دمُكَ مُغذٍ جِدًا
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“جيد جدًا.” رفعت كاترينا يدها الأخرى وقالت بجفاء: “بما أني فقدتُ الأمل في أسرِك حيّةً… فالأجدر بي أن أغيّر مرتبتي أنا وأتقدّم للمركز الأول!” صاحت بغضبٍ عارم، وانطلقت مخالبها نحو قلب سيرينا!
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“نحن نعرف بعضنا أكثر من اللازم، ونعرف كيف ستنتهي هذه المعركة!” هدر هيستاد عارضًا أنيابه بينما واصل هجومه. “كلّ معركة خضناها أمام العرش انتهت بانتصاري!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
استمع تاليس إليها مدهوشًا، فيما أخذ عقله يعمل من تلقاء نفسه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ثمّ… حياة عائلة كورليوني وفناءها؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تصفيق!
الفصل 87: دمك مغذٍّ جدًا
أطلق تاليس زفرةَ ارتياحٍ خافتة. بدا أن حياته مؤقتًا صارت في أمانٍ بين يدي تلك الملكة الجبّارة.
…
“لكنّك كنت أيضًا جناح الظلام كريس كورليوني، المستشار العسكري الأقرب لجلالته ومساعده الأمين. أتتذكر ذلك؟” قال هيستاد ببرود قاطعًا كلامه.
توقّف عقل تاليس عن العمل لثلاث ثوانٍ قبل أن يتمكن من التفكير مجددًا.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها هذا اللقب.
(بداخل هذا…)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(صوفي؟)
“كريس تامول لينكا!”
(أتقول هذا بجدية؟!)
شعر تاليس فورًا بظلّ الموت يخيم على كيانه.
ظلّ الرعب عالقًا في قلبه حين تذكّر الصوفيّ الهوائي وكرته من لحم البشر، ثم زفر قائلًا، “لحسن الحظ أنّه مختوم داخله…”
توقّف عقل تاليس عن العمل لثلاث ثوانٍ قبل أن يتمكن من التفكير مجددًا.
رمقته كاترينا كورليوني بعمق وقد تجهّم وجهها.
“هل جننتِ؟!”
أمّا سيرينا، فابتسمت وهي تهز رأسها وتلعق شفتيها، “لقد أسأت فهمي.”
ضحكت سيرينا قربهما بخفة: “ليس بوسْعها التأكّد من ذلك! فجميع قوات كاترينا وأنصارها في جيش الدم المقدس، إنها ملكة عسكرية مئة في المئة!
رفع تاليس رأسه بحيرة.
تشقق الثلج تحتهما على امتداد واسع، بانفجار القوة الرهيبة.
“ذلك الصوفيّ لم يكن مختومًا، بل مسجونًا.”
“أتدري لماذا كان ملك جناح الليل يصيح بكلمة «توقف» في كل مرةٍ كنت تظن فيها أنك تتفوق عليّ في القتال؟”
“الختم يدوم إلى الأبد”
فتح عينيه قليلًا.
“أمّا السجن…” نظرت سيرينا إلى ملامح تاليس المذعورة وأشارت إلى التابوت الأسود من تحته وهي تضحك بخفة، “فإنّ ذلك الصوفيّ يمكن إطلاقه في أي لحظة.”
“كريس كورليوني!”
ما إن أنهت كلامها، حتى خفَض تاليس رأسه بذهول محدّقًا في التابوت الأسود تحت قدميه، شاعِرًا ببرودته تنفذ من خلاله.
ارتعد تاليس، لكن يديه كانتا موثوقتين، فلم يسعه إلا أن يركل الأرض الثلجية بكل قوّته ليتراجع إلى الخلف.
(إطلاقه؟)
رمقته كاترينا كورليوني بعمق وقد تجهّم وجهها.
ثمّ سرعان ما تبدّل وجهه إلى الذعر، فقفز مبتعدًا عنه كأنّ صاعقة أصابته!
لكن الفاتنة الغامضة كأنها توقّعت هجومها أيضًا، فأمسكت بيد كاترينا بإحكام!
لو كانت جينيس هناك، لشعرت بالفخر أن تدريبها بدأ يُؤتي ثماره.
أشرق الفهم في عيني تاليس. “لذلك اخترتِ اللجوءَ إلى الكوكبة.”
وثب تاليس مبتعدًا عن التابوت الأسود وسقط على الأرض المغطاة بالثلج، راغبًا فقط بالابتعاد قدر الإمكان عنه.
“الختم يدوم إلى الأبد”
“هل جننتِ؟!”
تناثرت الدماء في كل اتجاه!
صرخ تاليس بغضب وارتباك في وجه سيرينا التي كانت تضحك بخفة.
“امرأةٌ قبيحة الوجه!” قالت كاترينا وصوتها يغلي بالغضب والكراهية. “أيتها الخادعة بالفطرة!”
“كيف يمكنكِ الاحتفاظ بشيءٍ يمكن أن يخرج منه صوفيّ في أي لحظة… لشهرٍ كامل؟!”
بانغ!
ضحكت سيرينا ببرود.
حدّقت به كاترينا ببرودٍ، ثم قالت بعد لحظة: “لقد وصلنا إلى شبه الجزيرة الغربية منذ أكثر من أسبوع، ودخلنا مدينة النجم الأبدي قبل ستة أيام.”
“لا شيء في هذا. عائلة كورليوني تحرس هذا السر منذ أكثر من ستمئة عام.”
ما الأوراق التي يخفيها بيده؟)
“وإلا، لِمَ تظن أنّ ملكة الليل كانت على استعداد لعبور آلاف الأميال عبر البحر برفقة جيش الدم المقدس النخبوي؟”
“الملكة كاترينا”، استخدم لقب الاحترام وهو يتحدث، “زايَن… أعني دوق كوڤندير… متى كشف لكِ عن مكان سيرينا؟”
“لقد كان هذا وعد عائلة كورليوني، ووعد والدي شخصيًا لإمبراطورة شوكة الدماء في ذلك الحين. إنه أمر يتعلّق بحياة أو موت العائلة ومملكة الليل معًا!”
ظلّ كريس مقيّدًا تحت قبضته، لم يُجب، بل ابتسم فقط.
استمع تاليس إليها مدهوشًا، فيما أخذ عقله يعمل من تلقاء نفسه.
“نحن نعرف بعضنا أكثر من اللازم، ونعرف كيف ستنتهي هذه المعركة!” هدر هيستاد عارضًا أنيابه بينما واصل هجومه. “كلّ معركة خضناها أمام العرش انتهت بانتصاري!”
(أكثر من ستمئة عام… رقم مريب.
“من معركة الإبادة، من بداية ذلك الجحيم الميداني، وحتى مشارف الحرب الرابعة لشبه الجزيرة… كنا نقاتل إلى جانب جلالته… طوال أربعمئة عام كاملة!”
إمبراطورة شوكة الدماء؟ لقب مألوف جدًا.
“ستموت على يدي.”
هذا لا يبدو صائبًا.
اصطدم وحشان ضخمان أسودان بجناحين عظيمين وجهاً لوجه في الهواء، دون أن يبطئ أيٌّ منهما قبل الارتطام.
في شبه الجزيرة، زعماء الدول جميعهم – من الدوقات إلى الملوك – تتفاوت مراتبهم في السلطة، لكن من لُقّب بالإمبراطور كانوا فقط أباطرة الإمبراطورية القديمة والإمبراطورية الأخيرة، أليس كذلك؟
ظلّ مصّاصا الدماء الممسوخان في شكلهما الحقيقي يتنفّسان بصعوبة، وصمتٌ ثقيل يسود بينهما.
