لقاء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تعبير كوهين وكلماته.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(شرح؟) فكّر كوهين، ثم التفت إلى رافاييل الذي لم يفصله عنه سوى بضع بوصات.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“فلن تذهب إلى أي مكان.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لقد تصرّفت هكذا في قاعة النجوم، والآن في مدينة سحب التنين.” طحن كوهين أسنانه، مشدّدًا قبضته. “تظهر فجأة بوجه غامض… تأمرني بأن ’أترك الأمر’؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد مرّ وقت طويل، ميرا.” هزّ الشاب الأبيض رأسه ببطء. “أأنت… باردة كعادتك؟ باردة إلى حدّ يفتت القلب.”
الفصل 141: لقاء
كان رافاييل واقفًا أمامه بثوبه الأبيض، يبتسم ابتسامة خفيفة. “من أجل الأيام الخوالي يا كوهين، غادر هذه المدينة فورًا—هذه نصيحة رفيقٍ قديم لآخر.”
…
“أبدًا.” جاءه صوتٌ أنثوي غريب… مألوف في الوقت ذاته.
مدينة سحب التنين، زقاق في حيّ الدرع.
شهق رافاييل نفسًا عميقًا، وقبضتاه تنطبقان.
“ألا تنوي على الأقل أن تدافع عن نفسك؟” تحت ضوء الشمس الغاربة، اضطرب نَفَس كوهين، واشتدّ قبضه على مقبض سيفه.
انحنى الشرطي والتقط غمد سيفه من الأرض، ثم أعاده إلى موضعه. تمتم قائلًا: “لكني أهتمّ بأصدقائي؛ أريد أن أعرف ما جرى لك.”
كان رافاييل واقفًا أمامه بثوبه الأبيض، يبتسم ابتسامة خفيفة. “من أجل الأيام الخوالي يا كوهين، غادر هذه المدينة فورًا—هذه نصيحة رفيقٍ قديم لآخر.”
“يُزعم أنهم متحالفون مع أحد آرشيدوقات إكستيدت”، قال كوهين بصرامة وهو يومئ. “ولذلك لم يعد الأمر مجرد ثأر بين البرج وبين سيوف الكارثة، بل بين الكوكبة وإكستيدت! إنه أمر حرب وسِلم!”
ابتلع كوهين أنفاسه بعمق، يقمع غضبه وفضوله. في تلك اللحظة لم يعد يعلم ما يقول، ولا كيف يواجه صديقه القديم من برج الإبادة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ميراندا هنا، قريبة من هذا المكان.” كان كوهين يضبط أنفاسه محاولًا إظهار الهدوء. “هل كنت تعلم ذلك؟”
“لذا، قبل أن تقع الكارثة، قبل أن تبلغ نقطة اللاعودة—”
“لا بأس… لقد أُغلقت بوابة المدينة الآن على الأرجح.” تجاهل رافاييل كلامه تمامًا، ورفع نظره نحو السماء التي أخذت تَعتِم، ثم زفر. “عليكما إيجاد مخبأ. لا تخرجا مهما حدث ليلًا. وعندما تشرق شمس الغد… غادرا المدينة. كلّما أسرعتما كان أفضل.”
امتدت ذراعاه فجأة، وانطبقتا على ذراعي كوهين بقوة.
“إنها لا تعرف بعد.” خفض كوهين رأسه، وقد غمر الظلّ ملامحه. “ميراندا لا تزال تجهل أمرك… ما حدث لك… البرج أرسلنا لكي—”
ارتبك الرجلان. استدار كوهين. وارتسمت على محيّا رافاييل ابتسامةٌ كاملة.
أعاد رافاييل سيفه إلى غمده. “أيًّا يكن سبب مجيئكما، انسياه. الأيام القادمة ستكون قاسية عليكما. بل كان ينبغي ألا تكونا هنا منذ البداية.”
تلاشت ابتسامة رافاييل، وحلّ محلها عبوس.
“اللعنة عليك! يا رافاييل ليندبيرغ!”
أظلم وجه كوهين.
لم يعد كوهين قادرًا على الاحتمال. رفع رأسه، والغضب يشتعل في كل قسمات وجهه وهو يهدر، “احتفظ بذكائك لنفسك! ألا تفهم؟ لقد جئنا من أجل سيوف الكارثة!”
تجمّد تعبير كوهين وكلماته.
حدّق رافاييل بحدة.
أفلت الضابط كتفي رافاييل على عجل، ودفعه مبتعدًا.
“لقد واجهت أحد سَيّافي الكارثة في سوق الشارع الأحمر، ورأيت قوته. ورأيت أيضًا ما يمكن لقوتك أن تفعله في قاعة النجوم—” زمجر كوهين وهو يطحن أسنانه. “أتدري ما الذي أمرنا البرج بفعله تجاه سيفي الكارثة؟ التحقيق الشامل، تتبّع الجذور. لا أسرى أحياء. القتل فور الرؤية!”
