الملك وآرشيدوقاته
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“حسنًا. انتهينا إذن.” أنهى الملك نوڤين المجلس بوجهٍ كالح. رمق تاليس بنظرة كراهية لا هوادة فيها. “ألقِ ذاك السيف البائس، يا أمير الكوكبة. لن تحتاجه في حفل الليلة.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ثم فجأة، لا حرب.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
سقط السيف من يد تاليس على الأرض.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“طبعًا!” احمرّ كوهين حماسًا. “شهدتُ بنفسي كيف واجه أولئك الدوقات الستّة في قاعة النجوم…” توقف فجأة، متذكّرًا العلاقة بين ميراندا آروند و… والدها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بعد تأخر لحظة، أجاب بارتباك: “أوه! نعم!” سعل مصطنعًا وفكّر: (كلام ميراندا منطقي… فقط يجب أن أؤيدها…)
الفصل 130: الملك وآرشيدوقاته
سقط السيف من يد تاليس على الأرض.
…
راقب تاليس هؤلاء الرجال بازدراء، وهم يتجادلون أمام ملكهم وأمام غريب… كما النساء اللواتي كان يراهنّ في حياته السابقة، يتجمّعن للثرثرة عند التقاءهم مصادفة.
“المكان الذي ستذهبان إليه ليس بعيدًا من هنا، لكن… الأوضاع لم تكن هادئة في مدينة سحب التنين مؤخرًا”، قال الحزام الجلدي الكبير بشفاهٍ منقبضة، وهزّ رأسه وهو يخاطب كوهين وميراندا، “تعلمان أنّ الأمير موريا اختفى شهرًا كاملًا، ثم فجأة وصلت أخبار موته من الكوكبة. انتشرت الشائعات في كل مكان، وتحفز الرجال للالتحاق بالجند استعدادًا للزحف جنوبًا لقتال الإمبراطورية.”
كلّما أصغى تاليس أكثر، ازداد وعيه بنبرة الآرشيدوقات حين يخاطبون الملك…
“ثم فجأة، لا حرب.”
“وفي الوقت نفسه، الأمير الآن في قصر الروح البطولية، يتحدث إلى الملك نوڤين، الذي كان كاسلان يخدمه.”
“واليوم، قبل قليل فحسب، وصل أمير الكوكبة ليُصلح الأمور. سمعنا أيضًا أنّ ملك الكوكبة أقسم أنّه إن مُسّ ابنه بأذى فلن يكون هناك سلام بين المملكتين حتى تسقط إحداهما.”
“ثمّ تهذي بكلام فارغ لتغيير الموضوع.” قالت.
تبادل كوهين وميراندا النظرات. امتلأت عينا الأول بالقلق، أمّا الثانية فغاصت في تفكيرٍ عميق.
لكن الشعور يتغيّر تمامًا حين يقع شرف قتل الأمير على عاتق أحدهم…
“لكن، بحق الإله، أهو مزاح؟ أليس عليه أن يكون سلميًا؟ لقد جاء ليعتذر في النهاية! أظنّه يعتقد أن الشماليين قومٌ يُهدَّدون بسهولة!”
“همف، لو لم يكن هذا الفتى هنا ليعتذر، لما وقعنا في هذا الموقف المحرج، أليس كذلك؟” ضحك الملك نوڤين ضحكةً خالية من الفرح. “هل كنتم عندئذ سترسلون قواتكم جنوبًا باسم ابني الراحل؟”
“لو كنتُ أنا جلالته، لقطعت الهراء وشنقت ذاك الأمير. بعدها كنتُ سأستدعي جنود البلاد كافة ونقتحم مدينة النجم الأبدي. لنرى عندها ما ستقوله الإمبراطورية!” تمتم الحزام الجلدي الكبير وهو يضرب الطاولة بقبضته.
تجهّمت ميراندا.
“هناك مشكلة واحدة فقط…” تمتم كوهين بحذر. “الأمير يبلغ سبعة أعوام فقط، ويكمل عامه الثامن بعد رأس السنة.”
شحبت وجوه الآرشيدوقات الخمسة.
“سبعة؟” حكّ الحزام الجلدي الكبير رأسه، وبدت عليه قلّة الاطلاع. “حسنًا إذن…”
“نعم، كاسلان صنع لنفسه اسمًا كبيرًا. امتلك الجرأة لاصطدامه بجلالته أمام الوزراء والحرس، وطُرد من حرّاس النصل الأبيض بسبب ذلك.” قهقه الحزام الجلدي الكبير. “ومع ذلك، الكثير من الناس—من موظفي قصر الروح البطولية إلى زعماء العصابات—يُجلّونه… فكل أولئك التابعين السابقين له الذين ازدهروا أو تقاعدوا اليوم، كانوا قد تلقّوا مساعدته وإرشاده.”
“على أيّ حال، أصدر الزعماء أوامرهم لرجالهم بأن يكونوا على أهبة الاستعداد خلال الأيام المقبلة. والذين لديهم صِلات سمعوا شائعات تقول إن الملك نوڤين غاضبٌ أشدّ الغضب، وإنّ ذاك الأمير الصغير سيكون… كما تعلم.”
طاخ!
تجهّمت ميراندا.
تذكّر ما قاله رافاييل عن ماضي ميراندا خلال السنوات الدموية.
(من الذي ينشر هذه الأباطيل؟)
شحبت وجوه الآرشيدوقات الخمسة.
(أهي مؤامرة ضد سموّه؟ أم محاولة لإثارة الخلاف بين الملك نوڤين والأمير؟)
“حسنًا. انتهينا إذن.” أنهى الملك نوڤين المجلس بوجهٍ كالح. رمق تاليس بنظرة كراهية لا هوادة فيها. “ألقِ ذاك السيف البائس، يا أمير الكوكبة. لن تحتاجه في حفل الليلة.”
“ولا ننسى أنّ جلالته فقد وريثه الوحيد، ولا أحد يعلم ما الذي يشعر به الآن.” تنهد الحزام الجلدي الكبير. “دعك من مسألة آرشيدوق سحب التنين المقبل ومن سيكون الملك التالي… من يدري ما الذي سيحدث لو انفجر غضب جلالته.”
أمّا الآرشيدوق الأسمر فكان يحدّق في تاليس بنظرات غريبة، مترددًا بالكلام.
“انتظر، قلتَ ’الزعماء’. أتقصد زعماء العصابات المحلية؟” سأل كوهين. “كاسلان أخبرني أنّ له صِلات مع كل النافذين في المدينة.”
لقد نجا… مرة أخرى.
“نعم، كاسلان صنع لنفسه اسمًا كبيرًا. امتلك الجرأة لاصطدامه بجلالته أمام الوزراء والحرس، وطُرد من حرّاس النصل الأبيض بسبب ذلك.” قهقه الحزام الجلدي الكبير. “ومع ذلك، الكثير من الناس—من موظفي قصر الروح البطولية إلى زعماء العصابات—يُجلّونه… فكل أولئك التابعين السابقين له الذين ازدهروا أو تقاعدوا اليوم، كانوا قد تلقّوا مساعدته وإرشاده.”
فيمين الملك كيسل، الذي يحمي تاليس كدرع لا ينكسر، لا يزال قائمًا لا يتزعزع.
“ولهذا وجّهكما إليّ،” تابع وهو يومئ إليهما. “أنا على اتصال دائم بالعصابات المحلية، لذلك عرف أنني قادر على المساعدة.”
“مبارزة، ولمَ لا؟” التفت الملك إلى الآرشيدوقات الذين شحبَت وجوههم. “أيُّكم يرغب بالقتال نيابةً عني ليُثبت ولاءه للوطن؟ لوّثوا أيديكم بدمه، وبذلك تبدّدون كل هواجسكم وتُظهرون إخلاصكم لمدينة سحب التنين.”
“قبل أن نغادر، أخبرنا عنهم،” قال كوهين بملامح صارمة. “من الضروري أن نعرف.”
لقد نجا… مرة أخرى.
نظر الحزام الجلدي الكبير إلى ميراندا، فهزّت رأسها علامة على الموافقة.
كانت كفّاه مُخدّرتين.
