مراسم الترحيب في إكستيدت
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هم؟” نظرت إليه سونيا باستغراب.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“نعم، علينا أن نملأ مكان المرافقين.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وبذلك، ارتفع في السماء كلٌّ من علم النجمتين المتصالبتين الذي يمثل مملكة الكوكبة، وعلم العائلة الملكية جيدستار النجمة التساعية.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بعد أن أُودِع الدوق آروند السجن، أصبحت الأراضي الشمالية تُدار من قبل عددٍ من التابعين الذين يثق بهم والدها أشدّ الثقة، وهم ينتظرون عودتها بعد أن تنتهي هذه الأزمة… لكن أبناء عمّ آروند وبعض أبناء إخوته يطمعون في حق وراثة لقب دوق الإقليم الشمالي.
الفصل 102: مراسم الترحيب في إكستيدت
“لكن ذلك الطبيب المشبوه… هل حقًا تريد أن تصطحبه معنا؟” التفت بيوتراي إلى الخلف وحدّق في رامون، ثم زمّ شفتيه وهزّ رأسه. “ظننت أنك تعلمت الدرس من دوق زهرة السوسن…”
…
ظهر أمام ناظريه فجأة عدد كبير من الناس على الأرض البيضاء اللامتناهية المغطاة بالثلج.
بعد ثلاثة أيام من وصول الأمير الثاني إلى حصن التنين المُحَطم.
“لطفاء؟” تجمّد رامون، لكنّ ما قاله ويلو بعد ذلك جعله يبهت.
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
تابع بيوتراي حديثه قائلًا: “بفضل محاكمتك تحت المشنقة، أصبح العديد من المحاربين القدامى على استعدادٍ للانضمام إلى بعثتنا الدبلوماسية… رغم أن الكثيرين لا يزالون يعتقدون أن رحلتنا خطيرةٌ للغاية.”
وقفت القائدة سونيا ساسير على سور الحصن بوجهٍ جادّ وهي تحدّق إلى الأمام.
“يبدو أنك لست راضيًا عن رحلتي نحو الشمال، البارون مورخ.” لم يتمالك تاليس نفسه عن السؤال. “في هذه الحالة، لِمَ تصرّ على إرسالي إلى معسكر لامبارد العسكري؟”
“تشاربمان ردّ. يقول إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير.
أخشى أنك ستضطر لبدء رحلتك إلى الشمال اليوم.”
هزّ بيوتراي رأسه. “لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
كان تاليس متكئًا على نافذة المراقبة في سور الحصن، يحدّق في المراعي البيضاء الممتدة نحو الشمال.
قال آراكّا وهو يمتطي جواده في المقدمة، بصوتٍ عميق: “استعدّوا للقتال. لا تتهاونوا.”
كان يستطيع أن يرى بشكلٍ غامض الامتداد المتواصل لمعسكرٍ عسكريٍ واسع، وراية القبضة الحديدية التي تمثل عائلة لامبارد من إقليم الرمال السوداء في مجال رؤيته. كما كان يستطيع أن يرى تقريبًا الدخان البعيد المتصاعد من بعض المعسكرات المخفية عن مجال رؤيته.
قال آراكّا ببرود: “لا ترتعب وتبلّل سروالك، أيها الصغير. سمعتُ الذين في الأعلى يقولون إنّ إكستيدت قد أعدّت لنا حفلة ترحيب.”
“لقد جاؤوا بعشرات الآلاف من الرجال لينتظروا وصولي؟” تنهد تاليس. “لم أتوقع أن أكون محبوبًا إلى هذا الحد.”
هزّ بيوتراي كتفيه. (هناك الكثير من الرماح المُحَطمة في المخزن. ليس من الصعب تهذيب اثنين منها ليصبحا رمحين قصيرين.)
استدارت زهرة الحصن وقالت لتاليس، “تشاربمان لامبارد هو الآرشيدوق لإكستيدت. أراضيه تقع مباشرة بجانب الكوكبة. بعد أن هوجمت بعثة إكستيدت الدبلوماسية من قبل المغتال، قام على الفور بتعبئة أتباعه في إقليم الرمال السوداء، وجمع أكثر من عشرة آلاف جندي لتشكيل جيش خلال أيام قليلة، وضغط على الحدود.
(دمدمة…)
لقد تمركزوا هناك لمدة أسبوعين. في البداية، كانوا فقط يراقبون ويرهبوننا. ولكن خلال الأيام الثلاثة الماضية، بدأ لامبارد بإرسال قواتٍ صغيرة لتطهير الطرق الرئيسية حول المحيط. حتى إنه نهب قريتين وقاتل دورياتنا… لم يكن أمامنا خيار سوى تقليل مساحة دورياتنا.”
تفاجأ تاليس.
شعر تاليس ببرودةٍ تنخر العظام، ففرك كفّيه معًا ونفخ فيهما نَفَسًا دافئًا.
“لقد وصلت إلى الحصن، وراية النجمة التساعية لعائلة جيدستار قد رُفعت أيضًا… فلماذا لا يسحب جيشه؟ من الواضح أنه لم يعد لديه أي عذر لغزو الكوكبة.”
قال بيوتراي بصوتٍ منخفض: “لا تقلق. لامبارد ليس غبيًا بما يكفي ليقتل أمير الكوكبة ووريثها، وهو في بعثة دبلوماسية تحت أنظار من على حدود المملكتين.
خلف تاليس، رفع بيوتراي حاجبه وقال:
“استنادًا إلى الحياة الفريدة التي عاشها تشاربمان لامبارد، فهو مقامرٌ نموذجي. إحدى صفات المقامر هي أنه حتى لو خسر كثيرًا واضطر للانسحاب، فإنه لا يكون مستعدًا لذلك. لن يدير ظهره حتى اللحظة الأخيرة.”
“آروند…”
“إذًا، وصولي لا يؤثر على هذا المقامر؟” سخر تاليس وضحك. “حتى وهو متأكد من الخسارة، ما زال يريد أن يراهن؟”
وبينما كانا يسيران نحو الصف الأخير من الجنود، لوّح لهما شابٌ ذو شعرٍ أسود يحمل في يده رمحين وهو يبتسم بحماس.
“ليس بالضرورة.” أجاب بيوتراي بجدية.
“هم؟” نظرت إليه سونيا باستغراب.
“ما كنا قلقين منه في البداية هو الآرشيدوقان الآخران اللذان تقع أراضيهما أيضًا بجانب الكوكبة. كنا قلقين من أن ترينتيدا من برج الإصلاح وأولسيوس من أوركيد المرموقة سيرسلان جيوشهما كذلك. عندها، سيتّحد الآرشيدوقات الثلاثة، ومعهم العديد من أتباع إكستيدت، لتجميع قواتهم العسكرية للضغط على أولئك الذين لديهم علاقة دعمٍ متبادلٍ مع الحصن مثل البرج المنعزل، برج المراقبة، والقلعة الباردة. وسيتجاهلون التكاليف ويهاجمون حصن التنين المُحَطم المعزول عندما يكون الآخرون غير قادرين على المساعدة. سواء من حيث القوة الجسدية أو النوعية، فإن جنود إكستيدت يتأقلمون بشكلٍ أفضل مع هذا الشتاء البارد مقارنة بتعزيزاتنا المتجهة شمالًا.”
تابعت سونيا حديث بيوتراي، “إذا استولوا على هذا المكان، فلن يتعين عليهم سوى الانتظار بهدوء حتى يمر يوم ما قبل الشتاء القاسي ويأتي الربيع القادم، وعندها سيكون وقتهم ليتجهوا جنوبًا على نطاق واسع باستخدام الحصن كقاعدتهم العسكرية… تمامًا كما حدث قبل اثنتي عشرة سنة.”
تابعت سونيا حديث بيوتراي،
“إذا استولوا على هذا المكان، فلن يتعين عليهم سوى الانتظار بهدوء حتى يمر يوم ما قبل الشتاء القاسي ويأتي الربيع القادم، وعندها سيكون وقتهم ليتجهوا جنوبًا على نطاق واسع باستخدام الحصن كقاعدتهم العسكرية… تمامًا كما حدث قبل اثنتي عشرة سنة.”
