلني؟ كيف؟ بقوّتك التآكلية المميّزة؟”
قالت الملكة ببرود، “يبدو أنّك تعرف ما هو الصوفيّ. يا للأسف.”
رفع راحته الملطخة بدم كريس.
“كلا.” غدا وجه كريس صارمًا.
“دمك شديد الحموضة… فعّال جدًا ضد الآخرين. لكن للأسف، لا يمكنه أبدًا أن يذيب درع هيئتي الحقيقية.”
ما إن أنهت كلامها، حتى خفَض تاليس رأسه بذهول محدّقًا في التابوت الأسود تحت قدميه، شاعِرًا ببرودته تنفذ من خلاله.
“إنها درع منيعة لا تُخترق!”
“ما الذي قلتَه؟” ضيّقت كاترينا عينيها الساحرتين الجميلتين وهي تتكلم ببطء.
ظلّ كريس مقيّدًا تحت قبضته، لم يُجب، بل ابتسم فقط.
ملكة الليل سحبت مخالبها الحادّة ببطء.
بردٌ مفاجئ انساب على عمود هيستاد الفقري.
“أمّا السجن…” نظرت سيرينا إلى ملامح تاليس المذعورة وأشارت إلى التابوت الأسود من تحته وهي تضحك بخفة، “فإنّ ذلك الصوفيّ يمكن إطلاقه في أي لحظة.”
(ما الذي يجري؟
أطلق تاليس زفرةَ ارتياحٍ خافتة. بدا أن حياته مؤقتًا صارت في أمانٍ بين يدي تلك الملكة الجبّارة.
ما الأوراق التي يخفيها بيده؟)
ابتسمت سيرينا الصغيرة ابتسامةً ماكرة. “ولِمَ لا أقدر؟ أنا المرشحة الأولى لوراثة العرش، أما أنتِ، فالثانية، ما زلتُ أسبقكِ بمكانةٍ واحدة!”
ومع ذلك، قبض هيستاد يده مُصوّبًا لكمة نحو رأس كريس.
(صوفي؟)
قرونٌ من الخدمة العسكرية جعلت هيستاد كورليوني لا يتردّد في القضاء على زميله القديم. كان عازمًا على إنهاء حياة كريس تمامًا.
قبضت كاترينا على الدبوس في راحتها وهمست: “أفراد عائلة كوڤندير لم يقولوا لنا سوى أن خائن عائلة كورليوني يوجد ضمن قافلة العربات المتجهة شمالًا. قالوا فقط إنها قافلة إمداداتٍ تابعةٌ للكوكبة نحو الإقليم الشمالي، ولم يذكروا قط أنها بعثةٌ دبلوماسية للأمير الثاني… يبدو أنهم تعمدوا ذلك.”
…
بدت إصابات كريس خطيرة، فقد تهشّم صدره تحت بطش هيستاد.
كم تبلغ مدة عُشر الثانية؟
أبلغنا كوڤندير عند الظهيرة قبل أربعة أيام أنه وجد أثرًا لخائن كورليوني.” بدا وجهها ملبّدًا بالغيوم، غير أنّ ملامحها الفاتنة منحتها هيئة جميلةٍ غاضبة.
تاليس سيخبرك بأنها كافية ليُغمض عينيه ويصرخ بكلمةٍ واحدة!
“لم يكن عليكِ مطاردة قافلتنا، فزايَن كان يعلم أن جينارد سيبذل أقصى جهده ليتبعني. أمّا أنتنّ، فكنتنّ تكتفين بملاحقة ذلك العجوز.”
وهكذا، في اللحظة التي اختفى فيها جسد كاترينا التي أفصح وجهها عن نية القتل، أغمض المنتقل عينيه وصاح، “كوڤندير!”
“بعد أن حاول انتزاع الإجابات مني بكلماتٍ قليلة صباح لقائنا، تغيّر سلوكه فجأة — والآن أدرك أنه كان يسعى لمعرفة مكان سيرينا. كما أنه كان يصطحب معه…”
اندفعت الرياح تعصف بوجهه.