“حسنًا”— فتح ذراعيه— “لنبدأ حيًا حيًا…”
(أهي مؤامرة ضد سموّه؟ أم محاولة لإثارة الخلاف بين الملك نوڤين والأمير؟)
“سنبدأ من حيث نقف الآن—حيّ الدرع وحيّ المطرقة، وهذان يقطنهما أهل مدينة سحب التنين الأصليون؛ وهما أفقر الأحياء. لكنهما منطقة نفوذ غليوارد ورجاله. ولن تودّا إغضابهم.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“غليوارد… إذن هو زعيم عصابة؟ ويحكم هذين الحيين؟” سأل الضابط كوهين وفق الأصول. “أليس للموظفين والحرس سلطة عليه؟”
“غليوارد… إذن هو زعيم عصابة؟ ويحكم هذين الحيين؟” سأل الضابط كوهين وفق الأصول. “أليس للموظفين والحرس سلطة عليه؟”
“لا، ليس الأمر كذلك. أعني، هو ليس سيدًا إقطاعيًا ولا يعمل لدى الحكومة، لذا ليست له سلطة رسمية على المكان. وفوق ذلك، غليوارد لا يتعمّد تحدّي سلطة النبلاء أو الحكومة.” لوّح الحزام الجلدي الكبير بيده. “لكن غليوارد كان جنديًا مكرّمًا قبل تقاعده، وهذا أكسبه مكانته اليوم. يحصل ما تتوقعه دائمًا: خداع الغرباء، شجارات الجيران، أيّ النبلاء يطمع في ابنة من، أو البيوت الجائعة في الشتاء… في كل ذلك، رجاله يتولّون الأمر.”
“هل هناك أي شيء مريب حول ذلك الموقع؟” سأل كوهين بقلق شديد. “شجارات، مثلًا؟ بين فرقٍ من السّيّافين في منتصف الليل؟ وربما… حتى سَيّافو الإبادة؟”
“ودائمًا يقف مع الناس. لذلك يثق به سكان تلك الأحياء. حتى رجال الانضباط اعترفوا علنًا بفضله على أفقر منطقتين، وأقرّوا بنفوذه—وأظن أن السبب أنّه خدم سابقًا في الجيش كسيافٍ ثقيل. الكثير من رفاقه أصبحوا اليوم من أصحاب المناصب العليا. بعضهم يعمل داخل المدينة، وبعضهم في قصر الروح البطولية.”
لكن لا أحد منهم يجرؤ على فعلها منفردًا… وتحت أنظار الجميع.
“غليوارد ليس لديه عصابة بالمعنى الفعلي، ولا أتباع دائمون، لكن إن وقف في الشارع صباحًا وقال ’أعينوني’، أؤكد لك أن عشرات الرجال سيتركون أعمالهم ويسارعون إليه. وبعد ساعة، ستأتي مجموعة أخرى من خارج المدينة، وبحلول الظهيرة سيملك حشدًا كبيرًا—وخذ بالحسبان أنّ نصف هؤلاء المتطوعين خدموا في الجيش. إنهم أقوياء وصلبون، وعلى استعداد لفعل أي شيء.”
“تفضل معي يا صاحب السمو,” قال اللورد ميرك. “سأقودك إلى غرفتك لتستعدّ لحفل الليلة. سيكون مرافِقوك هناك.”
تقلّص حاجبا ميراندا ضيقًا، بينما كان الضابط كوهين يومئ، مستوعبًا تركيبة القوى المحلية. كانت مختلفة تمامًا عمّا في مدينة النجم الأبدي.
“لا شيء يدعو للنقاش. عليه أن يدفع ثمن ما فعل.” قاطعته ميراندا بصرامة، حاجباها منقبضان. “لم نكُن نرى بعضنا أصلًا طوال تلك السنوات. بالكاد أتذكر عنه شيئًا، فلا أرى كيف سيؤثر هذا الأمر فيّ.”
“أما حيّ السيف، وحيّ القوس، وحيّ الدرع، فهذه مناطق تجارية. ذات كثافة عالية وقادرة ماليًا. والأمور هناك أعقد قليلًا.”
“نعم. لم يكن أحد يسمع بهذا الاسم قبل بضع سنوات. في ذلك الوقت، كانت عصابة قوارير الدم هي المرجع في أي شأن يخصّ الجنوبيين.” رفع الحزام الجلدي الكبير كتفيه بإرهاق. “لكن فجأة ظهرت الأخوية من العدم. دخلوا المدينة وتحدّثوا إلى فلاد وغليوارد. ظنناهم رجال الجنوب، أبناء الإمبراطورية، جاؤوا لأخذ أراضينا أو لافتعال حرب.”
“تجار سوق حيّ السيف، مثلًا، هم من خارج المدينة أو من أماكن بعيدة. حتى تُجّار الكوكبة يعملون هناك. والرجل المسؤول هناك هو فلاد. لديه ضابط انضباط، ويتولّى أسواق المدينة. ولديه مجموعة للعمليات الخفية، لكنها صغيرة وقوتها أقل بكثير من رجال غليوارد.” هزّ الحزام الجلدي الكبير رأسه مجددًا. “وتقول الشائعات إنه على صلة بالأخوية في الكوكبة، ويعمل ضمن منطقة رمادية قانونية. ويكسب من الرشاوى في عمليات التهريب بين المملكتين—نادرًا ما يتدخل بنفسه، لكن الناس يخشونه.”
(حاملةً عبء حكم الإقليم الشمالي.)
“الأخوية؟” اشتعل فضول كوهين. “أوصلوا أعمالهم إلى إكستيدت؟”
لم يقل نوڤين شيئًا.
“نعم. لم يكن أحد يسمع بهذا الاسم قبل بضع سنوات. في ذلك الوقت، كانت عصابة قوارير الدم هي المرجع في أي شأن يخصّ الجنوبيين.” رفع الحزام الجلدي الكبير كتفيه بإرهاق. “لكن فجأة ظهرت الأخوية من العدم. دخلوا المدينة وتحدّثوا إلى فلاد وغليوارد. ظنناهم رجال الجنوب، أبناء الإمبراطورية، جاؤوا لأخذ أراضينا أو لافتعال حرب.”
تفحّص كوهين ما حوله، ثم سحبها خلف لافتة ضخمة لحانة، مترددًا وهو يتلعثم: “سمعت من العجوز بشأن والدك… أنه وبعض الإكستيدتيين…”
“لكن في النهاية، لم يقل أيّ زعيم شيئًا. ولم تفتح الأخوية مقرًا هنا أصلًا. الشيء الوحيد الذي تغيّر أنّهم أصبحوا لاحقًا إحدى سلاسل الإمداد للأعمال المحلية.”
نظر اللورد أولسيوس إلى الملك، ثم إلى تاليس.
“وإن سألتني—صحيح أن أعمالهم توسعت سريعًا وعلى نطاق واسع، لكنّها ليست آمنة تمامًا. لا فلاد ولا غليوارد يثقون بهم—ومثال ذلك: حين انتشرت شائعة الحرب، قطع فلاد فورًا عمليات التهريب الخاصة بهم. والآن اختفت الأخوية والتجار العاملون معهم.”
ضحك كوهين مجارياً تلك الملاحظة البذيئة، بينما زفرت ميراندا بازدراء.
ضيّق كوهين عينيه. “إن توسعوا بهذه السرعة، فقد يكون تطوير الأعمال ليس غايتهم. ربما لم يكن مقصدهم التجارة ولا القتال على الأراضي أصلًا؟”
“أهل الشمال لا يفاخرون بذبح الأطفال,” ردّ الآرشيدوق روكني ببرود.
“مستحيل.” ابتسم الحزام الجلدي الكبير بتشكك. “أيّ عصابة تلك التي لا تهتم بالأرض ولا الربح ولا التجارة؟”
قهقه الملك نوڤين، ثم التفت إلى الآرشيدوق ذي التسريحة الدائرية الذي كان أكثرهم سخرية من تاليس: “ماذا عنك يا آرشيدوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا؟ اقتل الغلام، ونصبح واحدًا.”
“نعود إلى موضوعنا—ساحة أجنحة التنين في حيّ السيف هي ملتقى تجار القوافل القادمين من كاموس وبعض الشماليين الأذكياء. يتعامل هؤلاء مع كل أنواع الزبائن—من النبلاء إلى الهاربين. وبضائعهم تلقى إعجاب السكان، لذا أصبحت الساحة مركزًا مزدهرًا، مليئًا بالمحالّ التي تقدم… خدماتٍ معينة، كما تعرفون” ابتسم الحزام الجلدي الكبير ابتسامة ماكرة وهو يلوّح بيديه في الهواء.
“ودائمًا يقف مع الناس. لذلك يثق به سكان تلك الأحياء. حتى رجال الانضباط اعترفوا علنًا بفضله على أفقر منطقتين، وأقرّوا بنفوذه—وأظن أن السبب أنّه خدم سابقًا في الجيش كسيافٍ ثقيل. الكثير من رفاقه أصبحوا اليوم من أصحاب المناصب العليا. بعضهم يعمل داخل المدينة، وبعضهم في قصر الروح البطولية.”
“طرية وعَصِيّة، رطبة وتسيل…”
“صحيح.” أومأت ميراندا، تبدو غير مكترثة وهي تمرّ قرب محلّ خياطة بائس. “ذلك الطفل ترك أثرًا واضحًا، تمامًا كما فعل يوم حصن التنين المحطم.”
ضحك كوهين مجارياً تلك الملاحظة البذيئة، بينما زفرت ميراندا بازدراء.
لقد أرسلها والدها طفلةً إلى برج الإبادة.
