الملك المولود (1)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أبي، توقف! كيفين جاء… جاء ليعطيني شيئًا فقط…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
بعض أجزائه بدا خشنًا مهيبًا، كالنقوش الغليظة على كل رواق، ودرابزين السلالم المصنوع من جذوعٍ ضخمة، ورؤوس الحيوانات التي صُنعت خصيصًا كغنائم حرب. ومع ذلك، كانت هناك أجزاء كثيرة نُحتت بدقة وإتقان، مثل بعض بلاط الأرضيات المقطوع بدقة، وقباب السقف المغطاة بالرسوم، وحوامل المصابيح الأبدية الفاخرة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
قطّب تاليس قليلًا، وتذكّر كلمات كاسلان عن هذا الشيخ:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
غير أنّ الحزام الجلدي الكبير قطّب حاجبيه فورًا. وهزّ رأسه وقال: “لا، انسَي الأمر… إنهم لا يليقون بك. إنهم أشقياء ومجرّدون من الرفق، رفضوا العمل اليدوي في وطنهم، وجاؤوا إلى هنا بحثًا عن المال السريع. ولا يعرفون كيف يعتنون بعائلاتهم. أي حق لهم في زوجة جيدة مثلك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا تهتمي بثروته. ولا تهتمي بأصله. الأهم أن يكون مسؤولًا، ويحبك بصدق، ويهتم بك، ويعرف كيف يدلّلك. والأفضل أن يكون قليل الخوف منك… فالثروة والمكانة النبيلة لن تعوّضا أبدًا غياب الإخلاص.”
الفصل 127: الملك المولود (الجزء الأول)
رمق تاليس الرجال الخمسة، لكن وجوههم، وقد أدبر عنها الضوء، كانت غارقة في الظل، لا يظهر منها إلا بريق أعين تتقد في وهج النار، تبعث ضغطًا هائلًا على الزائر.
….
(ثمّ…)
“لقد جئتما في الوقت المناسب. الجميع ذهبوا لرؤية ذلك الأمير القادم من الكوكبة، ولا يوجد الكثير من الناس هنا. لا داعي للقلق من أن يكتشف أحد أمرنا.
مقارنةً بطراز قصر النهضة البسيط المتقشف، المتناغم خارجًا وداخلًا، كان تصميم قصر الروح البطولية الداخلي متناقضًا أشدّ التناقض.
“أعجبني أمرك، يا رجل.” بجانب أحد البيوت السكنية في مدينة سحب التنين، وضع رجل قصير مكتنز ذراعه حول كتفي كوهين كارابيان وهو يضحك. “حتى دون توصية كاسلان، أستطيع أن أرى أنك شاب جيد. لا يتمتع بهذا القوام إلا من خدموا في الجيش!”
كان كوهين يرد دون أي شعور بالغربة، مستفيدًا بالكامل من خبرته الممتدة لثلاث سنوات في الخطوط الأمامية في مخالطة الجنود البسطاء.
سارت ميراندا بهدوء خلفهما تراقب كوهين وهو ينسجم مع صديق كاسلان وحده.
غير أنّ تاليس لم يكن في مزاج يسمح له بالإعجاب بكل ذلك. كان يبذل جهده ليلملم نفسه وهو يفكّر في الهوية السياسيّة لـ”الملك-الآرشيدوق” التي تنفرد بها إكستيدت، متهيئًا لمواجهة التحدّي المقبل.
كان كوهين يرد دون أي شعور بالغربة، مستفيدًا بالكامل من خبرته الممتدة لثلاث سنوات في الخطوط الأمامية في مخالطة الجنود البسطاء.
ملك واحد وخمسة آرشيدوقات.
“وأنت كذلك! يا صاحب الحزام الجلدي الكبير! انظر إلى تلك العضلات، من الواضح أنك لم تتقاعد من الجيش!” ردّ كوهين هو الآخر بضحكة صارخة منطلقة. “على كل حال، كيف حصلت على هذا اللقب؟ كاسلان لم يخبرني قط.”
وطأ تاليس بلاط قصر الروح البطولية بخطًى متصلّبة، خطوةً بعد خطوة.
“فيما يخص هذا… حدث شيء وأنا في حرس الجليد.” تغيّر وجه الرجل الملقّب بـ”الحزام الجلدي الكبير” عند سماعه كلمات كوهين، وامتلأ وجهه بالفخر. “كنت لا أزال مجندًا جديدًا في ذلك الوقت. ذات مرة، أثناء حصاد الخريف، تعرضنا لهجوم مفاجئ ليلًا.”
ومن بعيد، رأى طاولة بسيطة صلبة في وسط القاعة، بلونٍ أسود مائل للبنيّ، مستطيلة الشكل.
“أوه، كنت كشافًا من نخبة حرس الجليد!” رفع كوهين حاجبيه بدهشة. “لا عجب… وعلى ذكر ذلك، فلا بد أنك قاتلت كثيرًا ضد الأورك؟”
“أنتِ فتاة شمالية طويلة قوية البنية. وفقًا لمعايير كبار السن هنا، فلا بد أنكِ محبوبة جدًا في موطنك. ولديك بشرة بيضاء أيضًا.” جلس الحزام الجلدي الكبير وهو يثرثر بأنفاس متقطعة. “لدي ثلاث شقيقات أصغر مني، لذا أعلم أن الفتيات في عمركن مندفعات، شديدات الحماسة، ولا يُبدين اهتمامًا بالشبان القريبين من المنزل. تريد كل واحدة منكن مغادرة الديار بحثًا عن فرصة للقاء محارب هو الأشجع، والأكثر بطولة، وصاحب أعظم الإنجازات. وربما تحظين بفرصة الزواج منه.”