حكّ تاليس رأسه بإحراج وحاول تغيير الموضوع. “صحيح، لماذا لا يُعدّ أراكّا مشهورًا رغم إنجازاته العسكرية الباهرة؟”
أومأ بيوتراي.
أومأت سونيا.
“لكن بعد رحلتك الدبلوماسية شمالًا، لم يظهر الآرشيدوقان الاثنان حتى هذا اليوم… هذا يعني أننا أكملنا نصف مهمتنا الدبلوماسية بالفعل. في يوم ما قبل الشتاء القاسي القادم، لا يمكن للآرشيدوق لامبارد الاعتماد على قواته وحدها، المكوّنة من عشرة آلاف شخص، لذلك عليه أن يستولي على الحصن قبل أن تنفد إمداداته.”
(إن كنت أظن بشكلٍ صحيح، فهي…)
قال بيوتراي بخفوت:
“لقد خسر بالفعل.”
زفرت سونيا زفرةً عميقة وقالت: “فقط، لم أكن أظنّ أنّه سيقدم على أمرٍ كهذا. كما تعلم، ڤال كان على الدوام بمثابة الدعامة الاحتياطية لحصن التنين المُحَطم لأكثر من عشرة أعوام.”
“في هذه الحالة، أخشى أن الأمر متروك لي لإكمال النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية. يجب أن أزيل تمامًا تهديد الحرب بين البلدين شخصيًا أمام الملك نوڤين، أليس كذلك؟” هزّ تاليس كتفيه بلا حول.
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
“أولًا، يجب أن أمرّ عبر معسكر الآرشيدوق لامبارد، ولكن في داخل المعسكر هناك أكثر من عشرة آلاف رجلٍ شماليٍ قويّ البنية ومفعمٍ بالحيوية، لا مكان لتفريغ طاقتهم، وهم ينتظرونني.”
كان بيوتراي يسير بجانب تاليس، الذي أنهى استعداداته، وخلفهما كان يرافقهم وايا الملفوف بالضمادات، ورالف الذي كان ذراعه مثبتًا بخشبٍ، وآيدا التي بدت محبطة للغاية بسبب البرد.
هزّ بيوتراي رأسه.
“لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
لم تكن سونيا تعلم بما يفكر فيه تاليس، فتابعت تقول بعجز: “لكن، رغم ذلك، ما زالت ميراندا تمرّ بوقتٍ عصيبٍ في الآونة الأخيرة.
ابتسمت سونيا ابتسامة خفيفة وتحدثت،
“ربما لامبارد لا يجرؤ، لكني أخشى أن خصومه سيكونون سعداء برؤية مثل هذا الأمر… ما زلنا بحاجة لأن نكون حذرين. سيقود أراكا حرّاس الغضب لمرافقتك حتى مدخل معسكر لامبارد.”
اتّسعت عينا تاليس بدهشة.
“أراكا؟” تذكّر تاليس الرجل العدواني الخطر، ونظرته الساخرة حين نظر إليه. هزّ رأسه.
“هل أنتِ متأكدة أنه مستعد لذلك؟”
وتحت نظرات تاليس الحائرة، رفعت سونيا رأسها ونظرت نحو معسكر إكستيدت البعيد، وكان في عينيها بريقٌ لامع.
تنهدا سونيا ببرود.
“لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة.
وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
تفاجأ تاليس.
(عليّ أن أكتشف المزيد عنها…)
“هو من أصرّ على مرافقتي؟”
“ليس مشهورًا؟” اتّسعت عيناها، ونظرت إليه بنظرةٍ تعني: (كيف يكون ذلك ممكنًا؟)
بدأ يتذكر مظهر ذلك الرجل… أراكا مورخ.
“إنه اسم مألوف… لا بد أنني سمعته من قبل.”
“إذًا، وصولي لا يؤثر على هذا المقامر؟” سخر تاليس وضحك. “حتى وهو متأكد من الخسارة، ما زال يريد أن يراهن؟”
في تلك اللحظة، صعدت مبارزة ذات شعرٍ أسود ببطءٍ إلى سور الحصن. وضعت يدها المغطاة بقفازٍ أسود على صدرها الأيسر وانحنت أمام سونيا، وجهها بلا أي تعبير.
“القوات التابعة للبعثة الدبلوماسية جاهزة. الرجاء إرسال تابعي الأمير لإجراء التأكيد النهائي.”
“إذا أرادوا قتلك، فسيوجهون سيوفهم الحادة مباشرة. لن يتباطأوا، لذا لن تتألم.”
رغم أن المبارزة ذكرت الأمير في حديثها، إلا أنها لم تنظر إلى جهة تاليس، ولم تنحنِ أمامه.
كان حارس الدوق الشخصي السابق من لواء نجمة الفجر، جينارد، يقف في مقدّمة المجموعة، مما ترك تاليس مذهولًا بعض الشيء.
“حسنًا.” أومأت سونيا. ثم التفتت لتنظر إلى تاليس وبيوتراي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تنهد بيوتراي.
“سأذهب معكِ… يا آنسة آروند.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تاليس للحظة.
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
“آروند…”
“في هذه الحالة، أخشى أن الأمر متروك لي لإكمال النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية. يجب أن أزيل تمامًا تهديد الحرب بين البلدين شخصيًا أمام الملك نوڤين، أليس كذلك؟” هزّ تاليس كتفيه بلا حول.
أومأت المبارزة ميرندا آروند بجمود، ونزلت من السور مع بيوتراي. لم تنظر إلى تاليس أبدًا.
شعر تاليس ببرودةٍ تنخر العظام، ففرك كفّيه معًا ونفخ فيهما نَفَسًا دافئًا. “لقد وصلت إلى الحصن، وراية النجمة التساعية لعائلة جيدستار قد رُفعت أيضًا… فلماذا لا يسحب جيشه؟ من الواضح أنه لم يعد لديه أي عذر لغزو الكوكبة.”
قالت سونيا بابتسامةٍ خفيفة:
“لا تأخذ الأمر على محملٍ شخصي. ميرندا هي الابنة الوحيدة للدوق آروند. والدها مسجون في العاصمة والعائلة مُمتهَنة. من الطبيعي أن تحمل ضغينةً ضدك في قلبها.”
“ربما هذا جزء من خطة الملك.” قال تاليس فجأة.
“آه.” أومأ تاليس على نحوٍ محرج وقال:
“أعتقد أنني سمعت وايا يذكر أن الحصن لديه مبارزة مشهورة تُعرف باسم ’سيدة الإبادة’. كما سمعت أنها بذ..”
“هم؟” نظرت إليه سونيا باستغراب.
قاطعتْه سونيا.
“البذرة. برج الإبادة احتفظ قبل معركة الإبادة بكمٍّ كبير من مختلف تقنيات القتال وطرق توارث قوة الإبادة. أكثر ما حُفِظ هو أساليب السيوف. أحفاده ما زالوا يدرسون ويطورون أساليب السيف والتقنيات وقوة الإبادة نفسها، لتنشئة جيلٍ بعد جيلٍ من الأشخاص القادرين على التحكم بها. فقط القليل من التلاميذ المتميزين جدًا يُمنحون لقب ’بذرة’. ميرندا واحدة منهم.
“أقسم بحياتي أن أمسك اللجام كما يجب، جلالتكم.” قال وايا بجديةٍ تامة. “لا تقلقوا على سلامتكم.”
إنهم الأشخاص الذين لديهم الأمل في حمل إرث قوة الإبادة، وهم قادرون على حمل مهمتها أيضًا.”
قال آراكّا ببرود: “لا ترتعب وتبلّل سروالك، أيها الصغير. سمعتُ الذين في الأعلى يقولون إنّ إكستيدت قد أعدّت لنا حفلة ترحيب.”
