من هناك (1)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ولمّا رأى شكّ أولسيوس يتعمّق، قال بهدوء: “وأنت قلتها—الملك نوڤين ما زال عاقلًا. آل والتون فقدوا آخر وريث مباشر… لكنهم لم ينقرضوا. ولن يسمح الملك بنهايتهم.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أنت مخطئ!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
بعد كلّ شيء، لم يكن يملك نظامًا، ولا شريحة، ولا شجرة مهاراتٍ كتلك الموجودة في لعبةCivilization» «VI التي يكفي فيها الضغط على زرّ واحد ليتقدّم العالم من حولك خطوةً إلى الأمام.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أصرّ على قتلك ليرى ردّة فعلنا، أليس كذلك؟” بدا الاحتقار واضحًا على وجه الآرشيدوق. “لشخصٍ أسرته على حافة الخراب، فقد خطّط لكلّ شيءٍ بعناية.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
والمجتمع ليس ماكينة دقيقة تعمل بمجرد ضبط معاييرها.
الفصل 142: من هناك (الجزء الأول)
“لعلّي، في هذا اليوم، ينبغي أن أمسِكَ بسيفي وأغرسه في صدرك.” بصق أولسيوس بغضب. “لقد سبّبت لنا الكوكبة ما يكفي من المشكلات، ولسنا في حاجة لأن تصبّ الزيت على النار، يا أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.”
…
زمّ الآرشيدوق شفتيه ونفث نفسًا عميقًا، وكأنّه غارق في تفكير عميق.
“تشابمان لامبارد؟”
توقّفت خطوات أولسيوس.
في الممرّ خارج قاعة الوليمة في قصر الروح البطولية، تمتم الآرشيدوق أولسيوس هذا الاسم بتعبيرٍ غامض، ثم حدّق في تاليس الصغير بنظرة اشمئزاز.
استمرّ تاليس: “ولهذا، طرح نيّة التحالف معي، لنواجه عدوًّا واحدًا.”
“ملك إكستيدت القادم المنتخب شعبيًا ؟” سخر الآرشيدوق.
وبعد ثوانٍ قليلة، ضحك وأمر رجاله بالتراجع.
“أيها الصغير، سمعتُ أنك نابغة ناضج قبل أوانه.” قال الآرشيدوق الملتحي ببرود. “حسن. أنت بلا شك أذكى قليلًا من الأطفال العاديين، لكن هذا بالذات ما أمقته…”
“همف، أنا أعرفه أكثر منك.” قبض أولسيوس على يديه فوق النار. “قبل اثني عشر عامًا، قتل أخاه الأكبر… دقّه إلى الأرض بمسامير في الحلبة. رأيت ذلك بعيني.”
تجمّد وجه تاليس.
“يا للأسف أنّه لم ينجح،” تابع بازدراء، “سواءً في قتلك أو في تحميل لامبارد المسؤولية.”
(يبدو أنني تركتُ أسوأ انطباع أول.)
“لكنني أستطيع أن أخمّن.” عاد صوته ثابتًا، فيما ازداد غور نظرة أولسيوس.
“أتُخيف الآخرين بشائعاتٍ مثيرة، أليس كذلك؟ مبارزة مع الملك، مع لامبارد، ماذا أيضًا؟” كان بصر أولسيوس باردًا، ونبرته قاسية. “خبيرٌ في هذا النوع من الأمور، وفي هذا العمر الصغير…ستغدو بلا شك أفعى سامّة، متخمة بالمكائد والدسائس.”
إنّ الإرادة البشرية والفعل البشري كلاهما كيانان غامضان لا يُدركان. والمجتمع ليس إلا تجمّعًا هائلًا من قلوبٍ غير ملموسة.
“لعلّي، في هذا اليوم، ينبغي أن أمسِكَ بسيفي وأغرسه في صدرك.” بصق أولسيوس بغضب. “لقد سبّبت لنا الكوكبة ما يكفي من المشكلات، ولسنا في حاجة لأن تصبّ الزيت على النار، يا أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.”
أدار الآرشيدوق رأسه وضحك ضحكة قصيرة.
(تبا.)
“ما سأقوله تالياً… موجّه لك وحدك.” رمق تاليس الرجلَين مفتولي العضلات خلف أولسيوس؛ كان من الواضح أنهما محنّكان.
حين أدرك تاليس أنّ المفاوضات قد تنفلت من بين يديه، انعقد شيءٌ في صدره.
منذ أن وطئت قدماه مدينة سحب التنين، كان أمير الكوكبة، بدرجة أو بأخرى، سجين رهبة نفوذ الملك نوڤين، وثَرثرة الآرشيدوقات التي لا تنتهي، ولعبة الصداقة والعداء التي يمارسها كلٌّ من نيكولاس وشيليس، وبيوتراي الذي كان دائمًا يحاول تهدئته وتلطيف الجو.
“ولِمَ أتيتَ إذن إلى مدينة سحب التنين؟” قال تاليس سريعًا، باحثًا عمّا يبقي الحديث قائمًا كي لا ينتهي فجأة بكراهية أولسيوس له. “إن كان حقًا كما تقول—أن قدومي نفسه مشكلة—فلِمَ جئت وربطت نفسك بهذه المشكلة؟”
“أصرّ على قتلك ليرى ردّة فعلنا، أليس كذلك؟” بدا الاحتقار واضحًا على وجه الآرشيدوق. “لشخصٍ أسرته على حافة الخراب، فقد خطّط لكلّ شيءٍ بعناية.”
ومع أنّ ملامح تاليس بدت هادئة، إلا أنه كان قلقًا في السر. رفع رأسه وحدّق في حاكم إقليم أوركيد المرموقة.