“ليس هذا فحسب!” ضحك الحزام الجلدي الكبير بفخر. “بعد أن خدمت في موقع الحراسة الثامن والثلاثين لمدة عشر سنوات، قضيت أنا وإخوتي في الفرقة على اثنين وخمسين أوركًا!”
في ظلّ أصوات الدجاج والكلاب في الجوار، حملق كوهين في صاحب الحزام الجلدي الكبير—الذي خالفت كلماته أفعاله—بعينين متسعتين وفمٍ فاغر، ثم التقت عيناه بعيني ميراندا.
انبهر كوهين.
كان الشيخ يضع يديه على الطاولة، ورأسه منكّس، لا ينبس بكلمة. وبسبب البعد وعتمة الضوء، لم يستطع تاليس أن يرى ملامحه بوضوح.
(الأورك… هؤلاء “الأعداء القدماء” الذين حاربوا البشر منذ عصر ماقبل الحضارة… ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم).
“ركبت على كتفيه، وجذبت الحزام بيدي اليمنى بيأس، بينما أمسكت بالدرع الصغير المكسور بيدي اليسرى. ذلك اللعين رفع مطرقته الحربية وراح يضربني بجنون، مرة تلو الأخرى!” وتحت نظرة ميراندا المستغربة، هزّ الحزام الجلدي رقبة كوهين بعنف حتى أصابه الدوار.
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
استعاد رباطة جأشه. فقد صقله ما مرّ به من مخاطر جسيمة منذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر. وغدا واثقًا من قدرته على أن يهدأ في لحظة، ويفكّر بحلّ حتى وسط الأخطار.
“قتل ذلك اللعين ثلاثة من إخوتنا، وتعرض لإصابات خطيرة. كنت آخر من بقي واقفًا، وتكسرت أسلحتي من شدة الضرب.” قال الحزام الجلدي الكبير مبتسمًا باعتزاز وهو يضرب صدره بين الحين والآخر. “وفي تلك اللحظة، شعرت أنه لا سبيل آخر. فأخرجت الحزام المخصص للحرس، وقفزت على كتفيه، ثم…”
الفصل 127: الملك المولود (الجزء الأول)
قبض الحزام الجلدي الكبير على أسنانه بقوة، وأمسك رقبة كوهين بقسوة: “تمامًا هكذا… عقدت الحزام وخنقت عنقه بقوة!”
(الأورك… هؤلاء “الأعداء القدماء” الذين حاربوا البشر منذ عصر ماقبل الحضارة… ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم).
أمسك كوهين رقبته وسعل بشدة، يشعر بحماسة الرجل الزائدة.
“لقد كان سلاح رايكارو. وهو رمز عائلة والتون، والسبب في أنّنا نُدعى أسرة رمح التنين.” حرّك الشيخ رأسه قليلًا نحو تاليس، وفي ضوء النار المتراقص ظهرت ملامحه.
“ركبت على كتفيه، وجذبت الحزام بيدي اليمنى بيأس، بينما أمسكت بالدرع الصغير المكسور بيدي اليسرى. ذلك اللعين رفع مطرقته الحربية وراح يضربني بجنون، مرة تلو الأخرى!” وتحت نظرة ميراندا المستغربة، هزّ الحزام الجلدي رقبة كوهين بعنف حتى أصابه الدوار.
صفق الحزام الجلدي الكبير على فخذه وقال بحماس: “لا ينبغي تركه! وهذا ما تعلمته لاحقًا. فقد ظننتُ حينها أن الأورك لفظ أنفاسه، فتركت الحزام… فإذا بذلك الحيوان الملعون ينهض كما لو عاد إلى الحياة، وأمسك رأسي بقوة وهو يطلق أصواتًا غريبة صاخبة!”
“وفي النهاية، انهار على الأرض حين كان درعي قد تفتت بالكامل تقريبًا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“آه!” تخلص كوهين بصعوبة من الدوار ورفع رأسه بدهشة. “لم تترك الحزام، أليس كذلك؟ فالأورك كلما اقتربوا من الموت، زادت قوتهم ضراوة!”
في ظلّ أصوات الدجاج والكلاب في الجوار، حملق كوهين في صاحب الحزام الجلدي الكبير—الذي خالفت كلماته أفعاله—بعينين متسعتين وفمٍ فاغر، ثم التقت عيناه بعيني ميراندا.
“صحيح! تمامًا!”
“ابنتي ليست في سنّ الزواج بعد! وإن تجرّأتَ على القدوم سرًّا للبحث عن سيسيليا مرّة أخرى… لكسرتُ لك سيقانك الثلاث!”
صفق الحزام الجلدي الكبير على فخذه وقال بحماس: “لا ينبغي تركه! وهذا ما تعلمته لاحقًا. فقد ظننتُ حينها أن الأورك لفظ أنفاسه، فتركت الحزام… فإذا بذلك الحيوان الملعون ينهض كما لو عاد إلى الحياة، وأمسك رأسي بقوة وهو يطلق أصواتًا غريبة صاخبة!”
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
“ولحسن الحظ، كان الملك يتفقد الشمال في ذلك الوقت. وكان حرّاس النصل الأبيض هم الذين قدموا للمساعدة. وصل كاسلان في الوقت المناسب وشق رأس ذلك اللعين بفأسه من الخلف.”
راقب كوهين بدهشة وجه الحزام الجلدي الكبير وهو يتحول إلى ملامح في غاية السوء. وقف الأخير فجأة واندفع خارج المنزل.
