الملك المولود (1)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
هزّ كوهين رأسه إعجابًا. “الوضع مختلف في الصحراء. الأورك هناك يتحملون الحرارة ويتأقلمون مع دروع الحديد الحار. يملكون تجهيزات من الدروع الصفيحية إلى الدروع المفرغة. رأيت حتى من يغطون مناطق حساسة بالكامل. عندها اضطررنا لاستغلال خفتنا والبحث عن فرصة لضرب الأعضاء الحيوية…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
الشيء الوحيد المشترك بينهم، على اختلاف أعمارهم، أنّهم منذ اللحظة التي دخل فيها تاليس إلى القاعة، رمقوه بنظرات حادّة غير ودودة، تكاد تكون مفترسة، يقيسون بها ذلك الصبيّ ذو السبعة أعوام.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ولمّا التقت عيناه بعيني الشيخ، لاحظ أنّهما خضراوان، فتساءل إن كان ذلك من سمات عائلة والتون. فتاليس نفسه لم يرث زرقة عيني كيسل…
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
راقب كوهين بدهشة وجه الحزام الجلدي الكبير وهو يتحول إلى ملامح في غاية السوء. وقف الأخير فجأة واندفع خارج المنزل.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وكان هناك أيضًا مسألة حليفه الوحيد المحتمل، الذي لم يُحسن معاملته.
الفصل 127: الملك المولود (الجزء الأول)
(ثمّ…)
….
ضغط كوهين على معدته يحبس ضحكاته، يراقب وجه ميراندا وهو يزداد قتامة.
“لقد جئتما في الوقت المناسب. الجميع ذهبوا لرؤية ذلك الأمير القادم من الكوكبة، ولا يوجد الكثير من الناس هنا. لا داعي للقلق من أن يكتشف أحد أمرنا.
“وفي النهاية، انهار على الأرض حين كان درعي قد تفتت بالكامل تقريبًا.”
“أعجبني أمرك، يا رجل.” بجانب أحد البيوت السكنية في مدينة سحب التنين، وضع رجل قصير مكتنز ذراعه حول كتفي كوهين كارابيان وهو يضحك. “حتى دون توصية كاسلان، أستطيع أن أرى أنك شاب جيد. لا يتمتع بهذا القوام إلا من خدموا في الجيش!”
“آه!” تخلص كوهين بصعوبة من الدوار ورفع رأسه بدهشة. “لم تترك الحزام، أليس كذلك؟ فالأورك كلما اقتربوا من الموت، زادت قوتهم ضراوة!”
سارت ميراندا بهدوء خلفهما تراقب كوهين وهو ينسجم مع صديق كاسلان وحده.
كان هذا الجوّ غير مواتٍ له أبدًا.
كان كوهين يرد دون أي شعور بالغربة، مستفيدًا بالكامل من خبرته الممتدة لثلاث سنوات في الخطوط الأمامية في مخالطة الجنود البسطاء.
“وأنت كذلك! يا صاحب الحزام الجلدي الكبير! انظر إلى تلك العضلات، من الواضح أنك لم تتقاعد من الجيش!” ردّ كوهين هو الآخر بضحكة صارخة منطلقة. “على كل حال، كيف حصلت على هذا اللقب؟ كاسلان لم يخبرني قط.”
الشيء الوحيد المشترك بينهم، على اختلاف أعمارهم، أنّهم منذ اللحظة التي دخل فيها تاليس إلى القاعة، رمقوه بنظرات حادّة غير ودودة، تكاد تكون مفترسة، يقيسون بها ذلك الصبيّ ذو السبعة أعوام.
“فيما يخص هذا… حدث شيء وأنا في حرس الجليد.” تغيّر وجه الرجل الملقّب بـ”الحزام الجلدي الكبير” عند سماعه كلمات كوهين، وامتلأ وجهه بالفخر. “كنت لا أزال مجندًا جديدًا في ذلك الوقت. ذات مرة، أثناء حصاد الخريف، تعرضنا لهجوم مفاجئ ليلًا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أوه، كنت كشافًا من نخبة حرس الجليد!” رفع كوهين حاجبيه بدهشة. “لا عجب… وعلى ذكر ذلك، فلا بد أنك قاتلت كثيرًا ضد الأورك؟”
صفق الحزام الجلدي الكبير على فخذه وقال بحماس: “لا ينبغي تركه! وهذا ما تعلمته لاحقًا. فقد ظننتُ حينها أن الأورك لفظ أنفاسه، فتركت الحزام… فإذا بذلك الحيوان الملعون ينهض كما لو عاد إلى الحياة، وأمسك رأسي بقوة وهو يطلق أصواتًا غريبة صاخبة!”
“ليس هذا فحسب!” ضحك الحزام الجلدي الكبير بفخر. “بعد أن خدمت في موقع الحراسة الثامن والثلاثين لمدة عشر سنوات، قضيت أنا وإخوتي في الفرقة على اثنين وخمسين أوركًا!”
الشيء الوحيد المشترك بينهم، على اختلاف أعمارهم، أنّهم منذ اللحظة التي دخل فيها تاليس إلى القاعة، رمقوه بنظرات حادّة غير ودودة، تكاد تكون مفترسة، يقيسون بها ذلك الصبيّ ذو السبعة أعوام.
انبهر كوهين.
تنهد كوهين وهو يتذكر تجاربه على الخطوط الأمامية في صحراء الغرب.
(الأورك… هؤلاء “الأعداء القدماء” الذين حاربوا البشر منذ عصر ماقبل الحضارة… ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم).
“سيدي… دعنا نتحدث بهدوء… آه-آآه!”
