من هناك (1)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أيها الصغير، سمعتُ أنك نابغة ناضج قبل أوانه.” قال الآرشيدوق الملتحي ببرود. “حسن. أنت بلا شك أذكى قليلًا من الأطفال العاديين، لكن هذا بالذات ما أمقته…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لكن تاليس أدرك فجأة—حين كشف الآرشيدوق ذا الجسد الغليظ، الذي يبدو ثقيل الطبع، المسرحية التي حبكها مع الملك نوڤين دون تردد—أنّ من يقف أمامه إنما هو إنسان.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تنفّس تاليس ببطء.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أربط نفسي بالمشكلات؟ أنت مزعج، نعم، لكنك لستَ مخيفًا، أيها الصغير.” سخر أولسيوس. “أتيتُ لأرى مباراة الكوكبة والتنين بعد اثنتي عشرة سنة، ولأنظر ما الذي قد نجنيه من أمير. كما جئت لأرى إن كان ملكنا قد خَرِف.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استدار أولسيوس ونظر إلى القمر خلف النافذة. وضمّ تاليس شفتيه بصمت، مترقّبًا جواب الرجل. لقد خاض الآرشيدوق معركته وحده الآن… وقد قال تاليس كل ما يمكن قوله.
الفصل 142: من هناك (الجزء الأول)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
…
توقّفت خطوات أولسيوس.
“تشابمان لامبارد؟”
لكن الأمير الثاني لم يُتِح له فرصة الكلام.
في الممرّ خارج قاعة الوليمة في قصر الروح البطولية، تمتم الآرشيدوق أولسيوس هذا الاسم بتعبيرٍ غامض، ثم حدّق في تاليس الصغير بنظرة اشمئزاز.
ظنّ أنه، مثل الكثير من المسافرين بين العوالم، قادرٌ على أن يفرض حضوره ببراعة اجتماعية، وذاكرة قوية، وهالةٍ آسرة، فيروض نخبة هذا العالم ويثنيهم كما يشاء. هؤلاء النخبة الذين صقلتهم منافسة اجتماعية أشدّ قسوة بأضعاف مضاعفة من تلك التي عرفها في حياته السابقة.
“ملك إكستيدت القادم المنتخب شعبيًا ؟” سخر الآرشيدوق.
“ولذلك… لا بد أن يضع رهانه على آرشيدوق قوي، ملكٍ مستقبلي. حتى لو كان هذا الشخص متَّهَمًا بقتل ابنه.”
“أيها الصغير، سمعتُ أنك نابغة ناضج قبل أوانه.” قال الآرشيدوق الملتحي ببرود. “حسن. أنت بلا شك أذكى قليلًا من الأطفال العاديين، لكن هذا بالذات ما أمقته…”
“أصرّ على قتلك ليرى ردّة فعلنا، أليس كذلك؟” بدا الاحتقار واضحًا على وجه الآرشيدوق. “لشخصٍ أسرته على حافة الخراب، فقد خطّط لكلّ شيءٍ بعناية.”
تجمّد وجه تاليس.
“همف، أنا أعرفه أكثر منك.” قبض أولسيوس على يديه فوق النار. “قبل اثني عشر عامًا، قتل أخاه الأكبر… دقّه إلى الأرض بمسامير في الحلبة. رأيت ذلك بعيني.”
(يبدو أنني تركتُ أسوأ انطباع أول.)
ثمّ رفع رأسه فجأة، وحدّق في الآرشيدوق أولسيوس الذي لم يبتعد كثيرًا.
“أتُخيف الآخرين بشائعاتٍ مثيرة، أليس كذلك؟ مبارزة مع الملك، مع لامبارد، ماذا أيضًا؟” كان بصر أولسيوس باردًا، ونبرته قاسية. “خبيرٌ في هذا النوع من الأمور، وفي هذا العمر الصغير…ستغدو بلا شك أفعى سامّة، متخمة بالمكائد والدسائس.”
…
“لعلّي، في هذا اليوم، ينبغي أن أمسِكَ بسيفي وأغرسه في صدرك.” بصق أولسيوس بغضب. “لقد سبّبت لنا الكوكبة ما يكفي من المشكلات، ولسنا في حاجة لأن تصبّ الزيت على النار، يا أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.”
“وهذا كل شيء؟” تمعّر وجه أولسيوس. “كيف ستجعله ملكًا؟ تصدر إعلانًا تؤيّده فيه؟”
(تبا.)
ضيّق الآرشيدوق عينيه، كأنّه يمعن التفكير.
حين أدرك تاليس أنّ المفاوضات قد تنفلت من بين يديه، انعقد شيءٌ في صدره.
ثمّ رفع رأسه فجأة، وحدّق في الآرشيدوق أولسيوس الذي لم يبتعد كثيرًا.
“ولِمَ أتيتَ إذن إلى مدينة سحب التنين؟” قال تاليس سريعًا، باحثًا عمّا يبقي الحديث قائمًا كي لا ينتهي فجأة بكراهية أولسيوس له. “إن كان حقًا كما تقول—أن قدومي نفسه مشكلة—فلِمَ جئت وربطت نفسك بهذه المشكلة؟”
طبيعيّ أن يفكّر هؤلاء الآرشيدوقات بكلّ ما قد يفكّر فيه تاليس. بل إنّ لكلّ منهم مستشارين أكفّاء—آرشيدوق الرمال السوداء لديه كينتفيدا.
ومع أنّ ملامح تاليس بدت هادئة، إلا أنه كان قلقًا في السر. رفع رأسه وحدّق في حاكم إقليم أوركيد المرموقة.
