تكريم مدفوع الأجر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 110: تكريم مدفوع الأجر.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لقد أنجز هوراس نصف خطّته. تمكّن من إحراق وتدمير ما يقارب ربع مؤننا. كان خطّ إمدادنا طويلًا وهشًّا للغاية، وحركته تلك اشترت على الأقل وقتًا معتبرًا لحصن التنّين المحطّم.” قال تولجا بصوت عميق. بدا صوته كأنه يدافع عن هوراس من اتّهام ظالم. “لو أنّنا لم نكتشف الأمر مبكّرًا، ولو أنّ الملك نوڤين لم يوقف الهجوم على المدينة، ولم يسحب القوّات الرئيسية من الجبهة، ولم ينصب كمينًا في طريق العودة إلى الحصن…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
مرّر تولجا يده على سيفه، وانعكس في عينيه بريق توقٍ لا يخمد للقتال.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وفوق ذلك، وبُعد المكان الشديد عن حدود الكوكبة، ألا يبدو “عدم وصول النجدة خلال ثلاث ساعات” أمرًا طبيعيًا تمامًا؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس حاجبه وقال بدهشة خفيفة، “أأنت تقول…”
الفصل 110: تكريم مدفوع الأجر.
أدرك تاليس فجأة أنّ من غير اللائق مناقشة المسألة أمام إكستيدتي.
…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
إكستيدت. الطريق المؤدّي إلى مدينة سُحُب التنّين من إقليم الرمال السوداء.
“ما رأي سموّك؟” من غير أن ينتظر أن يتكلّم أحد، ابتسم كينتفيدا لتاليس وقال: “سواء من باب المنفعة العملية أو من بابٍ شخصيّ، فإنّي أوصيك بالتوقّف والراحة في ممر رايمن لكي تتمكّن من التنقية أو تأدية الإكرام.”
“هنا، سأقدّم لك نصيحة واحدة يا صاحب السمو. اخفِ هذين العلمين… لا سيما العلم القومي للكوكبة—علم النجمتين المتصالبتين.” وسط كتيبة من جنود الشمال المتقدّمين، أمسك الفيكونت كينتفيدا باللجام وهو يمتطي جواده إلى جانب تاليس، رغم أنّ تاليس كان محاطًا بحراسة محكمة من كل الجهات. تجاهل كينتفيدا النظرات العابسة التي رمقه بها بيوتراي ووايا من الجانب، فيما كان يخاطب الأمير الثاني: “مع أننا نملك ألفي جندي شمالي مدرّبين تدريبًا عاليًا، وكثير منهم من جنود الخط الأول إلى جانب الآرشيدوق، فلا يزال من غير الحكمة أن نُعلِم كل من في هذا الطريق بأنّ وليّ عهد الكوكبة موجود هنا.”
قطّب تولجا جبينه وقال بأسنان مشدودة، “لا أنسى إلى اليوم ذاك المُغتال الحقير وهو يتوارى فارًّا. كان يخفي وجهه خلف قناع أرجواني غريب، ويحمل خنجرًا رماديًا قصيرًا. يظهر ويختفي بلا أثر، سريعٌ على نحوٍ غير طبيعي.”
لم يكن تاليس في مزاج يسمح له بأن يلتفت إلى المناظر الثلجية على الجانبين، ولا إلى سلسلة الجبال المتوارية في البعيد، ولا خيوط الدخان المتناثرة هناك. أمّا سببُ إهماله لهذا المشهد المهيب الذي يرسمه الشمال بجباله المكسوّة بالثلج، فكان شطرًا بسبب تفكيره المستمرّ فيما قاله رامون قبل يومين، وشطرًا آخر بسبب الجواد الذي تحته.
قطّب تولجا جبينه وقال بأسنان مشدودة، “لا أنسى إلى اليوم ذاك المُغتال الحقير وهو يتوارى فارًّا. كان يخفي وجهه خلف قناع أرجواني غريب، ويحمل خنجرًا رماديًا قصيرًا. يظهر ويختفي بلا أثر، سريعٌ على نحوٍ غير طبيعي.”
كان يمتطي جواده وحده، متحكّمًا به بحذرٍ شديد خشية أن يلقيه عن ظهره بين حين وآخر. وكان رالف يتبعه بقلق، مستعدًا لانتشاله في أي لحظة باستخدام قدرته الهوائية.
قبل يومين تمامًا، سحب لامبارد قواته رسميًا، وانطلق الوفد الدبلوماسي في الوقت نفسه.
مع أنّ جينيس وغيلبرت قد علّماه خلال شهر إقامته في قاعة مينديس معظم حِيَل ركوب الخيل، إلا أنّ تاليس لم يستطع يومًا الانسجام مع الخيول. سواء أكان المهر الصغير في القاعة، أم جوادُ النبلاء الشمالي الهادئ الذي استعاروه من الآرشيدوق لامبارد—المزوّد بسرجٍ مخصّص للأطفال—فقد كان من الواضح أن كلا الخيلين لا يريدان منه ركوبهما أو حتى الاقتراب منهما.
أطلق تاليس “أوه” بنبرة غريبة وهو يحكّ رأسه.
(أجل. السرج… ألم يقل رامون إنّه اختراع لساحر؟ فهل السحر إذًا علم هذا العالم؟ وهل السحرة فئة من الناس تُكرّس حياتها لدراسة الحقيقة واستكشافها؟ إذًا ما حقيقة الطاقة الصوفية؟ وكيف اختفى السحر؟)
حدّق بيوتراي بكينتفيدا بعدم رضا، لكنه تنهد وأجاب: “كانت أراضي الشمال في أزمة آنذاك. أمر الملك السابق النبلاء المحيطين بالتقدّم للمساعدة، وجاءت أكبر التعزيزات من إقليم أرض المنحدرات… وهو أقرب دوقية للكوكبة إلى أراضي الشمال.”
(ويا للأسف… لقد قوطعت محادثتنا تلك سريعًا على يد كينتفيدا. ينبغي أن أبحث عن فرصة أخرى.)
تنفّس تاليس ببطء ونظر نحو تجمّع الصخور من بعيد. لم يستطع أن يتخيّل أنّه قبل اثني عشر عامًا، سقط هنا عدد لا يُحصى من المحاربين ومعهم أميرٌ من الأمراء، وأنّ أسطورةً جديدة وُلدت يومها.
ارتبك تاليس حين اجتاز الجواد حفرةً غير مستوية مغطّاة بالثلج، ثم أطلق زفرة ارتياح.
“هنا، سأقدّم لك نصيحة واحدة يا صاحب السمو. اخفِ هذين العلمين… لا سيما العلم القومي للكوكبة—علم النجمتين المتصالبتين.” وسط كتيبة من جنود الشمال المتقدّمين، أمسك الفيكونت كينتفيدا باللجام وهو يمتطي جواده إلى جانب تاليس، رغم أنّ تاليس كان محاطًا بحراسة محكمة من كل الجهات. تجاهل كينتفيدا النظرات العابسة التي رمقه بها بيوتراي ووايا من الجانب، فيما كان يخاطب الأمير الثاني: “مع أننا نملك ألفي جندي شمالي مدرّبين تدريبًا عاليًا، وكثير منهم من جنود الخط الأول إلى جانب الآرشيدوق، فلا يزال من غير الحكمة أن نُعلِم كل من في هذا الطريق بأنّ وليّ عهد الكوكبة موجود هنا.”