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
أمسك كوهين رقبته وسعل بشدة، يشعر بحماسة الرجل الزائدة.
“قتل ذلك اللعين ثلاثة من إخوتنا، وتعرض لإصابات خطيرة. كنت آخر من بقي واقفًا، وتكسرت أسلحتي من شدة الضرب.” قال الحزام الجلدي الكبير مبتسمًا باعتزاز وهو يضرب صدره بين الحين والآخر. “وفي تلك اللحظة، شعرت أنه لا سبيل آخر. فأخرجت الحزام المخصص للحرس، وقفزت على كتفيه، ثم…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
قبض الحزام الجلدي الكبير على أسنانه بقوة، وأمسك رقبة كوهين بقسوة: “تمامًا هكذا… عقدت الحزام وخنقت عنقه بقوة!”
كان مختلفًا عن رماح الفرسان القديمة التي رآها تاليس في كتب قاعة مينديس؛ فذلك الرمح، رغم طوله الذي يبلغ مترين، بلا واقية قبضات، وساقه متساوية السمك، مصقولة في الأسفل حيث تمسَك، ولونه فضّيّ معدني، لكن الجزء القريب من النصل بدا داكنًا لامعًا. وكان نصله هرمياً وحشيَّ الطابع.
أمسك كوهين رقبته وسعل بشدة، يشعر بحماسة الرجل الزائدة.
صفق الحزام الجلدي الكبير على فخذه وقال بحماس: “لا ينبغي تركه! وهذا ما تعلمته لاحقًا. فقد ظننتُ حينها أن الأورك لفظ أنفاسه، فتركت الحزام… فإذا بذلك الحيوان الملعون ينهض كما لو عاد إلى الحياة، وأمسك رأسي بقوة وهو يطلق أصواتًا غريبة صاخبة!”
“ركبت على كتفيه، وجذبت الحزام بيدي اليمنى بيأس، بينما أمسكت بالدرع الصغير المكسور بيدي اليسرى. ذلك اللعين رفع مطرقته الحربية وراح يضربني بجنون، مرة تلو الأخرى!” وتحت نظرة ميراندا المستغربة، هزّ الحزام الجلدي رقبة كوهين بعنف حتى أصابه الدوار.
هزّ كوهين رأسه إعجابًا. “الوضع مختلف في الصحراء. الأورك هناك يتحملون الحرارة ويتأقلمون مع دروع الحديد الحار. يملكون تجهيزات من الدروع الصفيحية إلى الدروع المفرغة. رأيت حتى من يغطون مناطق حساسة بالكامل. عندها اضطررنا لاستغلال خفتنا والبحث عن فرصة لضرب الأعضاء الحيوية…”
“وفي النهاية، انهار على الأرض حين كان درعي قد تفتت بالكامل تقريبًا.”
….
“آه!” تخلص كوهين بصعوبة من الدوار ورفع رأسه بدهشة. “لم تترك الحزام، أليس كذلك؟ فالأورك كلما اقتربوا من الموت، زادت قوتهم ضراوة!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“صحيح! تمامًا!”
عاد إلى اللحظة الراهنة، لكنّه شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
صفق الحزام الجلدي الكبير على فخذه وقال بحماس: “لا ينبغي تركه! وهذا ما تعلمته لاحقًا. فقد ظننتُ حينها أن الأورك لفظ أنفاسه، فتركت الحزام… فإذا بذلك الحيوان الملعون ينهض كما لو عاد إلى الحياة، وأمسك رأسي بقوة وهو يطلق أصواتًا غريبة صاخبة!”
كان الضوء فيها ضعيفًا خافتًا، غير أنّ ستّة مجامر على حوامل حديديّة اشتعلت بقوة، تطرد البرد وتصبغ القاعة بحمرةٍ متراقصة.
“ولحسن الحظ، كان الملك يتفقد الشمال في ذلك الوقت. وكان حرّاس النصل الأبيض هم الذين قدموا للمساعدة. وصل كاسلان في الوقت المناسب وشق رأس ذلك اللعين بفأسه من الخلف.”
راقب كوهين بدهشة وجه الحزام الجلدي الكبير وهو يتحول إلى ملامح في غاية السوء. وقف الأخير فجأة واندفع خارج المنزل.
“كنت على وشك الإغماء! ومنذ ذلك اليوم، صاروا ينادونني بالحزام الجلدي الكبير! هاها!”
وعلى الرغم من أنّ نوڤين السابع قد بادر إليه مسبقًا عبر نيكولاس وشيليس، فإن تجارب تاليس جعلته يؤمن بأن الحياة مليئة بالمكائد، وأن الحوادث تقع بغتةً.
تنهد كوهين وهو يتذكر تجاربه على الخطوط الأمامية في صحراء الغرب.
وفي اللحظة التالية، قبل أن يتمكن الاثنان في الداخل من إدراك ما يحدث، تعالت صرختان مذعورتان لفتاة وفتى في الخارج.
“إذًا، لقد قاتلت ضد الأورك أيضًا؟” سأل الحزام الجلدي بفضول، ممسكًا باهتمام واضح.
“نعم، لكنهم كانوا أورك الصحراء، لا أورك الجليد.” ضحك كوهين. “كنّا مرتزقة هناك. نقاتل الأورك بأن ننخفض ونحني رؤوسنا، ثم نهاجمهم من الخلف أو من الأسفل.”
“نعم، لكنهم كانوا أورك الصحراء، لا أورك الجليد.” ضحك كوهين. “كنّا مرتزقة هناك. نقاتل الأورك بأن ننخفض ونحني رؤوسنا، ثم نهاجمهم من الخلف أو من الأسفل.”
