طعنات
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(بمعنى آخر، الفوضى والضراوة صفتان متلازمتان. القدرة على إحداث التخدير، والألم، وإرباك خصمه، هي سمات قوة الإبادة لديه؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
طنين!
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(اللعنة.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“قد تبدو هذه القوة عشوائية مراوغة…” تقدّم كوهين بخطى تهديد، وكانت كلماته تدوي في أذن خصمه كجرس الموت من نهر الجحيم. “لكنها في الحقيقة… لا تنتهي ولا تتعثر!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“الاعتماد على قوة الإبادة—هذه إستراتيجيتك؟” قال كوهين بصوت هادئ بينما تقدّم بخفّة. “كما قلت، لستَ أول ’سيف كارثة’ أواجهه.”
الفصل 136: طعنات
*أزيز…*
…
(اللعنة.)
ألقت الشمس الغاربة ضوءًا عنبريًا من أقصى الغرب، فيما بدأ الأفق فوق مدينة سحب التنين يظلم.
اندفع السيف الفضي نحو الشاب في لحظة واحدة.
ومع ذلك، في أحد الأزقة الضيّقة، دوّى صوت ارتطام المعادن. شرارات متطايرة من السيوف أضاءت وجهَي الخصمين المستغرقين في مبارزة مريرة!
صرخ الشاب غاضبًا بينما كان الدم ينساب من كتفه الأيسر المثقوب.
طنين!
“هيا!” صرخ الشاب. ومع محدودية حركته، تضاعفت الطاقة الدنيئة داخله. وشعر كوهين فورًا بالوخز يعود إلى جسده. “أخائف من مواجهة مباشرة؟”
عضّ كوهين على أسنانه. انحنى وهو يرفع سيفه فوق رأسه بدافع غريزته، صادًّا الضربة الهابطة من خصمه.
(لا!)
“هيا!” صرخ الشاب. ومع محدودية حركته، تضاعفت الطاقة الدنيئة داخله. وشعر كوهين فورًا بالوخز يعود إلى جسده. “أخائف من مواجهة مباشرة؟”
(من المستحيل معرفة الاتجاه الذي ستأتي منه ضربة خصمي.)
وفي اللحظة التالية، اندفع كوهين بزئير. وتلألأت بقع من الضوء الأزرق على ذراعه.
(عاجلًا أم آجلًا، سأخسر القتال.)
“نحن نتحدث عن خمسة آرشيدوقات مخضرمين، نافذين، وماكرين، أقوى من العشائر الست الكبرى في الكوكبة. وهم مرشحون مؤهلون لاختيار الملك…” تمتم بيوتراي. “أتريد تحديد الشخص المسؤول عن مقتل موريا ومحاولة اغتيالك من بينهم؟”
شهق كوهين بعمق، واتخذ خطوتين إلى الخلف ليُباعد المسافة بينه وبين خصمه.
صدّ الشاب ضربة كوهين وراقب بقلق سيفه وهو يتفادى مواجهة مباشرة أخرى، مارًّا بمحاذاة أذنه اليسرى. ومع صفير حاد أشبه بصوت صقرٍ محلّق، استعدّ كوهين لهجومٍ جديد!
حتى هذه اللحظة، اصطدمت أسلحتهما ستّ مرات. حدّق كوهين في سيف خصمه ذي القبضة والنصف، متأمّلًا أثر “قوة الإبادة” لديه، تلك القادرة على حجب اتجاهات ضرباته.
ولو أصرّ على ذلك، لربما كان صدره سيُثقب بسيف كوهين.
ومع ذلك، لم يكن ذلك أكثر ما يقلقه.
ألقت الشمس الغاربة ضوءًا عنبريًا من أقصى الغرب، فيما بدأ الأفق فوق مدينة سحب التنين يظلم.
كانت يد الشرطي اليمنى ترتجف بلا سيطرة. “مجد النجوم” بثّ ومضات فضية على جلده، مُخفّفًا قوة الإبادة العنيفة المتدفّقة من خصمه، والتي استهدفت ذراعه وسبّبت خدرًا فيها.
بسيطة… مباشرة… وفعّالة.”
(هذا سيّئ.)
“كوهين كارابيَان.” أجاب كوهين ببرود.
كما حدث في لقائه الأخير مع “سيف كارثةٍ” آخر، كانت هذه القوة الدنيئة تنتقل عبر السيوف إلى الأجساد. تتسرّب، وتخترق، وتدمّر أي نسيج قادر على تمرير قوة الإبادة.
“على أي حال، لقد شهدت ورأيت بنفسي فظاظة أهل الشمال وغلظتهم.” تنهد تاليس. “محاولة العثور على القاتل عبر مراقبة ردّ فعل الآرشيدوقات على اقتراح تمزيقي… يا لها من طريقة ابتكرها!”
بدأت عضلات ذراع كوهين اليمنى تتصلّب، واكفهرّ وجهه.
“الاعتماد على قوة الإبادة—هذه إستراتيجيتك؟” قال كوهين بصوت هادئ بينما تقدّم بخفّة. “كما قلت، لستَ أول ’سيف كارثة’ أواجهه.”
“سيفٌ جيد. لكنّه عديم الجدوى في مكان ضيّق كهذا.” رمق الشاب سيف كوهين ذو المقبض الأسود والنصل الفضيّ، مبتسمًا بخبث. “هل له اسم؟”
بسيطة… مباشرة… وفعّالة.”