“ظننت أنّ وفدًا دبلوماسيًا يُظهِر رايته ليعلن هويته وفق الأعراف الدولية.” أدار تاليس رأسه نحو كينتفيدا بنظرة يائسة، بينما كان يراقب بحذر الجواد المثقّل بسرجه، والذي أخذ يلوّح بفمه في امتعاض. “ثم إنّ معنا جيشًا قوامه ألفا رجل صفّهم يمتدّ مئات الأمتار من البداية إلى النهاية. مع هذه الحركة الهائلة، حتى لو لم أرفع رايتي، هل سيجهل الناس أنّ وليّ عهد الكوكبة وطئ أراضي إكستيدت؟
ترك رجلاً يحتضر؟
“أم أنّ الآرشيدوق لامبارد يرى أنّ لا منفعة في أن يعلم الناس أنّه بات قريبًا من وليّ العهد أكثر مما ينبغي؟”
“أم أنّ الآرشيدوق لامبارد يرى أنّ لا منفعة في أن يعلم الناس أنّه بات قريبًا من وليّ العهد أكثر مما ينبغي؟”
ابتسم كينتفيدا له. “صاحب السمو، رجاءً، ثق بنظرة الآرشيدوق الثاقبة—”
“في ذلك الوقت، بلغ ميدان الجنوب الغربي ذروة معركته الأخيرة في الكوكبة. حاصر الدوق جون آخر القوّات الرئيسية للتمرّد عند فجوة النصل. كانت نهاية حرب العصيان وشيكة، لكنّ ذلك أيضًا يعني أنهم لم يكونوا قادرين على التوجّه شمالًا للنجدة. أمّا الإمداد إلى حصن التنّين المحطّم فكان في حكم المستحيل.” هزّ بيوتراي رأسه ووضع غليونه جانبًا، ثم تابع بعينيه نظرة معقدة. “المقاليع، المجانيق، البنادق الصوفية، وأعداد لا تُحصى من وحدات التسلّل إلى المدن… واجهوا هجومًا بلا انقطاع ولم يعيروا الخسائر أيّ بال. رأى الأمير هوراس أنّ اقتحام حصن التنّين المحطّم مسألة وقت، فجازف بالهجوم. أخذ وحدات قليلة وتسلّل خفيةً عبر غابة الصنوبر، ثم باغت خطّ إمداد إكستيدت من الخلف.”
لكن بيوتراي قاطعه: “ما دام مضطرًا إلى إرسال ألفَي جندي ليضمن ألا يهلك الأمير في أرضه، ومع ذلك لا بدّ له من الحفاظ على قدرٍ مناسب من العداء للكوكبة ليظهره لرعيته… فإن وضع الآرشيدوق لامبارد بالغ الصعوبة. هذا فضلًا عن الحرمان الكبير جرّاء ما أنفقه لتحريك الإقليم. ومع كل هذه النفقات، لم يستطع الحصول على قلعة التنين المحطم… حقًا إنها مشقّة عظيمة عليه.” نفث بيوتراي دخان غليونه وتبسّم بسخرية نحو كينتفيدا.
“في هذا الشأن، كان لقرار الحصن بالتأكيد سببٌ ما.” قال بيوتراي بوجه متصلّب.
تحوّل وجه كينتفيدا إلى شيء من المرارة.
…
لم يظهر ذلك خلال الرحلة والمعركة السابقة، لكن تاليس شعر بأنّ بيوتراي—متى خالط الناس—يعود تلقائيًا إلى طبعه القديم الذي اعتاد عليه في ساحة الحرب. لقد جاء كينتفيدا إلى جانب تاليس مرارًا أثناء الرحلة، مقحمًا السياسة في حديثه عن عمد، غير أنّ بيوتراي كان يردّ—تارةً بالدعابة، وتارةً بكلمات توقع غيره في حرج.
لم يظهر ذلك خلال الرحلة والمعركة السابقة، لكن تاليس شعر بأنّ بيوتراي—متى خالط الناس—يعود تلقائيًا إلى طبعه القديم الذي اعتاد عليه في ساحة الحرب. لقد جاء كينتفيدا إلى جانب تاليس مرارًا أثناء الرحلة، مقحمًا السياسة في حديثه عن عمد، غير أنّ بيوتراي كان يردّ—تارةً بالدعابة، وتارةً بكلمات توقع غيره في حرج.
“بغضّ النظر عن دوافع آرشيدوق الرمال السوداء، سواء كانت نافعة لك أم لا… عليك أن تُجري حوارك المباشر مع الملك نوڤين، لا مع مستشارٍ يعمل تحت يد آرشيدوق الرمال السوداء.” هكذا قدّم بيوتراي تفسيره الهادئ والحصيف.
“أُزهقت روحُ أميرٍ هنا.” هزّ كينتفيدا رأسه. “سيغدو هذا المكان غالبًا موقعًا أثريًا يؤمّه الزوّار في المستقبل.”
قبل يومين تمامًا، سحب لامبارد قواته رسميًا، وانطلق الوفد الدبلوماسي في الوقت نفسه.
“إذن، يا لورد تولجا، لقد شهدتَ بنفسك الحرب بين المملكتين قبل اثني عشر عامًا؟ بما في ذلك يوم اختراق حصن التنين المحطم؟”
على ظهور الخيل المتهادية، سيغادرون سهول الشمال اليوم ليدخلوا تلال التنهد. وكان القسم الجنوبي الغربي من التلال جزءًا من إقليم الرمال السوداء، بينما يقع شمال شرقها ضمن سلطة آرشيدوق برج الإصلاح، أسرة ترينتيدا.
لكن بيوتراي قاطعه: “ما دام مضطرًا إلى إرسال ألفَي جندي ليضمن ألا يهلك الأمير في أرضه، ومع ذلك لا بدّ له من الحفاظ على قدرٍ مناسب من العداء للكوكبة ليظهره لرعيته… فإن وضع الآرشيدوق لامبارد بالغ الصعوبة. هذا فضلًا عن الحرمان الكبير جرّاء ما أنفقه لتحريك الإقليم. ومع كل هذه النفقات، لم يستطع الحصول على قلعة التنين المحطم… حقًا إنها مشقّة عظيمة عليه.” نفث بيوتراي دخان غليونه وتبسّم بسخرية نحو كينتفيدا.
وحتى رغم أنّ تاليس رفض صراحةً نصيحة لامبارد وعرضه للتحالف، إلا أنّ الآرشيدوق لا يزال يمنحه ألفَي جندي بسخاء. ومن هؤلاء الألفين، سيحميه الجنود النظاميون في رحلته، فيما سيُسرّح المجنّدون تباعًا ويعودون إلى ديارهم.
تنهد بيوتراي أمام سؤال تاليس. وكان أوّل من أجابه: “كان ذلك في نهاية العام الدموي. كان ذلك الشتاء دافئًا على نحو غير معتاد. جمع الملك نوڤين جيشًا يقارب عشرة آلاف من بين الآرشيدوقات السبعة. كانوا مزوّدين بوفرة من الطعام والأسلحة حين هاجموا الحصن الضعيف من كلّ الجهات.”
ولم يعلم تاليس هل ينبغي أن يصف الآرشيدوق بالسخي، أم بالمخادع، أم بكليهما معًا.
رفع تاليس حاجبه. “هو—ماذا فعل هوراس؟”
في هذه اللحظة، ابتعد فارس ذو خوذة رمادية عن تشكيل المشاة في المقدّمة، وامتطى جواده نحوهم.
“حقًا؟” تمتم كينتفيدا بسخرية باردة. “حتى الإكستيدتيون شعروا بمرارة حين رأوا كيف ترك الحصن رجلاً يحتضر.”