حدّق تاليس في سونيا، حاجباه معقودان قليلًا.
كان رامون يرتجف بين الجنود، وحين رفع رأسه بالصدفة ووقع نظره على تاليس، ارتبك قليلًا وخفض رأسه فورًا.
“قوة الإبادة.”
وتغيّرت ملامح تاليس إلى الصرامة.
“القوة الخارقة الناتجة عن استيقاظ البشر لقواهم بأنفسهم.
نظر تاليس إلى ثلاثين جنديًا يقفون أمامه بصرامة. كانت نظراتهم حازمةً صلبة، وكانوا يحملون أسلحةً مختلفة من سيوفٍ وتروسٍ وأقواسٍ ورماحٍ وفؤوس.
(قطعة أخرى من المعلومات تستحق انتباهي.
كانوا يبدون وحشيين وعنيفين، أولئك الرجال الضخام المسلحون بفؤوس ضخمة أو مطارق شوكية عملاقة.
هل لها علاقة بالتقلّبات؟)”
تابعت سونيا حديث بيوتراي، “إذا استولوا على هذا المكان، فلن يتعين عليهم سوى الانتظار بهدوء حتى يمر يوم ما قبل الشتاء القاسي ويأتي الربيع القادم، وعندها سيكون وقتهم ليتجهوا جنوبًا على نطاق واسع باستخدام الحصن كقاعدتهم العسكرية… تمامًا كما حدث قبل اثنتي عشرة سنة.”
لم تكن سونيا تعلم بما يفكر فيه تاليس، فتابعت تقول بعجز:
“لكن، رغم ذلك، ما زالت ميراندا تمرّ بوقتٍ عصيبٍ في الآونة الأخيرة.
“يبدو أنك لست راضيًا عن رحلتي نحو الشمال، البارون مورخ.” لم يتمالك تاليس نفسه عن السؤال. “في هذه الحالة، لِمَ تصرّ على إرسالي إلى معسكر لامبارد العسكري؟”
بعد أن أُودِع الدوق آروند السجن، أصبحت الأراضي الشمالية تُدار من قبل عددٍ من التابعين الذين يثق بهم والدها أشدّ الثقة، وهم ينتظرون عودتها بعد أن تنتهي هذه الأزمة… لكن أبناء عمّ آروند وبعض أبناء إخوته يطمعون في حق وراثة لقب دوق الإقليم الشمالي.
تنفّست سونيا الصعداء.
ولحسن الحظ، رغم أنّ ڤال آروند قد أُرسل إلى السجن، إلا أنّه ما يزال دوق الإقليم الشمالي. لم يحكم جلالته عليه بتهمة الخيانة، ولم يُجرّده من لقبه أو أراضيه، بل اتّهمه فقط بالتآمر مع زعماء سياسيين أجانب. وهذا أمر مريحٌ قليلًا.”
“أراكا؟” تذكّر تاليس الرجل العدواني الخطر، ونظرته الساخرة حين نظر إليه. هزّ رأسه. “هل أنتِ متأكدة أنه مستعد لذلك؟”
زفرت سونيا زفرةً عميقة وقالت:
“فقط، لم أكن أظنّ أنّه سيقدم على أمرٍ كهذا. كما تعلم، ڤال كان على الدوام بمثابة الدعامة الاحتياطية لحصن التنين المُحَطم لأكثر من عشرة أعوام.”
واصلوا السير ببطء حتى دخلوا في نطاق التشكيل الذي اتخذ شكل جبل.
“إنه جبان!”
“إذا أرادوا قتلك، فسيوجهون سيوفهم الحادة مباشرة. لن يتباطأوا، لذا لن تتألم.”
في تلك اللحظة، انبعث من بعيد صوتٌ عميقٌ يثير القلق.
“على الأقل، هناك بعض الفوائد… الأشخاص الذين سينضمون إلينا جميعهم محاربون مخضرمون خاضوا ساحة المعركة. إنهم ليسوا جنودًا خاصين بعائلة جيدستار من القصر، أولئك الذين تلقّوا تدريبًا يركّز فقط على المصارعة الفردية وحماية شخصٍ ما…”
“مقارنةً بإخوته الشجعان، فڤال آروند جبانٌ بكلّ معنى الكلمة، لقد جلب العار لإخوته الذين بذلوا أرواحهم في سبيل حماية الأمير هوراس وصمدوا حتى النهاية.”
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
ظهرت هيئة أراكّا مورخ وهو يصعد ببطءٍ إلى سور المدينة، وعلى وجهه تعبير نفاد صبر.
(خجول؟)
“مقارنةً بذلك، قبل اثني عشر عامًا، ذلك الدوق ڤال فقد صوابه من الخوف أمام أولئك الأوغاد الإكستيدتيان… إنّي لأعجب كيف ما زال يؤمن بقمامة مثل لامبارد.
قبل معاهدة الحصن، توجّه لواء ضوء النجوم شمالًا ليلتقي ببعض الجنود الباقين في المملكة. خاضوا ثلاث معارك شرسة ضد إكستيدت في الإقليم الشمالي ومنطقة المنحدرات والأراضي الوسطى دون اكتراثٍ بعدد الضحايا. خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال، كما خسر العدو أيضًا أعدادًا هائلة. رأيت بأمّ عيني أراكّا شبه المجنون، قوته وقدرته التدميرية في ساحة المعركة. حتى فخر إكستيدت، المرتزقة المزدوجون، كانوا دائمًا في حذرٍ منه… أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل إكستيدت توافق أخيرًا على الجلوس والتفاوض.”
وإن شئت الصراحة، فالشيء الوحيد الجيّد الذي فعله هو قتل ذلك الأمير الإكستيدتي.”
نظر إليها أراكّا بازدراء.
“على الأقلّ هذه المرّة قلت ذلك بعد أن غادرت ميراندا.” وضعت سونيا يدها على جبينها وزفرت. “هل يجدر بي أن أكون ممتنّةً لاهتمامك ومراعاتك لمشاعرها؟”
قال تاليس بوجهٍ مظلم وهو يحدّق في تشكيل المعركة أمامه، الذي لم يكن بعيدًا عنه: “هذه حفلة الترحيب الخاصة بنا؟ لقد تجاوزوا الحدود فعلًا…”
“مشاعرها؟” زمجر أراكّا ببرود. “هل أبدو كشخصٍ قد يُراعي مثل هذا؟”
حدّق أراكّا بثباتٍ في تاليس، وشعر الأخير بالضيق تحت نظرته.
(هذا الرجل، لماذا يبدو دائمًا وكأنّ أحدهم مدينٌ له بالمال؟)
“مقارنةً بإخوته الشجعان، فڤال آروند جبانٌ بكلّ معنى الكلمة، لقد جلب العار لإخوته الذين بذلوا أرواحهم في سبيل حماية الأمير هوراس وصمدوا حتى النهاية.”
شهقت سونيا بخفة. “ما بالك الآن؟”
بفضل “علاج” رامون ، استقرّت حالة تشورا، لكن من الواضح أنه لم يكن قادرًا على مرافقتهم في رحلتهم نحو الشمال.
نظر إليها أراكّا بازدراء.
“مشاعرها؟” زمجر أراكّا ببرود. “هل أبدو كشخصٍ قد يُراعي مثل هذا؟”
“أتيتُ لأبحث عن هذا الصغير.” وجّه نظراته الحادّة نحو تاليس، فشعر الأخير ببعض التوتّر. “الثلاثمئة من حرس الغضب مستعدّون… إن كنتَ حقًّا تنوي الذهاب إلى إكستيدت لتلقى حتفك، فعلى الأقلّ لا تجعلني أنتظرك طويلًا.”
…
“يبدو أنك لست راضيًا عن رحلتي نحو الشمال، البارون مورخ.” لم يتمالك تاليس نفسه عن السؤال. “في هذه الحالة، لِمَ تصرّ على إرسالي إلى معسكر لامبارد العسكري؟”
ارتفع صوت الخطوات الثقيلة على الأرض المغطاة بالثلج في إيقاعٍ غير منتظم، لكن الجو المشحون بوجود أكثر من ألفي رجل من كل الجهات جعل هذه الأصوات المتفرقة أكثر تأثيرًا.