“ما أقصده هو أنّ هناك غرفة تجارة كوّنها تجّار كاموس وبعض الأهالي المحليين، مقرّها ساحة أجنحة التنين. أمّا حيّ القوس، خصوصًا شارع ويست-إكسبريس، فله وضع مختلف. باختصار، حيّ القوس مزيج من بقيّة الأحياء، مكتظّ بورش صغيرة ومتاجر شتّى. وينطبق الشيء نفسه على حيّ الدرع. إنهما منطقتان في فوضى دائمة، ويصعب تحديد ما إذا كانت هناك عصابة محلية مسيطرة. وإذا حدث أمر خطير، فالناس هناك غالبًا ما يلجؤون إلى رجل من الشرق الأقصى.”
كان الآرشيدوق ذو اللحية يجزّ أسنانه، يرمق تاليس بعدم تصديق.
“رجل من الشرق الأقصى؟” تبادل كوهين وميراندا نظرة فضولية موجّهة إلى الحزام الجلدي الكبير.
“جيّد.” أومأت ميراندا بصرامة. “سننطلق الآن.”
“نعم، رجل شرقي بعيد. جزّار اسمه غو. استقرّ هنا منذ أكثر من عشر سنوات.” هزّ الحزام الجلدي الكبير كتفيه. “لا يبدو ذا نفوذ كبير، لكن لديه ما يكفي من العلاقات. تواصل مع تجّار كاموس، وشماليّين، بل وحتى أبناء الكوكبة—وهو أول من يعرف إن وقع أمرٌ غير معتاد. ولهذا فهو وسيط يبيع المعلومات لكسب رزقه.”
صفع كوهين جبينه.
“أمّا حيّ السهم، وحيّ الرمح، وحيّ الفأس، فهي مناطق بعيدة نوعًا ما. سكانها ذوو نفوذ وقوّة، وغالبًا ما يرافقهم حرّاس في حياتهم اليومية. الناس البسطاء مثلنا، سواء كنّا على صلة بعصابات أم لا، مضطرّون لدخول تلك الأحياء بحذر شديد.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“المكان الذي ذكره كاسلان، وجهتكم… إنه محلّ الجزّار الشرقي ذاك في حيّ الدرع،” قال الحزام الجلدي الكبير. “بعض معارفي أخبروني أن هناك زوّارًا جدداً في الأيام الأخيرة. أظنّ أنهم قد يكونون الأشخاص الذين تبحثون عنهم.”
تذكّر ما قاله رافاييل عن ماضي ميراندا خلال السنوات الدموية.
(ذلك هو المكان الذي تعرّضت فيه كروش لكمين خلال تحقيقها.) لامست ميراندا مقبض السيف عند خصرها.
“تجار سوق حيّ السيف، مثلًا، هم من خارج المدينة أو من أماكن بعيدة. حتى تُجّار الكوكبة يعملون هناك. والرجل المسؤول هناك هو فلاد. لديه ضابط انضباط، ويتولّى أسواق المدينة. ولديه مجموعة للعمليات الخفية، لكنها صغيرة وقوتها أقل بكثير من رجال غليوارد.” هزّ الحزام الجلدي الكبير رأسه مجددًا. “وتقول الشائعات إنه على صلة بالأخوية في الكوكبة، ويعمل ضمن منطقة رمادية قانونية. ويكسب من الرشاوى في عمليات التهريب بين المملكتين—نادرًا ما يتدخل بنفسه، لكن الناس يخشونه.”
“هل هناك أي شيء مريب حول ذلك الموقع؟” سأل كوهين بقلق شديد. “شجارات، مثلًا؟ بين فرقٍ من السّيّافين في منتصف الليل؟ وربما… حتى سَيّافو الإبادة؟”
تبادل الآرشيدوقات النظرات، ووقفوا من مقاعدهم بوجوهٍ غريبة.
“شجار؟ سيّافون… إبادة؟” تمتم الحزام الجلدي الكبير. “لم أسمع شيئًا كهذا. فالأمر ليس ضمن مناطقنا أصلًا. معلوماتنا هناك ضئيلة.” تنهد قليلًا. “أنصحكما بالاستعانة بغو. فهو صاحب الأرض هناك. لا يفوته شيء—لكن بالطبع، ستدفعان له مقابل المعلومات.”
…
“جيّد.” أومأت ميراندا بصرامة. “سننطلق الآن.”
“أنا، من جهتي، أجدها فكرةً مثيرة للاهتمام,” قطع الملك نوڤين الصمت، مثيرًا ذهول الآرشيدوقات. لمع في عينيه بريقٌ بارد. “فكرة المبارزة…”
غادرت ميراندا وكوهين المنزل مع دعوات الحزام الجلدي الكبير.
خفض رأسه بأسى.
“بنية القوى المحليّة في مدينة سحب التنّين فوضويّة جدًا. ليست مثل القسمة الواضحة بين العصابتين الكبيرتين في مدينة النجم الأبدي، ولا عدوانيّة الأخوية ولا عصابة قوارير الدم،” قال كوهين بقلق وهو يدلّك ذقنه، يمشي في الشارع، يراقب الناس وهم يتحدّثون عن وصول أمير الكوكبة.
قُوطِع الرجل ذو التسريحة قبل أن يُكمل.
“هنا نجد نصير الفقراء، وضابطًا متورطًا في التهريب، ومجموعة تجّار جشعين، وسمسار معلومات… للأسف، وجود الأمير تاليس زاد من توتّر المدينة؛ والقادة المحليّون سيصبحون أكثر يقظة من المعتاد، وخصوصًا تجاه الغرباء. سيصعب علينا استخلاص المعلومات منهم.”
رمقته ميراندا بنظرة حادة.
“يمكننا سؤال الشرقي،” قالت ميراندا، مُغيّرة مجرى الحديث. “هل قابلتَ أميرنا الثاني من قبل؟”
تجلّت صورة تاليس جيدستار، الشعر الداكن، أمام ذهنها.
“طبعًا!” احمرّ كوهين حماسًا. “شهدتُ بنفسي كيف واجه أولئك الدوقات الستّة في قاعة النجوم…” توقف فجأة، متذكّرًا العلاقة بين ميراندا آروند و… والدها.
“غليوارد… إذن هو زعيم عصابة؟ ويحكم هذين الحيين؟” سأل الضابط كوهين وفق الأصول. “أليس للموظفين والحرس سلطة عليه؟”
“آه…” حكّ رأسه. “على أي حال، إنه فتى طيّب. من حسن حظ العائلة الملكية أنّهم وجدوا وريثًا.”
شعر كأنه أنهى ماراثونًا. بالكاد أحسّ بساقيه. انحنى فجذب الهواء إلى صدره.
“صحيح.” أومأت ميراندا، تبدو غير مكترثة وهي تمرّ قرب محلّ خياطة بائس. “ذلك الطفل ترك أثرًا واضحًا، تمامًا كما فعل يوم حصن التنين المحطم.”
“وما المانع؟ لقد أرسلتُ حتى نيكولاس ليُقيده ويطوف به المدينة!” ارتسمت على وجه نوڤين ابتسامةٌ وحشية. “ستسقط والتون بعد أن فقدت وريثي الشرعي. ألا تُسدي خدمةً أخيرة لإكستيدت؟”
تجلّت صورة تاليس جيدستار، الشعر الداكن، أمام ذهنها.
كان الآرشيدوق ذو اللحية يجزّ أسنانه، يرمق تاليس بعدم تصديق.
(هو الآن، على الأرجح، في قصر الروح البطولية، يتفاوض مع حاكم إكستيدت.)
(من الذي ينشر هذه الأباطيل؟)
(يومًا ما، سيكون ملكنا.)
وقبل أن يختلق عذرًا آخر، قاطعته ميراندا: “هل عاد؟ هل رآك؟”
قطّبت ميراندا حاجبيها، ضاغطةً بإبهامها وسبّابتها.
“الأخوية؟” اشتعل فضول كوهين. “أوصلوا أعمالهم إلى إكستيدت؟”
(حاملةً عبء حكم الإقليم الشمالي.)
شحبت وجوه الآرشيدوقات الخمسة.
كان كوهين يعرف ميراندا منذ كانوا في الدفعة نفسها، وفهمها جيّدًا. ولما رأى اضطرابها، تنهد.
رمقته ميراندا بنظرة حادة.
“كانت الأيام الماضية مجنونة، ولم تتح لنا الفرصة لنسألك…” قال بخفوت، “هل أنت بخير؟”
بدأ تاليس يستعيد بعض الطمأنينة والأمان. ضبط أنفاسه، وقال للملك نوڤين: “سمعتُ بمجلس اختيار الملك لديكم، وبمبارزة وراثة العرش في إقليم الرمال السوداء.”
رفعت ميراندا رأسها وحدقت فيه بحدة.
