لا تفعل، سَيُؤلِمُكَ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي اللحظة التالية—
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“آه؟ ماذا؟” تجمّدت آيدا التي كانت إلى جانبه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان كريس، وهو يُسند سيرينا الشاحبة، يتأمل الموقف المتدهور بعينٍ قاتمةٍ متحفّزة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هل يمكنني أن آخذ ذلك الصندوق؟ لقد كان وعدًا منذ زمن بعيد.” قالت الفتاة بابتسامةٍ وادعة وهي تشير إلى شيءٍ على بُعد.
الفصل 93: لا تفعل، سَيُؤلِمُكَ
“لا… أنتم لا تعلمون، لا تفهمون… إنّها… إنّها…”
…
رفعت رأسها البيضاء في هيئتها الحقيقية الغريبة، وعبست قليلاً.
عندما أفاق تاليس من سُكر الإرهاق وفقدان الدم، ومن غيبوبته، أدرك أنّه يتكئ على شجرةِ بتولا ضخمة.
“اللعنة… لقد فقدتُ سموّه في أول مهمة حراسةٍ لي! لا شك أني أسوأ مرافقٍ للأمير في تاريخ الكوكبة!”
كان رالف يحرسه عن كثب، وما إن رآه يفتح عينيه حتى تنفّس تابع الرياح الشبحية الصعداء.
بصوت مبحوح قالت سيرينا بأسى: “هذا لأنكم أجبرتموني على ذلك.”
تحسّس تاليس أثر النابين المغروزين في عنقه، واللذين التأما بطريقةٍ سحرية وتوقّفا عن النزيف، وتمتم بصوتٍ واهن: “كيف هي… الحال؟”
ضيّقت كاترينا عينيها وهي تخدش جذع شجرة بتولا بمخالبها، تاركةً أخاديدَ عميقة.
أجابه رالف بإشارةٍ مُتعَبة: «جيدةٌ جدًا.»
(خطّطتُ لهذا حتى أنهكتُ فكري، استنزفتُ كلّ ذرةٍ من دهائي لأجل هذه الحيلة… استعرتُ قوة الكوكبة لأُطهّر جيش الدم المقدّس من معارضيه، ثم باغتتُ كاترينا بهجومٍ مضادّ بتلك القوة، لعلّي أتخلّص من معاونيها على الأقل وأجد مهربًا ألوذ فيه بنفسي حتى في أسوأ الأحوال.)
بمساعدة رالف، بذل تاليس جهدَه ليجلس. رفع بصره نحو الوحشين الهائلين المريعَين اللذين اغتسلا بضوء القمر غير بعيدٍ عنه. أحدهما كان أحمر، والآخر أبيض.
دحرج تاليس عينيه بيأس، ووضع يده على جبينه متنهّدًا. “شكرًا لأنكِ فقط—لا، لأنكِ هرعتِ إلى هنا الآن. لديّ سؤال واحد فقط. هل كنتِ ضابطة شرطة؟”
كانت سيرينا قد ضمّت جناحيها الهيكليان المنكسران بحزنٍ خلف ظهرها. يغمرها الدم والندوب، تستند إلى شجرةِ بتولا لتبقي جسدها المتهالك قائمًا، وتبصق فمًا من الدم، وأنفاسها تتلاحق في اضطراب.
قال وايا، وهو يلمس موضع جرحه بأناملٍ مرتعشة:
هي التي امتلكت اليدَ العليا في لحظةٍ من المعركة، رفعت رأسها بصعوبة، وحدّقت بأختها الصغرى المتغطرسة الرشيقة أمامها. كانت كاترينا في هيئتها الحقيقية لا تحمل سوى خدوشٍ سطحية قليلة.
“هاه! ها أنت ذا أيها الفتى!” دوّى صوتٌ مرح من خلفه!
قالت ملكةُ الليل بصوتٍ بارد، وهي ترفع مخالبها البيضاء الحادّة:
كأن أحدًا كان يسير فوق الثلج، بخطواتٍ خفيفة مترددة، كمن لم يألف المشي على الثلوج من قبل.
“يبدو أنّ الفائزة قد حُسم أمرها بالفعل، أيتها قاتلة الأب… هل ستستسلمين؟ أم أُنهي أمركِ هنا فورًا؟”
(خلف غابة البتولا… ضوءٌ ساطع… ساطع جدًا… ضوءٌ بلون الدم…)
تشبّثت سيرينا بجسدها الجريح، أطبقت أسنانها وأغمضت عينيها في شدّة.
إنه سايمون كورليوني، النخبة من الفئة الفائقة، الذي استعاد وعيه لتوّه. جلس منتصبًا، محدّقًا بالفتاة بعينين متسعتين، وجهه غارق في رعبٍ لا يُكبح، كفأرٍ رأى قطًّا.
في الجولة الثانية من هذا النزال المميت، كانت سيرينا قد استُنزفت حتى العظم، وكل أوراقها قد كُشفت. واجهت كاترينا التي استعادت عافيتها في طرفةِ عين، تزهو بالحياة، أقوى مما كانت عليه.
خطا خطوةً للأمام، وقال بنبرةٍ قاسيةٍ متلذذة:
ذراعُها اليسرى اقتُلِعت من ظهرها اقتلاعًا، وساقُها اليمنى السفلية تحطّمت. وبسبب أثر دموع الليل الدامي التي أطلقتها كاترينا، لم تستطع حتى أن تحفظ توازنها لتقف على قدميها. أحد جناحيها الهيكليان تمزّق إلى ثلاث قطع، وجسدها مثخن بشقوقٍ متقاطعة، واثنان من مخالب يدها اليمنى المتبقية انكسرا. جرحٌ دمويّ بشع يمتدّ من وجهها المشوّه إلى صدرها.
“ثم؟” سأل مورات بنبرةٍ ثابتة، “كيف مات ذلك الشخص؟”
قاومت سيرينا الدوارَ الذي خلّفته إصاباتها الثقيلة، وراقبت المشهد أمامها بعينٍ شاردة.
وعيناه دامعتان، وجهه مشوّه بالرعب واليأس، صرخ بصوتٍ مبحوحٍ ممزّقٍ بين الجنون والفزع:
(أفشِلتُ؟)
“بدلًا من أن تُهدر طاقتك في التذمّر، ادّخر قوّتك… قد تحتاج سيفك قريبًا—إن كنت لا تزال قادرًا على رفعه أصلًا.”
(خطّطتُ لهذا حتى أنهكتُ فكري، استنزفتُ كلّ ذرةٍ من دهائي لأجل هذه الحيلة… استعرتُ قوة الكوكبة لأُطهّر جيش الدم المقدّس من معارضيه، ثم باغتتُ كاترينا بهجومٍ مضادّ بتلك القوة، لعلّي أتخلّص من معاونيها على الأقل وأجد مهربًا ألوذ فيه بنفسي حتى في أسوأ الأحوال.)
(هذا هو جيش الدم المقدّس… بعد معركةٍ بهذه الضراوة، لم يخسروا إلا القليل.)
(لكن هذه الغايات…) رمقت سيرينا الصبيّ الواهن البعيد عنها بنظرةٍ يائسة. (من كان يظنّ أن أياً منها لن يتحقّق؟ لماذا يبدو طريقُ الحرية…) (عسيرًا إلى هذا الحد؟)
(أفشِلتُ؟)
خفضت رأسها، وتنهدت تنهيدةً مُنهكة.
“حسنًا جدًا… إن كانت فيكِ فضيلةٌ واحدة باقية، يا أختي الكبرى، فهي معرفتكِ دائمًا متى يحين وقت الاستسلام حفاظًا على حياتكِ.”
