مراسم الترحيب في إكستيدت
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كما أداروا رؤوسهم لينظروا نحو بعثة الكوكبة بتعبيراتٍ معادية.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
هزّ بيوتراي رأسه. “لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لم يستطع تاليس إلا أن يخرج لسانه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قاطعتْه سونيا. “البذرة. برج الإبادة احتفظ قبل معركة الإبادة بكمٍّ كبير من مختلف تقنيات القتال وطرق توارث قوة الإبادة. أكثر ما حُفِظ هو أساليب السيوف. أحفاده ما زالوا يدرسون ويطورون أساليب السيف والتقنيات وقوة الإبادة نفسها، لتنشئة جيلٍ بعد جيلٍ من الأشخاص القادرين على التحكم بها. فقط القليل من التلاميذ المتميزين جدًا يُمنحون لقب ’بذرة’. ميرندا واحدة منهم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ظهر أمام ناظريه فجأة عدد كبير من الناس على الأرض البيضاء اللامتناهية المغطاة بالثلج.
الفصل 102: مراسم الترحيب في إكستيدت
زفرت سونيا زفرةً عميقة وقالت: “فقط، لم أكن أظنّ أنّه سيقدم على أمرٍ كهذا. كما تعلم، ڤال كان على الدوام بمثابة الدعامة الاحتياطية لحصن التنين المُحَطم لأكثر من عشرة أعوام.”
…
ارتفع صوت الخطوات الثقيلة على الأرض المغطاة بالثلج في إيقاعٍ غير منتظم، لكن الجو المشحون بوجود أكثر من ألفي رجل من كل الجهات جعل هذه الأصوات المتفرقة أكثر تأثيرًا.
بعد ثلاثة أيام من وصول الأمير الثاني إلى حصن التنين المُحَطم.
“حسنًا.” أومأت سونيا. ثم التفتت لتنظر إلى تاليس وبيوتراي.
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
كما أداروا رؤوسهم لينظروا نحو بعثة الكوكبة بتعبيراتٍ معادية.
وقفت القائدة سونيا ساسير على سور الحصن بوجهٍ جادّ وهي تحدّق إلى الأمام.
“لا.” قالت سونيا بعد أن بدت عليها ملامح الإدراك، ثم هزّت رأسها مبتسمة. “لابد أنك تعرفه، رغم أنك لا تعرف اسمه الحقيقي.”
“تشاربمان ردّ. يقول إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير.
أخشى أنك ستضطر لبدء رحلتك إلى الشمال اليوم.”
أصاب أعضاء البعثة الدبلوماسية توترٌ فوري، وأمسك وايا بلجام حصانه بقوة أكبر.
كان تاليس متكئًا على نافذة المراقبة في سور الحصن، يحدّق في المراعي البيضاء الممتدة نحو الشمال.
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
كان يستطيع أن يرى بشكلٍ غامض الامتداد المتواصل لمعسكرٍ عسكريٍ واسع، وراية القبضة الحديدية التي تمثل عائلة لامبارد من إقليم الرمال السوداء في مجال رؤيته. كما كان يستطيع أن يرى تقريبًا الدخان البعيد المتصاعد من بعض المعسكرات المخفية عن مجال رؤيته.
كان يستطيع أن يرى بشكلٍ غامض الامتداد المتواصل لمعسكرٍ عسكريٍ واسع، وراية القبضة الحديدية التي تمثل عائلة لامبارد من إقليم الرمال السوداء في مجال رؤيته. كما كان يستطيع أن يرى تقريبًا الدخان البعيد المتصاعد من بعض المعسكرات المخفية عن مجال رؤيته.
“لقد جاؤوا بعشرات الآلاف من الرجال لينتظروا وصولي؟” تنهد تاليس. “لم أتوقع أن أكون محبوبًا إلى هذا الحد.”
كانوا يبدون وحشيين وعنيفين، أولئك الرجال الضخام المسلحون بفؤوس ضخمة أو مطارق شوكية عملاقة.
استدارت زهرة الحصن وقالت لتاليس، “تشاربمان لامبارد هو الآرشيدوق لإكستيدت. أراضيه تقع مباشرة بجانب الكوكبة. بعد أن هوجمت بعثة إكستيدت الدبلوماسية من قبل المغتال، قام على الفور بتعبئة أتباعه في إقليم الرمال السوداء، وجمع أكثر من عشرة آلاف جندي لتشكيل جيش خلال أيام قليلة، وضغط على الحدود.
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
لقد تمركزوا هناك لمدة أسبوعين. في البداية، كانوا فقط يراقبون ويرهبوننا. ولكن خلال الأيام الثلاثة الماضية، بدأ لامبارد بإرسال قواتٍ صغيرة لتطهير الطرق الرئيسية حول المحيط. حتى إنه نهب قريتين وقاتل دورياتنا… لم يكن أمامنا خيار سوى تقليل مساحة دورياتنا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شعر تاليس ببرودةٍ تنخر العظام، ففرك كفّيه معًا ونفخ فيهما نَفَسًا دافئًا.
“لقد وصلت إلى الحصن، وراية النجمة التساعية لعائلة جيدستار قد رُفعت أيضًا… فلماذا لا يسحب جيشه؟ من الواضح أنه لم يعد لديه أي عذر لغزو الكوكبة.”
لكن جيش الأمير هوراس كان معروفًا بأوامره القاسية وقوانينه العسكرية الصارمة التي لا تعرف الرحمة. وتحت قيادته، اعتاد أراكّا على خوض المعارك الصعبة والدامية. وبسبب كثرة الضحايا، كان جيش أراكّا يضم دائمًا دفعاتٍ جديدة من الجنود، لكنه لا يُبقي إلا على أولئك الأقوياء الذين يمكنهم تحمّل الدم والموت على أكتافهم…”
خلف تاليس، رفع بيوتراي حاجبه وقال:
“استنادًا إلى الحياة الفريدة التي عاشها تشاربمان لامبارد، فهو مقامرٌ نموذجي. إحدى صفات المقامر هي أنه حتى لو خسر كثيرًا واضطر للانسحاب، فإنه لا يكون مستعدًا لذلك. لن يدير ظهره حتى اللحظة الأخيرة.”
قاطعتْه سونيا. “البذرة. برج الإبادة احتفظ قبل معركة الإبادة بكمٍّ كبير من مختلف تقنيات القتال وطرق توارث قوة الإبادة. أكثر ما حُفِظ هو أساليب السيوف. أحفاده ما زالوا يدرسون ويطورون أساليب السيف والتقنيات وقوة الإبادة نفسها، لتنشئة جيلٍ بعد جيلٍ من الأشخاص القادرين على التحكم بها. فقط القليل من التلاميذ المتميزين جدًا يُمنحون لقب ’بذرة’. ميرندا واحدة منهم.
“إذًا، وصولي لا يؤثر على هذا المقامر؟” سخر تاليس وضحك. “حتى وهو متأكد من الخسارة، ما زال يريد أن يراهن؟”
“ربما هذا جزء من خطة الملك.” قال تاليس فجأة.
“ليس بالضرورة.” أجاب بيوتراي بجدية.
نظر تاليس إلى ثلاثين جنديًا يقفون أمامه بصرامة. كانت نظراتهم حازمةً صلبة، وكانوا يحملون أسلحةً مختلفة من سيوفٍ وتروسٍ وأقواسٍ ورماحٍ وفؤوس.