فكيف توجد «إمبراطورة»؟ هل كانت إحدى أباطرة العصور القديمة؟
عندها فقط، سعل كريس الملقى على الأرض دماً غزيراً، قبل أن يضحك ضحكة مبحوحة مفعمة بالازدراء.
ممكن، فعمر مصّاصي الدماء طويل…)
ارتجّ جسد سيرينا بأكمله. “آه، لو علمتُ منذ البدء أنكِ عقدتِ هذا العهد، لما تكبّدتُ كل هذا العناء…” لكنها سرعان ما تنبّهت: “غير أنه لو كانت تلك المرأة من الفئة الفائقة هنا، فلن تكوني قادرةً على قتله على أيّ حال.”
(انتظر لحظة.)
ما إن أنهت كلامها، حتى خفَض تاليس رأسه بذهول محدّقًا في التابوت الأسود تحت قدميه، شاعِرًا ببرودته تنفذ من خلاله.
ارتجف تاليس فجأة.
(إطلاقه؟)
لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها هذا اللقب.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
انبثق من ذاكرته مشهدٌ بعيد، من ألدّ أعدائه الذين واجههم على الإطلاق – تمتمات الصوفيّ الهوائي.
“قبل ثلاثمئة عام، كنّا أقوى أجنحة لجلالته. تبعناه عبر بحر الإبادة، وانطلقنا معه في حملةٍ إلى الجانب الآخر من العالم!
“حوادث، حوادث. هاها. بدأتُ أفهم مصدر قوة الإمبراطورة هيلين.”
هذا لا يبدو صائبًا.
إمبراطورة شوكة الدماء.
…
الإمبراطورة هيلين.
“بعد أن حاول انتزاع الإجابات مني بكلماتٍ قليلة صباح لقائنا، تغيّر سلوكه فجأة — والآن أدرك أنه كان يسعى لمعرفة مكان سيرينا. كما أنه كان يصطحب معه…”
كلاهما لُقّبتا بالإمبراطورة.
(القوة، السرعة، الصلابة… كلما كانت القدرة أبسط، كانت أشدّ فتكًا.) هكذا قال.”
ثمّ… حياة عائلة كورليوني وفناءها؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قطّب تاليس حاجبيه غارقًا في التفكير.
وفي تلك اللحظة، كانت تلك الجميلة الفاتنة تبتسم بسحرٍ مميت، تمسك بمخالب كاترينا البيضاء بسهولةٍ مذهلة!
في تلك اللحظة بالذات، قطعت كاترينا الحديث بصوت بارد: “كفى.
ضحكت سيرينا ببرود.
كلّ هذا من أسرار العائلة العليا، لا يمكن إعلانها للعامة.”
“هل جننتِ؟!”
ضحكت سيرينا برقة وهي تتدلل ناظرة إلى تاليس, “صحيح، لكنّه الآن يعرف. فماذا سنفعل؟”
الإمبراطورة هيلين.
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جلده حين وقعت عينا كاترينا البنفسجيتان عليه.
تبدّل وجه هيستاد ببطء.
كانت عيناها صافيتين، لامعتين، فاتنتين، ومع ذلك… فائضتين بقتلٍ خالص.
ارتجّ جسد سيرينا بأكمله. “آه، لو علمتُ منذ البدء أنكِ عقدتِ هذا العهد، لما تكبّدتُ كل هذا العناء…” لكنها سرعان ما تنبّهت: “غير أنه لو كانت تلك المرأة من الفئة الفائقة هنا، فلن تكوني قادرةً على قتله على أيّ حال.”
قالت الملكة ببرود، “يبدو أنّك تعرف ما هو الصوفيّ. يا للأسف.”
كانت مخالب كاترينا السوداء الحادّة المريعة على بُعد إنشٍ واحد من وجهه.
ارتجف تاليس بغتة.
حدّقت به كاترينا ببرودٍ، ثم قالت بعد لحظة: “لقد وصلنا إلى شبه الجزيرة الغربية منذ أكثر من أسبوع، ودخلنا مدينة النجم الأبدي قبل ستة أيام.”
“انتظري!” صاح بارتباك واضطراب وهو ينظر إلى سيرينا المبتسمة، ثم إلى كاترينا المضرّجة بالنية القاتلة.
أما الأكبر فقد كانت له الغلبة، إذ استخدم قبضته المفترسة المكسوّة بالشوك والمخالب الحادة، وضرب صدر خصمه الأيسر بقوةٍ عاتية!
(سيئ جدًا.
“لكنّك، أيها المواطن اللعين للإمبراطورية، خنتَ عائلة كورليوني بعد وفاة جلالته!”
انتظر، لا…)
لكن الفاتنة الغامضة كأنها توقّعت هجومها أيضًا، فأمسكت بيد كاترينا بإحكام!
“يجب الحفاظ على السر.” قالت كاترينا ببطءٍ قاتل.
في تلك اللحظة بالذات، قطعت كاترينا الحديث بصوت بارد: “كفى.
بدأ عقل تاليس يعمل بسرعة جنونية تفوق قدرته المعتادة على التفكير!
لكن هيستاد لم تكن له نية بتركه يفرّ.
راقبته ملكة الليل بصمت، فيما راحت يدها اليمنى تتحول إلى مخالب بيضاء حادّة.
أما الأكبر فقد كانت له الغلبة، إذ استخدم قبضته المفترسة المكسوّة بالشوك والمخالب الحادة، وضرب صدر خصمه الأيسر بقوةٍ عاتية!
“مهلاً!” صاح تاليس بيأسٍ وهو يحاول الفكاك من الحبال التي تُقيّد يديه.
شدّ كريس أسنانه الحادّة بقوة، ورفع ذراعيه ليتصدى للهجوم.
وفي اللحظة التالية، اختفى جسد كاترينا من أمام عينيه.
اصطدم البرد القارس بوجه تاليس، وأجبره وخز الثلوج الحادّ على إغماض عينيه.
شعر تاليس فورًا بظلّ الموت يخيم على كيانه.
ثمّ سرعان ما تبدّل وجهه إلى الذعر، فقفز مبتعدًا عنه كأنّ صاعقة أصابته!
…
ارتجف تاليس فجأة.
اصطدم وحشان ضخمان أسودان بجناحين عظيمين وجهاً لوجه في الهواء، دون أن يبطئ أيٌّ منهما قبل الارتطام.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بانغ!
أخرجت كاترينا الدبوس من جيبه، فانقبض حاجباها على الفور.
اهتزّ الهواء لحظة الصدمة!
“كنتِ بعيدةً جدًا عنّي، ولذا، مهما كثرت كشافةُ جنودي وحرسهم، لم يتمكنوا من استشعار وجودك.”
ارتجف الوحش الأصغر مطلقًا أنينًا مكتومًا، وارتعش وهو يتراجع طائرًا إلى الخلف.
“في سهول الثلج للسحلية المرموقة، اجتمعنا جميعًا تحت راية جلالته، مع تشارا، وكابلان، وميدير — أعظم ثلاثة أبطال في شبه الجزيرة الغربية، بل في تاريخ البشر أجمع. أطلقنا هناك أعظم معارك التاريخ، المعركة الختامية لملحمة التاريخ بعد معركة الإبادة!”
أما الأكبر فقد كانت له الغلبة، إذ استخدم قبضته المفترسة المكسوّة بالشوك والمخالب الحادة، وضرب صدر خصمه الأيسر بقوةٍ عاتية!