اقتربت ميراندا بخطوات ثابتة، ووقفت إلى جانب كوهين. خرج صوتها خاليًا من الانفعال، كما لو أنّ الرجل الذي تحادثه ليس من كان يومًا محبوبها القديم. “ميرا؟ توقّف عن مناداتي بهذا الاسم، يا رافاييل ليندبيرغ.”
“أمّا زلت لا تنوي أن تدافع عن نفسك؟”
وأطلق رافاييل ابتسامة لا مبالية، ومدّ يده نحو مقبض سيفه أيضًا.
ظلّ رافاييل يحدّق به بنظرة غامضة لبضع ثوانٍ، ثم ضحك ضحكة قصيرة، وتطلّع إلى كوهين بملامح متهكمة. “وماذا إذن؟ تشكّ بأنني انضممت إلى سيوف الكارثة؟ هل ستلقي القبض علي؟ أم ستقتلني هنا؟”
“هَه. البذور.” سخر رافاييل وهزّ رأسه. “أنا أيضًا بذرة، وكذلك ميسادون، وكروش، وإكلين من لومبيا، وإدغار وبيكهام من شبه الجزيرة الشرقية… لماذا لم يرسلونا نحن؟ لماذا يرسلانكما أنتما النبيلان؟”
ظلّ الرجلان يحدّقان في بعضهما حتى رفع كوهين قبضته ولوّح بها بضيق.
“أريد أن أساعدك.”
“لا!” تنفّس كوهين بقوة وهو يخفض رأسه. “لا يعنيني سيف الكارثة، ولا دين الدم الذي دام قرنًا بيننا وبينهم.”
ابتلع كوهين أنفاسه بعمق، يقمع غضبه وفضوله. في تلك اللحظة لم يعد يعلم ما يقول، ولا كيف يواجه صديقه القديم من برج الإبادة.
انحنى الشرطي والتقط غمد سيفه من الأرض، ثم أعاده إلى موضعه. تمتم قائلًا: “لكني أهتمّ بأصدقائي؛ أريد أن أعرف ما جرى لك.”
رئيسة بُذور البرج الثمانية في برج الإبادة، ميراندا آروند، كانت تخطو إلى داخل الزقاق تحت ضياء القمر الفضي.
“أريد أن أساعدك.”
وللحظة أدرك الوضعيّة التي جمعتهما معًا…
رمقه رافاييل بنظرة ثابتة، قبل أن يضحك ضحكة خفيفة. “لم تتغير قط يا كوهين.”
“إنها لا تعرف بعد.” خفض كوهين رأسه، وقد غمر الظلّ ملامحه. “ميراندا لا تزال تجهل أمرك… ما حدث لك… البرج أرسلنا لكي—”
“أخبرني بما حدث، منذ البداية وحتى النهاية. كلّ ما جرى في السنوات الثلاث الماضية—لقاءاتك مع سيوف الكارثة، كيف وصلت إلى دائرة مورّات السرّية. أخبرني بكل شيء.” زفر كوهين وتقدّم خطوة. “أيًّا يكن ما حدث، يمكننا إصلاحه معًا. الجميع في البرج الداخلي، السيد شاو، زيدي، لا أحد منهم يعلم أنّك… أما ميراندا، فإن كان الأمر لأجلها، يمكنني كتمان ذلك عنها كذلك.” قالها بملامح قاتمة.
كان وجهها خاليًا من التعبير، صوتها هادئًا، خالٍ من الانفعال، غير أنّ قشعريرة زحفت في ظهر كوهين. وللمرة الثالثة، اقتنع تمامًا بأنه يجب ألا يكون هنا.
شهق رافاييل نفسًا عميقًا، وقبضتاه تنطبقان.
“أتعرفني جيدًا يا رافاييل.” خفض كوهين رأسه، وكلماته تخرج بثقل. “إن رفضت أن تشرح…”
“ثم إن سيوف الكارثة… ليسوا العدوّ اللدود للبرج فحسب.” كان كوهين يراقب رافاييل بنظرة نافذة. “نواياهم أعقد مما نظن. لهم صلة بالهجوم على وفد إكستيدت الدبلوماسي، وبمحاولة اغتيال أمير الكوكبة أمام الحصن!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تلاشت ابتسامة رافاييل، وحلّ محلها عبوس.
“هاه.” التفت رافاييل إلى كوهين بابتسامة مُرّة، أغمض عينيه، وزفر قائلًا: “يبدو… أنها غاضبة حقًّا.”
تابع كوهين بنبرة ثابتة، يحدّق مباشرة في عينيه: “هذه الحوادث… لست متأكدًا إن كنت تعلم بها، أو تعلم حقيقة من تتعامل معهم، لكنني على استعداد لأثق بك. أؤمن بأن لديك تفسيرًا معقولًا!”