لا أحد يستطيع صدّ قوتي، ولا أحد يخترق درعي — إنّه التوازن الأمثل بين الهجوم والدفاع.”
أحكم تاليس إغلاق عينيه وهو يتنفس بعنف.
إمبراطورة شوكة الدماء.
“هاه… هاه…”
“ذلك الجندي العجوز، أليس كذلك؟” رفع رأسه وسأل ببطء. “على الأرجح، دون علمه، زُرع عليه نوعٌ من جهاز التتبع.”
فتح عينيه قليلًا.
تلألأت عينا كاترينا بالإعجاب.
كانت مخالب كاترينا السوداء الحادّة المريعة على بُعد إنشٍ واحد من وجهه.
تشقق الثلج تحتهما على امتداد واسع، بانفجار القوة الرهيبة.
“ما الذي قلتَه؟” ضيّقت كاترينا عينيها الساحرتين الجميلتين وهي تتكلم ببطء.
(صوفي؟)
(لقد… نجوتُ من هذه الكارثة.)
وهكذا، في اللحظة التي اختفى فيها جسد كاترينا التي أفصح وجهها عن نية القتل، أغمض المنتقل عينيه وصاح، “كوڤندير!”
كان تاليس يلهث بعنف وهو يسأل بتوتر، “هل كان كوڤندير؟! هل زاين كوڤندير هو من أخبرك بخبر وجود سيرينا ضمن قافلة العربات؟”
عادت عينا كاترينا لتصيرا جادّتين وهي تلتفت نحو سيرينا الفتيّة المظهر.
شهقت كاترينا باستخفاف وهي تفرد مخالبها. “يبدو أنك تعرف الكثير. في هذه الحالة، هذا يستوجب موتك أكثر.”
“لكنّك كنت أيضًا جناح الظلام كريس كورليوني، المستشار العسكري الأقرب لجلالته ومساعده الأمين. أتتذكر ذلك؟” قال هيستاد ببرود قاطعًا كلامه.
رأى تاليس حياته تمر أمام عينيه، وشعر بجلده يقشعر. لم يعد قادرًا على التفكير في نبرته، فاندفع يتفوّه بجميع الكلمات التي أعدّها مسبقًا، دفعةً واحدة بلا توقف ولا تردّد.
“في سهول الثلج للسحلية المرموقة، اجتمعنا جميعًا تحت راية جلالته، مع تشارا، وكابلان، وميدير — أعظم ثلاثة أبطال في شبه الجزيرة الغربية، بل في تاريخ البشر أجمع. أطلقنا هناك أعظم معارك التاريخ، المعركة الختامية لملحمة التاريخ بعد معركة الإبادة!”
“حتماً لم يُخبرك أن هذه القافلة هي بعثة دبلوماسية بالغة الأهمية من الكوكبة، وأنها متجهة إلى إكستيدت، وأنّ ضمنها وريث الكوكبة الوحيد! بعد أن تقتليني، ستورّطين نفسك في مصيبةٍ لا حدّ لها، أليس كذلك؟!”
أضاءت عينا تاليس بوميض الفهم.
وحين أنهى كلماته دفعةً واحدة، استمرّ يلهث بقوة، مبللًا بالعرق حتى العظم، قبل أن ينهار جالسًا على الأرض.
قربه هيستاد من وجهه الشيطاني وضحك ضحكة عميقة. “هل خاف جلالته أن يُسحق خاسرٌ مثلك تحت قبضتي؟”
اتسعت عينا كاترينا البنفسجيتان بدهشةٍ ظاهرة!
“كيف تجرؤ أن تخونه وتخضع للقاتل الذي أودى بجلالته؟!”
“العائلة الملكية لجيدستار… وريثٌ؟ ألم يكن… قبل اثني عشر عامًا…” تمتمت لنفسها، ثم بدا أنّها أدركت شيئًا فجأة.
“لكنت مجرّدَ جنرالٍ صغير في الإمبراطورية الأخيرة، تنتظر موتك بعينين مغمضتين بين كومة من الجثث!”
