تكريم مدفوع الأجر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يكن تاليس في مزاج يسمح له بأن يلتفت إلى المناظر الثلجية على الجانبين، ولا إلى سلسلة الجبال المتوارية في البعيد، ولا خيوط الدخان المتناثرة هناك. أمّا سببُ إهماله لهذا المشهد المهيب الذي يرسمه الشمال بجباله المكسوّة بالثلج، فكان شطرًا بسبب تفكيره المستمرّ فيما قاله رامون قبل يومين، وشطرًا آخر بسبب الجواد الذي تحته.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
إذن… ما قاله آراكّا كان…
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
في هذه اللحظة، ابتعد فارس ذو خوذة رمادية عن تشكيل المشاة في المقدّمة، وامتطى جواده نحوهم.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أيّ فرد من الكوكبة سيشعر بالأسى حين يسمع إكستيدتيًا يروي كيف قتلوا أميرًا من الكوكبة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ضحك كينتفيدا وهو يومئ، فيما تمتم تاليس في سرّه: سياف الإبادة الذي مدحه كيسل، والقائد الملكيّ ذو الانضباط العسكريّ الصارم الذي مدحته سونيا… مات هنا…
الفصل 110: تكريم مدفوع الأجر.
رفع تاليس حاجبه. “هو—ماذا فعل هوراس؟”
…
“لكنّه أيضًا آخر موضع هلك فيه الأمير الثاني السابق للكوكبة، الأمير هوراس، خلال العام الدموي.” نطق بيوتراي دون أي تردّد بادٍ على وجهه.
إكستيدت. الطريق المؤدّي إلى مدينة سُحُب التنّين من إقليم الرمال السوداء.
لم يستطع أن يتذكّر حقًّا كيف “مات” حين شدّت سيرينا عنقه. أو بالأحرى، ليس لديه أيّ ذاكرة عمّا حدث خلال ذلك الحين الذي غاب فيه عن الوعي مؤقّتًا. غير أنّ تاليس كان يشعر دائمًا بأنّه قد خَبِر أمرًا مهمًّا، وأنّ تلك الموجة ظهرت بعد أن استيقظ.
“هنا، سأقدّم لك نصيحة واحدة يا صاحب السمو. اخفِ هذين العلمين… لا سيما العلم القومي للكوكبة—علم النجمتين المتصالبتين.” وسط كتيبة من جنود الشمال المتقدّمين، أمسك الفيكونت كينتفيدا باللجام وهو يمتطي جواده إلى جانب تاليس، رغم أنّ تاليس كان محاطًا بحراسة محكمة من كل الجهات. تجاهل كينتفيدا النظرات العابسة التي رمقه بها بيوتراي ووايا من الجانب، فيما كان يخاطب الأمير الثاني: “مع أننا نملك ألفي جندي شمالي مدرّبين تدريبًا عاليًا، وكثير منهم من جنود الخط الأول إلى جانب الآرشيدوق، فلا يزال من غير الحكمة أن نُعلِم كل من في هذا الطريق بأنّ وليّ عهد الكوكبة موجود هنا.”
رمقه وايا بنظرة حادّة لا هوادة فيها.
لم يكن تاليس في مزاج يسمح له بأن يلتفت إلى المناظر الثلجية على الجانبين، ولا إلى سلسلة الجبال المتوارية في البعيد، ولا خيوط الدخان المتناثرة هناك. أمّا سببُ إهماله لهذا المشهد المهيب الذي يرسمه الشمال بجباله المكسوّة بالثلج، فكان شطرًا بسبب تفكيره المستمرّ فيما قاله رامون قبل يومين، وشطرًا آخر بسبب الجواد الذي تحته.
وبينما كان تاليس يغوص في علاقات هذه القضية، ازداد تجعّد حاجبيه.
كان يمتطي جواده وحده، متحكّمًا به بحذرٍ شديد خشية أن يلقيه عن ظهره بين حين وآخر. وكان رالف يتبعه بقلق، مستعدًا لانتشاله في أي لحظة باستخدام قدرته الهوائية.
خفت ملامح بيوتراي. وشعر تاليس بالارتباك، بينما بدا الغضب واضحًا على وجه وايا.
مع أنّ جينيس وغيلبرت قد علّماه خلال شهر إقامته في قاعة مينديس معظم حِيَل ركوب الخيل، إلا أنّ تاليس لم يستطع يومًا الانسجام مع الخيول. سواء أكان المهر الصغير في القاعة، أم جوادُ النبلاء الشمالي الهادئ الذي استعاروه من الآرشيدوق لامبارد—المزوّد بسرجٍ مخصّص للأطفال—فقد كان من الواضح أن كلا الخيلين لا يريدان منه ركوبهما أو حتى الاقتراب منهما.
تغيّرت ملامح كينتفيدا فجأة.
(أجل. السرج… ألم يقل رامون إنّه اختراع لساحر؟ فهل السحر إذًا علم هذا العالم؟ وهل السحرة فئة من الناس تُكرّس حياتها لدراسة الحقيقة واستكشافها؟ إذًا ما حقيقة الطاقة الصوفية؟ وكيف اختفى السحر؟)
رمقه وايا بنظرة حادّة لا هوادة فيها.
(ويا للأسف… لقد قوطعت محادثتنا تلك سريعًا على يد كينتفيدا. ينبغي أن أبحث عن فرصة أخرى.)
“تفضّل.” ضحك كينتفيدا بخفّة. “أخبِر أميرك مَن كان مسؤولًا عن موت هوراس… فالأمر ليس بسر.”
ارتبك تاليس حين اجتاز الجواد حفرةً غير مستوية مغطّاة بالثلج، ثم أطلق زفرة ارتياح.
تغيّرت ملامح كينتفيدا فجأة.
“ظننت أنّ وفدًا دبلوماسيًا يُظهِر رايته ليعلن هويته وفق الأعراف الدولية.” أدار تاليس رأسه نحو كينتفيدا بنظرة يائسة، بينما كان يراقب بحذر الجواد المثقّل بسرجه، والذي أخذ يلوّح بفمه في امتعاض. “ثم إنّ معنا جيشًا قوامه ألفا رجل صفّهم يمتدّ مئات الأمتار من البداية إلى النهاية. مع هذه الحركة الهائلة، حتى لو لم أرفع رايتي، هل سيجهل الناس أنّ وليّ عهد الكوكبة وطئ أراضي إكستيدت؟
إكستيدت. الطريق المؤدّي إلى مدينة سُحُب التنّين من إقليم الرمال السوداء.
“أم أنّ الآرشيدوق لامبارد يرى أنّ لا منفعة في أن يعلم الناس أنّه بات قريبًا من وليّ العهد أكثر مما ينبغي؟”
“لقد شاركت في تلك الحرب.” أومأ فارس النار. “لكن كما قلتُ قبل قليل، بفضل سيف الأمير هوراس أُصبتُ في بدايتها. وبحلول الوقت الذي عدتُ فيه إلى الميدان، كانت شهور قد مضت، ودخلنا المرحلة الأخيرة من الحرب. آنذاك، قادت سونيا ساسيري لواء ضوء النجوم، وجمعت تحت رايتها المقاتلين العاجزين والفرسان الملطّخين بالعار… ومن بينهم مورخ، وتوجهوا شمالًا ليخوضوا معنا بضع معارك.”
ابتسم كينتفيدا له. “صاحب السمو، رجاءً، ثق بنظرة الآرشيدوق الثاقبة—”
قبل يومين تمامًا، سحب لامبارد قواته رسميًا، وانطلق الوفد الدبلوماسي في الوقت نفسه.
لكن بيوتراي قاطعه: “ما دام مضطرًا إلى إرسال ألفَي جندي ليضمن ألا يهلك الأمير في أرضه، ومع ذلك لا بدّ له من الحفاظ على قدرٍ مناسب من العداء للكوكبة ليظهره لرعيته… فإن وضع الآرشيدوق لامبارد بالغ الصعوبة. هذا فضلًا عن الحرمان الكبير جرّاء ما أنفقه لتحريك الإقليم. ومع كل هذه النفقات، لم يستطع الحصول على قلعة التنين المحطم… حقًا إنها مشقّة عظيمة عليه.” نفث بيوتراي دخان غليونه وتبسّم بسخرية نحو كينتفيدا.