استطاع تاليس أن يشعر أنّ حالة آيدا—التي كانت تركب خلفه—بدأت تتحوّل تدريجيًا من الملل إلى القلق. في الواقع، بعد أن غمرته تلك الموجة الغريبة، بدا وكأن جميع أعضاء تاليس قد شعرت بارتياح طفيف ولكنه حقيقي.
لا يعرف؟ ويحمله في قلبه؟
وكأنّ تلك الموجة لم تكن مجرد شيءٍ يعتمد عليه عند الطوارئ، بل صار وجودها يغيّر جسده شيئًا فشيئًا… وهذا بالتحديد ما كان يقلق تاليس أشدّ القلق.
تنكّر. طعنة من الخلف. قناع أرجواني. خنجر رمادي قصير. سرعة خارقة…
لم يستطع أن يتذكّر حقًّا كيف “مات” حين شدّت سيرينا عنقه. أو بالأحرى، ليس لديه أيّ ذاكرة عمّا حدث خلال ذلك الحين الذي غاب فيه عن الوعي مؤقّتًا. غير أنّ تاليس كان يشعر دائمًا بأنّه قد خَبِر أمرًا مهمًّا، وأنّ تلك الموجة ظهرت بعد أن استيقظ.
ارتجف تاليس ما إن أنهى بيوتراي كلامه. الأخ الأكبر للدوق نانشيستر الحالي… هل يمكن أن تكون له صلة بالموت الغريب والمريب لهوراس؟
“ممر رايمن يقع أمامنا مباشرة.” الفارس ذو الخوذة الرمادية الذي جاء من الأمام كان نخبة من الفئة الفائقة ممّن سبق لهم مواجهة آراكا في ساحة المعركة. فارس النار، تولجا، شدّ لجام حصانه بوقار وامتطى جانب تاليس في الاتجاه نفسه، وقال بجديّة: “هناك قرية يمكننا فيها أن نرتاح ونتناول الطعام. سنواصل رحلتنا بعد الظهيرة، وسندع الكشّافة يتقدّمون لإجراء تحرّيات خفيّة في الوقت نفسه. فبعد كلّ شيء، سنبلغ قريبًا نطاق سلطة آرشيدوق برج الإصلاح.”
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
لاحظ تاليس بحدّة أنّ كلًا من بيوتراي ووايا اسودّ وجههما قليلًا بعد أن أنهى تولجا عبارة “ممر رايمن”، بينما ارتسمت على شفتي كينتفيدا ابتسامة منحرفة.
تحوّل وجه كينتفيدا إلى شيء من المرارة.
“ما رأي سموّك؟” من غير أن ينتظر أن يتكلّم أحد، ابتسم كينتفيدا لتاليس وقال: “سواء من باب المنفعة العملية أو من بابٍ شخصيّ، فإنّي أوصيك بالتوقّف والراحة في ممر رايمن لكي تتمكّن من التنقية أو تأدية الإكرام.”
تذكّر تاليس ما قاله الرجل الذي كان يُعرف يومًا بغضب المملكة، له قبل أيام على ساحة القتال، قبل أن يخترقوا نحو راية لامبارد.
سببٌ شخصي؟ تأدية إكرام؟
“لكنّه أيضًا آخر موضع هلك فيه الأمير الثاني السابق للكوكبة، الأمير هوراس، خلال العام الدموي.” نطق بيوتراي دون أي تردّد بادٍ على وجهه.
في غمرة تردّد تاليس، امتطى بيوتراي حصانه إلى جانبه وتنهد بعمق. “ممر رايمن هو نقطة البداية الجنوبية الغربية لتلال التنهد. وهو الطريق الوحيد لدخول التلال من سهول الشمال.” أطفأ الدبلوماسيّ النحيل غليونه وقطّب حاجبيه، وبجانبه أدار وايا رأسه.
على الأقل، حين حُوصِر هوراس، لم يقدّم الأخ الأكبر للـ”تنّين أحاديّ العين” يد العون. لم يُنقذه، بل شاهده يموت، أليس كذلك؟ الأهمّ… هل كان كيسل يرى الأمر بالطريقة نفسها؟ وماذا عن تنّين العين الواحدة؟ كيف ينظر إلى المسألة؟ وكيف يشعر تجاه تصوّر كيسل لها؟ وأخوه الذي مات… هل كان الأمر حقًّا…؟
“لكنّه أيضًا آخر موضع هلك فيه الأمير الثاني السابق للكوكبة، الأمير هوراس، خلال العام الدموي.” نطق بيوتراي دون أي تردّد بادٍ على وجهه.
“آه.” استوعب تاليس. “إذن قاتلتَ ضد زهرة الحصن من قبل؟”
تغيّر وجه تاليس حين أدرك سبب تبدّل ملامح الآخرين.
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
من الواضح أنّ كينتفيدا وجد موضوعًا لا يملك تاليس خيارًا سوى الردّ عليه. وللأسف، فإنّه يمسّ الحرب بين إكستيدت والكوكبة. وبصفة تاليس كأمير للكوكبة، خفّض جفنيه في اللحظة المناسبة وتنهد. “بالطبع، كان هوراس أيضًا من دمي ولحمي.”
بعد أن سمع رأي تولجا، تغيّرت ملامح كينتفيدا إلى عدم ارتياح حين نظر إلى فارس النار. نبرة تولجا الموقّرة جعلت تاليس يقطّب جبينه في اللحظة نفسها.
ضحك كينتفيدا وهو يومئ، فيما تمتم تاليس في سرّه: سياف الإبادة الذي مدحه كيسل، والقائد الملكيّ ذو الانضباط العسكريّ الصارم الذي مدحته سونيا… مات هنا…
…
لكنّها أيضًا فرصة لفهم حقيقة العام الدمويّ فهمًا أعمق.
لا تُفكّر كثيرًا… هكذا شعر تاليس أنّه يقصد.
استدار إلى بيوتراي. “ما سبب وفاة الأمير؟”
رفع تاليس حاجبه. “هو—ماذا فعل هوراس؟”
تنهد بيوتراي أمام سؤال تاليس. وكان أوّل من أجابه: “كان ذلك في نهاية العام الدموي. كان ذلك الشتاء دافئًا على نحو غير معتاد. جمع الملك نوڤين جيشًا يقارب عشرة آلاف من بين الآرشيدوقات السبعة. كانوا مزوّدين بوفرة من الطعام والأسلحة حين هاجموا الحصن الضعيف من كلّ الجهات.”
“أمّا هوراس، فثبت في موقعه تحت راية الحرب ذات النجمة التساعية، ممسكًا بسيفه شخصيًا وهو مرتدٍ درعه الأسود. ومهما سقط الرجال من حوله واحدًا بعد آخر تحت الفؤوس، لم يتراجع خطوة واحدة.”
“في ذلك الوقت، بلغ ميدان الجنوب الغربي ذروة معركته الأخيرة في الكوكبة. حاصر الدوق جون آخر القوّات الرئيسية للتمرّد عند فجوة النصل. كانت نهاية حرب العصيان وشيكة، لكنّ ذلك أيضًا يعني أنهم لم يكونوا قادرين على التوجّه شمالًا للنجدة. أمّا الإمداد إلى حصن التنّين المحطّم فكان في حكم المستحيل.” هزّ بيوتراي رأسه ووضع غليونه جانبًا، ثم تابع بعينيه نظرة معقدة. “المقاليع، المجانيق، البنادق الصوفية، وأعداد لا تُحصى من وحدات التسلّل إلى المدن… واجهوا هجومًا بلا انقطاع ولم يعيروا الخسائر أيّ بال. رأى الأمير هوراس أنّ اقتحام حصن التنّين المحطّم مسألة وقت، فجازف بالهجوم. أخذ وحدات قليلة وتسلّل خفيةً عبر غابة الصنوبر، ثم باغت خطّ إمداد إكستيدت من الخلف.”