ملكة الليل سحبت مخالبها الحادّة ببطء.
تلاشت سحب الثلج والغبار، كاشفةً عن هيئتي مصّاصَي الدماء في شكلهما الحقيقي، كان الأكبر يثبت الأصغر أرضًا بقوةٍ ساحقة.
تصفيق!
بردٌ مفاجئ انساب على عمود هيستاد الفقري.
تصفيق!
ارتجف تاليس فجأة.
تصفيق!
لكن وجهه المتعب ما زال يتحرك، وابتسم ابتسامةً مكسورة وهو على شفير الموت، “نعم، ما زلت أذكر مديح ملك جناح الليل لك.
تردّد صوت تصفيقٍ قريبٍ منهم.
“من دون جلالته، أنت لا شيء!”
“كما توقّعت من حليفي.” كانت سيرينا، التي تراقب منذ مدّة، تصفق بحماسٍ والابتسامة تملأ محيّاها. “لكن يا ايها الأمير تاليس، كيف تأكدتَ أنّها ليست هنا تحديدًا لتقتلك؟”
ثم خطر له خاطرٌ مفاجئ فالتفت نحو كاترينا.
عادت عينا كاترينا لتصيرا جادّتين وهي تلتفت نحو سيرينا الفتيّة المظهر.
تجمّد هيستاد للحظة، ثمّ انفرج فمه المدمى ضاحكًا بصوته الجهوري المشوّه في شكله الحقيقي.
“لضمان سلامتي، منذ اليوم الثاني من الرحلة، لم أعد أرتدي شارة النجمة التساعية أو أيّ شعارٍ آخر. أوه، بالمناسبة، يمكنكِ أن تجدي دبوس النجمة التساعية في الجيب الأيسر من قميصي.” تنهد تاليس.
“ما زالت قوتكِ ضعيفة كما عهدتكِ، أيتها المُنتَحبة.” ضحكت الفاتنة بارتجافٍ يشبه اهتزاز الأغصان تحت الأزهار.
أخرجت كاترينا الدبوس من جيبه، فانقبض حاجباها على الفور.
أحكم تاليس إغلاق عينيه وهو يتنفس بعنف.
“أمّا هذه الملكة…” واصل تاليس بمرارةٍ في صوته، “فلم تُبدِ أيّ نيةٍ لقتل أحد. ما قالته كان: «اقتلوا الجميع». حتى بداية الحرب كانت بتحريضٍ منكِ، يا سيرينا. لقد أدركت ذلك تَوًّا… أنتنّ العشرون، فرقة نخبة ذات قدرات فائقة، وهوياتكم تُعدّ من أسرار الدولة، عبرتم البحر للوصول إلى هنا. من دون قوى محليةٍ ودعمٍ داخلي، كيف اجتزتم الحدود بهذه السهولة؟ النبيل الوحيد في كوكبة النجوم الذي يملك صلاتٍ بعائلة كورليوني وقادرٍ على توفير سفنٍ تابعةٍ لتلك العائلة…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
توقف قليلًا ثم أكمل بنبرةٍ ثابتة: “لا يمكن أن يكون سوى كوڤندير.”
لكن الفاتنة الغامضة كأنها توقّعت هجومها أيضًا، فأمسكت بيد كاترينا بإحكام!
زفرت كاترينا ببطء وهي تصغي إلى كلماته. حدّقت في دبوس النجمة التساعية في كفّها بنظرةٍ جليدية. “اللعنة عليك يا كوڤندير. تنتهي هنا صداقة عائلتي كورليوني وكوڤندير، أنياب الدم وزهرة السوسن ثلاثية الألوان.” نطقت ببطءٍ وقَطَعٍ.
صرخ تاليس بغضب وارتباك في وجه سيرينا التي كانت تضحك بخفة.
أطلق تاليس زفرةَ ارتياحٍ خافتة. بدا أن حياته مؤقتًا صارت في أمانٍ بين يدي تلك الملكة الجبّارة.