تنفّست سونيا الصعداء.
“أتيتُ لأبحث عن هذا الصغير.” وجّه نظراته الحادّة نحو تاليس، فشعر الأخير ببعض التوتّر. “الثلاثمئة من حرس الغضب مستعدّون… إن كنتَ حقًّا تنوي الذهاب إلى إكستيدت لتلقى حتفك، فعلى الأقلّ لا تجعلني أنتظرك طويلًا.”
حدّق أراكّا بثباتٍ في تاليس، وشعر الأخير بالضيق تحت نظرته.
تنهدا سونيا ببرود. “لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة. وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
“لأنّني أدين لجيدستار بجميلٍ ما.” قال بعد برهةٍ طويلة. “وأنت، أيها الفتى المزعج المتلكّئ، تصادف أن تحمل اسم جيدستار.”
(دمدمة…)
وما إن أنهى كلامه، استدار وغادر دون أن يلتفت.
كان يستطيع أن يرى بشكلٍ غامض الامتداد المتواصل لمعسكرٍ عسكريٍ واسع، وراية القبضة الحديدية التي تمثل عائلة لامبارد من إقليم الرمال السوداء في مجال رؤيته. كما كان يستطيع أن يرى تقريبًا الدخان البعيد المتصاعد من بعض المعسكرات المخفية عن مجال رؤيته.
“سنغادر بعد الظهر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لا تتلكّأ.”
“الخلاف بينكما لا يبدو نابعًا من كراهيةٍ شخصية.” تمتم تاليس بتفكير. “وأيضًا، ما ذكرتِه سابقًا عنه وعن عمّي الأمير هوراس…” تردد قليلًا ثم أكمل. “رغم أنه يبدو مزعجًا، إلا أن أراكّا لا يبدو كمن يطعن في الظهر.”
تأمّل تاليس وسونيا هيئة أراكّا وهو يبتعد.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لا تسيء الفهم.” قالت سونيا لتاليس بسخرية. “تلك طريقته الخاصة في قول (كيف حالك). كما تعلم، أراكّا خجولٌ للغاية.”
“هاه؟” تفاجأ ويلو كين للحظة، لكنه سرعان ما استعاد وعيه وربّت على كتف رامون مبتسمًا: “لا تقلق! لقد قابلتُهم من قبل… جنود إكستيدت لطفاء إلى حدّ ما.”
(خجول؟)
قال تاليس بوجهٍ شاحب: “لديّ شعور سيّئ حيال هذا.”
لم يستطع تاليس إلا أن يخرج لسانه.
“على الأقلّ هذه المرّة قلت ذلك بعد أن غادرت ميراندا.” وضعت سونيا يدها على جبينها وزفرت. “هل يجدر بي أن أكون ممتنّةً لاهتمامك ومراعاتك لمشاعرها؟”
“هل الأمر بسبب اختلاف المبادئ؟” سأل فجأة.
أولًا، كان عليهم عبور القلاع الخمس شمال حصن التنين المحطّم. الجنود في المقدمة قد شدّوا أوتار أقواسهم واستعدّوا للمعركة.
“هم؟” نظرت إليه سونيا باستغراب.
إنهم الأشخاص الذين لديهم الأمل في حمل إرث قوة الإبادة، وهم قادرون على حمل مهمتها أيضًا.”
“الخلاف بينكما لا يبدو نابعًا من كراهيةٍ شخصية.” تمتم تاليس بتفكير. “وأيضًا، ما ذكرتِه سابقًا عنه وعن عمّي الأمير هوراس…” تردد قليلًا ثم أكمل. “رغم أنه يبدو مزعجًا، إلا أن أراكّا لا يبدو كمن يطعن في الظهر.”
وتغيّرت ملامح تاليس إلى الصرامة.
صمتت سونيا لحظة.
هزّ بيوتراي رأسه. “لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
“تلك كانت كلماتٍ غاضبة.” ابتسمت سونيا بمرارة. “أراكّا هو من جمع ما تبقّى من القوات العسكرية وشقّ طريقه عبر حصار إكستيدت الضيّق، وقد اغتسل بالدماء ليستعيد جثمان الأمير هوراس في ذلك العام.
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
قبل معاهدة الحصن، توجّه لواء ضوء النجوم شمالًا ليلتقي ببعض الجنود الباقين في المملكة. خاضوا ثلاث معارك شرسة ضد إكستيدت في الإقليم الشمالي ومنطقة المنحدرات والأراضي الوسطى دون اكتراثٍ بعدد الضحايا. خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال، كما خسر العدو أيضًا أعدادًا هائلة. رأيت بأمّ عيني أراكّا شبه المجنون، قوته وقدرته التدميرية في ساحة المعركة. حتى فخر إكستيدت، المرتزقة المزدوجون، كانوا دائمًا في حذرٍ منه… أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعل إكستيدت توافق أخيرًا على الجلوس والتفاوض.”
“سنغادر بعد الظهر.
تفاجأ تاليس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(ذلك الرجل ذو الملامح المتبرّمة… في الواقع هو…)
بدأت البوابة الشمالية لـحصن التنين المحطّم ترتفع ببطء بينما دوّى في الهواء صوت احتكاك السلاسل بالمعدن.
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
زفر تاليس، وتحول نفسه إلى سحابةٍ بيضاء من البخار. ثم داس على الثلج الذي ينتمي إلى الكوكبة، ورفع رأسه قائلًا بهدوء: “بالطبع.”
لكن جيش الأمير هوراس كان معروفًا بأوامره القاسية وقوانينه العسكرية الصارمة التي لا تعرف الرحمة. وتحت قيادته، اعتاد أراكّا على خوض المعارك الصعبة والدامية. وبسبب كثرة الضحايا، كان جيش أراكّا يضم دائمًا دفعاتٍ جديدة من الجنود، لكنه لا يُبقي إلا على أولئك الأقوياء الذين يمكنهم تحمّل الدم والموت على أكتافهم…”
تنهدا سونيا ببرود. “لا أنكر أنني لا أحبه، لكنه بالفعل أكثر من قاتل رجال إكستيدت وجهًا لوجه في ساحة المعركة. وأيضًا، هو من أصرّ على ذلك… كنت في الأصل أريد أن أرسل ميرندا…”
هزّت سونيا رأسها. “لا أفهم لماذا يرغب جلالته في أن يضعنا معًا. فنحن لا نستطيع حتى أن نتفق على ما إذا كنا سنتقدّم أو نتراجع في ساحة المعركة.”
ظهرت هيئة أراكّا مورخ وهو يصعد ببطءٍ إلى سور المدينة، وعلى وجهه تعبير نفاد صبر.
“ربما هذا جزء من خطة الملك.” قال تاليس فجأة.
“آه.” أومأ تاليس على نحوٍ محرج وقال: “أعتقد أنني سمعت وايا يذكر أن الحصن لديه مبارزة مشهورة تُعرف باسم ’سيدة الإبادة’. كما سمعت أنها بذ..”
وبينما نظرت إليه سونيا بنظرةٍ متحيّرة، رفع تاليس رأسه وقال: “هناك حاجةٌ إلى قائدٍ رئيسي يتمتّع بالحكمة والحذر ليدافع عن الحصن على المدى الطويل. لكن حين تضغط جيوش إكستيدت على الحدود، فثمة حاجة إلى رجلٍ يمكنه خوض حربٍ صعبةٍ مباشرة.”
وتحت نظرات تاليس الحائرة، رفعت سونيا رأسها ونظرت نحو معسكر إكستيدت البعيد، وكان في عينيها بريقٌ لامع.
رفعت سونيا رأسها ونظرت إليه.
…
“ربما.” ضحكت سونيا بخفة. “كانوا على حق، أنت حقًا لا تبدو كطفلٍ عادي. لا بدّ أن هناك سببًا جعل الملك يختارك لمهمة الشمال.”