“عليكما المغادرة الآن، فورًا! تسلّقا أسوار المدينة أو احفرا نفقًا.” تسللت ابتسامة باردة إلى شفتيه. “ثمة أمر مريب… وليس مما تستطيعا التعامل معه…”
“لذا، قبل أن تقع الكارثة، قبل أن تبلغ نقطة اللاعودة—”
عقد كوهين حاجبيه. “ماذا؟”
“وهذا إذن سبب مجيئك إلى مدينة سحب التنين؟” قاطعه الشاب ذو الثياب البيضاء. “سيوف الكارثة خطّطوا لاغتيال أميرين متتالين؟”
وعندما حدّق في رافاييل، اجتاح كوهين شعورٌ بالخذلان لا يملك له وصفًا.
“يُزعم أنهم متحالفون مع أحد آرشيدوقات إكستيدت”، قال كوهين بصرامة وهو يومئ. “ولذلك لم يعد الأمر مجرد ثأر بين البرج وبين سيوف الكارثة، بل بين الكوكبة وإكستيدت! إنه أمر حرب وسِلم!”
وظلّ رافاييل مبتسمًا. حدّقت فيه ميراندا، فلم تجد في عينيه أثرًا من الألفة الماضية. فضاقت أنفاسها.
“ولماذا أرسلوكما أنتما الاثنان؟” رفع رافاييل رأسه ونظره هادئ كالمرآة. “لماذا أنتما؟”
“لقد واجهت أحد سَيّافي الكارثة في سوق الشارع الأحمر، ورأيت قوته. ورأيت أيضًا ما يمكن لقوتك أن تفعله في قاعة النجوم—” زمجر كوهين وهو يطحن أسنانه. “أتدري ما الذي أمرنا البرج بفعله تجاه سيفي الكارثة؟ التحقيق الشامل، تتبّع الجذور. لا أسرى أحياء. القتل فور الرؤية!”
“لأن لدينا خبرة في التعامل مع سيوف الكارثة!” ضرب كوهين صدره. “لأننا خضنا ساحات القتال، لأننا نحن البذور!”
عقد كوهين حاجبيه. “ماذا؟”
“هَه. البذور.” سخر رافاييل وهزّ رأسه. “أنا أيضًا بذرة، وكذلك ميسادون، وكروش، وإكلين من لومبيا، وإدغار وبيكهام من شبه الجزيرة الشرقية… لماذا لم يرسلونا نحن؟ لماذا يرسلانكما أنتما النبيلان؟”
ضيّقت ميراندا عينيها، وقالت بأبرد وأخفّ صوتٍ نُطق على لسانها في حياتها: “سأسقط سيفك من يدك أوّلًا… ثم أُحطّمك دهسًا على الأرض.”
“وبالمناسبة، يا رجل، ظننت أنّ جدال النبلاء والعامة انتهى منذ معركتك مع ميسادون.” تنهد كوهين. “كروش… يدها اليمنى أُعيقت أثناء مطاردة أحد سيوف الكارثة… أعتقد أن ذلك أحد أسباب إرسال ميراندا.”
“ولماذا أرسلوكما أنتما الاثنان؟” رفع رافاييل رأسه ونظره هادئ كالمرآة. “لماذا أنتما؟”
انعكس آخر ضوء للشمس على وجه رافاييل. لم يجب، بل غرق في تفكير عميق.
وعند ذكر مأساة رفيقتهم القديمة، خفض كوهين نظره نحو قدميه، وقال بثقل: “نعم… الفتاة التي كانت تواصل الركض حين تُعاقَب والسيف بين أسنانها… الفتاة التي حلمت أن تصبح سيّافة… الفتاة التي كان مقدّرًا لها أن تكون ’قلب المطر’ القادم… لم تعد قادرة على رفع سيف.”
في الزقاق، أخذت مبارزة القوّة بين الرجلين، بأيدٍ عارية، تزداد رهبةً كلّما ضغط كلٌّ منهما على ذراعي الآخر أكثر فأكثر.
شهق نَفَسًا، وتقدّم خطوة واسعة، ووضع يديه على كتفي رافاييل. “لا أريد أن ينتهي بك الحال هكذا. لذا دعني أساعدك، كما كنت أفعل دائمًا!”
قاطعتْه ميراندا بدورها: “لا ضرورة لذلك. لن أستمع، ولن أصدّق أيّ شيء ستقوله.”
“أيًّا يكن ما تفعله… وإن كان أمرًا لا يُغتفَر… فدعني أكون شريكك!
“أخبرني بما حدث، منذ البداية وحتى النهاية. كلّ ما جرى في السنوات الثلاث الماضية—لقاءاتك مع سيوف الكارثة، كيف وصلت إلى دائرة مورّات السرّية. أخبرني بكل شيء.” زفر كوهين وتقدّم خطوة. “أيًّا يكن ما حدث، يمكننا إصلاحه معًا. الجميع في البرج الداخلي، السيد شاو، زيدي، لا أحد منهم يعلم أنّك… أما ميراندا، فإن كان الأمر لأجلها، يمكنني كتمان ذلك عنها كذلك.” قالها بملامح قاتمة.
“معًا نستطيع إصلاحه! أنت لست وحدك!”