…
قبضت كاترينا على الدبوس في راحتها وهمست: “أفراد عائلة كوڤندير لم يقولوا لنا سوى أن خائن عائلة كورليوني يوجد ضمن قافلة العربات المتجهة شمالًا. قالوا فقط إنها قافلة إمداداتٍ تابعةٌ للكوكبة نحو الإقليم الشمالي، ولم يذكروا قط أنها بعثةٌ دبلوماسية للأمير الثاني… يبدو أنهم تعمدوا ذلك.”
“كما توقّعت من حليفي.” كانت سيرينا، التي تراقب منذ مدّة، تصفق بحماسٍ والابتسامة تملأ محيّاها. “لكن يا ايها الأمير تاليس، كيف تأكدتَ أنّها ليست هنا تحديدًا لتقتلك؟”
“منذ أن غادرنا السفينة ونحن نقيم في معسكرهم طوال الوقت، ولم نكن نعلم أصلًا أن الكوكبة قد أنجبت وريثًا جديدًا.”
ومع تقطيب كاترينا لوجهها، نشرت سيرينا ذراعيها بسرور: “صارت كاترينا عمياء وصمّاء تجاه أيّ خبرٍ عن الكوكبة.”
تبدّل وجه تاليس إلى الغضب وقال بانفعال: “ذلك أمرٌ جلل، علم به كل سكان الكوكبة، أدقّ تفاصيله! لِمَ لم تتحققي من الأمر بنفسك؟!”
“دمك شديد الحموضة… فعّال جدًا ضد الآخرين. لكن للأسف، لا يمكنه أبدًا أن يذيب درع هيئتي الحقيقية.”
لكن كاترينا لم تُجبه، واكتفت بتحويل رأسها جانبًا وصرف نظرها عنه.
ضغط هيستاد قبضته على صدر كريس وقال ببرود: “أرأيت؟ هذا هو المصير دائمًا.”
“هاه؟” تملّك الحيرةُ تاليس. “يبدو عليها… شيءٌ من الخجل؟”
ثم خطر له خاطرٌ مفاجئ فالتفت نحو كاترينا.
ضحكت سيرينا قربهما بخفة: “ليس بوسْعها التأكّد من ذلك! فجميع قوات كاترينا وأنصارها في جيش الدم المقدس، إنها ملكة عسكرية مئة في المئة!
(أتقول هذا بجدية؟!)
كان كريس يتولّى شؤون عائلة كورليوني وصلاتها بعائلة كوڤندير، والتجسس في شبه الجزيرة الغربية، وقنوات الاتصال هناك… لكن حين خانها فجأة وانضمّ إليّ…”
“من دون جلالته، أنت لا شيء!”
ومع تقطيب كاترينا لوجهها، نشرت سيرينا ذراعيها بسرور: “صارت كاترينا عمياء وصمّاء تجاه أيّ خبرٍ عن الكوكبة.”
“أمّا السجن…” نظرت سيرينا إلى ملامح تاليس المذعورة وأشارت إلى التابوت الأسود من تحته وهي تضحك بخفة، “فإنّ ذلك الصوفيّ يمكن إطلاقه في أي لحظة.”
أشرق الفهم في عيني تاليس. “لذلك اخترتِ اللجوءَ إلى الكوكبة.”
…
ثم خطر له خاطرٌ مفاجئ فالتفت نحو كاترينا.
زمجرت كاترينا كاشفةً عن أنيابها، وأطلقت يدها الأخرى نحو سيرينا!
“الملكة كاترينا”، استخدم لقب الاحترام وهو يتحدث، “زايَن… أعني دوق كوڤندير… متى كشف لكِ عن مكان سيرينا؟”
أحكم تاليس إغلاق عينيه وهو يتنفس بعنف.
حدّقت به كاترينا ببرودٍ، ثم قالت بعد لحظة: “لقد وصلنا إلى شبه الجزيرة الغربية منذ أكثر من أسبوع، ودخلنا مدينة النجم الأبدي قبل ستة أيام.”
اتسعت عينا كاترينا البنفسجيتان بدهشةٍ ظاهرة!