تلاشى البريق من عينيها، وبدأ جسدها يعجز عن الحفاظ على هيئته الحقيقية التي تستهلك طاقةً طائلة. ذبلت أنسجتها وتغيّر شكلها، وانكمش جسدها. من المرأة ذات الوجه البشع عادت سيرينا الساحرة الفاتنة كما كانت.
قطّبت كاترينا حاجبيها، بينما ارتسمت على شفتي سيرينا ابتسامة متكسّرة.
ضيّقت كاترينا عينيها وهي تخدش جذع شجرة بتولا بمخالبها، تاركةً أخاديدَ عميقة.
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
“حسنًا جدًا… إن كانت فيكِ فضيلةٌ واحدة باقية، يا أختي الكبرى، فهي معرفتكِ دائمًا متى يحين وقت الاستسلام حفاظًا على حياتكِ.”
أما كاترينا، فقد ازداد عبوسها حِدّة. (من تكون؟ هل هي تعزيزات سيرينا؟ فتاة ضعيفة رقيقة؟ لا… عليّ أن أتوخّى الحذر. فهي من أوراق سيرينا الأخيرة.)
ضحكت سيرينا، العارية وقد عادت لهيئتها البشرية، ضحكةً باردةً وواهية، ونطقت بلهجةٍ مُتحدّية:
“بطبيعة الحال، فالأخت الكبرى… لا تكفّ يومًا عن الشفقة على أختها الصغرى.”
“بطبيعة الحال، فالأخت الكبرى… لا تكفّ يومًا عن الشفقة على أختها الصغرى.”
كأن سيلًا جارفًا اندفع نحوهم!
في تلك اللحظة، ارتجفت آذان كلتيهما معًا.
وعيناه دامعتان، وجهه مشوّه بالرعب واليأس، صرخ بصوتٍ مبحوحٍ ممزّقٍ بين الجنون والفزع:
هووووش!
تشبّثت سيرينا بجسدها الجريح، أطبقت أسنانها وأغمضت عينيها في شدّة.
من غابة البتولا القريبة انطلق صوتُ انقضاضٍ سريعٍ خاطف.
دحرج تاليس عينيه بيأس، ووضع يده على جبينه متنهّدًا. “شكرًا لأنكِ فقط—لا، لأنكِ هرعتِ إلى هنا الآن. لديّ سؤال واحد فقط. هل كنتِ ضابطة شرطة؟”
وفي اللحظة التالية، تجلّى أمام كاترينا خيالٌ مألوف—الخادم العجوز كريس كورليوني!
قال وايا، وهو يلمس موضع جرحه بأناملٍ مرتعشة:
بوووم!
تجمّد الدم في عروقه.
بعد اشتباكٍ خاطف مع كاترينا المذهولة، تراجع كريس إلى جوار سيرينا في طرفة عين. أخرج العباءة التي أعدّها مسبقًا، وألقاها على جسدها العاري ليسترها.
وعيناه دامعتان، وجهه مشوّه بالرعب واليأس، صرخ بصوتٍ مبحوحٍ ممزّقٍ بين الجنون والفزع:
كانت ثيابه الفاخرة ممزقة؛ بعضُها تمزّق حين تحوّل إلى هيئته الحقيقية، وبعضها الآخر احترق في معركته العنيفة مع هيستاد.
فالفارس المتمرّس، النخبة من الفئة الفائقة، ماركيز عشيرة كورليوني، أحد أجنحة ملك الليل الأربعة المهيبة، المعروف بلقب «جناح البرق» سايمون كورليوني، أخذ يزحف على الثلج كطفلٍ خائف، يرتجف ويهتزّ.
قال بوجهٍ متجهّم بعد أن تفقّد المشهد بعينٍ واحدة:
(أفشِلتُ؟)
“سموّكِ… أنصح بالانسحاب فورًا.”
(نعم، هذا صحيح… بالتأكيد ليس لأنني تهتُ في الأحراش.)
قطّب تاليس حاجبيه، وتذكّر كلمات غيلبرت حين وصف مصاص الدماء العجوز هذا.
“الحرب ستجتاح المعارضين في جيش الدم المقدّس، وتمنحني مملكة ليل أكثر خضوعًا… والوارث الحقيقي لعائلة كورليوني سيبذل جهدًا مضاعفًا لإنقاذ الموقف في اللحظة الأخيرة…”
بدت على ملكة الليل ملامحُ معقّدة.
التفتت كاترينا برأسها نحو سايمون المربط الملقى على الأرض، ثم صوبت نظرتها نحو تاليس. تريد استخدامه كورقة مساومة؟ يبدو أنك لا تزال لا تثق بنا.
قالت بصوتٍ مشوبٍ بالعتب والذكريات:
أدار تاليس رأسه، فشحب وجهه. كانت الفتاة تشير إلى التابوت الأسود لليل المظلم!
“كريس كورليوني… إنّ إنجازاتك الحربية كفيلة بأن تُمنح عليها لقب ماركيز. ما زلت أذكر دهشة أبي حين أعلنتَ رغبتك في خدمتنا كخادمٍ شخصي… والآن أرى أنه وثق في تابعه القديم أكثر مما ينبغي.”
وفي اللحظة التالية—
رفعت رأسها البيضاء في هيئتها الحقيقية الغريبة، وعبست قليلاً.
“أتظنّ أن هذه هي النهاية؟” قالت سيرينا بابتسامة باهتة وهي تحدّق بأختها الصغرى التي كانت الغلبة لها.
“أين هو هيستاد؟”
“كريس كورليوني… إنّ إنجازاتك الحربية كفيلة بأن تُمنح عليها لقب ماركيز. ما زلت أذكر دهشة أبي حين أعلنتَ رغبتك في خدمتنا كخادمٍ شخصي… والآن أرى أنه وثق في تابعه القديم أكثر مما ينبغي.”
استدار كريس، وانحنى بخفّة نحو السيّدة الثانية لعائلته—السيدة الحقيقية لأسرة كورليوني—وقال باحترام:
ارتسمت على شفتي آيدا ابتسامة ماكرة.
“تحقّقَت أمنيته يا سموّكِ. مات هيستاد فخورًا وسعيدًا في القتال. رحل دون ندم، وتحرّر من ألم الخلود.”
كانت سيرينا قد ضمّت جناحيها الهيكليان المنكسران بحزنٍ خلف ظهرها. يغمرها الدم والندوب، تستند إلى شجرةِ بتولا لتبقي جسدها المتهالك قائمًا، وتبصق فمًا من الدم، وأنفاسها تتلاحق في اضطراب.
(ولم يترك وراءه إلا نحن، رفاقَ دربه القدامى، لنواصل عذابنا في هذا العالم الزائف…) تنهد كريس في قلبه.
فارتعد سايمون في الحال. وتحت نظرات الدهشة التي صعقت الجميع، ارتجف وجهه الوسيم بشدّة، وراح يتراجع إلى الخلف على الأرض بيديه ورجليه، كمن يواجه كابوسه الأشدّ ظلمةً.
وما إن سمعت كاترينا خبر مقتل تابعها، حتى زمجرت بغضبٍ جامح، وفتحت جناحيها الهيكليين من جديد.
قال تاليس بصوتٍ متقطع الأنفاس، جادّ النبرة وهو يخاطب رالف:
وفي تلك اللحظة، صدر من بين الأشجار صوتٌ آخر.
قهقهت سيرينا بمرارة. “لقد اتخذتُ خياري الأخير، والأكثر ضرورة.”
هوووش! هوووش! هوووش!
رفعت آيدا رأسها بفخر. “ثم هرعتُ إلى هنا على الفور، لأساعدك—لأنقذك!”