(إنها غاضبة جدًا.) ومِن خلف ميراندا، أرسل كوهين نظرةً مُوحية لرافاييل.
ظل رافاييل صامتًا لثانيتين… ثم تغيّر وجهه.
(شرح؟) فكّر كوهين، ثم التفت إلى رافاييل الذي لم يفصله عنه سوى بضع بوصات.
“عليكما المغادرة الآن، فورًا! تسلّقا أسوار المدينة أو احفرا نفقًا.” تسللت ابتسامة باردة إلى شفتيه. “ثمة أمر مريب… وليس مما تستطيعا التعامل معه…”
أعاد رافاييل سيفه إلى غمده. “أيًّا يكن سبب مجيئكما، انسياه. الأيام القادمة ستكون قاسية عليكما. بل كان ينبغي ألا تكونا هنا منذ البداية.”
حاول أن يحرّر كتفيه، لكن كوهين لم يتركه.
“كما قلت، نحن أصدقاء قدامى.” ومع ابتسامةٍ ما زالت تتخذ مكانها على شفتيه، ضيّق عينيه وقال بنبرةٍ مرِحة: “كلٌّ منّا اختار طريقًا مختلفًا لا أكثر.”
“أتعرفني جيدًا يا رافاييل.” خفض كوهين رأسه، وكلماته تخرج بثقل. “إن رفضت أن تشرح…”
لم يعد كوهين قادرًا على الاحتمال. رفع رأسه، والغضب يشتعل في كل قسمات وجهه وهو يهدر، “احتفظ بذكائك لنفسك! ألا تفهم؟ لقد جئنا من أجل سيوف الكارثة!”
“فلن تذهب إلى أي مكان.”
أعاد رافاييل سيفه إلى غمده. “أيًّا يكن سبب مجيئكما، انسياه. الأيام القادمة ستكون قاسية عليكما. بل كان ينبغي ألا تكونا هنا منذ البداية.”
كان كوهين أطول منه بكثير، لكن الشاب بثوبه الأبيض لم يرفع ذقنه. بل رفع عينيه ليقابل نظرة كوهين، فتعمّق ظلال الكآبة على ملامحه.
“أوه؟” ارتفعت زاوية شفتي رافاييل قبل أن يقول ساخرًا: “وماذا ستفعلين إذن؟”
“تحذيرٌ أخير، يا كوهين كارابيان، يا كونت تلة والا المستقبلي.” وعلى الرغم من حدّة صوته ونظراته، كانت ابتسامة رافاييل مشرقة، دامغة. “بعض الأمور لم تعد كما كانت. اتركها… خصوصًا ما يتصل بشؤون الاستخبارات السرّية.”
تنفّس كوهين بعمق.
امتدت ذراعاه فجأة، وانطبقتا على ذراعي كوهين بقوة.
تابعت سيدة آل آروند: “أكسر ساقيك الاثنتين… أخلع مفاصلك… أحطّم أنفك… أطيح بأسنانك الأماميّة… وأدهسك في الوحل…”
دونغ! صوت ارتطام عنيف.
“لأن لدينا خبرة في التعامل مع سيوف الكارثة!” ضرب كوهين صدره. “لأننا خضنا ساحات القتال، لأننا نحن البذور!”
ارتجّ الاثنان، لكنهما لم ينفصلا.
كان كوهين أطول منه بكثير، لكن الشاب بثوبه الأبيض لم يرفع ذقنه. بل رفع عينيه ليقابل نظرة كوهين، فتعمّق ظلال الكآبة على ملامحه.
ظلّ كوهين ممسكًا به بثبات لا يتزعزع.
“هَه. البذور.” سخر رافاييل وهزّ رأسه. “أنا أيضًا بذرة، وكذلك ميسادون، وكروش، وإكلين من لومبيا، وإدغار وبيكهام من شبه الجزيرة الشرقية… لماذا لم يرسلونا نحن؟ لماذا يرسلانكما أنتما النبيلان؟”
“حقًا يا شرطي كارابيان؟” أحسّ رافاييل بضغط كوهين يتصاعد. غلظ صوته. “أتظن أنني كنت أمزح بشأن القضاء عليك؟”
استلّت ميراندا سيفها ببطء.
أظلم وجه كوهين.
“وحين تتمرّغ على بطنك، باكيًا مسترحمًا…” انخفض صوتها حتى صار كالنصل، “سأنتزع الحقيقة… من فمك، شطرًا بعد شطر.”
“لقد تصرّفت هكذا في قاعة النجوم، والآن في مدينة سحب التنين.” طحن كوهين أسنانه، مشدّدًا قبضته. “تظهر فجأة بوجه غامض… تأمرني بأن ’أترك الأمر’؟
“وحين تتمرّغ على بطنك، باكيًا مسترحمًا…” انخفض صوتها حتى صار كالنصل، “سأنتزع الحقيقة… من فمك، شطرًا بعد شطر.”