إكستيدت. الطريق المؤدّي إلى مدينة سُحُب التنّين من إقليم الرمال السوداء.
تحوّل وجه كينتفيدا إلى شيء من المرارة.
بدا فارس النار كأنّه يسترجع الماضي بندمٍ عميق وهو يروي تاريخ ذلك الميدان، بينما لاذ كينتفيدا بالصمت محدّقًا في تولجا وحاجباه معقودان.
لم يظهر ذلك خلال الرحلة والمعركة السابقة، لكن تاليس شعر بأنّ بيوتراي—متى خالط الناس—يعود تلقائيًا إلى طبعه القديم الذي اعتاد عليه في ساحة الحرب. لقد جاء كينتفيدا إلى جانب تاليس مرارًا أثناء الرحلة، مقحمًا السياسة في حديثه عن عمد، غير أنّ بيوتراي كان يردّ—تارةً بالدعابة، وتارةً بكلمات توقع غيره في حرج.
“حقًا؟” تمتم كينتفيدا بسخرية باردة. “حتى الإكستيدتيون شعروا بمرارة حين رأوا كيف ترك الحصن رجلاً يحتضر.”
“بغضّ النظر عن دوافع آرشيدوق الرمال السوداء، سواء كانت نافعة لك أم لا… عليك أن تُجري حوارك المباشر مع الملك نوڤين، لا مع مستشارٍ يعمل تحت يد آرشيدوق الرمال السوداء.” هكذا قدّم بيوتراي تفسيره الهادئ والحصيف.
كانوا قد بلغوا نهاية السهول. جبال سوداء نصف مغطّاة بالثلج بدأت تظهر أمامهم.
قبل يومين تمامًا، سحب لامبارد قواته رسميًا، وانطلق الوفد الدبلوماسي في الوقت نفسه.
لم يظهر ذلك خلال الرحلة والمعركة السابقة، لكن تاليس شعر بأنّ بيوتراي—متى خالط الناس—يعود تلقائيًا إلى طبعه القديم الذي اعتاد عليه في ساحة الحرب. لقد جاء كينتفيدا إلى جانب تاليس مرارًا أثناء الرحلة، مقحمًا السياسة في حديثه عن عمد، غير أنّ بيوتراي كان يردّ—تارةً بالدعابة، وتارةً بكلمات توقع غيره في حرج.
على ظهور الخيل المتهادية، سيغادرون سهول الشمال اليوم ليدخلوا تلال التنهد. وكان القسم الجنوبي الغربي من التلال جزءًا من إقليم الرمال السوداء، بينما يقع شمال شرقها ضمن سلطة آرشيدوق برج الإصلاح، أسرة ترينتيدا.
وكأنّ تلك الموجة لم تكن مجرد شيءٍ يعتمد عليه عند الطوارئ، بل صار وجودها يغيّر جسده شيئًا فشيئًا… وهذا بالتحديد ما كان يقلق تاليس أشدّ القلق.
وحتى رغم أنّ تاليس رفض صراحةً نصيحة لامبارد وعرضه للتحالف، إلا أنّ الآرشيدوق لا يزال يمنحه ألفَي جندي بسخاء. ومن هؤلاء الألفين، سيحميه الجنود النظاميون في رحلته، فيما سيُسرّح المجنّدون تباعًا ويعودون إلى ديارهم.
كانوا قد بلغوا نهاية السهول. جبال سوداء نصف مغطّاة بالثلج بدأت تظهر أمامهم.
ولم يعلم تاليس هل ينبغي أن يصف الآرشيدوق بالسخي، أم بالمخادع، أم بكليهما معًا.
لاحظ تاليس بحدّة أنّ كلًا من بيوتراي ووايا اسودّ وجههما قليلًا بعد أن أنهى تولجا عبارة “ممر رايمن”، بينما ارتسمت على شفتي كينتفيدا ابتسامة منحرفة.
في هذه اللحظة، ابتعد فارس ذو خوذة رمادية عن تشكيل المشاة في المقدّمة، وامتطى جواده نحوهم.
رمق تاليس الحجارة الغريبة المتجمّعة أمامه، مغطّاة بالثلج، وهو يسأل تولجا بشعور غريب يتردّد في صدره: “أهذا هو ميدان معركة تلك السنة؟”
استطاع تاليس أن يشعر أنّ حالة آيدا—التي كانت تركب خلفه—بدأت تتحوّل تدريجيًا من الملل إلى القلق. في الواقع، بعد أن غمرته تلك الموجة الغريبة، بدا وكأن جميع أعضاء تاليس قد شعرت بارتياح طفيف ولكنه حقيقي.
“لقد ضيّقنا عليهم، وأحطنا بهم مرة أخرى بإحكام. تمركزت بقيّة قوّات هوراس قرب تلك الحجارة.” أومأ تولجا وقال بنظرة عميقة في عينيه: “أوقد الآرشيدوق السابق للرمال السوداء شعلةً، وقاد حرسه شخصيًا ليشنّوا الهجوم من كلّ الجهات. كما أمر حرسه بألّا يستخدموا الأقواس. لقد أراد مجد القبض على أمير من الكوكبة حيًّا.
وكأنّ تلك الموجة لم تكن مجرد شيءٍ يعتمد عليه عند الطوارئ، بل صار وجودها يغيّر جسده شيئًا فشيئًا… وهذا بالتحديد ما كان يقلق تاليس أشدّ القلق.
“لا. ما زلت أتذكّر أنّه من بعد الظهيرة وحتى الليل، كان من في الحصن يشاهدون قوّات هوراس وهي تنهار واحدة بعد الأخرى في السهول…” قال تولجا بلامبالاة.
لم يستطع أن يتذكّر حقًّا كيف “مات” حين شدّت سيرينا عنقه. أو بالأحرى، ليس لديه أيّ ذاكرة عمّا حدث خلال ذلك الحين الذي غاب فيه عن الوعي مؤقّتًا. غير أنّ تاليس كان يشعر دائمًا بأنّه قد خَبِر أمرًا مهمًّا، وأنّ تلك الموجة ظهرت بعد أن استيقظ.
إنّه يحتاج إلى معرفةٍ أكثر.
“ممر رايمن يقع أمامنا مباشرة.” الفارس ذو الخوذة الرمادية الذي جاء من الأمام كان نخبة من الفئة الفائقة ممّن سبق لهم مواجهة آراكا في ساحة المعركة. فارس النار، تولجا، شدّ لجام حصانه بوقار وامتطى جانب تاليس في الاتجاه نفسه، وقال بجديّة: “هناك قرية يمكننا فيها أن نرتاح ونتناول الطعام. سنواصل رحلتنا بعد الظهيرة، وسندع الكشّافة يتقدّمون لإجراء تحرّيات خفيّة في الوقت نفسه. فبعد كلّ شيء، سنبلغ قريبًا نطاق سلطة آرشيدوق برج الإصلاح.”
قبض بيوتراي على اللجام بشدّة. أصيب تاليس بصدمة عابرة.
لاحظ تاليس بحدّة أنّ كلًا من بيوتراي ووايا اسودّ وجههما قليلًا بعد أن أنهى تولجا عبارة “ممر رايمن”، بينما ارتسمت على شفتي كينتفيدا ابتسامة منحرفة.
سببٌ شخصي؟ تأدية إكرام؟
“ما رأي سموّك؟” من غير أن ينتظر أن يتكلّم أحد، ابتسم كينتفيدا لتاليس وقال: “سواء من باب المنفعة العملية أو من بابٍ شخصيّ، فإنّي أوصيك بالتوقّف والراحة في ممر رايمن لكي تتمكّن من التنقية أو تأدية الإكرام.”
ارتبك تاليس حين اجتاز الجواد حفرةً غير مستوية مغطّاة بالثلج، ثم أطلق زفرة ارتياح.
سببٌ شخصي؟ تأدية إكرام؟
“نعم، لقد اعترضنا طريق هوراس عند عودته من غابة الصنوبر وأجبرناه على النزول إلى السهول.” تمتم الفيكونت كينتفيدا بازدراء. بدا كأنّ عدم الرضا يعتمر صدره. “تمامًا كما نمسك بالثعلب.”