وجهٌ صلب مهيب، يكسوه التجعّد. وتحت شعره الفضيّ، بدت ملامحه شماليّة خالصة: عينان غائرتان، جسر أنف مرتفع، وخطوط وجه حادّة. أمّا شفتاه فترسمان منحنى فيه شيء من البرودة.
“آه، هذه طريقة مواطني الإمبراطورية من الجنوب، حيث يدورون حول الأورك.” قال الحزام الجلدي الكبير بتأمل. “لا يمكن فعل ذلك هنا في الشمال، فحركتنا تصبح أكثر تيبّسًا في البرد، ولن نكون رشيقين بما يكفي. لذلك، في الشمال، أفضل طريقة هي شن هجوم مباشر ومباغت. القتال بسرعة والقضاء عليهم بضربة واحدة.”
رنّ صوتٌ عميق بطيء في القاعة الحجرية.
هزّ كوهين رأسه إعجابًا. “الوضع مختلف في الصحراء. الأورك هناك يتحملون الحرارة ويتأقلمون مع دروع الحديد الحار. يملكون تجهيزات من الدروع الصفيحية إلى الدروع المفرغة. رأيت حتى من يغطون مناطق حساسة بالكامل. عندها اضطررنا لاستغلال خفتنا والبحث عن فرصة لضرب الأعضاء الحيوية…”
فابتسم في داخله ابتسامةً خفيفة، وانتزع بذلك قدرًا من قلقه.
وبينما كانا يتبادلان الحديث بحرارة حول تجاربهما في المعارك، أدخلهم الحزام الجلدي الكبير أخيرًا إلى المنزل.
(“كان في شبابه ملكًا صالحًا، مثالًا لرجل صلب من آل والتون.”)
“آه، انظري إليك، نموذج الفتاة الشمالية بحق! فارعة، وممتلئة، وجميلة الوجه.” ما إن رأى ميراندا، حتى اتسعت عيناه. “بما أن كاسلان أوصاك بالقدوم هنا… هل تريدين التفكير في البقاء؟ لدينا عدد من الرجال الجيدين العُزّاب. بل إن بعضهم كانوا من حرّاس النصل الأبيض سابقًا…”
اضطرّ تاليس إلى الوقوف على الأرض الحجرية الباردة في مواجهة ستّة من أقوى أصحاب السطوة والنفوذ في إكستيدت، ولم يكن طوله يكفي، فاضطرّ لرفع رأسه والنظر إليهم من أسفل.
تغيّر وجه ميراندا فجأة. نظرت إلى كوهين بارتباك. رفع كوهين يديه كمن يقول: لا أعرف ماذا أفعل.
ضغط كوهين على معدته يحبس ضحكاته، يراقب وجه ميراندا وهو يزداد قتامة.
غير أنّ الحزام الجلدي الكبير قطّب حاجبيه فورًا. وهزّ رأسه وقال: “لا، انسَي الأمر… إنهم لا يليقون بك. إنهم أشقياء ومجرّدون من الرفق، رفضوا العمل اليدوي في وطنهم، وجاؤوا إلى هنا بحثًا عن المال السريع. ولا يعرفون كيف يعتنون بعائلاتهم. أي حق لهم في زوجة جيدة مثلك؟”
في ظلّ أصوات الدجاج والكلاب في الجوار، حملق كوهين في صاحب الحزام الجلدي الكبير—الذي خالفت كلماته أفعاله—بعينين متسعتين وفمٍ فاغر، ثم التقت عيناه بعيني ميراندا.
تنهد الحزام الجلدي الكبير. “سيبتلعون أكثر مما يستطيعون مضغه. لا يستطيعون حتى إطعام أنفسهم. لا عجب أنهم يحتفلون بيوم العزّاب!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
بقيت ميراندا تستمع إلى كلامه متحجرة.
رفع تاليس رأسه ونظر نحو الشيخ الجالس في أبعد نقطة، عند الطرف الآخر من الطاولة: ذلك الرجل الذي فقد لتوّه أعزّ أبنائه.
“أنتِ فتاة شمالية طويلة قوية البنية. وفقًا لمعايير كبار السن هنا، فلا بد أنكِ محبوبة جدًا في موطنك. ولديك بشرة بيضاء أيضًا.” جلس الحزام الجلدي الكبير وهو يثرثر بأنفاس متقطعة. “لدي ثلاث شقيقات أصغر مني، لذا أعلم أن الفتيات في عمركن مندفعات، شديدات الحماسة، ولا يُبدين اهتمامًا بالشبان القريبين من المنزل. تريد كل واحدة منكن مغادرة الديار بحثًا عن فرصة للقاء محارب هو الأشجع، والأكثر بطولة، وصاحب أعظم الإنجازات. وربما تحظين بفرصة الزواج منه.”
“قتل ذلك اللعين ثلاثة من إخوتنا، وتعرض لإصابات خطيرة. كنت آخر من بقي واقفًا، وتكسرت أسلحتي من شدة الضرب.” قال الحزام الجلدي الكبير مبتسمًا باعتزاز وهو يضرب صدره بين الحين والآخر. “وفي تلك اللحظة، شعرت أنه لا سبيل آخر. فأخرجت الحزام المخصص للحرس، وقفزت على كتفيه، ثم…”
“لكن صدقيني. العالم خارج الوطن يبدو مبهرًا، لكنه غالبًا أكثر تعقيدًا وصعوبة في الفهم. الرجال هناك يرتدون دروعًا لامعة، لكنهم لن يكونوا أبدًا أكثر نقاءً ووفاءً من الفتيان الساذجين في قريتكم.”