“كنت على وشك الإغماء! ومنذ ذلك اليوم، صاروا ينادونني بالحزام الجلدي الكبير! هاها!”
شيء خطِرٌ مفزع.
تنهد كوهين وهو يتذكر تجاربه على الخطوط الأمامية في صحراء الغرب.
ومن بعيد، رأى طاولة بسيطة صلبة في وسط القاعة، بلونٍ أسود مائل للبنيّ، مستطيلة الشكل.
“إذًا، لقد قاتلت ضد الأورك أيضًا؟” سأل الحزام الجلدي بفضول، ممسكًا باهتمام واضح.
قبض الحزام الجلدي الكبير على أسنانه بقوة، وأمسك رقبة كوهين بقسوة: “تمامًا هكذا… عقدت الحزام وخنقت عنقه بقوة!”
“نعم، لكنهم كانوا أورك الصحراء، لا أورك الجليد.” ضحك كوهين. “كنّا مرتزقة هناك. نقاتل الأورك بأن ننخفض ونحني رؤوسنا، ثم نهاجمهم من الخلف أو من الأسفل.”
تنهد كوهين وهو يتذكر تجاربه على الخطوط الأمامية في صحراء الغرب.
“آه، هذه طريقة مواطني الإمبراطورية من الجنوب، حيث يدورون حول الأورك.” قال الحزام الجلدي الكبير بتأمل. “لا يمكن فعل ذلك هنا في الشمال، فحركتنا تصبح أكثر تيبّسًا في البرد، ولن نكون رشيقين بما يكفي. لذلك، في الشمال، أفضل طريقة هي شن هجوم مباشر ومباغت. القتال بسرعة والقضاء عليهم بضربة واحدة.”
انبهر كوهين.
هزّ كوهين رأسه إعجابًا. “الوضع مختلف في الصحراء. الأورك هناك يتحملون الحرارة ويتأقلمون مع دروع الحديد الحار. يملكون تجهيزات من الدروع الصفيحية إلى الدروع المفرغة. رأيت حتى من يغطون مناطق حساسة بالكامل. عندها اضطررنا لاستغلال خفتنا والبحث عن فرصة لضرب الأعضاء الحيوية…”
(ثمّ…)
وبينما كانا يتبادلان الحديث بحرارة حول تجاربهما في المعارك، أدخلهم الحزام الجلدي الكبير أخيرًا إلى المنزل.
“نعم، لكنهم كانوا أورك الصحراء، لا أورك الجليد.” ضحك كوهين. “كنّا مرتزقة هناك. نقاتل الأورك بأن ننخفض ونحني رؤوسنا، ثم نهاجمهم من الخلف أو من الأسفل.”
“آه، انظري إليك، نموذج الفتاة الشمالية بحق! فارعة، وممتلئة، وجميلة الوجه.” ما إن رأى ميراندا، حتى اتسعت عيناه. “بما أن كاسلان أوصاك بالقدوم هنا… هل تريدين التفكير في البقاء؟ لدينا عدد من الرجال الجيدين العُزّاب. بل إن بعضهم كانوا من حرّاس النصل الأبيض سابقًا…”
الفصل 127: الملك المولود (الجزء الأول)
تغيّر وجه ميراندا فجأة. نظرت إلى كوهين بارتباك. رفع كوهين يديه كمن يقول: لا أعرف ماذا أفعل.
وفي اللحظة التالية، قبل أن يتمكن الاثنان في الداخل من إدراك ما يحدث، تعالت صرختان مذعورتان لفتاة وفتى في الخارج.
غير أنّ الحزام الجلدي الكبير قطّب حاجبيه فورًا. وهزّ رأسه وقال: “لا، انسَي الأمر… إنهم لا يليقون بك. إنهم أشقياء ومجرّدون من الرفق، رفضوا العمل اليدوي في وطنهم، وجاؤوا إلى هنا بحثًا عن المال السريع. ولا يعرفون كيف يعتنون بعائلاتهم. أي حق لهم في زوجة جيدة مثلك؟”
بعض أجزائه بدا خشنًا مهيبًا، كالنقوش الغليظة على كل رواق، ودرابزين السلالم المصنوع من جذوعٍ ضخمة، ورؤوس الحيوانات التي صُنعت خصيصًا كغنائم حرب. ومع ذلك، كانت هناك أجزاء كثيرة نُحتت بدقة وإتقان، مثل بعض بلاط الأرضيات المقطوع بدقة، وقباب السقف المغطاة بالرسوم، وحوامل المصابيح الأبدية الفاخرة.
تنهد الحزام الجلدي الكبير. “سيبتلعون أكثر مما يستطيعون مضغه. لا يستطيعون حتى إطعام أنفسهم. لا عجب أنهم يحتفلون بيوم العزّاب!”
(هذا سيّئ.)
بقيت ميراندا تستمع إلى كلامه متحجرة.
“نعم، لكنهم كانوا أورك الصحراء، لا أورك الجليد.” ضحك كوهين. “كنّا مرتزقة هناك. نقاتل الأورك بأن ننخفض ونحني رؤوسنا، ثم نهاجمهم من الخلف أو من الأسفل.”
“أنتِ فتاة شمالية طويلة قوية البنية. وفقًا لمعايير كبار السن هنا، فلا بد أنكِ محبوبة جدًا في موطنك. ولديك بشرة بيضاء أيضًا.” جلس الحزام الجلدي الكبير وهو يثرثر بأنفاس متقطعة. “لدي ثلاث شقيقات أصغر مني، لذا أعلم أن الفتيات في عمركن مندفعات، شديدات الحماسة، ولا يُبدين اهتمامًا بالشبان القريبين من المنزل. تريد كل واحدة منكن مغادرة الديار بحثًا عن فرصة للقاء محارب هو الأشجع، والأكثر بطولة، وصاحب أعظم الإنجازات. وربما تحظين بفرصة الزواج منه.”