“ما كنا قلقين منه في البداية هو الآرشيدوقان الآخران اللذان تقع أراضيهما أيضًا بجانب الكوكبة. كنا قلقين من أن ترينتيدا من برج الإصلاح وأولسيوس من أوركيد المرموقة سيرسلان جيوشهما كذلك. عندها، سيتّحد الآرشيدوقات الثلاثة، ومعهم العديد من أتباع إكستيدت، لتجميع قواتهم العسكرية للضغط على أولئك الذين لديهم علاقة دعمٍ متبادلٍ مع الحصن مثل البرج المنعزل، برج المراقبة، والقلعة الباردة. وسيتجاهلون التكاليف ويهاجمون حصن التنين المُحَطم المعزول عندما يكون الآخرون غير قادرين على المساعدة. سواء من حيث القوة الجسدية أو النوعية، فإن جنود إكستيدت يتأقلمون بشكلٍ أفضل مع هذا الشتاء البارد مقارنة بتعزيزاتنا المتجهة شمالًا.”
لكن لحسن الحظ، لم يتجه جنود إكستيدت نحوهم.
تابعت سونيا حديث بيوتراي،
“إذا استولوا على هذا المكان، فلن يتعين عليهم سوى الانتظار بهدوء حتى يمر يوم ما قبل الشتاء القاسي ويأتي الربيع القادم، وعندها سيكون وقتهم ليتجهوا جنوبًا على نطاق واسع باستخدام الحصن كقاعدتهم العسكرية… تمامًا كما حدث قبل اثنتي عشرة سنة.”
قال تاليس بوجهٍ شاحب: “لديّ شعور سيّئ حيال هذا.”
أومأ بيوتراي.
كان تاليس متكئًا على نافذة المراقبة في سور الحصن، يحدّق في المراعي البيضاء الممتدة نحو الشمال.
“لكن بعد رحلتك الدبلوماسية شمالًا، لم يظهر الآرشيدوقان الاثنان حتى هذا اليوم… هذا يعني أننا أكملنا نصف مهمتنا الدبلوماسية بالفعل. في يوم ما قبل الشتاء القاسي القادم، لا يمكن للآرشيدوق لامبارد الاعتماد على قواته وحدها، المكوّنة من عشرة آلاف شخص، لذلك عليه أن يستولي على الحصن قبل أن تنفد إمداداته.”
“نعم، علينا أن نملأ مكان المرافقين.”
قال بيوتراي بخفوت:
“لقد خسر بالفعل.”
“تشاربمان ردّ. يقول إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير. أخشى أنك ستضطر لبدء رحلتك إلى الشمال اليوم.”
“في هذه الحالة، أخشى أن الأمر متروك لي لإكمال النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية. يجب أن أزيل تمامًا تهديد الحرب بين البلدين شخصيًا أمام الملك نوڤين، أليس كذلك؟” هزّ تاليس كتفيه بلا حول.
في تلك اللحظة، أدرك من يكون أراكّا مورخ.
“أولًا، يجب أن أمرّ عبر معسكر الآرشيدوق لامبارد، ولكن في داخل المعسكر هناك أكثر من عشرة آلاف رجلٍ شماليٍ قويّ البنية ومفعمٍ بالحيوية، لا مكان لتفريغ طاقتهم، وهم ينتظرونني.”
“مقارنةً بذلك، قبل اثني عشر عامًا، ذلك الدوق ڤال فقد صوابه من الخوف أمام أولئك الأوغاد الإكستيدتيان… إنّي لأعجب كيف ما زال يؤمن بقمامة مثل لامبارد.
هزّ بيوتراي رأسه.
“لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
“ما كنا قلقين منه في البداية هو الآرشيدوقان الآخران اللذان تقع أراضيهما أيضًا بجانب الكوكبة. كنا قلقين من أن ترينتيدا من برج الإصلاح وأولسيوس من أوركيد المرموقة سيرسلان جيوشهما كذلك. عندها، سيتّحد الآرشيدوقات الثلاثة، ومعهم العديد من أتباع إكستيدت، لتجميع قواتهم العسكرية للضغط على أولئك الذين لديهم علاقة دعمٍ متبادلٍ مع الحصن مثل البرج المنعزل، برج المراقبة، والقلعة الباردة. وسيتجاهلون التكاليف ويهاجمون حصن التنين المُحَطم المعزول عندما يكون الآخرون غير قادرين على المساعدة. سواء من حيث القوة الجسدية أو النوعية، فإن جنود إكستيدت يتأقلمون بشكلٍ أفضل مع هذا الشتاء البارد مقارنة بتعزيزاتنا المتجهة شمالًا.”
ابتسمت سونيا ابتسامة خفيفة وتحدثت،
“ربما لامبارد لا يجرؤ، لكني أخشى أن خصومه سيكونون سعداء برؤية مثل هذا الأمر… ما زلنا بحاجة لأن نكون حذرين. سيقود أراكا حرّاس الغضب لمرافقتك حتى مدخل معسكر لامبارد.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
“أراكا؟” تذكّر تاليس الرجل العدواني الخطر، ونظرته الساخرة حين نظر إليه. هزّ رأسه.
“هل أنتِ متأكدة أنه مستعد لذلك؟”
ربما كان من الأدق القول: جيش إكستيدت.
تنهدا سونيا ببرود.
“لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة.
وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
وقفت القائدة سونيا ساسير على سور الحصن بوجهٍ جادّ وهي تحدّق إلى الأمام.
تفاجأ تاليس.
قال آراكّا بصوتٍ غليظ: “تماسكوا.”
“هو من أصرّ على مرافقتي؟”
“هم؟” نظرت إليه سونيا باستغراب.
بدأ يتذكر مظهر ذلك الرجل… أراكا مورخ.
“إنه اسم مألوف… لا بد أنني سمعته من قبل.”
تقدّمت أول وحدتين من قوات إكستيدت بخطواتٍ بطيئة، تكاد تلامسان البعثة من جانبيها الأيمن والأيسر. استطاع تاليس أن يرى لحى جنود الشمال وأسنانهم الصفراء بوضوح.
في تلك اللحظة، صعدت مبارزة ذات شعرٍ أسود ببطءٍ إلى سور الحصن. وضعت يدها المغطاة بقفازٍ أسود على صدرها الأيسر وانحنت أمام سونيا، وجهها بلا أي تعبير.
“القوات التابعة للبعثة الدبلوماسية جاهزة. الرجاء إرسال تابعي الأمير لإجراء التأكيد النهائي.”
بدأ يتذكر مظهر ذلك الرجل… أراكا مورخ. “إنه اسم مألوف… لا بد أنني سمعته من قبل.”
رغم أن المبارزة ذكرت الأمير في حديثها، إلا أنها لم تنظر إلى جهة تاليس، ولم تنحنِ أمامه.
“في هذه الحالة، أخشى أن الأمر متروك لي لإكمال النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية. يجب أن أزيل تمامًا تهديد الحرب بين البلدين شخصيًا أمام الملك نوڤين، أليس كذلك؟” هزّ تاليس كتفيه بلا حول.
“حسنًا.” أومأت سونيا. ثم التفتت لتنظر إلى تاليس وبيوتراي.
رفعت سونيا رأسها ونظرت إليه.
تنهد بيوتراي.
“سأذهب معكِ… يا آنسة آروند.”
“إذا أرادوا قتلك، فسيوجهون سيوفهم الحادة مباشرة. لن يتباطأوا، لذا لن تتألم.”
تجمّد تاليس للحظة.