أبلغنا كوڤندير عند الظهيرة قبل أربعة أيام أنه وجد أثرًا لخائن كورليوني.” بدا وجهها ملبّدًا بالغيوم، غير أنّ ملامحها الفاتنة منحتها هيئة جميلةٍ غاضبة.
“جيد جدًا.” رفعت كاترينا يدها الأخرى وقالت بجفاء: “بما أني فقدتُ الأمل في أسرِك حيّةً… فالأجدر بي أن أغيّر مرتبتي أنا وأتقدّم للمركز الأول!” صاحت بغضبٍ عارم، وانطلقت مخالبها نحو قلب سيرينا!
“وكان شرطهم أنه لتجنّب تسريب أيّ معلومةٍ تَمسّ بسمعة زهرة السوسن… علينا أن نقتل كل من يسافر مع سيرينا. ألا نُبقي أحدًا حيًّا، لا طفلًا ولا شيخًا.”
ظلّ مصّاصا الدماء الممسوخان في شكلهما الحقيقي يتنفّسان بصعوبة، وصمتٌ ثقيل يسود بينهما.
ارتجّ جسد سيرينا بأكمله. “آه، لو علمتُ منذ البدء أنكِ عقدتِ هذا العهد، لما تكبّدتُ كل هذا العناء…” لكنها سرعان ما تنبّهت: “غير أنه لو كانت تلك المرأة من الفئة الفائقة هنا، فلن تكوني قادرةً على قتله على أيّ حال.”
أمّا سيرينا، فابتسمت وهي تهز رأسها وتلعق شفتيها، “لقد أسأت فهمي.”
خفض تاليس رأسه وتنهد بعمق.
(انتظر لحظة.)
(متى بدأ دوق زهرة السوسن ثلاثية يرغب في قتله؟)
لكن في اللحظة التالية، وقع ما جعل تاليس يرتجف دهشةً وذهولًا.
(حتى لو سعى الآن لتوضيح الحدود بينه وبين كورليوني بعد هذه الحادثة، فستبقى آثارٌ خلفها، وتجلب له مزيدًا من المتاعب لاحقًا.)
ارتجف تاليس فجأة.
“زايَن… لِمَ اتّخذ هذا القرار الأحمق الواضح؟”
“امرأةٌ قبيحة الوجه!” قالت كاترينا وصوتها يغلي بالغضب والكراهية. “أيتها الخادعة بالفطرة!”
“بعد أن حاول انتزاع الإجابات مني بكلماتٍ قليلة صباح لقائنا، تغيّر سلوكه فجأة — والآن أدرك أنه كان يسعى لمعرفة مكان سيرينا. كما أنه كان يصطحب معه…”
“يجب الحفاظ على السر.” قالت كاترينا ببطءٍ قاتل.
أضاءت عينا تاليس بوميض الفهم.
انفجر الثلج وتناثر في الهواء!
“ذلك الجندي العجوز، أليس كذلك؟” رفع رأسه وسأل ببطء. “على الأرجح، دون علمه، زُرع عليه نوعٌ من جهاز التتبع.”
تلألأت عينا كاترينا بالإعجاب.
“لم يكن عليكِ مطاردة قافلتنا، فزايَن كان يعلم أن جينارد سيبذل أقصى جهده ليتبعني. أمّا أنتنّ، فكنتنّ تكتفين بملاحقة ذلك العجوز.”
بقبضته الفتّاكة، طرح كريس أرضًا!
“كنتِ بعيدةً جدًا عنّي، ولذا، مهما كثرت كشافةُ جنودي وحرسهم، لم يتمكنوا من استشعار وجودك.”
حدّقت به كاترينا ببرودٍ، ثم قالت بعد لحظة: “لقد وصلنا إلى شبه الجزيرة الغربية منذ أكثر من أسبوع، ودخلنا مدينة النجم الأبدي قبل ستة أيام.”
“ما دمتِ بقيتِ بعيدة عن الإقليم المركزي وعن سيّد القلعة الذي قد تصادفينه كل بضعة أيام، ثم دخلتِ غابة البتولا المقفرة…” أطلق تاليس تنهيدةً خافتة وهو يختم، “عندها يمكنكِ البدء بالهجوم.”
