لقاء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(شرح؟) فكّر كوهين، ثم التفت إلى رافاييل الذي لم يفصله عنه سوى بضع بوصات.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“وفي هذه الأثناء، ومهما حدث—”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“وهذا إذن سبب مجيئك إلى مدينة سحب التنين؟” قاطعه الشاب ذو الثياب البيضاء. “سيوف الكارثة خطّطوا لاغتيال أميرين متتالين؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“إنها لا تعرف بعد.” خفض كوهين رأسه، وقد غمر الظلّ ملامحه. “ميراندا لا تزال تجهل أمرك… ما حدث لك… البرج أرسلنا لكي—”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتحت ضوء القمر، تحرّكتُ الأجساد في اللحظة ذاتها.
الفصل 141: لقاء
“عليكما المغادرة الآن، فورًا! تسلّقا أسوار المدينة أو احفرا نفقًا.” تسللت ابتسامة باردة إلى شفتيه. “ثمة أمر مريب… وليس مما تستطيعا التعامل معه…”
…
تلاشت ابتسامة رافاييل، وحلّ محلها عبوس.
مدينة سحب التنين، زقاق في حيّ الدرع.
“أبدًا.” جاءه صوتٌ أنثوي غريب… مألوف في الوقت ذاته.
“ألا تنوي على الأقل أن تدافع عن نفسك؟” تحت ضوء الشمس الغاربة، اضطرب نَفَس كوهين، واشتدّ قبضه على مقبض سيفه.
وسيفٌ في يدها، ترمقهما بنظرةٍ باردة وهما في تلك الهيئة المتعانقة.
كان رافاييل واقفًا أمامه بثوبه الأبيض، يبتسم ابتسامة خفيفة. “من أجل الأيام الخوالي يا كوهين، غادر هذه المدينة فورًا—هذه نصيحة رفيقٍ قديم لآخر.”
ساد الصمت لثوانٍ.
ابتلع كوهين أنفاسه بعمق، يقمع غضبه وفضوله. في تلك اللحظة لم يعد يعلم ما يقول، ولا كيف يواجه صديقه القديم من برج الإبادة.
وعندما حدّق في رافاييل، اجتاح كوهين شعورٌ بالخذلان لا يملك له وصفًا.
“ميراندا هنا، قريبة من هذا المكان.” كان كوهين يضبط أنفاسه محاولًا إظهار الهدوء. “هل كنت تعلم ذلك؟”
“ألا تنوي على الأقل أن تدافع عن نفسك؟” تحت ضوء الشمس الغاربة، اضطرب نَفَس كوهين، واشتدّ قبضه على مقبض سيفه.
“لا بأس… لقد أُغلقت بوابة المدينة الآن على الأرجح.” تجاهل رافاييل كلامه تمامًا، ورفع نظره نحو السماء التي أخذت تَعتِم، ثم زفر. “عليكما إيجاد مخبأ. لا تخرجا مهما حدث ليلًا. وعندما تشرق شمس الغد… غادرا المدينة. كلّما أسرعتما كان أفضل.”
وقف كوهين يحدّق فيهما بعجز، وجهه غارق في الارتباك.
“إنها لا تعرف بعد.” خفض كوهين رأسه، وقد غمر الظلّ ملامحه. “ميراندا لا تزال تجهل أمرك… ما حدث لك… البرج أرسلنا لكي—”
“نعم، وبالمناسبة يا ميراندا.” غمز كوهين لرافاييل بيأس، علّه يلتقط الإشارة. “أنتِ لا تعلمين بعد أنّ… رافاييل أصبح عنصرًا رفيع المستوى في قسم الاستخبارات السرّية للمملكة… أليس كذلك؟”
أعاد رافاييل سيفه إلى غمده. “أيًّا يكن سبب مجيئكما، انسياه. الأيام القادمة ستكون قاسية عليكما. بل كان ينبغي ألا تكونا هنا منذ البداية.”
…
“اللعنة عليك! يا رافاييل ليندبيرغ!”
“أريد أن أساعدك.”
لم يعد كوهين قادرًا على الاحتمال. رفع رأسه، والغضب يشتعل في كل قسمات وجهه وهو يهدر، “احتفظ بذكائك لنفسك! ألا تفهم؟ لقد جئنا من أجل سيوف الكارثة!”
ظلّ رافاييل يحدّق به بنظرة غامضة لبضع ثوانٍ، ثم ضحك ضحكة قصيرة، وتطلّع إلى كوهين بملامح متهكمة. “وماذا إذن؟ تشكّ بأنني انضممت إلى سيوف الكارثة؟ هل ستلقي القبض علي؟ أم ستقتلني هنا؟”
حدّق رافاييل بحدة.