(آه؟)
“آروند…”
بعد أن أُودِع الدوق آروند السجن، أصبحت الأراضي الشمالية تُدار من قبل عددٍ من التابعين الذين يثق بهم والدها أشدّ الثقة، وهم ينتظرون عودتها بعد أن تنتهي هذه الأزمة… لكن أبناء عمّ آروند وبعض أبناء إخوته يطمعون في حق وراثة لقب دوق الإقليم الشمالي.
أومأت المبارزة ميرندا آروند بجمود، ونزلت من السور مع بيوتراي. لم تنظر إلى تاليس أبدًا.
“قوة الإبادة.”
قالت سونيا بابتسامةٍ خفيفة:
“لا تأخذ الأمر على محملٍ شخصي. ميرندا هي الابنة الوحيدة للدوق آروند. والدها مسجون في العاصمة والعائلة مُمتهَنة. من الطبيعي أن تحمل ضغينةً ضدك في قلبها.”
“آروند…”
“آه.” أومأ تاليس على نحوٍ محرج وقال:
“أعتقد أنني سمعت وايا يذكر أن الحصن لديه مبارزة مشهورة تُعرف باسم ’سيدة الإبادة’. كما سمعت أنها بذ..”
“توقف عن المزاح.” أغلق تاليس عينيه وزفر، ثم فتحهما من جديد. “لنكمل السير.”
قاطعتْه سونيا.
“البذرة. برج الإبادة احتفظ قبل معركة الإبادة بكمٍّ كبير من مختلف تقنيات القتال وطرق توارث قوة الإبادة. أكثر ما حُفِظ هو أساليب السيوف. أحفاده ما زالوا يدرسون ويطورون أساليب السيف والتقنيات وقوة الإبادة نفسها، لتنشئة جيلٍ بعد جيلٍ من الأشخاص القادرين على التحكم بها. فقط القليل من التلاميذ المتميزين جدًا يُمنحون لقب ’بذرة’. ميرندا واحدة منهم.
حدّق تاليس في سونيا، حاجباه معقودان قليلًا.
إنهم الأشخاص الذين لديهم الأمل في حمل إرث قوة الإبادة، وهم قادرون على حمل مهمتها أيضًا.”
“سنغادر بعد الظهر.
حدّق تاليس في سونيا، حاجباه معقودان قليلًا.
رفعت سونيا رأسها ونظرت إليه.
“قوة الإبادة.”
“هل الأمر بسبب اختلاف المبادئ؟” سأل فجأة.
“القوة الخارقة الناتجة عن استيقاظ البشر لقواهم بأنفسهم.
“أولًا، يجب أن أمرّ عبر معسكر الآرشيدوق لامبارد، ولكن في داخل المعسكر هناك أكثر من عشرة آلاف رجلٍ شماليٍ قويّ البنية ومفعمٍ بالحيوية، لا مكان لتفريغ طاقتهم، وهم ينتظرونني.”
(قطعة أخرى من المعلومات تستحق انتباهي.
حدّق أراكّا بثباتٍ في تاليس، وشعر الأخير بالضيق تحت نظرته.
هل لها علاقة بالتقلّبات؟)”
…
لم تكن سونيا تعلم بما يفكر فيه تاليس، فتابعت تقول بعجز:
“لكن، رغم ذلك، ما زالت ميراندا تمرّ بوقتٍ عصيبٍ في الآونة الأخيرة.
“ليس بالضرورة.” أجاب بيوتراي بجدية.
بعد أن أُودِع الدوق آروند السجن، أصبحت الأراضي الشمالية تُدار من قبل عددٍ من التابعين الذين يثق بهم والدها أشدّ الثقة، وهم ينتظرون عودتها بعد أن تنتهي هذه الأزمة… لكن أبناء عمّ آروند وبعض أبناء إخوته يطمعون في حق وراثة لقب دوق الإقليم الشمالي.
مرّوا بجانب البعثة على كلا الجانبين.
ولحسن الحظ، رغم أنّ ڤال آروند قد أُرسل إلى السجن، إلا أنّه ما يزال دوق الإقليم الشمالي. لم يحكم جلالته عليه بتهمة الخيانة، ولم يُجرّده من لقبه أو أراضيه، بل اتّهمه فقط بالتآمر مع زعماء سياسيين أجانب. وهذا أمر مريحٌ قليلًا.”
(قطعة أخرى من المعلومات تستحق انتباهي.
زفرت سونيا زفرةً عميقة وقالت:
“فقط، لم أكن أظنّ أنّه سيقدم على أمرٍ كهذا. كما تعلم، ڤال كان على الدوام بمثابة الدعامة الاحتياطية لحصن التنين المُحَطم لأكثر من عشرة أعوام.”
وتغيّرت ملامح تاليس إلى الصرامة.
“إنه جبان!”
“في هذه الحالة، أخشى أن الأمر متروك لي لإكمال النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية. يجب أن أزيل تمامًا تهديد الحرب بين البلدين شخصيًا أمام الملك نوڤين، أليس كذلك؟” هزّ تاليس كتفيه بلا حول.
في تلك اللحظة، انبعث من بعيد صوتٌ عميقٌ يثير القلق.
مرّوا بجانب البعثة على كلا الجانبين.
“مقارنةً بإخوته الشجعان، فڤال آروند جبانٌ بكلّ معنى الكلمة، لقد جلب العار لإخوته الذين بذلوا أرواحهم في سبيل حماية الأمير هوراس وصمدوا حتى النهاية.”
بعضهم كان يحمل فؤوسًا ويرتدي دروع السلاسل، وبعضهم كان يحمل سيوفًا بيدٍ واحدة ولا يرتدي سوى درع الصدر، وحتى أولئك الذين يشبهون جنود السيف والدرع في الكوكبة كان تاليس يشعر بوضوح أنهم مختلفون عن جنود بلاده.
ظهرت هيئة أراكّا مورخ وهو يصعد ببطءٍ إلى سور المدينة، وعلى وجهه تعبير نفاد صبر.
“أتيتُ لأبحث عن هذا الصغير.” وجّه نظراته الحادّة نحو تاليس، فشعر الأخير ببعض التوتّر. “الثلاثمئة من حرس الغضب مستعدّون… إن كنتَ حقًّا تنوي الذهاب إلى إكستيدت لتلقى حتفك، فعلى الأقلّ لا تجعلني أنتظرك طويلًا.”
“مقارنةً بذلك، قبل اثني عشر عامًا، ذلك الدوق ڤال فقد صوابه من الخوف أمام أولئك الأوغاد الإكستيدتيان… إنّي لأعجب كيف ما زال يؤمن بقمامة مثل لامبارد.
ولحسن الحظ، رغم أنّ ڤال آروند قد أُرسل إلى السجن، إلا أنّه ما يزال دوق الإقليم الشمالي. لم يحكم جلالته عليه بتهمة الخيانة، ولم يُجرّده من لقبه أو أراضيه، بل اتّهمه فقط بالتآمر مع زعماء سياسيين أجانب. وهذا أمر مريحٌ قليلًا.”
وإن شئت الصراحة، فالشيء الوحيد الجيّد الذي فعله هو قتل ذلك الأمير الإكستيدتي.”
ربما كان من الأدق القول: جيش إكستيدت.