في غمرة تردّد تاليس، امتطى بيوتراي حصانه إلى جانبه وتنهد بعمق. “ممر رايمن هو نقطة البداية الجنوبية الغربية لتلال التنهد. وهو الطريق الوحيد لدخول التلال من سهول الشمال.” أطفأ الدبلوماسيّ النحيل غليونه وقطّب حاجبيه، وبجانبه أدار وايا رأسه.
بدا فارس النار كأنّه يسترجع الماضي بندمٍ عميق وهو يروي تاريخ ذلك الميدان، بينما لاذ كينتفيدا بالصمت محدّقًا في تولجا وحاجباه معقودان.
“لكنّه أيضًا آخر موضع هلك فيه الأمير الثاني السابق للكوكبة، الأمير هوراس، خلال العام الدموي.” نطق بيوتراي دون أي تردّد بادٍ على وجهه.
هزّ بيوتراي رأسه. وارتسمت الوحشة على وجهه.
تغيّر وجه تاليس حين أدرك سبب تبدّل ملامح الآخرين.
“تخلّى آرشيدوق الرمال السوداء العجوز عن مقصده. أدرك أنّ رغبته في أسر هوراس حيًّا لن تجلب سوى مزيدٍ من الخسائر لنا. وفي المعركة الأخيرة الضارية، قطع هوراس رأس «النار التي لا تنطفئ»، تيريندي، رغم أنّ جسده كان مثقوبًا بأكثر من عشر جراح. ثم اخترق السيف قلبه.” حرّك تولجا جواده إلى الأمام، يحدّق في صخرة يبلغ ارتفاعها نصف طول الرجل، كأنّه عاد إلى تلك الليلة منذ اثني عشر عامًا، حين تلمع السيوف وتتعانق ظلال النِصال تحت وطأة الحرب.
من الواضح أنّ كينتفيدا وجد موضوعًا لا يملك تاليس خيارًا سوى الردّ عليه. وللأسف، فإنّه يمسّ الحرب بين إكستيدت والكوكبة. وبصفة تاليس كأمير للكوكبة، خفّض جفنيه في اللحظة المناسبة وتنهد. “بالطبع، كان هوراس أيضًا من دمي ولحمي.”
“لكنهم لم يرسلوا الجيش؟” تذكّر تاليس المشهد قبل بضعة أيّام حين واجه الحصار أسفل الحصن، وسأل بحيرة: “الحصن لم يُرسل الجيش؟”
ضحك كينتفيدا وهو يومئ، فيما تمتم تاليس في سرّه: سياف الإبادة الذي مدحه كيسل، والقائد الملكيّ ذو الانضباط العسكريّ الصارم الذي مدحته سونيا… مات هنا…
(ويا للأسف… لقد قوطعت محادثتنا تلك سريعًا على يد كينتفيدا. ينبغي أن أبحث عن فرصة أخرى.)
لكنّها أيضًا فرصة لفهم حقيقة العام الدمويّ فهمًا أعمق.
لم يكن تاليس في مزاج يسمح له بأن يلتفت إلى المناظر الثلجية على الجانبين، ولا إلى سلسلة الجبال المتوارية في البعيد، ولا خيوط الدخان المتناثرة هناك. أمّا سببُ إهماله لهذا المشهد المهيب الذي يرسمه الشمال بجباله المكسوّة بالثلج، فكان شطرًا بسبب تفكيره المستمرّ فيما قاله رامون قبل يومين، وشطرًا آخر بسبب الجواد الذي تحته.
استدار إلى بيوتراي. “ما سبب وفاة الأمير؟”
رمق تاليس الحجارة الغريبة المتجمّعة أمامه، مغطّاة بالثلج، وهو يسأل تولجا بشعور غريب يتردّد في صدره: “أهذا هو ميدان معركة تلك السنة؟”
تنهد بيوتراي أمام سؤال تاليس. وكان أوّل من أجابه: “كان ذلك في نهاية العام الدموي. كان ذلك الشتاء دافئًا على نحو غير معتاد. جمع الملك نوڤين جيشًا يقارب عشرة آلاف من بين الآرشيدوقات السبعة. كانوا مزوّدين بوفرة من الطعام والأسلحة حين هاجموا الحصن الضعيف من كلّ الجهات.”
هزّ بيوتراي رأسه. وارتسمت الوحشة على وجهه.
“في ذلك الوقت، بلغ ميدان الجنوب الغربي ذروة معركته الأخيرة في الكوكبة. حاصر الدوق جون آخر القوّات الرئيسية للتمرّد عند فجوة النصل. كانت نهاية حرب العصيان وشيكة، لكنّ ذلك أيضًا يعني أنهم لم يكونوا قادرين على التوجّه شمالًا للنجدة. أمّا الإمداد إلى حصن التنّين المحطّم فكان في حكم المستحيل.” هزّ بيوتراي رأسه ووضع غليونه جانبًا، ثم تابع بعينيه نظرة معقدة. “المقاليع، المجانيق، البنادق الصوفية، وأعداد لا تُحصى من وحدات التسلّل إلى المدن… واجهوا هجومًا بلا انقطاع ولم يعيروا الخسائر أيّ بال. رأى الأمير هوراس أنّ اقتحام حصن التنّين المحطّم مسألة وقت، فجازف بالهجوم. أخذ وحدات قليلة وتسلّل خفيةً عبر غابة الصنوبر، ثم باغت خطّ إمداد إكستيدت من الخلف.”
“ما رأي سموّك؟” من غير أن ينتظر أن يتكلّم أحد، ابتسم كينتفيدا لتاليس وقال: “سواء من باب المنفعة العملية أو من بابٍ شخصيّ، فإنّي أوصيك بالتوقّف والراحة في ممر رايمن لكي تتمكّن من التنقية أو تأدية الإكرام.”
تنهد وايا بعمق.
إكستيدت. الطريق المؤدّي إلى مدينة سُحُب التنّين من إقليم الرمال السوداء.
تولّى كينتفيدا مواصلة الحديث. “كانت مجازفة خطيرة.” ضحك بخفّة. “ومن الواضح أنّها كانت سوء تقدير من الكوكبة. خسر هوراس رهانه، ودفع ثمن قراره…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق به وايا بغضب.
تنفّس تاليس ببطء ونظر نحو تجمّع الصخور من بعيد. لم يستطع أن يتخيّل أنّه قبل اثني عشر عامًا، سقط هنا عدد لا يُحصى من المحاربين ومعهم أميرٌ من الأمراء، وأنّ أسطورةً جديدة وُلدت يومها.
“كان قرارًا حسنًا، على الأقل ضرب مناطقكم الحسّاسة مباشرة.” تمتم بيوتراي ببرود وهو يردّ.
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
قطّب تاليس حاجبيه ولم يدرِ ما ينبغي أن يقوله في تلك اللحظة.
قبض بيوتراي على اللجام بشدّة. أصيب تاليس بصدمة عابرة.
كان الصمت أفضل ما يلزم بسبب مكانته. وقد سمع مأساة العائلة المالكة خلال العام الدموي من غيلبرت. وفي حكايته، كان هوراس قد وقع في فخّ الإكستيدتيان.
قطّب تولجا جبينه وقال بأسنان مشدودة، “لا أنسى إلى اليوم ذاك المُغتال الحقير وهو يتوارى فارًّا. كان يخفي وجهه خلف قناع أرجواني غريب، ويحمل خنجرًا رماديًا قصيرًا. يظهر ويختفي بلا أثر، سريعٌ على نحوٍ غير طبيعي.”
وكان قول غيلبرت: “لم تصل أيّ نجدة خلال تلك الساعات الثلاث” يبدو كأنه يُلمّح لتاليس بأنّ موت هوراس كغيره من أفراد العائلة المالكة—أنهم ماتوا لأنّ أحدًا كاد لهم فخّ.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Fares saeed🔥 1004Ahmad Salem🔥 1005hdg75🔥 1006Ibrahim Alshalili🔥 1007islam haskilo🔥 1008karam Ibrahim🔥 1009klein moretti🔥 10010lil boss🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057E A💎 1008Ayde Wer💎 1009M N💎 10010Hestia💎 100
لكن بحسب بيوتراي وكينتفيدا، بدا كأنّ هوراس هو من خاطر بالهجوم، وأنّه جلب الهلاك لنفسه؟
“يجب أن أقول أنه كان حقًا واحدًا من “جنرالات الحرب الخمسة” في إكستيدت.”