“حقًا يا شرطي كارابيان؟” أحسّ رافاييل بضغط كوهين يتصاعد. غلظ صوته. “أتظن أنني كنت أمزح بشأن القضاء عليك؟”
“لقد واجهت أحد سَيّافي الكارثة في سوق الشارع الأحمر، ورأيت قوته. ورأيت أيضًا ما يمكن لقوتك أن تفعله في قاعة النجوم—” زمجر كوهين وهو يطحن أسنانه. “أتدري ما الذي أمرنا البرج بفعله تجاه سيفي الكارثة؟ التحقيق الشامل، تتبّع الجذور. لا أسرى أحياء. القتل فور الرؤية!”
صرخ رافاييل ببرود: “كوهين كارابيان، يا من سيصبح يومًا كونت هضبة والا، هل يبدو عليك أنني مررتُ بـ أمرٍ سيّئ؟”
“أمّا زلت لا تنوي أن تدافع عن نفسك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ظلّ رافاييل يحدّق به بنظرة غامضة لبضع ثوانٍ، ثم ضحك ضحكة قصيرة، وتطلّع إلى كوهين بملامح متهكمة. “وماذا إذن؟ تشكّ بأنني انضممت إلى سيوف الكارثة؟ هل ستلقي القبض علي؟ أم ستقتلني هنا؟”
(إنها غاضبة جدًا.) ومِن خلف ميراندا، أرسل كوهين نظرةً مُوحية لرافاييل.
ظلّ الرجلان يحدّقان في بعضهما حتى رفع كوهين قبضته ولوّح بها بضيق.
ظلّ كوهين ممسكًا به بثبات لا يتزعزع.
“لا!” تنفّس كوهين بقوة وهو يخفض رأسه. “لا يعنيني سيف الكارثة، ولا دين الدم الذي دام قرنًا بيننا وبينهم.”
“ولماذا أرسلوكما أنتما الاثنان؟” رفع رافاييل رأسه ونظره هادئ كالمرآة. “لماذا أنتما؟”
انحنى الشرطي والتقط غمد سيفه من الأرض، ثم أعاده إلى موضعه. تمتم قائلًا: “لكني أهتمّ بأصدقائي؛ أريد أن أعرف ما جرى لك.”
“أمّا زلت لا تنوي أن تدافع عن نفسك؟”
“أريد أن أساعدك.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
رمقه رافاييل بنظرة ثابتة، قبل أن يضحك ضحكة خفيفة. “لم تتغير قط يا كوهين.”
تنفّس كوهين بعمق.
“أخبرني بما حدث، منذ البداية وحتى النهاية. كلّ ما جرى في السنوات الثلاث الماضية—لقاءاتك مع سيوف الكارثة، كيف وصلت إلى دائرة مورّات السرّية. أخبرني بكل شيء.” زفر كوهين وتقدّم خطوة. “أيًّا يكن ما حدث، يمكننا إصلاحه معًا. الجميع في البرج الداخلي، السيد شاو، زيدي، لا أحد منهم يعلم أنّك… أما ميراندا، فإن كان الأمر لأجلها، يمكنني كتمان ذلك عنها كذلك.” قالها بملامح قاتمة.
ساد الصمت لثوانٍ.
شهق رافاييل نفسًا عميقًا، وقبضتاه تنطبقان.
“لا بأس… لقد أُغلقت بوابة المدينة الآن على الأرجح.” تجاهل رافاييل كلامه تمامًا، ورفع نظره نحو السماء التي أخذت تَعتِم، ثم زفر. “عليكما إيجاد مخبأ. لا تخرجا مهما حدث ليلًا. وعندما تشرق شمس الغد… غادرا المدينة. كلّما أسرعتما كان أفضل.”
“ثم إن سيوف الكارثة… ليسوا العدوّ اللدود للبرج فحسب.” كان كوهين يراقب رافاييل بنظرة نافذة. “نواياهم أعقد مما نظن. لهم صلة بالهجوم على وفد إكستيدت الدبلوماسي، وبمحاولة اغتيال أمير الكوكبة أمام الحصن!”
عقد كوهين حاجبيه. “ماذا؟”
تلاشت ابتسامة رافاييل، وحلّ محلها عبوس.
حاول أن يحرّر كتفيه، لكن كوهين لم يتركه.
تابع كوهين بنبرة ثابتة، يحدّق مباشرة في عينيه: “هذه الحوادث… لست متأكدًا إن كنت تعلم بها، أو تعلم حقيقة من تتعامل معهم، لكنني على استعداد لأثق بك. أؤمن بأن لديك تفسيرًا معقولًا!”
رمقه رافاييل بنظرة ثابتة، قبل أن يضحك ضحكة خفيفة. “لم تتغير قط يا كوهين.”