“على الأقلّ هذه المرّة قلت ذلك بعد أن غادرت ميراندا.” وضعت سونيا يدها على جبينها وزفرت. “هل يجدر بي أن أكون ممتنّةً لاهتمامك ومراعاتك لمشاعرها؟”
بعد أن أُودِع الدوق آروند السجن، أصبحت الأراضي الشمالية تُدار من قبل عددٍ من التابعين الذين يثق بهم والدها أشدّ الثقة، وهم ينتظرون عودتها بعد أن تنتهي هذه الأزمة… لكن أبناء عمّ آروند وبعض أبناء إخوته يطمعون في حق وراثة لقب دوق الإقليم الشمالي.
“مشاعرها؟” زمجر أراكّا ببرود. “هل أبدو كشخصٍ قد يُراعي مثل هذا؟”
“توقف عن المزاح.” أغلق تاليس عينيه وزفر، ثم فتحهما من جديد. “لنكمل السير.”
(هذا الرجل، لماذا يبدو دائمًا وكأنّ أحدهم مدينٌ له بالمال؟)
كان من الواضح أن رالف لم يكن قادرًا على ركوب الخيل في حالته الحالية، ولسبب غير معروف، هزّت آيدا رأسها فجأة عندما رأت حصانًا.
شهقت سونيا بخفة. “ما بالك الآن؟”
بعد ثلاثة أيام من وصول الأمير الثاني إلى حصن التنين المُحَطم.
نظر إليها أراكّا بازدراء.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أتيتُ لأبحث عن هذا الصغير.” وجّه نظراته الحادّة نحو تاليس، فشعر الأخير ببعض التوتّر. “الثلاثمئة من حرس الغضب مستعدّون… إن كنتَ حقًّا تنوي الذهاب إلى إكستيدت لتلقى حتفك، فعلى الأقلّ لا تجعلني أنتظرك طويلًا.”
كانت هذه أول مرة يواجه فيها تشكيلًا قتاليًا يتألف من بضعة آلاف، وشعر ببعض الارتباك.
“يبدو أنك لست راضيًا عن رحلتي نحو الشمال، البارون مورخ.” لم يتمالك تاليس نفسه عن السؤال. “في هذه الحالة، لِمَ تصرّ على إرسالي إلى معسكر لامبارد العسكري؟”
وأشارت بذقنها نحو رجلٍ خفيف العتاد يقف بعيدًا، يحمل قوسًا على ظهره وتبدو عليه ملامح نفاد الصبر. “سيرافقونكم حتى خط الحدود.”
تنفّست سونيا الصعداء.
بفضل “علاج” رامون ، استقرّت حالة تشورا، لكن من الواضح أنه لم يكن قادرًا على مرافقتهم في رحلتهم نحو الشمال.
حدّق أراكّا بثباتٍ في تاليس، وشعر الأخير بالضيق تحت نظرته.
“ربما.” ضحكت سونيا بخفة. “كانوا على حق، أنت حقًا لا تبدو كطفلٍ عادي. لا بدّ أن هناك سببًا جعل الملك يختارك لمهمة الشمال.”
“لأنّني أدين لجيدستار بجميلٍ ما.” قال بعد برهةٍ طويلة. “وأنت، أيها الفتى المزعج المتلكّئ، تصادف أن تحمل اسم جيدستار.”
“يبدو أنك لست راضيًا عن رحلتي نحو الشمال، البارون مورخ.” لم يتمالك تاليس نفسه عن السؤال. “في هذه الحالة، لِمَ تصرّ على إرسالي إلى معسكر لامبارد العسكري؟”
وما إن أنهى كلامه، استدار وغادر دون أن يلتفت.
“لطفاء؟” تجمّد رامون، لكنّ ما قاله ويلو بعد ذلك جعله يبهت.
“سنغادر بعد الظهر.
قال تاليس بوجهٍ مظلم وهو يحدّق في تشكيل المعركة أمامه، الذي لم يكن بعيدًا عنه: “هذه حفلة الترحيب الخاصة بنا؟ لقد تجاوزوا الحدود فعلًا…”
لا تتلكّأ.”
“إذًا، وصولي لا يؤثر على هذا المقامر؟” سخر تاليس وضحك. “حتى وهو متأكد من الخسارة، ما زال يريد أن يراهن؟”
تأمّل تاليس وسونيا هيئة أراكّا وهو يبتعد.
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
“لا تسيء الفهم.” قالت سونيا لتاليس بسخرية. “تلك طريقته الخاصة في قول (كيف حالك). كما تعلم، أراكّا خجولٌ للغاية.”
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
(خجول؟)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لم يستطع تاليس إلا أن يخرج لسانه.
“مشاعرها؟” زمجر أراكّا ببرود. “هل أبدو كشخصٍ قد يُراعي مثل هذا؟”
“هل الأمر بسبب اختلاف المبادئ؟” سأل فجأة.
“لا تسيء الفهم.” قالت سونيا لتاليس بسخرية. “تلك طريقته الخاصة في قول (كيف حالك). كما تعلم، أراكّا خجولٌ للغاية.”
“هم؟” نظرت إليه سونيا باستغراب.
“تلك كانت كلماتٍ غاضبة.” ابتسمت سونيا بمرارة. “أراكّا هو من جمع ما تبقّى من القوات العسكرية وشقّ طريقه عبر حصار إكستيدت الضيّق، وقد اغتسل بالدماء ليستعيد جثمان الأمير هوراس في ذلك العام.
“الخلاف بينكما لا يبدو نابعًا من كراهيةٍ شخصية.” تمتم تاليس بتفكير. “وأيضًا، ما ذكرتِه سابقًا عنه وعن عمّي الأمير هوراس…” تردد قليلًا ثم أكمل. “رغم أنه يبدو مزعجًا، إلا أن أراكّا لا يبدو كمن يطعن في الظهر.”
كانوا يبدون وحشيين وعنيفين، أولئك الرجال الضخام المسلحون بفؤوس ضخمة أو مطارق شوكية عملاقة.
صمتت سونيا لحظة.
قال آراكّا بصوتٍ غليظ: “تماسكوا.”
“تلك كانت كلماتٍ غاضبة.” ابتسمت سونيا بمرارة. “أراكّا هو من جمع ما تبقّى من القوات العسكرية وشقّ طريقه عبر حصار إكستيدت الضيّق، وقد اغتسل بالدماء ليستعيد جثمان الأمير هوراس في ذلك العام.
“أراكا؟” تذكّر تاليس الرجل العدواني الخطر، ونظرته الساخرة حين نظر إليه. هزّ رأسه. “هل أنتِ متأكدة أنه مستعد لذلك؟”
قبل معاهدة الحصن، توجّه لواء ضوء النجوم شمالًا ليلتقي ببعض الجنود الباقين في المملكة. خاضوا ثلاث معارك شرسة ضد إكستيدت في الإقليم الشمالي ومنطقة المنحدرات والأراضي الوسطى دون اكتراثٍ بعدد الضحايا. خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال، كما خسر العدو أيضًا أعدادًا هائلة. رأيت بأمّ عيني أراكّا شبه المجنون، قوته وقدرته التدميرية في ساحة المعركة. حتى فخر إكستيدت، المرتزقة المزدوجون، كانوا دائمًا في حذرٍ منه… أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل إكستيدت توافق أخيرًا على الجلوس والتفاوض.”
اتبعوني لتتعرفوا إلى مملكة التنانين!”
تفاجأ تاليس.
