مراسم الترحيب في إكستيدت
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وقبل أن يستعيد وعيه، سمع آراكّا يصيح باتجاه سلاسل البوابة:
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لأنّني أدين لجيدستار بجميلٍ ما.” قال بعد برهةٍ طويلة. “وأنت، أيها الفتى المزعج المتلكّئ، تصادف أن تحمل اسم جيدستار.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(الجميع يعرفه…)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
بدأ يتذكر مظهر ذلك الرجل… أراكا مورخ. “إنه اسم مألوف… لا بد أنني سمعته من قبل.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان حارس الدوق الشخصي السابق من لواء نجمة الفجر، جينارد، يقف في مقدّمة المجموعة، مما ترك تاليس مذهولًا بعض الشيء.
الفصل 102: مراسم الترحيب في إكستيدت
تنهد بيوتراي. “سأذهب معكِ… يا آنسة آروند.”
…
“لا.” قالت سونيا بعد أن بدت عليها ملامح الإدراك، ثم هزّت رأسها مبتسمة. “لابد أنك تعرفه، رغم أنك لا تعرف اسمه الحقيقي.”
بعد ثلاثة أيام من وصول الأمير الثاني إلى حصن التنين المُحَطم.
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
وقفت القائدة سونيا ساسير على سور الحصن بوجهٍ جادّ وهي تحدّق إلى الأمام.
تفاجأ تاليس.
“تشاربمان ردّ. يقول إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير.
أخشى أنك ستضطر لبدء رحلتك إلى الشمال اليوم.”
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
كان تاليس متكئًا على نافذة المراقبة في سور الحصن، يحدّق في المراعي البيضاء الممتدة نحو الشمال.
كان تاليس متكئًا على نافذة المراقبة في سور الحصن، يحدّق في المراعي البيضاء الممتدة نحو الشمال.
كان يستطيع أن يرى بشكلٍ غامض الامتداد المتواصل لمعسكرٍ عسكريٍ واسع، وراية القبضة الحديدية التي تمثل عائلة لامبارد من إقليم الرمال السوداء في مجال رؤيته. كما كان يستطيع أن يرى تقريبًا الدخان البعيد المتصاعد من بعض المعسكرات المخفية عن مجال رؤيته.
إنهم الأشخاص الذين لديهم الأمل في حمل إرث قوة الإبادة، وهم قادرون على حمل مهمتها أيضًا.”
“لقد جاؤوا بعشرات الآلاف من الرجال لينتظروا وصولي؟” تنهد تاليس. “لم أتوقع أن أكون محبوبًا إلى هذا الحد.”
حكّ تاليس رأسه بإحراج وحاول تغيير الموضوع. “صحيح، لماذا لا يُعدّ أراكّا مشهورًا رغم إنجازاته العسكرية الباهرة؟”
استدارت زهرة الحصن وقالت لتاليس، “تشاربمان لامبارد هو الآرشيدوق لإكستيدت. أراضيه تقع مباشرة بجانب الكوكبة. بعد أن هوجمت بعثة إكستيدت الدبلوماسية من قبل المغتال، قام على الفور بتعبئة أتباعه في إقليم الرمال السوداء، وجمع أكثر من عشرة آلاف جندي لتشكيل جيش خلال أيام قليلة، وضغط على الحدود.
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
لقد تمركزوا هناك لمدة أسبوعين. في البداية، كانوا فقط يراقبون ويرهبوننا. ولكن خلال الأيام الثلاثة الماضية، بدأ لامبارد بإرسال قواتٍ صغيرة لتطهير الطرق الرئيسية حول المحيط. حتى إنه نهب قريتين وقاتل دورياتنا… لم يكن أمامنا خيار سوى تقليل مساحة دورياتنا.”
تأمّل تاليس وسونيا هيئة أراكّا وهو يبتعد.
شعر تاليس ببرودةٍ تنخر العظام، ففرك كفّيه معًا ونفخ فيهما نَفَسًا دافئًا.
“لقد وصلت إلى الحصن، وراية النجمة التساعية لعائلة جيدستار قد رُفعت أيضًا… فلماذا لا يسحب جيشه؟ من الواضح أنه لم يعد لديه أي عذر لغزو الكوكبة.”
“أقسم بحياتي أن أمسك اللجام كما يجب، جلالتكم.” قال وايا بجديةٍ تامة. “لا تقلقوا على سلامتكم.”
خلف تاليس، رفع بيوتراي حاجبه وقال:
“استنادًا إلى الحياة الفريدة التي عاشها تشاربمان لامبارد، فهو مقامرٌ نموذجي. إحدى صفات المقامر هي أنه حتى لو خسر كثيرًا واضطر للانسحاب، فإنه لا يكون مستعدًا لذلك. لن يدير ظهره حتى اللحظة الأخيرة.”
وقفت القائدة سونيا ساسير على سور الحصن بوجهٍ جادّ وهي تحدّق إلى الأمام.
“إذًا، وصولي لا يؤثر على هذا المقامر؟” سخر تاليس وضحك. “حتى وهو متأكد من الخسارة، ما زال يريد أن يراهن؟”
تأمّل تاليس وسونيا هيئة أراكّا وهو يبتعد.
“ليس بالضرورة.” أجاب بيوتراي بجدية.
“ليس بالضرورة.” أجاب بيوتراي بجدية.
“ما كنا قلقين منه في البداية هو الآرشيدوقان الآخران اللذان تقع أراضيهما أيضًا بجانب الكوكبة. كنا قلقين من أن ترينتيدا من برج الإصلاح وأولسيوس من أوركيد المرموقة سيرسلان جيوشهما كذلك. عندها، سيتّحد الآرشيدوقات الثلاثة، ومعهم العديد من أتباع إكستيدت، لتجميع قواتهم العسكرية للضغط على أولئك الذين لديهم علاقة دعمٍ متبادلٍ مع الحصن مثل البرج المنعزل، برج المراقبة، والقلعة الباردة. وسيتجاهلون التكاليف ويهاجمون حصن التنين المُحَطم المعزول عندما يكون الآخرون غير قادرين على المساعدة. سواء من حيث القوة الجسدية أو النوعية، فإن جنود إكستيدت يتأقلمون بشكلٍ أفضل مع هذا الشتاء البارد مقارنة بتعزيزاتنا المتجهة شمالًا.”
“سنغادر بعد الظهر.
تابعت سونيا حديث بيوتراي،
“إذا استولوا على هذا المكان، فلن يتعين عليهم سوى الانتظار بهدوء حتى يمر يوم ما قبل الشتاء القاسي ويأتي الربيع القادم، وعندها سيكون وقتهم ليتجهوا جنوبًا على نطاق واسع باستخدام الحصن كقاعدتهم العسكرية… تمامًا كما حدث قبل اثنتي عشرة سنة.”
وتغيّرت ملامح تاليس إلى الصرامة.
أومأ بيوتراي.
“تشاربمان ردّ. يقول إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير. أخشى أنك ستضطر لبدء رحلتك إلى الشمال اليوم.”
“لكن بعد رحلتك الدبلوماسية شمالًا، لم يظهر الآرشيدوقان الاثنان حتى هذا اليوم… هذا يعني أننا أكملنا نصف مهمتنا الدبلوماسية بالفعل. في يوم ما قبل الشتاء القاسي القادم، لا يمكن للآرشيدوق لامبارد الاعتماد على قواته وحدها، المكوّنة من عشرة آلاف شخص، لذلك عليه أن يستولي على الحصن قبل أن تنفد إمداداته.”