كان هذا الجوّ غير مواتٍ له أبدًا.
“لكن صدقيني. العالم خارج الوطن يبدو مبهرًا، لكنه غالبًا أكثر تعقيدًا وصعوبة في الفهم. الرجال هناك يرتدون دروعًا لامعة، لكنهم لن يكونوا أبدًا أكثر نقاءً ووفاءً من الفتيان الساذجين في قريتكم.”
“أعجبني أمرك، يا رجل.” بجانب أحد البيوت السكنية في مدينة سحب التنين، وضع رجل قصير مكتنز ذراعه حول كتفي كوهين كارابيان وهو يضحك. “حتى دون توصية كاسلان، أستطيع أن أرى أنك شاب جيد. لا يتمتع بهذا القوام إلا من خدموا في الجيش!”
“اسمعي نصيحتي: اذهبي إلى بيتك، وانسجي أثخن رداء، واصنعي أقسى خنجر، وانسجي أجمل إكليل زهور. وبعد ذلك، استخدميها لاختيار أصدق شاب بين الذين يتبعونك. لكن لا تكوني سهلة معه. اتركيه معلّقًا، ثم انتظري لحظة أن يُستدعى للخدمة العسكرية ليصقل نفسه في ساحة المعركة—هكذا يصبح الرجال جديرين بالاحترام. حينها، إذا لم تتغيّر مشاعره نحوك، ضعي الإكليل على رأسه وخذيه لمقابلة والديك…”
فابتسم في داخله ابتسامةً خفيفة، وانتزع بذلك قدرًا من قلقه.
“لا تهتمي بثروته. ولا تهتمي بأصله. الأهم أن يكون مسؤولًا، ويحبك بصدق، ويهتم بك، ويعرف كيف يدلّلك. والأفضل أن يكون قليل الخوف منك… فالثروة والمكانة النبيلة لن تعوّضا أبدًا غياب الإخلاص.”
رفع تاليس رأسه ونظر نحو الشيخ الجالس في أبعد نقطة، عند الطرف الآخر من الطاولة: ذلك الرجل الذي فقد لتوّه أعزّ أبنائه.
ضغط كوهين على معدته يحبس ضحكاته، يراقب وجه ميراندا وهو يزداد قتامة.
استعاد رباطة جأشه. فقد صقله ما مرّ به من مخاطر جسيمة منذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر. وغدا واثقًا من قدرته على أن يهدأ في لحظة، ويفكّر بحلّ حتى وسط الأخطار.
“أقول لابنتي دائمًا إنها عندما تكبر ينبغي أن تتزوج رجلًا من عائلة محترمة. ولكن لابد أن يكون رجلًا يحبها حقًا. وأنا أتطلع إلى اليوم الذي أسلمها فيه إلى شاب طيب.” كان الحزام الجلدي الكبير يتحدث بصوت متدفق، لكن فجأة تجهم وجهه.
صفق الحزام الجلدي الكبير على فخذه وقال بحماس: “لا ينبغي تركه! وهذا ما تعلمته لاحقًا. فقد ظننتُ حينها أن الأورك لفظ أنفاسه، فتركت الحزام… فإذا بذلك الحيوان الملعون ينهض كما لو عاد إلى الحياة، وأمسك رأسي بقوة وهو يطلق أصواتًا غريبة صاخبة!”
راقب كوهين بدهشة وجه الحزام الجلدي الكبير وهو يتحول إلى ملامح في غاية السوء. وقف الأخير فجأة واندفع خارج المنزل.
“أنتِ فتاة شمالية طويلة قوية البنية. وفقًا لمعايير كبار السن هنا، فلا بد أنكِ محبوبة جدًا في موطنك. ولديك بشرة بيضاء أيضًا.” جلس الحزام الجلدي الكبير وهو يثرثر بأنفاس متقطعة. “لدي ثلاث شقيقات أصغر مني، لذا أعلم أن الفتيات في عمركن مندفعات، شديدات الحماسة، ولا يُبدين اهتمامًا بالشبان القريبين من المنزل. تريد كل واحدة منكن مغادرة الديار بحثًا عن فرصة للقاء محارب هو الأشجع، والأكثر بطولة، وصاحب أعظم الإنجازات. وربما تحظين بفرصة الزواج منه.”
“أنتم الاثنان… ظننت أنكما ذهبتما لرؤية الأمير. واتضح أنكما مختبئان هنا!”
“وأنت كذلك! يا صاحب الحزام الجلدي الكبير! انظر إلى تلك العضلات، من الواضح أنك لم تتقاعد من الجيش!” ردّ كوهين هو الآخر بضحكة صارخة منطلقة. “على كل حال، كيف حصلت على هذا اللقب؟ كاسلان لم يخبرني قط.”
وفي اللحظة التالية، قبل أن يتمكن الاثنان في الداخل من إدراك ما يحدث، تعالت صرختان مذعورتان لفتاة وفتى في الخارج.
وكان هناك أيضًا مسألة حليفه الوحيد المحتمل، الذي لم يُحسن معاملته.
“أبي، توقف! كيفين جاء… جاء ليعطيني شيئًا فقط…”
قبض الحزام الجلدي الكبير على أسنانه بقوة، وأمسك رقبة كوهين بقسوة: “تمامًا هكذا… عقدت الحزام وخنقت عنقه بقوة!”