(الطبيب الغريب…)
(ذلك الرجل ذو الملامح المتبرّمة… في الواقع هو…)
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
وقبل أن يستعيد وعيه، سمع آراكّا يصيح باتجاه سلاسل البوابة:
لكن جيش الأمير هوراس كان معروفًا بأوامره القاسية وقوانينه العسكرية الصارمة التي لا تعرف الرحمة. وتحت قيادته، اعتاد أراكّا على خوض المعارك الصعبة والدامية. وبسبب كثرة الضحايا، كان جيش أراكّا يضم دائمًا دفعاتٍ جديدة من الجنود، لكنه لا يُبقي إلا على أولئك الأقوياء الذين يمكنهم تحمّل الدم والموت على أكتافهم…”
“لا تسيء الفهم.” قالت سونيا لتاليس بسخرية. “تلك طريقته الخاصة في قول (كيف حالك). كما تعلم، أراكّا خجولٌ للغاية.”
هزّت سونيا رأسها. “لا أفهم لماذا يرغب جلالته في أن يضعنا معًا. فنحن لا نستطيع حتى أن نتفق على ما إذا كنا سنتقدّم أو نتراجع في ساحة المعركة.”
كان رامون يرتجف بين الجنود، وحين رفع رأسه بالصدفة ووقع نظره على تاليس، ارتبك قليلًا وخفض رأسه فورًا.
“ربما هذا جزء من خطة الملك.” قال تاليس فجأة.
تفاجأ تاليس.
وبينما نظرت إليه سونيا بنظرةٍ متحيّرة، رفع تاليس رأسه وقال: “هناك حاجةٌ إلى قائدٍ رئيسي يتمتّع بالحكمة والحذر ليدافع عن الحصن على المدى الطويل. لكن حين تضغط جيوش إكستيدت على الحدود، فثمة حاجة إلى رجلٍ يمكنه خوض حربٍ صعبةٍ مباشرة.”
“أقسم بحياتي أن أمسك اللجام كما يجب، جلالتكم.” قال وايا بجديةٍ تامة. “لا تقلقوا على سلامتكم.”
رفعت سونيا رأسها ونظرت إليه.
“ربما.” ضحكت سونيا بخفة. “كانوا على حق، أنت حقًا لا تبدو كطفلٍ عادي. لا بدّ أن هناك سببًا جعل الملك يختارك لمهمة الشمال.”
“ربما.” ضحكت سونيا بخفة. “كانوا على حق، أنت حقًا لا تبدو كطفلٍ عادي. لا بدّ أن هناك سببًا جعل الملك يختارك لمهمة الشمال.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(أحم…)
“ما كنا قلقين منه في البداية هو الآرشيدوقان الآخران اللذان تقع أراضيهما أيضًا بجانب الكوكبة. كنا قلقين من أن ترينتيدا من برج الإصلاح وأولسيوس من أوركيد المرموقة سيرسلان جيوشهما كذلك. عندها، سيتّحد الآرشيدوقات الثلاثة، ومعهم العديد من أتباع إكستيدت، لتجميع قواتهم العسكرية للضغط على أولئك الذين لديهم علاقة دعمٍ متبادلٍ مع الحصن مثل البرج المنعزل، برج المراقبة، والقلعة الباردة. وسيتجاهلون التكاليف ويهاجمون حصن التنين المُحَطم المعزول عندما يكون الآخرون غير قادرين على المساعدة. سواء من حيث القوة الجسدية أو النوعية، فإن جنود إكستيدت يتأقلمون بشكلٍ أفضل مع هذا الشتاء البارد مقارنة بتعزيزاتنا المتجهة شمالًا.”
حكّ تاليس رأسه بإحراج وحاول تغيير الموضوع. “صحيح، لماذا لا يُعدّ أراكّا مشهورًا رغم إنجازاته العسكرية الباهرة؟”
كان يستطيع أن يرى بشكلٍ غامض الامتداد المتواصل لمعسكرٍ عسكريٍ واسع، وراية القبضة الحديدية التي تمثل عائلة لامبارد من إقليم الرمال السوداء في مجال رؤيته. كما كان يستطيع أن يرى تقريبًا الدخان البعيد المتصاعد من بعض المعسكرات المخفية عن مجال رؤيته.
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
(آه؟)
“ليس مشهورًا؟” اتّسعت عيناها، ونظرت إليه بنظرةٍ تعني: (كيف يكون ذلك ممكنًا؟)
حدّق تاليس في سونيا، حاجباه معقودان قليلًا.
ضيّق تاليس عينيه في حيرة.
كان يستطيع أن يرى بشكلٍ غامض الامتداد المتواصل لمعسكرٍ عسكريٍ واسع، وراية القبضة الحديدية التي تمثل عائلة لامبارد من إقليم الرمال السوداء في مجال رؤيته. كما كان يستطيع أن يرى تقريبًا الدخان البعيد المتصاعد من بعض المعسكرات المخفية عن مجال رؤيته.
“لا.” قالت سونيا بعد أن بدت عليها ملامح الإدراك، ثم هزّت رأسها مبتسمة. “لابد أنك تعرفه، رغم أنك لا تعرف اسمه الحقيقي.”
“الخلاف بينكما لا يبدو نابعًا من كراهيةٍ شخصية.” تمتم تاليس بتفكير. “وأيضًا، ما ذكرتِه سابقًا عنه وعن عمّي الأمير هوراس…” تردد قليلًا ثم أكمل. “رغم أنه يبدو مزعجًا، إلا أن أراكّا لا يبدو كمن يطعن في الظهر.”
وتحت نظرات تاليس الحائرة، رفعت سونيا رأسها ونظرت نحو معسكر إكستيدت البعيد، وكان في عينيها بريقٌ لامع.
لكن لحسن الحظ، لم يتجه جنود إكستيدت نحوهم.
“من المتسوّل إلى الملك، كل فردٍ في مملكة الكوكبة يعرفه.
بعد أن أُودِع الدوق آروند السجن، أصبحت الأراضي الشمالية تُدار من قبل عددٍ من التابعين الذين يثق بهم والدها أشدّ الثقة، وهم ينتظرون عودتها بعد أن تنتهي هذه الأزمة… لكن أبناء عمّ آروند وبعض أبناء إخوته يطمعون في حق وراثة لقب دوق الإقليم الشمالي.
أو على الأقل، يعرف لقبه.”
“لا تقلق، لقد سألته بالفعل عن أصله، وعقدت معه اتفاقًا أيضًا.” قال تاليس وهو يرمق رامون بنظرةٍ معقدة. “ثم إنه بالفعل أنقذ حياة تشورا.”
اتّسعت عينا تاليس بدهشة.
تقدّمت أول وحدتين من قوات إكستيدت بخطواتٍ بطيئة، تكاد تلامسان البعثة من جانبيها الأيمن والأيسر. استطاع تاليس أن يرى لحى جنود الشمال وأسنانهم الصفراء بوضوح.
(الجميع يعرفه…)
شهقت سونيا بخفة. “ما بالك الآن؟”
في تلك اللحظة، أدرك من يكون أراكّا مورخ.
…
…
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
بفضل “علاج” رامون ، استقرّت حالة تشورا، لكن من الواضح أنه لم يكن قادرًا على مرافقتهم في رحلتهم نحو الشمال.
قبل معاهدة الحصن، توجّه لواء ضوء النجوم شمالًا ليلتقي ببعض الجنود الباقين في المملكة. خاضوا ثلاث معارك شرسة ضد إكستيدت في الإقليم الشمالي ومنطقة المنحدرات والأراضي الوسطى دون اكتراثٍ بعدد الضحايا. خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال، كما خسر العدو أيضًا أعدادًا هائلة. رأيت بأمّ عيني أراكّا شبه المجنون، قوته وقدرته التدميرية في ساحة المعركة. حتى فخر إكستيدت، المرتزقة المزدوجون، كانوا دائمًا في حذرٍ منه… أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل إكستيدت توافق أخيرًا على الجلوس والتفاوض.”