“همف، أنا أعرفه أكثر منك.” قبض أولسيوس على يديه فوق النار. “قبل اثني عشر عامًا، قتل أخاه الأكبر… دقّه إلى الأرض بمسامير في الحلبة. رأيت ذلك بعيني.”
(هل سأنجح؟)
(كيف لا يُحسن هذا الشخصُ الكيد، ولا يكون ذكيًا؟)
“أربط نفسي بالمشكلات؟ أنت مزعج، نعم، لكنك لستَ مخيفًا، أيها الصغير.” سخر أولسيوس. “أتيتُ لأرى مباراة الكوكبة والتنين بعد اثنتي عشرة سنة، ولأنظر ما الذي قد نجنيه من أمير. كما جئت لأرى إن كان ملكنا قد خَرِف.”
“ورغم سلوك جلالته اليوم، فلن يعلن الحرب بسهولة.” حاد بصر أولسيوس. “فبسبب الحماية التي نلتها من تعهّد والدك، لن يدعم الآرشيدوقاتُ حربًا شاملة.”
“وما خلاصة ما وصلت إليه؟” قال تاليس وهو يبتسم. “هل خيّب ملكك أملك؟”
“كفّ عن التظاهر، أيها الصغير. أنت تعلم تمامًا أن تلك المسرحية التي أرادوها منك—الانتحار—لم تكن إلا مهزلة.”
أجبر أولسيوس ابتسامة على وجهه، لكن حِدّته كانت ظاهرة من خلف لحيته الكثّة.
…
“كان حريًا بك أن تبتهج. ما زال عاقلًا، لم يُستَفَزّ بالغضب، ولهذا ما زلت آمنًا. ولهذا أيضًا حظيتَ بفرصةٍ لتهذي بما تشاء.” حدّق الآرشيدوق في الصغير أمامه.
خفض الأمير رأسه بانكسار.
“آمن؟” نظر تاليس إلى السيف الثقيل على خصر أولسيوس وضحك بسخرية. “أظنّ أن لذلك السيف رأيًا آخر. لقد كاد يحظى بشرف أن يصير ’مهلك الأمير’.”
قطّب أولسيوس جبينه.
أدار الآرشيدوق رأسه وضحك ضحكة قصيرة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“كفّ عن التظاهر، أيها الصغير. أنت تعلم تمامًا أن تلك المسرحية التي أرادوها منك—الانتحار—لم تكن إلا مهزلة.”
الفصل 142: من هناك (الجزء الأول)
انقبض قلب تاليس.
طبيعيّ أن يفكّر هؤلاء الآرشيدوقات بكلّ ما قد يفكّر فيه تاليس. بل إنّ لكلّ منهم مستشارين أكفّاء—آرشيدوق الرمال السوداء لديه كينتفيدا.
(هو…)
خفض الآرشيدوق يديه وشبّكهما معًا، ونظره قاتم بارد. “هذه هي تخميناتك؟ كنت أظنّك بارعًا في الخدع الصغيرة فقط، فإذا بك بارع في اختلاقها أيضًا!”
“ورغم سلوك جلالته اليوم، فلن يعلن الحرب بسهولة.” حاد بصر أولسيوس. “فبسبب الحماية التي نلتها من تعهّد والدك، لن يدعم الآرشيدوقاتُ حربًا شاملة.”
لم يلتفت تاليس إلى عداوته، بل واصل حديثه: “وقد أدرك لامبارد أنّ أحدًا ما يتآمر عليه في الخفاء، وأنّ وضعه في المملكة ليس كما ينبغي.”
“وأما موقفه منك، فهَمه، كان عرضًا لنا.” شمخ الآرشيدوق بنفَسه وسعل باستخفاف. “يمتحن ولاءنا أو شيئًا من هذا القبيل. حيلة قديمة.”
وبعد ثوانٍ قليلة، ضحك وأمر رجاله بالتراجع.
“وأما أنت وهو…” حدّق أولسيوس بتعبيرٍ خفي ورفع حاجبيه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة غريبة. “ألا تقومان كليكما بالتمثيل؟”
توقّف أولسيوس قليلًا.
عند هذا الحد، تغيّر وجه تاليس أخيرًا.
حتى بضعة أطفال في المنازل المهجورة، لم يستطع تاليس التنبؤ بأفعالهم أو طريقة تفكيرهم.
(يعرف؟ أدرك الأمر؟)
الفصل 142: من هناك (الجزء الأول)
لقد صُعق تاليس بحق.
برجلٍ من شمال الأرض، عريق الخبرة، جليل المكانة. رجلٍ نفوذه يضاهي نفوذ الملك، ومارس الحكم سنوات طويلة وسط رياح الشمال القارسة.
“أصرّ على قتلك ليرى ردّة فعلنا، أليس كذلك؟” بدا الاحتقار واضحًا على وجه الآرشيدوق. “لشخصٍ أسرته على حافة الخراب، فقد خطّط لكلّ شيءٍ بعناية.”
أغمض عينيه، تنفّس بعمق، وفتحها من جديد.
منذ أن وطئت قدماه مدينة سحب التنين، كان أمير الكوكبة، بدرجة أو بأخرى، سجين رهبة نفوذ الملك نوڤين، وثَرثرة الآرشيدوقات التي لا تنتهي، ولعبة الصداقة والعداء التي يمارسها كلٌّ من نيكولاس وشيليس، وبيوتراي الذي كان دائمًا يحاول تهدئته وتلطيف الجو.
(تبا.)
وفوق ذلك، كانت ذكريات حياته السابقة تتدفّق في ذهنه بلا توقف. جعلته مطمئنًا، يشعر بأنّ حتى في هذا العالم المتوحّش المتآكل، فهو يملك قدرًا من الذكاء.