“لكن في النهاية، لم يقل أيّ زعيم شيئًا. ولم تفتح الأخوية مقرًا هنا أصلًا. الشيء الوحيد الذي تغيّر أنّهم أصبحوا لاحقًا إحدى سلاسل الإمداد للأعمال المحلية.”
تفحّص كوهين ما حوله، ثم سحبها خلف لافتة ضخمة لحانة، مترددًا وهو يتلعثم: “سمعت من العجوز بشأن والدك… أنه وبعض الإكستيدتيين…”
حدّقت فيه ميراندا بحسرة. أطرقت برأسها وهزّته بخفوت.
“لا شيء يدعو للنقاش. عليه أن يدفع ثمن ما فعل.” قاطعته ميراندا بصرامة، حاجباها منقبضان. “لم نكُن نرى بعضنا أصلًا طوال تلك السنوات. بالكاد أتذكر عنه شيئًا، فلا أرى كيف سيؤثر هذا الأمر فيّ.”
“وأنا، روجرز ليكو من مدينة الحصن، أشعر بالمثل…” أبرق رأسه الأصلع وهو يلتفت. “خوض حرب أو قتل طفل بلا داعٍ؟ افعلوا ما تشاؤون. أما أنا، فلا أريد دَين دمٍ لآل جيدستار.”
لم ينبس كوهين بكلمة، يراقبها بصمت.
…
(حقًا؟)
تبادل كوهين وميراندا النظرات. امتلأت عينا الأول بالقلق، أمّا الثانية فغاصت في تفكيرٍ عميق.
تذكّر ما قاله رافاييل عن ماضي ميراندا خلال السنوات الدموية.
أمّا الآرشيدوق الأسمر فكان يحدّق في تاليس بنظرات غريبة، مترددًا بالكلام.
لقد أرسلها والدها طفلةً إلى برج الإبادة.
(اختبار؟) قطّب تاليس حاجبيه.
(والآن…)
“هل هناك أي شيء مريب حول ذلك الموقع؟” سأل كوهين بقلق شديد. “شجارات، مثلًا؟ بين فرقٍ من السّيّافين في منتصف الليل؟ وربما… حتى سَيّافو الإبادة؟”
“إذًا…” بدأ كوهين، يدلك رأسه بخجل وقد قرر دفع الحديث قُدمًا، “ما الذي سيحدث لاحقًا…؟ أعني، أعلم أن لديك أقارب يحملون الاسم نفسه. إن تمّ تجريد والدك من لقبه—”
“آه؟” اندهش تاليس. “حفل الليلة؟ أيُّ حفل؟”
“ليست المملكة غريبة عن وجود دوقة أو ملكة.” اشتعلت عينا ميراندا. “أنا آروند حقيقية، الوريثة الشرعية الوحيدة لدوقية الإقليم الشمالي، كما الأمير تاليس—حتى الملك كيسل لا يمكنه إنكار ذلك.”
“أما حيّ السيف، وحيّ القوس، وحيّ الدرع، فهذه مناطق تجارية. ذات كثافة عالية وقادرة ماليًا. والأمور هناك أعقد قليلًا.”
(عبء اسم عائلتها…) كبس كوهين شفتيه، وقد امتلأت عيناه بالقلق. “ميراندا، يجب أن تعرفي أنّك لستِ وحدك.”
(اختبار؟) قطّب تاليس حاجبيه.
“أنا صديقك الوفي أولًا. كروش وميزادون شماليّان، نعم، لكن ذلك لا يغيّر صداقتنا. لديك المعلمة شارتير أيضًا، ولا تنسي السيدة سونيا في الحصن. وفوق كل ذلك… هناك رافاييل…”
“على أيّ حال، أصدر الزعماء أوامرهم لرجالهم بأن يكونوا على أهبة الاستعداد خلال الأيام المقبلة. والذين لديهم صِلات سمعوا شائعات تقول إن الملك نوڤين غاضبٌ أشدّ الغضب، وإنّ ذاك الأمير الصغير سيكون… كما تعلم.”
توقّف صوته فجأة. أدرك أنه قال ما لا ينبغي قوله… مجددًا.
(برج الإصلاح…) تذكّر تاليس حكاية لامبارد.
“على كل حال، أعلم أنكِ قوية، وسيفك ممتاز وكل شيء…” تمتم مرتبكًا. “لكن لا ينبغي أن تواجهي كل هذا وحدك…”
(أهي مؤامرة ضد سموّه؟ أم محاولة لإثارة الخلاف بين الملك نوڤين والأمير؟)
رمقته ميراندا بنظرة حادة.
“وفي الوقت نفسه، الأمير الآن في قصر الروح البطولية، يتحدث إلى الملك نوڤين، الذي كان كاسلان يخدمه.”
“كل هذا الوقت تتجنب ذكر اسم رافاييل—حتى الآن.” ضيّقت ميراندا عينيها.
الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية تطلّع حائرًا إلى الملك نوڤين، ثم إلى الأمير الشاب.
جفل كوهين. خفق قلبه بسرعة.
“من أين أتيت بها؟”
(هذه الفتاة مرعبة الإدراك.)
“يا لها من صدفة.” قالت ميراندا بنبرة قاتمة. “كل شيء يتراكم فوق بعضه.”
“لم أتجنب… فقط خشيت أن تنزعجي. فأنتم نشأتم وتدرّبتم معًا، ثم… غادر دون كلمة…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وقبل أن يختلق عذرًا آخر، قاطعته ميراندا: “هل عاد؟ هل رآك؟”
(هو الآن، على الأرجح، في قصر الروح البطولية، يتفاوض مع حاكم إكستيدت.)
“قطعًا لا. لو عاد لذهب إليك أولًا، بما أنكما… ثنائي…” مرّر كوهين يدًا في شعره وضحك. “وبالمناسبة، أشعر أنني دونجوان مؤخرًا! سأخبرك… التقيت بفتاة مذهلة في العاصمة. كانت كالسهم مع شفرتيها—”
قطّبت ميراندا حاجبيها، ضاغطةً بإبهامها وسبّابتها.
[دونجوان: رجل ماهر في اغواء النساء]
“كل هذا الوقت تتجنب ذكر اسم رافاييل—حتى الآن.” ضيّقت ميراندا عينيها.
“أنت مثل المعلّم زيدي.” تنهدت ميراندا. “تحك رأسك حين تتوتر.”
“بنية القوى المحليّة في مدينة سحب التنّين فوضويّة جدًا. ليست مثل القسمة الواضحة بين العصابتين الكبيرتين في مدينة النجم الأبدي، ولا عدوانيّة الأخوية ولا عصابة قوارير الدم،” قال كوهين بقلق وهو يدلّك ذقنه، يمشي في الشارع، يراقب الناس وهم يتحدّثون عن وصول أمير الكوكبة.
تجمّد كوهين ويده فوق رأسه.
“أوم؟” تمتم ميرك بفضول.
“ثمّ تهذي بكلام فارغ لتغيير الموضوع.” قالت.
“كولجون روكني؟” حدّق الملك بنظرة ثابتة في الآرشيدوق ذي الشعر الطويل. “اقتُل الفتى، وستتعهد مدينة سحب التنين أن تمنح أسرة روكني كلّ ما قد تجنيه من الحرب.”
خفض رأسه بأسى.
“تجار سوق حيّ السيف، مثلًا، هم من خارج المدينة أو من أماكن بعيدة. حتى تُجّار الكوكبة يعملون هناك. والرجل المسؤول هناك هو فلاد. لديه ضابط انضباط، ويتولّى أسواق المدينة. ولديه مجموعة للعمليات الخفية، لكنها صغيرة وقوتها أقل بكثير من رجال غليوارد.” هزّ الحزام الجلدي الكبير رأسه مجددًا. “وتقول الشائعات إنه على صلة بالأخوية في الكوكبة، ويعمل ضمن منطقة رمادية قانونية. ويكسب من الرشاوى في عمليات التهريب بين المملكتين—نادرًا ما يتدخل بنفسه، لكن الناس يخشونه.”
“كوهين كارابيان، بعد أن ننهي مهمّتنا، سنتحدّث بخصوص رافاييل… وكل ما تخفيه عني.” قالت بصرامة، طاعنة كتفه بمقبض سيفها.
اختبار…
صفع كوهين جبينه.
“وبالتوازي تقريبًا، وجد كاسلان آثارًا لنشاط سيف الكارثة في المدينة.”
(أهذا ما قصده المعلّم شاو بـ “الوقوع في شرنقة ينسجها المرء بيديه”؟)
“من أين أتيت بها؟”
“لنركّز الآن على مهمّتنا. ألا ترى الأمر غريبًا يا كوهين؟” قالت ميراندا. “أولًا ظهر سيف الكارثة، ثمّ الملك نوڤين. ولو نظرت إلى شائعات المدينة، ومحاولة اغتيال أمير الكوكبة… فهناك شيء غير طبيعي.”
تلعثم أولسيوس، واشتدّت نظراته الحاقدة على تاليس.