كان الشاب على يقين من نصره. الزقاق ضيّق يقيّد حركة سلاح خصمه، فيما يتحرك سيفه ذو القبضة والنصف بسهولة. يُضاف إلى ذلك قوة إبادته المرهوبة… فابتسم بأسنان مطبقة.
تنهد كوهين وشدّ على قبضته.
لقد امتلك كل المزايا. المكان، والخطة، والقوة، والمهارة.
اندفع السيف الفضي نحو الشاب في لحظة واحدة.
(هذا هو الرجل الذي أرسله “برج الإبادة” ليطاردنا؟)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تأمّل الشاب خصمه، وهزّ رأسه مبتسمًا لنفسه.
“و… أي آرشيدوق من إكستيدت، أو أي من تابعيهم، تعمل لأجله؟”
“كوهين كارابيَان.” أجاب كوهين ببرود.
(هذا الوغد…)
كما حدث مع “غرودون” الذي التقاه في سوق الشارع الأحمر، كانت قوة الشاب شرسة وعنيفة. شعر كوهين بوخزٍ في ذراعه خلال تبادلهما الأخير، وهو وخز أثّر مباشرة على حركته.
(أو… لغرض آخر؟)
(بمعنى آخر، الفوضى والضراوة صفتان متلازمتان. القدرة على إحداث التخدير، والألم، وإرباك خصمه، هي سمات قوة الإبادة لديه؟)
مغلوبًا على أمره، تراجع الشاب المذعور إلى الخلف أكثر.
(في هذه الحالة…)
من دون أدنى تردد، حرّك الشاب ذراعه بثقة. شعر بقوة الإبادة تصعد داخل جسده مصحوبة بطاقة لاذعة شرسة. مبتهجًا بالألم، اندفع نحو كوهين بسيفه.
تنهد كوهين وشدّ على قبضته.
طنين!
“أوه، لم أسألك عن اسمك.” ضيّق الشاب عينيه، موجهًا سيفه بين عيني كوهين. “كنت أسأل عن اسم سيفك.”
قد يكون الزقاق الضيّق قد قيّد سيف كوهين ومدى أساليب السيف التي كان يمكنه استخدامها، غير أنّ هذا العامل نفسه كبَت خفّة حركة الشاب. فعند مواجهة طعنة أمامية كان يمكن تفاديها بسهولة في الظروف العادية، اضطرّ إلى التراجع محاولًا صدّ الهجوم يائسًا.
(غنيمتي القادمة.)
ومع ذلك، في أحد الأزقة الضيّقة، دوّى صوت ارتطام المعادن. شرارات متطايرة من السيوف أضاءت وجهَي الخصمين المستغرقين في مبارزة مريرة!
راقب كوهين وهو يزفر ويبدّل السيف إلى اليد الأخرى. ثم قال، “تقصد هذا السيف؟ آه، إنّه إرثٌ عائلي. أمّا اسمه…”
راقب كوهين وهو يزفر ويبدّل السيف إلى اليد الأخرى. ثم قال، “تقصد هذا السيف؟ آه، إنّه إرثٌ عائلي. أمّا اسمه…”
اسودّ وجه كوهين.
(هذا سيّئ.)
“فسوف يخبرك به بنفسه!”
في غياب الغرباء، كان موقف بيوتراي تجاه تاليس بالكاد ينطوي على الاحترام. لم يخاطبه حتى بـ”سموك”. ومع ذلك، فقد قلّت حالات تجاهله لآداب الخطاب بعد مغادرتهم حصن التنين المكسور—خصوصًا النداء الساخر الذي اعتاد استخدامه: “الأمير الصغير”.
اندفع السيف الفضي نحو الشاب في لحظة واحدة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
بعد أن حافظ على وضعية دفاعية في التبادلين الأخيرين، انتقل كوهين إلى الهجوم لأول مرّة بطعنة لا تعرف الرحمة.
كان “الطعن والدفع” الأسلوب الذي أتقنه شتاينكر كلودير. وهو أحد “السلالات الثماني” في برج الإبادة، ومن مملكة ألومبيا في ثورنلاند.
من دون أدنى تردد، حرّك الشاب ذراعه بثقة. شعر بقوة الإبادة تصعد داخل جسده مصحوبة بطاقة لاذعة شرسة. مبتهجًا بالألم، اندفع نحو كوهين بسيفه.
“إذًا ما تقوله هو أنك رفضت التعاون مع مخطط الملك نوڤين في عقر داره، وأنك تنوي القبض على القاتل بشروطك الخاصة؟” قال بيوتراي وهو يقطّب حاجبيه. كان واقفًا عند النافذة، يحدّق في مشهد الثلج خارجًا. وقد ازدحم ذهنه بالكثير من الأفكار.
ارتسمت ابتسامة على شفتيه.
أمّا في الوقت الحاضر، فقد اختار كوهين، بدلًا من الأساليب التي يتدرّب عليها عادة، أن يستخدم أسلوب “الطعن والدفع”. لقد حوّل ضعف سلاحه الطويل إلى قوّة، متجنبًا المواجهة المباشرة وفي الوقت نفسه مانعًا خصمه من استغلال قوة الإبادة كاملة.
كان على يقين أن قوته قد تجاوزت كل “سيوف الكارثة” المتقادمين—سواء المتدرّبين منهم أو المخضرمين.