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
قال بيوتراي بخفوت:
“لقد خسر بالفعل.”
“نعم، علينا أن نملأ مكان المرافقين.”
“في هذه الحالة، أخشى أن الأمر متروك لي لإكمال النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية. يجب أن أزيل تمامًا تهديد الحرب بين البلدين شخصيًا أمام الملك نوڤين، أليس كذلك؟” هزّ تاليس كتفيه بلا حول.
أومأت المبارزة ميرندا آروند بجمود، ونزلت من السور مع بيوتراي. لم تنظر إلى تاليس أبدًا.
“أولًا، يجب أن أمرّ عبر معسكر الآرشيدوق لامبارد، ولكن في داخل المعسكر هناك أكثر من عشرة آلاف رجلٍ شماليٍ قويّ البنية ومفعمٍ بالحيوية، لا مكان لتفريغ طاقتهم، وهم ينتظرونني.”
(أحم…)
هزّ بيوتراي رأسه.
“لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
“لا تسيء الفهم.” قالت سونيا لتاليس بسخرية. “تلك طريقته الخاصة في قول (كيف حالك). كما تعلم، أراكّا خجولٌ للغاية.”
ابتسمت سونيا ابتسامة خفيفة وتحدثت،
“ربما لامبارد لا يجرؤ، لكني أخشى أن خصومه سيكونون سعداء برؤية مثل هذا الأمر… ما زلنا بحاجة لأن نكون حذرين. سيقود أراكا حرّاس الغضب لمرافقتك حتى مدخل معسكر لامبارد.”
قال آراكّا وهو يمتطي جواده في المقدمة، بصوتٍ عميق: “استعدّوا للقتال. لا تتهاونوا.”
“أراكا؟” تذكّر تاليس الرجل العدواني الخطر، ونظرته الساخرة حين نظر إليه. هزّ رأسه.
“هل أنتِ متأكدة أنه مستعد لذلك؟”
استدارت زهرة الحصن وقالت لتاليس، “تشاربمان لامبارد هو الآرشيدوق لإكستيدت. أراضيه تقع مباشرة بجانب الكوكبة. بعد أن هوجمت بعثة إكستيدت الدبلوماسية من قبل المغتال، قام على الفور بتعبئة أتباعه في إقليم الرمال السوداء، وجمع أكثر من عشرة آلاف جندي لتشكيل جيش خلال أيام قليلة، وضغط على الحدود.
تنهدا سونيا ببرود.
“لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة.
وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
(آه؟)
تفاجأ تاليس.
“لأنّني أدين لجيدستار بجميلٍ ما.” قال بعد برهةٍ طويلة. “وأنت، أيها الفتى المزعج المتلكّئ، تصادف أن تحمل اسم جيدستار.”
“هو من أصرّ على مرافقتي؟”
أو على الأقل، يعرف لقبه.”
بدأ يتذكر مظهر ذلك الرجل… أراكا مورخ.
“إنه اسم مألوف… لا بد أنني سمعته من قبل.”
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
في تلك اللحظة، صعدت مبارزة ذات شعرٍ أسود ببطءٍ إلى سور الحصن. وضعت يدها المغطاة بقفازٍ أسود على صدرها الأيسر وانحنت أمام سونيا، وجهها بلا أي تعبير.
“القوات التابعة للبعثة الدبلوماسية جاهزة. الرجاء إرسال تابعي الأمير لإجراء التأكيد النهائي.”
أومأت المبارزة ميرندا آروند بجمود، ونزلت من السور مع بيوتراي. لم تنظر إلى تاليس أبدًا.
رغم أن المبارزة ذكرت الأمير في حديثها، إلا أنها لم تنظر إلى جهة تاليس، ولم تنحنِ أمامه.
“في هذه الحالة، أخشى أن الأمر متروك لي لإكمال النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية. يجب أن أزيل تمامًا تهديد الحرب بين البلدين شخصيًا أمام الملك نوڤين، أليس كذلك؟” هزّ تاليس كتفيه بلا حول.
“حسنًا.” أومأت سونيا. ثم التفتت لتنظر إلى تاليس وبيوتراي.
“قوة الإبادة.”
تنهد بيوتراي.
“سأذهب معكِ… يا آنسة آروند.”
تنهدا سونيا ببرود. “لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة. وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
تجمّد تاليس للحظة.
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
“آروند…”
لكن لحسن الحظ، لم يتجه جنود إكستيدت نحوهم.
أومأت المبارزة ميرندا آروند بجمود، ونزلت من السور مع بيوتراي. لم تنظر إلى تاليس أبدًا.
وقبل أن يستعيد وعيه، سمع آراكّا يصيح باتجاه سلاسل البوابة:
قالت سونيا بابتسامةٍ خفيفة:
“لا تأخذ الأمر على محملٍ شخصي. ميرندا هي الابنة الوحيدة للدوق آروند. والدها مسجون في العاصمة والعائلة مُمتهَنة. من الطبيعي أن تحمل ضغينةً ضدك في قلبها.”
“أولًا، يجب أن أمرّ عبر معسكر الآرشيدوق لامبارد، ولكن في داخل المعسكر هناك أكثر من عشرة آلاف رجلٍ شماليٍ قويّ البنية ومفعمٍ بالحيوية، لا مكان لتفريغ طاقتهم، وهم ينتظرونني.”
“آه.” أومأ تاليس على نحوٍ محرج وقال:
“أعتقد أنني سمعت وايا يذكر أن الحصن لديه مبارزة مشهورة تُعرف باسم ’سيدة الإبادة’. كما سمعت أنها بذ..”
“ليس بالضرورة.” أجاب بيوتراي بجدية.
قاطعتْه سونيا.
“البذرة. برج الإبادة احتفظ قبل معركة الإبادة بكمٍّ كبير من مختلف تقنيات القتال وطرق توارث قوة الإبادة. أكثر ما حُفِظ هو أساليب السيوف. أحفاده ما زالوا يدرسون ويطورون أساليب السيف والتقنيات وقوة الإبادة نفسها، لتنشئة جيلٍ بعد جيلٍ من الأشخاص القادرين على التحكم بها. فقط القليل من التلاميذ المتميزين جدًا يُمنحون لقب ’بذرة’. ميرندا واحدة منهم.
كانوا يبدون وحشيين وعنيفين، أولئك الرجال الضخام المسلحون بفؤوس ضخمة أو مطارق شوكية عملاقة.
إنهم الأشخاص الذين لديهم الأمل في حمل إرث قوة الإبادة، وهم قادرون على حمل مهمتها أيضًا.”
اتبعوني لتتعرفوا إلى مملكة التنانين!”
حدّق تاليس في سونيا، حاجباه معقودان قليلًا.
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
“قوة الإبادة.”
“تلك كانت كلماتٍ غاضبة.” ابتسمت سونيا بمرارة. “أراكّا هو من جمع ما تبقّى من القوات العسكرية وشقّ طريقه عبر حصار إكستيدت الضيّق، وقد اغتسل بالدماء ليستعيد جثمان الأمير هوراس في ذلك العام.
“القوة الخارقة الناتجة عن استيقاظ البشر لقواهم بأنفسهم.
“على الأقل، هناك بعض الفوائد… الأشخاص الذين سينضمون إلينا جميعهم محاربون مخضرمون خاضوا ساحة المعركة. إنهم ليسوا جنودًا خاصين بعائلة جيدستار من القصر، أولئك الذين تلقّوا تدريبًا يركّز فقط على المصارعة الفردية وحماية شخصٍ ما…”
(قطعة أخرى من المعلومات تستحق انتباهي.