“انتظري!” صاح بارتباك واضطراب وهو ينظر إلى سيرينا المبتسمة، ثم إلى كاترينا المضرّجة بالنية القاتلة.
تناثرت الدماء في كل اتجاه!
صرخ تاليس بغضب وارتباك في وجه سيرينا التي كانت تضحك بخفة.
“أتريد أن تنافسني في القوة، أيها المواطن من الإمبراطورية؟” هدر هيستاد بصوته المشوّه بعد تحوّله.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
زمجر كريس غاضبًا ممسكًا بجُرح صدره الأيسر، ورفرف بجناحيه الهائلين متراجعًا بسرعة.
أشرق الفهم في عيني تاليس. “لذلك اخترتِ اللجوءَ إلى الكوكبة.”
لكن هيستاد لم تكن له نية بتركه يفرّ.
“كلا.” غدا وجه كريس صارمًا.
كان شكل هيستاد الحقيقي مائلًا إلى البنيّ الداكن، أكثر وحشية وأكبر حجمًا من خصمه، وأكثر حدّةً في أشواكه ومخالبه، وجلده الأسود الداكن مغطّى بقشرة صلبة بالكامل. بدا من بعيد كأنه محاربٌ أسود مكسوّ بدِرع كاملة.
قالت الملكة ببرود، “يبدو أنّك تعرف ما هو الصوفيّ. يا للأسف.”
أجنحته الثقيلة الكثيفة أثارت عواصف هواء وهو ينقضّ على كريس.
شقّت مخالبه الحادّة ذراع كريس اليمنى، وانفجر الدم الأسود مرة أخرى بغزارة.
شدّ كريس أسنانه الحادّة بقوة، ورفع ذراعيه ليتصدى للهجوم.
شعر تاليس بقشعريرةٍ تسري في جلده حين وقعت عينا كاترينا البنفسجيتان عليه.
تمزق!
ظلّ مصّاصا الدماء الممسوخان في شكلهما الحقيقي يتنفّسان بصعوبة، وصمتٌ ثقيل يسود بينهما.
شقّت مخالبه الحادّة ذراع كريس اليمنى، وانفجر الدم الأسود مرة أخرى بغزارة.
“كيف تجرؤ أن تخونه وتخضع للقاتل الذي أودى بجلالته؟!”
“نحن نعرف بعضنا أكثر من اللازم، ونعرف كيف ستنتهي هذه المعركة!” هدر هيستاد عارضًا أنيابه بينما واصل هجومه. “كلّ معركة خضناها أمام العرش انتهت بانتصاري!”
“خلال حرب شبه الجزيرة، لم تجرؤ حتى أقصى قوتين في الشرق، سلالة الفجر والظلام ومملكة هانبول، على الاستهانة بمملكة الليل ولا بجلالته العظيمة. نظروا إليه كالقائد الأعلى لجيوش الحلفاء، وسعوا لنيل رضاه خوفًا!”
اخترق مخلبه كتف كريس الأيمن، فصرخ كريس بالغضب والألم، فيما فاض الدم الأسود ملوّثًا كفّ هيستاد.
“هاه… هاه…”
رفرف هيستاد بجناحيه وأمسك بكريس المشلول، ثم هوى الاثنان نحو الأرض بزخمٍ مهول.
أشرق الفهم في عيني تاليس. “لذلك اخترتِ اللجوءَ إلى الكوكبة.”
وفي اللحظة التالية، قبض بيمينه القوية وضرب بلا رحمة!
(أتقول هذا بجدية؟!)
بووم!
قرونٌ من الخدمة العسكرية جعلت هيستاد كورليوني لا يتردّد في القضاء على زميله القديم. كان عازمًا على إنهاء حياة كريس تمامًا.
بقبضته الفتّاكة، طرح كريس أرضًا!
كلاهما لُقّبتا بالإمبراطورة.
تشقق الثلج تحتهما على امتداد واسع، بانفجار القوة الرهيبة.
الإمبراطورة هيلين.
تلاشت سحب الثلج والغبار، كاشفةً عن هيئتي مصّاصَي الدماء في شكلهما الحقيقي، كان الأكبر يثبت الأصغر أرضًا بقوةٍ ساحقة.
بدت إصابات كريس خطيرة، فقد تهشّم صدره تحت بطش هيستاد.
ضغط هيستاد قبضته على صدر كريس وقال ببرود: “أرأيت؟ هذا هو المصير دائمًا.”
“كلا.” غدا وجه كريس صارمًا.
لا أحد يستطيع صدّ قوتي، ولا أحد يخترق درعي — إنّه التوازن الأمثل بين الهجوم والدفاع.”
“لكنت مجرّدَ جنرالٍ صغير في الإمبراطورية الأخيرة، تنتظر موتك بعينين مغمضتين بين كومة من الجثث!”
“كيف لك أن تصمد أمامي؟”
بدأ عقل تاليس يعمل بسرعة جنونية تفوق قدرته المعتادة على التفكير!
بدت إصابات كريس خطيرة، فقد تهشّم صدره تحت بطش هيستاد.
“كما توقّعت من حليفي.” كانت سيرينا، التي تراقب منذ مدّة، تصفق بحماسٍ والابتسامة تملأ محيّاها. “لكن يا ايها الأمير تاليس، كيف تأكدتَ أنّها ليست هنا تحديدًا لتقتلك؟”
لكن وجهه المتعب ما زال يتحرك، وابتسم ابتسامةً مكسورة وهو على شفير الموت، “نعم، ما زلت أذكر مديح ملك جناح الليل لك.
كانت عيناها صافيتين، لامعتين، فاتنتين، ومع ذلك… فائضتين بقتلٍ خالص.
(القوة، السرعة، الصلابة… كلما كانت القدرة أبسط، كانت أشدّ فتكًا.) هكذا قال.”
رمقته كاترينا كورليوني بعمق وقد تجهّم وجهها.
سعل كريس دمًا أسود وضحك، “جناح المعركة هيستاد كورليوني وجناح البرق سايمون كورليوني قادا على التوالي قوات الصدمة والاستطلاع في جيش الدم المقدس. معًا، كانا لا يُقهَران تقريبًا في خطوط الحرب الأمامية على شبه الجزيرة…” أغلق الخادم العجوز عينيه وابتسم ابتسامةً ساخرة.
كانت عيناها صافيتين، لامعتين، فاتنتين، ومع ذلك… فائضتين بقتلٍ خالص.
تبدّل وجه هيستاد ببطء.
“جيد جدًا.” رفعت كاترينا يدها الأخرى وقالت بجفاء: “بما أني فقدتُ الأمل في أسرِك حيّةً… فالأجدر بي أن أغيّر مرتبتي أنا وأتقدّم للمركز الأول!” صاحت بغضبٍ عارم، وانطلقت مخالبها نحو قلب سيرينا!
“لكنّك كنت أيضًا جناح الظلام كريس كورليوني، المستشار العسكري الأقرب لجلالته ومساعده الأمين. أتتذكر ذلك؟” قال هيستاد ببرود قاطعًا كلامه.
(أتقول هذا بجدية؟!)
“مع المسؤول اللوجيستي الجناح الأحمر لي كورليوني، كنّا نحن الأربعة أجنحة الرعب لملك الليل. كان اسمنا وحده كافيًا ليزرع الرعب في قلوب كل دول شبه الجزيرة الشرقية!”
ثم خطر له خاطرٌ مفاجئ فالتفت نحو كاترينا.
قبض هيستاد على أسنانه وارتجف وهو ينظر إلى كريس، وعيناه تفيضان حقدًا.