توالت الظلال الواحدة تلو الأخرى—أكثر من عشرة أجسادٍ ظهرت خلف كاترينا دفعةً واحدة، كأن الزمن تخطّاها قفزًا. لقد وصل جنود جيش الدم المقدّس أخيرًا… وإن كان وصولهم متأخّرًا.
“على الأرجح، بحواسهم تلك، من شمٍّ وسمعٍ، يكون أولئك من عشيرة الدم قد عثروا على سموّه… ونحن لا نزال نتخبّط كذبابٍ بلا رأس!”
كان كريس، وهو يُسند سيرينا الشاحبة، يتأمل الموقف المتدهور بعينٍ قاتمةٍ متحفّزة.
“جلالتُكِ…” تمتم بصوتٍ مبحوح.
“جلالتُكِ…” تمتم بصوتٍ مبحوح.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اثنا عشر مقاتلًا ومقاتلة من جيش الدم المقدّس ظلّوا واقفين، رغم ما يحملونه من جراحٍ متفاوتة. وجوههم صلبة، وإرادتهم لا تلين، وانحنوا باحترامٍ عميق أمام ملكة الليل.
دحرج تاليس عينيه بيأس، ووضع يده على جبينه متنهّدًا. “شكرًا لأنكِ فقط—لا، لأنكِ هرعتِ إلى هنا الآن. لديّ سؤال واحد فقط. هل كنتِ ضابطة شرطة؟”
كاترينا لم تُلقِ عليهم نظرةً واحدة، واكتفت بإيماءةٍ باردة، ثم قالت ببرودٍ يخلو من الانفعال:
تألّق في عينيه بريقٌ بارد، بينما يلعق بلسانه مخالبه الملطّخة بدمٍ طريّ.
“حاصِروا الخونة.”
وبإشارةٍ ذهنيةٍ من كاترينا، أومأ بعضهم برؤوسهم، واختفى خمسة من محاربي عشيرة الدم في لمح البصر ليُحاصروا الفتاة، متخذين مواقعهم أمامها بوجوهٍ جامدة النظرات.
في تلك اللحظة، استعادت ملامحها الحقيقية—هيئة ملكة الليل المتغطرسة، المتفرّدة، الغامضة، التي حيكت عنها الأساطير بعد أن سارت حملاتها المهيبة في أرجاء شبه الجزيرة الشرقية طوال مئتي عام.
(طريقة حديثها… هذا الأسلوب في الكلام وكأنها تُخاطب نفسها… لقد سمعته من قبل في مكانٍ ما…)
تفرّق المحاربون الاثنا عشر في لمح البصر، وطوّقوا سيرينا وكريس بإحكام.
قطّبت كاترينا حاجبيها، بينما ارتسمت على شفتي سيرينا ابتسامة متكسّرة.
ورغم أنهم لم يُلقوا نظرةً واحدة نحو تاليس ورالف، فإنّ تاليس أحسّ بانقباضٍ في صدره وهو يراهم.
كأن سيلًا جارفًا اندفع نحوهم!
(هذا هو جيش الدم المقدّس… بعد معركةٍ بهذه الضراوة، لم يخسروا إلا القليل.)
قطّبت كاترينا حاجبيها، بينما ارتسمت على شفتي سيرينا ابتسامة متكسّرة.
قال تاليس بصوتٍ متقطع الأنفاس، جادّ النبرة وهو يخاطب رالف:
(خطّطتُ لهذا حتى أنهكتُ فكري، استنزفتُ كلّ ذرةٍ من دهائي لأجل هذه الحيلة… استعرتُ قوة الكوكبة لأُطهّر جيش الدم المقدّس من معارضيه، ثم باغتتُ كاترينا بهجومٍ مضادّ بتلك القوة، لعلّي أتخلّص من معاونيها على الأقل وأجد مهربًا ألوذ فيه بنفسي حتى في أسوأ الأحوال.)
“كن متأهبًا دائمًا، وتصرف حسب الموقف… كلتا الجهتين تحملان حقدًا عميقًا نحونا، فلا تُسقط حذرك.”
(ولم يترك وراءه إلا نحن، رفاقَ دربه القدامى، لنواصل عذابنا في هذا العالم الزائف…) تنهد كريس في قلبه.
أومأ رالف دون تردد.
“لم أتوقع… أنك ما زلت حيًّا…”
ثم سرى القلق مجددًا في قلب تاليس وهو يفكر بالبقية.
وبعد لحظات، أخذ الصوت يخفت شيئًا فشيئًا، إلى أن تلاشى تمامًا.
(خسائر جيش الدم المقدّس قليلة جدًا… تُرى كيف حال بيوتراي، ووايا، وتشورا، وجنود عائلة جيدستار؟)
“أيًّا كنتِ،” قالت الملكة بثباتٍ جليّ، “أنصحكِ ألا تتدخلي في ما يجري هنا.”
(همم… هل نسيت أحدًا؟ غريب… من عساه يكون الذي نسيت؟)
الفصل 93: لا تفعل، سَيُؤلِمُكَ
رفع يده بجهدٍ إلى رأسه ليحكّه بقلقٍ محاولًا تذكّر الاسم الغائب، لكنّه لم يحتجّ إلى تذكّر طويل.
“أسرعوا! اهربوا!”
“هاه! ها أنت ذا أيها الفتى!” دوّى صوتٌ مرح من خلفه!
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
زفر تاليس تنهيدةً حادة. آه، صحيح… هي.
وبإشارةٍ ذهنيةٍ من كاترينا، أومأ بعضهم برؤوسهم، واختفى خمسة من محاربي عشيرة الدم في لمح البصر ليُحاصروا الفتاة، متخذين مواقعهم أمامها بوجوهٍ جامدة النظرات.
ظهرت حارسته في هذه الرحلة، آيدا، وهي تجرّ بيدٍ واحدة سايمون كورليوني، الممزّقَ الجسدَ، الموشك على الموت، بلا قدرةٍ على المقاومة.
“جلالتُكِ…” تمتم بصوتٍ مبحوح.
خطت من بين الشجيرات المثقلة بالثلج بخطواتٍ مثقلة كحمارٍ يجر طاحونة، وسرعان ما اجتذبت أنظار الجميع.
ثم دوّى في الجو صوتٌ مرتجف مشوبٌ بالذعر: “اهربوا…”
قالت، وقد علت في صوتها نغمةُ الدهشة الممتزجة بالابتهاج:
رفعت آيدا رأسها بفخر. “ثم هرعتُ إلى هنا على الفور، لأساعدك—لأنقذك!”
“لم أتوقع… أنك ما زلت حيًّا…”
“تحقّقَت أمنيته يا سموّكِ. مات هيستاد فخورًا وسعيدًا في القتال. رحل دون ندم، وتحرّر من ألم الخلود.”
رفع تاليس عينيه نحو السماء وهو يتنهّد في استسلامٍ ساخر، ثم التفت إليها مع رالف—لكنهما جَمُدا في أماكنهما.
خلفه كان أحدُ جنودِ عائلة جيدستار، انفصل عن رفاقه أثناء الفوضى، يُسند تشورَا الذي كاد يفقد وعيه.
“ما…؟”
فارتعد سايمون في الحال. وتحت نظرات الدهشة التي صعقت الجميع، ارتجف وجهه الوسيم بشدّة، وراح يتراجع إلى الخلف على الأرض بيديه ورجليه، كمن يواجه كابوسه الأشدّ ظلمةً.