وفوق ذلك، وبُعد المكان الشديد عن حدود الكوكبة، ألا يبدو “عدم وصول النجدة خلال ثلاث ساعات” أمرًا طبيعيًا تمامًا؟
ارتبك تاليس حين اجتاز الجواد حفرةً غير مستوية مغطّاة بالثلج، ثم أطلق زفرة ارتياح.
إنّه يحتاج إلى معرفةٍ أكثر.
ضحك كينتفيدا وهو يومئ، فيما تمتم تاليس في سرّه: سياف الإبادة الذي مدحه كيسل، والقائد الملكيّ ذو الانضباط العسكريّ الصارم الذي مدحته سونيا… مات هنا…
وبالقرب منهم، تكلّم تولجا في تلك اللحظة: “كان ذلك بالفعل قرارًا معقولًا.”
رمقه وايا بنظرة حادّة لا هوادة فيها.
بعد أن سمع رأي تولجا، تغيّرت ملامح كينتفيدا إلى عدم ارتياح حين نظر إلى فارس النار. نبرة تولجا الموقّرة جعلت تاليس يقطّب جبينه في اللحظة نفسها.
الفصل 110: تكريم مدفوع الأجر.
“لقد أنجز هوراس نصف خطّته. تمكّن من إحراق وتدمير ما يقارب ربع مؤننا. كان خطّ إمدادنا طويلًا وهشًّا للغاية، وحركته تلك اشترت على الأقل وقتًا معتبرًا لحصن التنّين المحطّم.” قال تولجا بصوت عميق. بدا صوته كأنه يدافع عن هوراس من اتّهام ظالم. “لو أنّنا لم نكتشف الأمر مبكّرًا، ولو أنّ الملك نوڤين لم يوقف الهجوم على المدينة، ولم يسحب القوّات الرئيسية من الجبهة، ولم ينصب كمينًا في طريق العودة إلى الحصن…”
وبين الجبلين القصيرين، كان هناك مدخل ضيّق لا يتّسع إلا بعرض الطريق. تباطأ تقدّم قوّات إكستيدت حتى توقّف.
“نعم، لقد اعترضنا طريق هوراس عند عودته من غابة الصنوبر وأجبرناه على النزول إلى السهول.” تمتم الفيكونت كينتفيدا بازدراء. بدا كأنّ عدم الرضا يعتمر صدره. “تمامًا كما نمسك بالثعلب.”
تنفّس تاليس بعمق، وأغمض عينيه، ثم انحنى انحناءة طويلة نحو الأرض التي تنتصب فيها تلك الصخور الغريبة. كانوا فوجًا آخر من التعساء الذين ابتلعتهم ساحات القتال.
خفت ملامح بيوتراي. وشعر تاليس بالارتباك، بينما بدا الغضب واضحًا على وجه وايا.
“فمَن كان؟” التفت تاليس وسأل بحيرة: “مَن كان المسؤول عن حراسة حصن التنّين المحطّم حين خرج هوراس بقوّاته للهجوم؟”
أيّ فرد من الكوكبة سيشعر بالأسى حين يسمع إكستيدتيًا يروي كيف قتلوا أميرًا من الكوكبة.
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
لكن اللورد تولجا فتح فمه مجدّدًا وقال: “إنّ قولك هذا مجحف. فهو لم يكن يملك سوى ما يزيد قليلًا على الألف رجل.” قال ذلك بجدية، “لقد استخدمنا جيشًا يكاد يكون عشرين ضعف قوّته وأحكمنا تطويقه على السهول. لكن محاربيه كانوا كلّهم نخبًا نادرة الإرادة، لا تقلّ صلابة عن أبناء الشمال. وتحت هجومهم المضاد، تعرّضت قوّات آرشيدوق مدينة إيلافور لخسائر جسيمة، وحتى رايات آرشيدوق مدينة المنارة المنيرة وآرشيدوق اوركيد المرموقة تردّدت وتراجعت في لحظة من اللحظات.
لم يكن تاليس في مزاج يسمح له بأن يلتفت إلى المناظر الثلجية على الجانبين، ولا إلى سلسلة الجبال المتوارية في البعيد، ولا خيوط الدخان المتناثرة هناك. أمّا سببُ إهماله لهذا المشهد المهيب الذي يرسمه الشمال بجباله المكسوّة بالثلج، فكان شطرًا بسبب تفكيره المستمرّ فيما قاله رامون قبل يومين، وشطرًا آخر بسبب الجواد الذي تحته.
“لم يجد الملك نوڤين بُدًّا من الزجّ بالجنود المستريحين، ودفع بنخبة حرس النصل الأبيض إلى الفجوة. عندها فقط تمكّن من تثبيت خطّ المعركة. كان ميدان القتال كارثيًا إلى درجة أنّ الدخان الأسود الصاعد كان يُرى من الحصن… ولو أنّ حصن التنّين المحطّم أرسل نجدة في تلك اللحظة وشنّ هجومًا مباغتًا من جانب ساحة القتال المضطربة، لربما حظي بفرصة لإنقاذ أميركم.”
خلفه، أطلقت آيدا شخيرًا خفيفًا آخر.
قبض بيوتراي على اللجام بشدّة. أصيب تاليس بصدمة عابرة.
“تخلّى آرشيدوق الرمال السوداء العجوز عن مقصده. أدرك أنّ رغبته في أسر هوراس حيًّا لن تجلب سوى مزيدٍ من الخسائر لنا. وفي المعركة الأخيرة الضارية، قطع هوراس رأس «النار التي لا تنطفئ»، تيريندي، رغم أنّ جسده كان مثقوبًا بأكثر من عشر جراح. ثم اخترق السيف قلبه.” حرّك تولجا جواده إلى الأمام، يحدّق في صخرة يبلغ ارتفاعها نصف طول الرجل، كأنّه عاد إلى تلك الليلة منذ اثني عشر عامًا، حين تلمع السيوف وتتعانق ظلال النِصال تحت وطأة الحرب.
“لكنهم لم يرسلوا الجيش؟” تذكّر تاليس المشهد قبل بضعة أيّام حين واجه الحصار أسفل الحصن، وسأل بحيرة: “الحصن لم يُرسل الجيش؟”
لم يكن تاليس في مزاج يسمح له بأن يلتفت إلى المناظر الثلجية على الجانبين، ولا إلى سلسلة الجبال المتوارية في البعيد، ولا خيوط الدخان المتناثرة هناك. أمّا سببُ إهماله لهذا المشهد المهيب الذي يرسمه الشمال بجباله المكسوّة بالثلج، فكان شطرًا بسبب تفكيره المستمرّ فيما قاله رامون قبل يومين، وشطرًا آخر بسبب الجواد الذي تحته.
“لا. ما زلت أتذكّر أنّه من بعد الظهيرة وحتى الليل، كان من في الحصن يشاهدون قوّات هوراس وهي تنهار واحدة بعد الأخرى في السهول…” قال تولجا بلامبالاة.
تنفّس تاليس بعمق، وأغمض عينيه، ثم انحنى انحناءة طويلة نحو الأرض التي تنتصب فيها تلك الصخور الغريبة. كانوا فوجًا آخر من التعساء الذين ابتلعتهم ساحات القتال.
تذكّر تاليس ما قاله غيلبرت فاشتدّ عبوسه. “لم تكن هناك نجدة خلال تلك الساعات الثلاث…”
بدا فارس النار كأنّه يسترجع الماضي بندمٍ عميق وهو يروي تاريخ ذلك الميدان، بينما لاذ كينتفيدا بالصمت محدّقًا في تولجا وحاجباه معقودان.
“في هذا الشأن، كان لقرار الحصن بالتأكيد سببٌ ما.” قال بيوتراي بوجه متصلّب.
