بدايــة الفوضــى
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في الحكايات الشائعة بين الأطفال والمتشردين وعامة الناس، غدا السيف الأسود أسطورة متعددة الوجوه، رمزًا للخوف وقوة لا تُجارى. حتى الصوفيّان اللذان هزّا تاريخ الأخوية لم يبلغا مرتبته.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وفي المقابل، اندفع السيف الأسود بطعنة من سيفه الغريب!
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(هذا… كيف يكون هذا ممكنًا؟
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
طَقّ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ساد الإحباط قلبه. (السيف الأسود ربما يكون فرصتي الوحيدة للهرب من آسدا. وإن نجا، فربما… يعود حاملاً الخبر.)
الفصل 164: بدايــة الفوضــى
تجمّد دم تاليس وهو يرى ذراع آسدا المبتورة تتحوّل إلى نورٍ أزرق وتختفي. ورغم أنّ الأمر لم يكن جديدًا عليه، وتوقع حدوثه، إلا أنه وجد المشهد غريبًا بعض الشيء.
…
كان ارتفاعه يزيد عن عشرة أمتار، وعرضه عشرات الأمتار. طبقاتٌ متراكبة، كجدارٍ يتحرك. وكان قائمًا بين آسدا والسيف الأسود، يغطي جزءًا من القمّة بأكملها.
“إذًا، أنت تخبرني بأن…”
لقد انتهت الجولة الدرامية من المبارزة مؤقتًا.
كان الملك نوڤين واقفًا في مخدعه، يضع تاجه ويشدّ درعه. صفّان من حرّاس النصل الأبيض اصطفّوا إلى جانبيه بقلقٍ يحرسونه.
وأخيرًا، دخل السيف الأسود في التيار الهوائي المضطرب. تناثرت خصل شعره إلى الخلف، واهتزّت ثيابه. بدا وكأنّ التيار سيجرفه بعيدًا.
استدار الملك وحدّق في قائد حرسه الشخصي، وقال بسلطان: “إن أمرًا لم يُرى في إكستيدت منذ مئات السنين قد ظهر في مدينة سحب التنين…”
السيف الأسود.
أدخل الملك نوڤين سيفًا في حزامه، وقد اكتسى وجهه بالجدّ.
اشتدّ التيار بضعفٍ مضاعف، وتوقف السيف الأسود فجأة عن التقدّم.
“كارثة؟”
استنشق تاليس نفسًا عميقًا من هواء الخارج البارد.
كان نيكولاس قابضًا على خنجره، وملامحه قاتمة مميتة. “لأكون أدقّ، يا صاحب الجلالة… الأمر ليس في مدينة سحب التنين فقط…”
طَقّ
“بحسب مجال التحذير الخاص بـالرمح قاتل الأرواح المذكور في أسطورة حرّاس النصل الأبيض… أخشى أنّ ذاك المخلوق موجود في قصر الروح البطولية.”
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
تأمّل الملك العجوز الموقف لثوانٍ.
حتى وضعية رالف وهو ينساب مع الريح، وحركات إيسترون الخاطفة، ولكمات نيكولاي، الأفعى الحمراء، الثقيلة التي تتزايد سرعةً بمرور الوقت؛ كلّها ميّزات لا تخطئها العين.
“حسنٌ. على الأقل نعلم الآن أنّ تلك الوحوش ليست مجرد أساطير.” اشتدّ وجه الملك نوڤين، واندفع بخطوات واسعة خارج مخدعه، وتبعه أفراد حرّاس النصل الأبيض عن كثب.
لا سِمة مميّزة البتّة.
ألقى الملك العجوز نظرة على العدد الكبير من الحرس عند الباب، كانوا يراقبون بيقظة. “ما الوضع الحالي؟”
الفصل 164: بدايــة الفوضــى
“لقد قرعتُ إنذار الأولوية القصوى، وأغلقتُ بوابة المرور إلى إقليم الفأس وإقليم الرمح. كما أمرت رجالي بأن يرفعوا تقارير دورية.” هزّ نيكولاس رأسه. “للأسف، حتى الآن لم يختفِ أحد في القصر، ولا ظهرت أيّ علامة غير طبيعية، سواء على الحرس أو الخدم أو أفراد حرّاس النصل الأبيض.”