“كوهين كارابيَان.” أجاب كوهين ببرود.
شعر بألم يشبه الوخز مع تدفّق القوة في عروقه. كانت قوةً مدمّرة، تفوق التصوّر—خصوصًا في طريقة تسرّبها إلى أجساد خصومه لتنفجر فيهم كوحشٍ جحيمي.
بعد أن حافظ على وضعية دفاعية في التبادلين الأخيرين، انتقل كوهين إلى الهجوم لأول مرّة بطعنة لا تعرف الرحمة.
وكان يظن أن القتال سينتهي بنهاية واضحة…
انطلق صوت احتكاك خافت، واختفى بينما انزلقت الشفرتان متماسّتين لحظة واحدة.
لكنّه فوجئ فجأة.
لقد نشأ في عصر الإمبراطورية الأخيرة، حين كان السيّافون في الجنوب كثيرًا ما ينخرطون في مبارزات رشيقة بالسيوف الخفيفة. ورغم أنّ الكثير من قادة الجيش والفرسان كانوا يسخرون منه باعتباره “أسلوب الفتيات”، إلا أنّ هذا الفن كان شائعًا بين أهل الجنوب. وكان قائمًا على خطوات قدمٍ اقتحامية جريئة، ويعتمد على ضربة واحدة حاسمة.
لاحظ شيئًا مختلفًا في خصمه هذه المرّة!
(هذا الوغد…)
*طنين خافت!*
“إذًا ما تقوله هو أنك رفضت التعاون مع مخطط الملك نوڤين في عقر داره، وأنك تنوي القبض على القاتل بشروطك الخاصة؟” قال بيوتراي وهو يقطّب حاجبيه. كان واقفًا عند النافذة، يحدّق في مشهد الثلج خارجًا. وقد ازدحم ذهنه بالكثير من الأفكار.
لامس سيف كوهين سيف خصمه لُمسًا عابرًا دون أي نيّة للاشتباك أو ردّ الضربة. تباعد النصلان فور تلك اللمسة الخفيفة!
وكان يظن أن القتال سينتهي بنهاية واضحة…
قطّب الشاب حاجبيه قليلًا، فيما اندفع كوهين بهجمة أخرى.
كان “الطعن والدفع” الأسلوب الذي أتقنه شتاينكر كلودير. وهو أحد “السلالات الثماني” في برج الإبادة، ومن مملكة ألومبيا في ثورنلاند.
محاولة طعنة جديدة!
(يا لها من مزحة… نحن لا نعمل لصالح أحد.) ضحك ضحكة مبحوحة بينما الدم يتدفّق من كتفه الأيسر الجريح، ملوّنًا الثلج بالأحمر. “حتى لو كانت تحالفات مؤقتة، فنحن لا نتحرك إلا بقرارنا…”
صدّ الشاب الضربة الموجهة إلى بطنه، وراقب بذهول كوهين يتفادى سيفه بلمسات خفيفة متعمّدة—متجنبًا الاحتكاك المباشر بأي ثمن.
(للقوة؟ للثروة؟ للمكانة؟ للبقاء؟ أم لهدف مشترك؟)
(هذا الوغد…)
قطّب الشاب حاجبيه قليلًا، فيما اندفع كوهين بهجمة أخرى.
شدّ الشاب أسنانه. (ما الذي يحدث؟)
وفي تلك الأثناء، استدار كوهين جانبًا دون أن يهدر ثانية واحدة. تقدّم بخطوة يمينية ثم اندفع بسرعة. أدار معصمه وأتبع ذلك بموجة جديدة من الهجمات.
(اللعنة!)
كان الشاب على يقين من نصره. الزقاق ضيّق يقيّد حركة سلاح خصمه، فيما يتحرك سيفه ذو القبضة والنصف بسهولة. يُضاف إلى ذلك قوة إبادته المرهوبة… فابتسم بأسنان مطبقة.
“هيا!” صرخ الشاب. ومع محدودية حركته، تضاعفت الطاقة الدنيئة داخله. وشعر كوهين فورًا بالوخز يعود إلى جسده. “أخائف من مواجهة مباشرة؟”
“لكن أمامك خيار آخر.” ابتسم كوهين وهو يتحدّث ببطء. “هل تفضّل أن تخبرني لماذا تنوي اغتيال أمير الكوكبة؟
لم يظهر كوهين أي خوف أو اضطراب.
في مواجهة هجوم جديد، قفز الشاب متفاديًا إياه، وانحنى خلف نافذة عريضة مفتوحة، متجنّبًا طعنة كوهين مرة أخرى بنجاح.
بل استمر في الاندفاع… طعنة بعد طعنة!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أترى أنك قادر بعد الآن على إرباك خصمك بقوتك المراوغة؟” قال كوهين ببرود وهو يطلق ضربة أخرى!
“على أي حال، لقد شهدت ورأيت بنفسي فظاظة أهل الشمال وغلظتهم.” تنهد تاليس. “محاولة العثور على القاتل عبر مراقبة ردّ فعل الآرشيدوقات على اقتراح تمزيقي… يا لها من طريقة ابتكرها!”
مذعورًا ومغتاظًا، أدار الشاب سيفه محاولًا الإطباق على سيف كوهين بإحدى أساليب الإبادة—”قفل النصل”.