“هاه؟” تملّك الحيرةُ تاليس. “يبدو عليها… شيءٌ من الخجل؟”
“قبل ثلاثمئة عام، كنّا أقوى أجنحة لجلالته. تبعناه عبر بحر الإبادة، وانطلقنا معه في حملةٍ إلى الجانب الآخر من العالم!
“كريس تامول لينكا!”
في تلك الحقبة، كنا نمتلك الضفة الشرقية لبحر الإبادة، وعشرين بالمئة من حصص الزيت الأبدي، وخمسة عشر بالمئة من خام قطرات الكريستال في شبه الجزيرة الشرقية!
شقّت مخالبه الحادّة ذراع كريس اليمنى، وانفجر الدم الأسود مرة أخرى بغزارة.
كانت العشائر الخمس لتلّة الوليمة الكبرى ترسل رسائل في كل شهر لتستجدي الحفاظ على مكانتها وتنضمّ إلى قوات ملك جناح الليل! حتى ذئاب الجبال الشاسعة الفضية، وذئاب سهول سيلي الحمراء، والصحارى، والأنهار الجليدية، بل وحتى قبائل الأورك الثلاث العظيمة لجبل الظلام، جميعهم كانوا يرسلون مبعوثين ليُبدوا إخلاصهم لجلالته!”
خفض تاليس رأسه وتنهد بعمق.
تنفّس كريس تنهيدة حزينة وهو يسمع تلك الكلمات، فيما عضّ هيستاد على أنيابه وقد غطّى وجهه الشرّ والبرود.
(سيئ جدًا.
“خلال حرب شبه الجزيرة، لم تجرؤ حتى أقصى قوتين في الشرق، سلالة الفجر والظلام ومملكة هانبول، على الاستهانة بمملكة الليل ولا بجلالته العظيمة. نظروا إليه كالقائد الأعلى لجيوش الحلفاء، وسعوا لنيل رضاه خوفًا!”
“لقد كان هذا وعد عائلة كورليوني، ووعد والدي شخصيًا لإمبراطورة شوكة الدماء في ذلك الحين. إنه أمر يتعلّق بحياة أو موت العائلة ومملكة الليل معًا!”
“لقد قاتلنا كتفًا إلى كتف، وسحقنا قوات إكستيدت الرئيسة وكبرياءهم في قلعة آروند! وقد أخذ جلالته بنفسه رأس ملك الغضب!”
وثب تاليس مبتعدًا عن التابوت الأسود وسقط على الأرض المغطاة بالثلج، راغبًا فقط بالابتعاد قدر الإمكان عنه.
“في ذلك الزمن، مزّقنا دروع الأقزام وجعلنا أسلحتهم خردةً بالية. كما حاصرنا جيش الجان لمملكة الشجرة المقدّسة في مدينة المنارة المنيرة!”
ثمّ سرعان ما تبدّل وجهه إلى الذعر، فقفز مبتعدًا عنه كأنّ صاعقة أصابته!
وفي قلعة آروند، أفنينا جميع التعزيزات القادمة من الكوكبة وكاموس، حتى لم يتبقَّ منهم أحد!”
“هل جننتِ؟!”
كان صدر كريس قد تهشّم من الضربة السابقة، يلهث بأنفاسٍ متقطّعة وقد أغمض عينيه بإحكام.
…
“في سهول الثلج للسحلية المرموقة، اجتمعنا جميعًا تحت راية جلالته، مع تشارا، وكابلان، وميدير — أعظم ثلاثة أبطال في شبه الجزيرة الغربية، بل في تاريخ البشر أجمع. أطلقنا هناك أعظم معارك التاريخ، المعركة الختامية لملحمة التاريخ بعد معركة الإبادة!”
اتسعت عينا كاترينا البنفسجيتان بدهشةٍ ظاهرة!
“من معركة الإبادة، من بداية ذلك الجحيم الميداني، وحتى مشارف الحرب الرابعة لشبه الجزيرة… كنا نقاتل إلى جانب جلالته… طوال أربعمئة عام كاملة!”
كانت عيناها صافيتين، لامعتين، فاتنتين، ومع ذلك… فائضتين بقتلٍ خالص.
خفض كريس رأسه وتنهد بعمق.
اخترق مخلبه كتف كريس الأيمن، فصرخ كريس بالغضب والألم، فيما فاض الدم الأسود ملوّثًا كفّ هيستاد.
اشتعلت عينا هيستاد الحمراوان غضبًا وحقدًا.
“وإلا، لِمَ تظن أنّ ملكة الليل كانت على استعداد لعبور آلاف الأميال عبر البحر برفقة جيش الدم المقدس النخبوي؟”
“لكنّك، أيها المواطن اللعين للإمبراطورية، خنتَ عائلة كورليوني بعد وفاة جلالته!”
تشقق الثلج تحتهما على امتداد واسع، بانفجار القوة الرهيبة.
“كيف تجرؤ؟!”
“كيف تجرؤ؟!”
“كريس كورليوني!”
…
“لولا أنّ جلالته منحك ولادتك الثانية، واسمك، وقوّتك…”
شقّت مخالبه الحادّة ذراع كريس اليمنى، وانفجر الدم الأسود مرة أخرى بغزارة.
“لكنت مجرّدَ جنرالٍ صغير في الإمبراطورية الأخيرة، تنتظر موتك بعينين مغمضتين بين كومة من الجثث!”
“زايَن… لِمَ اتّخذ هذا القرار الأحمق الواضح؟”
“كريس تامول لينكا!”
“منذ أن غادرنا السفينة ونحن نقيم في معسكرهم طوال الوقت، ولم نكن نعلم أصلًا أن الكوكبة قد أنجبت وريثًا جديدًا.”
“من دون جلالته، أنت لا شيء!”
اشتعلت عينا هيستاد الحمراوان غضبًا وحقدًا.
“كيف تجرؤ أن تخونه وتخضع للقاتل الذي أودى بجلالته؟!”
“وإلا، لِمَ تظن أنّ ملكة الليل كانت على استعداد لعبور آلاف الأميال عبر البحر برفقة جيش الدم المقدس النخبوي؟”
“كيف تجرؤ؟!”
أحكم تاليس إغلاق عينيه وهو يتنفس بعنف.
ظلّ مصّاصا الدماء الممسوخان في شكلهما الحقيقي يتنفّسان بصعوبة، وصمتٌ ثقيل يسود بينهما.
(بداخل هذا…)
عندها فقط، سعل كريس الملقى على الأرض دماً غزيراً، قبل أن يضحك ضحكة مبحوحة مفعمة بالازدراء.
“منذ أن غادرنا السفينة ونحن نقيم في معسكرهم طوال الوقت، ولم نكن نعلم أصلًا أن الكوكبة قد أنجبت وريثًا جديدًا.”
“آه، ما دمت قد ذكرت ذلك الطاغية، فهناك أمرٌ واحد لم تعرفه بعد.” لعق الدم عن زاوية فمه ورفع رأسه الأسود الداكن، وفي ملامحه سخرية قاتلة.
“بعد أن حاول انتزاع الإجابات مني بكلماتٍ قليلة صباح لقائنا، تغيّر سلوكه فجأة — والآن أدرك أنه كان يسعى لمعرفة مكان سيرينا. كما أنه كان يصطحب معه…”
“أتدري لماذا كان ملك جناح الليل يصيح بكلمة «توقف» في كل مرةٍ كنت تظن فيها أنك تتفوق عليّ في القتال؟”
“منذ أن غادرنا السفينة ونحن نقيم في معسكرهم طوال الوقت، ولم نكن نعلم أصلًا أن الكوكبة قد أنجبت وريثًا جديدًا.”