تنهد بيوتراي أمام سؤال تاليس. وكان أوّل من أجابه: “كان ذلك في نهاية العام الدموي. كان ذلك الشتاء دافئًا على نحو غير معتاد. جمع الملك نوڤين جيشًا يقارب عشرة آلاف من بين الآرشيدوقات السبعة. كانوا مزوّدين بوفرة من الطعام والأسلحة حين هاجموا الحصن الضعيف من كلّ الجهات.”
تنهد وايا بعمق.
تنفّس تاليس ببطء ونظر نحو تجمّع الصخور من بعيد. لم يستطع أن يتخيّل أنّه قبل اثني عشر عامًا، سقط هنا عدد لا يُحصى من المحاربين ومعهم أميرٌ من الأمراء، وأنّ أسطورةً جديدة وُلدت يومها.
تولّى كينتفيدا مواصلة الحديث. “كانت مجازفة خطيرة.” ضحك بخفّة. “ومن الواضح أنّها كانت سوء تقدير من الكوكبة. خسر هوراس رهانه، ودفع ثمن قراره…”
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
حدّق به وايا بغضب.
…
“كان قرارًا حسنًا، على الأقل ضرب مناطقكم الحسّاسة مباشرة.” تمتم بيوتراي ببرود وهو يردّ.
لا… لا تزال هناك شكوك… التفت تاليس نحو تولجا.
قطّب تاليس حاجبيه ولم يدرِ ما ينبغي أن يقوله في تلك اللحظة.
رفع تاليس حاجبه وقال بدهشة خفيفة، “أأنت تقول…”
كان الصمت أفضل ما يلزم بسبب مكانته. وقد سمع مأساة العائلة المالكة خلال العام الدموي من غيلبرت. وفي حكايته، كان هوراس قد وقع في فخّ الإكستيدتيان.
ارتبك تاليس حين اجتاز الجواد حفرةً غير مستوية مغطّاة بالثلج، ثم أطلق زفرة ارتياح.
وكان قول غيلبرت: “لم تصل أيّ نجدة خلال تلك الساعات الثلاث” يبدو كأنه يُلمّح لتاليس بأنّ موت هوراس كغيره من أفراد العائلة المالكة—أنهم ماتوا لأنّ أحدًا كاد لهم فخّ.
بدا القلق على وجه بيوتراي وهو يحوّل نظره نحو تاليس.
لكن بحسب بيوتراي وكينتفيدا، بدا كأنّ هوراس هو من خاطر بالهجوم، وأنّه جلب الهلاك لنفسه؟
“ممر رايمن يقع أمامنا مباشرة.” الفارس ذو الخوذة الرمادية الذي جاء من الأمام كان نخبة من الفئة الفائقة ممّن سبق لهم مواجهة آراكا في ساحة المعركة. فارس النار، تولجا، شدّ لجام حصانه بوقار وامتطى جانب تاليس في الاتجاه نفسه، وقال بجديّة: “هناك قرية يمكننا فيها أن نرتاح ونتناول الطعام. سنواصل رحلتنا بعد الظهيرة، وسندع الكشّافة يتقدّمون لإجراء تحرّيات خفيّة في الوقت نفسه. فبعد كلّ شيء، سنبلغ قريبًا نطاق سلطة آرشيدوق برج الإصلاح.”
وفوق ذلك، وبُعد المكان الشديد عن حدود الكوكبة، ألا يبدو “عدم وصول النجدة خلال ثلاث ساعات” أمرًا طبيعيًا تمامًا؟
حدّق بيوتراي بكينتفيدا بعدم رضا، لكنه تنهد وأجاب: “كانت أراضي الشمال في أزمة آنذاك. أمر الملك السابق النبلاء المحيطين بالتقدّم للمساعدة، وجاءت أكبر التعزيزات من إقليم أرض المنحدرات… وهو أقرب دوقية للكوكبة إلى أراضي الشمال.”
إنّه يحتاج إلى معرفةٍ أكثر.
رفع تاليس حاجبه. “هو—ماذا فعل هوراس؟”
وبالقرب منهم، تكلّم تولجا في تلك اللحظة: “كان ذلك بالفعل قرارًا معقولًا.”
“لكنهم لم يرسلوا الجيش؟” تذكّر تاليس المشهد قبل بضعة أيّام حين واجه الحصار أسفل الحصن، وسأل بحيرة: “الحصن لم يُرسل الجيش؟”
بعد أن سمع رأي تولجا، تغيّرت ملامح كينتفيدا إلى عدم ارتياح حين نظر إلى فارس النار. نبرة تولجا الموقّرة جعلت تاليس يقطّب جبينه في اللحظة نفسها.
وبينما كان تاليس يغوص في علاقات هذه القضية، ازداد تجعّد حاجبيه.
“لقد أنجز هوراس نصف خطّته. تمكّن من إحراق وتدمير ما يقارب ربع مؤننا. كان خطّ إمدادنا طويلًا وهشًّا للغاية، وحركته تلك اشترت على الأقل وقتًا معتبرًا لحصن التنّين المحطّم.” قال تولجا بصوت عميق. بدا صوته كأنه يدافع عن هوراس من اتّهام ظالم. “لو أنّنا لم نكتشف الأمر مبكّرًا، ولو أنّ الملك نوڤين لم يوقف الهجوم على المدينة، ولم يسحب القوّات الرئيسية من الجبهة، ولم ينصب كمينًا في طريق العودة إلى الحصن…”
لاحظ تاليس بحدّة أنّ كلًا من بيوتراي ووايا اسودّ وجههما قليلًا بعد أن أنهى تولجا عبارة “ممر رايمن”، بينما ارتسمت على شفتي كينتفيدا ابتسامة منحرفة.
“نعم، لقد اعترضنا طريق هوراس عند عودته من غابة الصنوبر وأجبرناه على النزول إلى السهول.” تمتم الفيكونت كينتفيدا بازدراء. بدا كأنّ عدم الرضا يعتمر صدره. “تمامًا كما نمسك بالثعلب.”
مرّر تولجا يده على سيفه، وانعكس في عينيه بريق توقٍ لا يخمد للقتال.
خفت ملامح بيوتراي. وشعر تاليس بالارتباك، بينما بدا الغضب واضحًا على وجه وايا.
…
أيّ فرد من الكوكبة سيشعر بالأسى حين يسمع إكستيدتيًا يروي كيف قتلوا أميرًا من الكوكبة.
(ويا للأسف… لقد قوطعت محادثتنا تلك سريعًا على يد كينتفيدا. ينبغي أن أبحث عن فرصة أخرى.)
لكن اللورد تولجا فتح فمه مجدّدًا وقال: “إنّ قولك هذا مجحف. فهو لم يكن يملك سوى ما يزيد قليلًا على الألف رجل.” قال ذلك بجدية، “لقد استخدمنا جيشًا يكاد يكون عشرين ضعف قوّته وأحكمنا تطويقه على السهول. لكن محاربيه كانوا كلّهم نخبًا نادرة الإرادة، لا تقلّ صلابة عن أبناء الشمال. وتحت هجومهم المضاد، تعرّضت قوّات آرشيدوق مدينة إيلافور لخسائر جسيمة، وحتى رايات آرشيدوق مدينة المنارة المنيرة وآرشيدوق اوركيد المرموقة تردّدت وتراجعت في لحظة من اللحظات.