“هاه؟” رفع كوهين رأسه، مشوّشًا، لا يزال مثقلًا بحديثهما السابق.
“وإن سألتني—صحيح أن أعمالهم توسعت سريعًا وعلى نطاق واسع، لكنّها ليست آمنة تمامًا. لا فلاد ولا غليوارد يثقون بهم—ومثال ذلك: حين انتشرت شائعة الحرب، قطع فلاد فورًا عمليات التهريب الخاصة بهم. والآن اختفت الأخوية والتجار العاملون معهم.”
ربّتت ميراندا على مقبض سيفها، تفكّر بعمق.
اشتدّت قتامة وجوه الآرشيدوقات.
“أمير الكوكبة خرج صوب إكستيدت، وتعرّض لمحاولة اغتيال قرب الحصن. هذا مرتبط بسيف الكارثة.” قالت. “لذا، أرسل إلينا كاسلان—قائد النصل الأبيض السابق، ومعلم المعلّم شاو—رسالة. ولهذا أُمرنا بالمجيء إلى هنا.”
“كل هذا الوقت تتجنب ذكر اسم رافاييل—حتى الآن.” ضيّقت ميراندا عينيها.
“وفي الوقت نفسه، الأمير الآن في قصر الروح البطولية، يتحدث إلى الملك نوڤين، الذي كان كاسلان يخدمه.”
طاخ!
“وبالتوازي تقريبًا، وجد كاسلان آثارًا لنشاط سيف الكارثة في المدينة.”
“ولا ننسى أنّ جلالته فقد وريثه الوحيد، ولا أحد يعلم ما الذي يشعر به الآن.” تنهد الحزام الجلدي الكبير. “دعك من مسألة آرشيدوق سحب التنين المقبل ومن سيكون الملك التالي… من يدري ما الذي سيحدث لو انفجر غضب جلالته.”
“يا لها من صدفة.” قالت ميراندا بنبرة قاتمة. “كل شيء يتراكم فوق بعضه.”
(هيمنتهم على المملكة تضاهي هيمنة الملك نفسه.)
كان الأمر فوضويًا حقًا. لكن بدا أنّ خيطًا رفيعًا يجمع تلك المصادفات والقرائن جميعًا.
“رجل من الشرق الأقصى؟” تبادل كوهين وميراندا نظرة فضولية موجّهة إلى الحزام الجلدي الكبير.
كان كوهين يحدّق في ميراندا، عاجزًا عن متابعة استنتاجاتها.
(عبء اسم عائلتها…) كبس كوهين شفتيه، وقد امتلأت عيناه بالقلق. “ميراندا، يجب أن تعرفي أنّك لستِ وحدك.”
“ما رأيك؟” سألت فجأة.
“وأنا، روجرز ليكو من مدينة الحصن، أشعر بالمثل…” أبرق رأسه الأصلع وهو يلتفت. “خوض حرب أو قتل طفل بلا داعٍ؟ افعلوا ما تشاؤون. أما أنا، فلا أريد دَين دمٍ لآل جيدستار.”
بعد تأخر لحظة، أجاب بارتباك: “أوه! نعم!” سعل مصطنعًا وفكّر: (كلام ميراندا منطقي… فقط يجب أن أؤيدها…)
لقد كانوا يختبرونه فعلًا.
“أشعر بالشيء نفسه. لا بدّ أن أمورًا خفيّة تجري!” قال. “لقد لمستُ غرابةً في كل ما يحدث.” ثم أخذ نفسًا عميقًا وحدّق بريبة، يصفق راحتيه مع كل كلمة: “إنها… مؤامرة!”
لقد بدا له أنّ الآرشيدوقات في إكستيدت يشكّلون سلطةً قائمة بذاتها. وتذكّر قول بيوتراي: (إنهم أقوى… مما نتخيل.)
حدّقت فيه ميراندا بحسرة. أطرقت برأسها وهزّته بخفوت.
تذكّر ما قاله رافاييل عن ماضي ميراندا خلال السنوات الدموية.
(يا له من أبله.)
كانت كفّاه مُخدّرتين.
(لا يمكنه أن يفهم.)
(هيمنتهم على المملكة تضاهي هيمنة الملك نفسه.)
…
شعر كأنه أنهى ماراثونًا. بالكاد أحسّ بساقيه. انحنى فجذب الهواء إلى صدره.
كان الآرشيدوق ذو اللحية يجزّ أسنانه، يرمق تاليس بعدم تصديق.
تلعثم أولسيوس، واشتدّت نظراته الحاقدة على تاليس.
الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية تطلّع حائرًا إلى الملك نوڤين، ثم إلى الأمير الشاب.
“على كل حال، أعلم أنكِ قوية، وسيفك ممتاز وكل شيء…” تمتم مرتبكًا. “لكن لا ينبغي أن تواجهي كل هذا وحدك…”
تبادل الآرشيدوقان الأصلع وذو الشعر الطويل نظرة قلقة، وارتسم العبوس على وجهيهما.
“ظننتُ أنك تجرّبه فحسب… يا نوڤين.” تجهّم اللورد أولسيوس. “لقد تباحثنا الأمر. الجميع يرغب بالتهام دم ولحم المملكة الجنوبية، لكن لا أحد يريد حربًا لا تنتهي… أتراك حقًا تريد قتله الآن، وهنا؟”
أمّا الآرشيدوق الأسمر فكان يحدّق في تاليس بنظرات غريبة، مترددًا بالكلام.
لم يردّ الاثنان، واكتفيا بصرف وجهيهما.
(هذا هو.) تنفّس تاليس الصعداء.
لكن الشعور يتغيّر تمامًا حين يقع شرف قتل الأمير على عاتق أحدهم…
لم يكن متأكدًا من اتجاه الأمور، ولم يستطع الجزم بما يفكر به الملك نوڤين حيالَه، ولا بطباع هؤلاء الآرشيدوقات الخمسة…
“المكان الذي ذكره كاسلان، وجهتكم… إنه محلّ الجزّار الشرقي ذاك في حيّ الدرع،” قال الحزام الجلدي الكبير. “بعض معارفي أخبروني أن هناك زوّارًا جدداً في الأيام الأخيرة. أظنّ أنهم قد يكونون الأشخاص الذين تبحثون عنهم.”
لكن…
“سبعة؟” حكّ الحزام الجلدي الكبير رأسه، وبدت عليه قلّة الاطلاع. “حسنًا إذن…”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه تاليس وهو يرفع ذقنه، يحدّق فيهم واحدًا واحدًا.
(هناك وقعت معركة الفجر قبل ثلاثمئة عام.)
لم يجرؤ أيٌّ منهم على تلويث يديه بدم الأمير الصغير.
طنّ!
فيمين الملك كيسل، الذي يحمي تاليس كدرع لا ينكسر، لا يزال قائمًا لا يتزعزع.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه تاليس وهو يرفع ذقنه، يحدّق فيهم واحدًا واحدًا.
منذ لحظات فقط، حين أمره الملك نوڤين بأن يقتل نفسه، بدا الآرشيدوقات متحمسين، بل جائعين للمشهد.
تخيّل جماعة من المتآمرين، لا يريدون تحمل العاقبة. لذا عليهم أن يكونوا خفيّين، وأن ينفخوا في النار بينما يتحمل غيرهم اللوم.
لكن الشعور يتغيّر تمامًا حين يقع شرف قتل الأمير على عاتق أحدهم…
(يا له من أبله.)
تخيّل جماعة من المتآمرين، لا يريدون تحمل العاقبة. لذا عليهم أن يكونوا خفيّين، وأن ينفخوا في النار بينما يتحمل غيرهم اللوم.
“بنية القوى المحليّة في مدينة سحب التنّين فوضويّة جدًا. ليست مثل القسمة الواضحة بين العصابتين الكبيرتين في مدينة النجم الأبدي، ولا عدوانيّة الأخوية ولا عصابة قوارير الدم،” قال كوهين بقلق وهو يدلّك ذقنه، يمشي في الشارع، يراقب الناس وهم يتحدّثون عن وصول أمير الكوكبة.
لكن لا أحد منهم يجرؤ على فعلها منفردًا… وتحت أنظار الجميع.
كانت كفّاه مُخدّرتين.
“يا ابن جيدستار اللعين.” ومضت شرارة خبيثة في عيني الآرشيدوق الملتحي، المتقدتين بكره لا يوصف تجاه تاليس. “سمعنا عنك كثيرًا: ماكر، مخادع، تفكّر كبالغ، لا كطفل. والآن أرى أن كل ما يُقال عنك… صحيح.”
عضّ تاليس على أسنانه.