“لذا، قبل أن تقع الكارثة، قبل أن تبلغ نقطة اللاعودة—”
كان كوهين أطول منه بكثير، لكن الشاب بثوبه الأبيض لم يرفع ذقنه. بل رفع عينيه ليقابل نظرة كوهين، فتعمّق ظلال الكآبة على ملامحه.
“وهذا إذن سبب مجيئك إلى مدينة سحب التنين؟” قاطعه الشاب ذو الثياب البيضاء. “سيوف الكارثة خطّطوا لاغتيال أميرين متتالين؟”
لم يعد كوهين قادرًا على الاحتمال. رفع رأسه، والغضب يشتعل في كل قسمات وجهه وهو يهدر، “احتفظ بذكائك لنفسك! ألا تفهم؟ لقد جئنا من أجل سيوف الكارثة!”
“يُزعم أنهم متحالفون مع أحد آرشيدوقات إكستيدت”، قال كوهين بصرامة وهو يومئ. “ولذلك لم يعد الأمر مجرد ثأر بين البرج وبين سيوف الكارثة، بل بين الكوكبة وإكستيدت! إنه أمر حرب وسِلم!”
شهق رافاييل نفسًا عميقًا، وقبضتاه تنطبقان.
“ولماذا أرسلوكما أنتما الاثنان؟” رفع رافاييل رأسه ونظره هادئ كالمرآة. “لماذا أنتما؟”
تابع كوهين بنبرة ثابتة، يحدّق مباشرة في عينيه: “هذه الحوادث… لست متأكدًا إن كنت تعلم بها، أو تعلم حقيقة من تتعامل معهم، لكنني على استعداد لأثق بك. أؤمن بأن لديك تفسيرًا معقولًا!”
“لأن لدينا خبرة في التعامل مع سيوف الكارثة!” ضرب كوهين صدره. “لأننا خضنا ساحات القتال، لأننا نحن البذور!”
“ميراندا، دعيني أشرح.” رسم كوهين ابتسامةً محرجة، حكّ رأسه، وقال: “لا تغضبي، لسنا…”
“هَه. البذور.” سخر رافاييل وهزّ رأسه. “أنا أيضًا بذرة، وكذلك ميسادون، وكروش، وإكلين من لومبيا، وإدغار وبيكهام من شبه الجزيرة الشرقية… لماذا لم يرسلونا نحن؟ لماذا يرسلانكما أنتما النبيلان؟”
“ميراندا، دعيني أشرح.” رسم كوهين ابتسامةً محرجة، حكّ رأسه، وقال: “لا تغضبي، لسنا…”
“وبالمناسبة، يا رجل، ظننت أنّ جدال النبلاء والعامة انتهى منذ معركتك مع ميسادون.” تنهد كوهين. “كروش… يدها اليمنى أُعيقت أثناء مطاردة أحد سيوف الكارثة… أعتقد أن ذلك أحد أسباب إرسال ميراندا.”
ارتبك الرجلان. استدار كوهين. وارتسمت على محيّا رافاييل ابتسامةٌ كاملة.
انعكس آخر ضوء للشمس على وجه رافاييل. لم يجب، بل غرق في تفكير عميق.
(إنها غاضبة جدًا.) ومِن خلف ميراندا، أرسل كوهين نظرةً مُوحية لرافاييل.
وعند ذكر مأساة رفيقتهم القديمة، خفض كوهين نظره نحو قدميه، وقال بثقل: “نعم… الفتاة التي كانت تواصل الركض حين تُعاقَب والسيف بين أسنانها… الفتاة التي حلمت أن تصبح سيّافة… الفتاة التي كان مقدّرًا لها أن تكون ’قلب المطر’ القادم… لم تعد قادرة على رفع سيف.”
قاطعتْه ميراندا ببرود: “اصمت، كوهين.” كان وجه سيّافة آل آروند متجمّدًا. “لم أكن أسألك.”
شهق نَفَسًا، وتقدّم خطوة واسعة، ووضع يديه على كتفي رافاييل. “لا أريد أن ينتهي بك الحال هكذا. لذا دعني أساعدك، كما كنت أفعل دائمًا!”
دونغ! صوت ارتطام عنيف.
“أيًّا يكن ما تفعله… وإن كان أمرًا لا يُغتفَر… فدعني أكون شريكك!
وقوطع هذه المرة من رافاييل.
“معًا نستطيع إصلاحه! أنت لست وحدك!”
“أهناك شيء تودّان شرحه؟”
ظل رافاييل صامتًا لثانيتين… ثم تغيّر وجهه.
قهقه رافاييل: “سرقتِ كلماتي.”