قربه هيستاد من وجهه الشيطاني وضحك ضحكة عميقة. “هل خاف جلالته أن يُسحق خاسرٌ مثلك تحت قبضتي؟”
…
“كلا.” غدا وجه كريس صارمًا.
انتظر، لا…)
“كان يخشى أنه إن واصلنا القتال، فإنك…”
تجمّد هيستاد للحظة، ثمّ انفرج فمه المدمى ضاحكًا بصوته الجهوري المشوّه في شكله الحقيقي.
“ستموت على يدي.”
“مهلاً!” صاح تاليس بيأسٍ وهو يحاول الفكاك من الحبال التي تُقيّد يديه.
تجمّد هيستاد للحظة، ثمّ انفرج فمه المدمى ضاحكًا بصوته الجهوري المشوّه في شكله الحقيقي.
“كما توقّعت من حليفي.” كانت سيرينا، التي تراقب منذ مدّة، تصفق بحماسٍ والابتسامة تملأ محيّاها. “لكن يا ايها الأمير تاليس، كيف تأكدتَ أنّها ليست هنا تحديدًا لتقتلك؟”
“تقتلني؟ كيف؟ بقوّتك التآكلية المميّزة؟”
تجمّد هيستاد للحظة، ثمّ انفرج فمه المدمى ضاحكًا بصوته الجهوري المشوّه في شكله الحقيقي.
رفع راحته الملطخة بدم كريس.
انفجر الثلج وتناثر في الهواء!
“دمك شديد الحموضة… فعّال جدًا ضد الآخرين. لكن للأسف، لا يمكنه أبدًا أن يذيب درع هيئتي الحقيقية.”
ارتجف تاليس فجأة.
“إنها درع منيعة لا تُخترق!”
ظلّ كريس مقيّدًا تحت قبضته، لم يُجب، بل ابتسم فقط.
“مهلاً!” صاح تاليس بيأسٍ وهو يحاول الفكاك من الحبال التي تُقيّد يديه.
بردٌ مفاجئ انساب على عمود هيستاد الفقري.
“لكنت مجرّدَ جنرالٍ صغير في الإمبراطورية الأخيرة، تنتظر موتك بعينين مغمضتين بين كومة من الجثث!”
(ما الذي يجري؟
ظلّ مصّاصا الدماء الممسوخان في شكلهما الحقيقي يتنفّسان بصعوبة، وصمتٌ ثقيل يسود بينهما.
ما الأوراق التي يخفيها بيده؟)
رفرف هيستاد بجناحيه وأمسك بكريس المشلول، ثم هوى الاثنان نحو الأرض بزخمٍ مهول.
ومع ذلك، قبض هيستاد يده مُصوّبًا لكمة نحو رأس كريس.
تلاشت سحب الثلج والغبار، كاشفةً عن هيئتي مصّاصَي الدماء في شكلهما الحقيقي، كان الأكبر يثبت الأصغر أرضًا بقوةٍ ساحقة.
قرونٌ من الخدمة العسكرية جعلت هيستاد كورليوني لا يتردّد في القضاء على زميله القديم. كان عازمًا على إنهاء حياة كريس تمامًا.
انبثق من ذاكرته مشهدٌ بعيد، من ألدّ أعدائه الذين واجههم على الإطلاق – تمتمات الصوفيّ الهوائي.
…
“لم يكن عليكِ مطاردة قافلتنا، فزايَن كان يعلم أن جينارد سيبذل أقصى جهده ليتبعني. أمّا أنتنّ، فكنتنّ تكتفين بملاحقة ذلك العجوز.”
كم تبلغ مدة عُشر الثانية؟
“لم يكن عليكِ مطاردة قافلتنا، فزايَن كان يعلم أن جينارد سيبذل أقصى جهده ليتبعني. أمّا أنتنّ، فكنتنّ تكتفين بملاحقة ذلك العجوز.”
تاليس سيخبرك بأنها كافية ليُغمض عينيه ويصرخ بكلمةٍ واحدة!
وثب تاليس مبتعدًا عن التابوت الأسود وسقط على الأرض المغطاة بالثلج، راغبًا فقط بالابتعاد قدر الإمكان عنه.
وهكذا، في اللحظة التي اختفى فيها جسد كاترينا التي أفصح وجهها عن نية القتل، أغمض المنتقل عينيه وصاح، “كوڤندير!”
تاليس سيخبرك بأنها كافية ليُغمض عينيه ويصرخ بكلمةٍ واحدة!
اندفعت الرياح تعصف بوجهه.
“صحيح، هذا ما ظننته أيضًا.” قاطعتها سيرينا وهي تبتسم بانشراح. غير أنّ كاترينا وتاليس رمقاها بنظرةٍ غاضبةٍ في آنٍ واحد.
أحكم تاليس إغلاق عينيه وهو يتنفس بعنف.
لكن وجهه المتعب ما زال يتحرك، وابتسم ابتسامةً مكسورة وهو على شفير الموت، “نعم، ما زلت أذكر مديح ملك جناح الليل لك.
“هاه… هاه…”
كان تاليس يلهث بعنف وهو يسأل بتوتر، “هل كان كوڤندير؟! هل زاين كوڤندير هو من أخبرك بخبر وجود سيرينا ضمن قافلة العربات؟”
فتح عينيه قليلًا.
ثمّ سرعان ما تبدّل وجهه إلى الذعر، فقفز مبتعدًا عنه كأنّ صاعقة أصابته!
كانت مخالب كاترينا السوداء الحادّة المريعة على بُعد إنشٍ واحد من وجهه.
“كيف تجرؤ؟!”
“ما الذي قلتَه؟” ضيّقت كاترينا عينيها الساحرتين الجميلتين وهي تتكلم ببطء.
“وكان شرطهم أنه لتجنّب تسريب أيّ معلومةٍ تَمسّ بسمعة زهرة السوسن… علينا أن نقتل كل من يسافر مع سيرينا. ألا نُبقي أحدًا حيًّا، لا طفلًا ولا شيخًا.”
(لقد… نجوتُ من هذه الكارثة.)
“لقد كان هذا وعد عائلة كورليوني، ووعد والدي شخصيًا لإمبراطورة شوكة الدماء في ذلك الحين. إنه أمر يتعلّق بحياة أو موت العائلة ومملكة الليل معًا!”
كان تاليس يلهث بعنف وهو يسأل بتوتر، “هل كان كوڤندير؟! هل زاين كوڤندير هو من أخبرك بخبر وجود سيرينا ضمن قافلة العربات؟”
“بالنسبة لمخلوقٍ فاني، فأنت ذكيٌّ وسريع البديهة، خصوصًا لعُمرك.”
شهقت كاترينا باستخفاف وهي تفرد مخالبها. “يبدو أنك تعرف الكثير. في هذه الحالة، هذا يستوجب موتك أكثر.”
توقف قليلًا ثم أكمل بنبرةٍ ثابتة: “لا يمكن أن يكون سوى كوڤندير.”
رأى تاليس حياته تمر أمام عينيه، وشعر بجلده يقشعر. لم يعد قادرًا على التفكير في نبرته، فاندفع يتفوّه بجميع الكلمات التي أعدّها مسبقًا، دفعةً واحدة بلا توقف ولا تردّد.