“تشابمان لامبارد؟”
(هل سأنجح؟)
…
“أربط نفسي بالمشكلات؟ أنت مزعج، نعم، لكنك لستَ مخيفًا، أيها الصغير.” سخر أولسيوس. “أتيتُ لأرى مباراة الكوكبة والتنين بعد اثنتي عشرة سنة، ولأنظر ما الذي قد نجنيه من أمير. كما جئت لأرى إن كان ملكنا قد خَرِف.”
خفض الأمير رأسه بانكسار.
“وما خلاصة ما وصلت إليه؟” قال تاليس وهو يبتسم. “هل خيّب ملكك أملك؟”
فبأي ثقةٍ كان تاليس يعتمد على ذكريات شابٍ في العشرين من عمره، ذكريات ناقصة، من حياةٍ أخرى، من عصرٍ مختلف تمامًا، في مجتمع مختلف، وبهويّة مختلفة؟
أجبر أولسيوس ابتسامة على وجهه، لكن حِدّته كانت ظاهرة من خلف لحيته الكثّة.
“بالطبع.” قال تاليس ببرود.
“كان حريًا بك أن تبتهج. ما زال عاقلًا، لم يُستَفَزّ بالغضب، ولهذا ما زلت آمنًا. ولهذا أيضًا حظيتَ بفرصةٍ لتهذي بما تشاء.” حدّق الآرشيدوق في الصغير أمامه.
(كيف لا يُحسن هذا الشخصُ الكيد، ولا يكون ذكيًا؟)
“آمن؟” نظر تاليس إلى السيف الثقيل على خصر أولسيوس وضحك بسخرية. “أظنّ أن لذلك السيف رأيًا آخر. لقد كاد يحظى بشرف أن يصير ’مهلك الأمير’.”
بعد كلّ شيء، لم يكن يملك نظامًا، ولا شريحة، ولا شجرة مهاراتٍ كتلك الموجودة في لعبةCivilization» «VI التي يكفي فيها الضغط على زرّ واحد ليتقدّم العالم من حولك خطوةً إلى الأمام.
أدار الآرشيدوق رأسه وضحك ضحكة قصيرة.
“أنت مخطئ!”
“كفّ عن التظاهر، أيها الصغير. أنت تعلم تمامًا أن تلك المسرحية التي أرادوها منك—الانتحار—لم تكن إلا مهزلة.”
خفض الأمير رأسه بانكسار.
انقبض قلب تاليس.
لابدّ أن يتحلّى دومًا بأشدّ درجات التواضع والاتزان والحذر حين يواجه هذا العالم المختلف كلّ الاختلاف عن عالمه السابق—كعالمٍ يدرسه باحثٌ حقيقي في العلوم الاجتماعية—لا كمنغمسٍ في أوهام “التحسين” المفرطة.
(هو…)
قطّب أولسيوس جبينه.
“ورغم سلوك جلالته اليوم، فلن يعلن الحرب بسهولة.” حاد بصر أولسيوس. “فبسبب الحماية التي نلتها من تعهّد والدك، لن يدعم الآرشيدوقاتُ حربًا شاملة.”
“أيها الصغير، سمعتُ أنك نابغة ناضج قبل أوانه.” قال الآرشيدوق الملتحي ببرود. “حسن. أنت بلا شك أذكى قليلًا من الأطفال العاديين، لكن هذا بالذات ما أمقته…”
“وأما موقفه منك، فهَمه، كان عرضًا لنا.” شمخ الآرشيدوق بنفَسه وسعل باستخفاف. “يمتحن ولاءنا أو شيئًا من هذا القبيل. حيلة قديمة.”
هزّ تاليس رأسه موافقًا. “لقد تظاهر برغبته في التحالف معي. أمّا في الحقيقة… فأظنّه يعدّ لشيء آخر. وها هو أوان تنفيذه.”
“وأما أنت وهو…” حدّق أولسيوس بتعبيرٍ خفي ورفع حاجبيه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة غريبة. “ألا تقومان كليكما بالتمثيل؟”
الفصل 142: من هناك (الجزء الأول)
عند هذا الحد، تغيّر وجه تاليس أخيرًا.
“أيها الصغير، سمعتُ أنك نابغة ناضج قبل أوانه.” قال الآرشيدوق الملتحي ببرود. “حسن. أنت بلا شك أذكى قليلًا من الأطفال العاديين، لكن هذا بالذات ما أمقته…”
(يعرف؟ أدرك الأمر؟)
“ما سأقوله تالياً… موجّه لك وحدك.” رمق تاليس الرجلَين مفتولي العضلات خلف أولسيوس؛ كان من الواضح أنهما محنّكان.
لقد صُعق تاليس بحق.
“لِمَ يصنع منك عدوًا؟ أيًّا كان ما تمثّلانه، فلا يتعدّى الأمر ذلك.”
“أصرّ على قتلك ليرى ردّة فعلنا، أليس كذلك؟” بدا الاحتقار واضحًا على وجه الآرشيدوق. “لشخصٍ أسرته على حافة الخراب، فقد خطّط لكلّ شيءٍ بعناية.”
“ورغم سلوك جلالته اليوم، فلن يعلن الحرب بسهولة.” حاد بصر أولسيوس. “فبسبب الحماية التي نلتها من تعهّد والدك، لن يدعم الآرشيدوقاتُ حربًا شاملة.”
منذ أن وطئت قدماه مدينة سحب التنين، كان أمير الكوكبة، بدرجة أو بأخرى، سجين رهبة نفوذ الملك نوڤين، وثَرثرة الآرشيدوقات التي لا تنتهي، ولعبة الصداقة والعداء التي يمارسها كلٌّ من نيكولاس وشيليس، وبيوتراي الذي كان دائمًا يحاول تهدئته وتلطيف الجو.