“عليكما المغادرة الآن، فورًا! تسلّقا أسوار المدينة أو احفرا نفقًا.” تسللت ابتسامة باردة إلى شفتيه. “ثمة أمر مريب… وليس مما تستطيعا التعامل معه…”
حدّقت ميراندا في الشاب الأبيض، ذاك الذي اختفى لثلاث سنوات كاملة.
حاول أن يحرّر كتفيه، لكن كوهين لم يتركه.
تنفّس كوهين بعمق.
“أتعرفني جيدًا يا رافاييل.” خفض كوهين رأسه، وكلماته تخرج بثقل. “إن رفضت أن تشرح…”
فكلاهما كان يحدّق في ظلٍّ أنيق تحت نور القمر الذي ارتفع في السماء دون أن يدركا متى.
“فلن تذهب إلى أي مكان.”
كان رافاييل واقفًا أمامه بثوبه الأبيض، يبتسم ابتسامة خفيفة. “من أجل الأيام الخوالي يا كوهين، غادر هذه المدينة فورًا—هذه نصيحة رفيقٍ قديم لآخر.”
كان كوهين أطول منه بكثير، لكن الشاب بثوبه الأبيض لم يرفع ذقنه. بل رفع عينيه ليقابل نظرة كوهين، فتعمّق ظلال الكآبة على ملامحه.
ظل رافاييل صامتًا لثانيتين… ثم تغيّر وجهه.
“تحذيرٌ أخير، يا كوهين كارابيان، يا كونت تلة والا المستقبلي.” وعلى الرغم من حدّة صوته ونظراته، كانت ابتسامة رافاييل مشرقة، دامغة. “بعض الأمور لم تعد كما كانت. اتركها… خصوصًا ما يتصل بشؤون الاستخبارات السرّية.”
“لذا، قبل أن تقع الكارثة، قبل أن تبلغ نقطة اللاعودة—”
امتدت ذراعاه فجأة، وانطبقتا على ذراعي كوهين بقوة.
امتدت ذراعاه فجأة، وانطبقتا على ذراعي كوهين بقوة.
دونغ! صوت ارتطام عنيف.
“ميراندا هنا، قريبة من هذا المكان.” كان كوهين يضبط أنفاسه محاولًا إظهار الهدوء. “هل كنت تعلم ذلك؟”
ارتجّ الاثنان، لكنهما لم ينفصلا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ظلّ كوهين ممسكًا به بثبات لا يتزعزع.
وقوطع هذه المرة من رافاييل.
“حقًا يا شرطي كارابيان؟” أحسّ رافاييل بضغط كوهين يتصاعد. غلظ صوته. “أتظن أنني كنت أمزح بشأن القضاء عليك؟”
ظلّ رافاييل يحدّق به بنظرة غامضة لبضع ثوانٍ، ثم ضحك ضحكة قصيرة، وتطلّع إلى كوهين بملامح متهكمة. “وماذا إذن؟ تشكّ بأنني انضممت إلى سيوف الكارثة؟ هل ستلقي القبض علي؟ أم ستقتلني هنا؟”
أظلم وجه كوهين.
استلّت ميراندا سيفها ببطء.
“لقد تصرّفت هكذا في قاعة النجوم، والآن في مدينة سحب التنين.” طحن كوهين أسنانه، مشدّدًا قبضته. “تظهر فجأة بوجه غامض… تأمرني بأن ’أترك الأمر’؟
حدّق رافاييل بحدة.
“أصبحتَ سَيّاف كارثة… وانضممت إلى الاستخبارات… هل غيّرتك هذه الأمور كليًا؟” اشتدّ صوته. “أتُراك عاجزًا حتى عن أن تعطيني تفسيرًا بسيطًا، يا صديقي القديم؟”
“يُزعم أنهم متحالفون مع أحد آرشيدوقات إكستيدت”، قال كوهين بصرامة وهو يومئ. “ولذلك لم يعد الأمر مجرد ثأر بين البرج وبين سيوف الكارثة، بل بين الكوكبة وإكستيدت! إنه أمر حرب وسِلم!”
في الزقاق، أخذت مبارزة القوّة بين الرجلين، بأيدٍ عارية، تزداد رهبةً كلّما ضغط كلٌّ منهما على ذراعي الآخر أكثر فأكثر.
“يُزعم أنهم متحالفون مع أحد آرشيدوقات إكستيدت”، قال كوهين بصرامة وهو يومئ. “ولذلك لم يعد الأمر مجرد ثأر بين البرج وبين سيوف الكارثة، بل بين الكوكبة وإكستيدت! إنه أمر حرب وسِلم!”
“كما قلت، نحن أصدقاء قدامى.” ومع ابتسامةٍ ما زالت تتخذ مكانها على شفتيه، ضيّق عينيه وقال بنبرةٍ مرِحة: “كلٌّ منّا اختار طريقًا مختلفًا لا أكثر.”