كان وجه آيدا بديعًا، أنيق القسمات، بعينين فضّيتين لامعتين، وشَعرٍ متألّقٍ وعينين لامعتين وأذنين حادتين تهتزّان بخفة. رمَت سايمون أرضًا بلا اكتراث، وزفرت في ارتياحٍ وكأنها أزاحت عن كتفيها حملًا ثقيلًا، ثم استدارت وربّتت على كفّيها، ونطقت بخفّةٍ ساخرة وهي ترى ملامح الدهشة على وجه تاليس:
تحسّس تاليس أثر النابين المغروزين في عنقه، واللذين التأما بطريقةٍ سحرية وتوقّفا عن النزيف، وتمتم بصوتٍ واهن: “كيف هي… الحال؟”
“ألستَ قد رأيتَ جنيةً من قبل؟ أم أنك لم ترَ من قبل جنيةً أنيقةً وسيمةً وبقدرٍ كهذا الجمال؟”
تغيّر وجه كاترينا إلى الصرامة، وتقدّمت خطوةً بحذر.
…..
أدار تاليس رأسه، فشحب وجهه. كانت الفتاة تشير إلى التابوت الأسود لليل المظلم!
قال وايا كاسو وهو يقطع بغضب غصنًا فوق رأسه، ضاغطًا بيده على ضلعه الأيسر الذي رُبط حديثًا، وناظرًا إلى غابة البتولا التي غمرها ظلام الليل حيث لا يُرى شيء:
قال بوجهٍ متجهّم بعد أن تفقّد المشهد بعينٍ واحدة:
“على الأرجح، بحواسهم تلك، من شمٍّ وسمعٍ، يكون أولئك من عشيرة الدم قد عثروا على سموّه… ونحن لا نزال نتخبّط كذبابٍ بلا رأس!”
أومأ رالف دون تردد.
أشعل بيوتراي مشعلًا، يراقب بعناية آثار الأقدام وعلامات العجلات على الثلج، وقال ببرودٍ معتاد:
من غابة البتولا القريبة انطلق صوتُ انقضاضٍ سريعٍ خاطف.
“بدلًا من أن تُهدر طاقتك في التذمّر، ادّخر قوّتك… قد تحتاج سيفك قريبًا—إن كنت لا تزال قادرًا على رفعه أصلًا.”
ارتسمت على شفتي آيدا ابتسامة ماكرة.
خلفه كان أحدُ جنودِ عائلة جيدستار، انفصل عن رفاقه أثناء الفوضى، يُسند تشورَا الذي كاد يفقد وعيه.
سأله وايا بدهشةٍ متعطشة:
قال وايا، وهو يلمس موضع جرحه بأناملٍ مرتعشة:
ذراعُها اليسرى اقتُلِعت من ظهرها اقتلاعًا، وساقُها اليمنى السفلية تحطّمت. وبسبب أثر دموع الليل الدامي التي أطلقتها كاترينا، لم تستطع حتى أن تحفظ توازنها لتقف على قدميها. أحد جناحيها الهيكليان تمزّق إلى ثلاث قطع، وجسدها مثخن بشقوقٍ متقاطعة، واثنان من مخالب يدها اليمنى المتبقية انكسرا. جرحٌ دمويّ بشع يمتدّ من وجهها المشوّه إلى صدرها.
“اللعنة… لقد فقدتُ سموّه في أول مهمة حراسةٍ لي! لا شك أني أسوأ مرافقٍ للأمير في تاريخ الكوكبة!”
استدار كريس، وانحنى بخفّة نحو السيّدة الثانية لعائلته—السيدة الحقيقية لأسرة كورليوني—وقال باحترام:
ارتعشت يد بيوتراي التي تمسك بالمشعل للحظةٍ قصيرة.
ومع ذلك، حتى مقاتلو عشيرة الدم، المعروفون بحِدّة سمعهم، تبادلوا النظرات بدهشة؛ واضحٌ أنهم لم يستطيعوا تمييز شيء.
“لا،” نطق نائب الدبلوماسيين، اللورد بيوتراي نيماين، ببطءٍ ووجوم، “لستَ الأسوأ.”
قطّبت كاترينا حاجبيها. في هذه المرحلة… أي ورقة ما تزال تملكها؟
التفت وايا نحوه في دهشةٍ صامتة.
قهقهت سيرينا بمرارة. “لقد اتخذتُ خياري الأخير، والأكثر ضرورة.”
كان في ملامح بيوتراي حزنٌ خافت، ووحشةٌ ثقيلة لم يُعهد مثلها في وجهه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قال بصوتٍ خفيضٍ كأنّه يحفر في الذاكرة:
ثم، تحت نظرات الحذر والريبة التي أحاطت بها، هزّت رأسها مبتسمة، كاشفةً عن أسنانٍ بيضاء نقية. “لا… سيكون مؤلمًا.”
“ثق بي، لستَ الأسوأ. فقد كان هنالك ذات يوم مرافقٌ لأميرٍ… أسوأ منك بكثير. بل كان فشلًا تامًّا.”
حالما رأتها سيرينا كورليوني الجريحة ارتجفت أطرافها بلا تحكّم، بينما اتسعت أعين الآخرين بدهشةٍ وذهولٍ متبادل.
سأله وايا بدهشةٍ متعطشة:
ثم سرى القلق مجددًا في قلب تاليس وهو يفكر بالبقية.
“مَن؟ أيُّ مرافق؟”
كان الصوت أشبه بفيضانٍ عظيم يشقّ عنان السماء، يقترب شيئًا فشيئًا، حتى بدا أنه لا يفصلهم عنه سوى أقدام قليلة—وما زال يأتي من الشرق!
أغمض بيوتراي عينيه بأسًى وهزّ رأسه دون جواب.
تبادل محاربو عشيرة الدم النظرات غير مصدّقين. لم يستوعبوا أن قائدهم الشجاع قد غمره الرعب بهذا الشكل. لكن الأمر لم يقف عند هذا الحدّ…
في تلك اللحظة تغيّر تعبير وايا فجأة، واستدار بكامل جسده!
استعد للتحوّل إلى هيئته الحقيقية وشنّ هجومٍ يائس، غير أن سيرينا مدّت يدها فجأة وأوقفته.
في ومضةٍ واحدة، استلّ سيفه ذي الحدّ الواحد وضرب قطريًا خلفه!
خفضت رأسها، وتنهدت تنهيدةً مُنهكة.
تشنّف!
كاترينا لم تُلقِ عليهم نظرةً واحدة، واكتفت بإيماءةٍ باردة، ثم قالت ببرودٍ يخلو من الانفعال:
تراجع بيوتراي في اللحظة ذاتها وهو يضغط على كتفه اليمنى المجروحة، سقط أرضًا لاهثًا بعنف، وقد شقّت مخالبُ حادّة جلده، ولم تبقَ سوى بضع بوصاتٍ عن عنقه!
فارتعد سايمون في الحال. وتحت نظرات الدهشة التي صعقت الجميع، ارتجف وجهه الوسيم بشدّة، وراح يتراجع إلى الخلف على الأرض بيديه ورجليه، كمن يواجه كابوسه الأشدّ ظلمةً.
وفي الوقت نفسه، سقط تشورَا منهارًا على الأرض، والجنـدي من عائلة جيدستار جثا على ركبتيه مذهولًا، قابضًا على عنقه الذي انفتح بجرحٍ غائر، يتنفس آخر أنفاسه بصعوبةٍ ودمه يتدفّق على الثلج.
دحرج تاليس عينيه بيأس، ووضع يده على جبينه متنهّدًا. “شكرًا لأنكِ فقط—لا، لأنكِ هرعتِ إلى هنا الآن. لديّ سؤال واحد فقط. هل كنتِ ضابطة شرطة؟”
“اللعنة!”
“تحقّقَت أمنيته يا سموّكِ. مات هيستاد فخورًا وسعيدًا في القتال. رحل دون ندم، وتحرّر من ألم الخلود.”