“لكن أمامك خيار آخر.” ابتسم كوهين وهو يتحدّث ببطء. “هل تفضّل أن تخبرني لماذا تنوي اغتيال أمير الكوكبة؟
لكن كوهين سحب سيفه فورًا بعد كل احتكاك لحظي، رافضًا البقاء ولو لثانية، ومانعًا خصمه من أي هجوم مضاد.
“الآن بما أنّ المهمة لك، ما الذي تنوي فعله؟” استدار بيوتراي ومرّ بجانب رالف، الذي كان يُعدّل الجبيرة على ذراعه المكسورة ويضيف شفرة احتياطية صغيرة إلى عتاد ذراعه.
“الاعتماد على قوة الإبادة—هذه إستراتيجيتك؟” قال كوهين بصوت هادئ بينما تقدّم بخفّة. “كما قلت، لستَ أول ’سيف كارثة’ أواجهه.”
(اللعنة!)
“عندما كنت أتعافى من إصاباتي، فكرت في خطة وتدرّبت مئات… بل آلاف المرات كي أتعامل مع ’سيوف الكارثة وقوتهم العنيفة!”
ومض النصل الحادّ وهو يندفع ذهابًا وإيابًا بسلاسة رشيقة.
“أثرُ قوتك لا يظهر إلا عندما تملك الوقت الكافي للانتقال عبر تلامس واضح، أليس كذلك؟” قال كوهين بحزم. “على سبيل المثال… أثناء المبارزة؟”
(تحالف؟)
حدّق الشاب بكوهين بذهول.
حتى هذه اللحظة، اصطدمت أسلحتهما ستّ مرات. حدّق كوهين في سيف خصمه ذي القبضة والنصف، متأمّلًا أثر “قوة الإبادة” لديه، تلك القادرة على حجب اتجاهات ضرباته.
بينما تراجع كوهين خطوةً وتقدّم بوجهٍ قاتم.
“فسوف يخبرك به بنفسه!”
“مقارنةً بمعلّمك—’غرودون’ الذي قاتل في ساحات الحرب، وذهب إلى الجحيم وعاد…”
*طنين! طنين! طنين!*
أنت دونه بكثير!” دوّى صوت كوهين وهو يطلق هجومًا آخر.
وفي اللحظة التالية، اندفع كوهين بزئير. وتلألأت بقع من الضوء الأزرق على ذراعه.
أمام تهديد لا مهرب منه، تراجع الشاب خطوة، قبل أن يرتدّ ممرّغًا سيفه لصدّ الضربة.
بدأت عضلات ذراع كوهين اليمنى تتصلّب، واكفهرّ وجهه.
*أزيز…*
كانت يد الشرطي اليمنى ترتجف بلا سيطرة. “مجد النجوم” بثّ ومضات فضية على جلده، مُخفّفًا قوة الإبادة العنيفة المتدفّقة من خصمه، والتي استهدفت ذراعه وسبّبت خدرًا فيها.
انطلق صوت احتكاك خافت، واختفى بينما انزلقت الشفرتان متماسّتين لحظة واحدة.
أمّا في الوقت الحاضر، فقد اختار كوهين، بدلًا من الأساليب التي يتدرّب عليها عادة، أن يستخدم أسلوب “الطعن والدفع”. لقد حوّل ضعف سلاحه الطويل إلى قوّة، متجنبًا المواجهة المباشرة وفي الوقت نفسه مانعًا خصمه من استغلال قوة الإبادة كاملة.
صدّ الشاب ضربة كوهين وراقب بقلق سيفه وهو يتفادى مواجهة مباشرة أخرى، مارًّا بمحاذاة أذنه اليسرى. ومع صفير حاد أشبه بصوت صقرٍ محلّق، استعدّ كوهين لهجومٍ جديد!
لكنّه فوجئ فجأة.
“تحاول تقييد حركة سيفي الطويل بالمكان الضيّق؟” بدا صوت كوهين مزعجًا للغاية بالنسبة للشاب. “يا لسطحية حيلتك.
“إنك تماطل ليس إلا. أعلم ذلك تمامًا!” قاطعه كوهين بهدوء. “فأنت، في النهاية، مجرّد مبتدئ من الفئة العليا!”
يمكنني التعامل مع ذلك بطعنة واحدة.
“أثرُ قوتك لا يظهر إلا عندما تملك الوقت الكافي للانتقال عبر تلامس واضح، أليس كذلك؟” قال كوهين بحزم. “على سبيل المثال… أثناء المبارزة؟”
بسيطة… مباشرة… وفعّالة.”
بدأت عضلات ذراع كوهين اليمنى تتصلّب، واكفهرّ وجهه.
قد يكون الزقاق الضيّق قد قيّد سيف كوهين ومدى أساليب السيف التي كان يمكنه استخدامها، غير أنّ هذا العامل نفسه كبَت خفّة حركة الشاب. فعند مواجهة طعنة أمامية كان يمكن تفاديها بسهولة في الظروف العادية، اضطرّ إلى التراجع محاولًا صدّ الهجوم يائسًا.
“آآه!”
لقد فكّر الشاب لحظةً في الانتقال إلى الهجوم بدلًا من البقاء في وضعية الدفاع. كان يفكّر في إجبار كوهين على الدخول في قتال سيوف كامل—لكن المشكلة الوحيدة كانت أنّ سيفه ذو القبضة والنصف أقصر بكثير من سيف خصمه!
“و… أي آرشيدوق من إكستيدت، أو أي من تابعيهم، تعمل لأجله؟”
ولو أصرّ على ذلك، لربما كان صدره سيُثقب بسيف كوهين.