وبالقرب منهم، تكلّم تولجا في تلك اللحظة: “كان ذلك بالفعل قرارًا معقولًا.”
“حقًا؟” تمتم كينتفيدا بسخرية باردة. “حتى الإكستيدتيون شعروا بمرارة حين رأوا كيف ترك الحصن رجلاً يحتضر.”
“أُزهقت روحُ أميرٍ هنا.” هزّ كينتفيدا رأسه. “سيغدو هذا المكان غالبًا موقعًا أثريًا يؤمّه الزوّار في المستقبل.”
ترك رجلاً يحتضر؟
“لقد وصلنا.” قال الفيكونت كينتفيدا بهدوء. “هذا هو ممر رايمن.”
قبض تاليس على اللجام وأطبَق أسنانه وهو يتحمّل رجّة أخرى من حصانه.
“نعم”، قال بيوتراي بسخرية، “عليكم أن تُقيموا تمثالًا للأمير هوراس… لتُخلّدوا شجاعته وبأسه، ومهارته في الفتك بالعدو.”
ألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى خفيف نحو تاليس. “بالطبع، ربّما كانوا حذرين ويقظين مثل زهرة الحصن قبل يومين.”
وجّه تولجا نظره نحو الجنوب، وزفر طويلًا، “ذلك الجندي حمل جثمان هوراس، وأمسك القوس، وزمجر كالمحموم والسهام مغروزة في جسده، مغمورًا بالدماء من رأسه إلى قدميه. قاد آخر من تبقّى، واقتحم الطوق بقوة جنونية. ولسببٍ مجهول، عجزنا عن إيقافه. ظلّ يندفع حتى بلغ آرشيدوق الرمال السوداء العجوز، ثم…”
“فمَن كان؟” التفت تاليس وسأل بحيرة: “مَن كان المسؤول عن حراسة حصن التنّين المحطّم حين خرج هوراس بقوّاته للهجوم؟”
ضحك كينتفيدا وهو يومئ، فيما تمتم تاليس في سرّه: سياف الإبادة الذي مدحه كيسل، والقائد الملكيّ ذو الانضباط العسكريّ الصارم الذي مدحته سونيا… مات هنا…
بدا القلق على وجه بيوتراي وهو يحوّل نظره نحو تاليس.
“ظننت أنّ وفدًا دبلوماسيًا يُظهِر رايته ليعلن هويته وفق الأعراف الدولية.” أدار تاليس رأسه نحو كينتفيدا بنظرة يائسة، بينما كان يراقب بحذر الجواد المثقّل بسرجه، والذي أخذ يلوّح بفمه في امتعاض. “ثم إنّ معنا جيشًا قوامه ألفا رجل صفّهم يمتدّ مئات الأمتار من البداية إلى النهاية. مع هذه الحركة الهائلة، حتى لو لم أرفع رايتي، هل سيجهل الناس أنّ وليّ عهد الكوكبة وطئ أراضي إكستيدت؟
“تفضّل.” ضحك كينتفيدا بخفّة. “أخبِر أميرك مَن كان مسؤولًا عن موت هوراس… فالأمر ليس بسر.”
(ويا للأسف… لقد قوطعت محادثتنا تلك سريعًا على يد كينتفيدا. ينبغي أن أبحث عن فرصة أخرى.)
أدرك تاليس فجأة أنّ من غير اللائق مناقشة المسألة أمام إكستيدتي.
ثم تذكّر تاليس ما قاله تنّين العين الواحدة قبل مغادرته مدينة النجم الأبدي: “إقليم أرض المنحدرات لا يرغب بأن يستسلم للموت.” تلك كانت كلماته آنذاك.
حدّق بيوتراي بكينتفيدا بعدم رضا، لكنه تنهد وأجاب: “كانت أراضي الشمال في أزمة آنذاك. أمر الملك السابق النبلاء المحيطين بالتقدّم للمساعدة، وجاءت أكبر التعزيزات من إقليم أرض المنحدرات… وهو أقرب دوقية للكوكبة إلى أراضي الشمال.”
رمقه وايا بنظرة حادّة لا هوادة فيها.
راقَب بيوتراي ملامح تاليس بقلق حتى تأكّد أنّ مشاعره لم تضطرب بشدّة. وبينما يفعل ذلك قال: “وبعد مغادرة هوراس، كان قائد حصن التنّين المحطّم بالتالي الرجل ذو الرتبة الثانية في ذلك الحين.”
ولم يعلم تاليس هل ينبغي أن يصف الآرشيدوق بالسخي، أم بالمخادع، أم بكليهما معًا.
ارتجف تاليس قليلًا. قطّب بيوتراي جبينه لكنه واصل: “كان ذلك أخ الدوق الحالي لإقليم أرض المنحدرات، التنّين أحادي العين، كوشدر نانشيستر، الأكبر سنًّا، رودولف نانشيستر. وبعد أن سقط حصن التنّين المحطّم، أُسر من قبل إكستيدت، وفي النهاية مات في السجن.”
رفع تاليس حاجبه وقال بدهشة خفيفة، “أأنت تقول…”
ارتجف تاليس ما إن أنهى بيوتراي كلامه. الأخ الأكبر للدوق نانشيستر الحالي… هل يمكن أن تكون له صلة بالموت الغريب والمريب لهوراس؟
ابتسم كينتفيدا له. “صاحب السمو، رجاءً، ثق بنظرة الآرشيدوق الثاقبة—”
على الأقل، حين حُوصِر هوراس، لم يقدّم الأخ الأكبر للـ”تنّين أحاديّ العين” يد العون. لم يُنقذه، بل شاهده يموت، أليس كذلك؟ الأهمّ… هل كان كيسل يرى الأمر بالطريقة نفسها؟ وماذا عن تنّين العين الواحدة؟ كيف ينظر إلى المسألة؟ وكيف يشعر تجاه تصوّر كيسل لها؟ وأخوه الذي مات… هل كان الأمر حقًّا…؟
“لقد ضيّقنا عليهم، وأحطنا بهم مرة أخرى بإحكام. تمركزت بقيّة قوّات هوراس قرب تلك الحجارة.” أومأ تولجا وقال بنظرة عميقة في عينيه: “أوقد الآرشيدوق السابق للرمال السوداء شعلةً، وقاد حرسه شخصيًا ليشنّوا الهجوم من كلّ الجهات. كما أمر حرسه بألّا يستخدموا الأقواس. لقد أراد مجد القبض على أمير من الكوكبة حيًّا.
ثم تذكّر تاليس ما قاله تنّين العين الواحدة قبل مغادرته مدينة النجم الأبدي: “إقليم أرض المنحدرات لا يرغب بأن يستسلم للموت.” تلك كانت كلماته آنذاك.
هزّ بيوتراي رأسه. وارتسمت الوحشة على وجهه.
وبينما كان تاليس يغوص في علاقات هذه القضية، ازداد تجعّد حاجبيه.
أطلق فارس النار من إكستيدت شخيرًا باردًا. “في الميدان، تنكّر أحد الأوغاد بزيّ رجالنا واختبأ خلف ظهري. وحين اخترقتُ خطوط العدو، وبدا أنّني على وشك إصابة قلب تشكيل لواء ضوء النجوم، باغتني ذلك اللئيم من الخلف… أُصبت إصابة خطيرة مرة أخرى، ولم أحظَ بفرصة مواجهة ساسيري أو مورخ وجهًا لوجه.”
ربّت بيوتراي على سرج تاليس وهزّ رأسه له.
تولّى كينتفيدا مواصلة الحديث. “كانت مجازفة خطيرة.” ضحك بخفّة. “ومن الواضح أنّها كانت سوء تقدير من الكوكبة. خسر هوراس رهانه، ودفع ثمن قراره…”
لا تُفكّر كثيرًا… هكذا شعر تاليس أنّه يقصد.
ومض خاطر في قلب تاليس. مثلنا؟
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
“تعلّم الأمير هوراس أسلوبه في السيف من برج الإبادة، كما امتلك خبرة الجيوش وساحات القتال. ولم يَكَد يشبهه في شجاعته في تاريخ أسرة جيدستار إلا «عدوّ الذئاب».” نطق بيوتراي ببطء، وعيناه تحملان نظرة عميقة وهو يرمق تلك الصخور الغريبة أمامه. من خلفهم، أطلقت آيدا شخيرًا خفيفًا ساخرًا.