“أتُخيف الآخرين بشائعاتٍ مثيرة، أليس كذلك؟ مبارزة مع الملك، مع لامبارد، ماذا أيضًا؟” كان بصر أولسيوس باردًا، ونبرته قاسية. “خبيرٌ في هذا النوع من الأمور، وفي هذا العمر الصغير…ستغدو بلا شك أفعى سامّة، متخمة بالمكائد والدسائس.”
وأوقعه هذا في وهمٍ بأنّ الآرشيدوقات الخمسة في إكستيدت ليسوا أكثر من دمى ورقية ثنائية الأبعاد يمكن طيّها وسحقها بقليل من الضغط… أو فئران مختبرات تستجيب كما يُراد لها عند أقلّ تحفيز.
أجبر أولسيوس ابتسامة على وجهه، لكن حِدّته كانت ظاهرة من خلف لحيته الكثّة.
لكن تاليس أدرك فجأة—حين كشف الآرشيدوق ذا الجسد الغليظ، الذي يبدو ثقيل الطبع، المسرحية التي حبكها مع الملك نوڤين دون تردد—أنّ من يقف أمامه إنما هو إنسان.
(فكيف إذن…)
إنسان حي.
(هل سأنجح؟)
حتى بضعة أطفال في المنازل المهجورة، لم يستطع تاليس التنبؤ بأفعالهم أو طريقة تفكيرهم.
“ستنتهي ألاعيبك هنا. يصبح تشابمان لامبارد ملكًا؟” بدا أنّ أولسيوس مسرور برؤية الفتى الواثق ذي السبعة أعوام عاجز اللسان. “ما دام الملك نوڤين لا يزال عاقلًا، فلن يجني تشابمان شيئًا من إعلان الحرب، ولن يصبح ملكًا. ولا تنسَ العداوة بينهما.”
(فكيف إذن…)
خفض الأمير رأسه بانكسار.
برجلٍ من شمال الأرض، عريق الخبرة، جليل المكانة. رجلٍ نفوذه يضاهي نفوذ الملك، ومارس الحكم سنوات طويلة وسط رياح الشمال القارسة.
قطّب أولسيوس حاجبيه.
(كيف لا يُحسن هذا الشخصُ الكيد، ولا يكون ذكيًا؟)
(نعم. كيف يمكن لشخص صار آرشيدوقًا منذ عقود، وما يزال يحكم، أن يكون أحمق؟)
خفض تاليس رأسه، عضّ على أسنانه قليلًا تحت نظرة أولسيوس الساخرة.
وفوق ذلك، كانت ذكريات حياته السابقة تتدفّق في ذهنه بلا توقف. جعلته مطمئنًا، يشعر بأنّ حتى في هذا العالم المتوحّش المتآكل، فهو يملك قدرًا من الذكاء.
(لا. لم أخسر بعد.)
“هيا يا فتى،” زفر أولسيوس بملل، “لقد نجحتَ في جذب اهتمامي.”
أغمض عينيه، تنفّس بعمق، وفتحها من جديد.
فبأي ثقةٍ كان تاليس يعتمد على ذكريات شابٍ في العشرين من عمره، ذكريات ناقصة، من حياةٍ أخرى، من عصرٍ مختلف تمامًا، في مجتمع مختلف، وبهويّة مختلفة؟
“أأنت تعرفه جيدًا؟ الملك نوڤين؟” لم تكن نبرة الأمير الثاني هذه المرّة خفيفة كما كانت آنفًا، بل حملت قدرًا من الثقل والوقار.
(تبا.)
تلألأت عينا أولسيوس وهو يرى تاليس يستعيد توازنه بسرعة.
رنّ صوت تاليس من خلفه: “إنّه تحديدًا لأن الملك نوڤين لا يزال عاقلًا… أنّ تشابمان لامبارد مقدَّر له أن يصبح الملك التالي. وأنّ سلامتي ليست مضمونة كما تقول. ولهذا نحن نجري هذه المحادثة الآن.”
“أجل. أعرفه… منذ أن أخذني والدي أول مرة إلى مدينة سحب التنين لمقابلته.”
أدار الآرشيدوق رأسه وضحك ضحكة قصيرة.
“لكن ما أعرفه أكثر هو شعور أن تكون في تلك المكانة—أن تحكم، وتحافظ، وتحمي أسرة، ومدينة، وإقليمًا، ورعيّة.” قال الآرشيدوق بخفوت. “بعد مأساة عائلة والتون، اضطر نوڤين إلى لملمة الكثير، وترميم الكثير، وترتيب الكثير. كلّ ذلك لضمان بقاء أسرته ومستقبل مدينة سحب التنين.”
راقبه تاليس بصمت.
“إعلان الحرب لن يجلب إلا الفائدة لإقليم الرمال السوداء ولأمثال لامبارد ممّن قد يحصلون على أراضٍ وموارد ورعايا من الكوكبة… الملك نوڤين لا يريد لأعدائه أن ينتفعوا. ولهذا، فأنت في الحقيقة من لا يريد الحرب، ومصلحتك توافق مصلحته، أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.” ابتسم أولسيوس وهزّ رأسه.
“إنما لنضمن ألّا يتكرّر هذا الأذى على عائلتنا. لنرسل أبلغ تحذير لخصومنا. ولنحفظ استمرار أسرتنا وازدهارها.”
“لِمَ يصنع منك عدوًا؟ أيًّا كان ما تمثّلانه، فلا يتعدّى الأمر ذلك.”
في الممرّ خارج قاعة الوليمة في قصر الروح البطولية، تمتم الآرشيدوق أولسيوس هذا الاسم بتعبيرٍ غامض، ثم حدّق في تاليس الصغير بنظرة اشمئزاز.