“نعم، علينا أن نملأ مكان المرافقين.”
كانت هذه أول مرة يواجه فيها تشكيلًا قتاليًا يتألف من بضعة آلاف، وشعر ببعض الارتباك.
كان بيوتراي يسير بجانب تاليس، الذي أنهى استعداداته، وخلفهما كان يرافقهم وايا الملفوف بالضمادات، ورالف الذي كان ذراعه مثبتًا بخشبٍ، وآيدا التي بدت محبطة للغاية بسبب البرد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“على الأقل، هناك بعض الفوائد… الأشخاص الذين سينضمون إلينا جميعهم محاربون مخضرمون خاضوا ساحة المعركة. إنهم ليسوا جنودًا خاصين بعائلة جيدستار من القصر، أولئك الذين تلقّوا تدريبًا يركّز فقط على المصارعة الفردية وحماية شخصٍ ما…”
نظر إليها أراكّا بازدراء.
نظر تاليس إلى ثلاثين جنديًا يقفون أمامه بصرامة. كانت نظراتهم حازمةً صلبة، وكانوا يحملون أسلحةً مختلفة من سيوفٍ وتروسٍ وأقواسٍ ورماحٍ وفؤوس.
أومأ تاليس بهدوء. “إذن سأترك الأمر لك، أيها المرافق.” لقد اعتاد بالفعل على ما يسميه “حرص وايا المفرط”.
كان حارس الدوق الشخصي السابق من لواء نجمة الفجر، جينارد، يقف في مقدّمة المجموعة، مما ترك تاليس مذهولًا بعض الشيء.
“تشاربمان ردّ. يقول إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير. أخشى أنك ستضطر لبدء رحلتك إلى الشمال اليوم.”
تابع بيوتراي حديثه قائلًا: “بفضل محاكمتك تحت المشنقة، أصبح العديد من المحاربين القدامى على استعدادٍ للانضمام إلى بعثتنا الدبلوماسية… رغم أن الكثيرين لا يزالون يعتقدون أن رحلتنا خطيرةٌ للغاية.”
كان حارس الدوق الشخصي السابق من لواء نجمة الفجر، جينارد، يقف في مقدّمة المجموعة، مما ترك تاليس مذهولًا بعض الشيء.
وبينما كانا يسيران نحو الصف الأخير من الجنود، لوّح لهما شابٌ ذو شعرٍ أسود يحمل في يده رمحين وهو يبتسم بحماس.
(أحم…)
قطّب تاليس حاجبيه. “محاربٌ قديم؟”
لا تتلكّأ.”
“لقد أصرّ على المجيء معنا.” قال بيوتراي محدّقًا في ويلو كين الذي كانت ملامحه مشرقةً مرحة، ثم رفع يديه مستسلمًا. “لكن ليس لدينا سوى تسعةٍ وعشرين محاربًا قديمًا تطوّعوا. الآخرون جنودٌ جدد. وإذا كان لا بد من جعل العدد ثلاثين، فعلى الأقل هذا الجندي الجديد الذي نال فضلك أكثر موثوقية من غيره.”
“على الأقلّ هذه المرّة قلت ذلك بعد أن غادرت ميراندا.” وضعت سونيا يدها على جبينها وزفرت. “هل يجدر بي أن أكون ممتنّةً لاهتمامك ومراعاتك لمشاعرها؟”
ابتسم تاليس قائلًا: “على الأقل أعطوه سلاحين جديدين.”
وما إن أنهى كلامه، استدار وغادر دون أن يلتفت.
هزّ بيوتراي كتفيه. (هناك الكثير من الرماح المُحَطمة في المخزن. ليس من الصعب تهذيب اثنين منها ليصبحا رمحين قصيرين.)
شعر تاليس ببرودةٍ تنخر العظام، ففرك كفّيه معًا ونفخ فيهما نَفَسًا دافئًا. “لقد وصلت إلى الحصن، وراية النجمة التساعية لعائلة جيدستار قد رُفعت أيضًا… فلماذا لا يسحب جيشه؟ من الواضح أنه لم يعد لديه أي عذر لغزو الكوكبة.”
“لكن ذلك الطبيب المشبوه… هل حقًا تريد أن تصطحبه معنا؟” التفت بيوتراي إلى الخلف وحدّق في رامون، ثم زمّ شفتيه وهزّ رأسه. “ظننت أنك تعلمت الدرس من دوق زهرة السوسن…”
(آه؟)
كان رامون يرتجف بين الجنود، وحين رفع رأسه بالصدفة ووقع نظره على تاليس، ارتبك قليلًا وخفض رأسه فورًا.
اتبعوني لتتعرفوا إلى مملكة التنانين!”
“لا تقلق، لقد سألته بالفعل عن أصله، وعقدت معه اتفاقًا أيضًا.” قال تاليس وهو يرمق رامون بنظرةٍ معقدة. “ثم إنه بالفعل أنقذ حياة تشورا.”
بدأ يتذكر مظهر ذلك الرجل… أراكا مورخ. “إنه اسم مألوف… لا بد أنني سمعته من قبل.”
(الطبيب الغريب…)
حكّ تاليس رأسه بإحراج وحاول تغيير الموضوع. “صحيح، لماذا لا يُعدّ أراكّا مشهورًا رغم إنجازاته العسكرية الباهرة؟”
(تلك القوة التي كانت بين يديه…)
وبينما كانا يسيران نحو الصف الأخير من الجنود، لوّح لهما شابٌ ذو شعرٍ أسود يحمل في يده رمحين وهو يبتسم بحماس.
(إن كنت أظن بشكلٍ صحيح، فهي…)
أومأت سونيا.
(عليّ أن أكتشف المزيد عنها…)
هزّ بيوتراي رأسه. “لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
اقتربت سونيا من بعيد، تتبعها ميراندا بوجهٍ بارد. “جلالتكم، إن لم تكن لديكم أسئلةٌ أخرى، فبحسب الوقت الذي حددناه، حان وقت الرحيل.
حدّق أراكّا بثباتٍ في تاليس، وشعر الأخير بالضيق تحت نظرته.
لقد اختار أراكّا بالفعل ثلاثمئة جنديٍّ من حرس الغضب، من فئة السيف والدرع.” انحنت زهرة الحصن قليلًا وربّتت على كتف تاليس، لكن هذه المرة كانت يدها أكثر ثِقَلًا. “عذرًا، لا يمكننا زيادة العدد أكثر. فليس في الحصن سوى ثلاثة آلاف رجل، ومع ذلك فإن الجنود الذين اختارهم أراكّا جميعهم من المحاربين المخضرمين.”
“القوة الخارقة الناتجة عن استيقاظ البشر لقواهم بأنفسهم.
وأشارت بذقنها نحو رجلٍ خفيف العتاد يقف بعيدًا، يحمل قوسًا على ظهره وتبدو عليه ملامح نفاد الصبر. “سيرافقونكم حتى خط الحدود.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
زفر تاليس، وتحول نفسه إلى سحابةٍ بيضاء من البخار. ثم داس على الثلج الذي ينتمي إلى الكوكبة، ورفع رأسه قائلًا بهدوء: “بالطبع.”
“توقف عن المزاح.” أغلق تاليس عينيه وزفر، ثم فتحهما من جديد. “لنكمل السير.”