تأجج الألم في جسد وايا حين تحرّك فجأة، فزمّ شفتيه وتحامل على نفسه، يسند كفَّه إلى الأرض لينهض، رافعًا بصره نحو خصمه الذي ظهر فجأة من بين الظلال.
ثم، تحت نظرات الحذر والريبة التي أحاطت بها، هزّت رأسها مبتسمة، كاشفةً عن أسنانٍ بيضاء نقية. “لا… سيكون مؤلمًا.”
“حسٌّ ممتاز، أيها الفتى.”
قال بصوتٍ خفيضٍ كأنّه يحفر في الذاكرة:
كان المتحدث إسترون كورليوني، مصّاصُ الدماء الوسيم ذو الشعر الأشقر، من الفئة العليا.
ليسوا سوى ثلاثة… فكيف لهم أن يُنقذوا الموقف حين يهاجمهم أسياد الكوكبة؟
تألّق في عينيه بريقٌ بارد، بينما يلعق بلسانه مخالبه الملطّخة بدمٍ طريّ.
أما كاترينا، فقد ازداد عبوسها حِدّة. (من تكون؟ هل هي تعزيزات سيرينا؟ فتاة ضعيفة رقيقة؟ لا… عليّ أن أتوخّى الحذر. فهي من أوراق سيرينا الأخيرة.)
خطا خطوةً للأمام، وقال بنبرةٍ قاسيةٍ متلذذة:
وحده تاليس كان شاخصًا ببصره نحو الشرق، وفي عينيه تموّجات غريبة، إذ أبصر شيئًا هناك…
“ترى… ألن يكون الطعم أطيبَ إن أُخذَ من المصدر مباشرة؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
…..
أدار تاليس رأسه، فشحب وجهه. كانت الفتاة تشير إلى التابوت الأسود لليل المظلم!
قال تاليس وهو يهزّ رأسه في استسلامٍ خافت، تاركًا الدهشة والأسئلة تتساقط من قلبه:
“آه، كنتُ أقول…” أسند تاليس جسده الواهن وجلس مستقيمًا، ثم غيّر ملامحه وقال بجدّية: “لقد وصلتِ في الوقت المناسب! للإمساك بالعدو حيًّا، أحسنتِ صنعًا!”
“لا… لم أرَ فحسب من قبل… جنيةً بهذه الدرجة من الوعي.”
نظرت الفتاة إلى سايمون برفق، وابتسمت بتلك الابتسامة المشرقة ذاتها.
وفجأة تلقّى ضربةً على رأسه!
توالت الظلال الواحدة تلو الأخرى—أكثر من عشرة أجسادٍ ظهرت خلف كاترينا دفعةً واحدة، كأن الزمن تخطّاها قفزًا. لقد وصل جنود جيش الدم المقدّس أخيرًا… وإن كان وصولهم متأخّرًا.
طَق!
“جلالتُكِ…” تمتم بصوتٍ مبحوح.
تحت أنظار رالف المذهول، وضع تاليس يده على رأسه بعينين دامعتين، يرمق آيدا بنظرةٍ متحسّرة.
كان المتحدث إسترون كورليوني، مصّاصُ الدماء الوسيم ذو الشعر الأشقر، من الفئة العليا.
أيُّ نوعٍ من الحراس هذه؟!
ومع ذلك، حتى مقاتلو عشيرة الدم، المعروفون بحِدّة سمعهم، تبادلوا النظرات بدهشة؛ واضحٌ أنهم لم يستطيعوا تمييز شيء.
صرخت آيدا بانزعاجٍ وهي تحدّق فيه بازدراءٍ لطيف:
بوووم!
“هاي، هاي، هاي! ما هذا التعبير؟ وما هذه الإجابة؟!”
في تلك اللحظة، ارتجفت آذان كلتيهما معًا.
وبينما يتطلّع تاليس إليها بعينين دامعتين، وتحدّق فيه عيون مصّاصي الدماء بعداءٍ متحفّز، زمّت آيدا شفتيها باستياء، وبدون أيّ إدراكٍ لما تثيره تصرّفاتها، ركلت سايمون كورليوني المغشيَّ عليه عند قدميها.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قالت متباهيةً وهي تشير إلى جسده:
وفي اللحظة التالية، تجلّى أمام كاترينا خيالٌ مألوف—الخادم العجوز كريس كورليوني!
“لقد خضتُ معاناةً لا تُحصى، وبذلتُ جهدي كلّه واستعملتُ كلّ حيلةٍ ممكنة لأقبض على هذا الخصم من الفئة الفائقة حيًّا… ثم جئتُ به إليكم كرهينةٍ ذكية تزيد من أوراقكم في التفاوض. القبض عليه حيًّا أصعب بأضعافٍ من قتله… وقد استغرق مني ذلك وقتًا طويلًا!”
خطا خطوةً للأمام، وقال بنبرةٍ قاسيةٍ متلذذة:
(نعم، هذا صحيح… بالتأكيد ليس لأنني تهتُ في الأحراش.)
(هل هو الضوء ذاته المنبعث من العتاد الاسطوري المضاد للصوفيين؟ أيمكن أن تكون تلك الكرة الحمراء أيضًا…؟)
رفعت آيدا رأسها بفخر. “ثم هرعتُ إلى هنا على الفور، لأساعدك—لأنقذك!”
تغيّر وجه كريس فجأة بجانبها!
دحرج تاليس عينيه بيأس، ووضع يده على جبينه متنهّدًا. “شكرًا لأنكِ فقط—لا، لأنكِ هرعتِ إلى هنا الآن. لديّ سؤال واحد فقط. هل كنتِ ضابطة شرطة؟”
استدار كريس، وانحنى بخفّة نحو السيّدة الثانية لعائلته—السيدة الحقيقية لأسرة كورليوني—وقال باحترام:
“آه؟ ماذا؟” تجمّدت آيدا التي كانت إلى جانبه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“آه، كنتُ أقول…” أسند تاليس جسده الواهن وجلس مستقيمًا، ثم غيّر ملامحه وقال بجدّية: “لقد وصلتِ في الوقت المناسب! للإمساك بالعدو حيًّا، أحسنتِ صنعًا!”
“بسبب توجّه البعثة الدبلوماسية للأمير شمالًا… فإن الأشخاص الذين أوكلناهم عند حدود الكوكبة وإكستيدت… للبحث عن رامون… كانوا يستعدّون للعودة… لكن… لم يعد أيٌّ منهم… لم يعد أحد…”
ارتسمت على شفتي آيدا ابتسامة ماكرة.
“ترى… ألن يكون الطعم أطيبَ إن أُخذَ من المصدر مباشرة؟”
التفتت كاترينا برأسها نحو سايمون المربط الملقى على الأرض، ثم صوبت نظرتها نحو تاليس. تريد استخدامه كورقة مساومة؟ يبدو أنك لا تزال لا تثق بنا.
“حسٌّ ممتاز، أيها الفتى.”
ثبت تاليس نظره على ملكة الليل دون أن تتجهم ملامحه. (بطبيعة الحال، فأنتِ في النهاية شقيقة سيرينا الصغرى!)
وصاحبة تلك الخطوات… كانت فتاة. فتاةٌ تغمرها الابتسامات، خرجت ببطءٍ من خلف شجرة بتولا.
“كفى.” استدارت كاترينا بوجه متجمّد الملامح، وقد قررت حسم الأمر داخل عائلتها أولًا. صاحت: “سيرينا كورليوني، كريس كورليوني، استسلما! سأضمن لكما محاكمة عادلة وفق تقاليدنا!”
وحده تاليس كان شاخصًا ببصره نحو الشرق، وفي عينيه تموّجات غريبة، إذ أبصر شيئًا هناك…
نظر كريس إلى محاربي عشيرة الدم الذين طوّقوهم، ثم إلى آيدا الواقفة على بُعد، وزفر بعمق.