“فأنتما في النهاية على الجانب ذاته—والتون وجيدستار.” نفخ الآرشيدوق الهواء من أنفه، وتصلب وجهه كلوح جليد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تنفّس تاليس ببطء.
“لعلّي، في هذا اليوم، ينبغي أن أمسِكَ بسيفي وأغرسه في صدرك.” بصق أولسيوس بغضب. “لقد سبّبت لنا الكوكبة ما يكفي من المشكلات، ولسنا في حاجة لأن تصبّ الزيت على النار، يا أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.”
(نعم. كيف يمكن لشخص صار آرشيدوقًا منذ عقود، وما يزال يحكم، أن يكون أحمق؟)
لكن الأمير الثاني لم يُتِح له فرصة الكلام.
طبيعيّ أن يفكّر هؤلاء الآرشيدوقات بكلّ ما قد يفكّر فيه تاليس. بل إنّ لكلّ منهم مستشارين أكفّاء—آرشيدوق الرمال السوداء لديه كينتفيدا.
(هذه الجملة… سمعتها في مكان ما؟ لا بأس، ليس مهمًّا.)
فبأي ثقةٍ كان تاليس يعتمد على ذكريات شابٍ في العشرين من عمره، ذكريات ناقصة، من حياةٍ أخرى، من عصرٍ مختلف تمامًا، في مجتمع مختلف، وبهويّة مختلفة؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ظنّ أنه، مثل الكثير من المسافرين بين العوالم، قادرٌ على أن يفرض حضوره ببراعة اجتماعية، وذاكرة قوية، وهالةٍ آسرة، فيروض نخبة هذا العالم ويثنيهم كما يشاء. هؤلاء النخبة الذين صقلتهم منافسة اجتماعية أشدّ قسوة بأضعاف مضاعفة من تلك التي عرفها في حياته السابقة.
“وأما موقفه منك، فهَمه، كان عرضًا لنا.” شمخ الآرشيدوق بنفَسه وسعل باستخفاف. “يمتحن ولاءنا أو شيئًا من هذا القبيل. حيلة قديمة.”
حتى حين واجه كويد رودا الذي يدير الأطفال المتسوّلين في المنازل المهجورة، ومعه مساعده ناير ريك… ألم يكن تاليس عاجزًا عن التعامل معهما؟
لقد صُعق تاليس بحق.
خفض الأمير رأسه بانكسار.
(فكيف إذن…)
إنّ الإرادة البشرية والفعل البشري كلاهما كيانان غامضان لا يُدركان. والمجتمع ليس إلا تجمّعًا هائلًا من قلوبٍ غير ملموسة.
“لعلّي، في هذا اليوم، ينبغي أن أمسِكَ بسيفي وأغرسه في صدرك.” بصق أولسيوس بغضب. “لقد سبّبت لنا الكوكبة ما يكفي من المشكلات، ولسنا في حاجة لأن تصبّ الزيت على النار، يا أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.”
والمجتمع ليس ماكينة دقيقة تعمل بمجرد ضبط معاييرها.
“في المرّة القادمة، ابحث عن حجّة أفضل، وفكّر في كذبة أكثر منطقيّة قبل أن تحاول زرع الشقاق بيننا.”
لابدّ أن يتحلّى دومًا بأشدّ درجات التواضع والاتزان والحذر حين يواجه هذا العالم المختلف كلّ الاختلاف عن عالمه السابق—كعالمٍ يدرسه باحثٌ حقيقي في العلوم الاجتماعية—لا كمنغمسٍ في أوهام “التحسين” المفرطة.
ولمّا رأى شكّ أولسيوس يتعمّق، قال بهدوء: “وأنت قلتها—الملك نوڤين ما زال عاقلًا. آل والتون فقدوا آخر وريث مباشر… لكنهم لم ينقرضوا. ولن يسمح الملك بنهايتهم.”
بعد كلّ شيء، لم يكن يملك نظامًا، ولا شريحة، ولا شجرة مهاراتٍ كتلك الموجودة في لعبةCivilization» «VI التي يكفي فيها الضغط على زرّ واحد ليتقدّم العالم من حولك خطوةً إلى الأمام.
(فكيف إذن…)
وبعد كلّ شيء، لم ينتقل إلى عالمٍ تسير فيه الأمور على هواه كما يحدث في تلك الروايات المرِحة.
وأوقعه هذا في وهمٍ بأنّ الآرشيدوقات الخمسة في إكستيدت ليسوا أكثر من دمى ورقية ثنائية الأبعاد يمكن طيّها وسحقها بقليل من الضغط… أو فئران مختبرات تستجيب كما يُراد لها عند أقلّ تحفيز.
ثبت تاليس بصره على الأرض دون حراك.
“لعلّي، في هذا اليوم، ينبغي أن أمسِكَ بسيفي وأغرسه في صدرك.” بصق أولسيوس بغضب. “لقد سبّبت لنا الكوكبة ما يكفي من المشكلات، ولسنا في حاجة لأن تصبّ الزيت على النار، يا أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.”
“ستنتهي ألاعيبك هنا. يصبح تشابمان لامبارد ملكًا؟” بدا أنّ أولسيوس مسرور برؤية الفتى الواثق ذي السبعة أعوام عاجز اللسان. “ما دام الملك نوڤين لا يزال عاقلًا، فلن يجني تشابمان شيئًا من إعلان الحرب، ولن يصبح ملكًا. ولا تنسَ العداوة بينهما.”
لم يلتفت تاليس إلى عداوته، بل واصل حديثه: “وقد أدرك لامبارد أنّ أحدًا ما يتآمر عليه في الخفاء، وأنّ وضعه في المملكة ليس كما ينبغي.”