انحنى الشرطي والتقط غمد سيفه من الأرض، ثم أعاده إلى موضعه. تمتم قائلًا: “لكني أهتمّ بأصدقائي؛ أريد أن أعرف ما جرى لك.”
وعندما حدّق في رافاييل، اجتاح كوهين شعورٌ بالخذلان لا يملك له وصفًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(ما الذي حوّل صديقي العزيز إلى هذا؟)
“أنتِ لستِ غاضبة.” تجاهل الشاب الأبيض كوهين تمامًا، وحدّق في ملامح ميراندا الصغيرة قائلًا بابتسامة: “هذا مفاجئ. كنتُ أتوقع شيئًا أكثر… انفعالًا.”
أضحى نَفَس كوهين ثقيلًا. “إن كان سببه أنّ أمرًا سيئًا قد وقع لك… لم أعاين ما عاينته أنت، ولست قادرًا على فهم مشاعرك كاملة. ولكن إن كنتَ راغبًا في البوح لي، فما زلنا نستطيع—”
“فلن تذهب إلى أي مكان.”
صرخ رافاييل ببرود: “كوهين كارابيان، يا من سيصبح يومًا كونت هضبة والا، هل يبدو عليك أنني مررتُ بـ أمرٍ سيّئ؟”
“إنها لا تعرف بعد.” خفض كوهين رأسه، وقد غمر الظلّ ملامحه. “ميراندا لا تزال تجهل أمرك… ما حدث لك… البرج أرسلنا لكي—”
“أبدًا.” جاءه صوتٌ أنثوي غريب… مألوف في الوقت ذاته.
وعند ذكر مأساة رفيقتهم القديمة، خفض كوهين نظره نحو قدميه، وقال بثقل: “نعم… الفتاة التي كانت تواصل الركض حين تُعاقَب والسيف بين أسنانها… الفتاة التي حلمت أن تصبح سيّافة… الفتاة التي كان مقدّرًا لها أن تكون ’قلب المطر’ القادم… لم تعد قادرة على رفع سيف.”
ارتبك الرجلان. استدار كوهين. وارتسمت على محيّا رافاييل ابتسامةٌ كاملة.
“عليكما المغادرة الآن، فورًا! تسلّقا أسوار المدينة أو احفرا نفقًا.” تسللت ابتسامة باردة إلى شفتيه. “ثمة أمر مريب… وليس مما تستطيعا التعامل معه…”
فكلاهما كان يحدّق في ظلٍّ أنيق تحت نور القمر الذي ارتفع في السماء دون أن يدركا متى.
في تلك اللحظة، أدرك الضابط كوهين كارابيان، وهو ما يزال يحكّ رأسه، أنّ وجوده هنا غير ضروري إطلاقًا.
رئيسة بُذور البرج الثمانية في برج الإبادة، ميراندا آروند، كانت تخطو إلى داخل الزقاق تحت ضياء القمر الفضي.
كان كوهين أطول منه بكثير، لكن الشاب بثوبه الأبيض لم يرفع ذقنه. بل رفع عينيه ليقابل نظرة كوهين، فتعمّق ظلال الكآبة على ملامحه.
وسيفٌ في يدها، ترمقهما بنظرةٍ باردة وهما في تلك الهيئة المتعانقة.
ظلّ رافاييل يحدّق به بنظرة غامضة لبضع ثوانٍ، ثم ضحك ضحكة قصيرة، وتطلّع إلى كوهين بملامح متهكمة. “وماذا إذن؟ تشكّ بأنني انضممت إلى سيوف الكارثة؟ هل ستلقي القبض علي؟ أم ستقتلني هنا؟”
“أهناك شيء تودّان شرحه؟”
ظلّ الرجلان يحدّقان في بعضهما حتى رفع كوهين قبضته ولوّح بها بضيق.
(شرح؟) فكّر كوهين، ثم التفت إلى رافاييل الذي لم يفصله عنه سوى بضع بوصات.
وسيفٌ في يدها، ترمقهما بنظرةٍ باردة وهما في تلك الهيئة المتعانقة.
وللحظة أدرك الوضعيّة التي جمعتهما معًا…
صرخ رافاييل ببرود: “كوهين كارابيان، يا من سيصبح يومًا كونت هضبة والا، هل يبدو عليك أنني مررتُ بـ أمرٍ سيّئ؟”
أفلت الضابط كتفي رافاييل على عجل، ودفعه مبتعدًا.
تابع كوهين بنبرة ثابتة، يحدّق مباشرة في عينيه: “هذه الحوادث… لست متأكدًا إن كنت تعلم بها، أو تعلم حقيقة من تتعامل معهم، لكنني على استعداد لأثق بك. أؤمن بأن لديك تفسيرًا معقولًا!”