رمق تاليس المشهد الغريب بين تلك الفتاة المجهولة ومحاربي عشيرة الدم في حيرةٍ مطبقة.
استعد للتحوّل إلى هيئته الحقيقية وشنّ هجومٍ يائس، غير أن سيرينا مدّت يدها فجأة وأوقفته.
(هل هو الضوء ذاته المنبعث من العتاد الاسطوري المضاد للصوفيين؟ أيمكن أن تكون تلك الكرة الحمراء أيضًا…؟)
“أتظنّ أن هذه هي النهاية؟” قالت سيرينا بابتسامة باهتة وهي تحدّق بأختها الصغرى التي كانت الغلبة لها.
قال بوجهٍ متجهّم بعد أن تفقّد المشهد بعينٍ واحدة:
قطّبت كاترينا حاجبيها. في هذه المرحلة… أي ورقة ما تزال تملكها؟
“كان ذاك…”
استعاد تاليس فجأة كلمات سيرينا السابقة:
قال وايا كاسو وهو يقطع بغضب غصنًا فوق رأسه، ضاغطًا بيده على ضلعه الأيسر الذي رُبط حديثًا، وناظرًا إلى غابة البتولا التي غمرها ظلام الليل حيث لا يُرى شيء:
“الحرب ستجتاح المعارضين في جيش الدم المقدّس، وتمنحني مملكة ليل أكثر خضوعًا… والوارث الحقيقي لعائلة كورليوني سيبذل جهدًا مضاعفًا لإنقاذ الموقف في اللحظة الأخيرة…”
قال وايا، وهو يلمس موضع جرحه بأناملٍ مرتعشة:
(انتظر. اللحظة الأخيرة… سيبذل جهدًا لإنقاذ الموقف؟)
(أفشِلتُ؟)
تجمّد الدم في عروقه.
“التقط أنفاسك أولًا، ثم اسرد الحادثة بعناية.”
ليسوا سوى ثلاثة… فكيف لهم أن يُنقذوا الموقف حين يهاجمهم أسياد الكوكبة؟
تدفّق من الكرة المهشّمة سائلٌ أحمر كأنه دم.
قطّب تاليس حاجبيه. إذن، كانت كلماتها تعني أنها تملك دعمًا خارجيًا؟
“كفى.” استدارت كاترينا بوجه متجمّد الملامح، وقد قررت حسم الأمر داخل عائلتها أولًا. صاحت: “سيرينا كورليوني، كريس كورليوني، استسلما! سأضمن لكما محاكمة عادلة وفق تقاليدنا!”
وفي اللحظة التالية—
تراجع بيوتراي في اللحظة ذاتها وهو يضغط على كتفه اليمنى المجروحة، سقط أرضًا لاهثًا بعنف، وقد شقّت مخالبُ حادّة جلده، ولم تبقَ سوى بضع بوصاتٍ عن عنقه!
ارتسم على وجه سيرينا تعبيرٌ كئيب، ثم فتحت فاها وبصقت كرةً حمراء كالدم من حلقها إلى كفّيها. كانت كرة غريبة دائرية، تتحرّك بذاتها بلا انقطاع.
وبجانبه، كان تابعه الموثوق رافاييل ليندبيرغ مستندًا إلى الجدار، يلهث بشدّة كمن قطع الطريق عدوًا. قال بين أنفاسٍ متقطّعة وقد اعترته العجلة:
تغيّر وجه كريس فجأة بجانبها!
هوووش! هوووش! هوووش!
ارتسمت الحيرة على ملامح كاترينا، إذ لم تتعرّف إلى ذلك الشيء.
نظر كريس إلى محاربي عشيرة الدم الذين طوّقوهم، ثم إلى آيدا الواقفة على بُعد، وزفر بعمق.
ارتجف قلب تاليس؛ تلك الذبذبة الغريبة اخترقت عينيه.
قالت، وقد علت في صوتها نغمةُ الدهشة الممتزجة بالابتهاج:
(تلك الكرة الدائرية… تبعث ضوءًا قرمزيًا. لماذا يبدو ملمس هذا الضوء… مألوفًا؟)
أما كاترينا، فقد ازداد عبوسها حِدّة. (من تكون؟ هل هي تعزيزات سيرينا؟ فتاة ضعيفة رقيقة؟ لا… عليّ أن أتوخّى الحذر. فهي من أوراق سيرينا الأخيرة.)
اهتز قلبه ثانية، فالتفت نحو التابوت الأسود البعيد.
“ترى… ألن يكون الطعم أطيبَ إن أُخذَ من المصدر مباشرة؟”
(هل هو الضوء ذاته المنبعث من العتاد الاسطوري المضاد للصوفيين؟ أيمكن أن تكون تلك الكرة الحمراء أيضًا…؟)
وفجأة تلقّى ضربةً على رأسه!
“ما الأمر؟” سألت كاترينا بسخرية، “أتريدين القتال حتى آخر جندي؟”
“أين هو هيستاد؟”
لم تعرها سيرينا اهتمامًا، وقد شحب وجهها. وتحت أنظار الجميع، كما لو استسلمت لمصيرها، سحقت الكرة الحمراء المتلوّية في يدها.
فارتعد سايمون في الحال. وتحت نظرات الدهشة التي صعقت الجميع، ارتجف وجهه الوسيم بشدّة، وراح يتراجع إلى الخلف على الأرض بيديه ورجليه، كمن يواجه كابوسه الأشدّ ظلمةً.
تدفّق من الكرة المهشّمة سائلٌ أحمر كأنه دم.
وفي اللحظة التالية—
بصوت مبحوح قالت سيرينا بأسى: “هذا لأنكم أجبرتموني على ذلك.”
وحده تاليس كان شاخصًا ببصره نحو الشرق، وفي عينيه تموّجات غريبة، إذ أبصر شيئًا هناك…
في البداية لم يحدث شيء، لكن بعد ثوانٍ معدودة دوّى صوت هائل من بعيد!
ارتسمت على شفتي آيدا ابتسامة ماكرة.
بووم!
ارتسمت على شفتي آيدا ابتسامة ماكرة.
كأن سيلًا جارفًا اندفع نحوهم!
“سموّكِ… أنصح بالانسحاب فورًا.”
سوش!
تراجع بيوتراي في اللحظة ذاتها وهو يضغط على كتفه اليمنى المجروحة، سقط أرضًا لاهثًا بعنف، وقد شقّت مخالبُ حادّة جلده، ولم تبقَ سوى بضع بوصاتٍ عن عنقه!
اقترب الصوت أكثر، آتٍ من جهة الشرق. تغيّرت ملامح الجميع.
“كفى.” استدارت كاترينا بوجه متجمّد الملامح، وقد قررت حسم الأمر داخل عائلتها أولًا. صاحت: “سيرينا كورليوني، كريس كورليوني، استسلما! سأضمن لكما محاكمة عادلة وفق تقاليدنا!”
“ماذا فعلتِ؟!” غامت ملامح كاترينا وهي تحدّق بسيرينا التي اكتسى وجهها بالكآبة.
خطا خطوةً للأمام، وقال بنبرةٍ قاسيةٍ متلذذة:
قهقهت سيرينا بمرارة. “لقد اتخذتُ خياري الأخير، والأكثر ضرورة.”
“اللعنة!”
تعاظم الصوت المدوّي أكثر فأكثر، حتى صار قريبًا جدًا. استدار الجميع بحذر يتفحّصون أرجاء الغابة المحاطة بأشجار البتولا المغمورة بضوء القمر، فلم يجدوا شيئًا.
خطت من بين الشجيرات المثقلة بالثلج بخطواتٍ مثقلة كحمارٍ يجر طاحونة، وسرعان ما اجتذبت أنظار الجميع.