تابعت سونيا حديث بيوتراي، “إذا استولوا على هذا المكان، فلن يتعين عليهم سوى الانتظار بهدوء حتى يمر يوم ما قبل الشتاء القاسي ويأتي الربيع القادم، وعندها سيكون وقتهم ليتجهوا جنوبًا على نطاق واسع باستخدام الحصن كقاعدتهم العسكرية… تمامًا كما حدث قبل اثنتي عشرة سنة.”
هل لها علاقة بالتقلّبات؟)”
وأشارت بذقنها نحو رجلٍ خفيف العتاد يقف بعيدًا، يحمل قوسًا على ظهره وتبدو عليه ملامح نفاد الصبر. “سيرافقونكم حتى خط الحدود.”
لم تكن سونيا تعلم بما يفكر فيه تاليس، فتابعت تقول بعجز:
“لكن، رغم ذلك، ما زالت ميراندا تمرّ بوقتٍ عصيبٍ في الآونة الأخيرة.
قبل معاهدة الحصن، توجّه لواء ضوء النجوم شمالًا ليلتقي ببعض الجنود الباقين في المملكة. خاضوا ثلاث معارك شرسة ضد إكستيدت في الإقليم الشمالي ومنطقة المنحدرات والأراضي الوسطى دون اكتراثٍ بعدد الضحايا. خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال، كما خسر العدو أيضًا أعدادًا هائلة. رأيت بأمّ عيني أراكّا شبه المجنون، قوته وقدرته التدميرية في ساحة المعركة. حتى فخر إكستيدت، المرتزقة المزدوجون، كانوا دائمًا في حذرٍ منه… أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل إكستيدت توافق أخيرًا على الجلوس والتفاوض.”
بعد أن أُودِع الدوق آروند السجن، أصبحت الأراضي الشمالية تُدار من قبل عددٍ من التابعين الذين يثق بهم والدها أشدّ الثقة، وهم ينتظرون عودتها بعد أن تنتهي هذه الأزمة… لكن أبناء عمّ آروند وبعض أبناء إخوته يطمعون في حق وراثة لقب دوق الإقليم الشمالي.
ربما كان من الأدق القول: جيش إكستيدت.
ولحسن الحظ، رغم أنّ ڤال آروند قد أُرسل إلى السجن، إلا أنّه ما يزال دوق الإقليم الشمالي. لم يحكم جلالته عليه بتهمة الخيانة، ولم يُجرّده من لقبه أو أراضيه، بل اتّهمه فقط بالتآمر مع زعماء سياسيين أجانب. وهذا أمر مريحٌ قليلًا.”
لقد اختار أراكّا بالفعل ثلاثمئة جنديٍّ من حرس الغضب، من فئة السيف والدرع.” انحنت زهرة الحصن قليلًا وربّتت على كتف تاليس، لكن هذه المرة كانت يدها أكثر ثِقَلًا. “عذرًا، لا يمكننا زيادة العدد أكثر. فليس في الحصن سوى ثلاثة آلاف رجل، ومع ذلك فإن الجنود الذين اختارهم أراكّا جميعهم من المحاربين المخضرمين.”
زفرت سونيا زفرةً عميقة وقالت:
“فقط، لم أكن أظنّ أنّه سيقدم على أمرٍ كهذا. كما تعلم، ڤال كان على الدوام بمثابة الدعامة الاحتياطية لحصن التنين المُحَطم لأكثر من عشرة أعوام.”
بدأ يتذكر مظهر ذلك الرجل… أراكا مورخ. “إنه اسم مألوف… لا بد أنني سمعته من قبل.”
“إنه جبان!”
“حسنًا.” أومأت سونيا. ثم التفتت لتنظر إلى تاليس وبيوتراي.
في تلك اللحظة، انبعث من بعيد صوتٌ عميقٌ يثير القلق.
قاد آراكّا حصانه نحو جهة تاليس، وتبعته قوات السيف والدرع بوجوه صارمة.
“مقارنةً بإخوته الشجعان، فڤال آروند جبانٌ بكلّ معنى الكلمة، لقد جلب العار لإخوته الذين بذلوا أرواحهم في سبيل حماية الأمير هوراس وصمدوا حتى النهاية.”
وبذلك، ارتفع في السماء كلٌّ من علم النجمتين المتصالبتين الذي يمثل مملكة الكوكبة، وعلم العائلة الملكية جيدستار النجمة التساعية.
ظهرت هيئة أراكّا مورخ وهو يصعد ببطءٍ إلى سور المدينة، وعلى وجهه تعبير نفاد صبر.
وبذلك، ارتفع في السماء كلٌّ من علم النجمتين المتصالبتين الذي يمثل مملكة الكوكبة، وعلم العائلة الملكية جيدستار النجمة التساعية.
“مقارنةً بذلك، قبل اثني عشر عامًا، ذلك الدوق ڤال فقد صوابه من الخوف أمام أولئك الأوغاد الإكستيدتيان… إنّي لأعجب كيف ما زال يؤمن بقمامة مثل لامبارد.
تابع بيوتراي حديثه قائلًا: “بفضل محاكمتك تحت المشنقة، أصبح العديد من المحاربين القدامى على استعدادٍ للانضمام إلى بعثتنا الدبلوماسية… رغم أن الكثيرين لا يزالون يعتقدون أن رحلتنا خطيرةٌ للغاية.”
وإن شئت الصراحة، فالشيء الوحيد الجيّد الذي فعله هو قتل ذلك الأمير الإكستيدتي.”
ارتفع صوت الخطوات الثقيلة على الأرض المغطاة بالثلج في إيقاعٍ غير منتظم، لكن الجو المشحون بوجود أكثر من ألفي رجل من كل الجهات جعل هذه الأصوات المتفرقة أكثر تأثيرًا.
“على الأقلّ هذه المرّة قلت ذلك بعد أن غادرت ميراندا.” وضعت سونيا يدها على جبينها وزفرت. “هل يجدر بي أن أكون ممتنّةً لاهتمامك ومراعاتك لمشاعرها؟”
أولًا، كان عليهم عبور القلاع الخمس شمال حصن التنين المحطّم. الجنود في المقدمة قد شدّوا أوتار أقواسهم واستعدّوا للمعركة.
“مشاعرها؟” زمجر أراكّا ببرود. “هل أبدو كشخصٍ قد يُراعي مثل هذا؟”
ابتسمت سونيا ابتسامة خفيفة وتحدثت، “ربما لامبارد لا يجرؤ، لكني أخشى أن خصومه سيكونون سعداء برؤية مثل هذا الأمر… ما زلنا بحاجة لأن نكون حذرين. سيقود أراكا حرّاس الغضب لمرافقتك حتى مدخل معسكر لامبارد.”
(هذا الرجل، لماذا يبدو دائمًا وكأنّ أحدهم مدينٌ له بالمال؟)
(عليّ أن أكتشف المزيد عنها…)
شهقت سونيا بخفة. “ما بالك الآن؟”
“من المتسوّل إلى الملك، كل فردٍ في مملكة الكوكبة يعرفه.
نظر إليها أراكّا بازدراء.
لم تكن سونيا تعلم بما يفكر فيه تاليس، فتابعت تقول بعجز: “لكن، رغم ذلك، ما زالت ميراندا تمرّ بوقتٍ عصيبٍ في الآونة الأخيرة.