“أولًا، يجب أن أمرّ عبر معسكر الآرشيدوق لامبارد، ولكن في داخل المعسكر هناك أكثر من عشرة آلاف رجلٍ شماليٍ قويّ البنية ومفعمٍ بالحيوية، لا مكان لتفريغ طاقتهم، وهم ينتظرونني.”
(أحم…)
استدارت زهرة الحصن وقالت لتاليس، “تشاربمان لامبارد هو الآرشيدوق لإكستيدت. أراضيه تقع مباشرة بجانب الكوكبة. بعد أن هوجمت بعثة إكستيدت الدبلوماسية من قبل المغتال، قام على الفور بتعبئة أتباعه في إقليم الرمال السوداء، وجمع أكثر من عشرة آلاف جندي لتشكيل جيش خلال أيام قليلة، وضغط على الحدود.
حكّ تاليس رأسه بإحراج وحاول تغيير الموضوع. “صحيح، لماذا لا يُعدّ أراكّا مشهورًا رغم إنجازاته العسكرية الباهرة؟”
طالما أننا لا نفعل شيئًا يستفزهم أو يمنحهم ذريعة…”
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
حكّ تاليس رأسه بإحراج وحاول تغيير الموضوع. “صحيح، لماذا لا يُعدّ أراكّا مشهورًا رغم إنجازاته العسكرية الباهرة؟”
“ليس مشهورًا؟” اتّسعت عيناها، ونظرت إليه بنظرةٍ تعني: (كيف يكون ذلك ممكنًا؟)
قاطعتْه سونيا. “البذرة. برج الإبادة احتفظ قبل معركة الإبادة بكمٍّ كبير من مختلف تقنيات القتال وطرق توارث قوة الإبادة. أكثر ما حُفِظ هو أساليب السيوف. أحفاده ما زالوا يدرسون ويطورون أساليب السيف والتقنيات وقوة الإبادة نفسها، لتنشئة جيلٍ بعد جيلٍ من الأشخاص القادرين على التحكم بها. فقط القليل من التلاميذ المتميزين جدًا يُمنحون لقب ’بذرة’. ميرندا واحدة منهم.
ضيّق تاليس عينيه في حيرة.
“إنه جبان!”
“لا.” قالت سونيا بعد أن بدت عليها ملامح الإدراك، ثم هزّت رأسها مبتسمة. “لابد أنك تعرفه، رغم أنك لا تعرف اسمه الحقيقي.”
(دمدمة…)
وتحت نظرات تاليس الحائرة، رفعت سونيا رأسها ونظرت نحو معسكر إكستيدت البعيد، وكان في عينيها بريقٌ لامع.
“لأنّني أدين لجيدستار بجميلٍ ما.” قال بعد برهةٍ طويلة. “وأنت، أيها الفتى المزعج المتلكّئ، تصادف أن تحمل اسم جيدستار.”
“من المتسوّل إلى الملك، كل فردٍ في مملكة الكوكبة يعرفه.
“قوة الإبادة.”
أو على الأقل، يعرف لقبه.”
“على الأقل، هناك بعض الفوائد… الأشخاص الذين سينضمون إلينا جميعهم محاربون مخضرمون خاضوا ساحة المعركة. إنهم ليسوا جنودًا خاصين بعائلة جيدستار من القصر، أولئك الذين تلقّوا تدريبًا يركّز فقط على المصارعة الفردية وحماية شخصٍ ما…”
اتّسعت عينا تاليس بدهشة.
“هاه؟” تفاجأ ويلو كين للحظة، لكنه سرعان ما استعاد وعيه وربّت على كتف رامون مبتسمًا: “لا تقلق! لقد قابلتُهم من قبل… جنود إكستيدت لطفاء إلى حدّ ما.”
(الجميع يعرفه…)
الفصل 102: مراسم الترحيب في إكستيدت
في تلك اللحظة، أدرك من يكون أراكّا مورخ.
“أولًا، يجب أن أمرّ عبر معسكر الآرشيدوق لامبارد، ولكن في داخل المعسكر هناك أكثر من عشرة آلاف رجلٍ شماليٍ قويّ البنية ومفعمٍ بالحيوية، لا مكان لتفريغ طاقتهم، وهم ينتظرونني.”
…
قال آراكّا بصوتٍ غليظ: “تماسكوا.”
بفضل “علاج” رامون ، استقرّت حالة تشورا، لكن من الواضح أنه لم يكن قادرًا على مرافقتهم في رحلتهم نحو الشمال.
“القوة الخارقة الناتجة عن استيقاظ البشر لقواهم بأنفسهم.
“نعم، علينا أن نملأ مكان المرافقين.”
لقد اختار أراكّا بالفعل ثلاثمئة جنديٍّ من حرس الغضب، من فئة السيف والدرع.” انحنت زهرة الحصن قليلًا وربّتت على كتف تاليس، لكن هذه المرة كانت يدها أكثر ثِقَلًا. “عذرًا، لا يمكننا زيادة العدد أكثر. فليس في الحصن سوى ثلاثة آلاف رجل، ومع ذلك فإن الجنود الذين اختارهم أراكّا جميعهم من المحاربين المخضرمين.”
كان بيوتراي يسير بجانب تاليس، الذي أنهى استعداداته، وخلفهما كان يرافقهم وايا الملفوف بالضمادات، ورالف الذي كان ذراعه مثبتًا بخشبٍ، وآيدا التي بدت محبطة للغاية بسبب البرد.
(هذا الرجل، لماذا يبدو دائمًا وكأنّ أحدهم مدينٌ له بالمال؟)
“على الأقل، هناك بعض الفوائد… الأشخاص الذين سينضمون إلينا جميعهم محاربون مخضرمون خاضوا ساحة المعركة. إنهم ليسوا جنودًا خاصين بعائلة جيدستار من القصر، أولئك الذين تلقّوا تدريبًا يركّز فقط على المصارعة الفردية وحماية شخصٍ ما…”
“لأنّني أدين لجيدستار بجميلٍ ما.” قال بعد برهةٍ طويلة. “وأنت، أيها الفتى المزعج المتلكّئ، تصادف أن تحمل اسم جيدستار.”
نظر تاليس إلى ثلاثين جنديًا يقفون أمامه بصرامة. كانت نظراتهم حازمةً صلبة، وكانوا يحملون أسلحةً مختلفة من سيوفٍ وتروسٍ وأقواسٍ ورماحٍ وفؤوس.
“آه.” أومأ تاليس على نحوٍ محرج وقال: “أعتقد أنني سمعت وايا يذكر أن الحصن لديه مبارزة مشهورة تُعرف باسم ’سيدة الإبادة’. كما سمعت أنها بذ..”
كان حارس الدوق الشخصي السابق من لواء نجمة الفجر، جينارد، يقف في مقدّمة المجموعة، مما ترك تاليس مذهولًا بعض الشيء.
“مقارنةً بإخوته الشجعان، فڤال آروند جبانٌ بكلّ معنى الكلمة، لقد جلب العار لإخوته الذين بذلوا أرواحهم في سبيل حماية الأمير هوراس وصمدوا حتى النهاية.”
تابع بيوتراي حديثه قائلًا: “بفضل محاكمتك تحت المشنقة، أصبح العديد من المحاربين القدامى على استعدادٍ للانضمام إلى بعثتنا الدبلوماسية… رغم أن الكثيرين لا يزالون يعتقدون أن رحلتنا خطيرةٌ للغاية.”
“على الأقلّ هذه المرّة قلت ذلك بعد أن غادرت ميراندا.” وضعت سونيا يدها على جبينها وزفرت. “هل يجدر بي أن أكون ممتنّةً لاهتمامك ومراعاتك لمشاعرها؟”
وبينما كانا يسيران نحو الصف الأخير من الجنود، لوّح لهما شابٌ ذو شعرٍ أسود يحمل في يده رمحين وهو يبتسم بحماس.