“كفى. لقد فرغنا من اختبار الصبي ذي الأعوام السبعة,” قال الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية، وعلى وجهه مسحةُ تندّر. “سيغدو هذا الغلام شوكةً في الخاصرة يومًا ما؛ أُراهن على المقاطعات الست كلّها في إقليم برج الإصلاح على ذلك—”
“لنركّز الآن على مهمّتنا. ألا ترى الأمر غريبًا يا كوهين؟” قالت ميراندا. “أولًا ظهر سيف الكارثة، ثمّ الملك نوڤين. ولو نظرت إلى شائعات المدينة، ومحاولة اغتيال أمير الكوكبة… فهناك شيء غير طبيعي.”
(اختبار؟) قطّب تاليس حاجبيه.
“الأخوية؟” اشتعل فضول كوهين. “أوصلوا أعمالهم إلى إكستيدت؟”
“لا.”
لم يقل نوڤين شيئًا.
قُوطِع الرجل ذو التسريحة قبل أن يُكمل.
لقد كانوا يختبرونه فعلًا.
“أنا، من جهتي، أجدها فكرةً مثيرة للاهتمام,” قطع الملك نوڤين الصمت، مثيرًا ذهول الآرشيدوقات. لمع في عينيه بريقٌ بارد. “فكرة المبارزة…”
منذ لحظات فقط، حين أمره الملك نوڤين بأن يقتل نفسه، بدا الآرشيدوقات متحمسين، بل جائعين للمشهد.
“من أين أتيت بها؟”
وقبل أن يختلق عذرًا آخر، قاطعته ميراندا: “هل عاد؟ هل رآك؟”
بدأ تاليس يستعيد بعض الطمأنينة والأمان. ضبط أنفاسه، وقال للملك نوڤين: “سمعتُ بمجلس اختيار الملك لديكم، وبمبارزة وراثة العرش في إقليم الرمال السوداء.”
(لا يمكنه أن يفهم.)
“همف، إقليم الرمال السوداء!” تفجّر ازدراءٌ مكبوت على وجه نوڤين السابع. “لامبارد، ذاك اللقيط، تجرّأ أن يطلب حصصًا من التموين ومكانًا لمعسكر مَن رافقوك.”
“ظننتُ أنك تجرّبه فحسب… يا نوڤين.” تجهّم اللورد أولسيوس. “لقد تباحثنا الأمر. الجميع يرغب بالتهام دم ولحم المملكة الجنوبية، لكن لا أحد يريد حربًا لا تنتهي… أتراك حقًا تريد قتله الآن، وهنا؟”
تبادل الآرشيدوقات النظرات سريعًا، مما أعاد إلى ذهن تاليس شريك آرشيدوق إقليم الرمال السوداء.
كان كوهين يعرف ميراندا منذ كانوا في الدفعة نفسها، وفهمها جيّدًا. ولما رأى اضطرابها، تنهد.
“ذلك الحقير ذو الوجهين,” قال الملك نوڤين بظلمة. “أما يدرك أنه مسؤول جزئيًا عمّا حدث؟”
لم يكن متأكدًا من اتجاه الأمور، ولم يستطع الجزم بما يفكر به الملك نوڤين حيالَه، ولا بطباع هؤلاء الآرشيدوقات الخمسة…
لم يتحرّك الآرشيدوقات الخمسة.
راقب تاليس هؤلاء الرجال بازدراء، وهم يتجادلون أمام ملكهم وأمام غريب… كما النساء اللواتي كان يراهنّ في حياته السابقة، يتجمّعن للثرثرة عند التقاءهم مصادفة.
هوى الملك الكالح الوجه بكفّه على الطاولة، واصطدم خاتمه بخشبها في رنينٍ حاد.
نظر إلى الآرشيدوقات، ثم إلى تاليس، وقال ببطء: “يا لكم من جبناء. حتى مع موافقتي، ما زلتم تترددون في الحرب، وتخشون تلويث أيديكم بدم طفل.”
طاخ!
(اختبار؟) قطّب تاليس حاجبيه.
ارتجّ من في القاعة.
(أهي مؤامرة ضد سموّه؟ أم محاولة لإثارة الخلاف بين الملك نوڤين والأمير؟)
“مبارزة، ولمَ لا؟” التفت الملك إلى الآرشيدوقات الذين شحبَت وجوههم. “أيُّكم يرغب بالقتال نيابةً عني ليُثبت ولاءه للوطن؟ لوّثوا أيديكم بدمه، وبذلك تبدّدون كل هواجسكم وتُظهرون إخلاصكم لمدينة سحب التنين.”
“أشعر بالشيء نفسه. لا بدّ أن أمورًا خفيّة تجري!” قال. “لقد لمستُ غرابةً في كل ما يحدث.” ثم أخذ نفسًا عميقًا وحدّق بريبة، يصفق راحتيه مع كل كلمة: “إنها… مؤامرة!”
عضّ تاليس على أسنانه.
لم يردّ الاثنان، واكتفيا بصرف وجهيهما.
بدأ يستوعب مرامي الملك نوڤين.
لكن لا أحد منهم يجرؤ على فعلها منفردًا… وتحت أنظار الجميع.
اشتدّت قتامة وجوه الآرشيدوقات.
“لا.”
لكن الملك لم يترك لهم فرصة للرد.
لم ينبس كوهين بكلمة، يراقبها بصمت.
“ريبيان أولسيوس، آرشيدوق أوركيد المرموقة المخلص.” التفت إلى الملتحي الذي كان أكثرهم عداءً لتاليس، وقال بنبرة هادئة: “اذهب، وانتصِر في النزال، واثأر لملكك.”
لم ينبس كوهين بكلمة، يراقبها بصمت.
(أوركيد المرموقة…) تذكّر تاليس المكان.
“غليوارد ليس لديه عصابة بالمعنى الفعلي، ولا أتباع دائمون، لكن إن وقف في الشارع صباحًا وقال ’أعينوني’، أؤكد لك أن عشرات الرجال سيتركون أعمالهم ويسارعون إليه. وبعد ساعة، ستأتي مجموعة أخرى من خارج المدينة، وبحلول الظهيرة سيملك حشدًا كبيرًا—وخذ بالحسبان أنّ نصف هؤلاء المتطوعين خدموا في الجيش. إنهم أقوياء وصلبون، وعلى استعداد لفعل أي شيء.”
(هناك وقعت معركة الفجر قبل ثلاثمئة عام.)
ربّتت ميراندا على مقبض سيفها، تفكّر بعمق.
نظر اللورد أولسيوس إلى الملك، ثم إلى تاليس.
رفعت ميراندا رأسها وحدقت فيه بحدة.
راقب تاليس ملامح وجهه وهي تجثم.
تجهّمت ميراندا.
“ظننتُ أنك تجرّبه فحسب… يا نوڤين.” تجهّم اللورد أولسيوس. “لقد تباحثنا الأمر. الجميع يرغب بالتهام دم ولحم المملكة الجنوبية، لكن لا أحد يريد حربًا لا تنتهي… أتراك حقًا تريد قتله الآن، وهنا؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تنفّس تاليس الصعداء.
رفعت ميراندا رأسها وحدقت فيه بحدة.
اختبار…
(هذا هو.) تنفّس تاليس الصعداء.
لقد كانوا يختبرونه فعلًا.
تذكّر ما قاله رافاييل عن ماضي ميراندا خلال السنوات الدموية.
لقد نجا… مرة أخرى.
تنفّس تاليس الصعداء.
لكن ما أعقب الارتياح كان لمسةً من الحيرة.
“همف، اللورد أولسيوس ذو المنزلة الرفيعة يأبى تلويث يديه؟” أطلق تاليس ابتسامة جليدية. “ألم تكن أعذارك التي رميتنا بها لتبرّر جبنك؟”
وفقًا لقول الآرشيدوق… هل كان هؤلاء الستّة يناقشون شنّ حربٍ على الجنوب؟
لقد أرسلها والدها طفلةً إلى برج الإبادة.
“وما المانع؟ لقد أرسلتُ حتى نيكولاس ليُقيده ويطوف به المدينة!” ارتسمت على وجه نوڤين ابتسامةٌ وحشية. “ستسقط والتون بعد أن فقدت وريثي الشرعي. ألا تُسدي خدمةً أخيرة لإكستيدت؟”
لكن لا أحد منهم يجرؤ على فعلها منفردًا… وتحت أنظار الجميع.
شحبت وجوه الآرشيدوقات الخمسة.
كان الآرشيدوق ذو اللحية يجزّ أسنانه، يرمق تاليس بعدم تصديق.
حاول تاليس أن يتخيّل موقفهم.
“آه؟” اندهش تاليس. “حفل الليلة؟ أيُّ حفل؟”
قبل زمنٍ طويل، عانت الكوكبة المصير ذاته حين غاب الوريث. لم يكن أحد يعرف من سيصعد إلى العرش.