“أصبحتَ سَيّاف كارثة… وانضممت إلى الاستخبارات… هل غيّرتك هذه الأمور كليًا؟” اشتدّ صوته. “أتُراك عاجزًا حتى عن أن تعطيني تفسيرًا بسيطًا، يا صديقي القديم؟”
وظلّ رافاييل مبتسمًا. حدّقت فيه ميراندا، فلم تجد في عينيه أثرًا من الألفة الماضية. فضاقت أنفاسها.
في الزقاق، أخذت مبارزة القوّة بين الرجلين، بأيدٍ عارية، تزداد رهبةً كلّما ضغط كلٌّ منهما على ذراعي الآخر أكثر فأكثر.
“أخبرني بما حدث، منذ البداية وحتى النهاية. كلّ ما جرى في السنوات الثلاث الماضية—لقاءاتك مع سيوف الكارثة، كيف وصلت إلى دائرة مورّات السرّية. أخبرني بكل شيء.” زفر كوهين وتقدّم خطوة. “أيًّا يكن ما حدث، يمكننا إصلاحه معًا. الجميع في البرج الداخلي، السيد شاو، زيدي، لا أحد منهم يعلم أنّك… أما ميراندا، فإن كان الأمر لأجلها، يمكنني كتمان ذلك عنها كذلك.” قالها بملامح قاتمة.
“كما قلت، نحن أصدقاء قدامى.” ومع ابتسامةٍ ما زالت تتخذ مكانها على شفتيه، ضيّق عينيه وقال بنبرةٍ مرِحة: “كلٌّ منّا اختار طريقًا مختلفًا لا أكثر.”
وعند ذكر مأساة رفيقتهم القديمة، خفض كوهين نظره نحو قدميه، وقال بثقل: “نعم… الفتاة التي كانت تواصل الركض حين تُعاقَب والسيف بين أسنانها… الفتاة التي حلمت أن تصبح سيّافة… الفتاة التي كان مقدّرًا لها أن تكون ’قلب المطر’ القادم… لم تعد قادرة على رفع سيف.”
وعندما حدّق في رافاييل، اجتاح كوهين شعورٌ بالخذلان لا يملك له وصفًا.
“ألا تنوي على الأقل أن تدافع عن نفسك؟” تحت ضوء الشمس الغاربة، اضطرب نَفَس كوهين، واشتدّ قبضه على مقبض سيفه.
(ما الذي حوّل صديقي العزيز إلى هذا؟)
انعكس آخر ضوء للشمس على وجه رافاييل. لم يجب، بل غرق في تفكير عميق.
أضحى نَفَس كوهين ثقيلًا. “إن كان سببه أنّ أمرًا سيئًا قد وقع لك… لم أعاين ما عاينته أنت، ولست قادرًا على فهم مشاعرك كاملة. ولكن إن كنتَ راغبًا في البوح لي، فما زلنا نستطيع—”
انعكس آخر ضوء للشمس على وجه رافاييل. لم يجب، بل غرق في تفكير عميق.
صرخ رافاييل ببرود: “كوهين كارابيان، يا من سيصبح يومًا كونت هضبة والا، هل يبدو عليك أنني مررتُ بـ أمرٍ سيّئ؟”
“علاوة على ذلك، لستُ من تلك النسوة الضعيفات التافهات—فلماذا أغضب؟” نقرت ميراندا على مقبض سيفها. “ما الذي يمنح الرجل الذي امتلك القدرة على العودة، ثم اختفى ثلاث سنوات كاملة، الحقَّ في أن أغضب لأجله؟”
“أبدًا.” جاءه صوتٌ أنثوي غريب… مألوف في الوقت ذاته.
حاول أن يحرّر كتفيه، لكن كوهين لم يتركه.
ارتبك الرجلان. استدار كوهين. وارتسمت على محيّا رافاييل ابتسامةٌ كاملة.
شهق نَفَسًا، وتقدّم خطوة واسعة، ووضع يديه على كتفي رافاييل. “لا أريد أن ينتهي بك الحال هكذا. لذا دعني أساعدك، كما كنت أفعل دائمًا!”
فكلاهما كان يحدّق في ظلٍّ أنيق تحت نور القمر الذي ارتفع في السماء دون أن يدركا متى.
“فلن تذهب إلى أي مكان.”
رئيسة بُذور البرج الثمانية في برج الإبادة، ميراندا آروند، كانت تخطو إلى داخل الزقاق تحت ضياء القمر الفضي.
الفصل 141: لقاء
وسيفٌ في يدها، ترمقهما بنظرةٍ باردة وهما في تلك الهيئة المتعانقة.
قاطعتْه ميراندا بدورها: “لا ضرورة لذلك. لن أستمع، ولن أصدّق أيّ شيء ستقوله.”
“أهناك شيء تودّان شرحه؟”
“لذا، قبل أن تقع الكارثة، قبل أن تبلغ نقطة اللاعودة—”
(شرح؟) فكّر كوهين، ثم التفت إلى رافاييل الذي لم يفصله عنه سوى بضع بوصات.