(الجندي الأكثر عاديّة؟ الخصم الأعظم قوّة؟)
استدار الملك نوڤين وحدّق في نيكولاس بحاجبين معقودين.
استدار الملك وحدّق في قائد حرسه الشخصي، وقال بسلطان: “إن أمرًا لم يُرى في إكستيدت منذ مئات السنين قد ظهر في مدينة سحب التنين…”
(للأسف؟)
“لسنا نعيش قبل ستمئة سنة… ولا نحن في معركة الإبادة. لم تعد تلك الوحوش تعيش في الزمان الذي لم تكن تخشى فيه شيئًا.”
“اعذر عبارتي.” خفض نيكولاس رأسه قليلًا. “لأننا بهذا… لا نملك وسيلة لتحديد مكان ذلك المخلوق.”
لا سِمة مميّزة البتّة.
استنشق الملك نوڤين بعمق وأومأ.
رسم السيف الأسود قوسًا غريبًا بسيفه الطويل.
“أخبِر جميع الآرشيدوقات أولًا. يجب أن يعرفوا سبب إطلاق هذا الإنذار…”
بدأ تغيّر عجيب يحدث في الهواء المحيط بهما.
“ثمّ احبس كل أولئك السكارى في قاعة الوليمة، واطردهم صباحًا…”
وتذكّر آسدا حياته الممتدة ألف سنة، فلم يملك إلا أن يتنهّد. (أفي التاريخ كلّه، هل وُجدت فئة فائقة قادرة على ما يفعله؟)
“استدعِ كل أفراد حرّاس النصل الأبيض الذين هم في استراحة. وإن أمكن، أرسلوا أحدًا إلى مقاطعة الدرع واطلبوا من غليوارد الحضور. أحتاجه ليحمل (رمح قاتل الأرواح)…”
“أخبِر ضابط الحامية العام، ومره بأن يُرسل جميع ضباط الانضباط إلى دوريات في المقاطعات المختلفة ويطلقوا سهام الإشارة. وعليهم كذلك رفع التقارير بصورة منتظمة…”
حدّق تاليس في الرجل، ولم يستطع إلا أن يسترجع حياته في الأخوية.
“أضيئوا الشعلة على البوابة الأولى، ومرّوا جميع الرماة بأن يتخذوا مواقعهم. ولا تبخلوا بالزيت الأبدي…”
“لقد اختطف الأمير تاليس!”
وبينما كان الملك يصدر أوامره، اندفع الحرس المكلفون بتمريرها جيئة وذهابًا على عجل.
أمّا السيف الأسود…
“لا تقلقوا يا فتيان.” واصل الملك العجوز سيره، وكانت عيناه تلمعان ببريق حاد. “نحن في إكستيدت… موطن رايكارو.”
ذكّر هذا تاليس باللحظة التي اختنق فيها على يد آسدا. فارتعد جسده.
“لسنا نعيش قبل ستمئة سنة… ولا نحن في معركة الإبادة. لم تعد تلك الوحوش تعيش في الزمان الذي لم تكن تخشى فيه شيئًا.”
وفي رؤية تاليس، لمع التيار الهوائي فجأة، واشتدّ بلمح البصر.
“لكن، مهما يكن، فهم الكوارث المروية في الأساطير.” قال نيكولاس بحذر. “وقد ذكرت أسطورة حرّاس النصل الأبيض مدى قوّتهم…”
وبينما كان الملك يصدر أوامره، اندفع الحرس المكلفون بتمريرها جيئة وذهابًا على عجل.
“أعلم أنهم أقوياء. كل آرشيدوق يتلقى هذا التعليم.” كان صوت الملك نوڤين صلبًا. “لكن إن كانت القوة كل شيء…”
لا سِمة مميّزة البتّة.
“فلِمَ قاتلنا في معركة الإبادة منذ ستمئة عام؟”
“أعلم ذلك.” لوّح الملك نوڤين بيده وقال بضيق: “أنا أعالج الأمر.”
اشتدّت ملامح الملك العجوز، واشتعل بصره حدّة.
“فانٍ قادر على مقاتلة صوفيٍّ وجهًا لوجه دون أن يُقهَر…” لمس آسدا ذراعه المتجددة وتنهد. “السيف الأسود، لعلّك أول من يفعل هذا في التاريخ.”