“سؤال جيّد.” ابتسم تاليس ابتسامة ودودة صادقة. “ليس لديّ إجابة.”
السيف ذو القبضة والنصف، الذي كان من المفترض أن يكون مفيدًا في زقاق ضيّق كهذا، صار عبئًا عليه.
شحب وجه الشاب. (مجد النجوم.)
(اللعنة.)
ألقت الشمس الغاربة ضوءًا عنبريًا من أقصى الغرب، فيما بدأ الأفق فوق مدينة سحب التنين يظلم.
حدّق الشاب في نصل خصمه المندفع نحوه بعين ممتلئة بالضغينة. (أنا… أصبحت الطرف السلبي المدافع، الضعيف؟)
“يسكن داخلي، مجد النجوم يحدّد إيقاع وحركة خطواتي.” ومع هجماته المتواصلة، تقدّم كوهين. والغريب أنّه على الرغم من تقدّمه السريع، كان يتكلّم بسهولة وبطلق لفظ، كأنّ الهواء لا ينقطع عنه. “إنه يلمع كنجوم الليل، لا يخبو ولا يتوقف!”
وفي تلك الأثناء، استدار كوهين جانبًا دون أن يهدر ثانية واحدة. تقدّم بخطوة يمينية ثم اندفع بسرعة. أدار معصمه وأتبع ذلك بموجة جديدة من الهجمات.
كانت هناك طعنة أخرى!
كانت هناك طعنة أخرى!
(إحدى القوى الأربع القديمة… لا، قوة إبادة؟)
مغلوبًا على أمره، تراجع الشاب المذعور إلى الخلف أكثر.
“أوه، لم أسألك عن اسمك.” ضيّق الشاب عينيه، موجهًا سيفه بين عيني كوهين. “كنت أسأل عن اسم سيفك.”
(حظي جيّد.) تمتم كوهين في نفسه مع ضحكة خفيفة. “في زقاق كهذا، حين تصبح الضربات والتلويحات عديمة الجدوى… فمن حسن الحظ أنّي لم أنسَ أسلوبك يا معلّمي كلودير.”
راقب كوهين وهو يزفر ويبدّل السيف إلى اليد الأخرى. ثم قال، “تقصد هذا السيف؟ آه، إنّه إرثٌ عائلي. أمّا اسمه…”
كان “الطعن والدفع” الأسلوب الذي أتقنه شتاينكر كلودير. وهو أحد “السلالات الثماني” في برج الإبادة، ومن مملكة ألومبيا في ثورنلاند.
(من المستحيل معرفة الاتجاه الذي ستأتي منه ضربة خصمي.)
لقد نشأ في عصر الإمبراطورية الأخيرة، حين كان السيّافون في الجنوب كثيرًا ما ينخرطون في مبارزات رشيقة بالسيوف الخفيفة. ورغم أنّ الكثير من قادة الجيش والفرسان كانوا يسخرون منه باعتباره “أسلوب الفتيات”، إلا أنّ هذا الفن كان شائعًا بين أهل الجنوب. وكان قائمًا على خطوات قدمٍ اقتحامية جريئة، ويعتمد على ضربة واحدة حاسمة.
حدّق الشاب في نصل خصمه المندفع نحوه بعين ممتلئة بالضغينة. (أنا… أصبحت الطرف السلبي المدافع، الضعيف؟)
أمّا في الوقت الحاضر، فقد اختار كوهين، بدلًا من الأساليب التي يتدرّب عليها عادة، أن يستخدم أسلوب “الطعن والدفع”. لقد حوّل ضعف سلاحه الطويل إلى قوّة، متجنبًا المواجهة المباشرة وفي الوقت نفسه مانعًا خصمه من استغلال قوة الإبادة كاملة.
تنهد كوهين وشدّ على قبضته.
في مواجهة هجوم جديد، قفز الشاب متفاديًا إياه، وانحنى خلف نافذة عريضة مفتوحة، متجنّبًا طعنة كوهين مرة أخرى بنجاح.
(اللعنة.)
“كلّ قوّة إبادة فريدة.” سحب كوهين سلاحه وهو يمرّ أمام النافذة التي بدا عليها أثر التعديل والتمديد. وثبّت بصره على العدو. “وهذا يعني أنّ القوى جميعها تختلف باختلاف أصحابها. وقد تكون مجرّد فروق طفيفة…”
(لماذا يتحالفون مع آرشيدوقات دولة؟)
نظر الشاب إلى الزقاق الطويل الضيّق وإلى الجدارين عن يمينه ويساره، محدّقًا نحو المخرج البعيد. وازداد قلقه.
(لا بدّ أنّ هذا الرجل من بذور السلالات الثمانية. لا بدّ أنه ينتمي إلى إحدى الدفعات، ممّن يحملون مستقبل برج الإبادة—تجسيد الشباب والأمل!)
“لا أعرف الآثار الدقيقة لقوة الإبادة لديك. لقد نجحت في العبث بحواسي وإخفاء اتجاه ضرباتك.” تمتم الشرطي. “لكنّك على الأرجح سمعت بقوتي…”
ضحك الشاب الملطّخ بالدم.
ابتسم، مظهرًا ما ظنّه ابتسامة ساحرة. “مجد النجوم!”
لقد امتلك كل المزايا. المكان، والخطة، والقوة، والمهارة.