“أصبحتَ سَيّاف كارثة… وانضممت إلى الاستخبارات… هل غيّرتك هذه الأمور كليًا؟” اشتدّ صوته. “أتُراك عاجزًا حتى عن أن تعطيني تفسيرًا بسيطًا، يا صديقي القديم؟”
وللحظة أدرك الوضعيّة التي جمعتهما معًا…
ورفع رافاييل حاجبًا أخيرًا.
أفلت الضابط كتفي رافاييل على عجل، ودفعه مبتعدًا.
“يُزعم أنهم متحالفون مع أحد آرشيدوقات إكستيدت”، قال كوهين بصرامة وهو يومئ. “ولذلك لم يعد الأمر مجرد ثأر بين البرج وبين سيوف الكارثة، بل بين الكوكبة وإكستيدت! إنه أمر حرب وسِلم!”
“ميراندا، دعيني أشرح.” رسم كوهين ابتسامةً محرجة، حكّ رأسه، وقال: “لا تغضبي، لسنا…”
استلّت ميراندا سيفها ببطء.
قاطعتْه ميراندا ببرود: “اصمت، كوهين.” كان وجه سيّافة آل آروند متجمّدًا. “لم أكن أسألك.”
“لا بأس… لقد أُغلقت بوابة المدينة الآن على الأرجح.” تجاهل رافاييل كلامه تمامًا، ورفع نظره نحو السماء التي أخذت تَعتِم، ثم زفر. “عليكما إيجاد مخبأ. لا تخرجا مهما حدث ليلًا. وعندما تشرق شمس الغد… غادرا المدينة. كلّما أسرعتما كان أفضل.”
تجمّد تعبير كوهين وكلماته.
حدّقت ميراندا في الشاب الأبيض، ذاك الذي اختفى لثلاث سنوات كاملة.
حدّقت ميراندا في الشاب الأبيض، ذاك الذي اختفى لثلاث سنوات كاملة.
“ولماذا أرسلوكما أنتما الاثنان؟” رفع رافاييل رأسه ونظره هادئ كالمرآة. “لماذا أنتما؟”
وتحت وطأة نظرتها القاتلة، طأطأ رافاييل رأسه… ثم ضحك بخفّة.
“أوه؟” ارتفعت زاوية شفتي رافاييل قبل أن يقول ساخرًا: “وماذا ستفعلين إذن؟”
“لقد مرّ وقت طويل، ميرا.” هزّ الشاب الأبيض رأسه ببطء. “أأنت… باردة كعادتك؟ باردة إلى حدّ يفتت القلب.”
ارتبك الرجلان. استدار كوهين. وارتسمت على محيّا رافاييل ابتسامةٌ كاملة.
في تلك اللحظة، أدرك الضابط كوهين كارابيان، وهو ما يزال يحكّ رأسه، أنّ وجوده هنا غير ضروري إطلاقًا.
امتدت ذراعاه فجأة، وانطبقتا على ذراعي كوهين بقوة.
اقتربت ميراندا بخطوات ثابتة، ووقفت إلى جانب كوهين. خرج صوتها خاليًا من الانفعال، كما لو أنّ الرجل الذي تحادثه ليس من كان يومًا محبوبها القديم. “ميرا؟ توقّف عن مناداتي بهذا الاسم، يا رافاييل ليندبيرغ.”
وللمرة الثانية، أدرك كوهين أنّ وجوده هنا بلا معنى.
تنفّس كوهين بعمق.
الفصل 141: لقاء
“هيه…” قال بتردّد وهو ينظر إليهما بخجل، “ربّما علينا إيجاد مكانٍ نجلس فيه، فهناك أمور ينبغي أن نتباحث فيها…”
“هَه. البذور.” سخر رافاييل وهزّ رأسه. “أنا أيضًا بذرة، وكذلك ميسادون، وكروش، وإكلين من لومبيا، وإدغار وبيكهام من شبه الجزيرة الشرقية… لماذا لم يرسلونا نحن؟ لماذا يرسلانكما أنتما النبيلان؟”
“نعم، وبالمناسبة يا ميراندا.” غمز كوهين لرافاييل بيأس، علّه يلتقط الإشارة. “أنتِ لا تعلمين بعد أنّ… رافاييل أصبح عنصرًا رفيع المستوى في قسم الاستخبارات السرّية للمملكة… أليس كذلك؟”
“حقًا يا شرطي كارابيان؟” أحسّ رافاييل بضغط كوهين يتصاعد. غلظ صوته. “أتظن أنني كنت أمزح بشأن القضاء عليك؟”
وقوطع هذه المرة من رافاييل.
“ميراندا هنا، قريبة من هذا المكان.” كان كوهين يضبط أنفاسه محاولًا إظهار الهدوء. “هل كنت تعلم ذلك؟”
“أنتِ لستِ غاضبة.” تجاهل الشاب الأبيض كوهين تمامًا، وحدّق في ملامح ميراندا الصغيرة قائلًا بابتسامة: “هذا مفاجئ. كنتُ أتوقع شيئًا أكثر… انفعالًا.”