“أتيتُ لأبحث عن هذا الصغير.” وجّه نظراته الحادّة نحو تاليس، فشعر الأخير ببعض التوتّر. “الثلاثمئة من حرس الغضب مستعدّون… إن كنتَ حقًّا تنوي الذهاب إلى إكستيدت لتلقى حتفك، فعلى الأقلّ لا تجعلني أنتظرك طويلًا.”
كما أداروا رؤوسهم لينظروا نحو بعثة الكوكبة بتعبيراتٍ معادية.
“يبدو أنك لست راضيًا عن رحلتي نحو الشمال، البارون مورخ.” لم يتمالك تاليس نفسه عن السؤال. “في هذه الحالة، لِمَ تصرّ على إرسالي إلى معسكر لامبارد العسكري؟”
من دروعهم، وأسلحتهم، وحركاتهم، وتقدمهم، كان من الواضح أن مشاة إكستيدت لم يكونوا منضبطين أو منظمين كقوات الكوكبة.
تنفّست سونيا الصعداء.
بفضل “علاج” رامون ، استقرّت حالة تشورا، لكن من الواضح أنه لم يكن قادرًا على مرافقتهم في رحلتهم نحو الشمال.
حدّق أراكّا بثباتٍ في تاليس، وشعر الأخير بالضيق تحت نظرته.
لقد تمركزوا هناك لمدة أسبوعين. في البداية، كانوا فقط يراقبون ويرهبوننا. ولكن خلال الأيام الثلاثة الماضية، بدأ لامبارد بإرسال قواتٍ صغيرة لتطهير الطرق الرئيسية حول المحيط. حتى إنه نهب قريتين وقاتل دورياتنا… لم يكن أمامنا خيار سوى تقليل مساحة دورياتنا.”
“لأنّني أدين لجيدستار بجميلٍ ما.” قال بعد برهةٍ طويلة. “وأنت، أيها الفتى المزعج المتلكّئ، تصادف أن تحمل اسم جيدستار.”
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
وما إن أنهى كلامه، استدار وغادر دون أن يلتفت.
…
“سنغادر بعد الظهر.
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
لا تتلكّأ.”
رفعت سونيا رأسها ونظرت إليه.
تأمّل تاليس وسونيا هيئة أراكّا وهو يبتعد.
قال تاليس بوجهٍ مظلم وهو يحدّق في تشكيل المعركة أمامه، الذي لم يكن بعيدًا عنه: “هذه حفلة الترحيب الخاصة بنا؟ لقد تجاوزوا الحدود فعلًا…”
“لا تسيء الفهم.” قالت سونيا لتاليس بسخرية. “تلك طريقته الخاصة في قول (كيف حالك). كما تعلم، أراكّا خجولٌ للغاية.”
“آه.” أومأ تاليس على نحوٍ محرج وقال: “أعتقد أنني سمعت وايا يذكر أن الحصن لديه مبارزة مشهورة تُعرف باسم ’سيدة الإبادة’. كما سمعت أنها بذ..”
(خجول؟)
وتحت نظرات تاليس الحائرة، رفعت سونيا رأسها ونظرت نحو معسكر إكستيدت البعيد، وكان في عينيها بريقٌ لامع.
لم يستطع تاليس إلا أن يخرج لسانه.
قال آراكّا بصوتٍ غليظ: “تماسكوا.”
“هل الأمر بسبب اختلاف المبادئ؟” سأل فجأة.
تنهدا سونيا ببرود. “لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة. وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
“هم؟” نظرت إليه سونيا باستغراب.
كان بيوتراي يسير بجانب تاليس، الذي أنهى استعداداته، وخلفهما كان يرافقهم وايا الملفوف بالضمادات، ورالف الذي كان ذراعه مثبتًا بخشبٍ، وآيدا التي بدت محبطة للغاية بسبب البرد.
“الخلاف بينكما لا يبدو نابعًا من كراهيةٍ شخصية.” تمتم تاليس بتفكير. “وأيضًا، ما ذكرتِه سابقًا عنه وعن عمّي الأمير هوراس…” تردد قليلًا ثم أكمل. “رغم أنه يبدو مزعجًا، إلا أن أراكّا لا يبدو كمن يطعن في الظهر.”
نظر إليها أراكّا بازدراء.
صمتت سونيا لحظة.
من دروعهم، وأسلحتهم، وحركاتهم، وتقدمهم، كان من الواضح أن مشاة إكستيدت لم يكونوا منضبطين أو منظمين كقوات الكوكبة.
“تلك كانت كلماتٍ غاضبة.” ابتسمت سونيا بمرارة. “أراكّا هو من جمع ما تبقّى من القوات العسكرية وشقّ طريقه عبر حصار إكستيدت الضيّق، وقد اغتسل بالدماء ليستعيد جثمان الأمير هوراس في ذلك العام.
اتّسعت عينا تاليس بدهشة.
قبل معاهدة الحصن، توجّه لواء ضوء النجوم شمالًا ليلتقي ببعض الجنود الباقين في المملكة. خاضوا ثلاث معارك شرسة ضد إكستيدت في الإقليم الشمالي ومنطقة المنحدرات والأراضي الوسطى دون اكتراثٍ بعدد الضحايا. خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال، كما خسر العدو أيضًا أعدادًا هائلة. رأيت بأمّ عيني أراكّا شبه المجنون، قوته وقدرته التدميرية في ساحة المعركة. حتى فخر إكستيدت، المرتزقة المزدوجون، كانوا دائمًا في حذرٍ منه… أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل إكستيدت توافق أخيرًا على الجلوس والتفاوض.”
شعر تاليس ببرودةٍ تنخر العظام، ففرك كفّيه معًا ونفخ فيهما نَفَسًا دافئًا. “لقد وصلت إلى الحصن، وراية النجمة التساعية لعائلة جيدستار قد رُفعت أيضًا… فلماذا لا يسحب جيشه؟ من الواضح أنه لم يعد لديه أي عذر لغزو الكوكبة.”
تفاجأ تاليس.
(إن كنت أظن بشكلٍ صحيح، فهي…)
(ذلك الرجل ذو الملامح المتبرّمة… في الواقع هو…)
قال آراكّا ببرود: “لا ترتعب وتبلّل سروالك، أيها الصغير. سمعتُ الذين في الأعلى يقولون إنّ إكستيدت قد أعدّت لنا حفلة ترحيب.”
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لكن جيش الأمير هوراس كان معروفًا بأوامره القاسية وقوانينه العسكرية الصارمة التي لا تعرف الرحمة. وتحت قيادته، اعتاد أراكّا على خوض المعارك الصعبة والدامية. وبسبب كثرة الضحايا، كان جيش أراكّا يضم دائمًا دفعاتٍ جديدة من الجنود، لكنه لا يُبقي إلا على أولئك الأقوياء الذين يمكنهم تحمّل الدم والموت على أكتافهم…”
كان حارس الدوق الشخصي السابق من لواء نجمة الفجر، جينارد، يقف في مقدّمة المجموعة، مما ترك تاليس مذهولًا بعض الشيء.
هزّت سونيا رأسها. “لا أفهم لماذا يرغب جلالته في أن يضعنا معًا. فنحن لا نستطيع حتى أن نتفق على ما إذا كنا سنتقدّم أو نتراجع في ساحة المعركة.”
من دروعهم، وأسلحتهم، وحركاتهم، وتقدمهم، كان من الواضح أن مشاة إكستيدت لم يكونوا منضبطين أو منظمين كقوات الكوكبة.
“ربما هذا جزء من خطة الملك.” قال تاليس فجأة.