“أيها الصبي الذكي… ما هذا بحقّ السماء؟” سألت آيدا بفضول.
تغيّر وجه كاترينا إلى الصرامة، وتقدّمت خطوةً بحذر.
هزّ تاليس رأسه بصرامة، وقد خامره شعورٌ سيّئ.
“آه؟ ماذا؟” تجمّدت آيدا التي كانت إلى جانبه.
بوووم!
بصوت مبحوح قالت سيرينا بأسى: “هذا لأنكم أجبرتموني على ذلك.”
كان الصوت أشبه بفيضانٍ عظيم يشقّ عنان السماء، يقترب شيئًا فشيئًا، حتى بدا أنه لا يفصلهم عنه سوى أقدام قليلة—وما زال يأتي من الشرق!
تلاشى البريق من عينيها، وبدأ جسدها يعجز عن الحفاظ على هيئته الحقيقية التي تستهلك طاقةً طائلة. ذبلت أنسجتها وتغيّر شكلها، وانكمش جسدها. من المرأة ذات الوجه البشع عادت سيرينا الساحرة الفاتنة كما كانت.
ومع ذلك، حتى مقاتلو عشيرة الدم، المعروفون بحِدّة سمعهم، تبادلوا النظرات بدهشة؛ واضحٌ أنهم لم يستطيعوا تمييز شيء.
“سايمون!” صاحت كاترينا بصرامة وقد نفد صبرها. “أنت تفقد رباطة جأشك!”
وبعد لحظات، أخذ الصوت يخفت شيئًا فشيئًا، إلى أن تلاشى تمامًا.
ثبت تاليس نظره على ملكة الليل دون أن تتجهم ملامحه. (بطبيعة الحال، فأنتِ في النهاية شقيقة سيرينا الصغرى!)
تبادل الجميع النظرات في حيرة، لا أحد يدرك ما الذي حدث للتوّ.
وفي اللحظة التالية—
وحده تاليس كان شاخصًا ببصره نحو الشرق، وفي عينيه تموّجات غريبة، إذ أبصر شيئًا هناك…
وحده تاليس كان شاخصًا ببصره نحو الشرق، وفي عينيه تموّجات غريبة، إذ أبصر شيئًا هناك…
(خلف غابة البتولا… ضوءٌ ساطع… ساطع جدًا… ضوءٌ بلون الدم…)
وفي تلك اللحظة، صدر من بين الأشجار صوتٌ آخر.
تحت أنظار الجميع القَلِقة والمتوجسة، انبعث صوت حفيف من الجهة التي اختفى منها ذلك الضجيج الغريب — من غابة البتولا في الشرق.
بوووم!
خشخشة…
“كان ذاك…”
كأن أحدًا كان يسير فوق الثلج، بخطواتٍ خفيفة مترددة، كمن لم يألف المشي على الثلوج من قبل.
سوش!
هل هو إنسان عادي؟ أحد العامة؟
“تحقّقَت أمنيته يا سموّكِ. مات هيستاد فخورًا وسعيدًا في القتال. رحل دون ندم، وتحرّر من ألم الخلود.”
قطّبت كاترينا حاجبيها، بينما ارتسمت على شفتي سيرينا ابتسامة متكسّرة.
(خسائر جيش الدم المقدّس قليلة جدًا… تُرى كيف حال بيوتراي، ووايا، وتشورا، وجنود عائلة جيدستار؟)
وأخيرًا، ظهرت في مرأى الجميع هيئةٌ نحيلة وواهية.
هي التي امتلكت اليدَ العليا في لحظةٍ من المعركة، رفعت رأسها بصعوبة، وحدّقت بأختها الصغرى المتغطرسة الرشيقة أمامها. كانت كاترينا في هيئتها الحقيقية لا تحمل سوى خدوشٍ سطحية قليلة.
وصاحبة تلك الخطوات… كانت فتاة. فتاةٌ تغمرها الابتسامات، خرجت ببطءٍ من خلف شجرة بتولا.
زفر تاليس تنهيدةً حادة. آه، صحيح… هي.
حالما رأتها سيرينا كورليوني الجريحة ارتجفت أطرافها بلا تحكّم، بينما اتسعت أعين الآخرين بدهشةٍ وذهولٍ متبادل.
تألّق في عينيه بريقٌ بارد، بينما يلعق بلسانه مخالبه الملطّخة بدمٍ طريّ.
شخصٌ واحد فقط؟ من تكون؟
“… المجنون القاتل.”
جالت الفتاة بناظريها على المشهد وقالت بنبرةٍ رقيقة: “آه… إذًا هو هنا؟”
بدت على ملكة الليل ملامحُ معقّدة.
أما كاترينا، فقد ازداد عبوسها حِدّة. (من تكون؟ هل هي تعزيزات سيرينا؟ فتاة ضعيفة رقيقة؟ لا… عليّ أن أتوخّى الحذر. فهي من أوراق سيرينا الأخيرة.)
(تلك الكرة الدائرية… تبعث ضوءًا قرمزيًا. لماذا يبدو ملمس هذا الضوء… مألوفًا؟)
كانت كاترينا تُقدّر الموقف بسرعة، فيما ارتسمت على محيّا الفتاة ابتسامة آسرة—مشرقة، رقيقة، ودودة، تحمل مزيجًا غريبًا من البراءة والخطر.
…..
غير أن تاليس أحسّ غريزيًّا بموجةٍ من الخطر غير المسبوق!
وفي تلك اللحظة، صدر من بين الأشجار صوتٌ آخر.
“هل يمكنني أن آخذ ذلك الصندوق؟ لقد كان وعدًا منذ زمن بعيد.” قالت الفتاة بابتسامةٍ وادعة وهي تشير إلى شيءٍ على بُعد.
قاومت سيرينا الدوارَ الذي خلّفته إصاباتها الثقيلة، وراقبت المشهد أمامها بعينٍ شاردة.
أدار تاليس رأسه، فشحب وجهه. كانت الفتاة تشير إلى التابوت الأسود لليل المظلم!
(همم… هل نسيت أحدًا؟ غريب… من عساه يكون الذي نسيت؟)
تغيّر وجه كاترينا إلى الصرامة، وتقدّمت خطوةً بحذر.
“اللعنة… لقد فقدتُ سموّه في أول مهمة حراسةٍ لي! لا شك أني أسوأ مرافقٍ للأمير في تاريخ الكوكبة!”
“أيًّا كنتِ،” قالت الملكة بثباتٍ جليّ، “أنصحكِ ألا تتدخلي في ما يجري هنا.”
كاترينا لم تُلقِ عليهم نظرةً واحدة، واكتفت بإيماءةٍ باردة، ثم قالت ببرودٍ يخلو من الانفعال:
راقب محاربو جيش الدم المقدّس الفتاة المتهوّرة بوجوهٍ باردة، جامدة كالصخر.
التفت وايا نحوه في دهشةٍ صامتة.
وبإشارةٍ ذهنيةٍ من كاترينا، أومأ بعضهم برؤوسهم، واختفى خمسة من محاربي عشيرة الدم في لمح البصر ليُحاصروا الفتاة، متخذين مواقعهم أمامها بوجوهٍ جامدة النظرات.
(هذا هو جيش الدم المقدّس… بعد معركةٍ بهذه الضراوة، لم يخسروا إلا القليل.)
“ماذا؟ أتنوون قول لا؟” بدا على الفتاة بعض الاستغراب. “لماذا يوجد أمثالكم كلّ مرة؟ هذا يُزعجني حقًا. لا تقولوا لا…”
ومع ذلك، حتى مقاتلو عشيرة الدم، المعروفون بحِدّة سمعهم، تبادلوا النظرات بدهشة؛ واضحٌ أنهم لم يستطيعوا تمييز شيء.