هزّ بيوتراي رأسه. وارتسمت الوحشة على وجهه.
وجّه تولجا نظره نحو الجنوب، وزفر طويلًا، “ذلك الجندي حمل جثمان هوراس، وأمسك القوس، وزمجر كالمحموم والسهام مغروزة في جسده، مغمورًا بالدماء من رأسه إلى قدميه. قاد آخر من تبقّى، واقتحم الطوق بقوة جنونية. ولسببٍ مجهول، عجزنا عن إيقافه. ظلّ يندفع حتى بلغ آرشيدوق الرمال السوداء العجوز، ثم…”
رفع تاليس حاجبه. “هو—ماذا فعل هوراس؟”
ألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى خفيف نحو تاليس. “بالطبع، ربّما كانوا حذرين ويقظين مثل زهرة الحصن قبل يومين.”
“لم يخترق باتّجاه الحصن بعد الآن.” وضع تولجا على وجهه ابتسامة احترام. “تمامًا كما فعلت أنت، استدار هوراس واخترق الحصار في الاتجاه المعاكس، شمالًا بالكامل.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Fares saeed🔥 1004Ahmad Salem🔥 1005hdg75🔥 1006Ibrahim Alshalili🔥 1007islam haskilo🔥 1008karam Ibrahim🔥 1009klein moretti🔥 10010lil boss🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057E A💎 1008Ayde Wer💎 1009M N💎 10010Hestia💎 100
ومض خاطر في قلب تاليس. مثلنا؟
“تعلّم الأمير هوراس أسلوبه في السيف من برج الإبادة، كما امتلك خبرة الجيوش وساحات القتال. ولم يَكَد يشبهه في شجاعته في تاريخ أسرة جيدستار إلا «عدوّ الذئاب».” نطق بيوتراي ببطء، وعيناه تحملان نظرة عميقة وهو يرمق تلك الصخور الغريبة أمامه. من خلفهم، أطلقت آيدا شخيرًا خفيفًا ساخرًا.
تذكّر تاليس ما قاله الرجل الذي كان يُعرف يومًا بغضب المملكة، له قبل أيام على ساحة القتال، قبل أن يخترقوا نحو راية لامبارد.
ولم يعلم تاليس هل ينبغي أن يصف الآرشيدوق بالسخي، أم بالمخادع، أم بكليهما معًا.
“منذ زمن طويل، قال لي أحد أفراد جيدستار حين كنّا مقيدين بلا مخرج… ’إن لم نقدر على التراجع، فلماذا لا نتقدّم بكل قوانا؟’”
ثم تذكّر تاليس ما قاله تنّين العين الواحدة قبل مغادرته مدينة النجم الأبدي: “إقليم أرض المنحدرات لا يرغب بأن يستسلم للموت.” تلك كانت كلماته آنذاك.
إذن… ما قاله آراكّا كان…
تذكّر تاليس ما قاله الرجل الذي كان يُعرف يومًا بغضب المملكة، له قبل أيام على ساحة القتال، قبل أن يخترقوا نحو راية لامبارد.
“ليومٍ وليلة كاملة، فرّوا إلى هذا المكان. وكذلك طاردناهم، جيش إقليم الرمال السوداء، إلى هذا الموضع.” بدا على وجه تولجا تعبير مركّب. رفع يده وأشار إلى التلال المغطّاة بالثلج التي بدأت تلوح أمامهم. حوّل تاليس نظره نحوها.
“منذ زمن طويل، قال لي أحد أفراد جيدستار حين كنّا مقيدين بلا مخرج… ’إن لم نقدر على التراجع، فلماذا لا نتقدّم بكل قوانا؟’”
كانوا قد بلغوا نهاية السهول. جبال سوداء نصف مغطّاة بالثلج بدأت تظهر أمامهم.
“جرذ دنيء؟” تملّك الذهول تاليس. “من يكون؟”
وبين الجبلين القصيرين، كان هناك مدخل ضيّق لا يتّسع إلا بعرض الطريق. تباطأ تقدّم قوّات إكستيدت حتى توقّف.
مع أنّ جينيس وغيلبرت قد علّماه خلال شهر إقامته في قاعة مينديس معظم حِيَل ركوب الخيل، إلا أنّ تاليس لم يستطع يومًا الانسجام مع الخيول. سواء أكان المهر الصغير في القاعة، أم جوادُ النبلاء الشمالي الهادئ الذي استعاروه من الآرشيدوق لامبارد—المزوّد بسرجٍ مخصّص للأطفال—فقد كان من الواضح أن كلا الخيلين لا يريدان منه ركوبهما أو حتى الاقتراب منهما.
“لقد وصلنا.” قال الفيكونت كينتفيدا بهدوء. “هذا هو ممر رايمن.”
“لقد وصلنا.” قال الفيكونت كينتفيدا بهدوء. “هذا هو ممر رايمن.”
…
الفصل 110: تكريم مدفوع الأجر.
رمق تاليس الحجارة الغريبة المتجمّعة أمامه، مغطّاة بالثلج، وهو يسأل تولجا بشعور غريب يتردّد في صدره: “أهذا هو ميدان معركة تلك السنة؟”
قبض بيوتراي على اللجام بشدّة. أصيب تاليس بصدمة عابرة.
“لقد ضيّقنا عليهم، وأحطنا بهم مرة أخرى بإحكام. تمركزت بقيّة قوّات هوراس قرب تلك الحجارة.” أومأ تولجا وقال بنظرة عميقة في عينيه: “أوقد الآرشيدوق السابق للرمال السوداء شعلةً، وقاد حرسه شخصيًا ليشنّوا الهجوم من كلّ الجهات. كما أمر حرسه بألّا يستخدموا الأقواس. لقد أراد مجد القبض على أمير من الكوكبة حيًّا.
قبل يومين تمامًا، سحب لامبارد قواته رسميًا، وانطلق الوفد الدبلوماسي في الوقت نفسه.
“أمّا هوراس، فثبت في موقعه تحت راية الحرب ذات النجمة التساعية، ممسكًا بسيفه شخصيًا وهو مرتدٍ درعه الأسود. ومهما سقط الرجال من حوله واحدًا بعد آخر تحت الفؤوس، لم يتراجع خطوة واحدة.”
“لا، لم تتح لي فرصة مواجهتها.” قطّب تولجا حاجبيه. “بسبب جرذٍ دنيء.”
“انقضّ أمهرُ المحاربين من الطرفين بعضهم على بعض وهم يزأرون غضبًا، ثم سقطوا واحدًا تلو الآخر بين الصخور. ورغم أنّ التفوّق العددي كان في صفّنا تلك الليلة، فقد أُصيب أربعة من خبرائنا من الفئة الفائقة، بل لقي أحدهم حتفه هنا.”
حدّق بيوتراي بكينتفيدا بعدم رضا، لكنه تنهد وأجاب: “كانت أراضي الشمال في أزمة آنذاك. أمر الملك السابق النبلاء المحيطين بالتقدّم للمساعدة، وجاءت أكبر التعزيزات من إقليم أرض المنحدرات… وهو أقرب دوقية للكوكبة إلى أراضي الشمال.”
بدا فارس النار كأنّه يسترجع الماضي بندمٍ عميق وهو يروي تاريخ ذلك الميدان، بينما لاذ كينتفيدا بالصمت محدّقًا في تولجا وحاجباه معقودان.
مرّر تولجا يده على سيفه، وانعكس في عينيه بريق توقٍ لا يخمد للقتال.
“طعن سيفُ هوراس صدري بضربة واحدة. وقبل أن يتمكّن من توجيه الثانية، جُذبتُ إلى الخلف على يد أحد رجالي.” تنفّس تولجا تنهيدة ولمس صدره الأيمن.