(آه؟)
وبينما نظرت إليه سونيا بنظرةٍ متحيّرة، رفع تاليس رأسه وقال: “هناك حاجةٌ إلى قائدٍ رئيسي يتمتّع بالحكمة والحذر ليدافع عن الحصن على المدى الطويل. لكن حين تضغط جيوش إكستيدت على الحدود، فثمة حاجة إلى رجلٍ يمكنه خوض حربٍ صعبةٍ مباشرة.”
وتحت نظرات تاليس الحائرة، رفعت سونيا رأسها ونظرت نحو معسكر إكستيدت البعيد، وكان في عينيها بريقٌ لامع.
رفعت سونيا رأسها ونظرت إليه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
“ربما.” ضحكت سونيا بخفة. “كانوا على حق، أنت حقًا لا تبدو كطفلٍ عادي. لا بدّ أن هناك سببًا جعل الملك يختارك لمهمة الشمال.”
قال آراكّا وهو يمتطي جواده في المقدمة، بصوتٍ عميق: “استعدّوا للقتال. لا تتهاونوا.”
(أحم…)
أولًا، كان عليهم عبور القلاع الخمس شمال حصن التنين المحطّم. الجنود في المقدمة قد شدّوا أوتار أقواسهم واستعدّوا للمعركة.
حكّ تاليس رأسه بإحراج وحاول تغيير الموضوع. “صحيح، لماذا لا يُعدّ أراكّا مشهورًا رغم إنجازاته العسكرية الباهرة؟”
رغم أن المبارزة ذكرت الأمير في حديثها، إلا أنها لم تنظر إلى جهة تاليس، ولم تنحنِ أمامه.
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
قبل معاهدة الحصن، توجّه لواء ضوء النجوم شمالًا ليلتقي ببعض الجنود الباقين في المملكة. خاضوا ثلاث معارك شرسة ضد إكستيدت في الإقليم الشمالي ومنطقة المنحدرات والأراضي الوسطى دون اكتراثٍ بعدد الضحايا. خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال، كما خسر العدو أيضًا أعدادًا هائلة. رأيت بأمّ عيني أراكّا شبه المجنون، قوته وقدرته التدميرية في ساحة المعركة. حتى فخر إكستيدت، المرتزقة المزدوجون، كانوا دائمًا في حذرٍ منه… أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل إكستيدت توافق أخيرًا على الجلوس والتفاوض.”
“ليس مشهورًا؟” اتّسعت عيناها، ونظرت إليه بنظرةٍ تعني: (كيف يكون ذلك ممكنًا؟)
(الطبيب الغريب…)
ضيّق تاليس عينيه في حيرة.
قاد آراكّا حصانه نحو جهة تاليس، وتبعته قوات السيف والدرع بوجوه صارمة.
“لا.” قالت سونيا بعد أن بدت عليها ملامح الإدراك، ثم هزّت رأسها مبتسمة. “لابد أنك تعرفه، رغم أنك لا تعرف اسمه الحقيقي.”
“من المتسوّل إلى الملك، كل فردٍ في مملكة الكوكبة يعرفه.
وتحت نظرات تاليس الحائرة، رفعت سونيا رأسها ونظرت نحو معسكر إكستيدت البعيد، وكان في عينيها بريقٌ لامع.
“افتحوا البوابة!”
“من المتسوّل إلى الملك، كل فردٍ في مملكة الكوكبة يعرفه.
كانوا يبدون وحشيين وعنيفين، أولئك الرجال الضخام المسلحون بفؤوس ضخمة أو مطارق شوكية عملاقة.
أو على الأقل، يعرف لقبه.”
“مقارنةً بذلك، قبل اثني عشر عامًا، ذلك الدوق ڤال فقد صوابه من الخوف أمام أولئك الأوغاد الإكستيدتيان… إنّي لأعجب كيف ما زال يؤمن بقمامة مثل لامبارد.
اتّسعت عينا تاليس بدهشة.
وقفت القائدة سونيا ساسير على سور الحصن بوجهٍ جادّ وهي تحدّق إلى الأمام.
(الجميع يعرفه…)
تجمّد تاليس للحظة.
في تلك اللحظة، أدرك من يكون أراكّا مورخ.
“لكن بعد رحلتك الدبلوماسية شمالًا، لم يظهر الآرشيدوقان الاثنان حتى هذا اليوم… هذا يعني أننا أكملنا نصف مهمتنا الدبلوماسية بالفعل. في يوم ما قبل الشتاء القاسي القادم، لا يمكن للآرشيدوق لامبارد الاعتماد على قواته وحدها، المكوّنة من عشرة آلاف شخص، لذلك عليه أن يستولي على الحصن قبل أن تنفد إمداداته.”
…
كانت هذه أول مرة يواجه فيها تشكيلًا قتاليًا يتألف من بضعة آلاف، وشعر ببعض الارتباك.
بفضل “علاج” رامون ، استقرّت حالة تشورا، لكن من الواضح أنه لم يكن قادرًا على مرافقتهم في رحلتهم نحو الشمال.
“تلك كانت كلماتٍ غاضبة.” ابتسمت سونيا بمرارة. “أراكّا هو من جمع ما تبقّى من القوات العسكرية وشقّ طريقه عبر حصار إكستيدت الضيّق، وقد اغتسل بالدماء ليستعيد جثمان الأمير هوراس في ذلك العام.
“نعم، علينا أن نملأ مكان المرافقين.”
“في هذه الحالة، أخشى أن الأمر متروك لي لإكمال النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية. يجب أن أزيل تمامًا تهديد الحرب بين البلدين شخصيًا أمام الملك نوڤين، أليس كذلك؟” هزّ تاليس كتفيه بلا حول.
كان بيوتراي يسير بجانب تاليس، الذي أنهى استعداداته، وخلفهما كان يرافقهم وايا الملفوف بالضمادات، ورالف الذي كان ذراعه مثبتًا بخشبٍ، وآيدا التي بدت محبطة للغاية بسبب البرد.
بدأ يتذكر مظهر ذلك الرجل… أراكا مورخ. “إنه اسم مألوف… لا بد أنني سمعته من قبل.”
“على الأقل، هناك بعض الفوائد… الأشخاص الذين سينضمون إلينا جميعهم محاربون مخضرمون خاضوا ساحة المعركة. إنهم ليسوا جنودًا خاصين بعائلة جيدستار من القصر، أولئك الذين تلقّوا تدريبًا يركّز فقط على المصارعة الفردية وحماية شخصٍ ما…”
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
نظر تاليس إلى ثلاثين جنديًا يقفون أمامه بصرامة. كانت نظراتهم حازمةً صلبة، وكانوا يحملون أسلحةً مختلفة من سيوفٍ وتروسٍ وأقواسٍ ورماحٍ وفؤوس.
“ما كنا قلقين منه في البداية هو الآرشيدوقان الآخران اللذان تقع أراضيهما أيضًا بجانب الكوكبة. كنا قلقين من أن ترينتيدا من برج الإصلاح وأولسيوس من أوركيد المرموقة سيرسلان جيوشهما كذلك. عندها، سيتّحد الآرشيدوقات الثلاثة، ومعهم العديد من أتباع إكستيدت، لتجميع قواتهم العسكرية للضغط على أولئك الذين لديهم علاقة دعمٍ متبادلٍ مع الحصن مثل البرج المنعزل، برج المراقبة، والقلعة الباردة. وسيتجاهلون التكاليف ويهاجمون حصن التنين المُحَطم المعزول عندما يكون الآخرون غير قادرين على المساعدة. سواء من حيث القوة الجسدية أو النوعية، فإن جنود إكستيدت يتأقلمون بشكلٍ أفضل مع هذا الشتاء البارد مقارنة بتعزيزاتنا المتجهة شمالًا.”