“ثمّ…” قال تاليس وهو يرى التردّد في عينَيه، “لماذا تظنّ أنّ لامبارد أرسل جنوده ليُرافقوني علنًا إلى مدينة سحب التنّين؟ أتظنّ حقًا أن الملك نوڤين أمر حرّاس النصل الأبيض بالمغادرة مبكرًا وخطفِي بدافع الغضب؟”
وفوق ذلك، كانت ذكريات حياته السابقة تتدفّق في ذهنه بلا توقف. جعلته مطمئنًا، يشعر بأنّ حتى في هذا العالم المتوحّش المتآكل، فهو يملك قدرًا من الذكاء.
تنفّس تاليس الصعداء في سرّه. ولوّح لوايا الذي تحرّك بدوره وغادر بملامح متجهّمة.
وأوقعه هذا في وهمٍ بأنّ الآرشيدوقات الخمسة في إكستيدت ليسوا أكثر من دمى ورقية ثنائية الأبعاد يمكن طيّها وسحقها بقليل من الضغط… أو فئران مختبرات تستجيب كما يُراد لها عند أقلّ تحفيز.
“ما سأقوله تالياً… موجّه لك وحدك.” رمق تاليس الرجلَين مفتولي العضلات خلف أولسيوس؛ كان من الواضح أنهما محنّكان.
لكن تاليس أدرك فجأة—حين كشف الآرشيدوق ذا الجسد الغليظ، الذي يبدو ثقيل الطبع، المسرحية التي حبكها مع الملك نوڤين دون تردد—أنّ من يقف أمامه إنما هو إنسان.
راقبه تاليس بصمت.
إنسان حي.
تنفّس تاليس ببطء.
حتى بضعة أطفال في المنازل المهجورة، لم يستطع تاليس التنبؤ بأفعالهم أو طريقة تفكيرهم.
لابدّ أن يتحلّى دومًا بأشدّ درجات التواضع والاتزان والحذر حين يواجه هذا العالم المختلف كلّ الاختلاف عن عالمه السابق—كعالمٍ يدرسه باحثٌ حقيقي في العلوم الاجتماعية—لا كمنغمسٍ في أوهام “التحسين” المفرطة.
(فكيف إذن…)
وبعد ثوانٍ قليلة، ضحك وأمر رجاله بالتراجع.
برجلٍ من شمال الأرض، عريق الخبرة، جليل المكانة. رجلٍ نفوذه يضاهي نفوذ الملك، ومارس الحكم سنوات طويلة وسط رياح الشمال القارسة.
هزّ أولسيوس رأسه. “كان لامبارد هو البادئ بالعداء، وقد قتل وريث الملك الوحيد. الثقة انتهت. ولن يغامر لامبارد بالتحالف معه.”
(كيف لا يُحسن هذا الشخصُ الكيد، ولا يكون ذكيًا؟)
عند هذا الحد، تغيّر وجه تاليس أخيرًا.
خفض تاليس رأسه، عضّ على أسنانه قليلًا تحت نظرة أولسيوس الساخرة.
زمّ الآرشيدوق شفتيه ونفث نفسًا عميقًا، وكأنّه غارق في تفكير عميق.
(لا. لم أخسر بعد.)
(يعرف؟ أدرك الأمر؟)
أغمض عينيه، تنفّس بعمق، وفتحها من جديد.
ثبت تاليس بصره على الأرض دون حراك.
“أأنت تعرفه جيدًا؟ الملك نوڤين؟” لم تكن نبرة الأمير الثاني هذه المرّة خفيفة كما كانت آنفًا، بل حملت قدرًا من الثقل والوقار.
وبتعبيرٍ بارد، ذهب تاليس مباشرة إلى صلب الحديث: “لقد تعرّضتُ لمحاولة اغتيال عندما كنت أمام حصن التِنّين المحطم. والفاعل حاول إلصاق التهمة بلامبارد.”
تلألأت عينا أولسيوس وهو يرى تاليس يستعيد توازنه بسرعة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أجل. أعرفه… منذ أن أخذني والدي أول مرة إلى مدينة سحب التنين لمقابلته.”
“كفّ عن التظاهر، أيها الصغير. أنت تعلم تمامًا أن تلك المسرحية التي أرادوها منك—الانتحار—لم تكن إلا مهزلة.”
“لكن ما أعرفه أكثر هو شعور أن تكون في تلك المكانة—أن تحكم، وتحافظ، وتحمي أسرة، ومدينة، وإقليمًا، ورعيّة.” قال الآرشيدوق بخفوت. “بعد مأساة عائلة والتون، اضطر نوڤين إلى لملمة الكثير، وترميم الكثير، وترتيب الكثير. كلّ ذلك لضمان بقاء أسرته ومستقبل مدينة سحب التنين.”
(نعم. كيف يمكن لشخص صار آرشيدوقًا منذ عقود، وما يزال يحكم، أن يكون أحمق؟)
“إعلان الحرب لن يجلب إلا الفائدة لإقليم الرمال السوداء ولأمثال لامبارد ممّن قد يحصلون على أراضٍ وموارد ورعايا من الكوكبة… الملك نوڤين لا يريد لأعدائه أن ينتفعوا. ولهذا، فأنت في الحقيقة من لا يريد الحرب، ومصلحتك توافق مصلحته، أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.” ابتسم أولسيوس وهزّ رأسه.
خفض تاليس رأسه، عضّ على أسنانه قليلًا تحت نظرة أولسيوس الساخرة.
“لِمَ يصنع منك عدوًا؟ أيًّا كان ما تمثّلانه، فلا يتعدّى الأمر ذلك.”