“ميراندا، دعيني أشرح.” رسم كوهين ابتسامةً محرجة، حكّ رأسه، وقال: “لا تغضبي، لسنا…”
وتحت وطأة نظرتها القاتلة، طأطأ رافاييل رأسه… ثم ضحك بخفّة.
قاطعتْه ميراندا ببرود: “اصمت، كوهين.” كان وجه سيّافة آل آروند متجمّدًا. “لم أكن أسألك.”
“ثمّ أرتمي بين ذراعيك، وأضرب صدرك بقبضات واهنة، وأصرخ: ’أين كنت؟ ولماذا لم تبحث عني؟ أتعلم كم اشتقتُ إليك طوال هذه السنين؟’ ثم أغمض عينيَّ منتظرةً قبلك؟” أطلقت ميراندا ضحكة ساخرة. “كفّ عن قراءة الروايات الرومانسية—تعبث بعقلك.”
تجمّد تعبير كوهين وكلماته.
“وفي هذه الأثناء، ومهما حدث—”
حدّقت ميراندا في الشاب الأبيض، ذاك الذي اختفى لثلاث سنوات كاملة.
“لقد تصرّفت هكذا في قاعة النجوم، والآن في مدينة سحب التنين.” طحن كوهين أسنانه، مشدّدًا قبضته. “تظهر فجأة بوجه غامض… تأمرني بأن ’أترك الأمر’؟
وتحت وطأة نظرتها القاتلة، طأطأ رافاييل رأسه… ثم ضحك بخفّة.
“إنها لا تعرف بعد.” خفض كوهين رأسه، وقد غمر الظلّ ملامحه. “ميراندا لا تزال تجهل أمرك… ما حدث لك… البرج أرسلنا لكي—”
“لقد مرّ وقت طويل، ميرا.” هزّ الشاب الأبيض رأسه ببطء. “أأنت… باردة كعادتك؟ باردة إلى حدّ يفتت القلب.”
(إنها غاضبة جدًا.) ومِن خلف ميراندا، أرسل كوهين نظرةً مُوحية لرافاييل.
في تلك اللحظة، أدرك الضابط كوهين كارابيان، وهو ما يزال يحكّ رأسه، أنّ وجوده هنا غير ضروري إطلاقًا.
“يُزعم أنهم متحالفون مع أحد آرشيدوقات إكستيدت”، قال كوهين بصرامة وهو يومئ. “ولذلك لم يعد الأمر مجرد ثأر بين البرج وبين سيوف الكارثة، بل بين الكوكبة وإكستيدت! إنه أمر حرب وسِلم!”
اقتربت ميراندا بخطوات ثابتة، ووقفت إلى جانب كوهين. خرج صوتها خاليًا من الانفعال، كما لو أنّ الرجل الذي تحادثه ليس من كان يومًا محبوبها القديم. “ميرا؟ توقّف عن مناداتي بهذا الاسم، يا رافاييل ليندبيرغ.”
حدّقت ميراندا في الشاب الأبيض، ذاك الذي اختفى لثلاث سنوات كاملة.
تنفّس كوهين بعمق.
“هيه…” قال بتردّد وهو ينظر إليهما بخجل، “ربّما علينا إيجاد مكانٍ نجلس فيه، فهناك أمور ينبغي أن نتباحث فيها…”
“هيه…” قال بتردّد وهو ينظر إليهما بخجل، “ربّما علينا إيجاد مكانٍ نجلس فيه، فهناك أمور ينبغي أن نتباحث فيها…”
شهق نَفَسًا، وتقدّم خطوة واسعة، ووضع يديه على كتفي رافاييل. “لا أريد أن ينتهي بك الحال هكذا. لذا دعني أساعدك، كما كنت أفعل دائمًا!”
“نعم، وبالمناسبة يا ميراندا.” غمز كوهين لرافاييل بيأس، علّه يلتقط الإشارة. “أنتِ لا تعلمين بعد أنّ… رافاييل أصبح عنصرًا رفيع المستوى في قسم الاستخبارات السرّية للمملكة… أليس كذلك؟”
ظلّ رافاييل يحدّق به بنظرة غامضة لبضع ثوانٍ، ثم ضحك ضحكة قصيرة، وتطلّع إلى كوهين بملامح متهكمة. “وماذا إذن؟ تشكّ بأنني انضممت إلى سيوف الكارثة؟ هل ستلقي القبض علي؟ أم ستقتلني هنا؟”
وقوطع هذه المرة من رافاييل.
“لا بأس… لقد أُغلقت بوابة المدينة الآن على الأرجح.” تجاهل رافاييل كلامه تمامًا، ورفع نظره نحو السماء التي أخذت تَعتِم، ثم زفر. “عليكما إيجاد مخبأ. لا تخرجا مهما حدث ليلًا. وعندما تشرق شمس الغد… غادرا المدينة. كلّما أسرعتما كان أفضل.”