كان حارس الدوق الشخصي السابق من لواء نجمة الفجر، جينارد، يقف في مقدّمة المجموعة، مما ترك تاليس مذهولًا بعض الشيء.
لكن لحسن الحظ، لم يتجه جنود إكستيدت نحوهم.
تابع بيوتراي حديثه قائلًا: “بفضل محاكمتك تحت المشنقة، أصبح العديد من المحاربين القدامى على استعدادٍ للانضمام إلى بعثتنا الدبلوماسية… رغم أن الكثيرين لا يزالون يعتقدون أن رحلتنا خطيرةٌ للغاية.”
من دروعهم، وأسلحتهم، وحركاتهم، وتقدمهم، كان من الواضح أن مشاة إكستيدت لم يكونوا منضبطين أو منظمين كقوات الكوكبة.
وبينما كانا يسيران نحو الصف الأخير من الجنود، لوّح لهما شابٌ ذو شعرٍ أسود يحمل في يده رمحين وهو يبتسم بحماس.
نظر تاليس إلى ثلاثين جنديًا يقفون أمامه بصرامة. كانت نظراتهم حازمةً صلبة، وكانوا يحملون أسلحةً مختلفة من سيوفٍ وتروسٍ وأقواسٍ ورماحٍ وفؤوس.
قطّب تاليس حاجبيه. “محاربٌ قديم؟”
كان بيوتراي يسير بجانب تاليس، الذي أنهى استعداداته، وخلفهما كان يرافقهم وايا الملفوف بالضمادات، ورالف الذي كان ذراعه مثبتًا بخشبٍ، وآيدا التي بدت محبطة للغاية بسبب البرد.
“لقد أصرّ على المجيء معنا.” قال بيوتراي محدّقًا في ويلو كين الذي كانت ملامحه مشرقةً مرحة، ثم رفع يديه مستسلمًا. “لكن ليس لدينا سوى تسعةٍ وعشرين محاربًا قديمًا تطوّعوا. الآخرون جنودٌ جدد. وإذا كان لا بد من جعل العدد ثلاثين، فعلى الأقل هذا الجندي الجديد الذي نال فضلك أكثر موثوقية من غيره.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
ابتسم تاليس قائلًا: “على الأقل أعطوه سلاحين جديدين.”
تنهدا سونيا ببرود. “لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة. وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
هزّ بيوتراي كتفيه. (هناك الكثير من الرماح المُحَطمة في المخزن. ليس من الصعب تهذيب اثنين منها ليصبحا رمحين قصيرين.)
قال آراكّا بصوتٍ غليظ: “تماسكوا.”
“لكن ذلك الطبيب المشبوه… هل حقًا تريد أن تصطحبه معنا؟” التفت بيوتراي إلى الخلف وحدّق في رامون، ثم زمّ شفتيه وهزّ رأسه. “ظننت أنك تعلمت الدرس من دوق زهرة السوسن…”
رغم أن المبارزة ذكرت الأمير في حديثها، إلا أنها لم تنظر إلى جهة تاليس، ولم تنحنِ أمامه.
كان رامون يرتجف بين الجنود، وحين رفع رأسه بالصدفة ووقع نظره على تاليس، ارتبك قليلًا وخفض رأسه فورًا.
أومأت المبارزة ميرندا آروند بجمود، ونزلت من السور مع بيوتراي. لم تنظر إلى تاليس أبدًا.
“لا تقلق، لقد سألته بالفعل عن أصله، وعقدت معه اتفاقًا أيضًا.” قال تاليس وهو يرمق رامون بنظرةٍ معقدة. “ثم إنه بالفعل أنقذ حياة تشورا.”
(آه؟)
(الطبيب الغريب…)
“سنغادر بعد الظهر.
(تلك القوة التي كانت بين يديه…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(إن كنت أظن بشكلٍ صحيح، فهي…)
“توقف عن المزاح.” أغلق تاليس عينيه وزفر، ثم فتحهما من جديد. “لنكمل السير.”
(عليّ أن أكتشف المزيد عنها…)
تنهدا سونيا ببرود. “لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة. وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
اقتربت سونيا من بعيد، تتبعها ميراندا بوجهٍ بارد. “جلالتكم، إن لم تكن لديكم أسئلةٌ أخرى، فبحسب الوقت الذي حددناه، حان وقت الرحيل.
بعضهم كان يحمل فؤوسًا ويرتدي دروع السلاسل، وبعضهم كان يحمل سيوفًا بيدٍ واحدة ولا يرتدي سوى درع الصدر، وحتى أولئك الذين يشبهون جنود السيف والدرع في الكوكبة كان تاليس يشعر بوضوح أنهم مختلفون عن جنود بلاده.
لقد اختار أراكّا بالفعل ثلاثمئة جنديٍّ من حرس الغضب، من فئة السيف والدرع.” انحنت زهرة الحصن قليلًا وربّتت على كتف تاليس، لكن هذه المرة كانت يدها أكثر ثِقَلًا. “عذرًا، لا يمكننا زيادة العدد أكثر. فليس في الحصن سوى ثلاثة آلاف رجل، ومع ذلك فإن الجنود الذين اختارهم أراكّا جميعهم من المحاربين المخضرمين.”
كان من الواضح أن رالف لم يكن قادرًا على ركوب الخيل في حالته الحالية، ولسبب غير معروف، هزّت آيدا رأسها فجأة عندما رأت حصانًا.
وأشارت بذقنها نحو رجلٍ خفيف العتاد يقف بعيدًا، يحمل قوسًا على ظهره وتبدو عليه ملامح نفاد الصبر. “سيرافقونكم حتى خط الحدود.”
“نعم، علينا أن نملأ مكان المرافقين.”
زفر تاليس، وتحول نفسه إلى سحابةٍ بيضاء من البخار. ثم داس على الثلج الذي ينتمي إلى الكوكبة، ورفع رأسه قائلًا بهدوء: “بالطبع.”
كما أداروا رؤوسهم لينظروا نحو بعثة الكوكبة بتعبيراتٍ معادية.
أومأت سونيا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
ثم رسم أمير الكوكبة الثاني ابتسامةً هادئةً على وجهه.
أومأ بيوتراي.
“لننطلق.
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
اتبعوني لتتعرفوا إلى مملكة التنانين!”
(الجميع يعرفه…)
وبذلك، ارتفع في السماء كلٌّ من علم النجمتين المتصالبتين الذي يمثل مملكة الكوكبة، وعلم العائلة الملكية جيدستار النجمة التساعية.
(خجول؟)
امتطى وايا حصانًا شماليًّا عريض الحوافر، وهو نوعٌ فريد من الأحصنة لا يوجد إلا في الشمال. ثم مدّ يده وسحب تاليس ليصعد إلى السرج.
لكن تاليس أدرك سريعًا ما قصده آراكّا بـحفلة الترحيب.
“أقسم بحياتي أن أمسك اللجام كما يجب، جلالتكم.” قال وايا بجديةٍ تامة. “لا تقلقوا على سلامتكم.”
تأمّل تاليس وسونيا هيئة أراكّا وهو يبتعد.
أومأ تاليس بهدوء. “إذن سأترك الأمر لك، أيها المرافق.” لقد اعتاد بالفعل على ما يسميه “حرص وايا المفرط”.