“لقد قاتلنا كتفًا إلى كتف، وسحقنا قوات إكستيدت الرئيسة وكبرياءهم في قلعة آروند! وقد أخذ جلالته بنفسه رأس ملك الغضب!”
“حتماً لم يُخبرك أن هذه القافلة هي بعثة دبلوماسية بالغة الأهمية من الكوكبة، وأنها متجهة إلى إكستيدت، وأنّ ضمنها وريث الكوكبة الوحيد! بعد أن تقتليني، ستورّطين نفسك في مصيبةٍ لا حدّ لها، أليس كذلك؟!”
ثم خطر له خاطرٌ مفاجئ فالتفت نحو كاترينا.
وحين أنهى كلماته دفعةً واحدة، استمرّ يلهث بقوة، مبللًا بالعرق حتى العظم، قبل أن ينهار جالسًا على الأرض.
أضاءت عينا تاليس بوميض الفهم.
اتسعت عينا كاترينا البنفسجيتان بدهشةٍ ظاهرة!
لو كانت جينيس هناك، لشعرت بالفخر أن تدريبها بدأ يُؤتي ثماره.
“العائلة الملكية لجيدستار… وريثٌ؟ ألم يكن… قبل اثني عشر عامًا…” تمتمت لنفسها، ثم بدا أنّها أدركت شيئًا فجأة.
بقبضته الفتّاكة، طرح كريس أرضًا!
ملكة الليل سحبت مخالبها الحادّة ببطء.
تردّد صوت تصفيقٍ قريبٍ منهم.
تصفيق!
“ستموت على يدي.”
تصفيق!
“جيد جدًا.” رفعت كاترينا يدها الأخرى وقالت بجفاء: “بما أني فقدتُ الأمل في أسرِك حيّةً… فالأجدر بي أن أغيّر مرتبتي أنا وأتقدّم للمركز الأول!” صاحت بغضبٍ عارم، وانطلقت مخالبها نحو قلب سيرينا!
تصفيق!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تردّد صوت تصفيقٍ قريبٍ منهم.
ارتجف تاليس فجأة.
“كما توقّعت من حليفي.” كانت سيرينا، التي تراقب منذ مدّة، تصفق بحماسٍ والابتسامة تملأ محيّاها. “لكن يا ايها الأمير تاليس، كيف تأكدتَ أنّها ليست هنا تحديدًا لتقتلك؟”
كانت مخالب كاترينا السوداء الحادّة المريعة على بُعد إنشٍ واحد من وجهه.
عادت عينا كاترينا لتصيرا جادّتين وهي تلتفت نحو سيرينا الفتيّة المظهر.
“يجب الحفاظ على السر.” قالت كاترينا ببطءٍ قاتل.
“لضمان سلامتي، منذ اليوم الثاني من الرحلة، لم أعد أرتدي شارة النجمة التساعية أو أيّ شعارٍ آخر. أوه، بالمناسبة، يمكنكِ أن تجدي دبوس النجمة التساعية في الجيب الأيسر من قميصي.” تنهد تاليس.
شعر تاليس فورًا بظلّ الموت يخيم على كيانه.
أخرجت كاترينا الدبوس من جيبه، فانقبض حاجباها على الفور.
بانغ!
“أمّا هذه الملكة…” واصل تاليس بمرارةٍ في صوته، “فلم تُبدِ أيّ نيةٍ لقتل أحد. ما قالته كان: «اقتلوا الجميع». حتى بداية الحرب كانت بتحريضٍ منكِ، يا سيرينا. لقد أدركت ذلك تَوًّا… أنتنّ العشرون، فرقة نخبة ذات قدرات فائقة، وهوياتكم تُعدّ من أسرار الدولة، عبرتم البحر للوصول إلى هنا. من دون قوى محليةٍ ودعمٍ داخلي، كيف اجتزتم الحدود بهذه السهولة؟ النبيل الوحيد في كوكبة النجوم الذي يملك صلاتٍ بعائلة كورليوني وقادرٍ على توفير سفنٍ تابعةٍ لتلك العائلة…”
كان شكل هيستاد الحقيقي مائلًا إلى البنيّ الداكن، أكثر وحشية وأكبر حجمًا من خصمه، وأكثر حدّةً في أشواكه ومخالبه، وجلده الأسود الداكن مغطّى بقشرة صلبة بالكامل. بدا من بعيد كأنه محاربٌ أسود مكسوّ بدِرع كاملة.
توقف قليلًا ثم أكمل بنبرةٍ ثابتة: “لا يمكن أن يكون سوى كوڤندير.”
بقبضته الفتّاكة، طرح كريس أرضًا!
زفرت كاترينا ببطء وهي تصغي إلى كلماته. حدّقت في دبوس النجمة التساعية في كفّها بنظرةٍ جليدية. “اللعنة عليك يا كوڤندير. تنتهي هنا صداقة عائلتي كورليوني وكوڤندير، أنياب الدم وزهرة السوسن ثلاثية الألوان.” نطقت ببطءٍ وقَطَعٍ.
تبدّل وجه هيستاد ببطء.
أطلق تاليس زفرةَ ارتياحٍ خافتة. بدا أن حياته مؤقتًا صارت في أمانٍ بين يدي تلك الملكة الجبّارة.
تردّد صوت تصفيقٍ قريبٍ منهم.
قبضت كاترينا على الدبوس في راحتها وهمست: “أفراد عائلة كوڤندير لم يقولوا لنا سوى أن خائن عائلة كورليوني يوجد ضمن قافلة العربات المتجهة شمالًا. قالوا فقط إنها قافلة إمداداتٍ تابعةٌ للكوكبة نحو الإقليم الشمالي، ولم يذكروا قط أنها بعثةٌ دبلوماسية للأمير الثاني… يبدو أنهم تعمدوا ذلك.”
“لا شيء في هذا. عائلة كورليوني تحرس هذا السر منذ أكثر من ستمئة عام.”
“منذ أن غادرنا السفينة ونحن نقيم في معسكرهم طوال الوقت، ولم نكن نعلم أصلًا أن الكوكبة قد أنجبت وريثًا جديدًا.”
تناثرت الدماء في كل اتجاه!
تبدّل وجه تاليس إلى الغضب وقال بانفعال: “ذلك أمرٌ جلل، علم به كل سكان الكوكبة، أدقّ تفاصيله! لِمَ لم تتحققي من الأمر بنفسك؟!”
وحين فتحهما، كانت مخالب سيرينا الحمراء الصغيرة على بُعد أقدامٍ قليلةٍ منه.
لكن كاترينا لم تُجبه، واكتفت بتحويل رأسها جانبًا وصرف نظرها عنه.
الإمبراطورة هيلين.
“هاه؟” تملّك الحيرةُ تاليس. “يبدو عليها… شيءٌ من الخجل؟”
اشتعلت عينا هيستاد الحمراوان غضبًا وحقدًا.
ضحكت سيرينا قربهما بخفة: “ليس بوسْعها التأكّد من ذلك! فجميع قوات كاترينا وأنصارها في جيش الدم المقدس، إنها ملكة عسكرية مئة في المئة!
تناثرت الدماء في كل اتجاه!
كان كريس يتولّى شؤون عائلة كورليوني وصلاتها بعائلة كوڤندير، والتجسس في شبه الجزيرة الغربية، وقنوات الاتصال هناك… لكن حين خانها فجأة وانضمّ إليّ…”
زمجر كريس غاضبًا ممسكًا بجُرح صدره الأيسر، ورفرف بجناحيه الهائلين متراجعًا بسرعة.