“بعد أن حاول انتزاع الإجابات مني بكلماتٍ قليلة صباح لقائنا، تغيّر سلوكه فجأة — والآن أدرك أنه كان يسعى لمعرفة مكان سيرينا. كما أنه كان يصطحب معه…”
تلألأت عينا كاترينا بالإعجاب.
(حتى لو سعى الآن لتوضيح الحدود بينه وبين كورليوني بعد هذه الحادثة، فستبقى آثارٌ خلفها، وتجلب له مزيدًا من المتاعب لاحقًا.)
“بالنسبة لمخلوقٍ فاني، فأنت ذكيٌّ وسريع البديهة، خصوصًا لعُمرك.”
“أوه، بشأن ذلك… دمك مغذٍ للغاية.”
“صحيح، هذا ما ظننته أيضًا.” قاطعتها سيرينا وهي تبتسم بانشراح. غير أنّ كاترينا وتاليس رمقاها بنظرةٍ غاضبةٍ في آنٍ واحد.
تناثرت الدماء في كل اتجاه!
رفعت سيرينا كتفيها باستسلام وأظهرت أنيابها الصغيرة. “حسنًا، طالما لم أحقق هدفي، فلا بد أن أتولى الأمر بنفسي.”
اصطدم البرد القارس بوجه تاليس، وأجبره وخز الثلوج الحادّ على إغماض عينيه.
وفي اللحظة التالية، تحوّلت يداها الصغيرتان إلى مخالب حمراء حادّة، وكشّرت عن أنيابها وانقضّت على تاليس بسرعةٍ خاطفة!
(متى بدأ دوق زهرة السوسن ثلاثية يرغب في قتله؟)
ارتعد تاليس، لكن يديه كانتا موثوقتين، فلم يسعه إلا أن يركل الأرض الثلجية بكل قوّته ليتراجع إلى الخلف.
بانغ!
دَوِيّ!
تمزق!
انفجر الثلج وتناثر في الهواء!
(لقد… نجوتُ من هذه الكارثة.)
اصطدم البرد القارس بوجه تاليس، وأجبره وخز الثلوج الحادّ على إغماض عينيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وحين فتحهما، كانت مخالب سيرينا الحمراء الصغيرة على بُعد أقدامٍ قليلةٍ منه.
زمجرت كاترينا كاشفةً عن أنيابها، وأطلقت يدها الأخرى نحو سيرينا!
لكنّها هذه المرّة كانت ممسوكةً بإحكامٍ من قبل كاترينا.
اهتزّ الهواء لحظة الصدمة!
“منذ لحظات، وأنتِ تبذلين كلّ جهدٍ ممكن لتدفعي بي إلى قتله.” نطقت كاترينا ببرود. “هل لا يزال في قلبك وهمُ اغتصاب العرش رغم ما أنتِ فيه من حال؟”
ارتجف تاليس بغتة.
ابتسمت سيرينا الصغيرة ابتسامةً ماكرة. “ولِمَ لا أقدر؟ أنا المرشحة الأولى لوراثة العرش، أما أنتِ، فالثانية، ما زلتُ أسبقكِ بمكانةٍ واحدة!”
“زايَن… لِمَ اتّخذ هذا القرار الأحمق الواضح؟”
“جيد جدًا.” رفعت كاترينا يدها الأخرى وقالت بجفاء: “بما أني فقدتُ الأمل في أسرِك حيّةً… فالأجدر بي أن أغيّر مرتبتي أنا وأتقدّم للمركز الأول!” صاحت بغضبٍ عارم، وانطلقت مخالبها نحو قلب سيرينا!
“أتدري لماذا كان ملك جناح الليل يصيح بكلمة «توقف» في كل مرةٍ كنت تظن فيها أنك تتفوق عليّ في القتال؟”
أمّا رولانا، التي كانت واقفةً بجوار سيرينا، فقد كانت تحدّق بالمشهد ببرودٍ من دون أدنى نيةٍ للتدخّل.