“في المرّة القادمة، ابحث عن حجّة أفضل، وفكّر في كذبة أكثر منطقيّة قبل أن تحاول زرع الشقاق بيننا.”
“بالطبع.” قال تاليس ببرود.
أنهى أولسيوس كلامه وهمّ بالرحيل. خلفه، شدّ تاليس قبضتيه ببطء.
“إعلان الحرب لن يجلب إلا الفائدة لإقليم الرمال السوداء ولأمثال لامبارد ممّن قد يحصلون على أراضٍ وموارد ورعايا من الكوكبة… الملك نوڤين لا يريد لأعدائه أن ينتفعوا. ولهذا، فأنت في الحقيقة من لا يريد الحرب، ومصلحتك توافق مصلحته، أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.” ابتسم أولسيوس وهزّ رأسه.
(ربما… لستُ أهلًا لأن أكون أميرًا، ولا ملكًا. لكن…) وتحت نظرة وايا الحائرة، ابتسم تاليس ابتسامة خافتة. (على الأقل… أريد أن أكون ناجيًا… وأن أعيش.)
استدار أولسيوس ونظر إلى القمر خلف النافذة. وضمّ تاليس شفتيه بصمت، مترقّبًا جواب الرجل. لقد خاض الآرشيدوق معركته وحده الآن… وقد قال تاليس كل ما يمكن قوله.
ثمّ رفع رأسه فجأة، وحدّق في الآرشيدوق أولسيوس الذي لم يبتعد كثيرًا.
ظنّ أنه، مثل الكثير من المسافرين بين العوالم، قادرٌ على أن يفرض حضوره ببراعة اجتماعية، وذاكرة قوية، وهالةٍ آسرة، فيروض نخبة هذا العالم ويثنيهم كما يشاء. هؤلاء النخبة الذين صقلتهم منافسة اجتماعية أشدّ قسوة بأضعاف مضاعفة من تلك التي عرفها في حياته السابقة.
“أنت مخطئ!”
لم يلتفت تاليس إلى عداوته، بل واصل حديثه: “وقد أدرك لامبارد أنّ أحدًا ما يتآمر عليه في الخفاء، وأنّ وضعه في المملكة ليس كما ينبغي.”
توقّفت خطوات أولسيوس.
تابع تاليس فورًا، وقد أدرك مسار تفكيره: “لماذا نثأر لدم أقاربنا؟ لأجل العدالة؟ لا.”
رنّ صوت تاليس من خلفه: “إنّه تحديدًا لأن الملك نوڤين لا يزال عاقلًا… أنّ تشابمان لامبارد مقدَّر له أن يصبح الملك التالي. وأنّ سلامتي ليست مضمونة كما تقول. ولهذا نحن نجري هذه المحادثة الآن.”
زمّ آرشيدوق أولسيوس شفتيه ورفع حاجبيه. “سمعت عن ذلك.”
“هذه الحيلة الكلاميّة القديمة مجددًا؟” تنهّد أولسيوس. “كرهي لك سيجعلني فقط—”
“لكن ما أعرفه أكثر هو شعور أن تكون في تلك المكانة—أن تحكم، وتحافظ، وتحمي أسرة، ومدينة، وإقليمًا، ورعيّة.” قال الآرشيدوق بخفوت. “بعد مأساة عائلة والتون، اضطر نوڤين إلى لملمة الكثير، وترميم الكثير، وترتيب الكثير. كلّ ذلك لضمان بقاء أسرته ومستقبل مدينة سحب التنين.”
لكن الأمير الثاني لم يُتِح له فرصة الكلام.
لقد صُعق تاليس بحق.
“ليست المسألة في حِيَلي الكلاميّة، بل في ما إن كان هذا يفيدك.” اشتدّ بصر تاليس، واستعاد ثباته. “وفي ما إن كان هذا يُفيد اقليم أوركيد المرموقة. اسمع ما سأقوله… ثمّ اتّخذ قرارك بنفسك.”
“ولذلك… لا بد أن يضع رهانه على آرشيدوق قوي، ملكٍ مستقبلي. حتى لو كان هذا الشخص متَّهَمًا بقتل ابنه.”
قطّب أولسيوس حاجبيه.
“ما سأقوله تالياً… موجّه لك وحدك.” رمق تاليس الرجلَين مفتولي العضلات خلف أولسيوس؛ كان من الواضح أنهما محنّكان.
“ما سأقوله تالياً… موجّه لك وحدك.” رمق تاليس الرجلَين مفتولي العضلات خلف أولسيوس؛ كان من الواضح أنهما محنّكان.
برجلٍ من شمال الأرض، عريق الخبرة، جليل المكانة. رجلٍ نفوذه يضاهي نفوذ الملك، ومارس الحكم سنوات طويلة وسط رياح الشمال القارسة.
ضيّق الآرشيدوق عينيه، كأنّه يمعن التفكير.
“كفّ عن التظاهر، أيها الصغير. أنت تعلم تمامًا أن تلك المسرحية التي أرادوها منك—الانتحار—لم تكن إلا مهزلة.”
“لماذا؟ أخائفٌ أن يُغتالك طفل؟” ابتسم تاليس بخفّة. “أم أنك مستعجل للعودة وشرب المزيد من الخمر مع أصدقائك الأربعة الطيبين؟”
أغمض عينيه، تنفّس بعمق، وفتحها من جديد.
حدّق آرشيدوق أولسيوس في هذا الأمير الغريب الذي بدا صغيرًا في العمر لكن كبيرًا في لهجته، ورأى في الموقف بعض السخريّة العجيبة.