(فكيف إذن…)
“فأنتما في النهاية على الجانب ذاته—والتون وجيدستار.” نفخ الآرشيدوق الهواء من أنفه، وتصلب وجهه كلوح جليد.
تنفّس تاليس الصعداء في سرّه. ولوّح لوايا الذي تحرّك بدوره وغادر بملامح متجهّمة.
تنفّس تاليس ببطء.
لقد صُعق تاليس بحق.
(نعم. كيف يمكن لشخص صار آرشيدوقًا منذ عقود، وما يزال يحكم، أن يكون أحمق؟)
“لكن ما أعرفه أكثر هو شعور أن تكون في تلك المكانة—أن تحكم، وتحافظ، وتحمي أسرة، ومدينة، وإقليمًا، ورعيّة.” قال الآرشيدوق بخفوت. “بعد مأساة عائلة والتون، اضطر نوڤين إلى لملمة الكثير، وترميم الكثير، وترتيب الكثير. كلّ ذلك لضمان بقاء أسرته ومستقبل مدينة سحب التنين.”
طبيعيّ أن يفكّر هؤلاء الآرشيدوقات بكلّ ما قد يفكّر فيه تاليس. بل إنّ لكلّ منهم مستشارين أكفّاء—آرشيدوق الرمال السوداء لديه كينتفيدا.
“وخلال الأيام الماضية، لا يعلم إلا الاله عمّ كان نيكولاس من سحب التنّين وكينتفيدا من الرمال السوداء يتبادلان الكلام وراء الأبواب المغلقة!” زفر تاليس. “وما كنا نراه أمام الناس… هو التوتّر فقط.”
فبأي ثقةٍ كان تاليس يعتمد على ذكريات شابٍ في العشرين من عمره، ذكريات ناقصة، من حياةٍ أخرى، من عصرٍ مختلف تمامًا، في مجتمع مختلف، وبهويّة مختلفة؟
هزّ أولسيوس رأسه. “كان لامبارد هو البادئ بالعداء، وقد قتل وريث الملك الوحيد. الثقة انتهت. ولن يغامر لامبارد بالتحالف معه.”
ظنّ أنه، مثل الكثير من المسافرين بين العوالم، قادرٌ على أن يفرض حضوره ببراعة اجتماعية، وذاكرة قوية، وهالةٍ آسرة، فيروض نخبة هذا العالم ويثنيهم كما يشاء. هؤلاء النخبة الذين صقلتهم منافسة اجتماعية أشدّ قسوة بأضعاف مضاعفة من تلك التي عرفها في حياته السابقة.
راقبه تاليس بصمت.
حتى حين واجه كويد رودا الذي يدير الأطفال المتسوّلين في المنازل المهجورة، ومعه مساعده ناير ريك… ألم يكن تاليس عاجزًا عن التعامل معهما؟
تجمّد تاليس.
خفض الأمير رأسه بانكسار.
تلألأت عينا أولسيوس وهو يرى تاليس يستعيد توازنه بسرعة.
إنّ الإرادة البشرية والفعل البشري كلاهما كيانان غامضان لا يُدركان. والمجتمع ليس إلا تجمّعًا هائلًا من قلوبٍ غير ملموسة.
“أجل. أعرفه… منذ أن أخذني والدي أول مرة إلى مدينة سحب التنين لمقابلته.”
والمجتمع ليس ماكينة دقيقة تعمل بمجرد ضبط معاييرها.
(لا. لم أخسر بعد.)
لابدّ أن يتحلّى دومًا بأشدّ درجات التواضع والاتزان والحذر حين يواجه هذا العالم المختلف كلّ الاختلاف عن عالمه السابق—كعالمٍ يدرسه باحثٌ حقيقي في العلوم الاجتماعية—لا كمنغمسٍ في أوهام “التحسين” المفرطة.
لم يلتفت تاليس إلى عداوته، بل واصل حديثه: “وقد أدرك لامبارد أنّ أحدًا ما يتآمر عليه في الخفاء، وأنّ وضعه في المملكة ليس كما ينبغي.”
بعد كلّ شيء، لم يكن يملك نظامًا، ولا شريحة، ولا شجرة مهاراتٍ كتلك الموجودة في لعبةCivilization» «VI التي يكفي فيها الضغط على زرّ واحد ليتقدّم العالم من حولك خطوةً إلى الأمام.
ولمّا رأى شكّ أولسيوس يتعمّق، قال بهدوء: “وأنت قلتها—الملك نوڤين ما زال عاقلًا. آل والتون فقدوا آخر وريث مباشر… لكنهم لم ينقرضوا. ولن يسمح الملك بنهايتهم.”
وبعد كلّ شيء، لم ينتقل إلى عالمٍ تسير فيه الأمور على هواه كما يحدث في تلك الروايات المرِحة.
“ستنتهي ألاعيبك هنا. يصبح تشابمان لامبارد ملكًا؟” بدا أنّ أولسيوس مسرور برؤية الفتى الواثق ذي السبعة أعوام عاجز اللسان. “ما دام الملك نوڤين لا يزال عاقلًا، فلن يجني تشابمان شيئًا من إعلان الحرب، ولن يصبح ملكًا. ولا تنسَ العداوة بينهما.”
ثبت تاليس بصره على الأرض دون حراك.
أغمض عينيه، تنفّس بعمق، وفتحها من جديد.
“ستنتهي ألاعيبك هنا. يصبح تشابمان لامبارد ملكًا؟” بدا أنّ أولسيوس مسرور برؤية الفتى الواثق ذي السبعة أعوام عاجز اللسان. “ما دام الملك نوڤين لا يزال عاقلًا، فلن يجني تشابمان شيئًا من إعلان الحرب، ولن يصبح ملكًا. ولا تنسَ العداوة بينهما.”