“بالطبع.” أومأ نيكولاس، وقد شحُب وجهه. “بعد ضمان سلامة القصر، سأوسّع نطاق التفتيش خارج البوابة.”
وفي تلك اللحظة، التقت عينا الصوفي الهوائي وعيني السيف الأسود.
في تلك اللحظة تمامًا، دوّى صوت مجهول من مؤخرة الحشد.
ومع ذلك، استطاع السيف الأسود خلال وقتٍ قصير كشف ثغرات آسدا في تلك القدرات الغريبة. اجتاز كلّ حاجز، وبلغ الصوفي.
هششش!
سوادُه الكامل ربما يفسر لقبه، لكنه لم يكن أغرب شيء فيه.
تشهر الحرس وأفراد حرّاس النصل الأبيض أسلحتهم في اللحظة نفسها، باضطراب!
وكانت حكايات السيف الأسود أعجبها وأشدها شيوعًا.
وأحاطوا بالملك.
دوسًا على الثلج المتراكم تحت قدميه، اندفع السيف الأسود نحو آسدا، ممسكًا سيفه بيدٍ ورافِعًا الأخرى ليحجب صدره.
رمقهم الملك نوڤين بنفَسٍ ساخط.
(حينها، كان لا يُذكر. أمّا الآن…)
ولم يهدأ الحرس ويعودوا إلى مواقعهم إلا بعد أن وبّخهم نيكولاس.
ظلّ الصوفي الهوائي مذهولًا لأكثر من عشر ثوان.
اقترب حارس على عجل لينقل رسالة.
ابتسم آسدا ابتسامةً خفيفة، غير آبهٍ بالأمر قط.
“يا صاحب الجلالة، إنه أحد مبعوثي الكوكبة… يُصرّ على مقابلتك!” هتف الحارس.
ضيّق تاليس عينيه وهو يشاهد الرجل يرفع سيفه ببطء.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه.
تحرّك آسدا قليلًا، وألقى نظرةً إلى الخلف نحو تاليس.
وسرعان ما ظهر نائب دبلوماسي وفد الكوكبة، بيوتراي نيماين، أمام الملك.
فوووش!
كان وجه نائب الدبلوماسي النحيل شاحبًا، وبلا مبالاة تجاه كثرة الحرس حوله قال بقلق: “يا صاحب الجلالة، هناك متسللون في قصرك…”
سواء بالتسمية الذاتية أو من الناس… عُرف القتلة الثلاثة بأسماء ثلاث أسلحة غريبة:
“أعلم ذلك.” لوّح الملك نوڤين بيده وقال بضيق: “أنا أعالج الأمر.”
“بحسب مجال التحذير الخاص بـالرمح قاتل الأرواح المذكور في أسطورة حرّاس النصل الأبيض… أخشى أنّ ذاك المخلوق موجود في قصر الروح البطولية.”
أغلق الحرس على الجانبين الطريق أمام بيوتراي وأشاروا له بالانصراف.
أفلت الحرس ذراع بيوتراي ، وكان يلهث بشدة.
“لا يا صاحب الجلالة!” قبض بيوتراي ذراع أحد الحرس صارخًا. “أيًا يكن ذلك المتسلل…”
اقترب حارس على عجل لينقل رسالة.
“لقد اختطف الأمير تاليس!”
سقطت ذراع آسدا اليمنى—التي قبض بها كفّه—وانفصلت عن جسده وارتطمت بالأرض.
تبدلت ملامح الملك نوڤين فورًا!
“عاصمة؟ نظام؟” أخذ السيف الأسود نفسًا عميقًا. في تلك اللحظة، صار وجهه مرعبًا للغاية. “لِمَ لَمْ يكن لديك هذا الاعتبار قبل اثنتي عشرة سنة، حين كنتَ تذبح الجميع في قصر النهضة، أيها الوحش؟”
أما نيكولاس فكان يحدّق في بيوتراي بنظرة غريبة، واضحة الشك.
ولم يستطع إلا أن يتذكر سكين الجيش السويسري من حياته الماضية.
حدّق الملك نوڤين في بيوتراي، وارتسم الامتعاض على وجهه.