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
“اسمعي نصيحتي: اذهبي إلى بيتك، وانسجي أثخن رداء، واصنعي أقسى خنجر، وانسجي أجمل إكليل زهور. وبعد ذلك، استخدميها لاختيار أصدق شاب بين الذين يتبعونك. لكن لا تكوني سهلة معه. اتركيه معلّقًا، ثم انتظري لحظة أن يُستدعى للخدمة العسكرية ليصقل نفسه في ساحة المعركة—هكذا يصبح الرجال جديرين بالاحترام. حينها، إذا لم تتغيّر مشاعره نحوك، ضعي الإكليل على رأسه وخذيه لمقابلة والديك…”
“سيدي… دعنا نتحدث بهدوء… آه-آآه!”
“لا تهتمي بثروته. ولا تهتمي بأصله. الأهم أن يكون مسؤولًا، ويحبك بصدق، ويهتم بك، ويعرف كيف يدلّلك. والأفضل أن يكون قليل الخوف منك… فالثروة والمكانة النبيلة لن تعوّضا أبدًا غياب الإخلاص.”
ضغط كوهين على معدته يحبس ضحكاته، يراقب وجه ميراندا وهو يزداد قتامة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أقول لابنتي دائمًا إنها عندما تكبر ينبغي أن تتزوج رجلًا من عائلة محترمة. ولكن لابد أن يكون رجلًا يحبها حقًا. وأنا أتطلع إلى اليوم الذي أسلمها فيه إلى شاب طيب.” كان الحزام الجلدي الكبير يتحدث بصوت متدفق، لكن فجأة تجهم وجهه.
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
راقب كوهين بدهشة وجه الحزام الجلدي الكبير وهو يتحول إلى ملامح في غاية السوء. وقف الأخير فجأة واندفع خارج المنزل.
استعاد رباطة جأشه. فقد صقله ما مرّ به من مخاطر جسيمة منذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر. وغدا واثقًا من قدرته على أن يهدأ في لحظة، ويفكّر بحلّ حتى وسط الأخطار.
“أنتم الاثنان… ظننت أنكما ذهبتما لرؤية الأمير. واتضح أنكما مختبئان هنا!”
اضطرّ تاليس إلى الوقوف على الأرض الحجرية الباردة في مواجهة ستّة من أقوى أصحاب السطوة والنفوذ في إكستيدت، ولم يكن طوله يكفي، فاضطرّ لرفع رأسه والنظر إليهم من أسفل.
وفي اللحظة التالية، قبل أن يتمكن الاثنان في الداخل من إدراك ما يحدث، تعالت صرختان مذعورتان لفتاة وفتى في الخارج.
“كنت على وشك الإغماء! ومنذ ذلك اليوم، صاروا ينادونني بالحزام الجلدي الكبير! هاها!”
“أبي، توقف! كيفين جاء… جاء ليعطيني شيئًا فقط…”
سارت ميراندا بهدوء خلفهما تراقب كوهين وهو ينسجم مع صديق كاسلان وحده.
“سيدي… دعنا نتحدث بهدوء… آه-آآه!”
في رأيه، كان داخل قصر الروح البطولية أشبه بطبقات من الجداريّات؛ نقوشٌ حديثة تعلو انطباعاتٍ قديمة، ناسجةً التاريخ بالحاضر في صورة واحدة.
بعد ذلك دوّى هدير الحزام الجلدي الكبير بصوت يصمّ الآذان.
ولمّا التقت عيناه بعيني الشيخ، لاحظ أنّهما خضراوان، فتساءل إن كان ذلك من سمات عائلة والتون. فتاليس نفسه لم يرث زرقة عيني كيسل…
“تعطيني شيئًا؟! أظننتَ أنّني أجهل ما يدور في رأسك، أيّها الصبيّ النتِن! ابتعد! ابتعد! ابقَ بعيدًا عن ابنتي سيسيليا!
“يُقال إنّ رمح الحكم من الكوكبة وحده يستطيع مجاراته في حدّته وخطره. لقد حصد هذا الرمح أرواحًا لا تُحصى.”
“ابنتي ليست في سنّ الزواج بعد! وإن تجرّأتَ على القدوم سرًّا للبحث عن سيسيليا مرّة أخرى… لكسرتُ لك سيقانك الثلاث!”
“لا تهتمي بثروته. ولا تهتمي بأصله. الأهم أن يكون مسؤولًا، ويحبك بصدق، ويهتم بك، ويعرف كيف يدلّلك. والأفضل أن يكون قليل الخوف منك… فالثروة والمكانة النبيلة لن تعوّضا أبدًا غياب الإخلاص.”
في ظلّ أصوات الدجاج والكلاب في الجوار، حملق كوهين في صاحب الحزام الجلدي الكبير—الذي خالفت كلماته أفعاله—بعينين متسعتين وفمٍ فاغر، ثم التقت عيناه بعيني ميراندا.
وجهٌ صلب مهيب، يكسوه التجعّد. وتحت شعره الفضيّ، بدت ملامحه شماليّة خالصة: عينان غائرتان، جسر أنف مرتفع، وخطوط وجه حادّة. أمّا شفتاه فترسمان منحنى فيه شيء من البرودة.
فانفجرا ضاحكين في اللحظة نفسها.
“ابنتي ليست في سنّ الزواج بعد! وإن تجرّأتَ على القدوم سرًّا للبحث عن سيسيليا مرّة أخرى… لكسرتُ لك سيقانك الثلاث!”
مبتسمةً، رفعت ميراندا رأسها وحدّقت بعيدًا نحو قمّة التلّ حيث ينتصب قصر الروح البطولية.