“ذلك كان تمثيلًا!” ازداد وجه تاليس صرامة، وراح يتكلّم بسرعة ليبدو أكثر اضطرابًا. “عُرض أمامكم جميعًا! لتَرَوا غضب الملك… فتنخدعوا وتغيب عنكم رغباتُه الحقيقية.”
“في المرّة القادمة، ابحث عن حجّة أفضل، وفكّر في كذبة أكثر منطقيّة قبل أن تحاول زرع الشقاق بيننا.”
حتى بضعة أطفال في المنازل المهجورة، لم يستطع تاليس التنبؤ بأفعالهم أو طريقة تفكيرهم.
أنهى أولسيوس كلامه وهمّ بالرحيل. خلفه، شدّ تاليس قبضتيه ببطء.
توقّف أولسيوس قليلًا.
(ربما… لستُ أهلًا لأن أكون أميرًا، ولا ملكًا. لكن…) وتحت نظرة وايا الحائرة، ابتسم تاليس ابتسامة خافتة. (على الأقل… أريد أن أكون ناجيًا… وأن أعيش.)
الفصل 142: من هناك (الجزء الأول)
ثمّ رفع رأسه فجأة، وحدّق في الآرشيدوق أولسيوس الذي لم يبتعد كثيرًا.
“لماذا؟ أخائفٌ أن يُغتالك طفل؟” ابتسم تاليس بخفّة. “أم أنك مستعجل للعودة وشرب المزيد من الخمر مع أصدقائك الأربعة الطيبين؟”
“أنت مخطئ!”
حين أدرك تاليس أنّ المفاوضات قد تنفلت من بين يديه، انعقد شيءٌ في صدره.
توقّفت خطوات أولسيوس.
…
رنّ صوت تاليس من خلفه: “إنّه تحديدًا لأن الملك نوڤين لا يزال عاقلًا… أنّ تشابمان لامبارد مقدَّر له أن يصبح الملك التالي. وأنّ سلامتي ليست مضمونة كما تقول. ولهذا نحن نجري هذه المحادثة الآن.”
لكن تاليس أدرك فجأة—حين كشف الآرشيدوق ذا الجسد الغليظ، الذي يبدو ثقيل الطبع، المسرحية التي حبكها مع الملك نوڤين دون تردد—أنّ من يقف أمامه إنما هو إنسان.
“هذه الحيلة الكلاميّة القديمة مجددًا؟” تنهّد أولسيوس. “كرهي لك سيجعلني فقط—”
لكن الأمير الثاني لم يُتِح له فرصة الكلام.
(هذه الجملة… سمعتها في مكان ما؟ لا بأس، ليس مهمًّا.)
“ليست المسألة في حِيَلي الكلاميّة، بل في ما إن كان هذا يفيدك.” اشتدّ بصر تاليس، واستعاد ثباته. “وفي ما إن كان هذا يُفيد اقليم أوركيد المرموقة. اسمع ما سأقوله… ثمّ اتّخذ قرارك بنفسك.”
وبعد كلّ شيء، لم ينتقل إلى عالمٍ تسير فيه الأمور على هواه كما يحدث في تلك الروايات المرِحة.
قطّب أولسيوس حاجبيه.
“هيا يا فتى،” زفر أولسيوس بملل، “لقد نجحتَ في جذب اهتمامي.”
“ما سأقوله تالياً… موجّه لك وحدك.” رمق تاليس الرجلَين مفتولي العضلات خلف أولسيوس؛ كان من الواضح أنهما محنّكان.
استمرّ تاليس: “ولهذا، طرح نيّة التحالف معي، لنواجه عدوًّا واحدًا.”
ضيّق الآرشيدوق عينيه، كأنّه يمعن التفكير.
توقّفت خطوات أولسيوس.
“لماذا؟ أخائفٌ أن يُغتالك طفل؟” ابتسم تاليس بخفّة. “أم أنك مستعجل للعودة وشرب المزيد من الخمر مع أصدقائك الأربعة الطيبين؟”
(هذه الجملة… سمعتها في مكان ما؟ لا بأس، ليس مهمًّا.)
حدّق آرشيدوق أولسيوس في هذا الأمير الغريب الذي بدا صغيرًا في العمر لكن كبيرًا في لهجته، ورأى في الموقف بعض السخريّة العجيبة.
وتحت وهج المشاعل في الردهة، وقف الرجلان—واحد كبير والآخر صغير—يتواجهان في الظلال بصمت.
وبعد ثوانٍ قليلة، ضحك وأمر رجاله بالتراجع.
“إعلان الحرب لن يجلب إلا الفائدة لإقليم الرمال السوداء ولأمثال لامبارد ممّن قد يحصلون على أراضٍ وموارد ورعايا من الكوكبة… الملك نوڤين لا يريد لأعدائه أن ينتفعوا. ولهذا، فأنت في الحقيقة من لا يريد الحرب، ومصلحتك توافق مصلحته، أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.” ابتسم أولسيوس وهزّ رأسه.
تنفّس تاليس الصعداء في سرّه. ولوّح لوايا الذي تحرّك بدوره وغادر بملامح متجهّمة.
“أربط نفسي بالمشكلات؟ أنت مزعج، نعم، لكنك لستَ مخيفًا، أيها الصغير.” سخر أولسيوس. “أتيتُ لأرى مباراة الكوكبة والتنين بعد اثنتي عشرة سنة، ولأنظر ما الذي قد نجنيه من أمير. كما جئت لأرى إن كان ملكنا قد خَرِف.”
وتحت وهج المشاعل في الردهة، وقف الرجلان—واحد كبير والآخر صغير—يتواجهان في الظلال بصمت.