أطبق آسدا عينيه، وانسكب الضجر في نبرته.
“ما الذي حدث؟” سأل الملك نوڤين بهدوء متعمد بعد أن أخذ نفسًا عميقًا. “هل هناك من اختفى غيره؟”
كان الرجل الواقف أمام آسدا يهزّ رأسه ببطء.
أفلت الحرس ذراع بيوتراي ، وكان يلهث بشدة.
فمن خلال رؤيته الخاصة، رأى أنّ السيف الأسود لم يكن يترنّح بلا هدف. وسط التيار المضيء بالزرقة، كان يتحرك نحو نقاطٍ معيّنة—دائمًا تقريبًا نحو أندر البقع وأخفتها ضياءً.
“نعم…” وبعد أن صوّب أنفاسه، ألقى قنبلة أخرى: “حفيدتك أيضًا مفقودة…”
وتذكّر آسدا حياته الممتدة ألف سنة، فلم يملك إلا أن يتنهّد. (أفي التاريخ كلّه، هل وُجدت فئة فائقة قادرة على ما يفعله؟)
“الآنسة سارُوما والتون!”
استدار الملك نوڤين وحدّق في نيكولاس بحاجبين معقودين.
…
راقبه تاليس غير مصدّق.
“يا لسوء الحظ. لماذا ألتقي بك هنا؟”
حدّق السيف الأسود في الصوفي ولم يُجب.
أطبق آسدا عينيه، وانسكب الضجر في نبرته.
وفي تلك اللحظة، التقت عينا الصوفي الهوائي وعيني السيف الأسود.
“منذ متى فتحت الأخوية طريقًا سياحيًا نحو الشمال؟” سخر الصوفي الهوائي. “أم أن بغضك لي بلغ حدًا لا يكبحه حتى حصن التنين المحطّم؟”
“ما الذي حدث؟” سأل الملك نوڤين بهدوء متعمد بعد أن أخذ نفسًا عميقًا. “هل هناك من اختفى غيره؟”
استنشق تاليس نفسًا عميقًا من هواء الخارج البارد.
“نعم…” وبعد أن صوّب أنفاسه، ألقى قنبلة أخرى: “حفيدتك أيضًا مفقودة…”
من كلمات آسدا، استطاع أخيرًا أن يتيقّن من هوية الرجل.
أدخل الملك نوڤين سيفًا في حزامه، وقد اكتسى وجهه بالجدّ.
كان الرجل الواقف أمام آسدا يهزّ رأسه ببطء.
“يا لسوء الحظ. لماذا ألتقي بك هنا؟”
“لقد قال لي أحدهم إنني سأرى صديقًا قديمًا هنا.” لم يتحدث الرجل بسرعة، لكن كان في صوته ضغط لا يُفسَّر. “ظننته يكذب عليّ.”
(حينها، كان لا يُذكر. أمّا الآن…)
“لكن… ويا للغرابة… صادفتك حقًا.” تنهد الرجل. “يبدو أن بعض الأكاذيب تتحقق أحيانًا.”
لكن كان هناك نوع آخر من الوجود في أخوية الشارع الأسود… أكثر قوّة ورعبًا واستحالة للتصديق.
حدّق تاليس في الرجل، ولم يستطع إلا أن يسترجع حياته في الأخوية.
(أهو سيف آخر؟)
كان أطفال الشوارع في الأخوية أدنى طبقاتها، يتلقّون ضربًا وتوبيخًا، لكنهم كانوا كذلك المستقبل. لذلك كانت شؤون الأخوية الداخلية هي حديثهم الأكثر شيوعًا.
بدا وكأنه سيُجرف.
وفي التاريخ القصير للأخوية الممتدّ عشر سنوات، برز ثلاثة عشر جنرالًا خلال السنوات الخمس الأخيرة، وكان الأطفال يعرفونهم بأسمائهم. امتازوا جميعًا بالغِلظة والشراسة والحداثة. أمّا أصحاب النفوذ الستة، فقد كانوا رجالًا مخضرمين يتحكمون بخطوط أعمال الأخوية، وكلٌّ منهم لاعبٌ عظيم في عالم المملكة السفلي.