“سيدي… دعنا نتحدث بهدوء… آه-آآه!”
وجهٌ صلب مهيب، يكسوه التجعّد. وتحت شعره الفضيّ، بدت ملامحه شماليّة خالصة: عينان غائرتان، جسر أنف مرتفع، وخطوط وجه حادّة. أمّا شفتاه فترسمان منحنى فيه شيء من البرودة.
بعد ذلك دوّى هدير الحزام الجلدي الكبير بصوت يصمّ الآذان.
وجب عليه أن يستعدّ تمام الاستعداد.
“تعطيني شيئًا؟! أظننتَ أنّني أجهل ما يدور في رأسك، أيّها الصبيّ النتِن! ابتعد! ابتعد! ابقَ بعيدًا عن ابنتي سيسيليا!
“إذًا، لقد قاتلت ضد الأورك أيضًا؟” سأل الحزام الجلدي بفضول، ممسكًا باهتمام واضح.
“ابنتي ليست في سنّ الزواج بعد! وإن تجرّأتَ على القدوم سرًّا للبحث عن سيسيليا مرّة أخرى… لكسرتُ لك سيقانك الثلاث!”
“لا تهتمي بثروته. ولا تهتمي بأصله. الأهم أن يكون مسؤولًا، ويحبك بصدق، ويهتم بك، ويعرف كيف يدلّلك. والأفضل أن يكون قليل الخوف منك… فالثروة والمكانة النبيلة لن تعوّضا أبدًا غياب الإخلاص.”
في ظلّ أصوات الدجاج والكلاب في الجوار، حملق كوهين في صاحب الحزام الجلدي الكبير—الذي خالفت كلماته أفعاله—بعينين متسعتين وفمٍ فاغر، ثم التقت عيناه بعيني ميراندا.
كان كوهين يرد دون أي شعور بالغربة، مستفيدًا بالكامل من خبرته الممتدة لثلاث سنوات في الخطوط الأمامية في مخالطة الجنود البسطاء.
فانفجرا ضاحكين في اللحظة نفسها.
قطّب تاليس جبينه لدى بلوغه صدر الطاولة الطويلة. لم يعمد الإكستيدتيون إلى توفير مقعدٍ له. ولم يبدُ أنّهم ينوون إضافة مقعد أصلًا.
مبتسمةً، رفعت ميراندا رأسها وحدّقت بعيدًا نحو قمّة التلّ حيث ينتصب قصر الروح البطولية.
شيء خطِرٌ مفزع.
وما لبث بصرها أن تلاشى ضبابًا.
اضطرّ تاليس إلى الوقوف على الأرض الحجرية الباردة في مواجهة ستّة من أقوى أصحاب السطوة والنفوذ في إكستيدت، ولم يكن طوله يكفي، فاضطرّ لرفع رأسه والنظر إليهم من أسفل.
(أولئك الفتية الحمقى في الديار… أطهار وأوفياء…)
بعد ذلك دوّى هدير الحزام الجلدي الكبير بصوت يصمّ الآذان.
…..
عضّ على أسنانه قليلًا.
وطأ تاليس بلاط قصر الروح البطولية بخطًى متصلّبة، خطوةً بعد خطوة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
مقارنةً بطراز قصر النهضة البسيط المتقشف، المتناغم خارجًا وداخلًا، كان تصميم قصر الروح البطولية الداخلي متناقضًا أشدّ التناقض.
“لقد كان سلاح رايكارو. وهو رمز عائلة والتون، والسبب في أنّنا نُدعى أسرة رمح التنين.” حرّك الشيخ رأسه قليلًا نحو تاليس، وفي ضوء النار المتراقص ظهرت ملامحه.
بعض أجزائه بدا خشنًا مهيبًا، كالنقوش الغليظة على كل رواق، ودرابزين السلالم المصنوع من جذوعٍ ضخمة، ورؤوس الحيوانات التي صُنعت خصيصًا كغنائم حرب. ومع ذلك، كانت هناك أجزاء كثيرة نُحتت بدقة وإتقان، مثل بعض بلاط الأرضيات المقطوع بدقة، وقباب السقف المغطاة بالرسوم، وحوامل المصابيح الأبدية الفاخرة.
“إذًا، لقد قاتلت ضد الأورك أيضًا؟” سأل الحزام الجلدي بفضول، ممسكًا باهتمام واضح.
وكانت آثار التاريخ والزمن مختلفةً كذلك: بعض سيراميك الجدران في الزوايا بدا وكأنّه قائم منذ مئات السنين، بينما يتّضح أنّ أجزاءً أخرى رمّمت قبل بضع سنوات فقط.
اضطرّ تاليس إلى الوقوف على الأرض الحجرية الباردة في مواجهة ستّة من أقوى أصحاب السطوة والنفوذ في إكستيدت، ولم يكن طوله يكفي، فاضطرّ لرفع رأسه والنظر إليهم من أسفل.
في رأيه، كان داخل قصر الروح البطولية أشبه بطبقات من الجداريّات؛ نقوشٌ حديثة تعلو انطباعاتٍ قديمة، ناسجةً التاريخ بالحاضر في صورة واحدة.
“وبعد مئاتٍ وألوفٍ من السنين، سيبقى هذا الرمح وفيًّا لاسمه،” قال الشيخ ذو الملامح الصخرية، ببطء، “وسوف يذبح مزيدًا من الناس، لا محالة.”
غير أنّ تاليس لم يكن في مزاج يسمح له بالإعجاب بكل ذلك. كان يبذل جهده ليلملم نفسه وهو يفكّر في الهوية السياسيّة لـ”الملك-الآرشيدوق” التي تنفرد بها إكستيدت، متهيئًا لمواجهة التحدّي المقبل.