أطلق فارس النار من إكستيدت شخيرًا باردًا. “في الميدان، تنكّر أحد الأوغاد بزيّ رجالنا واختبأ خلف ظهري. وحين اخترقتُ خطوط العدو، وبدا أنّني على وشك إصابة قلب تشكيل لواء ضوء النجوم، باغتني ذلك اللئيم من الخلف… أُصبت إصابة خطيرة مرة أخرى، ولم أحظَ بفرصة مواجهة ساسيري أو مورخ وجهًا لوجه.”
“لم يجد الملك نوڤين بُدًّا من الزجّ بالجنود المستريحين، ودفع بنخبة حرس النصل الأبيض إلى الفجوة. عندها فقط تمكّن من تثبيت خطّ المعركة. كان ميدان القتال كارثيًا إلى درجة أنّ الدخان الأسود الصاعد كان يُرى من الحصن… ولو أنّ حصن التنّين المحطّم أرسل نجدة في تلك اللحظة وشنّ هجومًا مباغتًا من جانب ساحة القتال المضطربة، لربما حظي بفرصة لإنقاذ أميركم.”
“لقد ضيّقنا عليهم، وأحطنا بهم مرة أخرى بإحكام. تمركزت بقيّة قوّات هوراس قرب تلك الحجارة.” أومأ تولجا وقال بنظرة عميقة في عينيه: “أوقد الآرشيدوق السابق للرمال السوداء شعلةً، وقاد حرسه شخصيًا ليشنّوا الهجوم من كلّ الجهات. كما أمر حرسه بألّا يستخدموا الأقواس. لقد أراد مجد القبض على أمير من الكوكبة حيًّا.
قبض بيوتراي على اللجام بشدّة. أصيب تاليس بصدمة عابرة.
تغيّر وجه تاليس حين أدرك سبب تبدّل ملامح الآخرين.
“لكنهم لم يرسلوا الجيش؟” تذكّر تاليس المشهد قبل بضعة أيّام حين واجه الحصار أسفل الحصن، وسأل بحيرة: “الحصن لم يُرسل الجيش؟”
أين سمعت هذا من قبل؟
“لا. ما زلت أتذكّر أنّه من بعد الظهيرة وحتى الليل، كان من في الحصن يشاهدون قوّات هوراس وهي تنهار واحدة بعد الأخرى في السهول…” قال تولجا بلامبالاة.
خفت ملامح بيوتراي. وشعر تاليس بالارتباك، بينما بدا الغضب واضحًا على وجه وايا.
تذكّر تاليس ما قاله غيلبرت فاشتدّ عبوسه. “لم تكن هناك نجدة خلال تلك الساعات الثلاث…”
تغيّر وجه تاليس حين أدرك سبب تبدّل ملامح الآخرين.
“في هذا الشأن، كان لقرار الحصن بالتأكيد سببٌ ما.” قال بيوتراي بوجه متصلّب.
رفع تاليس حاجبه وقال بدهشة خفيفة، “أأنت تقول…”
“حقًا؟” تمتم كينتفيدا بسخرية باردة. “حتى الإكستيدتيون شعروا بمرارة حين رأوا كيف ترك الحصن رجلاً يحتضر.”
وبينما كان تاليس يغوص في علاقات هذه القضية، ازداد تجعّد حاجبيه.
ترك رجلاً يحتضر؟
“تفضّل.” ضحك كينتفيدا بخفّة. “أخبِر أميرك مَن كان مسؤولًا عن موت هوراس… فالأمر ليس بسر.”
قبض تاليس على اللجام وأطبَق أسنانه وهو يتحمّل رجّة أخرى من حصانه.
رفع تاليس حاجبه وقال بدهشة خفيفة، “أأنت تقول…”
ألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى خفيف نحو تاليس. “بالطبع، ربّما كانوا حذرين ويقظين مثل زهرة الحصن قبل يومين.”
ارتجف تاليس قليلًا. قطّب بيوتراي جبينه لكنه واصل: “كان ذلك أخ الدوق الحالي لإقليم أرض المنحدرات، التنّين أحادي العين، كوشدر نانشيستر، الأكبر سنًّا، رودولف نانشيستر. وبعد أن سقط حصن التنّين المحطّم، أُسر من قبل إكستيدت، وفي النهاية مات في السجن.”
“فمَن كان؟” التفت تاليس وسأل بحيرة: “مَن كان المسؤول عن حراسة حصن التنّين المحطّم حين خرج هوراس بقوّاته للهجوم؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
بدا القلق على وجه بيوتراي وهو يحوّل نظره نحو تاليس.
“لكنّه أيضًا آخر موضع هلك فيه الأمير الثاني السابق للكوكبة، الأمير هوراس، خلال العام الدموي.” نطق بيوتراي دون أي تردّد بادٍ على وجهه.
“تفضّل.” ضحك كينتفيدا بخفّة. “أخبِر أميرك مَن كان مسؤولًا عن موت هوراس… فالأمر ليس بسر.”
تغيّر وجه تاليس حين أدرك سبب تبدّل ملامح الآخرين.
أدرك تاليس فجأة أنّ من غير اللائق مناقشة المسألة أمام إكستيدتي.
ارتجف تاليس ما إن أنهى بيوتراي كلامه. الأخ الأكبر للدوق نانشيستر الحالي… هل يمكن أن تكون له صلة بالموت الغريب والمريب لهوراس؟
حدّق بيوتراي بكينتفيدا بعدم رضا، لكنه تنهد وأجاب: “كانت أراضي الشمال في أزمة آنذاك. أمر الملك السابق النبلاء المحيطين بالتقدّم للمساعدة، وجاءت أكبر التعزيزات من إقليم أرض المنحدرات… وهو أقرب دوقية للكوكبة إلى أراضي الشمال.”
ابتسم كينتفيدا له. “صاحب السمو، رجاءً، ثق بنظرة الآرشيدوق الثاقبة—”
راقَب بيوتراي ملامح تاليس بقلق حتى تأكّد أنّ مشاعره لم تضطرب بشدّة. وبينما يفعل ذلك قال: “وبعد مغادرة هوراس، كان قائد حصن التنّين المحطّم بالتالي الرجل ذو الرتبة الثانية في ذلك الحين.”
على الأقل، حين حُوصِر هوراس، لم يقدّم الأخ الأكبر للـ”تنّين أحاديّ العين” يد العون. لم يُنقذه، بل شاهده يموت، أليس كذلك؟ الأهمّ… هل كان كيسل يرى الأمر بالطريقة نفسها؟ وماذا عن تنّين العين الواحدة؟ كيف ينظر إلى المسألة؟ وكيف يشعر تجاه تصوّر كيسل لها؟ وأخوه الذي مات… هل كان الأمر حقًّا…؟
ارتجف تاليس قليلًا. قطّب بيوتراي جبينه لكنه واصل: “كان ذلك أخ الدوق الحالي لإقليم أرض المنحدرات، التنّين أحادي العين، كوشدر نانشيستر، الأكبر سنًّا، رودولف نانشيستر. وبعد أن سقط حصن التنّين المحطّم، أُسر من قبل إكستيدت، وفي النهاية مات في السجن.”
قطّب تاليس حاجبيه ولم يدرِ ما ينبغي أن يقوله في تلك اللحظة.