شحب وجه الشاب. (مجد النجوم.)
“آآه!”
(إحدى القوى الأربع القديمة… لا، قوة إبادة؟)
وفي تلك الأثناء، استدار كوهين جانبًا دون أن يهدر ثانية واحدة. تقدّم بخطوة يمينية ثم اندفع بسرعة. أدار معصمه وأتبع ذلك بموجة جديدة من الهجمات.
وفي اللحظة التالية، اندفع كوهين بزئير. وتلألأت بقع من الضوء الأزرق على ذراعه.
(هذا سيّئ.)
ومن دون توقف، انطلق السيف في يده بطعنات متتابعة!
“قد تبدو هذه القوة عشوائية مراوغة…” تقدّم كوهين بخطى تهديد، وكانت كلماته تدوي في أذن خصمه كجرس الموت من نهر الجحيم. “لكنها في الحقيقة… لا تنتهي ولا تتعثر!”
عضّ الشاب على أسنانه. لوى معصميه بشدّة مقلّدًا حركة المروحة بسيفه ليصدّ الهجمات المتواصلة!
(هل هو مغامر أم مجرد أحمق أخرق؟)
(اللعنة!) فكّر في نفسه.
لاحظ شيئًا مختلفًا في خصمه هذه المرّة!
(لا بدّ أنّ هذا الرجل من بذور السلالات الثمانية. لا بدّ أنه ينتمي إلى إحدى الدفعات، ممّن يحملون مستقبل برج الإبادة—تجسيد الشباب والأمل!)
…
*طنين! طنين! طنين!*
كانت يد الشرطي اليمنى ترتجف بلا سيطرة. “مجد النجوم” بثّ ومضات فضية على جلده، مُخفّفًا قوة الإبادة العنيفة المتدفّقة من خصمه، والتي استهدفت ذراعه وسبّبت خدرًا فيها.
كل حركة وكل ضربة قصيرة كانت تتلوها أخرى بلا انقطاع. بدا الصوت كأنه قطرات مطر.
“وهذه… هي قوة الإبادة خاصتي. مقارنةً بقوتك الدنيئة العنيفة المدمّرة بلا معنى… فإن مجد النجوم أشبه بسيفٍ شبحيٍ يخصّني. يسكن داخلي. ويلازم كل حركة أقوم بها. لا يهدأ.” تنفّس كوهين. “وسوف يطلق في أي لحظة أعظم انفجار للطاقة شهده العالم.”
“يسكن داخلي، مجد النجوم يحدّد إيقاع وحركة خطواتي.” ومع هجماته المتواصلة، تقدّم كوهين. والغريب أنّه على الرغم من تقدّمه السريع، كان يتكلّم بسهولة وبطلق لفظ، كأنّ الهواء لا ينقطع عنه. “إنه يلمع كنجوم الليل، لا يخبو ولا يتوقف!”
(اللعنة!)
*طنين! طنين! طنين!*
(بمعنى آخر، الفوضى والضراوة صفتان متلازمتان. القدرة على إحداث التخدير، والألم، وإرباك خصمه، هي سمات قوة الإبادة لديه؟)
ومض النصل الحادّ وهو يندفع ذهابًا وإيابًا بسلاسة رشيقة.
بسيطة… مباشرة… وفعّالة.”
قطّب الشاب حاجبيه واستمرّ في التراجع، والسيف في يده يرتجف قليلًا.
كان الشاب على يقين من نصره. الزقاق ضيّق يقيّد حركة سلاح خصمه، فيما يتحرك سيفه ذو القبضة والنصف بسهولة. يُضاف إلى ذلك قوة إبادته المرهوبة… فابتسم بأسنان مطبقة.
“قد تبدو هذه القوة عشوائية مراوغة…” تقدّم كوهين بخطى تهديد، وكانت كلماته تدوي في أذن خصمه كجرس الموت من نهر الجحيم. “لكنها في الحقيقة… لا تنتهي ولا تتعثر!”
صرخ الشاب غاضبًا بينما كان الدم ينساب من كتفه الأيسر المثقوب.
صدّ سيف الشاب بلمسة خفيفة، وحين اختلّ توازن الأخير، اندفع بموجة أخرى من الهجمات!
لكن كوهين سحب سيفه فورًا بعد كل احتكاك لحظي، رافضًا البقاء ولو لثانية، ومانعًا خصمه من أي هجوم مضاد.
“آآه!”
“آآه!”
صرخ الشاب غاضبًا بينما كان الدم ينساب من كتفه الأيسر المثقوب.
بعد أن حافظ على وضعية دفاعية في التبادلين الأخيرين، انتقل كوهين إلى الهجوم لأول مرّة بطعنة لا تعرف الرحمة.
ومع فقدان توازنه، تلقّى طعنة في الجانب الأيمن من أضلاعه. ثم لحقتها طعنات متعدّدة في ساقه اليسرى، ومرفقه الأيمن، وجانب عنقه!
ابتسم، مظهرًا ما ظنّه ابتسامة ساحرة. “مجد النجوم!”
مغلوبًا أمام هجمات كوهين التي لا تنتهي، تراجع الشاب—الذي صار مغطّى بالدم—متعثّرًا إلى الخلف. وحاول يائسًا توسيع المسافة بينهما.
(هذا الوغد…)
مثخنًا بالجراح، كان الشاب يلهث بقوة، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما بدهشة. حدّق في كوهين الذي كان يقترب منه.