“ولذلك… لا بد أن يضع رهانه على آرشيدوق قوي، ملكٍ مستقبلي. حتى لو كان هذا الشخص متَّهَمًا بقتل ابنه.”
“هيا، قل ما لديك. بحسب نظريّتك، كيف سيصبح لامبارد ملكًا؟” لم ينظر أولسيوس إلى تاليس. مدّ يديه نحو المِجمر ليدفئ أصابعه الباردة.
وأوقعه هذا في وهمٍ بأنّ الآرشيدوقات الخمسة في إكستيدت ليسوا أكثر من دمى ورقية ثنائية الأبعاد يمكن طيّها وسحقها بقليل من الضغط… أو فئران مختبرات تستجيب كما يُراد لها عند أقلّ تحفيز.
وبتعبيرٍ بارد، ذهب تاليس مباشرة إلى صلب الحديث: “لقد تعرّضتُ لمحاولة اغتيال عندما كنت أمام حصن التِنّين المحطم. والفاعل حاول إلصاق التهمة بلامبارد.”
(فكيف إذن…)
زمّ آرشيدوق أولسيوس شفتيه ورفع حاجبيه. “سمعت عن ذلك.”
“ولأجل هذا الهدف، يمكن التضحية بكل شيء آخر.” أومأ تاليس ببطء. “بما في ذلك الكراهية… والكرامة.”
“يا للأسف أنّه لم ينجح،” تابع بازدراء، “سواءً في قتلك أو في تحميل لامبارد المسؤولية.”
أنهى أولسيوس كلامه وهمّ بالرحيل. خلفه، شدّ تاليس قبضتيه ببطء.
لم يلتفت تاليس إلى عداوته، بل واصل حديثه: “وقد أدرك لامبارد أنّ أحدًا ما يتآمر عليه في الخفاء، وأنّ وضعه في المملكة ليس كما ينبغي.”
(يبدو أنني تركتُ أسوأ انطباع أول.)
“لامبارد رجل قوي. هذا لا يعني له شيئًا.” بقي الآرشيدوق بملامح جامدة.
انقبض قلب تاليس.
استمرّ تاليس: “ولهذا، طرح نيّة التحالف معي، لنواجه عدوًّا واحدًا.”
وأوقعه هذا في وهمٍ بأنّ الآرشيدوقات الخمسة في إكستيدت ليسوا أكثر من دمى ورقية ثنائية الأبعاد يمكن طيّها وسحقها بقليل من الضغط… أو فئران مختبرات تستجيب كما يُراد لها عند أقلّ تحفيز.
“قدّم لي جميع الموارد التي أحتاجها في مدينة سحب التنّين، مقابل مساعدة من ملك قادم من القارة الجنوبية.”
بعد كلّ شيء، لم يكن يملك نظامًا، ولا شريحة، ولا شجرة مهاراتٍ كتلك الموجودة في لعبةCivilization» «VI التي يكفي فيها الضغط على زرّ واحد ليتقدّم العالم من حولك خطوةً إلى الأمام.
عندها ارتفع طرف فم أولسيوس، وانفلت منه ضحك قصير.
“ستنتهي ألاعيبك هنا. يصبح تشابمان لامبارد ملكًا؟” بدا أنّ أولسيوس مسرور برؤية الفتى الواثق ذي السبعة أعوام عاجز اللسان. “ما دام الملك نوڤين لا يزال عاقلًا، فلن يجني تشابمان شيئًا من إعلان الحرب، ولن يصبح ملكًا. ولا تنسَ العداوة بينهما.”
“من أجل وعدٍ يقطعه طفل في السابعة، لم يعتلِ العرش بعد؟ لا بدّ أنّ لامبارد مغفّل لو وثق بك. لقد غيّر موقفه في اللحظة الأخيرة فقط لأنّه رأى أنه لا أمل في غزو القارة الجنوبية. وهذا لا يجعله ملكًا.” قلب يديه فوق النار ليدفئ ظهرهما.
تنفّس تاليس الصعداء في سرّه. ولوّح لوايا الذي تحرّك بدوره وغادر بملامح متجهّمة.
“بالطبع.” قال تاليس ببرود.
“كان حريًا بك أن تبتهج. ما زال عاقلًا، لم يُستَفَزّ بالغضب، ولهذا ما زلت آمنًا. ولهذا أيضًا حظيتَ بفرصةٍ لتهذي بما تشاء.” حدّق الآرشيدوق في الصغير أمامه.
“وهذا كل شيء؟” تمعّر وجه أولسيوس. “كيف ستجعله ملكًا؟ تصدر إعلانًا تؤيّده فيه؟”
راقبه تاليس بصمت.
في تلك اللحظة، تغيّرت ملامح تاليس فجأة.
“وما خلاصة ما وصلت إليه؟” قال تاليس وهو يبتسم. “هل خيّب ملكك أملك؟”
“لكن هذا ليس مخطّط لامبارد!” بعد نبرة هادئة دامَت عشر ثوانٍ، رفع صوته فجأة. “ولستُ أنا من سيجعله ملكًا!”
“هيا، قل ما لديك. بحسب نظريّتك، كيف سيصبح لامبارد ملكًا؟” لم ينظر أولسيوس إلى تاليس. مدّ يديه نحو المِجمر ليدفئ أصابعه الباردة.
اختلجت نظرة أولسيوس، ونزع بصره عن النار ليركّزه على الفتى.
“لكنني أستطيع أن أخمّن.” عاد صوته ثابتًا، فيما ازداد غور نظرة أولسيوس.
“هو يعرف جيدًا أنّني لا أساوي كل ذلك! ما عدا أنّني موسوم بختم القارة الجنوبية… لستُ ذا قيمة تُذكَر!” تنفّس تاليس بعمق. “لكن صدّقني، لقد التقيت به في معسكره العسكري—وهو قطعًا ليس أحمق.”