قطّب تاليس قليلًا، وتذكّر كلمات كاسلان عن هذا الشيخ:
وما لبث بصرها أن تلاشى ضبابًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(أولئك الفتية الحمقى في الديار… أطهار وأوفياء…)
“لكن صدقيني. العالم خارج الوطن يبدو مبهرًا، لكنه غالبًا أكثر تعقيدًا وصعوبة في الفهم. الرجال هناك يرتدون دروعًا لامعة، لكنهم لن يكونوا أبدًا أكثر نقاءً ووفاءً من الفتيان الساذجين في قريتكم.”
…..
اضطرّ تاليس إلى الوقوف على الأرض الحجرية الباردة في مواجهة ستّة من أقوى أصحاب السطوة والنفوذ في إكستيدت، ولم يكن طوله يكفي، فاضطرّ لرفع رأسه والنظر إليهم من أسفل.
وطأ تاليس بلاط قصر الروح البطولية بخطًى متصلّبة، خطوةً بعد خطوة.
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
مقارنةً بطراز قصر النهضة البسيط المتقشف، المتناغم خارجًا وداخلًا، كان تصميم قصر الروح البطولية الداخلي متناقضًا أشدّ التناقض.
وطأ تاليس بلاط قصر الروح البطولية بخطًى متصلّبة، خطوةً بعد خطوة.
بعض أجزائه بدا خشنًا مهيبًا، كالنقوش الغليظة على كل رواق، ودرابزين السلالم المصنوع من جذوعٍ ضخمة، ورؤوس الحيوانات التي صُنعت خصيصًا كغنائم حرب. ومع ذلك، كانت هناك أجزاء كثيرة نُحتت بدقة وإتقان، مثل بعض بلاط الأرضيات المقطوع بدقة، وقباب السقف المغطاة بالرسوم، وحوامل المصابيح الأبدية الفاخرة.
قطّب تاليس قليلًا، وتذكّر كلمات كاسلان عن هذا الشيخ:
وكانت آثار التاريخ والزمن مختلفةً كذلك: بعض سيراميك الجدران في الزوايا بدا وكأنّه قائم منذ مئات السنين، بينما يتّضح أنّ أجزاءً أخرى رمّمت قبل بضع سنوات فقط.
استعاد رباطة جأشه. فقد صقله ما مرّ به من مخاطر جسيمة منذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر. وغدا واثقًا من قدرته على أن يهدأ في لحظة، ويفكّر بحلّ حتى وسط الأخطار.
في رأيه، كان داخل قصر الروح البطولية أشبه بطبقات من الجداريّات؛ نقوشٌ حديثة تعلو انطباعاتٍ قديمة، ناسجةً التاريخ بالحاضر في صورة واحدة.
الشيء الوحيد المشترك بينهم، على اختلاف أعمارهم، أنّهم منذ اللحظة التي دخل فيها تاليس إلى القاعة، رمقوه بنظرات حادّة غير ودودة، تكاد تكون مفترسة، يقيسون بها ذلك الصبيّ ذو السبعة أعوام.
غير أنّ تاليس لم يكن في مزاج يسمح له بالإعجاب بكل ذلك. كان يبذل جهده ليلملم نفسه وهو يفكّر في الهوية السياسيّة لـ”الملك-الآرشيدوق” التي تنفرد بها إكستيدت، متهيئًا لمواجهة التحدّي المقبل.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وعلى الرغم من أنّ نوڤين السابع قد بادر إليه مسبقًا عبر نيكولاس وشيليس، فإن تجارب تاليس جعلته يؤمن بأن الحياة مليئة بالمكائد، وأن الحوادث تقع بغتةً.
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
وجب عليه أن يستعدّ تمام الاستعداد.
استعاد رباطة جأشه. فقد صقله ما مرّ به من مخاطر جسيمة منذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر. وغدا واثقًا من قدرته على أن يهدأ في لحظة، ويفكّر بحلّ حتى وسط الأخطار.
وتحت إشارة ميرك، عبر الأمير الثاني للكوكبة بين حرّاس النصل الأبيض الذين كانوا يثبتون عيونهم أمامهم، ومرّ خلال أروقةٍ لا تنتهي. ثم مشى ببطء نحو قاعةٍ حجرية بيضويّةٍ خالية من الزوايا.
“اسمعي نصيحتي: اذهبي إلى بيتك، وانسجي أثخن رداء، واصنعي أقسى خنجر، وانسجي أجمل إكليل زهور. وبعد ذلك، استخدميها لاختيار أصدق شاب بين الذين يتبعونك. لكن لا تكوني سهلة معه. اتركيه معلّقًا، ثم انتظري لحظة أن يُستدعى للخدمة العسكرية ليصقل نفسه في ساحة المعركة—هكذا يصبح الرجال جديرين بالاحترام. حينها، إذا لم تتغيّر مشاعره نحوك، ضعي الإكليل على رأسه وخذيه لمقابلة والديك…”
كان الضوء فيها ضعيفًا خافتًا، غير أنّ ستّة مجامر على حوامل حديديّة اشتعلت بقوة، تطرد البرد وتصبغ القاعة بحمرةٍ متراقصة.
راقب كوهين بدهشة وجه الحزام الجلدي الكبير وهو يتحول إلى ملامح في غاية السوء. وقف الأخير فجأة واندفع خارج المنزل.
(مجامرٌ مجدّدًا، تمامًا مثل لامبارد… أيروق لأمراء إكستيدت المجامر إلى هذا الحد؟) هكذا هزأ تاليس في نفسه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تنفّس بعمق وتقدّم داخل القاعة الحجرية. لم يتبعه ميرك، وانغلقت الأبواب خلف الأمير.