أومأت سونيا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
ثم رسم أمير الكوكبة الثاني ابتسامةً هادئةً على وجهه.
اصطفّت ستّ وحدات من المشاة في صفّين منحنيين قليلًا وتوزّعوا على جانبي الطريق أمامهم.
“لننطلق.
“إذا أرادوا قتلك، فسيوجهون سيوفهم الحادة مباشرة. لن يتباطأوا، لذا لن تتألم.”
اتبعوني لتتعرفوا إلى مملكة التنانين!”
“ليس مشهورًا؟” اتّسعت عيناها، ونظرت إليه بنظرةٍ تعني: (كيف يكون ذلك ممكنًا؟)
وبذلك، ارتفع في السماء كلٌّ من علم النجمتين المتصالبتين الذي يمثل مملكة الكوكبة، وعلم العائلة الملكية جيدستار النجمة التساعية.
وبينما كانا يسيران نحو الصف الأخير من الجنود، لوّح لهما شابٌ ذو شعرٍ أسود يحمل في يده رمحين وهو يبتسم بحماس.
امتطى وايا حصانًا شماليًّا عريض الحوافر، وهو نوعٌ فريد من الأحصنة لا يوجد إلا في الشمال. ثم مدّ يده وسحب تاليس ليصعد إلى السرج.
كان رامون يرتجف بين الجنود، وحين رفع رأسه بالصدفة ووقع نظره على تاليس، ارتبك قليلًا وخفض رأسه فورًا.
“أقسم بحياتي أن أمسك اللجام كما يجب، جلالتكم.” قال وايا بجديةٍ تامة. “لا تقلقوا على سلامتكم.”
قال تاليس بوجهٍ شاحب: “لديّ شعور سيّئ حيال هذا.”
أومأ تاليس بهدوء. “إذن سأترك الأمر لك، أيها المرافق.” لقد اعتاد بالفعل على ما يسميه “حرص وايا المفرط”.
ثم رسم أمير الكوكبة الثاني ابتسامةً هادئةً على وجهه.
في هذه الأثناء، كان بيوتراي وعدد قليل من جنود جيدستار الخصوصيين الذين خضعوا لتدريب الفروسية يمتطون الخيول المتبقية.
“تشاربمان ردّ. يقول إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير. أخشى أنك ستضطر لبدء رحلتك إلى الشمال اليوم.”
كان من الواضح أن رالف لم يكن قادرًا على ركوب الخيل في حالته الحالية، ولسبب غير معروف، هزّت آيدا رأسها فجأة عندما رأت حصانًا.
قال تاليس بوجهٍ مظلم وهو يحدّق في تشكيل المعركة أمامه، الذي لم يكن بعيدًا عنه: “هذه حفلة الترحيب الخاصة بنا؟ لقد تجاوزوا الحدود فعلًا…”
قاد آراكّا حصانه نحو جهة تاليس، وتبعته قوات السيف والدرع بوجوه صارمة.
ظهرت هيئة أراكّا مورخ وهو يصعد ببطءٍ إلى سور المدينة، وعلى وجهه تعبير نفاد صبر.
قال آراكّا ببرود: “لا ترتعب وتبلّل سروالك، أيها الصغير. سمعتُ الذين في الأعلى يقولون إنّ إكستيدت قد أعدّت لنا حفلة ترحيب.”
“آروند…”
(آه؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تجمّد تاليس للحظة.
تقدّمت أول وحدتين من قوات إكستيدت بخطواتٍ بطيئة، تكاد تلامسان البعثة من جانبيها الأيمن والأيسر. استطاع تاليس أن يرى لحى جنود الشمال وأسنانهم الصفراء بوضوح.
وقبل أن يستعيد وعيه، سمع آراكّا يصيح باتجاه سلاسل البوابة:
تفاجأ تاليس.
“افتحوا البوابة!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
بدأت البوابة الشمالية لـحصن التنين المحطّم ترتفع ببطء بينما دوّى في الهواء صوت احتكاك السلاسل بالمعدن.
“لطفاء؟” تجمّد رامون، لكنّ ما قاله ويلو بعد ذلك جعله يبهت.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
(عليّ أن أكتشف المزيد عنها…)
أولًا، كان عليهم عبور القلاع الخمس شمال حصن التنين المحطّم. الجنود في المقدمة قد شدّوا أوتار أقواسهم واستعدّوا للمعركة.
“مشاعرها؟” زمجر أراكّا ببرود. “هل أبدو كشخصٍ قد يُراعي مثل هذا؟”
لكن تاليس أدرك سريعًا ما قصده آراكّا بـحفلة الترحيب.
في هذه الأثناء، كان بيوتراي وعدد قليل من جنود جيدستار الخصوصيين الذين خضعوا لتدريب الفروسية يمتطون الخيول المتبقية.
ظهر أمام ناظريه فجأة عدد كبير من الناس على الأرض البيضاء اللامتناهية المغطاة بالثلج.
الفصل 102: مراسم الترحيب في إكستيدت
ربما كان من الأدق القول: جيش إكستيدت.
في تلك اللحظة، انبعث من بعيد صوتٌ عميقٌ يثير القلق.
اصطفّت ستّ وحدات من المشاة في صفّين منحنيين قليلًا وتوزّعوا على جانبي الطريق أمامهم.
رفعت سونيا رأسها ونظرت إليه.
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
تفاجأ تاليس.
أصاب أعضاء البعثة الدبلوماسية توترٌ فوري، وأمسك وايا بلجام حصانه بقوة أكبر.
هزّ بيوتراي كتفيه. (هناك الكثير من الرماح المُحَطمة في المخزن. ليس من الصعب تهذيب اثنين منها ليصبحا رمحين قصيرين.)
قال تاليس بوجهٍ مظلم وهو يحدّق في تشكيل المعركة أمامه، الذي لم يكن بعيدًا عنه: “هذه حفلة الترحيب الخاصة بنا؟ لقد تجاوزوا الحدود فعلًا…”
…
ثمّ التفت نحو الحصن، وتمكّن من رؤية ظلّ سونيا من بعيد.
“قوة الإبادة.”
قال آراكّا وهو يمتطي جواده في المقدمة، بصوتٍ عميق: “استعدّوا للقتال. لا تتهاونوا.”
تجمّد تاليس للحظة.
قال بيوتراي وهو يعبس: “ربّما يكون هذا استعراضًا للقوة، لكن ليس من الضروري أن يشكّلوا صفوفهم أمام الحصن… سيكون لهم نفس التأثير عندما ندخل معسكر إكستيدت العسكري.”
قال بيوتراي وهو يعبس: “ربّما يكون هذا استعراضًا للقوة، لكن ليس من الضروري أن يشكّلوا صفوفهم أمام الحصن… سيكون لهم نفس التأثير عندما ندخل معسكر إكستيدت العسكري.”
قال تاليس بوجهٍ شاحب: “لديّ شعور سيّئ حيال هذا.”
“لا تسيء الفهم.” قالت سونيا لتاليس بسخرية. “تلك طريقته الخاصة في قول (كيف حالك). كما تعلم، أراكّا خجولٌ للغاية.”
قال آراكّا بسخرية: “هل تريد التراجع، أيها الأمير الصغير؟ لا يزال أمامك وقت لتعود أدراجك.”
قالت سونيا بابتسامةٍ خفيفة: “لا تأخذ الأمر على محملٍ شخصي. ميرندا هي الابنة الوحيدة للدوق آروند. والدها مسجون في العاصمة والعائلة مُمتهَنة. من الطبيعي أن تحمل ضغينةً ضدك في قلبها.”