“لعلّي، في هذا اليوم، ينبغي أن أمسِكَ بسيفي وأغرسه في صدرك.” بصق أولسيوس بغضب. “لقد سبّبت لنا الكوكبة ما يكفي من المشكلات، ولسنا في حاجة لأن تصبّ الزيت على النار، يا أيها الصغير القادم من الإمبراطورية.”
“همف، أنا أعرفه أكثر منك.” قبض أولسيوس على يديه فوق النار. “قبل اثني عشر عامًا، قتل أخاه الأكبر… دقّه إلى الأرض بمسامير في الحلبة. رأيت ذلك بعيني.”
وأوقعه هذا في وهمٍ بأنّ الآرشيدوقات الخمسة في إكستيدت ليسوا أكثر من دمى ورقية ثنائية الأبعاد يمكن طيّها وسحقها بقليل من الضغط… أو فئران مختبرات تستجيب كما يُراد لها عند أقلّ تحفيز.
هزّ تاليس رأسه موافقًا. “لقد تظاهر برغبته في التحالف معي. أمّا في الحقيقة… فأظنّه يعدّ لشيء آخر. وها هو أوان تنفيذه.”
والمجتمع ليس ماكينة دقيقة تعمل بمجرد ضبط معاييرها.
قطّب أولسيوس حاجبيه واستغرق في التفكير، ناظرًا إلى تاليس.
عند هذا الحد، تغيّر وجه تاليس أخيرًا.
“هيا يا فتى،” زفر أولسيوس بملل، “لقد نجحتَ في جذب اهتمامي.”
“كفّ عن التظاهر، أيها الصغير. أنت تعلم تمامًا أن تلك المسرحية التي أرادوها منك—الانتحار—لم تكن إلا مهزلة.”
تجمّد تاليس.
“لامبارد رجل قوي. هذا لا يعني له شيئًا.” بقي الآرشيدوق بملامح جامدة.
(هذه الجملة… سمعتها في مكان ما؟ لا بأس، ليس مهمًّا.)
“ثمّ…” قال تاليس وهو يرى التردّد في عينَيه، “لماذا تظنّ أنّ لامبارد أرسل جنوده ليُرافقوني علنًا إلى مدينة سحب التنّين؟ أتظنّ حقًا أن الملك نوڤين أمر حرّاس النصل الأبيض بالمغادرة مبكرًا وخطفِي بدافع الغضب؟”
أخذ نفسًا عميقًا.
لقد صُعق تاليس بحق.
“نوڤين.” قال تاليس ببطءٍ محسوب. “تشابمان لامبارد يريد أن يعمل مع الملك نوڤين… أن يعقد تحالفًا مع آل والتون، أسرة رمح التنين، ومع مدينة سحب التنّين.”
تنفّس تاليس ببطء.
مرّت ثوانٍ قليلة…
(تبا.)
“هاهاهاها!” انفجر أولسيوس ضاحكًا ملء صوته. أمال رأسه بلامبالاة.
وأوقعه هذا في وهمٍ بأنّ الآرشيدوقات الخمسة في إكستيدت ليسوا أكثر من دمى ورقية ثنائية الأبعاد يمكن طيّها وسحقها بقليل من الضغط… أو فئران مختبرات تستجيب كما يُراد لها عند أقلّ تحفيز.
راقبه تاليس بصمت.
وأوقعه هذا في وهمٍ بأنّ الآرشيدوقات الخمسة في إكستيدت ليسوا أكثر من دمى ورقية ثنائية الأبعاد يمكن طيّها وسحقها بقليل من الضغط… أو فئران مختبرات تستجيب كما يُراد لها عند أقلّ تحفيز.
خفض الآرشيدوق يديه وشبّكهما معًا، ونظره قاتم بارد. “هذه هي تخميناتك؟ كنت أظنّك بارعًا في الخدع الصغيرة فقط، فإذا بك بارع في اختلاقها أيضًا!”
تابع تاليس فورًا، وقد أدرك مسار تفكيره: “لماذا نثأر لدم أقاربنا؟ لأجل العدالة؟ لا.”
“لقد رأيت ذلك بعيني. لامبارد يحاول الاتصال بمدينة سحب التنّين.” ردّ تاليس ببرود.
وبتعبيرٍ بارد، ذهب تاليس مباشرة إلى صلب الحديث: “لقد تعرّضتُ لمحاولة اغتيال عندما كنت أمام حصن التِنّين المحطم. والفاعل حاول إلصاق التهمة بلامبارد.”
“مستحيل!” تجمّد ضحك أولسيوس وتشدّد صوته. “لامبارد متّهم بقتل الأمير موريا. وهذا دين دم. الملك نوڤين لن يعمل معه.”
“أنت مخطئ!”
تابع تاليس فورًا، وقد أدرك مسار تفكيره: “لماذا نثأر لدم أقاربنا؟ لأجل العدالة؟ لا.”
في تلك اللحظة، تغيّرت ملامح تاليس فجأة.
“إنما لنضمن ألّا يتكرّر هذا الأذى على عائلتنا. لنرسل أبلغ تحذير لخصومنا. ولنحفظ استمرار أسرتنا وازدهارها.”
حين أدرك تاليس أنّ المفاوضات قد تنفلت من بين يديه، انعقد شيءٌ في صدره.
قطّب أولسيوس جبينه.
“أسرة والتون في طريقها إلى الأفول.” أطلق تاليس زفرة منخفضة. “وحين يرحل الملك نوڤين… وحين تنتهي عملية اختيار الملك التالي… قد تنقرض الأسرة تمامًا.”