“وفي النهاية، انهار على الأرض حين كان درعي قد تفتت بالكامل تقريبًا.”
وعلى الرغم من أنّ نوڤين السابع قد بادر إليه مسبقًا عبر نيكولاس وشيليس، فإن تجارب تاليس جعلته يؤمن بأن الحياة مليئة بالمكائد، وأن الحوادث تقع بغتةً.
“أوه، كنت كشافًا من نخبة حرس الجليد!” رفع كوهين حاجبيه بدهشة. “لا عجب… وعلى ذكر ذلك، فلا بد أنك قاتلت كثيرًا ضد الأورك؟”
وجب عليه أن يستعدّ تمام الاستعداد.
وتحت إشارة ميرك، عبر الأمير الثاني للكوكبة بين حرّاس النصل الأبيض الذين كانوا يثبتون عيونهم أمامهم، ومرّ خلال أروقةٍ لا تنتهي. ثم مشى ببطء نحو قاعةٍ حجرية بيضويّةٍ خالية من الزوايا.
وتحت إشارة ميرك، عبر الأمير الثاني للكوكبة بين حرّاس النصل الأبيض الذين كانوا يثبتون عيونهم أمامهم، ومرّ خلال أروقةٍ لا تنتهي. ثم مشى ببطء نحو قاعةٍ حجرية بيضويّةٍ خالية من الزوايا.
انبهر كوهين.
كان الضوء فيها ضعيفًا خافتًا، غير أنّ ستّة مجامر على حوامل حديديّة اشتعلت بقوة، تطرد البرد وتصبغ القاعة بحمرةٍ متراقصة.
مبتسمةً، رفعت ميراندا رأسها وحدّقت بعيدًا نحو قمّة التلّ حيث ينتصب قصر الروح البطولية.
(مجامرٌ مجدّدًا، تمامًا مثل لامبارد… أيروق لأمراء إكستيدت المجامر إلى هذا الحد؟) هكذا هزأ تاليس في نفسه.
“آه!” تخلص كوهين بصعوبة من الدوار ورفع رأسه بدهشة. “لم تترك الحزام، أليس كذلك؟ فالأورك كلما اقتربوا من الموت، زادت قوتهم ضراوة!”
تنفّس بعمق وتقدّم داخل القاعة الحجرية. لم يتبعه ميرك، وانغلقت الأبواب خلف الأمير.
فابتسم في داخله ابتسامةً خفيفة، وانتزع بذلك قدرًا من قلقه.
ومن بعيد، رأى طاولة بسيطة صلبة في وسط القاعة، بلونٍ أسود مائل للبنيّ، مستطيلة الشكل.
“صحيح! تمامًا!”
جلس شيخٌ أبيض الشعر يواجه تاليس من الجانب الآخر للطاولة. بدا في الستين أو السبعين. ارتدى عباءة ثخينة حمراء وسوداء، وتلألأ على رأسه تاجٌ ذهبيّ داكن، بسيط التصميم، تتصدّره جوهرةٌ حمراء قانية.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان الشيخ يضع يديه على الطاولة، ورأسه منكّس، لا ينبس بكلمة. وبسبب البعد وعتمة الضوء، لم يستطع تاليس أن يرى ملامحه بوضوح.
إذ لمح للحظة أنّ في تلك العينين الخضراوين مسحة غريبة: إنهاك، عتمة، مرارة، وحزن… كأنّه عاش في اليأس أعوامًا طوالًا.
لكنّه كان قادرًا على تخمين هويته.
“رمحُ قاتل الأرواح.”
اقترب الفتى من تلك الطاولة البسيطة الصلبة.
(مجامرٌ مجدّدًا، تمامًا مثل لامبارد… أيروق لأمراء إكستيدت المجامر إلى هذا الحد؟) هكذا هزأ تاليس في نفسه.
وعلى جانبي الشيخ جلس خمسة رجال متبايني الهيئة والزيّ؛ اثنان عن يساره، ثلاثة عن يمينه.
رفع تاليس رأسه ونظر نحو الشيخ الجالس في أبعد نقطة، عند الطرف الآخر من الطاولة: ذلك الرجل الذي فقد لتوّه أعزّ أبنائه.
الشيء الوحيد المشترك بينهم، على اختلاف أعمارهم، أنّهم منذ اللحظة التي دخل فيها تاليس إلى القاعة، رمقوه بنظرات حادّة غير ودودة، تكاد تكون مفترسة، يقيسون بها ذلك الصبيّ ذو السبعة أعوام.
“فيما يخص هذا… حدث شيء وأنا في حرس الجليد.” تغيّر وجه الرجل الملقّب بـ”الحزام الجلدي الكبير” عند سماعه كلمات كوهين، وامتلأ وجهه بالفخر. “كنت لا أزال مجندًا جديدًا في ذلك الوقت. ذات مرة، أثناء حصاد الخريف، تعرضنا لهجوم مفاجئ ليلًا.”
ملك واحد وخمسة آرشيدوقات.
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
قطّب تاليس جبينه لدى بلوغه صدر الطاولة الطويلة. لم يعمد الإكستيدتيون إلى توفير مقعدٍ له. ولم يبدُ أنّهم ينوون إضافة مقعد أصلًا.
مبتسمةً، رفعت ميراندا رأسها وحدّقت بعيدًا نحو قمّة التلّ حيث ينتصب قصر الروح البطولية.
(هذا سيّئ.)