“أنا صديقك الوفي أولًا. كروش وميزادون شماليّان، نعم، لكن ذلك لا يغيّر صداقتنا. لديك المعلمة شارتير أيضًا، ولا تنسي السيدة سونيا في الحصن. وفوق كل ذلك… هناك رافاييل…”
“أولسيوس، ذاك سيفك الذي يُمسكه,” قال الملك نوڤين. “أوَنسيت أنّه قبل ستمئة سنة، كان تورموند جيدستار وجيشه هم من طردوا عائلتك من الإقليم الشوفيني العتيق نحو الشمال، وبنوا مدينة النجم الأبدي على أرض أجدادكم؟ قتلُ الأمير قد يُعدّ شرفًا لأسرتك.”
تبادل الآرشيدوقات النظرات سريعًا، مما أعاد إلى ذهن تاليس شريك آرشيدوق إقليم الرمال السوداء.
قهقه أولسيوس بسخرية. “مولاي، إن أعلنتَ حربًا على أهل الجنوب، فاوركيد المرموقة ستقف مع مدينة سحب التنين ونُقسم على الولاء لراية رمح التنين.” مرّر يده على لحيته وهزّ رأسه. “لكن الآن، أن تطلب منّا أن… لا تستطيع أن تُرغمني على هذا العمل الدموي.”
“وأنا، روجرز ليكو من مدينة الحصن، أشعر بالمثل…” أبرق رأسه الأصلع وهو يلتفت. “خوض حرب أو قتل طفل بلا داعٍ؟ افعلوا ما تشاؤون. أما أنا، فلا أريد دَين دمٍ لآل جيدستار.”
“همف، اللورد أولسيوس ذو المنزلة الرفيعة يأبى تلويث يديه؟” أطلق تاليس ابتسامة جليدية. “ألم تكن أعذارك التي رميتنا بها لتبرّر جبنك؟”
لم يقل نوڤين شيئًا.
تلعثم أولسيوس، واشتدّت نظراته الحاقدة على تاليس.
(أهذا ما قصده المعلّم شاو بـ “الوقوع في شرنقة ينسجها المرء بيديه”؟)
قهقه الملك نوڤين، ثم التفت إلى الآرشيدوق ذي التسريحة الدائرية الذي كان أكثرهم سخرية من تاليس: “ماذا عنك يا آرشيدوق برج الإصلاح، بورفيوس ترينتيدا؟ اقتل الغلام، ونصبح واحدًا.”
بدأ تاليس يستعيد بعض الطمأنينة والأمان. ضبط أنفاسه، وقال للملك نوڤين: “سمعتُ بمجلس اختيار الملك لديكم، وبمبارزة وراثة العرش في إقليم الرمال السوداء.”
(برج الإصلاح…) تذكّر تاليس حكاية لامبارد.
لم يكن متأكدًا من اتجاه الأمور، ولم يستطع الجزم بما يفكر به الملك نوڤين حيالَه، ولا بطباع هؤلاء الآرشيدوقات الخمسة…
“أرفض,” جاء جواب اللورد ترينتيدا سريعًا. “لا يمكنك أن تطلب ذلك مني.” هزّ رأسه بحذر. “أسرة ترينتيدا توافق على خوض الحرب ضد الكوكبة لسببٍ واحد—أن تستفيد من الحرب. لكن قتل هذا الغلام وتعريض أنفسنا لحنق العدو؟ هذه صفقة خاسرة.”
اشتدّت قتامة وجوه الآرشيدوقات.
“إن اندلعت الحرب بسبب هذا، لكان لامبارد نجى بفعلته، بينما أتلقى أنا الضربة.” لوّح بيده وضحك. “ربحٌ وفير. مخاطرة ضئيلة. تحت هذه الشروط فقط نرسل قواتنا. وإلا، فلماذا نتورّط في هذا الكابوس؟”
“ثمّ تهذي بكلام فارغ لتغيير الموضوع.” قالت.
“أنت أصرح رجل رأيته، يا ترينتيدا,” تنهد الآرشيدوق الأصلع. ثم تابع قبل أن يرد الملك: “ما قلتَه أنانيٌّ مخزٍ، لكنه الحق. ولا أقدر على ردّه.”
“جيّد.” أومأت ميراندا بصرامة. “سننطلق الآن.”
“وأنا، روجرز ليكو من مدينة الحصن، أشعر بالمثل…” أبرق رأسه الأصلع وهو يلتفت. “خوض حرب أو قتل طفل بلا داعٍ؟ افعلوا ما تشاؤون. أما أنا، فلا أريد دَين دمٍ لآل جيدستار.”
“غليوارد… إذن هو زعيم عصابة؟ ويحكم هذين الحيين؟” سأل الضابط كوهين وفق الأصول. “أليس للموظفين والحرس سلطة عليه؟”
راقب تاليس هؤلاء الرجال بازدراء، وهم يتجادلون أمام ملكهم وأمام غريب… كما النساء اللواتي كان يراهنّ في حياته السابقة، يتجمّعن للثرثرة عند التقاءهم مصادفة.
تبادل الآرشيدوقان الأصلع وذو الشعر الطويل نظرة قلقة، وارتسم العبوس على وجهيهما.
قطّب تاليس. (هذا المشهد… لماذا يبدو مألوفًا؟)
“كانت الأيام الماضية مجنونة، ولم تتح لنا الفرصة لنسألك…” قال بخفوت، “هل أنت بخير؟”
“حسنًا، لقد شهدتُ بأمّ عيني معنى كرامة أهل الشمال,” قال تاليس مخاطبًا الآرشيدوق ليكو بازدراء ظاهر، ثم حوّل نظره إلى أولسيوس. “ومستوى الشمال كذلك.”
“أوم؟” تمتم ميرك بفضول.
لم يردّ الاثنان، واكتفيا بصرف وجهيهما.
(هذا هو.) تنفّس تاليس الصعداء.
“همف، لو لم يكن هذا الفتى هنا ليعتذر، لما وقعنا في هذا الموقف المحرج، أليس كذلك؟” ضحك الملك نوڤين ضحكةً خالية من الفرح. “هل كنتم عندئذ سترسلون قواتكم جنوبًا باسم ابني الراحل؟”
لقد بدا له أنّ الآرشيدوقات في إكستيدت يشكّلون سلطةً قائمة بذاتها. وتذكّر قول بيوتراي: (إنهم أقوى… مما نتخيل.)
ظلّ الآرشيدوقات صامتين.
“المكان الذي ذكره كاسلان، وجهتكم… إنه محلّ الجزّار الشرقي ذاك في حيّ الدرع،” قال الحزام الجلدي الكبير. “بعض معارفي أخبروني أن هناك زوّارًا جدداً في الأيام الأخيرة. أظنّ أنهم قد يكونون الأشخاص الذين تبحثون عنهم.”
لكن تاليس عرف الجواب.
“أمير الكوكبة خرج صوب إكستيدت، وتعرّض لمحاولة اغتيال قرب الحصن. هذا مرتبط بسيف الكارثة.” قالت. “لذا، أرسل إلينا كاسلان—قائد النصل الأبيض السابق، ومعلم المعلّم شاو—رسالة. ولهذا أُمرنا بالمجيء إلى هنا.”
“كولجون روكني؟” حدّق الملك بنظرة ثابتة في الآرشيدوق ذي الشعر الطويل. “اقتُل الفتى، وستتعهد مدينة سحب التنين أن تمنح أسرة روكني كلّ ما قد تجنيه من الحرب.”
“كفى. لقد فرغنا من اختبار الصبي ذي الأعوام السبعة,” قال الآرشيدوق ذو التسريحة الدائرية، وعلى وجهه مسحةُ تندّر. “سيغدو هذا الغلام شوكةً في الخاصرة يومًا ما؛ أُراهن على المقاطعات الست كلّها في إقليم برج الإصلاح على ذلك—”
“مدّ اليد على طفلٍ في مثل عمره مهانة تمسّ مكانتي,” زفر اللورد روكني. “مدينة الصلوات البعيدة بعيدةٌ عن تهديد الكوكبة. ثم إن لأسرتي فضائل لا يجوز أن تُدنّس.”
“ذلك الحقير ذو الوجهين,” قال الملك نوڤين بظلمة. “أما يدرك أنه مسؤول جزئيًا عمّا حدث؟”
كلّما أصغى تاليس أكثر، ازداد وعيه بنبرة الآرشيدوقات حين يخاطبون الملك…
كلّما أصغى تاليس أكثر، ازداد وعيه بنبرة الآرشيدوقات حين يخاطبون الملك…
من خلال الملاحظة المباشرة المتجرّدة، أدرك الفارق الجوهري بين علاقة الملك والتابعين في إكستيدت وتلك في الكوكبة.
“تفضل معي يا صاحب السمو,” قال اللورد ميرك. “سأقودك إلى غرفتك لتستعدّ لحفل الليلة. سيكون مرافِقوك هناك.”
فهناك، الآرشيدوقات والملك يقفون على درجة واحدة تقريبًا من الحظوة والسلطة. بعضهم لا يكترث لمراعاة الملك أصلًا، على عكس ما رأى تاليس في قاعة النجوم، حين ركع أتباع العشائر الستّ والعوائل المرموقة الثلاثة عشر ليقبّلوا خاتم كيسل.