“أنتِ لستِ غاضبة.” تجاهل الشاب الأبيض كوهين تمامًا، وحدّق في ملامح ميراندا الصغيرة قائلًا بابتسامة: “هذا مفاجئ. كنتُ أتوقع شيئًا أكثر… انفعالًا.”
(إنها غاضبة جدًا.) ومِن خلف ميراندا، أرسل كوهين نظرةً مُوحية لرافاييل.
وللمرة الثانية، أدرك كوهين أنّ وجوده هنا بلا معنى.
انعكس آخر ضوء للشمس على وجه رافاييل. لم يجب، بل غرق في تفكير عميق.
“ثمّ أرتمي بين ذراعيك، وأضرب صدرك بقبضات واهنة، وأصرخ: ’أين كنت؟ ولماذا لم تبحث عني؟ أتعلم كم اشتقتُ إليك طوال هذه السنين؟’ ثم أغمض عينيَّ منتظرةً قبلك؟” أطلقت ميراندا ضحكة ساخرة. “كفّ عن قراءة الروايات الرومانسية—تعبث بعقلك.”
“وهذا إذن سبب مجيئك إلى مدينة سحب التنين؟” قاطعه الشاب ذو الثياب البيضاء. “سيوف الكارثة خطّطوا لاغتيال أميرين متتالين؟”
قهقه رافاييل: “سرقتِ كلماتي.”
“أخبرني بما حدث، منذ البداية وحتى النهاية. كلّ ما جرى في السنوات الثلاث الماضية—لقاءاتك مع سيوف الكارثة، كيف وصلت إلى دائرة مورّات السرّية. أخبرني بكل شيء.” زفر كوهين وتقدّم خطوة. “أيًّا يكن ما حدث، يمكننا إصلاحه معًا. الجميع في البرج الداخلي، السيد شاو، زيدي، لا أحد منهم يعلم أنّك… أما ميراندا، فإن كان الأمر لأجلها، يمكنني كتمان ذلك عنها كذلك.” قالها بملامح قاتمة.
وقف كوهين يحدّق فيهما بعجز، وجهه غارق في الارتباك.
فكلاهما كان يحدّق في ظلٍّ أنيق تحت نور القمر الذي ارتفع في السماء دون أن يدركا متى.
“علاوة على ذلك، لستُ من تلك النسوة الضعيفات التافهات—فلماذا أغضب؟” نقرت ميراندا على مقبض سيفها. “ما الذي يمنح الرجل الذي امتلك القدرة على العودة، ثم اختفى ثلاث سنوات كاملة، الحقَّ في أن أغضب لأجله؟”
(إنها غاضبة جدًا.) ومِن خلف ميراندا، أرسل كوهين نظرةً مُوحية لرافاييل.
(إنها غاضبة جدًا.) ومِن خلف ميراندا، أرسل كوهين نظرةً مُوحية لرافاييل.
حاول أن يحرّر كتفيه، لكن كوهين لم يتركه.
وظلّ رافاييل مبتسمًا. حدّقت فيه ميراندا، فلم تجد في عينيه أثرًا من الألفة الماضية. فضاقت أنفاسها.
كان كوهين أطول منه بكثير، لكن الشاب بثوبه الأبيض لم يرفع ذقنه. بل رفع عينيه ليقابل نظرة كوهين، فتعمّق ظلال الكآبة على ملامحه.
ورفع رافاييل حاجبًا أخيرًا.
وللمرة الثانية، أدرك كوهين أنّ وجوده هنا بلا معنى.
“حسنًا.” قال بهدوء وبرود. “توقفا عمّا تفعلانه هنا في مدينة سحب التنين، اختفيا، ثم غادرا عند بزوغ الفجر… إن وافقتما على ذلك، فسأشرح لكما كلّ شيء عندما ينتهي الأمر.”
قاطعتْه ميراندا بدورها: “لا ضرورة لذلك. لن أستمع، ولن أصدّق أيّ شيء ستقوله.”
“وفي هذه الأثناء، ومهما حدث—”
رمقه رافاييل بنظرة ثابتة، قبل أن يضحك ضحكة خفيفة. “لم تتغير قط يا كوهين.”
قطعه كوهين هذه المرّة وقد عبس، رافعًا سبّابته: “هيه، يا رافاييل، أقسم، إن واصلت الحديث بهذا الأسلوب—”
“ميراندا، دعيني أشرح.” رسم كوهين ابتسامةً محرجة، حكّ رأسه، وقال: “لا تغضبي، لسنا…”
قاطعتْه ميراندا بدورها: “لا ضرورة لذلك. لن أستمع، ولن أصدّق أيّ شيء ستقوله.”