(أو… لغرض آخر؟)
“وهذه… هي قوة الإبادة خاصتي. مقارنةً بقوتك الدنيئة العنيفة المدمّرة بلا معنى… فإن مجد النجوم أشبه بسيفٍ شبحيٍ يخصّني. يسكن داخلي. ويلازم كل حركة أقوم بها. لا يهدأ.” تنفّس كوهين. “وسوف يطلق في أي لحظة أعظم انفجار للطاقة شهده العالم.”
…
أسند الشاب نفسه على سيفه. وشاهد في يأس كوهين يقترب أكثر فأكثر.
شحب وجه الشاب. (مجد النجوم.)
“لقد قضيتَ على كروش، منهياً مستقبل ’بذرة’ كسَيّاف.” قال كوهين بلا أي تعبير. “حان وقت دفع الثمن.”
حدّق الشاب بكوهين بذهول.
وبوجه خالٍ من الملامح، رفع سيفه وأشار به نحو خصمه.
صدّ الشاب ضربة كوهين وراقب بقلق سيفه وهو يتفادى مواجهة مباشرة أخرى، مارًّا بمحاذاة أذنه اليسرى. ومع صفير حاد أشبه بصوت صقرٍ محلّق، استعدّ كوهين لهجومٍ جديد!
“لكن أمامك خيار آخر.” ابتسم كوهين وهو يتحدّث ببطء. “هل تفضّل أن تخبرني لماذا تنوي اغتيال أمير الكوكبة؟
“وهذه… هي قوة الإبادة خاصتي. مقارنةً بقوتك الدنيئة العنيفة المدمّرة بلا معنى… فإن مجد النجوم أشبه بسيفٍ شبحيٍ يخصّني. يسكن داخلي. ويلازم كل حركة أقوم بها. لا يهدأ.” تنفّس كوهين. “وسوف يطلق في أي لحظة أعظم انفجار للطاقة شهده العالم.”
“و… أي آرشيدوق من إكستيدت، أو أي من تابعيهم، تعمل لأجله؟”
“نعم… تقريبًا.” قال تاليس منهكًا وهو يتدلّى في كرسيه بشكل غير لائق. “استنادًا إلى ما مررت به في القاعة، لا يمكن لذلك الثعلب العجوز أن يضع خطة حسنة النيّة—مثل تقديمي على طبق للآرشيدوقات الخمسة ليروا من الذي يريد موتي سرًا…”
ضحك الشاب الملطّخ بالدم.
“حتى يتمكن صديقك… الرجل الأكبر والأقوى… من القضاء على الخصم الأضعف ثم يأتي لإنقاذك، أليس كذلك؟” تنفّس الشرطي بأسلوب المقاتل المتمرّس: مزيج من الشفقة والتوبيخ. “لكن ما الذي يجعلك تظن أنّ الفتاة أضعف؟”
(يا لها من مزحة… نحن لا نعمل لصالح أحد.) ضحك ضحكة مبحوحة بينما الدم يتدفّق من كتفه الأيسر الجريح، ملوّنًا الثلج بالأحمر. “حتى لو كانت تحالفات مؤقتة، فنحن لا نتحرك إلا بقرارنا…”
شحب وجه الشاب. (مجد النجوم.)
قطّب كوهين حاجبيه.
صدّ الشاب الضربة الموجهة إلى بطنه، وراقب بذهول كوهين يتفادى سيفه بلمسات خفيفة متعمّدة—متجنبًا الاحتكاك المباشر بأي ثمن.
(تحالف؟)
وفي اللحظة التالية، اندفع كوهين بزئير. وتلألأت بقع من الضوء الأزرق على ذراعه.
(لماذا يتحالفون مع آرشيدوقات دولة؟)
“تحاول تقييد حركة سيفي الطويل بالمكان الضيّق؟” بدا صوت كوهين مزعجًا للغاية بالنسبة للشاب. “يا لسطحية حيلتك.
(للقوة؟ للثروة؟ للمكانة؟ للبقاء؟ أم لهدف مشترك؟)
“حتى يتمكن صديقك… الرجل الأكبر والأقوى… من القضاء على الخصم الأضعف ثم يأتي لإنقاذك، أليس كذلك؟” تنفّس الشرطي بأسلوب المقاتل المتمرّس: مزيج من الشفقة والتوبيخ. “لكن ما الذي يجعلك تظن أنّ الفتاة أضعف؟”
(أو… لغرض آخر؟)
*طنين! طنين! طنين!*
“أمّا أنت—أتظن أنّكم انتصرتم؟ يا مجموعة الحمقى المتبطلين الدارسين…” ارتسمت على وجه الشاب ابتسامة ملتوية. “في هذه الأثناء، معلّمي قد—”
ابتسم، مظهرًا ما ظنّه ابتسامة ساحرة. “مجد النجوم!”
“إنك تماطل ليس إلا. أعلم ذلك تمامًا!” قاطعه كوهين بهدوء. “فأنت، في النهاية، مجرّد مبتدئ من الفئة العليا!”
(اللعنة!)
نظر إليه الشاب مذهولًا.
وبوجه خالٍ من الملامح، رفع سيفه وأشار به نحو خصمه.