تابعت سيدة آل آروند: “أكسر ساقيك الاثنتين… أخلع مفاصلك… أحطّم أنفك… أطيح بأسنانك الأماميّة… وأدهسك في الوحل…”
وللمرة الثانية، أدرك كوهين أنّ وجوده هنا بلا معنى.
انعكس آخر ضوء للشمس على وجه رافاييل. لم يجب، بل غرق في تفكير عميق.
“ثمّ أرتمي بين ذراعيك، وأضرب صدرك بقبضات واهنة، وأصرخ: ’أين كنت؟ ولماذا لم تبحث عني؟ أتعلم كم اشتقتُ إليك طوال هذه السنين؟’ ثم أغمض عينيَّ منتظرةً قبلك؟” أطلقت ميراندا ضحكة ساخرة. “كفّ عن قراءة الروايات الرومانسية—تعبث بعقلك.”
أفلت الضابط كتفي رافاييل على عجل، ودفعه مبتعدًا.
قهقه رافاييل: “سرقتِ كلماتي.”
انعكس آخر ضوء للشمس على وجه رافاييل. لم يجب، بل غرق في تفكير عميق.
وقف كوهين يحدّق فيهما بعجز، وجهه غارق في الارتباك.
“لا بأس… لقد أُغلقت بوابة المدينة الآن على الأرجح.” تجاهل رافاييل كلامه تمامًا، ورفع نظره نحو السماء التي أخذت تَعتِم، ثم زفر. “عليكما إيجاد مخبأ. لا تخرجا مهما حدث ليلًا. وعندما تشرق شمس الغد… غادرا المدينة. كلّما أسرعتما كان أفضل.”
“علاوة على ذلك، لستُ من تلك النسوة الضعيفات التافهات—فلماذا أغضب؟” نقرت ميراندا على مقبض سيفها. “ما الذي يمنح الرجل الذي امتلك القدرة على العودة، ثم اختفى ثلاث سنوات كاملة، الحقَّ في أن أغضب لأجله؟”
“حسنًا.” قال بهدوء وبرود. “توقفا عمّا تفعلانه هنا في مدينة سحب التنين، اختفيا، ثم غادرا عند بزوغ الفجر… إن وافقتما على ذلك، فسأشرح لكما كلّ شيء عندما ينتهي الأمر.”
(إنها غاضبة جدًا.) ومِن خلف ميراندا، أرسل كوهين نظرةً مُوحية لرافاييل.
لم يعد كوهين قادرًا على الاحتمال. رفع رأسه، والغضب يشتعل في كل قسمات وجهه وهو يهدر، “احتفظ بذكائك لنفسك! ألا تفهم؟ لقد جئنا من أجل سيوف الكارثة!”
وظلّ رافاييل مبتسمًا. حدّقت فيه ميراندا، فلم تجد في عينيه أثرًا من الألفة الماضية. فضاقت أنفاسها.
أضحى نَفَس كوهين ثقيلًا. “إن كان سببه أنّ أمرًا سيئًا قد وقع لك… لم أعاين ما عاينته أنت، ولست قادرًا على فهم مشاعرك كاملة. ولكن إن كنتَ راغبًا في البوح لي، فما زلنا نستطيع—”
ورفع رافاييل حاجبًا أخيرًا.
“لقد تصرّفت هكذا في قاعة النجوم، والآن في مدينة سحب التنين.” طحن كوهين أسنانه، مشدّدًا قبضته. “تظهر فجأة بوجه غامض… تأمرني بأن ’أترك الأمر’؟
“حسنًا.” قال بهدوء وبرود. “توقفا عمّا تفعلانه هنا في مدينة سحب التنين، اختفيا، ثم غادرا عند بزوغ الفجر… إن وافقتما على ذلك، فسأشرح لكما كلّ شيء عندما ينتهي الأمر.”
“ميراندا، دعيني أشرح.” رسم كوهين ابتسامةً محرجة، حكّ رأسه، وقال: “لا تغضبي، لسنا…”
“وفي هذه الأثناء، ومهما حدث—”
صرخ رافاييل ببرود: “كوهين كارابيان، يا من سيصبح يومًا كونت هضبة والا، هل يبدو عليك أنني مررتُ بـ أمرٍ سيّئ؟”
قطعه كوهين هذه المرّة وقد عبس، رافعًا سبّابته: “هيه، يا رافاييل، أقسم، إن واصلت الحديث بهذا الأسلوب—”
الفصل 141: لقاء
قاطعتْه ميراندا بدورها: “لا ضرورة لذلك. لن أستمع، ولن أصدّق أيّ شيء ستقوله.”
“ثمّ أرتمي بين ذراعيك، وأضرب صدرك بقبضات واهنة، وأصرخ: ’أين كنت؟ ولماذا لم تبحث عني؟ أتعلم كم اشتقتُ إليك طوال هذه السنين؟’ ثم أغمض عينيَّ منتظرةً قبلك؟” أطلقت ميراندا ضحكة ساخرة. “كفّ عن قراءة الروايات الرومانسية—تعبث بعقلك.”