ارتجف تاليس ما إن أنهى بيوتراي كلامه. الأخ الأكبر للدوق نانشيستر الحالي… هل يمكن أن تكون له صلة بالموت الغريب والمريب لهوراس؟
رفع تاليس حاجبه. “هو—ماذا فعل هوراس؟”
على الأقل، حين حُوصِر هوراس، لم يقدّم الأخ الأكبر للـ”تنّين أحاديّ العين” يد العون. لم يُنقذه، بل شاهده يموت، أليس كذلك؟ الأهمّ… هل كان كيسل يرى الأمر بالطريقة نفسها؟ وماذا عن تنّين العين الواحدة؟ كيف ينظر إلى المسألة؟ وكيف يشعر تجاه تصوّر كيسل لها؟ وأخوه الذي مات… هل كان الأمر حقًّا…؟
وحتى رغم أنّ تاليس رفض صراحةً نصيحة لامبارد وعرضه للتحالف، إلا أنّ الآرشيدوق لا يزال يمنحه ألفَي جندي بسخاء. ومن هؤلاء الألفين، سيحميه الجنود النظاميون في رحلته، فيما سيُسرّح المجنّدون تباعًا ويعودون إلى ديارهم.
ثم تذكّر تاليس ما قاله تنّين العين الواحدة قبل مغادرته مدينة النجم الأبدي: “إقليم أرض المنحدرات لا يرغب بأن يستسلم للموت.” تلك كانت كلماته آنذاك.
قبض تاليس على اللجام وأطبَق أسنانه وهو يتحمّل رجّة أخرى من حصانه.
وبينما كان تاليس يغوص في علاقات هذه القضية، ازداد تجعّد حاجبيه.
سببٌ شخصي؟ تأدية إكرام؟
ربّت بيوتراي على سرج تاليس وهزّ رأسه له.
حدّق به وايا بغضب.
لا تُفكّر كثيرًا… هكذا شعر تاليس أنّه يقصد.
تنفّس تاليس بعمق، وأغمض عينيه، ثم انحنى انحناءة طويلة نحو الأرض التي تنتصب فيها تلك الصخور الغريبة. كانوا فوجًا آخر من التعساء الذين ابتلعتهم ساحات القتال.
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
في غمرة تردّد تاليس، امتطى بيوتراي حصانه إلى جانبه وتنهد بعمق. “ممر رايمن هو نقطة البداية الجنوبية الغربية لتلال التنهد. وهو الطريق الوحيد لدخول التلال من سهول الشمال.” أطفأ الدبلوماسيّ النحيل غليونه وقطّب حاجبيه، وبجانبه أدار وايا رأسه.
هزّ بيوتراي رأسه. وارتسمت الوحشة على وجهه.
استدار إلى بيوتراي. “ما سبب وفاة الأمير؟”
رفع تاليس حاجبه. “هو—ماذا فعل هوراس؟”
تنفّس تاليس بعمق، وأغمض عينيه، ثم انحنى انحناءة طويلة نحو الأرض التي تنتصب فيها تلك الصخور الغريبة. كانوا فوجًا آخر من التعساء الذين ابتلعتهم ساحات القتال.
“لم يخترق باتّجاه الحصن بعد الآن.” وضع تولجا على وجهه ابتسامة احترام. “تمامًا كما فعلت أنت، استدار هوراس واخترق الحصار في الاتجاه المعاكس، شمالًا بالكامل.”
(أجل. السرج… ألم يقل رامون إنّه اختراع لساحر؟ فهل السحر إذًا علم هذا العالم؟ وهل السحرة فئة من الناس تُكرّس حياتها لدراسة الحقيقة واستكشافها؟ إذًا ما حقيقة الطاقة الصوفية؟ وكيف اختفى السحر؟)
ومض خاطر في قلب تاليس. مثلنا؟
“في هذا الشأن، كان لقرار الحصن بالتأكيد سببٌ ما.” قال بيوتراي بوجه متصلّب.
تذكّر تاليس ما قاله الرجل الذي كان يُعرف يومًا بغضب المملكة، له قبل أيام على ساحة القتال، قبل أن يخترقوا نحو راية لامبارد.
قبض تاليس على اللجام وأطبَق أسنانه وهو يتحمّل رجّة أخرى من حصانه.
“منذ زمن طويل، قال لي أحد أفراد جيدستار حين كنّا مقيدين بلا مخرج… ’إن لم نقدر على التراجع، فلماذا لا نتقدّم بكل قوانا؟’”
تذكّر تاليس ما قاله غيلبرت فاشتدّ عبوسه. “لم تكن هناك نجدة خلال تلك الساعات الثلاث…”
إذن… ما قاله آراكّا كان…
“كان قرارًا حسنًا، على الأقل ضرب مناطقكم الحسّاسة مباشرة.” تمتم بيوتراي ببرود وهو يردّ.
“ليومٍ وليلة كاملة، فرّوا إلى هذا المكان. وكذلك طاردناهم، جيش إقليم الرمال السوداء، إلى هذا الموضع.” بدا على وجه تولجا تعبير مركّب. رفع يده وأشار إلى التلال المغطّاة بالثلج التي بدأت تلوح أمامهم. حوّل تاليس نظره نحوها.
“بغضّ النظر عن دوافع آرشيدوق الرمال السوداء، سواء كانت نافعة لك أم لا… عليك أن تُجري حوارك المباشر مع الملك نوڤين، لا مع مستشارٍ يعمل تحت يد آرشيدوق الرمال السوداء.” هكذا قدّم بيوتراي تفسيره الهادئ والحصيف.
كانوا قد بلغوا نهاية السهول. جبال سوداء نصف مغطّاة بالثلج بدأت تظهر أمامهم.
خلفه، أطلقت آيدا شخيرًا خفيفًا آخر.
وبين الجبلين القصيرين، كان هناك مدخل ضيّق لا يتّسع إلا بعرض الطريق. تباطأ تقدّم قوّات إكستيدت حتى توقّف.
إنّه يحتاج إلى معرفةٍ أكثر.
“لقد وصلنا.” قال الفيكونت كينتفيدا بهدوء. “هذا هو ممر رايمن.”
في هذه اللحظة، ابتعد فارس ذو خوذة رمادية عن تشكيل المشاة في المقدّمة، وامتطى جواده نحوهم.
…
وبالقرب منهم، تكلّم تولجا في تلك اللحظة: “كان ذلك بالفعل قرارًا معقولًا.”
رمق تاليس الحجارة الغريبة المتجمّعة أمامه، مغطّاة بالثلج، وهو يسأل تولجا بشعور غريب يتردّد في صدره: “أهذا هو ميدان معركة تلك السنة؟”
…
“لقد ضيّقنا عليهم، وأحطنا بهم مرة أخرى بإحكام. تمركزت بقيّة قوّات هوراس قرب تلك الحجارة.” أومأ تولجا وقال بنظرة عميقة في عينيه: “أوقد الآرشيدوق السابق للرمال السوداء شعلةً، وقاد حرسه شخصيًا ليشنّوا الهجوم من كلّ الجهات. كما أمر حرسه بألّا يستخدموا الأقواس. لقد أراد مجد القبض على أمير من الكوكبة حيًّا.
“فمَن كان؟” التفت تاليس وسأل بحيرة: “مَن كان المسؤول عن حراسة حصن التنّين المحطّم حين خرج هوراس بقوّاته للهجوم؟”
“أمّا هوراس، فثبت في موقعه تحت راية الحرب ذات النجمة التساعية، ممسكًا بسيفه شخصيًا وهو مرتدٍ درعه الأسود. ومهما سقط الرجال من حوله واحدًا بعد آخر تحت الفؤوس، لم يتراجع خطوة واحدة.”
“نعم، لقد اعترضنا طريق هوراس عند عودته من غابة الصنوبر وأجبرناه على النزول إلى السهول.” تمتم الفيكونت كينتفيدا بازدراء. بدا كأنّ عدم الرضا يعتمر صدره. “تمامًا كما نمسك بالثعلب.”