“توقف عن المزاح.” أغلق تاليس عينيه وزفر، ثم فتحهما من جديد. “لنكمل السير.”
قال بيوتراي بخفوت: “لقد خسر بالفعل.”
قال بيوتراي بصوتٍ منخفض: “لا تقلق. لامبارد ليس غبيًا بما يكفي ليقتل أمير الكوكبة ووريثها، وهو في بعثة دبلوماسية تحت أنظار من على حدود المملكتين.
“أراكا؟” تذكّر تاليس الرجل العدواني الخطر، ونظرته الساخرة حين نظر إليه. هزّ رأسه. “هل أنتِ متأكدة أنه مستعد لذلك؟”
طالما أننا لا نفعل شيئًا يستفزهم أو يمنحهم ذريعة…”
(الطبيب الغريب…)
واصلوا السير ببطء حتى دخلوا في نطاق التشكيل الذي اتخذ شكل جبل.
قالت سونيا بابتسامةٍ خفيفة: “لا تأخذ الأمر على محملٍ شخصي. ميرندا هي الابنة الوحيدة للدوق آروند. والدها مسجون في العاصمة والعائلة مُمتهَنة. من الطبيعي أن تحمل ضغينةً ضدك في قلبها.”
قال رامون بقلق وهو يغمز أحد الجنود ذوي الشعر الأسود بجانبه: “لم يُذكر أي شيء من هذا… لن يحدث مكروه للبعثة الدبلوماسية، صحيح؟”
“هل الأمر بسبب اختلاف المبادئ؟” سأل فجأة.
“هاه؟” تفاجأ ويلو كين للحظة، لكنه سرعان ما استعاد وعيه وربّت على كتف رامون مبتسمًا: “لا تقلق! لقد قابلتُهم من قبل… جنود إكستيدت لطفاء إلى حدّ ما.”
“حسنًا.” أومأت سونيا. ثم التفتت لتنظر إلى تاليس وبيوتراي.
“لطفاء؟” تجمّد رامون، لكنّ ما قاله ويلو بعد ذلك جعله يبهت.
ولحسن الحظ، رغم أنّ ڤال آروند قد أُرسل إلى السجن، إلا أنّه ما يزال دوق الإقليم الشمالي. لم يحكم جلالته عليه بتهمة الخيانة، ولم يُجرّده من لقبه أو أراضيه، بل اتّهمه فقط بالتآمر مع زعماء سياسيين أجانب. وهذا أمر مريحٌ قليلًا.”
“إذا أرادوا قتلك، فسيوجهون سيوفهم الحادة مباشرة. لن يتباطأوا، لذا لن تتألم.”
“لا.” قالت سونيا بعد أن بدت عليها ملامح الإدراك، ثم هزّت رأسها مبتسمة. “لابد أنك تعرفه، رغم أنك لا تعرف اسمه الحقيقي.”
في تلك اللحظة بالذات، بدأت الوحدات الست من مشاة إكستيدت تتحرك ببطء.
زفر تاليس، وتحول نفسه إلى سحابةٍ بيضاء من البخار. ثم داس على الثلج الذي ينتمي إلى الكوكبة، ورفع رأسه قائلًا بهدوء: “بالطبع.”
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
لكن لحسن الحظ، لم يتجه جنود إكستيدت نحوهم.
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
تقدّمت أول وحدتين من قوات إكستيدت بخطواتٍ بطيئة، تكاد تلامسان البعثة من جانبيها الأيمن والأيسر. استطاع تاليس أن يرى لحى جنود الشمال وأسنانهم الصفراء بوضوح.
قطّب تاليس حاجبيه. “محاربٌ قديم؟”
كانوا يبدون وحشيين وعنيفين، أولئك الرجال الضخام المسلحون بفؤوس ضخمة أو مطارق شوكية عملاقة.
لم يستطع تاليس إلا أن يخرج لسانه.
كما أداروا رؤوسهم لينظروا نحو بعثة الكوكبة بتعبيراتٍ معادية.
“هو من أصرّ على مرافقتي؟”
(دمدمة…)
إنهم الأشخاص الذين لديهم الأمل في حمل إرث قوة الإبادة، وهم قادرون على حمل مهمتها أيضًا.”
ارتفع صوت الخطوات الثقيلة على الأرض المغطاة بالثلج في إيقاعٍ غير منتظم، لكن الجو المشحون بوجود أكثر من ألفي رجل من كل الجهات جعل هذه الأصوات المتفرقة أكثر تأثيرًا.
(أحم…)
مرّوا بجانب البعثة على كلا الجانبين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتغيّرت ملامح تاليس إلى الصرامة.
اتّسعت عينا تاليس بدهشة.
كانت هذه أول مرة يواجه فيها تشكيلًا قتاليًا يتألف من بضعة آلاف، وشعر ببعض الارتباك.
تابع بيوتراي حديثه قائلًا: “بفضل محاكمتك تحت المشنقة، أصبح العديد من المحاربين القدامى على استعدادٍ للانضمام إلى بعثتنا الدبلوماسية… رغم أن الكثيرين لا يزالون يعتقدون أن رحلتنا خطيرةٌ للغاية.”
لكنّه لم يكن الوحيد.
تابعت سونيا حديث بيوتراي، “إذا استولوا على هذا المكان، فلن يتعين عليهم سوى الانتظار بهدوء حتى يمر يوم ما قبل الشتاء القاسي ويأتي الربيع القادم، وعندها سيكون وقتهم ليتجهوا جنوبًا على نطاق واسع باستخدام الحصن كقاعدتهم العسكرية… تمامًا كما حدث قبل اثنتي عشرة سنة.”
حتى جنود السيف والدرع من حرّاس الغضب لم يتمكنوا من إخفاء قلقهم.
قال بيوتراي بصوتٍ منخفض: “لا تقلق. لامبارد ليس غبيًا بما يكفي ليقتل أمير الكوكبة ووريثها، وهو في بعثة دبلوماسية تحت أنظار من على حدود المملكتين.
(دمدمة…)
“هاه؟” تفاجأ ويلو كين للحظة، لكنه سرعان ما استعاد وعيه وربّت على كتف رامون مبتسمًا: “لا تقلق! لقد قابلتُهم من قبل… جنود إكستيدت لطفاء إلى حدّ ما.”
قال آراكّا بصوتٍ غليظ: “تماسكوا.”
حاول تاليس، الذي شعر بالقلق، أن يهدأ، فالتفت يتأمل جنود الشمال الواقفين على جانبيه.
حاول تاليس، الذي شعر بالقلق، أن يهدأ، فالتفت يتأمل جنود الشمال الواقفين على جانبيه.
طالما أننا لا نفعل شيئًا يستفزهم أو يمنحهم ذريعة…”
من دروعهم، وأسلحتهم، وحركاتهم، وتقدمهم، كان من الواضح أن مشاة إكستيدت لم يكونوا منضبطين أو منظمين كقوات الكوكبة.
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
بعضهم كان يحمل فؤوسًا ويرتدي دروع السلاسل، وبعضهم كان يحمل سيوفًا بيدٍ واحدة ولا يرتدي سوى درع الصدر، وحتى أولئك الذين يشبهون جنود السيف والدرع في الكوكبة كان تاليس يشعر بوضوح أنهم مختلفون عن جنود بلاده.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شهقت سونيا بخفة. “ما بالك الآن؟”
حدّق تاليس في سونيا، حاجباه معقودان قليلًا.