تنهد بيوتراي أمام سؤال تاليس. وكان أوّل من أجابه: “كان ذلك في نهاية العام الدموي. كان ذلك الشتاء دافئًا على نحو غير معتاد. جمع الملك نوڤين جيشًا يقارب عشرة آلاف من بين الآرشيدوقات السبعة. كانوا مزوّدين بوفرة من الطعام والأسلحة حين هاجموا الحصن الضعيف من كلّ الجهات.”
عقد تاليس حاجبيه، أكان ذلك «سيف الضوء المعكوس»؟
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
“تعلّم الأمير هوراس أسلوبه في السيف من برج الإبادة، كما امتلك خبرة الجيوش وساحات القتال. ولم يَكَد يشبهه في شجاعته في تاريخ أسرة جيدستار إلا «عدوّ الذئاب».” نطق بيوتراي ببطء، وعيناه تحملان نظرة عميقة وهو يرمق تلك الصخور الغريبة أمامه. من خلفهم، أطلقت آيدا شخيرًا خفيفًا ساخرًا.
بعد أن سمع رأي تولجا، تغيّرت ملامح كينتفيدا إلى عدم ارتياح حين نظر إلى فارس النار. نبرة تولجا الموقّرة جعلت تاليس يقطّب جبينه في اللحظة نفسها.
“تخلّى آرشيدوق الرمال السوداء العجوز عن مقصده. أدرك أنّ رغبته في أسر هوراس حيًّا لن تجلب سوى مزيدٍ من الخسائر لنا. وفي المعركة الأخيرة الضارية، قطع هوراس رأس «النار التي لا تنطفئ»، تيريندي، رغم أنّ جسده كان مثقوبًا بأكثر من عشر جراح. ثم اخترق السيف قلبه.” حرّك تولجا جواده إلى الأمام، يحدّق في صخرة يبلغ ارتفاعها نصف طول الرجل، كأنّه عاد إلى تلك الليلة منذ اثني عشر عامًا، حين تلمع السيوف وتتعانق ظلال النِصال تحت وطأة الحرب.
“تفضّل.” ضحك كينتفيدا بخفّة. “أخبِر أميرك مَن كان مسؤولًا عن موت هوراس… فالأمر ليس بسر.”
“أُزهقت روحُ أميرٍ هنا.” هزّ كينتفيدا رأسه. “سيغدو هذا المكان غالبًا موقعًا أثريًا يؤمّه الزوّار في المستقبل.”
تغيّر وجه تاليس حين أدرك سبب تبدّل ملامح الآخرين.
رمقه وايا بنظرة حادّة لا هوادة فيها.
عقد تاليس حاجبيه، أكان ذلك «سيف الضوء المعكوس»؟
“نعم”، قال بيوتراي بسخرية، “عليكم أن تُقيموا تمثالًا للأمير هوراس… لتُخلّدوا شجاعته وبأسه، ومهارته في الفتك بالعدو.”
لاحظ تاليس بحدّة أنّ كلًا من بيوتراي ووايا اسودّ وجههما قليلًا بعد أن أنهى تولجا عبارة “ممر رايمن”، بينما ارتسمت على شفتي كينتفيدا ابتسامة منحرفة.
تنفّس تاليس بعمق، وأغمض عينيه، ثم انحنى انحناءة طويلة نحو الأرض التي تنتصب فيها تلك الصخور الغريبة. كانوا فوجًا آخر من التعساء الذين ابتلعتهم ساحات القتال.
…
“وحين رأى آخرُ جنوده سقوطَ هوراس، انطفأت روح القتال في صدورهم. لكن حين ظننّا أنّ كل شيء سينتهي هنا، استطاع جنديّ بجانب هوراس أن ينتزع القوس الذي خلّفه تيريندي وسط الفوضى.” واصل تولجا حديثه بنبرة هادئة.
في هذه اللحظة، ابتعد فارس ذو خوذة رمادية عن تشكيل المشاة في المقدّمة، وامتطى جواده نحوهم.
تغيّرت ملامح كينتفيدا فجأة.
“ممر رايمن يقع أمامنا مباشرة.” الفارس ذو الخوذة الرمادية الذي جاء من الأمام كان نخبة من الفئة الفائقة ممّن سبق لهم مواجهة آراكا في ساحة المعركة. فارس النار، تولجا، شدّ لجام حصانه بوقار وامتطى جانب تاليس في الاتجاه نفسه، وقال بجديّة: “هناك قرية يمكننا فيها أن نرتاح ونتناول الطعام. سنواصل رحلتنا بعد الظهيرة، وسندع الكشّافة يتقدّمون لإجراء تحرّيات خفيّة في الوقت نفسه. فبعد كلّ شيء، سنبلغ قريبًا نطاق سلطة آرشيدوق برج الإصلاح.”
رفع تاليس حاجبه وقال بدهشة خفيفة، “أأنت تقول…”
تغيّرت ملامح كينتفيدا فجأة.
وجّه تولجا نظره نحو الجنوب، وزفر طويلًا، “ذلك الجندي حمل جثمان هوراس، وأمسك القوس، وزمجر كالمحموم والسهام مغروزة في جسده، مغمورًا بالدماء من رأسه إلى قدميه. قاد آخر من تبقّى، واقتحم الطوق بقوة جنونية. ولسببٍ مجهول، عجزنا عن إيقافه. ظلّ يندفع حتى بلغ آرشيدوق الرمال السوداء العجوز، ثم…”
“أمّا هوراس، فثبت في موقعه تحت راية الحرب ذات النجمة التساعية، ممسكًا بسيفه شخصيًا وهو مرتدٍ درعه الأسود. ومهما سقط الرجال من حوله واحدًا بعد آخر تحت الفؤوس، لم يتراجع خطوة واحدة.”
ارتسمت ابتسامة مفعمة بالمعنى على وجه تولجا، وانطلق منه شخيرٌ قصير. “ذلك الجندي اختفى في ظلمة الليل وسط الفوضى. ومنذئذٍ، عُرف آراكا مورخ بين الناس باسم «غضب المملكة».”
ارتجف تاليس ما إن أنهى بيوتراي كلامه. الأخ الأكبر للدوق نانشيستر الحالي… هل يمكن أن تكون له صلة بالموت الغريب والمريب لهوراس؟
مرّر تولجا يده على سيفه، وانعكس في عينيه بريق توقٍ لا يخمد للقتال.
عقد تاليس حاجبيه، أكان ذلك «سيف الضوء المعكوس»؟
تنفّس تاليس ببطء ونظر نحو تجمّع الصخور من بعيد. لم يستطع أن يتخيّل أنّه قبل اثني عشر عامًا، سقط هنا عدد لا يُحصى من المحاربين ومعهم أميرٌ من الأمراء، وأنّ أسطورةً جديدة وُلدت يومها.
قبض تاليس على اللجام وأطبَق أسنانه وهو يتحمّل رجّة أخرى من حصانه.
لا… لا تزال هناك شكوك… التفت تاليس نحو تولجا.
رمقه وايا بنظرة حادّة لا هوادة فيها.
“إذن، يا لورد تولجا، لقد شهدتَ بنفسك الحرب بين المملكتين قبل اثني عشر عامًا؟ بما في ذلك يوم اختراق حصن التنين المحطم؟”
رفع تاليس حاجبه وقال بدهشة خفيفة، “أأنت تقول…”
“لقد شاركت في تلك الحرب.” أومأ فارس النار. “لكن كما قلتُ قبل قليل، بفضل سيف الأمير هوراس أُصبتُ في بدايتها. وبحلول الوقت الذي عدتُ فيه إلى الميدان، كانت شهور قد مضت، ودخلنا المرحلة الأخيرة من الحرب. آنذاك، قادت سونيا ساسيري لواء ضوء النجوم، وجمعت تحت رايتها المقاتلين العاجزين والفرسان الملطّخين بالعار… ومن بينهم مورخ، وتوجهوا شمالًا ليخوضوا معنا بضع معارك.”
مع أنّ جينيس وغيلبرت قد علّماه خلال شهر إقامته في قاعة مينديس معظم حِيَل ركوب الخيل، إلا أنّ تاليس لم يستطع يومًا الانسجام مع الخيول. سواء أكان المهر الصغير في القاعة، أم جوادُ النبلاء الشمالي الهادئ الذي استعاروه من الآرشيدوق لامبارد—المزوّد بسرجٍ مخصّص للأطفال—فقد كان من الواضح أن كلا الخيلين لا يريدان منه ركوبهما أو حتى الاقتراب منهما.