“انقضّ أمهرُ المحاربين من الطرفين بعضهم على بعض وهم يزأرون غضبًا، ثم سقطوا واحدًا تلو الآخر بين الصخور. ورغم أنّ التفوّق العددي كان في صفّنا تلك الليلة، فقد أُصيب أربعة من خبرائنا من الفئة الفائقة، بل لقي أحدهم حتفه هنا.”
حدّق به وايا بغضب.
بدا فارس النار كأنّه يسترجع الماضي بندمٍ عميق وهو يروي تاريخ ذلك الميدان، بينما لاذ كينتفيدا بالصمت محدّقًا في تولجا وحاجباه معقودان.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“طعن سيفُ هوراس صدري بضربة واحدة. وقبل أن يتمكّن من توجيه الثانية، جُذبتُ إلى الخلف على يد أحد رجالي.” تنفّس تولجا تنهيدة ولمس صدره الأيمن.
لا… لا تزال هناك شكوك… التفت تاليس نحو تولجا.
عقد تاليس حاجبيه، أكان ذلك «سيف الضوء المعكوس»؟
إذن… ما قاله آراكّا كان…
“تعلّم الأمير هوراس أسلوبه في السيف من برج الإبادة، كما امتلك خبرة الجيوش وساحات القتال. ولم يَكَد يشبهه في شجاعته في تاريخ أسرة جيدستار إلا «عدوّ الذئاب».” نطق بيوتراي ببطء، وعيناه تحملان نظرة عميقة وهو يرمق تلك الصخور الغريبة أمامه. من خلفهم، أطلقت آيدا شخيرًا خفيفًا ساخرًا.
أين سمعت هذا من قبل؟
“تخلّى آرشيدوق الرمال السوداء العجوز عن مقصده. أدرك أنّ رغبته في أسر هوراس حيًّا لن تجلب سوى مزيدٍ من الخسائر لنا. وفي المعركة الأخيرة الضارية، قطع هوراس رأس «النار التي لا تنطفئ»، تيريندي، رغم أنّ جسده كان مثقوبًا بأكثر من عشر جراح. ثم اخترق السيف قلبه.” حرّك تولجا جواده إلى الأمام، يحدّق في صخرة يبلغ ارتفاعها نصف طول الرجل، كأنّه عاد إلى تلك الليلة منذ اثني عشر عامًا، حين تلمع السيوف وتتعانق ظلال النِصال تحت وطأة الحرب.
تنهد وايا بعمق.
“أُزهقت روحُ أميرٍ هنا.” هزّ كينتفيدا رأسه. “سيغدو هذا المكان غالبًا موقعًا أثريًا يؤمّه الزوّار في المستقبل.”
إنّه يحتاج إلى معرفةٍ أكثر.
رمقه وايا بنظرة حادّة لا هوادة فيها.
إنّه يحتاج إلى معرفةٍ أكثر.
“نعم”، قال بيوتراي بسخرية، “عليكم أن تُقيموا تمثالًا للأمير هوراس… لتُخلّدوا شجاعته وبأسه، ومهارته في الفتك بالعدو.”
“لا أعلم.” ضحك الفيكونت كينتفيدا. “خدعة من خدع الكوكبة الصغيرة… ظلّ تولجا يحملها في قلبه طوال هذه السنين.”
تنفّس تاليس بعمق، وأغمض عينيه، ثم انحنى انحناءة طويلة نحو الأرض التي تنتصب فيها تلك الصخور الغريبة. كانوا فوجًا آخر من التعساء الذين ابتلعتهم ساحات القتال.
وبين الجبلين القصيرين، كان هناك مدخل ضيّق لا يتّسع إلا بعرض الطريق. تباطأ تقدّم قوّات إكستيدت حتى توقّف.
“وحين رأى آخرُ جنوده سقوطَ هوراس، انطفأت روح القتال في صدورهم. لكن حين ظننّا أنّ كل شيء سينتهي هنا، استطاع جنديّ بجانب هوراس أن ينتزع القوس الذي خلّفه تيريندي وسط الفوضى.” واصل تولجا حديثه بنبرة هادئة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تغيّرت ملامح كينتفيدا فجأة.
خفت ملامح بيوتراي. وشعر تاليس بالارتباك، بينما بدا الغضب واضحًا على وجه وايا.
رفع تاليس حاجبه وقال بدهشة خفيفة، “أأنت تقول…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وجّه تولجا نظره نحو الجنوب، وزفر طويلًا، “ذلك الجندي حمل جثمان هوراس، وأمسك القوس، وزمجر كالمحموم والسهام مغروزة في جسده، مغمورًا بالدماء من رأسه إلى قدميه. قاد آخر من تبقّى، واقتحم الطوق بقوة جنونية. ولسببٍ مجهول، عجزنا عن إيقافه. ظلّ يندفع حتى بلغ آرشيدوق الرمال السوداء العجوز، ثم…”
قطّب تاليس حاجبيه ولم يدرِ ما ينبغي أن يقوله في تلك اللحظة.
ارتسمت ابتسامة مفعمة بالمعنى على وجه تولجا، وانطلق منه شخيرٌ قصير. “ذلك الجندي اختفى في ظلمة الليل وسط الفوضى. ومنذئذٍ، عُرف آراكا مورخ بين الناس باسم «غضب المملكة».”
كان يمتطي جواده وحده، متحكّمًا به بحذرٍ شديد خشية أن يلقيه عن ظهره بين حين وآخر. وكان رالف يتبعه بقلق، مستعدًا لانتشاله في أي لحظة باستخدام قدرته الهوائية.
مرّر تولجا يده على سيفه، وانعكس في عينيه بريق توقٍ لا يخمد للقتال.
“حقًا؟” تمتم كينتفيدا بسخرية باردة. “حتى الإكستيدتيون شعروا بمرارة حين رأوا كيف ترك الحصن رجلاً يحتضر.”
تنفّس تاليس ببطء ونظر نحو تجمّع الصخور من بعيد. لم يستطع أن يتخيّل أنّه قبل اثني عشر عامًا، سقط هنا عدد لا يُحصى من المحاربين ومعهم أميرٌ من الأمراء، وأنّ أسطورةً جديدة وُلدت يومها.
“لم يجد الملك نوڤين بُدًّا من الزجّ بالجنود المستريحين، ودفع بنخبة حرس النصل الأبيض إلى الفجوة. عندها فقط تمكّن من تثبيت خطّ المعركة. كان ميدان القتال كارثيًا إلى درجة أنّ الدخان الأسود الصاعد كان يُرى من الحصن… ولو أنّ حصن التنّين المحطّم أرسل نجدة في تلك اللحظة وشنّ هجومًا مباغتًا من جانب ساحة القتال المضطربة، لربما حظي بفرصة لإنقاذ أميركم.”
لا… لا تزال هناك شكوك… التفت تاليس نحو تولجا.
“هنا، سأقدّم لك نصيحة واحدة يا صاحب السمو. اخفِ هذين العلمين… لا سيما العلم القومي للكوكبة—علم النجمتين المتصالبتين.” وسط كتيبة من جنود الشمال المتقدّمين، أمسك الفيكونت كينتفيدا باللجام وهو يمتطي جواده إلى جانب تاليس، رغم أنّ تاليس كان محاطًا بحراسة محكمة من كل الجهات. تجاهل كينتفيدا النظرات العابسة التي رمقه بها بيوتراي ووايا من الجانب، فيما كان يخاطب الأمير الثاني: “مع أننا نملك ألفي جندي شمالي مدرّبين تدريبًا عاليًا، وكثير منهم من جنود الخط الأول إلى جانب الآرشيدوق، فلا يزال من غير الحكمة أن نُعلِم كل من في هذا الطريق بأنّ وليّ عهد الكوكبة موجود هنا.”