“حتى يتمكن صديقك… الرجل الأكبر والأقوى… من القضاء على الخصم الأضعف ثم يأتي لإنقاذك، أليس كذلك؟” تنفّس الشرطي بأسلوب المقاتل المتمرّس: مزيج من الشفقة والتوبيخ. “لكن ما الذي يجعلك تظن أنّ الفتاة أضعف؟”
“لكن أمامك خيار آخر.” ابتسم كوهين وهو يتحدّث ببطء. “هل تفضّل أن تخبرني لماذا تنوي اغتيال أمير الكوكبة؟
راقب الشاب ملامح الذعر ترتسم على وجهه بينما ضحك كوهين وهزّ رأسه. “تلك الفتاة، من بين كل أفراد دفعتي، هي التي اجتازت ’التقييم الأخير’ لبرج الإبادة، وأصبحت…
“نعم… تقريبًا.” قال تاليس منهكًا وهو يتدلّى في كرسيه بشكل غير لائق. “استنادًا إلى ما مررت به في القاعة، لا يمكن لذلك الثعلب العجوز أن يضع خطة حسنة النيّة—مثل تقديمي على طبق للآرشيدوقات الخمسة ليروا من الذي يريد موتي سرًا…”
رئيسة ’البذور الثمانية’!”
قطّب الشاب حاجبيه قليلًا، فيما اندفع كوهين بهجمة أخرى.
…
مذعورًا ومغتاظًا، أدار الشاب سيفه محاولًا الإطباق على سيف كوهين بإحدى أساليب الإبادة—”قفل النصل”.
عندما رأى تاليس أخيرًا بيوتراي والبقيّة في غرفة الضيوف بقصر الروح البطولية، شعر الأمير ورفاقه بانغمار راحة عميقة.
“نعم… تقريبًا.” قال تاليس منهكًا وهو يتدلّى في كرسيه بشكل غير لائق. “استنادًا إلى ما مررت به في القاعة، لا يمكن لذلك الثعلب العجوز أن يضع خطة حسنة النيّة—مثل تقديمي على طبق للآرشيدوقات الخمسة ليروا من الذي يريد موتي سرًا…”
“إذًا ما تقوله هو أنك رفضت التعاون مع مخطط الملك نوڤين في عقر داره، وأنك تنوي القبض على القاتل بشروطك الخاصة؟” قال بيوتراي وهو يقطّب حاجبيه. كان واقفًا عند النافذة، يحدّق في مشهد الثلج خارجًا. وقد ازدحم ذهنه بالكثير من الأفكار.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هل هو مغامر أم مجرد أحمق أخرق؟)
ومع ذلك، لم يكن ذلك أكثر ما يقلقه.
في غياب الغرباء، كان موقف بيوتراي تجاه تاليس بالكاد ينطوي على الاحترام. لم يخاطبه حتى بـ”سموك”. ومع ذلك، فقد قلّت حالات تجاهله لآداب الخطاب بعد مغادرتهم حصن التنين المكسور—خصوصًا النداء الساخر الذي اعتاد استخدامه: “الأمير الصغير”.
(إحدى القوى الأربع القديمة… لا، قوة إبادة؟)
“نعم… تقريبًا.” قال تاليس منهكًا وهو يتدلّى في كرسيه بشكل غير لائق. “استنادًا إلى ما مررت به في القاعة، لا يمكن لذلك الثعلب العجوز أن يضع خطة حسنة النيّة—مثل تقديمي على طبق للآرشيدوقات الخمسة ليروا من الذي يريد موتي سرًا…”
“سيفٌ جيد. لكنّه عديم الجدوى في مكان ضيّق كهذا.” رمق الشاب سيف كوهين ذو المقبض الأسود والنصل الفضيّ، مبتسمًا بخبث. “هل له اسم؟”
“على أي حال، لقد شهدت ورأيت بنفسي فظاظة أهل الشمال وغلظتهم.” تنهد تاليس. “محاولة العثور على القاتل عبر مراقبة ردّ فعل الآرشيدوقات على اقتراح تمزيقي… يا لها من طريقة ابتكرها!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“الآن بما أنّ المهمة لك، ما الذي تنوي فعله؟” استدار بيوتراي ومرّ بجانب رالف، الذي كان يُعدّل الجبيرة على ذراعه المكسورة ويضيف شفرة احتياطية صغيرة إلى عتاد ذراعه.
“لا أعرف الآثار الدقيقة لقوة الإبادة لديك. لقد نجحت في العبث بحواسي وإخفاء اتجاه ضرباتك.” تمتم الشرطي. “لكنّك على الأرجح سمعت بقوتي…”
“نحن نتحدث عن خمسة آرشيدوقات مخضرمين، نافذين، وماكرين، أقوى من العشائر الست الكبرى في الكوكبة. وهم مرشحون مؤهلون لاختيار الملك…” تمتم بيوتراي. “أتريد تحديد الشخص المسؤول عن مقتل موريا ومحاولة اغتيالك من بينهم؟”
ومض النصل الحادّ وهو يندفع ذهابًا وإيابًا بسلاسة رشيقة.
“سؤال جيّد.” ابتسم تاليس ابتسامة ودودة صادقة. “ليس لديّ إجابة.”
“عندما كنت أتعافى من إصاباتي، فكرت في خطة وتدرّبت مئات… بل آلاف المرات كي أتعامل مع ’سيوف الكارثة وقوتهم العنيفة!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ومن دون توقف، انطلق السيف في يده بطعنات متتابعة!
حدّق الشاب بكوهين بذهول.