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
قطّب تاليس حاجبيه. “محاربٌ قديم؟”
حتى جنود السيف والدرع من حرّاس الغضب لم يتمكنوا من إخفاء قلقهم.
“لقد أصرّ على المجيء معنا.” قال بيوتراي محدّقًا في ويلو كين الذي كانت ملامحه مشرقةً مرحة، ثم رفع يديه مستسلمًا. “لكن ليس لدينا سوى تسعةٍ وعشرين محاربًا قديمًا تطوّعوا. الآخرون جنودٌ جدد. وإذا كان لا بد من جعل العدد ثلاثين، فعلى الأقل هذا الجندي الجديد الذي نال فضلك أكثر موثوقية من غيره.”
أصاب أعضاء البعثة الدبلوماسية توترٌ فوري، وأمسك وايا بلجام حصانه بقوة أكبر.
ابتسم تاليس قائلًا: “على الأقل أعطوه سلاحين جديدين.”
قطّب تاليس حاجبيه. “محاربٌ قديم؟”
هزّ بيوتراي كتفيه. (هناك الكثير من الرماح المُحَطمة في المخزن. ليس من الصعب تهذيب اثنين منها ليصبحا رمحين قصيرين.)
تقدّمت أول وحدتين من قوات إكستيدت بخطواتٍ بطيئة، تكاد تلامسان البعثة من جانبيها الأيمن والأيسر. استطاع تاليس أن يرى لحى جنود الشمال وأسنانهم الصفراء بوضوح.
“لكن ذلك الطبيب المشبوه… هل حقًا تريد أن تصطحبه معنا؟” التفت بيوتراي إلى الخلف وحدّق في رامون، ثم زمّ شفتيه وهزّ رأسه. “ظننت أنك تعلمت الدرس من دوق زهرة السوسن…”
أومأت المبارزة ميرندا آروند بجمود، ونزلت من السور مع بيوتراي. لم تنظر إلى تاليس أبدًا.
كان رامون يرتجف بين الجنود، وحين رفع رأسه بالصدفة ووقع نظره على تاليس، ارتبك قليلًا وخفض رأسه فورًا.
“هم؟” نظرت إليه سونيا باستغراب.
“لا تقلق، لقد سألته بالفعل عن أصله، وعقدت معه اتفاقًا أيضًا.” قال تاليس وهو يرمق رامون بنظرةٍ معقدة. “ثم إنه بالفعل أنقذ حياة تشورا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
(الطبيب الغريب…)
زفر تاليس، وتحول نفسه إلى سحابةٍ بيضاء من البخار. ثم داس على الثلج الذي ينتمي إلى الكوكبة، ورفع رأسه قائلًا بهدوء: “بالطبع.”
(تلك القوة التي كانت بين يديه…)
“ليس مشهورًا؟” اتّسعت عيناها، ونظرت إليه بنظرةٍ تعني: (كيف يكون ذلك ممكنًا؟)
(إن كنت أظن بشكلٍ صحيح، فهي…)
وتغيّرت ملامح تاليس إلى الصرامة.
(عليّ أن أكتشف المزيد عنها…)
“يبدو أنك لست راضيًا عن رحلتي نحو الشمال، البارون مورخ.” لم يتمالك تاليس نفسه عن السؤال. “في هذه الحالة، لِمَ تصرّ على إرسالي إلى معسكر لامبارد العسكري؟”
اقتربت سونيا من بعيد، تتبعها ميراندا بوجهٍ بارد. “جلالتكم، إن لم تكن لديكم أسئلةٌ أخرى، فبحسب الوقت الذي حددناه، حان وقت الرحيل.
من دروعهم، وأسلحتهم، وحركاتهم، وتقدمهم، كان من الواضح أن مشاة إكستيدت لم يكونوا منضبطين أو منظمين كقوات الكوكبة.
لقد اختار أراكّا بالفعل ثلاثمئة جنديٍّ من حرس الغضب، من فئة السيف والدرع.” انحنت زهرة الحصن قليلًا وربّتت على كتف تاليس، لكن هذه المرة كانت يدها أكثر ثِقَلًا. “عذرًا، لا يمكننا زيادة العدد أكثر. فليس في الحصن سوى ثلاثة آلاف رجل، ومع ذلك فإن الجنود الذين اختارهم أراكّا جميعهم من المحاربين المخضرمين.”
“لقد عاد المبعوث الذي أُرسل إلى المعسكر العسكري للامبارد.”
وأشارت بذقنها نحو رجلٍ خفيف العتاد يقف بعيدًا، يحمل قوسًا على ظهره وتبدو عليه ملامح نفاد الصبر. “سيرافقونكم حتى خط الحدود.”
ظهر أمام ناظريه فجأة عدد كبير من الناس على الأرض البيضاء اللامتناهية المغطاة بالثلج.
زفر تاليس، وتحول نفسه إلى سحابةٍ بيضاء من البخار. ثم داس على الثلج الذي ينتمي إلى الكوكبة، ورفع رأسه قائلًا بهدوء: “بالطبع.”
ارتفع صوت الخطوات الثقيلة على الأرض المغطاة بالثلج في إيقاعٍ غير منتظم، لكن الجو المشحون بوجود أكثر من ألفي رجل من كل الجهات جعل هذه الأصوات المتفرقة أكثر تأثيرًا.
أومأت سونيا.
ابتسمت سونيا ابتسامة خفيفة وتحدثت، “ربما لامبارد لا يجرؤ، لكني أخشى أن خصومه سيكونون سعداء برؤية مثل هذا الأمر… ما زلنا بحاجة لأن نكون حذرين. سيقود أراكا حرّاس الغضب لمرافقتك حتى مدخل معسكر لامبارد.”
ثم رسم أمير الكوكبة الثاني ابتسامةً هادئةً على وجهه.
“تلك كانت كلماتٍ غاضبة.” ابتسمت سونيا بمرارة. “أراكّا هو من جمع ما تبقّى من القوات العسكرية وشقّ طريقه عبر حصار إكستيدت الضيّق، وقد اغتسل بالدماء ليستعيد جثمان الأمير هوراس في ذلك العام.
“لننطلق.
هزّ بيوتراي كتفيه. (هناك الكثير من الرماح المُحَطمة في المخزن. ليس من الصعب تهذيب اثنين منها ليصبحا رمحين قصيرين.)
اتبعوني لتتعرفوا إلى مملكة التنانين!”
ربما كان من الأدق القول: جيش إكستيدت.
وبذلك، ارتفع في السماء كلٌّ من علم النجمتين المتصالبتين الذي يمثل مملكة الكوكبة، وعلم العائلة الملكية جيدستار النجمة التساعية.
قال آراكّا ببرود: “لا ترتعب وتبلّل سروالك، أيها الصغير. سمعتُ الذين في الأعلى يقولون إنّ إكستيدت قد أعدّت لنا حفلة ترحيب.”
امتطى وايا حصانًا شماليًّا عريض الحوافر، وهو نوعٌ فريد من الأحصنة لا يوجد إلا في الشمال. ثم مدّ يده وسحب تاليس ليصعد إلى السرج.
“لكن ذلك الطبيب المشبوه… هل حقًا تريد أن تصطحبه معنا؟” التفت بيوتراي إلى الخلف وحدّق في رامون، ثم زمّ شفتيه وهزّ رأسه. “ظننت أنك تعلمت الدرس من دوق زهرة السوسن…”
“أقسم بحياتي أن أمسك اللجام كما يجب، جلالتكم.” قال وايا بجديةٍ تامة. “لا تقلقوا على سلامتكم.”
أولًا، كان عليهم عبور القلاع الخمس شمال حصن التنين المحطّم. الجنود في المقدمة قد شدّوا أوتار أقواسهم واستعدّوا للمعركة.
أومأ تاليس بهدوء. “إذن سأترك الأمر لك، أيها المرافق.” لقد اعتاد بالفعل على ما يسميه “حرص وايا المفرط”.