“نوڤين.” قال تاليس ببطءٍ محسوب. “تشابمان لامبارد يريد أن يعمل مع الملك نوڤين… أن يعقد تحالفًا مع آل والتون، أسرة رمح التنين، ومع مدينة سحب التنّين.”
وبعد ثوانٍ قليلة، ضحك وأمر رجاله بالتراجع.
استمرّ تاليس: “ولهذا، طرح نيّة التحالف معي، لنواجه عدوًّا واحدًا.”
تنفّس تاليس الصعداء في سرّه. ولوّح لوايا الذي تحرّك بدوره وغادر بملامح متجهّمة.
قطّب أولسيوس جبينه.
وتحت وهج المشاعل في الردهة، وقف الرجلان—واحد كبير والآخر صغير—يتواجهان في الظلال بصمت.
(لا. لم أخسر بعد.)
“هيا، قل ما لديك. بحسب نظريّتك، كيف سيصبح لامبارد ملكًا؟” لم ينظر أولسيوس إلى تاليس. مدّ يديه نحو المِجمر ليدفئ أصابعه الباردة.
توقّفت خطوات أولسيوس.
وبتعبيرٍ بارد، ذهب تاليس مباشرة إلى صلب الحديث: “لقد تعرّضتُ لمحاولة اغتيال عندما كنت أمام حصن التِنّين المحطم. والفاعل حاول إلصاق التهمة بلامبارد.”
إنّ الإرادة البشرية والفعل البشري كلاهما كيانان غامضان لا يُدركان. والمجتمع ليس إلا تجمّعًا هائلًا من قلوبٍ غير ملموسة.
زمّ آرشيدوق أولسيوس شفتيه ورفع حاجبيه. “سمعت عن ذلك.”
“وأما موقفه منك، فهَمه، كان عرضًا لنا.” شمخ الآرشيدوق بنفَسه وسعل باستخفاف. “يمتحن ولاءنا أو شيئًا من هذا القبيل. حيلة قديمة.”
“يا للأسف أنّه لم ينجح،” تابع بازدراء، “سواءً في قتلك أو في تحميل لامبارد المسؤولية.”
“ورغم سلوك جلالته اليوم، فلن يعلن الحرب بسهولة.” حاد بصر أولسيوس. “فبسبب الحماية التي نلتها من تعهّد والدك، لن يدعم الآرشيدوقاتُ حربًا شاملة.”
لم يلتفت تاليس إلى عداوته، بل واصل حديثه: “وقد أدرك لامبارد أنّ أحدًا ما يتآمر عليه في الخفاء، وأنّ وضعه في المملكة ليس كما ينبغي.”
خفض الأمير رأسه بانكسار.
“لامبارد رجل قوي. هذا لا يعني له شيئًا.” بقي الآرشيدوق بملامح جامدة.
زمّ آرشيدوق أولسيوس شفتيه ورفع حاجبيه. “سمعت عن ذلك.”
استمرّ تاليس: “ولهذا، طرح نيّة التحالف معي، لنواجه عدوًّا واحدًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“قدّم لي جميع الموارد التي أحتاجها في مدينة سحب التنّين، مقابل مساعدة من ملك قادم من القارة الجنوبية.”
“ولذلك… لا بد أن يضع رهانه على آرشيدوق قوي، ملكٍ مستقبلي. حتى لو كان هذا الشخص متَّهَمًا بقتل ابنه.”
عندها ارتفع طرف فم أولسيوس، وانفلت منه ضحك قصير.
“ستنتهي ألاعيبك هنا. يصبح تشابمان لامبارد ملكًا؟” بدا أنّ أولسيوس مسرور برؤية الفتى الواثق ذي السبعة أعوام عاجز اللسان. “ما دام الملك نوڤين لا يزال عاقلًا، فلن يجني تشابمان شيئًا من إعلان الحرب، ولن يصبح ملكًا. ولا تنسَ العداوة بينهما.”
“من أجل وعدٍ يقطعه طفل في السابعة، لم يعتلِ العرش بعد؟ لا بدّ أنّ لامبارد مغفّل لو وثق بك. لقد غيّر موقفه في اللحظة الأخيرة فقط لأنّه رأى أنه لا أمل في غزو القارة الجنوبية. وهذا لا يجعله ملكًا.” قلب يديه فوق النار ليدفئ ظهرهما.
إنّ الإرادة البشرية والفعل البشري كلاهما كيانان غامضان لا يُدركان. والمجتمع ليس إلا تجمّعًا هائلًا من قلوبٍ غير ملموسة.
“بالطبع.” قال تاليس ببرود.
“هو يعرف جيدًا أنّني لا أساوي كل ذلك! ما عدا أنّني موسوم بختم القارة الجنوبية… لستُ ذا قيمة تُذكَر!” تنفّس تاليس بعمق. “لكن صدّقني، لقد التقيت به في معسكره العسكري—وهو قطعًا ليس أحمق.”
“وهذا كل شيء؟” تمعّر وجه أولسيوس. “كيف ستجعله ملكًا؟ تصدر إعلانًا تؤيّده فيه؟”
تجمّد تاليس.
في تلك اللحظة، تغيّرت ملامح تاليس فجأة.
توقّف أولسيوس قليلًا.
“لكن هذا ليس مخطّط لامبارد!” بعد نبرة هادئة دامَت عشر ثوانٍ، رفع صوته فجأة. “ولستُ أنا من سيجعله ملكًا!”
استمرّ تاليس: “ولهذا، طرح نيّة التحالف معي، لنواجه عدوًّا واحدًا.”
اختلجت نظرة أولسيوس، ونزع بصره عن النار ليركّزه على الفتى.