ثم، تحت نظرات الحذر والريبة التي أحاطت بها، هزّت رأسها مبتسمة، كاشفةً عن أسنانٍ بيضاء نقية. “لا… سيكون مؤلمًا.”
وبينما يتطلّع تاليس إليها بعينين دامعتين، وتحدّق فيه عيون مصّاصي الدماء بعداءٍ متحفّز، زمّت آيدا شفتيها باستياء، وبدون أيّ إدراكٍ لما تثيره تصرّفاتها، ركلت سايمون كورليوني المغشيَّ عليه عند قدميها.
رمق تاليس المشهد الغريب بين تلك الفتاة المجهولة ومحاربي عشيرة الدم في حيرةٍ مطبقة.
هل هو إنسان عادي؟ أحد العامة؟
(طريقة حديثها… هذا الأسلوب في الكلام وكأنها تُخاطب نفسها… لقد سمعته من قبل في مكانٍ ما…)
أيُّ نوعٍ من الحراس هذه؟!
ثم دوّى في الجو صوتٌ مرتجف مشوبٌ بالذعر: “اهربوا…”
وبعد لحظات، أخذ الصوت يخفت شيئًا فشيئًا، إلى أن تلاشى تمامًا.
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
“على الأرجح، بحواسهم تلك، من شمٍّ وسمعٍ، يكون أولئك من عشيرة الدم قد عثروا على سموّه… ونحن لا نزال نتخبّط كذبابٍ بلا رأس!”
إنه سايمون كورليوني، النخبة من الفئة الفائقة، الذي استعاد وعيه لتوّه. جلس منتصبًا، محدّقًا بالفتاة بعينين متسعتين، وجهه غارق في رعبٍ لا يُكبح، كفأرٍ رأى قطًّا.
قالت، وقد علت في صوتها نغمةُ الدهشة الممتزجة بالابتهاج:
“اهربوا…”
القاعة.
“سايمون!” صاحت كاترينا بصرامة وقد نفد صبرها. “أنت تفقد رباطة جأشك!”
قطّب تاليس حاجبيه. إذن، كانت كلماتها تعني أنها تملك دعمًا خارجيًا؟
تبادل محاربو عشيرة الدم النظرات غير مصدّقين. لم يستوعبوا أن قائدهم الشجاع قد غمره الرعب بهذا الشكل. لكن الأمر لم يقف عند هذا الحدّ…
هوووش! هوووش! هوووش!
فالفارس المتمرّس، النخبة من الفئة الفائقة، ماركيز عشيرة كورليوني، أحد أجنحة ملك الليل الأربعة المهيبة، المعروف بلقب «جناح البرق» سايمون كورليوني، أخذ يزحف على الثلج كطفلٍ خائف، يرتجف ويهتزّ.
اقترب الصوت أكثر، آتٍ من جهة الشرق. تغيّرت ملامح الجميع.
“لا… أنتم لا تعلمون، لا تفهمون… إنّها… إنّها…”
استعد للتحوّل إلى هيئته الحقيقية وشنّ هجومٍ يائس، غير أن سيرينا مدّت يدها فجأة وأوقفته.
نظرت الفتاة إلى سايمون برفق، وابتسمت بتلك الابتسامة المشرقة ذاتها.
“كريس كورليوني… إنّ إنجازاتك الحربية كفيلة بأن تُمنح عليها لقب ماركيز. ما زلت أذكر دهشة أبي حين أعلنتَ رغبتك في خدمتنا كخادمٍ شخصي… والآن أرى أنه وثق في تابعه القديم أكثر مما ينبغي.”
فارتعد سايمون في الحال. وتحت نظرات الدهشة التي صعقت الجميع، ارتجف وجهه الوسيم بشدّة، وراح يتراجع إلى الخلف على الأرض بيديه ورجليه، كمن يواجه كابوسه الأشدّ ظلمةً.
هوووش! هوووش! هوووش!
وعيناه دامعتان، وجهه مشوّه بالرعب واليأس، صرخ بصوتٍ مبحوحٍ ممزّقٍ بين الجنون والفزع:
(خسائر جيش الدم المقدّس قليلة جدًا… تُرى كيف حال بيوتراي، ووايا، وتشورا، وجنود عائلة جيدستار؟)
“أسرعوا! اهربوا!”
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
…..
قهقهت سيرينا بمرارة. “لقد اتخذتُ خياري الأخير، والأكثر ضرورة.”
القاعة.
“جلالتُكِ…” تمتم بصوتٍ مبحوح.
“التقط أنفاسك أولًا، ثم اسرد الحادثة بعناية.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في الظلام، قبض النبي الأسود مورات هانسن على عصاه بإحكام، وملامحه تعلوها الجديّة التي لم يُرَ مثلها من قبل.
“أسرعوا! اهربوا!”
وبجانبه، كان تابعه الموثوق رافاييل ليندبيرغ مستندًا إلى الجدار، يلهث بشدّة كمن قطع الطريق عدوًا. قال بين أنفاسٍ متقطّعة وقد اعترته العجلة:
وفجأة تلقّى ضربةً على رأسه!
“بسبب توجّه البعثة الدبلوماسية للأمير شمالًا… فإن الأشخاص الذين أوكلناهم عند حدود الكوكبة وإكستيدت… للبحث عن رامون… كانوا يستعدّون للعودة… لكن… لم يعد أيٌّ منهم… لم يعد أحد…”
(هذا هو جيش الدم المقدّس… بعد معركةٍ بهذه الضراوة، لم يخسروا إلا القليل.)
“قبل يومٍ واحد… عُثر على… جثة أحدهم…”
(همم… هل نسيت أحدًا؟ غريب… من عساه يكون الذي نسيت؟)
انحنى رافاييل قليلًا، ووضع يديه على ركبتيه وهو يلهث، محاولًا تهدئة تنفّسه المتسارع.
(ولم يترك وراءه إلا نحن، رفاقَ دربه القدامى، لنواصل عذابنا في هذا العالم الزائف…) تنهد كريس في قلبه.
“ثم؟” سأل مورات بنبرةٍ ثابتة، “كيف مات ذلك الشخص؟”
ثم دوّى في الجو صوتٌ مرتجف مشوبٌ بالذعر: “اهربوا…”
وفي اللحظة التالية—
“أتظنّ أن هذه هي النهاية؟” قالت سيرينا بابتسامة باهتة وهي تحدّق بأختها الصغرى التي كانت الغلبة لها.
“إنّه… إنّه…” رفع رافاييل رأسه، وقال من بين أسنانه وهو يلهث:
(أفشِلتُ؟)
“كان ذاك…”
حالما رأتها سيرينا كورليوني الجريحة ارتجفت أطرافها بلا تحكّم، بينما اتسعت أعين الآخرين بدهشةٍ وذهولٍ متبادل.
انكمشت حدقة مورات، واشتدّ قبضه على عصاه، مصغيًا للكلمة التي أنهى بها تابعه عبارته:
“أسرعوا! اهربوا!”
“… المجنون القاتل.”
“ثق بي، لستَ الأسوأ. فقد كان هنالك ذات يوم مرافقٌ لأميرٍ… أسوأ منك بكثير. بل كان فشلًا تامًّا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
التفتت كاترينا برأسها نحو سايمون المربط الملقى على الأرض، ثم صوبت نظرتها نحو تاليس. تريد استخدامه كورقة مساومة؟ يبدو أنك لا تزال لا تثق بنا.
“أتظنّ أن هذه هي النهاية؟” قالت سيرينا بابتسامة باهتة وهي تحدّق بأختها الصغرى التي كانت الغلبة لها.