بعض أجزائه بدا خشنًا مهيبًا، كالنقوش الغليظة على كل رواق، ودرابزين السلالم المصنوع من جذوعٍ ضخمة، ورؤوس الحيوانات التي صُنعت خصيصًا كغنائم حرب. ومع ذلك، كانت هناك أجزاء كثيرة نُحتت بدقة وإتقان، مثل بعض بلاط الأرضيات المقطوع بدقة، وقباب السقف المغطاة بالرسوم، وحوامل المصابيح الأبدية الفاخرة.
ومن بعيد، رأى طاولة بسيطة صلبة في وسط القاعة، بلونٍ أسود مائل للبنيّ، مستطيلة الشكل.
“اسمعي نصيحتي: اذهبي إلى بيتك، وانسجي أثخن رداء، واصنعي أقسى خنجر، وانسجي أجمل إكليل زهور. وبعد ذلك، استخدميها لاختيار أصدق شاب بين الذين يتبعونك. لكن لا تكوني سهلة معه. اتركيه معلّقًا، ثم انتظري لحظة أن يُستدعى للخدمة العسكرية ليصقل نفسه في ساحة المعركة—هكذا يصبح الرجال جديرين بالاحترام. حينها، إذا لم تتغيّر مشاعره نحوك، ضعي الإكليل على رأسه وخذيه لمقابلة والديك…”
جلس شيخٌ أبيض الشعر يواجه تاليس من الجانب الآخر للطاولة. بدا في الستين أو السبعين. ارتدى عباءة ثخينة حمراء وسوداء، وتلألأ على رأسه تاجٌ ذهبيّ داكن، بسيط التصميم، تتصدّره جوهرةٌ حمراء قانية.
“ابنتي ليست في سنّ الزواج بعد! وإن تجرّأتَ على القدوم سرًّا للبحث عن سيسيليا مرّة أخرى… لكسرتُ لك سيقانك الثلاث!”
كان الشيخ يضع يديه على الطاولة، ورأسه منكّس، لا ينبس بكلمة. وبسبب البعد وعتمة الضوء، لم يستطع تاليس أن يرى ملامحه بوضوح.
(أولئك الفتية الحمقى في الديار… أطهار وأوفياء…)
لكنّه كان قادرًا على تخمين هويته.
“قتل ذلك اللعين ثلاثة من إخوتنا، وتعرض لإصابات خطيرة. كنت آخر من بقي واقفًا، وتكسرت أسلحتي من شدة الضرب.” قال الحزام الجلدي الكبير مبتسمًا باعتزاز وهو يضرب صدره بين الحين والآخر. “وفي تلك اللحظة، شعرت أنه لا سبيل آخر. فأخرجت الحزام المخصص للحرس، وقفزت على كتفيه، ثم…”
اقترب الفتى من تلك الطاولة البسيطة الصلبة.
“أوه، كنت كشافًا من نخبة حرس الجليد!” رفع كوهين حاجبيه بدهشة. “لا عجب… وعلى ذكر ذلك، فلا بد أنك قاتلت كثيرًا ضد الأورك؟”
وعلى جانبي الشيخ جلس خمسة رجال متبايني الهيئة والزيّ؛ اثنان عن يساره، ثلاثة عن يمينه.
“آه!” تخلص كوهين بصعوبة من الدوار ورفع رأسه بدهشة. “لم تترك الحزام، أليس كذلك؟ فالأورك كلما اقتربوا من الموت، زادت قوتهم ضراوة!”
الشيء الوحيد المشترك بينهم، على اختلاف أعمارهم، أنّهم منذ اللحظة التي دخل فيها تاليس إلى القاعة، رمقوه بنظرات حادّة غير ودودة، تكاد تكون مفترسة، يقيسون بها ذلك الصبيّ ذو السبعة أعوام.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ملك واحد وخمسة آرشيدوقات.
قطّب تاليس جبينه لدى بلوغه صدر الطاولة الطويلة. لم يعمد الإكستيدتيون إلى توفير مقعدٍ له. ولم يبدُ أنّهم ينوون إضافة مقعد أصلًا.
قطّب تاليس جبينه لدى بلوغه صدر الطاولة الطويلة. لم يعمد الإكستيدتيون إلى توفير مقعدٍ له. ولم يبدُ أنّهم ينوون إضافة مقعد أصلًا.
هزّ كوهين رأسه إعجابًا. “الوضع مختلف في الصحراء. الأورك هناك يتحملون الحرارة ويتأقلمون مع دروع الحديد الحار. يملكون تجهيزات من الدروع الصفيحية إلى الدروع المفرغة. رأيت حتى من يغطون مناطق حساسة بالكامل. عندها اضطررنا لاستغلال خفتنا والبحث عن فرصة لضرب الأعضاء الحيوية…”
(هذا سيّئ.)
فانفجرا ضاحكين في اللحظة نفسها.
عضّ على أسنانه قليلًا.
وطأ تاليس بلاط قصر الروح البطولية بخطًى متصلّبة، خطوةً بعد خطوة.
اضطرّ تاليس إلى الوقوف على الأرض الحجرية الباردة في مواجهة ستّة من أقوى أصحاب السطوة والنفوذ في إكستيدت، ولم يكن طوله يكفي، فاضطرّ لرفع رأسه والنظر إليهم من أسفل.
كان مختلفًا عن رماح الفرسان القديمة التي رآها تاليس في كتب قاعة مينديس؛ فذلك الرمح، رغم طوله الذي يبلغ مترين، بلا واقية قبضات، وساقه متساوية السمك، مصقولة في الأسفل حيث تمسَك، ولونه فضّيّ معدني، لكن الجزء القريب من النصل بدا داكنًا لامعًا. وكان نصله هرمياً وحشيَّ الطابع.