“هو يعرف جيدًا أنّني لا أساوي كل ذلك! ما عدا أنّني موسوم بختم القارة الجنوبية… لستُ ذا قيمة تُذكَر!” تنفّس تاليس بعمق. “لكن صدّقني، لقد التقيت به في معسكره العسكري—وهو قطعًا ليس أحمق.”
“هو يعرف جيدًا أنّني لا أساوي كل ذلك! ما عدا أنّني موسوم بختم القارة الجنوبية… لستُ ذا قيمة تُذكَر!” تنفّس تاليس بعمق. “لكن صدّقني، لقد التقيت به في معسكره العسكري—وهو قطعًا ليس أحمق.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“همف، أنا أعرفه أكثر منك.” قبض أولسيوس على يديه فوق النار. “قبل اثني عشر عامًا، قتل أخاه الأكبر… دقّه إلى الأرض بمسامير في الحلبة. رأيت ذلك بعيني.”
“لقد رأيت ذلك بعيني. لامبارد يحاول الاتصال بمدينة سحب التنّين.” ردّ تاليس ببرود.
هزّ تاليس رأسه موافقًا. “لقد تظاهر برغبته في التحالف معي. أمّا في الحقيقة… فأظنّه يعدّ لشيء آخر. وها هو أوان تنفيذه.”
“ما سأقوله تالياً… موجّه لك وحدك.” رمق تاليس الرجلَين مفتولي العضلات خلف أولسيوس؛ كان من الواضح أنهما محنّكان.
قطّب أولسيوس حاجبيه واستغرق في التفكير، ناظرًا إلى تاليس.
“تشابمان لامبارد؟”
“هيا يا فتى،” زفر أولسيوس بملل، “لقد نجحتَ في جذب اهتمامي.”
(يبدو أنني تركتُ أسوأ انطباع أول.)
تجمّد تاليس.
“هاهاهاها!” انفجر أولسيوس ضاحكًا ملء صوته. أمال رأسه بلامبالاة.
(هذه الجملة… سمعتها في مكان ما؟ لا بأس، ليس مهمًّا.)
“بالطبع.” قال تاليس ببرود.
أخذ نفسًا عميقًا.
(تبا.)
“نوڤين.” قال تاليس ببطءٍ محسوب. “تشابمان لامبارد يريد أن يعمل مع الملك نوڤين… أن يعقد تحالفًا مع آل والتون، أسرة رمح التنين، ومع مدينة سحب التنّين.”
“آمن؟” نظر تاليس إلى السيف الثقيل على خصر أولسيوس وضحك بسخرية. “أظنّ أن لذلك السيف رأيًا آخر. لقد كاد يحظى بشرف أن يصير ’مهلك الأمير’.”
مرّت ثوانٍ قليلة…
“ذلك كان تمثيلًا!” ازداد وجه تاليس صرامة، وراح يتكلّم بسرعة ليبدو أكثر اضطرابًا. “عُرض أمامكم جميعًا! لتَرَوا غضب الملك… فتنخدعوا وتغيب عنكم رغباتُه الحقيقية.”
“هاهاهاها!” انفجر أولسيوس ضاحكًا ملء صوته. أمال رأسه بلامبالاة.
قطّب أولسيوس حاجبيه واستغرق في التفكير، ناظرًا إلى تاليس.
راقبه تاليس بصمت.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
خفض الآرشيدوق يديه وشبّكهما معًا، ونظره قاتم بارد. “هذه هي تخميناتك؟ كنت أظنّك بارعًا في الخدع الصغيرة فقط، فإذا بك بارع في اختلاقها أيضًا!”
لكن تاليس أدرك فجأة—حين كشف الآرشيدوق ذا الجسد الغليظ، الذي يبدو ثقيل الطبع، المسرحية التي حبكها مع الملك نوڤين دون تردد—أنّ من يقف أمامه إنما هو إنسان.
“لقد رأيت ذلك بعيني. لامبارد يحاول الاتصال بمدينة سحب التنّين.” ردّ تاليس ببرود.
حين أدرك تاليس أنّ المفاوضات قد تنفلت من بين يديه، انعقد شيءٌ في صدره.
“مستحيل!” تجمّد ضحك أولسيوس وتشدّد صوته. “لامبارد متّهم بقتل الأمير موريا. وهذا دين دم. الملك نوڤين لن يعمل معه.”
(كيف لا يُحسن هذا الشخصُ الكيد، ولا يكون ذكيًا؟)
تابع تاليس فورًا، وقد أدرك مسار تفكيره: “لماذا نثأر لدم أقاربنا؟ لأجل العدالة؟ لا.”
“وما خلاصة ما وصلت إليه؟” قال تاليس وهو يبتسم. “هل خيّب ملكك أملك؟”
“إنما لنضمن ألّا يتكرّر هذا الأذى على عائلتنا. لنرسل أبلغ تحذير لخصومنا. ولنحفظ استمرار أسرتنا وازدهارها.”
“هذه الحيلة الكلاميّة القديمة مجددًا؟” تنهّد أولسيوس. “كرهي لك سيجعلني فقط—”
قطّب أولسيوس جبينه.
(هل سأنجح؟)
“ولأجل هذا الهدف، يمكن التضحية بكل شيء آخر.” أومأ تاليس ببطء. “بما في ذلك الكراهية… والكرامة.”
قطّب أولسيوس حاجبيه واستغرق في التفكير، ناظرًا إلى تاليس.
ولمّا رأى شكّ أولسيوس يتعمّق، قال بهدوء: “وأنت قلتها—الملك نوڤين ما زال عاقلًا. آل والتون فقدوا آخر وريث مباشر… لكنهم لم ينقرضوا. ولن يسمح الملك بنهايتهم.”