ضحكت سيرينا برقة وهي تتدلل ناظرة إلى تاليس, “صحيح، لكنّه الآن يعرف. فماذا سنفعل؟”
لكن في اللحظة التالية، وقع ما جعل تاليس يرتجف دهشةً وذهولًا.
(متى بدأ دوق زهرة السوسن ثلاثية يرغب في قتله؟)
لقد انتفخ جسد سيرينا الفتيّة انتفاخًا مرئيًا، كأنها نضجت فجأةً، وتمزّقت ثيابها كلّها. تحوّلت إلى امرأةٍ فاتنةٍ مفعمةٍ بالإغراء، ذات قوامٍ ممشوقٍ وجمالٍ شيطانيٍّ أخّاذ، تكاد تماثل كاترينا طولًا، بشَعرٍ فضّيٍّ وعيونٍ حمراء آسرة.
زمجر كريس غاضبًا ممسكًا بجُرح صدره الأيسر، ورفرف بجناحيه الهائلين متراجعًا بسرعة.
وفي تلك اللحظة، كانت تلك الجميلة الفاتنة تبتسم بسحرٍ مميت، تمسك بمخالب كاترينا البيضاء بسهولةٍ مذهلة!
كان شكل هيستاد الحقيقي مائلًا إلى البنيّ الداكن، أكثر وحشية وأكبر حجمًا من خصمه، وأكثر حدّةً في أشواكه ومخالبه، وجلده الأسود الداكن مغطّى بقشرة صلبة بالكامل. بدا من بعيد كأنه محاربٌ أسود مكسوّ بدِرع كاملة.
زمجرت كاترينا كاشفةً عن أنيابها، وأطلقت يدها الأخرى نحو سيرينا!
وثب تاليس مبتعدًا عن التابوت الأسود وسقط على الأرض المغطاة بالثلج، راغبًا فقط بالابتعاد قدر الإمكان عنه.
لكن الفاتنة الغامضة كأنها توقّعت هجومها أيضًا، فأمسكت بيد كاترينا بإحكام!
ممكن، فعمر مصّاصي الدماء طويل…)
“ما زالت قوتكِ ضعيفة كما عهدتكِ، أيتها المُنتَحبة.” ضحكت الفاتنة بارتجافٍ يشبه اهتزاز الأغصان تحت الأزهار.
ما إن أنهت كلامها، حتى خفَض تاليس رأسه بذهول محدّقًا في التابوت الأسود تحت قدميه، شاعِرًا ببرودته تنفذ من خلاله.
ارتعد تاليس فجأة!
“كنتِ بعيدةً جدًا عنّي، ولذا، مهما كثرت كشافةُ جنودي وحرسهم، لم يتمكنوا من استشعار وجودك.”
“امرأةٌ قبيحة الوجه!” قالت كاترينا وصوتها يغلي بالغضب والكراهية. “أيتها الخادعة بالفطرة!”
لكن هيستاد لم تكن له نية بتركه يفرّ.
تراجع تاليس مذهولًا، محدّقًا في تلك الجميلة ذات العيون القرمزية والشعر الفضي. “أنتِ… متى استعدتِ قوتكِ الحقيقية؟! هذا مستحيل! أنتِ… لقد شربتِ دمي مرتين فقط!”
راقبته ملكة الليل بصمت، فيما راحت يدها اليمنى تتحول إلى مخالب بيضاء حادّة.
تحت نظرات كاترينا المتوترة، رمشت سيرينا الناضجة، التي كانت عاريةً تمامًا دون أثرٍ للخجل، بعينيها الساحرتين وأطلقت ابتسامةً فاتنة.
(أتقول هذا بجدية؟!)
“أوه، بشأن ذلك… دمك مغذٍ للغاية.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شهقت كاترينا باستخفاف وهي تفرد مخالبها. “يبدو أنك تعرف الكثير. في هذه الحالة، هذا يستوجب موتك أكثر.”
“كريس كورليوني!”