وفي الوقت ذاته، حرّك السيف الأسود سيفه الغريب الطويل.
لكن كان هناك نوع آخر من الوجود في أخوية الشارع الأسود… أكثر قوّة ورعبًا واستحالة للتصديق.
إنهم بلا شك القتلة الثلاثة الكبار، الأعلى مرتبة من أصحاب النفوذ الستة. وكانت هناك شائعات بأن عددهم أربعة، غير أن الرابع غارق في الغموض حتى لُقبه له روايات متعددة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من التساؤل. (البشر العاديون لا يرون التيار الهوائي أصلًا، فضلًا عن رؤيته من الداخل. كيف يفعل ذلك؟)
سواء بالتسمية الذاتية أو من الناس… عُرف القتلة الثلاثة بأسماء ثلاث أسلحة غريبة:
لكنه لم يستطع سوى أن يراقب السيف الأسود يندفع مباشرةً نحو الجدار غير المرئي.
المنجل المقلوب.
وسط دويّ الانفجار ونظرات آسدا الجادّة، اقترب السيف الأسود منه.
منجل قفل السجن.
أدخل الملك نوڤين سيفًا في حزامه، وقد اكتسى وجهه بالجدّ.
السيف الأسود.
في اللحظة التالية، قُذِف الثلج المتراكم على الأرض بين آسدا والسيف الأسود عاليًا.
وكانت حكايات السيف الأسود أعجبها وأشدها شيوعًا.
فلم يبدُ واعيًا بالأمر. واصل اندفاعه.
سمع تاليس عنه حكايات كثيرة. إحداها أنّه وحده، وبمفرده، جعل الشارع الأسود نهرًا من الدم، بعد أن كان مسرحًا لصراع القوى، لينتهي به الحال منتزعًا أول بقعة نفوذ للأخوية.
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
وفي شائعة أخرى، تآمرت أعداء الأخوية على قتله، وطرحوا مكافآت كبيرة، لكنهم قُطعوا أشلاءً وهم نائمون.
عرف تاليس أنّ ذلك بفعل آسدا نفسه؛ لحمايته من الهواء المنفجر. عضّ أسنانه ورفع رأسه ليرى المعركة بوضوح.
وفي رواية أسطورية، بعد أن رُشي حرس المدينة للقبض عليه في حانة الغروب، جلس السيف الأسود بهدوء يأكل ويشرب، فيما أجبر سبعة عشر فصيلًا من الشرطة على التراجع بنظراته وحركاته وحسب.
استدار الملك نوڤين وحدّق في نيكولاس بحاجبين معقودين.
وأشدّها مبالغة… أن عصابة قوارير الدم، المعروفة بدهائها وبطشها، نصبوا له كمينًا كثيفًا، وأحاطوه بمئات المقاتلين وقيل إنهم قتلوه. غير أنّهم وجدوه في الغد يمشي في الشارع الأسود سالمًا، وكأن شيئًا لم يكن.
قدرة آسدا على التحكم بالهواء كما يشاء كانت مذهلة بما فيه الكفاية—التيار الهوائي الجارف، والهواء المنفجر العنيف. ثم كيف تحول الهواء فجأةً إلى كتلةٍ عجينية كثيفة؟ أيّ شخصٍ آخر كان ليفرّ هلعًا أمام ما واجهه.
في الحكايات الشائعة بين الأطفال والمتشردين وعامة الناس، غدا السيف الأسود أسطورة متعددة الوجوه، رمزًا للخوف وقوة لا تُجارى. حتى الصوفيّان اللذان هزّا تاريخ الأخوية لم يبلغا مرتبته.
وكما توقّع، بدا آسدا في عينيه شعاعًا أزرق لامعًا.
والآن… السيف الأسود الأسطوري يقف أمام تاليس مباشرة.
حتى وضعية رالف وهو ينساب مع الريح، وحركات إيسترون الخاطفة، ولكمات نيكولاي، الأفعى الحمراء، الثقيلة التي تتزايد سرعةً بمرور الوقت؛ كلّها ميّزات لا تخطئها العين.
لم يستطع أن يصدق ذلك.