كان هذا الجوّ غير مواتٍ له أبدًا.
قطّب تاليس جبينه لدى بلوغه صدر الطاولة الطويلة. لم يعمد الإكستيدتيون إلى توفير مقعدٍ له. ولم يبدُ أنّهم ينوون إضافة مقعد أصلًا.
(يبدو أنّ احترام الكبار والرفق بالصغار ليس من عاداتهم هنا. كأنني عدتُ إلى أيّام التشرد في طفولتي.)
فانفجرا ضاحكين في اللحظة نفسها.
فابتسم في داخله ابتسامةً خفيفة، وانتزع بذلك قدرًا من قلقه.
“آه، انظري إليك، نموذج الفتاة الشمالية بحق! فارعة، وممتلئة، وجميلة الوجه.” ما إن رأى ميراندا، حتى اتسعت عيناه. “بما أن كاسلان أوصاك بالقدوم هنا… هل تريدين التفكير في البقاء؟ لدينا عدد من الرجال الجيدين العُزّاب. بل إن بعضهم كانوا من حرّاس النصل الأبيض سابقًا…”
استعاد رباطة جأشه. فقد صقله ما مرّ به من مخاطر جسيمة منذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر. وغدا واثقًا من قدرته على أن يهدأ في لحظة، ويفكّر بحلّ حتى وسط الأخطار.
(المجرم الذي كاد يشعل حربًا وصراعًا، ويجرّ الهلاك والموت… هو واحد من هؤلاء الخمسة…)
(ثمّ…)
بقيت ميراندا تستمع إلى كلامه متحجرة.
رمق تاليس الرجال الخمسة، لكن وجوههم، وقد أدبر عنها الضوء، كانت غارقة في الظل، لا يظهر منها إلا بريق أعين تتقد في وهج النار، تبعث ضغطًا هائلًا على الزائر.
وكان هناك أيضًا مسألة حليفه الوحيد المحتمل، الذي لم يُحسن معاملته.
وكان بينهم المجرم الذي تآمر مع آرشيدوق لامبارد ودوق آروند للتلاعب بترتيب الوراثة، وحاول اغتيال الأمير مرّتين—وقد نجح في الثانية—وتسبّب في أزمةٍ غير مسبوقة بين المملكتين.
(المجرم الذي كاد يشعل حربًا وصراعًا، ويجرّ الهلاك والموت… هو واحد من هؤلاء الخمسة…)
(المجرم الذي كاد يشعل حربًا وصراعًا، ويجرّ الهلاك والموت… هو واحد من هؤلاء الخمسة…)
لكنّه كان قادرًا على تخمين هويته.
حدّق تاليس في تلك الظلال الغامضة وقبض يديه سرًّا.
“نعم، لكنهم كانوا أورك الصحراء، لا أورك الجليد.” ضحك كوهين. “كنّا مرتزقة هناك. نقاتل الأورك بأن ننخفض ونحني رؤوسنا، ثم نهاجمهم من الخلف أو من الأسفل.”
وكان هناك أيضًا مسألة حليفه الوحيد المحتمل، الذي لم يُحسن معاملته.
“ابنتي ليست في سنّ الزواج بعد! وإن تجرّأتَ على القدوم سرًّا للبحث عن سيسيليا مرّة أخرى… لكسرتُ لك سيقانك الثلاث!”
رفع تاليس رأسه ونظر نحو الشيخ الجالس في أبعد نقطة، عند الطرف الآخر من الطاولة: ذلك الرجل الذي فقد لتوّه أعزّ أبنائه.
وتحت إشارة ميرك، عبر الأمير الثاني للكوكبة بين حرّاس النصل الأبيض الذين كانوا يثبتون عيونهم أمامهم، ومرّ خلال أروقةٍ لا تنتهي. ثم مشى ببطء نحو قاعةٍ حجرية بيضويّةٍ خالية من الزوايا.
لاحظ تاليس أنّ القاعة تزيّنت كلها برايات تحمل رمز رمح سحب التنين. وحده الجدار وراء الشيخ احتلّته مدفأة مربّعة كبيرة، تعلوها رفّة من خشب داكن، موضوعٌ عليها رمح غريب الشكل، مصنوع من مادة مجهولة.
قطّب تاليس قليلًا، وتذكّر كلمات كاسلان عن هذا الشيخ:
كان مختلفًا عن رماح الفرسان القديمة التي رآها تاليس في كتب قاعة مينديس؛ فذلك الرمح، رغم طوله الذي يبلغ مترين، بلا واقية قبضات، وساقه متساوية السمك، مصقولة في الأسفل حيث تمسَك، ولونه فضّيّ معدني، لكن الجزء القريب من النصل بدا داكنًا لامعًا. وكان نصله هرمياً وحشيَّ الطابع.
(الأورك… هؤلاء “الأعداء القدماء” الذين حاربوا البشر منذ عصر ماقبل الحضارة… ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم).
“رمحُ قاتل الأرواح.”
“كنت على وشك الإغماء! ومنذ ذلك اليوم، صاروا ينادونني بالحزام الجلدي الكبير! هاها!”
رنّ صوتٌ عميق بطيء في القاعة الحجرية.
وعلى جانبي الشيخ جلس خمسة رجال متبايني الهيئة والزيّ؛ اثنان عن يساره، ثلاثة عن يمينه.
“لقد كان سلاح رايكارو. وهو رمز عائلة والتون، والسبب في أنّنا نُدعى أسرة رمح التنين.” حرّك الشيخ رأسه قليلًا نحو تاليس، وفي ضوء النار المتراقص ظهرت ملامحه.