ومع تقطيب كاترينا لوجهها، نشرت سيرينا ذراعيها بسرور: “صارت كاترينا عمياء وصمّاء تجاه أيّ خبرٍ عن الكوكبة.”
كانت العشائر الخمس لتلّة الوليمة الكبرى ترسل رسائل في كل شهر لتستجدي الحفاظ على مكانتها وتنضمّ إلى قوات ملك جناح الليل! حتى ذئاب الجبال الشاسعة الفضية، وذئاب سهول سيلي الحمراء، والصحارى، والأنهار الجليدية، بل وحتى قبائل الأورك الثلاث العظيمة لجبل الظلام، جميعهم كانوا يرسلون مبعوثين ليُبدوا إخلاصهم لجلالته!”
أشرق الفهم في عيني تاليس. “لذلك اخترتِ اللجوءَ إلى الكوكبة.”
“امرأةٌ قبيحة الوجه!” قالت كاترينا وصوتها يغلي بالغضب والكراهية. “أيتها الخادعة بالفطرة!”
ثم خطر له خاطرٌ مفاجئ فالتفت نحو كاترينا.
وحين فتحهما، كانت مخالب سيرينا الحمراء الصغيرة على بُعد أقدامٍ قليلةٍ منه.
“الملكة كاترينا”، استخدم لقب الاحترام وهو يتحدث، “زايَن… أعني دوق كوڤندير… متى كشف لكِ عن مكان سيرينا؟”
“كان يخشى أنه إن واصلنا القتال، فإنك…”
حدّقت به كاترينا ببرودٍ، ثم قالت بعد لحظة: “لقد وصلنا إلى شبه الجزيرة الغربية منذ أكثر من أسبوع، ودخلنا مدينة النجم الأبدي قبل ستة أيام.”
“كريس كورليوني!”
أبلغنا كوڤندير عند الظهيرة قبل أربعة أيام أنه وجد أثرًا لخائن كورليوني.” بدا وجهها ملبّدًا بالغيوم، غير أنّ ملامحها الفاتنة منحتها هيئة جميلةٍ غاضبة.
ومع ذلك، قبض هيستاد يده مُصوّبًا لكمة نحو رأس كريس.
“وكان شرطهم أنه لتجنّب تسريب أيّ معلومةٍ تَمسّ بسمعة زهرة السوسن… علينا أن نقتل كل من يسافر مع سيرينا. ألا نُبقي أحدًا حيًّا، لا طفلًا ولا شيخًا.”
لكن وجهه المتعب ما زال يتحرك، وابتسم ابتسامةً مكسورة وهو على شفير الموت، “نعم، ما زلت أذكر مديح ملك جناح الليل لك.
ارتجّ جسد سيرينا بأكمله. “آه، لو علمتُ منذ البدء أنكِ عقدتِ هذا العهد، لما تكبّدتُ كل هذا العناء…” لكنها سرعان ما تنبّهت: “غير أنه لو كانت تلك المرأة من الفئة الفائقة هنا، فلن تكوني قادرةً على قتله على أيّ حال.”
ومع ذلك، قبض هيستاد يده مُصوّبًا لكمة نحو رأس كريس.
خفض تاليس رأسه وتنهد بعمق.
“لم يكن عليكِ مطاردة قافلتنا، فزايَن كان يعلم أن جينارد سيبذل أقصى جهده ليتبعني. أمّا أنتنّ، فكنتنّ تكتفين بملاحقة ذلك العجوز.”
(متى بدأ دوق زهرة السوسن ثلاثية يرغب في قتله؟)
(صوفي؟)
(حتى لو سعى الآن لتوضيح الحدود بينه وبين كورليوني بعد هذه الحادثة، فستبقى آثارٌ خلفها، وتجلب له مزيدًا من المتاعب لاحقًا.)
“ذلك الصوفيّ لم يكن مختومًا، بل مسجونًا.”
“زايَن… لِمَ اتّخذ هذا القرار الأحمق الواضح؟”
“ما دمتِ بقيتِ بعيدة عن الإقليم المركزي وعن سيّد القلعة الذي قد تصادفينه كل بضعة أيام، ثم دخلتِ غابة البتولا المقفرة…” أطلق تاليس تنهيدةً خافتة وهو يختم، “عندها يمكنكِ البدء بالهجوم.”
“بعد أن حاول انتزاع الإجابات مني بكلماتٍ قليلة صباح لقائنا، تغيّر سلوكه فجأة — والآن أدرك أنه كان يسعى لمعرفة مكان سيرينا. كما أنه كان يصطحب معه…”
“كيف لك أن تصمد أمامي؟”
أضاءت عينا تاليس بوميض الفهم.
أما الأكبر فقد كانت له الغلبة، إذ استخدم قبضته المفترسة المكسوّة بالشوك والمخالب الحادة، وضرب صدر خصمه الأيسر بقوةٍ عاتية!
“ذلك الجندي العجوز، أليس كذلك؟” رفع رأسه وسأل ببطء. “على الأرجح، دون علمه، زُرع عليه نوعٌ من جهاز التتبع.”
وحين أنهى كلماته دفعةً واحدة، استمرّ يلهث بقوة، مبللًا بالعرق حتى العظم، قبل أن ينهار جالسًا على الأرض.
“لم يكن عليكِ مطاردة قافلتنا، فزايَن كان يعلم أن جينارد سيبذل أقصى جهده ليتبعني. أمّا أنتنّ، فكنتنّ تكتفين بملاحقة ذلك العجوز.”
ومع تقطيب كاترينا لوجهها، نشرت سيرينا ذراعيها بسرور: “صارت كاترينا عمياء وصمّاء تجاه أيّ خبرٍ عن الكوكبة.”
“كنتِ بعيدةً جدًا عنّي، ولذا، مهما كثرت كشافةُ جنودي وحرسهم، لم يتمكنوا من استشعار وجودك.”
“ما زالت قوتكِ ضعيفة كما عهدتكِ، أيتها المُنتَحبة.” ضحكت الفاتنة بارتجافٍ يشبه اهتزاز الأغصان تحت الأزهار.
“ما دمتِ بقيتِ بعيدة عن الإقليم المركزي وعن سيّد القلعة الذي قد تصادفينه كل بضعة أيام، ثم دخلتِ غابة البتولا المقفرة…” أطلق تاليس تنهيدةً خافتة وهو يختم، “عندها يمكنكِ البدء بالهجوم.”
ارتعد تاليس فجأة!
تلألأت عينا كاترينا بالإعجاب.
تبدّل وجه تاليس إلى الغضب وقال بانفعال: “ذلك أمرٌ جلل، علم به كل سكان الكوكبة، أدقّ تفاصيله! لِمَ لم تتحققي من الأمر بنفسك؟!”
“بالنسبة لمخلوقٍ فاني، فأنت ذكيٌّ وسريع البديهة، خصوصًا لعُمرك.”
ما الأوراق التي يخفيها بيده؟)
“صحيح، هذا ما ظننته أيضًا.” قاطعتها سيرينا وهي تبتسم بانشراح. غير أنّ كاترينا وتاليس رمقاها بنظرةٍ غاضبةٍ في آنٍ واحد.
“كيف لك أن تصمد أمامي؟”
رفعت سيرينا كتفيها باستسلام وأظهرت أنيابها الصغيرة. “حسنًا، طالما لم أحقق هدفي، فلا بد أن أتولى الأمر بنفسي.”
أبلغنا كوڤندير عند الظهيرة قبل أربعة أيام أنه وجد أثرًا لخائن كورليوني.” بدا وجهها ملبّدًا بالغيوم، غير أنّ ملامحها الفاتنة منحتها هيئة جميلةٍ غاضبة.