“إذن، يا لورد تولجا، لقد شهدتَ بنفسك الحرب بين المملكتين قبل اثني عشر عامًا؟ بما في ذلك يوم اختراق حصن التنين المحطم؟”
تذكّر تاليس ما قاله الرجل الذي كان يُعرف يومًا بغضب المملكة، له قبل أيام على ساحة القتال، قبل أن يخترقوا نحو راية لامبارد.
“لقد شاركت في تلك الحرب.” أومأ فارس النار. “لكن كما قلتُ قبل قليل، بفضل سيف الأمير هوراس أُصبتُ في بدايتها. وبحلول الوقت الذي عدتُ فيه إلى الميدان، كانت شهور قد مضت، ودخلنا المرحلة الأخيرة من الحرب. آنذاك، قادت سونيا ساسيري لواء ضوء النجوم، وجمعت تحت رايتها المقاتلين العاجزين والفرسان الملطّخين بالعار… ومن بينهم مورخ، وتوجهوا شمالًا ليخوضوا معنا بضع معارك.”
“لقد ضيّقنا عليهم، وأحطنا بهم مرة أخرى بإحكام. تمركزت بقيّة قوّات هوراس قرب تلك الحجارة.” أومأ تولجا وقال بنظرة عميقة في عينيه: “أوقد الآرشيدوق السابق للرمال السوداء شعلةً، وقاد حرسه شخصيًا ليشنّوا الهجوم من كلّ الجهات. كما أمر حرسه بألّا يستخدموا الأقواس. لقد أراد مجد القبض على أمير من الكوكبة حيًّا.
“آه.” استوعب تاليس. “إذن قاتلتَ ضد زهرة الحصن من قبل؟”
لم يستطع أن يتذكّر حقًّا كيف “مات” حين شدّت سيرينا عنقه. أو بالأحرى، ليس لديه أيّ ذاكرة عمّا حدث خلال ذلك الحين الذي غاب فيه عن الوعي مؤقّتًا. غير أنّ تاليس كان يشعر دائمًا بأنّه قد خَبِر أمرًا مهمًّا، وأنّ تلك الموجة ظهرت بعد أن استيقظ.
“يجب أن أقول أنه كان حقًا واحدًا من “جنرالات الحرب الخمسة” في إكستيدت.”
وبينما كان تاليس يغوص في علاقات هذه القضية، ازداد تجعّد حاجبيه.
“لا، لم تتح لي فرصة مواجهتها.” قطّب تولجا حاجبيه. “بسبب جرذٍ دنيء.”
تنكّر. طعنة من الخلف. قناع أرجواني. خنجر رمادي قصير. سرعة خارقة…
“جرذ دنيء؟” تملّك الذهول تاليس. “من يكون؟”
حدّق بيوتراي بكينتفيدا بعدم رضا، لكنه تنهد وأجاب: “كانت أراضي الشمال في أزمة آنذاك. أمر الملك السابق النبلاء المحيطين بالتقدّم للمساعدة، وجاءت أكبر التعزيزات من إقليم أرض المنحدرات… وهو أقرب دوقية للكوكبة إلى أراضي الشمال.”
“لا أعلم.” ضحك الفيكونت كينتفيدا. “خدعة من خدع الكوكبة الصغيرة… ظلّ تولجا يحملها في قلبه طوال هذه السنين.”
“لا، لم تتح لي فرصة مواجهتها.” قطّب تولجا حاجبيه. “بسبب جرذٍ دنيء.”
لا يعرف؟ ويحمله في قلبه؟
ابتسم كينتفيدا له. “صاحب السمو، رجاءً، ثق بنظرة الآرشيدوق الثاقبة—”
أطلق فارس النار من إكستيدت شخيرًا باردًا. “في الميدان، تنكّر أحد الأوغاد بزيّ رجالنا واختبأ خلف ظهري. وحين اخترقتُ خطوط العدو، وبدا أنّني على وشك إصابة قلب تشكيل لواء ضوء النجوم، باغتني ذلك اللئيم من الخلف… أُصبت إصابة خطيرة مرة أخرى، ولم أحظَ بفرصة مواجهة ساسيري أو مورخ وجهًا لوجه.”
“لا أعلم.” ضحك الفيكونت كينتفيدا. “خدعة من خدع الكوكبة الصغيرة… ظلّ تولجا يحملها في قلبه طوال هذه السنين.”
قطّب تولجا جبينه وقال بأسنان مشدودة، “لا أنسى إلى اليوم ذاك المُغتال الحقير وهو يتوارى فارًّا. كان يخفي وجهه خلف قناع أرجواني غريب، ويحمل خنجرًا رماديًا قصيرًا. يظهر ويختفي بلا أثر، سريعٌ على نحوٍ غير طبيعي.”
وبينما كان تاليس يغوص في علاقات هذه القضية، ازداد تجعّد حاجبيه.
أطلق تاليس “أوه” بنبرة غريبة وهو يحكّ رأسه.
“وحين رأى آخرُ جنوده سقوطَ هوراس، انطفأت روح القتال في صدورهم. لكن حين ظننّا أنّ كل شيء سينتهي هنا، استطاع جنديّ بجانب هوراس أن ينتزع القوس الذي خلّفه تيريندي وسط الفوضى.” واصل تولجا حديثه بنبرة هادئة.
تنكّر. طعنة من الخلف. قناع أرجواني. خنجر رمادي قصير. سرعة خارقة…
ابتسم كينتفيدا له. “صاحب السمو، رجاءً، ثق بنظرة الآرشيدوق الثاقبة—”
أين سمعت هذا من قبل؟
(أجل. السرج… ألم يقل رامون إنّه اختراع لساحر؟ فهل السحر إذًا علم هذا العالم؟ وهل السحرة فئة من الناس تُكرّس حياتها لدراسة الحقيقة واستكشافها؟ إذًا ما حقيقة الطاقة الصوفية؟ وكيف اختفى السحر؟)
خلفه، أطلقت آيدا شخيرًا خفيفًا آخر.
“لقد ضيّقنا عليهم، وأحطنا بهم مرة أخرى بإحكام. تمركزت بقيّة قوّات هوراس قرب تلك الحجارة.” أومأ تولجا وقال بنظرة عميقة في عينيه: “أوقد الآرشيدوق السابق للرمال السوداء شعلةً، وقاد حرسه شخصيًا ليشنّوا الهجوم من كلّ الجهات. كما أمر حرسه بألّا يستخدموا الأقواس. لقد أراد مجد القبض على أمير من الكوكبة حيًّا.
“أهكذا كان الأمر؟” قطّب تاليس حاجبيه وهو يحدّق في برودة عيني تولجا. أومأ بصلابة وقال، “إنّها لفِعلة دنيئة حقًا!”
من الواضح أنّ كينتفيدا وجد موضوعًا لا يملك تاليس خيارًا سوى الردّ عليه. وللأسف، فإنّه يمسّ الحرب بين إكستيدت والكوكبة. وبصفة تاليس كأمير للكوكبة، خفّض جفنيه في اللحظة المناسبة وتنهد. “بالطبع، كان هوراس أيضًا من دمي ولحمي.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس حاجبه. “هو—ماذا فعل هوراس؟”
قبض بيوتراي على اللجام بشدّة. أصيب تاليس بصدمة عابرة.