وعلى الرغم من أنّ نوڤين السابع قد بادر إليه مسبقًا عبر نيكولاس وشيليس، فإن تجارب تاليس جعلته يؤمن بأن الحياة مليئة بالمكائد، وأن الحوادث تقع بغتةً.
عضّ على أسنانه قليلًا.
قبض الحزام الجلدي الكبير على أسنانه بقوة، وأمسك رقبة كوهين بقسوة: “تمامًا هكذا… عقدت الحزام وخنقت عنقه بقوة!”
اضطرّ تاليس إلى الوقوف على الأرض الحجرية الباردة في مواجهة ستّة من أقوى أصحاب السطوة والنفوذ في إكستيدت، ولم يكن طوله يكفي، فاضطرّ لرفع رأسه والنظر إليهم من أسفل.
كان كوهين يرد دون أي شعور بالغربة، مستفيدًا بالكامل من خبرته الممتدة لثلاث سنوات في الخطوط الأمامية في مخالطة الجنود البسطاء.
كان هذا الجوّ غير مواتٍ له أبدًا.
وعلى الرغم من أنّ نوڤين السابع قد بادر إليه مسبقًا عبر نيكولاس وشيليس، فإن تجارب تاليس جعلته يؤمن بأن الحياة مليئة بالمكائد، وأن الحوادث تقع بغتةً.
(يبدو أنّ احترام الكبار والرفق بالصغار ليس من عاداتهم هنا. كأنني عدتُ إلى أيّام التشرد في طفولتي.)
“وبعد مئاتٍ وألوفٍ من السنين، سيبقى هذا الرمح وفيًّا لاسمه،” قال الشيخ ذو الملامح الصخرية، ببطء، “وسوف يذبح مزيدًا من الناس، لا محالة.”
فابتسم في داخله ابتسامةً خفيفة، وانتزع بذلك قدرًا من قلقه.
“آه، انظري إليك، نموذج الفتاة الشمالية بحق! فارعة، وممتلئة، وجميلة الوجه.” ما إن رأى ميراندا، حتى اتسعت عيناه. “بما أن كاسلان أوصاك بالقدوم هنا… هل تريدين التفكير في البقاء؟ لدينا عدد من الرجال الجيدين العُزّاب. بل إن بعضهم كانوا من حرّاس النصل الأبيض سابقًا…”
استعاد رباطة جأشه. فقد صقله ما مرّ به من مخاطر جسيمة منذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر. وغدا واثقًا من قدرته على أن يهدأ في لحظة، ويفكّر بحلّ حتى وسط الأخطار.
“إذًا، لقد قاتلت ضد الأورك أيضًا؟” سأل الحزام الجلدي بفضول، ممسكًا باهتمام واضح.
(ثمّ…)
رمق تاليس الرجال الخمسة، لكن وجوههم، وقد أدبر عنها الضوء، كانت غارقة في الظل، لا يظهر منها إلا بريق أعين تتقد في وهج النار، تبعث ضغطًا هائلًا على الزائر.
“ابنتي ليست في سنّ الزواج بعد! وإن تجرّأتَ على القدوم سرًّا للبحث عن سيسيليا مرّة أخرى… لكسرتُ لك سيقانك الثلاث!”
وكان بينهم المجرم الذي تآمر مع آرشيدوق لامبارد ودوق آروند للتلاعب بترتيب الوراثة، وحاول اغتيال الأمير مرّتين—وقد نجح في الثانية—وتسبّب في أزمةٍ غير مسبوقة بين المملكتين.
وما لبث بصرها أن تلاشى ضبابًا.
(المجرم الذي كاد يشعل حربًا وصراعًا، ويجرّ الهلاك والموت… هو واحد من هؤلاء الخمسة…)
وفي اللحظة التالية، قبل أن يتمكن الاثنان في الداخل من إدراك ما يحدث، تعالت صرختان مذعورتان لفتاة وفتى في الخارج.
حدّق تاليس في تلك الظلال الغامضة وقبض يديه سرًّا.
رنّ صوتٌ عميق بطيء في القاعة الحجرية.
وكان هناك أيضًا مسألة حليفه الوحيد المحتمل، الذي لم يُحسن معاملته.
“ركبت على كتفيه، وجذبت الحزام بيدي اليمنى بيأس، بينما أمسكت بالدرع الصغير المكسور بيدي اليسرى. ذلك اللعين رفع مطرقته الحربية وراح يضربني بجنون، مرة تلو الأخرى!” وتحت نظرة ميراندا المستغربة، هزّ الحزام الجلدي رقبة كوهين بعنف حتى أصابه الدوار.
رفع تاليس رأسه ونظر نحو الشيخ الجالس في أبعد نقطة، عند الطرف الآخر من الطاولة: ذلك الرجل الذي فقد لتوّه أعزّ أبنائه.
وعلى الرغم من أنّ نوڤين السابع قد بادر إليه مسبقًا عبر نيكولاس وشيليس، فإن تجارب تاليس جعلته يؤمن بأن الحياة مليئة بالمكائد، وأن الحوادث تقع بغتةً.
لاحظ تاليس أنّ القاعة تزيّنت كلها برايات تحمل رمز رمح سحب التنين. وحده الجدار وراء الشيخ احتلّته مدفأة مربّعة كبيرة، تعلوها رفّة من خشب داكن، موضوعٌ عليها رمح غريب الشكل، مصنوع من مادة مجهولة.
بعد ذلك دوّى هدير الحزام الجلدي الكبير بصوت يصمّ الآذان.