وفي اللحظة التالية، تحوّلت يداها الصغيرتان إلى مخالب حمراء حادّة، وكشّرت عن أنيابها وانقضّت على تاليس بسرعةٍ خاطفة!
كان كريس يتولّى شؤون عائلة كورليوني وصلاتها بعائلة كوڤندير، والتجسس في شبه الجزيرة الغربية، وقنوات الاتصال هناك… لكن حين خانها فجأة وانضمّ إليّ…”
ارتعد تاليس، لكن يديه كانتا موثوقتين، فلم يسعه إلا أن يركل الأرض الثلجية بكل قوّته ليتراجع إلى الخلف.
…
دَوِيّ!
“أمّا السجن…” نظرت سيرينا إلى ملامح تاليس المذعورة وأشارت إلى التابوت الأسود من تحته وهي تضحك بخفة، “فإنّ ذلك الصوفيّ يمكن إطلاقه في أي لحظة.”
انفجر الثلج وتناثر في الهواء!
“ما الذي قلتَه؟” ضيّقت كاترينا عينيها الساحرتين الجميلتين وهي تتكلم ببطء.
اصطدم البرد القارس بوجه تاليس، وأجبره وخز الثلوج الحادّ على إغماض عينيه.
ومع ذلك، قبض هيستاد يده مُصوّبًا لكمة نحو رأس كريس.
وحين فتحهما، كانت مخالب سيرينا الحمراء الصغيرة على بُعد أقدامٍ قليلةٍ منه.
كان صدر كريس قد تهشّم من الضربة السابقة، يلهث بأنفاسٍ متقطّعة وقد أغمض عينيه بإحكام.
لكنّها هذه المرّة كانت ممسوكةً بإحكامٍ من قبل كاترينا.
هذا لا يبدو صائبًا.
“منذ لحظات، وأنتِ تبذلين كلّ جهدٍ ممكن لتدفعي بي إلى قتله.” نطقت كاترينا ببرود. “هل لا يزال في قلبك وهمُ اغتصاب العرش رغم ما أنتِ فيه من حال؟”
أجنحته الثقيلة الكثيفة أثارت عواصف هواء وهو ينقضّ على كريس.
ابتسمت سيرينا الصغيرة ابتسامةً ماكرة. “ولِمَ لا أقدر؟ أنا المرشحة الأولى لوراثة العرش، أما أنتِ، فالثانية، ما زلتُ أسبقكِ بمكانةٍ واحدة!”
“بعد أن حاول انتزاع الإجابات مني بكلماتٍ قليلة صباح لقائنا، تغيّر سلوكه فجأة — والآن أدرك أنه كان يسعى لمعرفة مكان سيرينا. كما أنه كان يصطحب معه…”
“جيد جدًا.” رفعت كاترينا يدها الأخرى وقالت بجفاء: “بما أني فقدتُ الأمل في أسرِك حيّةً… فالأجدر بي أن أغيّر مرتبتي أنا وأتقدّم للمركز الأول!” صاحت بغضبٍ عارم، وانطلقت مخالبها نحو قلب سيرينا!
“لا شيء في هذا. عائلة كورليوني تحرس هذا السر منذ أكثر من ستمئة عام.”
أمّا رولانا، التي كانت واقفةً بجوار سيرينا، فقد كانت تحدّق بالمشهد ببرودٍ من دون أدنى نيةٍ للتدخّل.
أمّا رولانا، التي كانت واقفةً بجوار سيرينا، فقد كانت تحدّق بالمشهد ببرودٍ من دون أدنى نيةٍ للتدخّل.
لكن في اللحظة التالية، وقع ما جعل تاليس يرتجف دهشةً وذهولًا.
ممكن، فعمر مصّاصي الدماء طويل…)
لقد انتفخ جسد سيرينا الفتيّة انتفاخًا مرئيًا، كأنها نضجت فجأةً، وتمزّقت ثيابها كلّها. تحوّلت إلى امرأةٍ فاتنةٍ مفعمةٍ بالإغراء، ذات قوامٍ ممشوقٍ وجمالٍ شيطانيٍّ أخّاذ، تكاد تماثل كاترينا طولًا، بشَعرٍ فضّيٍّ وعيونٍ حمراء آسرة.
صرخ تاليس بغضب وارتباك في وجه سيرينا التي كانت تضحك بخفة.
وفي تلك اللحظة، كانت تلك الجميلة الفاتنة تبتسم بسحرٍ مميت، تمسك بمخالب كاترينا البيضاء بسهولةٍ مذهلة!
انبثق من ذاكرته مشهدٌ بعيد، من ألدّ أعدائه الذين واجههم على الإطلاق – تمتمات الصوفيّ الهوائي.
زمجرت كاترينا كاشفةً عن أنيابها، وأطلقت يدها الأخرى نحو سيرينا!
شعر تاليس فورًا بظلّ الموت يخيم على كيانه.
لكن الفاتنة الغامضة كأنها توقّعت هجومها أيضًا، فأمسكت بيد كاترينا بإحكام!
توقّف عقل تاليس عن العمل لثلاث ثوانٍ قبل أن يتمكن من التفكير مجددًا.
“ما زالت قوتكِ ضعيفة كما عهدتكِ، أيتها المُنتَحبة.” ضحكت الفاتنة بارتجافٍ يشبه اهتزاز الأغصان تحت الأزهار.
فتح عينيه قليلًا.
ارتعد تاليس فجأة!
شقّت مخالبه الحادّة ذراع كريس اليمنى، وانفجر الدم الأسود مرة أخرى بغزارة.
“امرأةٌ قبيحة الوجه!” قالت كاترينا وصوتها يغلي بالغضب والكراهية. “أيتها الخادعة بالفطرة!”
ما إن أنهت كلامها، حتى خفَض تاليس رأسه بذهول محدّقًا في التابوت الأسود تحت قدميه، شاعِرًا ببرودته تنفذ من خلاله.
تراجع تاليس مذهولًا، محدّقًا في تلك الجميلة ذات العيون القرمزية والشعر الفضي. “أنتِ… متى استعدتِ قوتكِ الحقيقية؟! هذا مستحيل! أنتِ… لقد شربتِ دمي مرتين فقط!”
تلاشت سحب الثلج والغبار، كاشفةً عن هيئتي مصّاصَي الدماء في شكلهما الحقيقي، كان الأكبر يثبت الأصغر أرضًا بقوةٍ ساحقة.
تحت نظرات كاترينا المتوترة، رمشت سيرينا الناضجة، التي كانت عاريةً تمامًا دون أثرٍ للخجل، بعينيها الساحرتين وأطلقت ابتسامةً فاتنة.
توقّف عقل تاليس عن العمل لثلاث ثوانٍ قبل أن يتمكن من التفكير مجددًا.
“أوه، بشأن ذلك… دمك مغذٍ للغاية.”
ظلّ الرعب عالقًا في قلبه حين تذكّر الصوفيّ الهوائي وكرته من لحم البشر، ثم زفر قائلًا، “لحسن الحظ أنّه مختوم داخله…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(القوة، السرعة، الصلابة… كلما كانت القدرة أبسط، كانت أشدّ فتكًا.) هكذا قال.”
في شبه الجزيرة، زعماء الدول جميعهم – من الدوقات إلى الملوك – تتفاوت مراتبهم في السلطة، لكن من لُقّب بالإمبراطور كانوا فقط أباطرة الإمبراطورية القديمة والإمبراطورية الأخيرة، أليس كذلك؟