هزّ بيوتراي رأسه. “لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
في هذه الأثناء، كان بيوتراي وعدد قليل من جنود جيدستار الخصوصيين الذين خضعوا لتدريب الفروسية يمتطون الخيول المتبقية.
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
كان من الواضح أن رالف لم يكن قادرًا على ركوب الخيل في حالته الحالية، ولسبب غير معروف، هزّت آيدا رأسها فجأة عندما رأت حصانًا.
كان يستطيع أن يرى بشكلٍ غامض الامتداد المتواصل لمعسكرٍ عسكريٍ واسع، وراية القبضة الحديدية التي تمثل عائلة لامبارد من إقليم الرمال السوداء في مجال رؤيته. كما كان يستطيع أن يرى تقريبًا الدخان البعيد المتصاعد من بعض المعسكرات المخفية عن مجال رؤيته.
قاد آراكّا حصانه نحو جهة تاليس، وتبعته قوات السيف والدرع بوجوه صارمة.
الفصل 102: مراسم الترحيب في إكستيدت
قال آراكّا ببرود: “لا ترتعب وتبلّل سروالك، أيها الصغير. سمعتُ الذين في الأعلى يقولون إنّ إكستيدت قد أعدّت لنا حفلة ترحيب.”
“تلك كانت كلماتٍ غاضبة.” ابتسمت سونيا بمرارة. “أراكّا هو من جمع ما تبقّى من القوات العسكرية وشقّ طريقه عبر حصار إكستيدت الضيّق، وقد اغتسل بالدماء ليستعيد جثمان الأمير هوراس في ذلك العام.
(آه؟)
قال رامون بقلق وهو يغمز أحد الجنود ذوي الشعر الأسود بجانبه: “لم يُذكر أي شيء من هذا… لن يحدث مكروه للبعثة الدبلوماسية، صحيح؟”
تجمّد تاليس للحظة.
ظهرت هيئة أراكّا مورخ وهو يصعد ببطءٍ إلى سور المدينة، وعلى وجهه تعبير نفاد صبر.
وقبل أن يستعيد وعيه، سمع آراكّا يصيح باتجاه سلاسل البوابة:
حاول تاليس، الذي شعر بالقلق، أن يهدأ، فالتفت يتأمل جنود الشمال الواقفين على جانبيه.
“افتحوا البوابة!”
اتبعوني لتتعرفوا إلى مملكة التنانين!”
بدأت البوابة الشمالية لـحصن التنين المحطّم ترتفع ببطء بينما دوّى في الهواء صوت احتكاك السلاسل بالمعدن.
أولًا، كان عليهم عبور القلاع الخمس شمال حصن التنين المحطّم. الجنود في المقدمة قد شدّوا أوتار أقواسهم واستعدّوا للمعركة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
في تلك اللحظة، أدرك من يكون أراكّا مورخ.
أولًا، كان عليهم عبور القلاع الخمس شمال حصن التنين المحطّم. الجنود في المقدمة قد شدّوا أوتار أقواسهم واستعدّوا للمعركة.
“على الأقل، هناك بعض الفوائد… الأشخاص الذين سينضمون إلينا جميعهم محاربون مخضرمون خاضوا ساحة المعركة. إنهم ليسوا جنودًا خاصين بعائلة جيدستار من القصر، أولئك الذين تلقّوا تدريبًا يركّز فقط على المصارعة الفردية وحماية شخصٍ ما…”
لكن تاليس أدرك سريعًا ما قصده آراكّا بـحفلة الترحيب.
“أتيتُ لأبحث عن هذا الصغير.” وجّه نظراته الحادّة نحو تاليس، فشعر الأخير ببعض التوتّر. “الثلاثمئة من حرس الغضب مستعدّون… إن كنتَ حقًّا تنوي الذهاب إلى إكستيدت لتلقى حتفك، فعلى الأقلّ لا تجعلني أنتظرك طويلًا.”
ظهر أمام ناظريه فجأة عدد كبير من الناس على الأرض البيضاء اللامتناهية المغطاة بالثلج.
“لقد جاؤوا بعشرات الآلاف من الرجال لينتظروا وصولي؟” تنهد تاليس. “لم أتوقع أن أكون محبوبًا إلى هذا الحد.”
ربما كان من الأدق القول: جيش إكستيدت.
وقفت القائدة سونيا ساسير على سور الحصن بوجهٍ جادّ وهي تحدّق إلى الأمام.
اصطفّت ستّ وحدات من المشاة في صفّين منحنيين قليلًا وتوزّعوا على جانبي الطريق أمامهم.
“أما عن المبادئ، فأنت محق” تنهدت سونيا وقالت: “جون، عم والدك، كانت مبادئه في الحرب بالنسبة للواء نجمة الفجر هي التعقّل والحذر، وبذل أقصى جهد لحماية النفس، والمرونة في مواجهة التغيّرات والحركات، وانتظار الفرصة المناسبة للهجوم.
ضيّق بيوتراي عينيه. (عدد المشاة في كل وحدة يقارب الأربعمائة.) وهذا يعني أنّ هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة إكستيدت ينتظرونهم في طريق الشمال.
بفضل “علاج” رامون ، استقرّت حالة تشورا، لكن من الواضح أنه لم يكن قادرًا على مرافقتهم في رحلتهم نحو الشمال.
أصاب أعضاء البعثة الدبلوماسية توترٌ فوري، وأمسك وايا بلجام حصانه بقوة أكبر.
هل لها علاقة بالتقلّبات؟)”
قال تاليس بوجهٍ مظلم وهو يحدّق في تشكيل المعركة أمامه، الذي لم يكن بعيدًا عنه: “هذه حفلة الترحيب الخاصة بنا؟ لقد تجاوزوا الحدود فعلًا…”
“آروند…”
ثمّ التفت نحو الحصن، وتمكّن من رؤية ظلّ سونيا من بعيد.
كان حارس الدوق الشخصي السابق من لواء نجمة الفجر، جينارد، يقف في مقدّمة المجموعة، مما ترك تاليس مذهولًا بعض الشيء.
قال آراكّا وهو يمتطي جواده في المقدمة، بصوتٍ عميق: “استعدّوا للقتال. لا تتهاونوا.”
“ما كنا قلقين منه في البداية هو الآرشيدوقان الآخران اللذان تقع أراضيهما أيضًا بجانب الكوكبة. كنا قلقين من أن ترينتيدا من برج الإصلاح وأولسيوس من أوركيد المرموقة سيرسلان جيوشهما كذلك. عندها، سيتّحد الآرشيدوقات الثلاثة، ومعهم العديد من أتباع إكستيدت، لتجميع قواتهم العسكرية للضغط على أولئك الذين لديهم علاقة دعمٍ متبادلٍ مع الحصن مثل البرج المنعزل، برج المراقبة، والقلعة الباردة. وسيتجاهلون التكاليف ويهاجمون حصن التنين المُحَطم المعزول عندما يكون الآخرون غير قادرين على المساعدة. سواء من حيث القوة الجسدية أو النوعية، فإن جنود إكستيدت يتأقلمون بشكلٍ أفضل مع هذا الشتاء البارد مقارنة بتعزيزاتنا المتجهة شمالًا.”
قال بيوتراي وهو يعبس: “ربّما يكون هذا استعراضًا للقوة، لكن ليس من الضروري أن يشكّلوا صفوفهم أمام الحصن… سيكون لهم نفس التأثير عندما ندخل معسكر إكستيدت العسكري.”
وقبل أن يستعيد وعيه، سمع آراكّا يصيح باتجاه سلاسل البوابة:
قال تاليس بوجهٍ شاحب: “لديّ شعور سيّئ حيال هذا.”
“لننطلق.
قال آراكّا بسخرية: “هل تريد التراجع، أيها الأمير الصغير؟ لا يزال أمامك وقت لتعود أدراجك.”
قال رامون بقلق وهو يغمز أحد الجنود ذوي الشعر الأسود بجانبه: “لم يُذكر أي شيء من هذا… لن يحدث مكروه للبعثة الدبلوماسية، صحيح؟”
“توقف عن المزاح.” أغلق تاليس عينيه وزفر، ثم فتحهما من جديد. “لنكمل السير.”