تجمّد تاليس للحظة.
في هذه الأثناء، كان بيوتراي وعدد قليل من جنود جيدستار الخصوصيين الذين خضعوا لتدريب الفروسية يمتطون الخيول المتبقية.
لقد تمركزوا هناك لمدة أسبوعين. في البداية، كانوا فقط يراقبون ويرهبوننا. ولكن خلال الأيام الثلاثة الماضية، بدأ لامبارد بإرسال قواتٍ صغيرة لتطهير الطرق الرئيسية حول المحيط. حتى إنه نهب قريتين وقاتل دورياتنا… لم يكن أمامنا خيار سوى تقليل مساحة دورياتنا.”
كان من الواضح أن رالف لم يكن قادرًا على ركوب الخيل في حالته الحالية، ولسبب غير معروف، هزّت آيدا رأسها فجأة عندما رأت حصانًا.
حكّ تاليس رأسه بإحراج وحاول تغيير الموضوع. “صحيح، لماذا لا يُعدّ أراكّا مشهورًا رغم إنجازاته العسكرية الباهرة؟”
قاد آراكّا حصانه نحو جهة تاليس، وتبعته قوات السيف والدرع بوجوه صارمة.
“مشاعرها؟” زمجر أراكّا ببرود. “هل أبدو كشخصٍ قد يُراعي مثل هذا؟”
قال آراكّا ببرود: “لا ترتعب وتبلّل سروالك، أيها الصغير. سمعتُ الذين في الأعلى يقولون إنّ إكستيدت قد أعدّت لنا حفلة ترحيب.”
في تلك اللحظة، انبعث من بعيد صوتٌ عميقٌ يثير القلق.
(آه؟)
لكن تاليس أدرك سريعًا ما قصده آراكّا بـحفلة الترحيب.
تجمّد تاليس للحظة.
ربما كان من الأدق القول: جيش إكستيدت.
وقبل أن يستعيد وعيه، سمع آراكّا يصيح باتجاه سلاسل البوابة:
“قوة الإبادة.”
“افتحوا البوابة!”
بعد أن أُودِع الدوق آروند السجن، أصبحت الأراضي الشمالية تُدار من قبل عددٍ من التابعين الذين يثق بهم والدها أشدّ الثقة، وهم ينتظرون عودتها بعد أن تنتهي هذه الأزمة… لكن أبناء عمّ آروند وبعض أبناء إخوته يطمعون في حق وراثة لقب دوق الإقليم الشمالي.
بدأت البوابة الشمالية لـحصن التنين المحطّم ترتفع ببطء بينما دوّى في الهواء صوت احتكاك السلاسل بالمعدن.
هزّ بيوتراي رأسه. “لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
ولحسن الحظ، رغم أنّ ڤال آروند قد أُرسل إلى السجن، إلا أنّه ما يزال دوق الإقليم الشمالي. لم يحكم جلالته عليه بتهمة الخيانة، ولم يُجرّده من لقبه أو أراضيه، بل اتّهمه فقط بالتآمر مع زعماء سياسيين أجانب. وهذا أمر مريحٌ قليلًا.”
أولًا، كان عليهم عبور القلاع الخمس شمال حصن التنين المحطّم. الجنود في المقدمة قد شدّوا أوتار أقواسهم واستعدّوا للمعركة.
“لننطلق.
لكن تاليس أدرك سريعًا ما قصده آراكّا بـحفلة الترحيب.
قاطعتْه سونيا. “البذرة. برج الإبادة احتفظ قبل معركة الإبادة بكمٍّ كبير من مختلف تقنيات القتال وطرق توارث قوة الإبادة. أكثر ما حُفِظ هو أساليب السيوف. أحفاده ما زالوا يدرسون ويطورون أساليب السيف والتقنيات وقوة الإبادة نفسها، لتنشئة جيلٍ بعد جيلٍ من الأشخاص القادرين على التحكم بها. فقط القليل من التلاميذ المتميزين جدًا يُمنحون لقب ’بذرة’. ميرندا واحدة منهم.
ظهر أمام ناظريه فجأة عدد كبير من الناس على الأرض البيضاء اللامتناهية المغطاة بالثلج.
“إذا أرادوا قتلك، فسيوجهون سيوفهم الحادة مباشرة. لن يتباطأوا، لذا لن تتألم.”
ربما كان من الأدق القول: جيش إكستيدت.
طالما أننا لا نفعل شيئًا يستفزهم أو يمنحهم ذريعة…”
اصطفّت ستّ وحدات من المشاة في صفّين منحنيين قليلًا وتوزّعوا على جانبي الطريق أمامهم.
قال تاليس بوجهٍ شاحب: “لديّ شعور سيّئ حيال هذا.”
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
في تلك اللحظة بالذات، بدأت الوحدات الست من مشاة إكستيدت تتحرك ببطء.
أصاب أعضاء البعثة الدبلوماسية توترٌ فوري، وأمسك وايا بلجام حصانه بقوة أكبر.
“لننطلق.
قال تاليس بوجهٍ مظلم وهو يحدّق في تشكيل المعركة أمامه، الذي لم يكن بعيدًا عنه: “هذه حفلة الترحيب الخاصة بنا؟ لقد تجاوزوا الحدود فعلًا…”
في تلك اللحظة، انبعث من بعيد صوتٌ عميقٌ يثير القلق.
ثمّ التفت نحو الحصن، وتمكّن من رؤية ظلّ سونيا من بعيد.
“لا تسيء الفهم.” قالت سونيا لتاليس بسخرية. “تلك طريقته الخاصة في قول (كيف حالك). كما تعلم، أراكّا خجولٌ للغاية.”
قال آراكّا وهو يمتطي جواده في المقدمة، بصوتٍ عميق: “استعدّوا للقتال. لا تتهاونوا.”
استدارت زهرة الحصن وقالت لتاليس، “تشاربمان لامبارد هو الآرشيدوق لإكستيدت. أراضيه تقع مباشرة بجانب الكوكبة. بعد أن هوجمت بعثة إكستيدت الدبلوماسية من قبل المغتال، قام على الفور بتعبئة أتباعه في إقليم الرمال السوداء، وجمع أكثر من عشرة آلاف جندي لتشكيل جيش خلال أيام قليلة، وضغط على الحدود.
قال بيوتراي وهو يعبس: “ربّما يكون هذا استعراضًا للقوة، لكن ليس من الضروري أن يشكّلوا صفوفهم أمام الحصن… سيكون لهم نفس التأثير عندما ندخل معسكر إكستيدت العسكري.”
(هذا الرجل، لماذا يبدو دائمًا وكأنّ أحدهم مدينٌ له بالمال؟)
قال تاليس بوجهٍ شاحب: “لديّ شعور سيّئ حيال هذا.”
“من المتسوّل إلى الملك، كل فردٍ في مملكة الكوكبة يعرفه.
قال آراكّا بسخرية: “هل تريد التراجع، أيها الأمير الصغير؟ لا يزال أمامك وقت لتعود أدراجك.”
وبذلك، ارتفع في السماء كلٌّ من علم النجمتين المتصالبتين الذي يمثل مملكة الكوكبة، وعلم العائلة الملكية جيدستار النجمة التساعية.
“توقف عن المزاح.” أغلق تاليس عينيه وزفر، ثم فتحهما من جديد. “لنكمل السير.”
هل لها علاقة بالتقلّبات؟)”
قال بيوتراي بصوتٍ منخفض: “لا تقلق. لامبارد ليس غبيًا بما يكفي ليقتل أمير الكوكبة ووريثها، وهو في بعثة دبلوماسية تحت أنظار من على حدود المملكتين.