ألقى الملك العجوز نظرة على العدد الكبير من الحرس عند الباب، كانوا يراقبون بيقظة. “ما الوضع الحالي؟”
خلافًا للصورة البشعة الضارية الباردة التي رسمتها الأساطير، بدا وجه السيف الأسود تحت ضوء القمر عاديًا للغاية. جبهة مسطحة، عينان صغيرتان، وجسدٌ أقلّ بقليل من المتوسط، لا هو بالسمين ولا بالنحيل.
“أخبِر ضابط الحامية العام، ومره بأن يُرسل جميع ضباط الانضباط إلى دوريات في المقاطعات المختلفة ويطلقوا سهام الإشارة. وعليهم كذلك رفع التقارير بصورة منتظمة…”
وسط حشدٍ من الناس، لربما بدا رجلًا شديد العادية، لا ميزة تذكر.
تشهر الحرس وأفراد حرّاس النصل الأبيض أسلحتهم في اللحظة نفسها، باضطراب!
وكأن لا شيء يستحق الذكر عنه… سوى بريق عينيه الحادتين وسيفه.
وسرعان ما ظهر نائب دبلوماسي وفد الكوكبة، بيوتراي نيماين، أمام الملك.
ضيّق تاليس عينيه وهو يشاهد الرجل يرفع سيفه ببطء.
في تلك اللحظة، رفع آسدا يديه على نحوٍ مفاجئ.
كان سيفًا غريبًا.
استخدم تاليس رؤيته الخاصة لمعاينة المشهد من جديد.
سوادُه الكامل ربما يفسر لقبه، لكنه لم يكن أغرب شيء فيه.
وفي الوقت نفسه، أضاء نورٌ أزرق في الموضع الذي بُتِرت منه ذراع آسدا، واجتمع ليشكّل ذراعًا جديدة. شمل ذلك حتى كمّ ثوبه.
كان ذا طول متوسط، بنصل منحني قليلًا، لكن رأسه معقوف للداخل كالمنقار. نصلٌ أحاديّ الحدّ، يجري على طوله أخدود دم عميق وطويل.
تَمزّق… تَمزّق…
وفي ثلث الحافة المقابلة، قُطعت قطعة لتشكّل سنارة معكوسة. أما بقية تلك الحافة فكانت مسنّنة من تلك السنارة حتى المقبض.
تغيّرت ملامح آسدا قليلًا.
حدّق تاليس في ذلك السيف الأسطوري الغريب، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
وفي شائعة أخرى، تآمرت أعداء الأخوية على قتله، وطرحوا مكافآت كبيرة، لكنهم قُطعوا أشلاءً وهم نائمون.
كان مقبض السيف غير متوازٍ مع خطّه إطلاقًا، بل منحرفًا إلى جانب… كسكين مطبخ. وفوق ذلك، لم يكن للسيف واقية صليبـية، بل واقية يد أحادية تنحدر من المقبض شبه موازية له، بالكاد تتسع لأربعة أصابع دون الإبهام.
وفي الوقت نفسه، أضاء نورٌ أزرق في الموضع الذي بُتِرت منه ذراع آسدا، واجتمع ليشكّل ذراعًا جديدة. شمل ذلك حتى كمّ ثوبه.
نظر تاليس إلى السيف وقال في داخله: (لا يبدو كسيف أصلًا… بل كسكين طويلة مستقيمة تكدّست عليها التفاصيل.)
ولم يستطع إلا أن يتذكر سكين الجيش السويسري من حياته الماضية.
ولم يستطع إلا أن يتذكر سكين الجيش السويسري من حياته الماضية.
تناثر كل الثلج، كاشفًا عن طبقة صخرية رمادية سوداء.
لكن تاليس كان يعلم أيضًا أنّ السيف الأسود لا يملك هذا السيف وحده. لقد كان يحمل سلاحًا آخر طويلًا، مغطّى بالكتان، مربوطًا بخصره.
وكأن لا شيء يستحق الذكر عنه… سوى بريق عينيه الحادتين وسيفه.
(أهو سيف آخر؟)
اتّسعت عينا تاليس. فبظهر سيفه الأسود، ضرب السيف الأسود بقعةً خافتة وسط الضوء الأزرق الساطع—وقد بدأ يختلط عليه أمر (السيف الأسود) و(سيف أسود)!