اقترب الفتى من تلك الطاولة البسيطة الصلبة.
وجهٌ صلب مهيب، يكسوه التجعّد. وتحت شعره الفضيّ، بدت ملامحه شماليّة خالصة: عينان غائرتان، جسر أنف مرتفع، وخطوط وجه حادّة. أمّا شفتاه فترسمان منحنى فيه شيء من البرودة.
“اسمعي نصيحتي: اذهبي إلى بيتك، وانسجي أثخن رداء، واصنعي أقسى خنجر، وانسجي أجمل إكليل زهور. وبعد ذلك، استخدميها لاختيار أصدق شاب بين الذين يتبعونك. لكن لا تكوني سهلة معه. اتركيه معلّقًا، ثم انتظري لحظة أن يُستدعى للخدمة العسكرية ليصقل نفسه في ساحة المعركة—هكذا يصبح الرجال جديرين بالاحترام. حينها، إذا لم تتغيّر مشاعره نحوك، ضعي الإكليل على رأسه وخذيه لمقابلة والديك…”
“يُقال إنّ رمح الحكم من الكوكبة وحده يستطيع مجاراته في حدّته وخطره. لقد حصد هذا الرمح أرواحًا لا تُحصى.”
“آه، انظري إليك، نموذج الفتاة الشمالية بحق! فارعة، وممتلئة، وجميلة الوجه.” ما إن رأى ميراندا، حتى اتسعت عيناه. “بما أن كاسلان أوصاك بالقدوم هنا… هل تريدين التفكير في البقاء؟ لدينا عدد من الرجال الجيدين العُزّاب. بل إن بعضهم كانوا من حرّاس النصل الأبيض سابقًا…”
“وقد قتل وجرح أعداء مشهورين في القرون الماضية، منهم ’الآرشيدوق النائح’ الشرير، و’قاتل البشر’ القاسي زيرا داركستورم، و’عدوّ الذئاب’ كيرا الجبّار، وملك جناح الليل الشرس، والصوفي الغريب.”
“آه!” تخلص كوهين بصعوبة من الدوار ورفع رأسه بدهشة. “لم تترك الحزام، أليس كذلك؟ فالأورك كلما اقتربوا من الموت، زادت قوتهم ضراوة!”
قطّب تاليس قليلًا، وتذكّر كلمات كاسلان عن هذا الشيخ:
“آه، انظري إليك، نموذج الفتاة الشمالية بحق! فارعة، وممتلئة، وجميلة الوجه.” ما إن رأى ميراندا، حتى اتسعت عيناه. “بما أن كاسلان أوصاك بالقدوم هنا… هل تريدين التفكير في البقاء؟ لدينا عدد من الرجال الجيدين العُزّاب. بل إن بعضهم كانوا من حرّاس النصل الأبيض سابقًا…”
(“كان في شبابه ملكًا صالحًا، مثالًا لرجل صلب من آل والتون.”)
رمق تاليس الرجال الخمسة، لكن وجوههم، وقد أدبر عنها الضوء، كانت غارقة في الظل، لا يظهر منها إلا بريق أعين تتقد في وهج النار، تبعث ضغطًا هائلًا على الزائر.
ولمّا التقت عيناه بعيني الشيخ، لاحظ أنّهما خضراوان، فتساءل إن كان ذلك من سمات عائلة والتون. فتاليس نفسه لم يرث زرقة عيني كيسل…
“يُقال إنّ رمح الحكم من الكوكبة وحده يستطيع مجاراته في حدّته وخطره. لقد حصد هذا الرمح أرواحًا لا تُحصى.”
وتجمّد فجأة. تذكّر كلام سيّدة الطقوس ليسيا والملكة كيا حول عينَيه الرماديّتين—وأنّهما من والدته.
ولمّا التقت عيناه بعيني الشيخ، لاحظ أنّهما خضراوان، فتساءل إن كان ذلك من سمات عائلة والتون. فتاليس نفسه لم يرث زرقة عيني كيسل…
عاد إلى اللحظة الراهنة، لكنّه شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
شيء خطِرٌ مفزع.
إذ لمح للحظة أنّ في تلك العينين الخضراوين مسحة غريبة: إنهاك، عتمة، مرارة، وحزن… كأنّه عاش في اليأس أعوامًا طوالًا.
“ابنتي ليست في سنّ الزواج بعد! وإن تجرّأتَ على القدوم سرًّا للبحث عن سيسيليا مرّة أخرى… لكسرتُ لك سيقانك الثلاث!”
شيء خطِرٌ مفزع.
“ولحسن الحظ، كان الملك يتفقد الشمال في ذلك الوقت. وكان حرّاس النصل الأبيض هم الذين قدموا للمساعدة. وصل كاسلان في الوقت المناسب وشق رأس ذلك اللعين بفأسه من الخلف.”
“وبعد مئاتٍ وألوفٍ من السنين، سيبقى هذا الرمح وفيًّا لاسمه،” قال الشيخ ذو الملامح الصخرية، ببطء، “وسوف يذبح مزيدًا من الناس، لا محالة.”
“لقد جئتما في الوقت المناسب. الجميع ذهبوا لرؤية ذلك الأمير القادم من الكوكبة، ولا يوجد الكثير من الناس هنا. لا داعي للقلق من أن يكتشف أحد أمرنا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق تاليس في تلك الظلال الغامضة وقبض يديه سرًّا.
تغيّر وجه ميراندا فجأة. نظرت إلى كوهين بارتباك. رفع كوهين يديه كمن يقول: لا أعرف ماذا أفعل.