مرّوا بجانب البعثة على كلا الجانبين.
طالما أننا لا نفعل شيئًا يستفزهم أو يمنحهم ذريعة…”
اتبعوني لتتعرفوا إلى مملكة التنانين!”
واصلوا السير ببطء حتى دخلوا في نطاق التشكيل الذي اتخذ شكل جبل.
“القوة الخارقة الناتجة عن استيقاظ البشر لقواهم بأنفسهم.
قال رامون بقلق وهو يغمز أحد الجنود ذوي الشعر الأسود بجانبه: “لم يُذكر أي شيء من هذا… لن يحدث مكروه للبعثة الدبلوماسية، صحيح؟”
تابع بيوتراي حديثه قائلًا: “بفضل محاكمتك تحت المشنقة، أصبح العديد من المحاربين القدامى على استعدادٍ للانضمام إلى بعثتنا الدبلوماسية… رغم أن الكثيرين لا يزالون يعتقدون أن رحلتنا خطيرةٌ للغاية.”
“هاه؟” تفاجأ ويلو كين للحظة، لكنه سرعان ما استعاد وعيه وربّت على كتف رامون مبتسمًا: “لا تقلق! لقد قابلتُهم من قبل… جنود إكستيدت لطفاء إلى حدّ ما.”
في تلك اللحظة، انبعث من بعيد صوتٌ عميقٌ يثير القلق.
“لطفاء؟” تجمّد رامون، لكنّ ما قاله ويلو بعد ذلك جعله يبهت.
“لا تقلق، لقد سألته بالفعل عن أصله، وعقدت معه اتفاقًا أيضًا.” قال تاليس وهو يرمق رامون بنظرةٍ معقدة. “ثم إنه بالفعل أنقذ حياة تشورا.”
“إذا أرادوا قتلك، فسيوجهون سيوفهم الحادة مباشرة. لن يتباطأوا، لذا لن تتألم.”
لكن تاليس أدرك سريعًا ما قصده آراكّا بـحفلة الترحيب.
في تلك اللحظة بالذات، بدأت الوحدات الست من مشاة إكستيدت تتحرك ببطء.
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
لقد اختار أراكّا بالفعل ثلاثمئة جنديٍّ من حرس الغضب، من فئة السيف والدرع.” انحنت زهرة الحصن قليلًا وربّتت على كتف تاليس، لكن هذه المرة كانت يدها أكثر ثِقَلًا. “عذرًا، لا يمكننا زيادة العدد أكثر. فليس في الحصن سوى ثلاثة آلاف رجل، ومع ذلك فإن الجنود الذين اختارهم أراكّا جميعهم من المحاربين المخضرمين.”
لكن لحسن الحظ، لم يتجه جنود إكستيدت نحوهم.
لكن لحسن الحظ، لم يتجه جنود إكستيدت نحوهم.
تقدّمت أول وحدتين من قوات إكستيدت بخطواتٍ بطيئة، تكاد تلامسان البعثة من جانبيها الأيمن والأيسر. استطاع تاليس أن يرى لحى جنود الشمال وأسنانهم الصفراء بوضوح.
“أراكا؟” تذكّر تاليس الرجل العدواني الخطر، ونظرته الساخرة حين نظر إليه. هزّ رأسه. “هل أنتِ متأكدة أنه مستعد لذلك؟”
كانوا يبدون وحشيين وعنيفين، أولئك الرجال الضخام المسلحون بفؤوس ضخمة أو مطارق شوكية عملاقة.
“إنه جبان!”
كما أداروا رؤوسهم لينظروا نحو بعثة الكوكبة بتعبيراتٍ معادية.
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
(دمدمة…)
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
ارتفع صوت الخطوات الثقيلة على الأرض المغطاة بالثلج في إيقاعٍ غير منتظم، لكن الجو المشحون بوجود أكثر من ألفي رجل من كل الجهات جعل هذه الأصوات المتفرقة أكثر تأثيرًا.
لكن تاليس أدرك سريعًا ما قصده آراكّا بـحفلة الترحيب.
مرّوا بجانب البعثة على كلا الجانبين.
رغم أن المبارزة ذكرت الأمير في حديثها، إلا أنها لم تنظر إلى جهة تاليس، ولم تنحنِ أمامه.
وتغيّرت ملامح تاليس إلى الصرامة.
شعر تاليس ببرودةٍ تنخر العظام، ففرك كفّيه معًا ونفخ فيهما نَفَسًا دافئًا. “لقد وصلت إلى الحصن، وراية النجمة التساعية لعائلة جيدستار قد رُفعت أيضًا… فلماذا لا يسحب جيشه؟ من الواضح أنه لم يعد لديه أي عذر لغزو الكوكبة.”
كانت هذه أول مرة يواجه فيها تشكيلًا قتاليًا يتألف من بضعة آلاف، وشعر ببعض الارتباك.
قطّب تاليس حاجبيه. “محاربٌ قديم؟”
لكنّه لم يكن الوحيد.
“لطفاء؟” تجمّد رامون، لكنّ ما قاله ويلو بعد ذلك جعله يبهت.
حتى جنود السيف والدرع من حرّاس الغضب لم يتمكنوا من إخفاء قلقهم.
“القوة الخارقة الناتجة عن استيقاظ البشر لقواهم بأنفسهم.
(دمدمة…)
وبذلك، ارتفع في السماء كلٌّ من علم النجمتين المتصالبتين الذي يمثل مملكة الكوكبة، وعلم العائلة الملكية جيدستار النجمة التساعية.
قال آراكّا بصوتٍ غليظ: “تماسكوا.”
تجمّد تاليس للحظة.
حاول تاليس، الذي شعر بالقلق، أن يهدأ، فالتفت يتأمل جنود الشمال الواقفين على جانبيه.
“لكن بعد رحلتك الدبلوماسية شمالًا، لم يظهر الآرشيدوقان الاثنان حتى هذا اليوم… هذا يعني أننا أكملنا نصف مهمتنا الدبلوماسية بالفعل. في يوم ما قبل الشتاء القاسي القادم، لا يمكن للآرشيدوق لامبارد الاعتماد على قواته وحدها، المكوّنة من عشرة آلاف شخص، لذلك عليه أن يستولي على الحصن قبل أن تنفد إمداداته.”
من دروعهم، وأسلحتهم، وحركاتهم، وتقدمهم، كان من الواضح أن مشاة إكستيدت لم يكونوا منضبطين أو منظمين كقوات الكوكبة.
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
بعضهم كان يحمل فؤوسًا ويرتدي دروع السلاسل، وبعضهم كان يحمل سيوفًا بيدٍ واحدة ولا يرتدي سوى درع الصدر، وحتى أولئك الذين يشبهون جنود السيف والدرع في الكوكبة كان تاليس يشعر بوضوح أنهم مختلفون عن جنود بلاده.
“آه.” أومأ تاليس على نحوٍ محرج وقال: “أعتقد أنني سمعت وايا يذكر أن الحصن لديه مبارزة مشهورة تُعرف باسم ’سيدة الإبادة’. كما سمعت أنها بذ..”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قال آراكّا ببرود: “لا ترتعب وتبلّل سروالك، أيها الصغير. سمعتُ الذين في الأعلى يقولون إنّ إكستيدت قد أعدّت لنا حفلة ترحيب.”
“هل الأمر بسبب اختلاف المبادئ؟” سأل فجأة.