“ثم فجأة، لا حرب.”
لقد بدا له أنّ الآرشيدوقات في إكستيدت يشكّلون سلطةً قائمة بذاتها. وتذكّر قول بيوتراي: (إنهم أقوى… مما نتخيل.)
غادرت ميراندا وكوهين المنزل مع دعوات الحزام الجلدي الكبير.
(هيمنتهم على المملكة تضاهي هيمنة الملك نفسه.)
“إذًا…” بدأ كوهين، يدلك رأسه بخجل وقد قرر دفع الحديث قُدمًا، “ما الذي سيحدث لاحقًا…؟ أعني، أعلم أن لديك أقارب يحملون الاسم نفسه. إن تمّ تجريد والدك من لقبه—”
“كفى!” تنفّس الرجل ذو الشعر البني بعمق. “أنا سيّد مدينة المنارة المُضيئة، كونكراي بوفريت. يا صاحب السمو، يؤسفني أن تشهد هذا كله.” ألقى على تاليس ابتسامة اعتذار، ثم قال للملك نوڤين بقلق: “غضبك مفهوم يا مولاي. لكن عليك أن تفكر في مستقبل مملكتنا… فالأمير هنا، وقد فقدنا سببًا مشروعًا لشنّ الحرب. وقتله لن يزيد الحال إلا سوءًا.”
“نعم، كاسلان صنع لنفسه اسمًا كبيرًا. امتلك الجرأة لاصطدامه بجلالته أمام الوزراء والحرس، وطُرد من حرّاس النصل الأبيض بسبب ذلك.” قهقه الحزام الجلدي الكبير. “ومع ذلك، الكثير من الناس—من موظفي قصر الروح البطولية إلى زعماء العصابات—يُجلّونه… فكل أولئك التابعين السابقين له الذين ازدهروا أو تقاعدوا اليوم، كانوا قد تلقّوا مساعدته وإرشاده.”
لم يقل نوڤين شيئًا.
اختبار…
نظر إلى الآرشيدوقات، ثم إلى تاليس، وقال ببطء: “يا لكم من جبناء. حتى مع موافقتي، ما زلتم تترددون في الحرب، وتخشون تلويث أيديكم بدم طفل.”
“رجل من الشرق الأقصى؟” تبادل كوهين وميراندا نظرة فضولية موجّهة إلى الحزام الجلدي الكبير.
(إن موافقتك هي ما جعل الأمر كلّه مشبوهًا.) فكّر تاليس.
“لأردّ جميلهما.” تكدّرت ملامح تاليس وهو يرفع ذقنه بعزم. “يجب أن أعبّر عن خالص امتناني… لأُسرتيهما.”
“أهل الشمال لا يفاخرون بذبح الأطفال,” ردّ الآرشيدوق روكني ببرود.
“قبل ذلك… هل بوسعك أن تأخذني إلى اللورد نيكولاس والماركيز شيليس؟” ارتسمت على فمه ابتسامة غريبة حيّرت ميرك. “لقد أحسنا إليّ كثيرًا في رحلتي إلى مدينة سحب التنين.”
“حسنًا. انتهينا إذن.” أنهى الملك نوڤين المجلس بوجهٍ كالح. رمق تاليس بنظرة كراهية لا هوادة فيها. “ألقِ ذاك السيف البائس، يا أمير الكوكبة. لن تحتاجه في حفل الليلة.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
“آه؟” اندهش تاليس. “حفل الليلة؟ أيُّ حفل؟”
“طرية وعَصِيّة، رطبة وتسيل…”
“وماذا عساه يكون؟” ألقى ملك إكستيدت نظرة صقيعية على الآرشيدوقات. “هؤلاء الجبناء أبوا أن يصنعوا شيئًا. فماذا تبقّى لنا؟”
ضحك كوهين مجارياً تلك الملاحظة البذيئة، بينما زفرت ميراندا بازدراء.
“استعدّ لحفل استقبالِك، يا تاليس جيدستار.” نطق الملك الكلمات بنبرة ممزوجة بالغلّ وغادر عرشه.
نظر الحزام الجلدي الكبير إلى ميراندا، فهزّت رأسها علامة على الموافقة.
تبادل الآرشيدوقات النظرات، ووقفوا من مقاعدهم بوجوهٍ غريبة.
رمقته ميراندا بنظرة حادة.
راقبهم تاليس بحيرة.
الفصل 130: الملك وآرشيدوقاته
(هكذا… فقط؟)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أنت، أيها الصغير.” تقدّم آرشيدوق أوركيد المرموقة، أولسيوس، مكفهرًّا، صوب تاليس. “متى تنوي أن تُنزل سيفي؟”
“مبارزة، ولمَ لا؟” التفت الملك إلى الآرشيدوقات الذين شحبَت وجوههم. “أيُّكم يرغب بالقتال نيابةً عني ليُثبت ولاءه للوطن؟ لوّثوا أيديكم بدمه، وبذلك تبدّدون كل هواجسكم وتُظهرون إخلاصكم لمدينة سحب التنين.”
طنّ!
“أنا، من جهتي، أجدها فكرةً مثيرة للاهتمام,” قطع الملك نوڤين الصمت، مثيرًا ذهول الآرشيدوقات. لمع في عينيه بريقٌ بارد. “فكرة المبارزة…”
سقط السيف من يد تاليس على الأرض.
“ريبيان أولسيوس، آرشيدوق أوركيد المرموقة المخلص.” التفت إلى الملتحي الذي كان أكثرهم عداءً لتاليس، وقال بنبرة هادئة: “اذهب، وانتصِر في النزال، واثأر لملكك.”
كانت كفّاه مُخدّرتين.
لم ينبس كوهين بكلمة، يراقبها بصمت.
حين خرج من القاعة الحجرية ورأى اللورد ميرك في انتظاره، أدرك أنه غارقٌ في عرقٍ بارد رغم البرد القارس.
لكن لا أحد منهم يجرؤ على فعلها منفردًا… وتحت أنظار الجميع.
شعر كأنه أنهى ماراثونًا. بالكاد أحسّ بساقيه. انحنى فجذب الهواء إلى صدره.
“حسنًا. انتهينا إذن.” أنهى الملك نوڤين المجلس بوجهٍ كالح. رمق تاليس بنظرة كراهية لا هوادة فيها. “ألقِ ذاك السيف البائس، يا أمير الكوكبة. لن تحتاجه في حفل الليلة.”
(يا لَقَسوة أهل الشمال…)
قهقه أولسيوس بسخرية. “مولاي، إن أعلنتَ حربًا على أهل الجنوب، فاوركيد المرموقة ستقف مع مدينة سحب التنين ونُقسم على الولاء لراية رمح التنين.” مرّر يده على لحيته وهزّ رأسه. “لكن الآن، أن تطلب منّا أن… لا تستطيع أن تُرغمني على هذا العمل الدموي.”
“تفضل معي يا صاحب السمو,” قال اللورد ميرك. “سأقودك إلى غرفتك لتستعدّ لحفل الليلة. سيكون مرافِقوك هناك.”
فيمين الملك كيسل، الذي يحمي تاليس كدرع لا ينكسر، لا يزال قائمًا لا يتزعزع.
رفع تاليس يده.
“لكن، بحق الإله، أهو مزاح؟ أليس عليه أن يكون سلميًا؟ لقد جاء ليعتذر في النهاية! أظنّه يعتقد أن الشماليين قومٌ يُهدَّدون بسهولة!”
“قبل ذلك… هل بوسعك أن تأخذني إلى اللورد نيكولاس والماركيز شيليس؟” ارتسمت على فمه ابتسامة غريبة حيّرت ميرك. “لقد أحسنا إليّ كثيرًا في رحلتي إلى مدينة سحب التنين.”
(هذه الفتاة مرعبة الإدراك.)
“أوم؟” تمتم ميرك بفضول.
“شجار؟ سيّافون… إبادة؟” تمتم الحزام الجلدي الكبير. “لم أسمع شيئًا كهذا. فالأمر ليس ضمن مناطقنا أصلًا. معلوماتنا هناك ضئيلة.” تنهد قليلًا. “أنصحكما بالاستعانة بغو. فهو صاحب الأرض هناك. لا يفوته شيء—لكن بالطبع، ستدفعان له مقابل المعلومات.”
“لأردّ جميلهما.” تكدّرت ملامح تاليس وهو يرفع ذقنه بعزم. “يجب أن أعبّر عن خالص امتناني… لأُسرتيهما.”
تلعثم أولسيوس، واشتدّت نظراته الحاقدة على تاليس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تبادل الآرشيدوقان الأصلع وذو الشعر الطويل نظرة قلقة، وارتسم العبوس على وجهيهما.
لم يجرؤ أيٌّ منهم على تلويث يديه بدم الأمير الصغير.