اصطفّت ستّ وحدات من المشاة في صفّين منحنيين قليلًا وتوزّعوا على جانبي الطريق أمامهم.
قال بيوتراي بصوتٍ منخفض: “لا تقلق. لامبارد ليس غبيًا بما يكفي ليقتل أمير الكوكبة ووريثها، وهو في بعثة دبلوماسية تحت أنظار من على حدود المملكتين.
تنفّست سونيا الصعداء.
طالما أننا لا نفعل شيئًا يستفزهم أو يمنحهم ذريعة…”
أومأ بيوتراي.
واصلوا السير ببطء حتى دخلوا في نطاق التشكيل الذي اتخذ شكل جبل.
تجمّد تاليس للحظة.
قال رامون بقلق وهو يغمز أحد الجنود ذوي الشعر الأسود بجانبه: “لم يُذكر أي شيء من هذا… لن يحدث مكروه للبعثة الدبلوماسية، صحيح؟”
قال آراكّا بسخرية: “هل تريد التراجع، أيها الأمير الصغير؟ لا يزال أمامك وقت لتعود أدراجك.”
“هاه؟” تفاجأ ويلو كين للحظة، لكنه سرعان ما استعاد وعيه وربّت على كتف رامون مبتسمًا: “لا تقلق! لقد قابلتُهم من قبل… جنود إكستيدت لطفاء إلى حدّ ما.”
“هاه؟” تفاجأ ويلو كين للحظة، لكنه سرعان ما استعاد وعيه وربّت على كتف رامون مبتسمًا: “لا تقلق! لقد قابلتُهم من قبل… جنود إكستيدت لطفاء إلى حدّ ما.”
“لطفاء؟” تجمّد رامون، لكنّ ما قاله ويلو بعد ذلك جعله يبهت.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسار ببطء خارج حصن التنين المحطّم. تبعته بعثة الكوكبة الدبلوماسية التي لم يتجاوز عدد أفرادها الأربعين، ومعهم حرس المرافقة الذين بلغ عددهم أكثر من ثلاثمائة. ثمّ اتجهوا شمالًا.
“إذا أرادوا قتلك، فسيوجهون سيوفهم الحادة مباشرة. لن يتباطأوا، لذا لن تتألم.”
“مشاعرها؟” زمجر أراكّا ببرود. “هل أبدو كشخصٍ قد يُراعي مثل هذا؟”
في تلك اللحظة بالذات، بدأت الوحدات الست من مشاة إكستيدت تتحرك ببطء.
في تلك اللحظة بالذات، بدأت الوحدات الست من مشاة إكستيدت تتحرك ببطء.
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
واصلوا السير ببطء حتى دخلوا في نطاق التشكيل الذي اتخذ شكل جبل.
لكن لحسن الحظ، لم يتجه جنود إكستيدت نحوهم.
شعر تاليس ببرودةٍ تنخر العظام، ففرك كفّيه معًا ونفخ فيهما نَفَسًا دافئًا. “لقد وصلت إلى الحصن، وراية النجمة التساعية لعائلة جيدستار قد رُفعت أيضًا… فلماذا لا يسحب جيشه؟ من الواضح أنه لم يعد لديه أي عذر لغزو الكوكبة.”
تقدّمت أول وحدتين من قوات إكستيدت بخطواتٍ بطيئة، تكاد تلامسان البعثة من جانبيها الأيمن والأيسر. استطاع تاليس أن يرى لحى جنود الشمال وأسنانهم الصفراء بوضوح.
“لقد أصرّ على المجيء معنا.” قال بيوتراي محدّقًا في ويلو كين الذي كانت ملامحه مشرقةً مرحة، ثم رفع يديه مستسلمًا. “لكن ليس لدينا سوى تسعةٍ وعشرين محاربًا قديمًا تطوّعوا. الآخرون جنودٌ جدد. وإذا كان لا بد من جعل العدد ثلاثين، فعلى الأقل هذا الجندي الجديد الذي نال فضلك أكثر موثوقية من غيره.”
كانوا يبدون وحشيين وعنيفين، أولئك الرجال الضخام المسلحون بفؤوس ضخمة أو مطارق شوكية عملاقة.
بدت سونيا مصدومة تمامًا.
كما أداروا رؤوسهم لينظروا نحو بعثة الكوكبة بتعبيراتٍ معادية.
“ليس بالضرورة.” أجاب بيوتراي بجدية.
(دمدمة…)
توتر أعضاء البعثة الدبلوماسية فورًا!
ارتفع صوت الخطوات الثقيلة على الأرض المغطاة بالثلج في إيقاعٍ غير منتظم، لكن الجو المشحون بوجود أكثر من ألفي رجل من كل الجهات جعل هذه الأصوات المتفرقة أكثر تأثيرًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
مرّوا بجانب البعثة على كلا الجانبين.
كان بيوتراي يسير بجانب تاليس، الذي أنهى استعداداته، وخلفهما كان يرافقهم وايا الملفوف بالضمادات، ورالف الذي كان ذراعه مثبتًا بخشبٍ، وآيدا التي بدت محبطة للغاية بسبب البرد.
وتغيّرت ملامح تاليس إلى الصرامة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت هذه أول مرة يواجه فيها تشكيلًا قتاليًا يتألف من بضعة آلاف، وشعر ببعض الارتباك.
حدّق أراكّا بثباتٍ في تاليس، وشعر الأخير بالضيق تحت نظرته.
لكنّه لم يكن الوحيد.
خلف تاليس، رفع بيوتراي حاجبه وقال: “استنادًا إلى الحياة الفريدة التي عاشها تشاربمان لامبارد، فهو مقامرٌ نموذجي. إحدى صفات المقامر هي أنه حتى لو خسر كثيرًا واضطر للانسحاب، فإنه لا يكون مستعدًا لذلك. لن يدير ظهره حتى اللحظة الأخيرة.”
حتى جنود السيف والدرع من حرّاس الغضب لم يتمكنوا من إخفاء قلقهم.
قال بيوتراي بخفوت: “لقد خسر بالفعل.”
(دمدمة…)
تفاجأ تاليس.
قال آراكّا بصوتٍ غليظ: “تماسكوا.”
أو على الأقل، يعرف لقبه.”
حاول تاليس، الذي شعر بالقلق، أن يهدأ، فالتفت يتأمل جنود الشمال الواقفين على جانبيه.
هزّ بيوتراي رأسه. “لامبارد لا يجرؤ على تعريض سلامتك للخطر… مهاجمة الحصن لغزو الإقليم الشمالي شيء مختلف تمامًا عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة الكوكبة.”
من دروعهم، وأسلحتهم، وحركاتهم، وتقدمهم، كان من الواضح أن مشاة إكستيدت لم يكونوا منضبطين أو منظمين كقوات الكوكبة.
وإن شئت الصراحة، فالشيء الوحيد الجيّد الذي فعله هو قتل ذلك الأمير الإكستيدتي.”
بعضهم كان يحمل فؤوسًا ويرتدي دروع السلاسل، وبعضهم كان يحمل سيوفًا بيدٍ واحدة ولا يرتدي سوى درع الصدر، وحتى أولئك الذين يشبهون جنود السيف والدرع في الكوكبة كان تاليس يشعر بوضوح أنهم مختلفون عن جنود بلاده.
كان تاليس متكئًا على نافذة المراقبة في سور الحصن، يحدّق في المراعي البيضاء الممتدة نحو الشمال.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حتى جنود السيف والدرع من حرّاس الغضب لم يتمكنوا من إخفاء قلقهم.
“أولًا، يجب أن أمرّ عبر معسكر الآرشيدوق لامبارد، ولكن في داخل المعسكر هناك أكثر من عشرة آلاف رجلٍ شماليٍ قويّ البنية ومفعمٍ بالحيوية، لا مكان لتفريغ طاقتهم، وهم ينتظرونني.”