“ألا تنوي على الأقل أن تدافع عن نفسك؟” تحت ضوء الشمس الغاربة، اضطرب نَفَس كوهين، واشتدّ قبضه على مقبض سيفه.
كان وجهها خاليًا من التعبير، صوتها هادئًا، خالٍ من الانفعال، غير أنّ قشعريرة زحفت في ظهر كوهين. وللمرة الثالثة، اقتنع تمامًا بأنه يجب ألا يكون هنا.
وفي اللحظة التالية، وجهت إليه ميراندا ضربة مرفقٍ خلفيّة عنيفة، فتفجّر الدم من أنفه.
“أوه؟” ارتفعت زاوية شفتي رافاييل قبل أن يقول ساخرًا: “وماذا ستفعلين إذن؟”
حدّق رافاييل بحدة.
خطت ميراندا نحوه، تحدّق في الرجل الذي عرفته يومًا أكثر من نفسها.
“علاوة على ذلك، لستُ من تلك النسوة الضعيفات التافهات—فلماذا أغضب؟” نقرت ميراندا على مقبض سيفها. “ما الذي يمنح الرجل الذي امتلك القدرة على العودة، ثم اختفى ثلاث سنوات كاملة، الحقَّ في أن أغضب لأجله؟”
ظلّ رافاييل ثابت النظرات.
حدّق رافاييل بحدة.
ضيّقت ميراندا عينيها، وقالت بأبرد وأخفّ صوتٍ نُطق على لسانها في حياتها: “سأسقط سيفك من يدك أوّلًا… ثم أُحطّمك دهسًا على الأرض.”
(شرح؟) فكّر كوهين، ثم التفت إلى رافاييل الذي لم يفصله عنه سوى بضع بوصات.
عقد كوهين حاجبيه. “ماذا؟”
ظلّ الرجلان يحدّقان في بعضهما حتى رفع كوهين قبضته ولوّح بها بضيق.
تابعت سيدة آل آروند: “أكسر ساقيك الاثنتين… أخلع مفاصلك… أحطّم أنفك… أطيح بأسنانك الأماميّة… وأدهسك في الوحل…”
“هَه. البذور.” سخر رافاييل وهزّ رأسه. “أنا أيضًا بذرة، وكذلك ميسادون، وكروش، وإكلين من لومبيا، وإدغار وبيكهام من شبه الجزيرة الشرقية… لماذا لم يرسلونا نحن؟ لماذا يرسلانكما أنتما النبيلان؟”
“وحين تتمرّغ على بطنك، باكيًا مسترحمًا…” انخفض صوتها حتى صار كالنصل، “سأنتزع الحقيقة… من فمك، شطرًا بعد شطر.”
(ما الذي حوّل صديقي العزيز إلى هذا؟)
ساد الصمت لثوانٍ.
“لا!” تنفّس كوهين بقوة وهو يخفض رأسه. “لا يعنيني سيف الكارثة، ولا دين الدم الذي دام قرنًا بيننا وبينهم.”
“هاه.” التفت رافاييل إلى كوهين بابتسامة مُرّة، أغمض عينيه، وزفر قائلًا: “يبدو… أنها غاضبة حقًّا.”
وسيفٌ في يدها، ترمقهما بنظرةٍ باردة وهما في تلك الهيئة المتعانقة.
لم يشعر كوهين إلّا بصداعٍ رهيب.
صرخ رافاييل ببرود: “كوهين كارابيان، يا من سيصبح يومًا كونت هضبة والا، هل يبدو عليك أنني مررتُ بـ أمرٍ سيّئ؟”
وتحت ضوء القمر، تحرّكتُ الأجساد في اللحظة ذاتها.
حدّق رافاييل بحدة.
استلّت ميراندا سيفها ببطء.
“اللعنة عليك! يا رافاييل ليندبيرغ!”
وأطلق رافاييل ابتسامة لا مبالية، ومدّ يده نحو مقبض سيفه أيضًا.
“وفي هذه الأثناء، ومهما حدث—”
“أمم… يا رفاق، إن كان هذا واحدًا من شجارات العشّـ—” حاول كوهين إخراج رأسه بحذر من خلف ميراندا.
“أريد أن أساعدك.”
وفي اللحظة التالية، وجهت إليه ميراندا ضربة مرفقٍ خلفيّة عنيفة، فتفجّر الدم من أنفه.
“أيًّا يكن ما تفعله… وإن كان أمرًا لا يُغتفَر… فدعني أكون شريكك!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أمم… يا رفاق، إن كان هذا واحدًا من شجارات العشّـ—” حاول كوهين إخراج رأسه بحذر من خلف ميراندا.
تجمّد تعبير كوهين وكلماته.