كان مختلفًا عن رماح الفرسان القديمة التي رآها تاليس في كتب قاعة مينديس؛ فذلك الرمح، رغم طوله الذي يبلغ مترين، بلا واقية قبضات، وساقه متساوية السمك، مصقولة في الأسفل حيث تمسَك، ولونه فضّيّ معدني، لكن الجزء القريب من النصل بدا داكنًا لامعًا. وكان نصله هرمياً وحشيَّ الطابع.
“اسمعي نصيحتي: اذهبي إلى بيتك، وانسجي أثخن رداء، واصنعي أقسى خنجر، وانسجي أجمل إكليل زهور. وبعد ذلك، استخدميها لاختيار أصدق شاب بين الذين يتبعونك. لكن لا تكوني سهلة معه. اتركيه معلّقًا، ثم انتظري لحظة أن يُستدعى للخدمة العسكرية ليصقل نفسه في ساحة المعركة—هكذا يصبح الرجال جديرين بالاحترام. حينها، إذا لم تتغيّر مشاعره نحوك، ضعي الإكليل على رأسه وخذيه لمقابلة والديك…”
“رمحُ قاتل الأرواح.”
“أوه، كنت كشافًا من نخبة حرس الجليد!” رفع كوهين حاجبيه بدهشة. “لا عجب… وعلى ذكر ذلك، فلا بد أنك قاتلت كثيرًا ضد الأورك؟”
رنّ صوتٌ عميق بطيء في القاعة الحجرية.
(أولئك الفتية الحمقى في الديار… أطهار وأوفياء…)
“لقد كان سلاح رايكارو. وهو رمز عائلة والتون، والسبب في أنّنا نُدعى أسرة رمح التنين.” حرّك الشيخ رأسه قليلًا نحو تاليس، وفي ضوء النار المتراقص ظهرت ملامحه.
“عودة إلى لقب الحزام الجلدي… كنت في أول معركة لي حين تسلل خمسة أو ستة أورك إلى موقع الحراسة.” هزّ الحزام الجلدي رأسه. “واجهنا أحدهم وجهًا لوجه. ذلك اللعين كان قبيحًا بحق. بلغ طوله نحو ثمانية أقدام، وكانت معاصمه أثخن من فخذيّ!”
وجهٌ صلب مهيب، يكسوه التجعّد. وتحت شعره الفضيّ، بدت ملامحه شماليّة خالصة: عينان غائرتان، جسر أنف مرتفع، وخطوط وجه حادّة. أمّا شفتاه فترسمان منحنى فيه شيء من البرودة.
فابتسم في داخله ابتسامةً خفيفة، وانتزع بذلك قدرًا من قلقه.
“يُقال إنّ رمح الحكم من الكوكبة وحده يستطيع مجاراته في حدّته وخطره. لقد حصد هذا الرمح أرواحًا لا تُحصى.”
“كنت على وشك الإغماء! ومنذ ذلك اليوم، صاروا ينادونني بالحزام الجلدي الكبير! هاها!”
“وقد قتل وجرح أعداء مشهورين في القرون الماضية، منهم ’الآرشيدوق النائح’ الشرير، و’قاتل البشر’ القاسي زيرا داركستورم، و’عدوّ الذئاب’ كيرا الجبّار، وملك جناح الليل الشرس، والصوفي الغريب.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قطّب تاليس قليلًا، وتذكّر كلمات كاسلان عن هذا الشيخ:
غير أنّ تاليس لم يكن في مزاج يسمح له بالإعجاب بكل ذلك. كان يبذل جهده ليلملم نفسه وهو يفكّر في الهوية السياسيّة لـ”الملك-الآرشيدوق” التي تنفرد بها إكستيدت، متهيئًا لمواجهة التحدّي المقبل.
(“كان في شبابه ملكًا صالحًا، مثالًا لرجل صلب من آل والتون.”)
(يبدو أنّ احترام الكبار والرفق بالصغار ليس من عاداتهم هنا. كأنني عدتُ إلى أيّام التشرد في طفولتي.)
ولمّا التقت عيناه بعيني الشيخ، لاحظ أنّهما خضراوان، فتساءل إن كان ذلك من سمات عائلة والتون. فتاليس نفسه لم يرث زرقة عيني كيسل…
الفصل 127: الملك المولود (الجزء الأول)
وتجمّد فجأة. تذكّر كلام سيّدة الطقوس ليسيا والملكة كيا حول عينَيه الرماديّتين—وأنّهما من والدته.
لكنّه كان قادرًا على تخمين هويته.
عاد إلى اللحظة الراهنة، لكنّه شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
وبينما كانا يتبادلان الحديث بحرارة حول تجاربهما في المعارك، أدخلهم الحزام الجلدي الكبير أخيرًا إلى المنزل.
إذ لمح للحظة أنّ في تلك العينين الخضراوين مسحة غريبة: إنهاك، عتمة، مرارة، وحزن… كأنّه عاش في اليأس أعوامًا طوالًا.
“أبي، توقف! كيفين جاء… جاء ليعطيني شيئًا فقط…”
شيء خطِرٌ مفزع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وبعد مئاتٍ وألوفٍ من السنين، سيبقى هذا الرمح وفيًّا لاسمه،” قال الشيخ ذو الملامح الصخرية، ببطء، “وسوف يذبح مزيدًا من الناس، لا محالة.”
(“كان في شبابه ملكًا صالحًا، مثالًا لرجل صلب من آل والتون.”)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وما لبث بصرها أن تلاشى ضبابًا.
“لقد جئتما في الوقت المناسب. الجميع ذهبوا لرؤية ذلك الأمير القادم من الكوكبة، ولا يوجد الكثير من الناس هنا. لا داعي للقلق من أن يكتشف أحد أمرنا.