كان وجهها خاليًا من التعبير، صوتها هادئًا، خالٍ من الانفعال، غير أنّ قشعريرة زحفت في ظهر كوهين. وللمرة الثالثة، اقتنع تمامًا بأنه يجب ألا يكون هنا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أوه؟” ارتفعت زاوية شفتي رافاييل قبل أن يقول ساخرًا: “وماذا ستفعلين إذن؟”
“أمّا زلت لا تنوي أن تدافع عن نفسك؟”
خطت ميراندا نحوه، تحدّق في الرجل الذي عرفته يومًا أكثر من نفسها.
“أريد أن أساعدك.”
ظلّ رافاييل ثابت النظرات.
“حقًا يا شرطي كارابيان؟” أحسّ رافاييل بضغط كوهين يتصاعد. غلظ صوته. “أتظن أنني كنت أمزح بشأن القضاء عليك؟”
ضيّقت ميراندا عينيها، وقالت بأبرد وأخفّ صوتٍ نُطق على لسانها في حياتها: “سأسقط سيفك من يدك أوّلًا… ثم أُحطّمك دهسًا على الأرض.”
أظلم وجه كوهين.
عقد كوهين حاجبيه. “ماذا؟”
وظلّ رافاييل مبتسمًا. حدّقت فيه ميراندا، فلم تجد في عينيه أثرًا من الألفة الماضية. فضاقت أنفاسها.
تابعت سيدة آل آروند: “أكسر ساقيك الاثنتين… أخلع مفاصلك… أحطّم أنفك… أطيح بأسنانك الأماميّة… وأدهسك في الوحل…”
“لأن لدينا خبرة في التعامل مع سيوف الكارثة!” ضرب كوهين صدره. “لأننا خضنا ساحات القتال، لأننا نحن البذور!”
“وحين تتمرّغ على بطنك، باكيًا مسترحمًا…” انخفض صوتها حتى صار كالنصل، “سأنتزع الحقيقة… من فمك، شطرًا بعد شطر.”
خطت ميراندا نحوه، تحدّق في الرجل الذي عرفته يومًا أكثر من نفسها.
ساد الصمت لثوانٍ.
“نعم، وبالمناسبة يا ميراندا.” غمز كوهين لرافاييل بيأس، علّه يلتقط الإشارة. “أنتِ لا تعلمين بعد أنّ… رافاييل أصبح عنصرًا رفيع المستوى في قسم الاستخبارات السرّية للمملكة… أليس كذلك؟”
“هاه.” التفت رافاييل إلى كوهين بابتسامة مُرّة، أغمض عينيه، وزفر قائلًا: “يبدو… أنها غاضبة حقًّا.”
“ثم إن سيوف الكارثة… ليسوا العدوّ اللدود للبرج فحسب.” كان كوهين يراقب رافاييل بنظرة نافذة. “نواياهم أعقد مما نظن. لهم صلة بالهجوم على وفد إكستيدت الدبلوماسي، وبمحاولة اغتيال أمير الكوكبة أمام الحصن!”
لم يشعر كوهين إلّا بصداعٍ رهيب.
وتحت ضوء القمر، تحرّكتُ الأجساد في اللحظة ذاتها.
وتحت ضوء القمر، تحرّكتُ الأجساد في اللحظة ذاتها.
“حسنًا.” قال بهدوء وبرود. “توقفا عمّا تفعلانه هنا في مدينة سحب التنين، اختفيا، ثم غادرا عند بزوغ الفجر… إن وافقتما على ذلك، فسأشرح لكما كلّ شيء عندما ينتهي الأمر.”
استلّت ميراندا سيفها ببطء.
تلاشت ابتسامة رافاييل، وحلّ محلها عبوس.
وأطلق رافاييل ابتسامة لا مبالية، ومدّ يده نحو مقبض سيفه أيضًا.
تلاشت ابتسامة رافاييل، وحلّ محلها عبوس.
“أمم… يا رفاق، إن كان هذا واحدًا من شجارات العشّـ—” حاول كوهين إخراج رأسه بحذر من خلف ميراندا.
مدينة سحب التنين، زقاق في حيّ الدرع.
وفي اللحظة التالية، وجهت إليه ميراندا ضربة مرفقٍ خلفيّة عنيفة، فتفجّر الدم من أنفه.
فكلاهما كان يحدّق في ظلٍّ أنيق تحت نور القمر الذي ارتفع في السماء دون أن يدركا متى.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(ما الذي حوّل صديقي العزيز إلى هذا؟)
أضحى نَفَس كوهين ثقيلًا. “إن كان سببه أنّ أمرًا سيئًا قد وقع لك… لم أعاين ما عاينته أنت، ولست قادرًا على فهم مشاعرك كاملة. ولكن إن كنتَ راغبًا في البوح لي، فما زلنا نستطيع—”