“آه.” استوعب تاليس. “إذن قاتلتَ ضد زهرة الحصن من قبل؟”
“منذ زمن طويل، قال لي أحد أفراد جيدستار حين كنّا مقيدين بلا مخرج… ’إن لم نقدر على التراجع، فلماذا لا نتقدّم بكل قوانا؟’”
“يجب أن أقول أنه كان حقًا واحدًا من “جنرالات الحرب الخمسة” في إكستيدت.”
تنكّر. طعنة من الخلف. قناع أرجواني. خنجر رمادي قصير. سرعة خارقة…
“لا، لم تتح لي فرصة مواجهتها.” قطّب تولجا حاجبيه. “بسبب جرذٍ دنيء.”
“أهكذا كان الأمر؟” قطّب تاليس حاجبيه وهو يحدّق في برودة عيني تولجا. أومأ بصلابة وقال، “إنّها لفِعلة دنيئة حقًا!”
“جرذ دنيء؟” تملّك الذهول تاليس. “من يكون؟”
“هنا، سأقدّم لك نصيحة واحدة يا صاحب السمو. اخفِ هذين العلمين… لا سيما العلم القومي للكوكبة—علم النجمتين المتصالبتين.” وسط كتيبة من جنود الشمال المتقدّمين، أمسك الفيكونت كينتفيدا باللجام وهو يمتطي جواده إلى جانب تاليس، رغم أنّ تاليس كان محاطًا بحراسة محكمة من كل الجهات. تجاهل كينتفيدا النظرات العابسة التي رمقه بها بيوتراي ووايا من الجانب، فيما كان يخاطب الأمير الثاني: “مع أننا نملك ألفي جندي شمالي مدرّبين تدريبًا عاليًا، وكثير منهم من جنود الخط الأول إلى جانب الآرشيدوق، فلا يزال من غير الحكمة أن نُعلِم كل من في هذا الطريق بأنّ وليّ عهد الكوكبة موجود هنا.”
“لا أعلم.” ضحك الفيكونت كينتفيدا. “خدعة من خدع الكوكبة الصغيرة… ظلّ تولجا يحملها في قلبه طوال هذه السنين.”
“فمَن كان؟” التفت تاليس وسأل بحيرة: “مَن كان المسؤول عن حراسة حصن التنّين المحطّم حين خرج هوراس بقوّاته للهجوم؟”
لا يعرف؟ ويحمله في قلبه؟
من الواضح أنّ كينتفيدا وجد موضوعًا لا يملك تاليس خيارًا سوى الردّ عليه. وللأسف، فإنّه يمسّ الحرب بين إكستيدت والكوكبة. وبصفة تاليس كأمير للكوكبة، خفّض جفنيه في اللحظة المناسبة وتنهد. “بالطبع، كان هوراس أيضًا من دمي ولحمي.”
أطلق فارس النار من إكستيدت شخيرًا باردًا. “في الميدان، تنكّر أحد الأوغاد بزيّ رجالنا واختبأ خلف ظهري. وحين اخترقتُ خطوط العدو، وبدا أنّني على وشك إصابة قلب تشكيل لواء ضوء النجوم، باغتني ذلك اللئيم من الخلف… أُصبت إصابة خطيرة مرة أخرى، ولم أحظَ بفرصة مواجهة ساسيري أو مورخ وجهًا لوجه.”
ثم تذكّر تاليس ما قاله تنّين العين الواحدة قبل مغادرته مدينة النجم الأبدي: “إقليم أرض المنحدرات لا يرغب بأن يستسلم للموت.” تلك كانت كلماته آنذاك.
قطّب تولجا جبينه وقال بأسنان مشدودة، “لا أنسى إلى اليوم ذاك المُغتال الحقير وهو يتوارى فارًّا. كان يخفي وجهه خلف قناع أرجواني غريب، ويحمل خنجرًا رماديًا قصيرًا. يظهر ويختفي بلا أثر، سريعٌ على نحوٍ غير طبيعي.”
تغيّرت ملامح كينتفيدا فجأة.
أطلق تاليس “أوه” بنبرة غريبة وهو يحكّ رأسه.
“لقد أنجز هوراس نصف خطّته. تمكّن من إحراق وتدمير ما يقارب ربع مؤننا. كان خطّ إمدادنا طويلًا وهشًّا للغاية، وحركته تلك اشترت على الأقل وقتًا معتبرًا لحصن التنّين المحطّم.” قال تولجا بصوت عميق. بدا صوته كأنه يدافع عن هوراس من اتّهام ظالم. “لو أنّنا لم نكتشف الأمر مبكّرًا، ولو أنّ الملك نوڤين لم يوقف الهجوم على المدينة، ولم يسحب القوّات الرئيسية من الجبهة، ولم ينصب كمينًا في طريق العودة إلى الحصن…”
تنكّر. طعنة من الخلف. قناع أرجواني. خنجر رمادي قصير. سرعة خارقة…
“لا أعلم.” ضحك الفيكونت كينتفيدا. “خدعة من خدع الكوكبة الصغيرة… ظلّ تولجا يحملها في قلبه طوال هذه السنين.”
أين سمعت هذا من قبل؟
ألقى كينتفيدا نظرة ذات مغزى خفيف نحو تاليس. “بالطبع، ربّما كانوا حذرين ويقظين مثل زهرة الحصن قبل يومين.”
خلفه، أطلقت آيدا شخيرًا خفيفًا آخر.
وكان قول غيلبرت: “لم تصل أيّ نجدة خلال تلك الساعات الثلاث” يبدو كأنه يُلمّح لتاليس بأنّ موت هوراس كغيره من أفراد العائلة المالكة—أنهم ماتوا لأنّ أحدًا كاد لهم فخّ.
“أهكذا كان الأمر؟” قطّب تاليس حاجبيه وهو يحدّق في برودة عيني تولجا. أومأ بصلابة وقال، “إنّها لفِعلة دنيئة حقًا!”
“في ذلك الوقت، ربّما شعر هوراس بأن لا أمل في العودة إلى الحصن.” ربّت فارس النار، تولجا، على سيف مغمود في سرجه. بدا كأنه يستعيد الماضي حين قال بابتسامة مرّة: “لقد اتّخذ قرارًا ما كان أحد ليتوقّعه.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد شاركت في تلك الحرب.” أومأ فارس النار. “لكن كما قلتُ قبل قليل، بفضل سيف الأمير هوراس أُصبتُ في بدايتها. وبحلول الوقت الذي عدتُ فيه إلى الميدان، كانت شهور قد مضت، ودخلنا المرحلة الأخيرة من الحرب. آنذاك، قادت سونيا ساسيري لواء ضوء النجوم، وجمعت تحت رايتها المقاتلين العاجزين والفرسان الملطّخين بالعار… ومن بينهم مورخ، وتوجهوا شمالًا ليخوضوا معنا بضع معارك.”
“في ذلك الوقت، بلغ ميدان الجنوب الغربي ذروة معركته الأخيرة في الكوكبة. حاصر الدوق جون آخر القوّات الرئيسية للتمرّد عند فجوة النصل. كانت نهاية حرب العصيان وشيكة، لكنّ ذلك أيضًا يعني أنهم لم يكونوا قادرين على التوجّه شمالًا للنجدة. أمّا الإمداد إلى حصن التنّين المحطّم فكان في حكم المستحيل.” هزّ بيوتراي رأسه ووضع غليونه جانبًا، ثم تابع بعينيه نظرة معقدة. “المقاليع، المجانيق، البنادق الصوفية، وأعداد لا تُحصى من وحدات التسلّل إلى المدن… واجهوا هجومًا بلا انقطاع ولم يعيروا الخسائر أيّ بال. رأى الأمير هوراس أنّ اقتحام حصن التنّين المحطّم مسألة وقت، فجازف بالهجوم. أخذ وحدات قليلة وتسلّل خفيةً عبر غابة الصنوبر، ثم باغت خطّ إمداد إكستيدت من الخلف.”