“ولأجل هذا الهدف، يمكن التضحية بكل شيء آخر.” أومأ تاليس ببطء. “بما في ذلك الكراهية… والكرامة.”
قطّب أولسيوس حاجبيه واستغرق في التفكير، ناظرًا إلى تاليس.
ولمّا رأى شكّ أولسيوس يتعمّق، قال بهدوء: “وأنت قلتها—الملك نوڤين ما زال عاقلًا. آل والتون فقدوا آخر وريث مباشر… لكنهم لم ينقرضوا. ولن يسمح الملك بنهايتهم.”
لقد صُعق تاليس بحق.
هزّ أولسيوس رأسه. “كان لامبارد هو البادئ بالعداء، وقد قتل وريث الملك الوحيد. الثقة انتهت. ولن يغامر لامبارد بالتحالف معه.”
(يعرف؟ أدرك الأمر؟)
فسبقَه تاليس بالردّ الهادئ: “أنت قلتَ إنك تعرفه—هل يملك الجرأة ليمدّ يده لخصمه إن كانت مكاسبُه أكبر؟ ولا تنسَ… قبل سنوات تحالف مع دوق الإقليم الشمالي، ڤال آروند، وهو خصمه القديم لسنوات طويلة.”
“ولِمَ أتيتَ إذن إلى مدينة سحب التنين؟” قال تاليس سريعًا، باحثًا عمّا يبقي الحديث قائمًا كي لا ينتهي فجأة بكراهية أولسيوس له. “إن كان حقًا كما تقول—أن قدومي نفسه مشكلة—فلِمَ جئت وربطت نفسك بهذه المشكلة؟”
تنفّس أولسيوس بعمق.
زمّ آرشيدوق أولسيوس شفتيه ورفع حاجبيه. “سمعت عن ذلك.”
“ثمّ…” قال تاليس وهو يرى التردّد في عينَيه، “لماذا تظنّ أنّ لامبارد أرسل جنوده ليُرافقوني علنًا إلى مدينة سحب التنّين؟ أتظنّ حقًا أن الملك نوڤين أمر حرّاس النصل الأبيض بالمغادرة مبكرًا وخطفِي بدافع الغضب؟”
“ليست المسألة في حِيَلي الكلاميّة، بل في ما إن كان هذا يفيدك.” اشتدّ بصر تاليس، واستعاد ثباته. “وفي ما إن كان هذا يُفيد اقليم أوركيد المرموقة. اسمع ما سأقوله… ثمّ اتّخذ قرارك بنفسك.”
توقّف أولسيوس قليلًا.
أجبر أولسيوس ابتسامة على وجهه، لكن حِدّته كانت ظاهرة من خلف لحيته الكثّة.
“ذلك كان تمثيلًا!” ازداد وجه تاليس صرامة، وراح يتكلّم بسرعة ليبدو أكثر اضطرابًا. “عُرض أمامكم جميعًا! لتَرَوا غضب الملك… فتنخدعوا وتغيب عنكم رغباتُه الحقيقية.”
“ورغم سلوك جلالته اليوم، فلن يعلن الحرب بسهولة.” حاد بصر أولسيوس. “فبسبب الحماية التي نلتها من تعهّد والدك، لن يدعم الآرشيدوقاتُ حربًا شاملة.”
“لكن ليس لأجل منع الحرب مع القارة الجنوبية… ولا لأجل منع دوق الرمال السوداء من قطف ثمارها. بل لأجل التحالف… بين مدينة سحب التنّين ومقاطعة الرمال السوداء.”
تجمّد تاليس.
زمّ الآرشيدوق شفتيه ونفث نفسًا عميقًا، وكأنّه غارق في تفكير عميق.
مرّت ثوانٍ قليلة…
“وخلال الأيام الماضية، لا يعلم إلا الاله عمّ كان نيكولاس من سحب التنّين وكينتفيدا من الرمال السوداء يتبادلان الكلام وراء الأبواب المغلقة!” زفر تاليس. “وما كنا نراه أمام الناس… هو التوتّر فقط.”
“وخلال الأيام الماضية، لا يعلم إلا الاله عمّ كان نيكولاس من سحب التنّين وكينتفيدا من الرمال السوداء يتبادلان الكلام وراء الأبواب المغلقة!” زفر تاليس. “وما كنا نراه أمام الناس… هو التوتّر فقط.”
“لكنني أستطيع أن أخمّن.” عاد صوته ثابتًا، فيما ازداد غور نظرة أولسيوس.
وبعد كلّ شيء، لم ينتقل إلى عالمٍ تسير فيه الأمور على هواه كما يحدث في تلك الروايات المرِحة.
“أسرة والتون في طريقها إلى الأفول.” أطلق تاليس زفرة منخفضة. “وحين يرحل الملك نوڤين… وحين تنتهي عملية اختيار الملك التالي… قد تنقرض الأسرة تمامًا.”
(فكيف إذن…)
“ولذلك… لا بد أن يضع رهانه على آرشيدوق قوي، ملكٍ مستقبلي. حتى لو كان هذا الشخص متَّهَمًا بقتل ابنه.”
“كفّ عن التظاهر، أيها الصغير. أنت تعلم تمامًا أن تلك المسرحية التي أرادوها منك—الانتحار—لم تكن إلا مهزلة.”
استدار أولسيوس ونظر إلى القمر خلف النافذة. وضمّ تاليس شفتيه بصمت، مترقّبًا جواب الرجل. لقد خاض الآرشيدوق معركته وحده الآن… وقد قال تاليس كل ما يمكن قوله.
(فكيف إذن…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قطّب أولسيوس حاجبيه.
“فأنتما في النهاية على الجانب ذاته—والتون وجيدستار.” نفخ الآرشيدوق الهواء من أنفه، وتصلب وجهه كلوح جليد.