“لماذا؟ أخائفٌ أن يُغتالك طفل؟” ابتسم تاليس بخفّة. “أم أنك مستعجل للعودة وشرب المزيد من الخمر مع أصدقائك الأربعة الطيبين؟”
هزّ أولسيوس رأسه. “كان لامبارد هو البادئ بالعداء، وقد قتل وريث الملك الوحيد. الثقة انتهت. ولن يغامر لامبارد بالتحالف معه.”
استمرّ تاليس: “ولهذا، طرح نيّة التحالف معي، لنواجه عدوًّا واحدًا.”
فسبقَه تاليس بالردّ الهادئ: “أنت قلتَ إنك تعرفه—هل يملك الجرأة ليمدّ يده لخصمه إن كانت مكاسبُه أكبر؟ ولا تنسَ… قبل سنوات تحالف مع دوق الإقليم الشمالي، ڤال آروند، وهو خصمه القديم لسنوات طويلة.”
فبأي ثقةٍ كان تاليس يعتمد على ذكريات شابٍ في العشرين من عمره، ذكريات ناقصة، من حياةٍ أخرى، من عصرٍ مختلف تمامًا، في مجتمع مختلف، وبهويّة مختلفة؟
تنفّس أولسيوس بعمق.
“فأنتما في النهاية على الجانب ذاته—والتون وجيدستار.” نفخ الآرشيدوق الهواء من أنفه، وتصلب وجهه كلوح جليد.
“ثمّ…” قال تاليس وهو يرى التردّد في عينَيه، “لماذا تظنّ أنّ لامبارد أرسل جنوده ليُرافقوني علنًا إلى مدينة سحب التنّين؟ أتظنّ حقًا أن الملك نوڤين أمر حرّاس النصل الأبيض بالمغادرة مبكرًا وخطفِي بدافع الغضب؟”
مرّت ثوانٍ قليلة…
توقّف أولسيوس قليلًا.
“في المرّة القادمة، ابحث عن حجّة أفضل، وفكّر في كذبة أكثر منطقيّة قبل أن تحاول زرع الشقاق بيننا.”
“ذلك كان تمثيلًا!” ازداد وجه تاليس صرامة، وراح يتكلّم بسرعة ليبدو أكثر اضطرابًا. “عُرض أمامكم جميعًا! لتَرَوا غضب الملك… فتنخدعوا وتغيب عنكم رغباتُه الحقيقية.”
“قدّم لي جميع الموارد التي أحتاجها في مدينة سحب التنّين، مقابل مساعدة من ملك قادم من القارة الجنوبية.”
“لكن ليس لأجل منع الحرب مع القارة الجنوبية… ولا لأجل منع دوق الرمال السوداء من قطف ثمارها. بل لأجل التحالف… بين مدينة سحب التنّين ومقاطعة الرمال السوداء.”
أجبر أولسيوس ابتسامة على وجهه، لكن حِدّته كانت ظاهرة من خلف لحيته الكثّة.
زمّ الآرشيدوق شفتيه ونفث نفسًا عميقًا، وكأنّه غارق في تفكير عميق.
(يعرف؟ أدرك الأمر؟)
“وخلال الأيام الماضية، لا يعلم إلا الاله عمّ كان نيكولاس من سحب التنّين وكينتفيدا من الرمال السوداء يتبادلان الكلام وراء الأبواب المغلقة!” زفر تاليس. “وما كنا نراه أمام الناس… هو التوتّر فقط.”
في تلك اللحظة، تغيّرت ملامح تاليس فجأة.
“لكنني أستطيع أن أخمّن.” عاد صوته ثابتًا، فيما ازداد غور نظرة أولسيوس.
“إعلان الحرب لن يجلب إلا الفائدة لإقليم الرمال السوداء ولأمثال لامبارد ممّن قد يحصلون على أراضٍ وموارد ورعايا من الكوكبة… الملك نوڤين لا يريد لأعدائه أن ينتفعوا. ولهذا، فأنت في الحقيقة من لا يريد الحرب، ومصلحتك توافق مصلحته، أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.” ابتسم أولسيوس وهزّ رأسه.
“أسرة والتون في طريقها إلى الأفول.” أطلق تاليس زفرة منخفضة. “وحين يرحل الملك نوڤين… وحين تنتهي عملية اختيار الملك التالي… قد تنقرض الأسرة تمامًا.”
عندها ارتفع طرف فم أولسيوس، وانفلت منه ضحك قصير.
“ولذلك… لا بد أن يضع رهانه على آرشيدوق قوي، ملكٍ مستقبلي. حتى لو كان هذا الشخص متَّهَمًا بقتل ابنه.”
(لا. لم أخسر بعد.)
استدار أولسيوس ونظر إلى القمر خلف النافذة. وضمّ تاليس شفتيه بصمت، مترقّبًا جواب الرجل. لقد خاض الآرشيدوق معركته وحده الآن… وقد قال تاليس كل ما يمكن قوله.
ثبت تاليس بصره على الأرض دون حراك.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هو يعرف جيدًا أنّني لا أساوي كل ذلك! ما عدا أنّني موسوم بختم القارة الجنوبية… لستُ ذا قيمة تُذكَر!” تنفّس تاليس بعمق. “لكن صدّقني، لقد التقيت به في معسكره العسكري—وهو قطعًا ليس أحمق.”
منذ أن وطئت قدماه مدينة سحب التنين، كان أمير الكوكبة، بدرجة أو بأخرى، سجين رهبة نفوذ الملك نوڤين، وثَرثرة الآرشيدوقات التي لا تنتهي، ولعبة الصداقة والعداء التي يمارسها كلٌّ من نيكولاس وشيليس، وبيوتراي الذي كان دائمًا يحاول تهدئته وتلطيف الجو.