“وأنت… أنت مثل صرصور أسود مزعج، حقير لكن شديد البقاء.” جاء صوت آسدا رتيبًا، وكأنه لا يعبأ بالأسطورة أمامه. “دائمًا ما كنتَ تتشبّث بأنفاسك الأخيرة وتزحف مبتعدًا، ثم تعود بعدها زحفًا بطريقة مقززة…”
شَقّ!
“وتظل تزعج.”
لم يرَ تاليس إلا نورًا أزرق ينتشر في كرةٍ حول آسدا.
لم يجب الرجل. تجاوزت نظراته آسدا وهبطت على تاليس.
لم يستطع أن يصدق ذلك.
وبينما يحدّق في تلك العينين الحادتين، تسلّل بردٌ إلى عمود تاليس الفقري.
حدّق تاليس في الرجل، ولم يستطع إلا أن يسترجع حياته في الأخوية.
(هذان الاثنان… شديدا الخطورة.)
ضغطت قوّةٌ هوائية تاليس إلى الأرض، فعاد وعيه الحاضر إليه.
(فهما من الأخوية وعصابة قوارير الدم، من الطبيعي أن يكونا عدوّين…)
وفي تلك اللحظة، التقت عينا الصوفي الهوائي وعيني السيف الأسود.
(وربما… ربما أجد فرصة للهروب من آسدا.)
نهض تاليس من الأرض. كان مستغرقًا إلى درجة أنه نسي أن يتنفّس.
“على مرّ هذه السنين، راقبتك ترتقي من الفئة العليا إلى الفئة الفائقة، وتزداد قوة.” قال آسدا وهو يحدّق في السيف الأسود وقد هزّ رأسه قليلًا. “أكاد أعتاد عليك.”
استدار الملك وحدّق في قائد حرسه الشخصي، وقال بسلطان: “إن أمرًا لم يُرى في إكستيدت منذ مئات السنين قد ظهر في مدينة سحب التنين…”
ومع ذلك، لم ينطق السيف الأسود بكلمة واحدة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من التساؤل. (البشر العاديون لا يرون التيار الهوائي أصلًا، فضلًا عن رؤيته من الداخل. كيف يفعل ذلك؟)
“أتعلم، التوقّف دون حراك أمامي هو أحمقُ فعلٍ يمكن لأيّ أحدٍ أن يفعله.” أمّا آسدا فلم يُعر أيَّ اهتمام لوقاحة السيف الأسود. ابتسم وقال: “خلال هذه الفترة القصيرة، أستطيع تمامًا أن أنتزع الهواء كلَّه من جسدك و…”
كان ارتفاعه يزيد عن عشرة أمتار، وعرضه عشرات الأمتار. طبقاتٌ متراكبة، كجدارٍ يتحرك. وكان قائمًا بين آسدا والسيف الأسود، يغطي جزءًا من القمّة بأكملها.
غير أنّ السيف الأسود تحرّك قبل أن يُكمل آسدا حديثه!
وبضعة أمتارٍ إلى الخلف، خارج نطاق ضغط آسدا الهوائي، وقف السيف الأسود رافعًا سيفه أمام صدره. يلهث، مترقبًا آسدا بحذر.
دوسًا على الثلج المتراكم تحت قدميه، اندفع السيف الأسود نحو آسدا، ممسكًا سيفه بيدٍ ورافِعًا الأخرى ليحجب صدره.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ابتسم آسدا ابتسامةً خفيفة، غير آبهٍ بالأمر قط.
وفي الوقت نفسه، خفّف ببراعة الضغط المواجه له إلى أدنى حدّ.
انبهر تاليس.
غير أنّ آسدا قبض بكفّه في اللحظة ذاتها التي لوّح فيها السيف الأسود بسيفه، فأصبح الهواء المحيط بهما فجأة كثيفًا، ثقيلًا، عجينيًّا!
فمنذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر، شهد حركات ومهارات الكثير من المقاتلين النخبة، من الفئة العليا إلى الفئة الفائقة، وكلٌّ منهم له سِماته المميّزة.
“لقد قال لي أحدهم إنني سأرى صديقًا قديمًا هنا.” لم يتحدث الرجل بسرعة، لكن كان في صوته ضغط لا يُفسَّر. “ظننته يكذب عليّ.”
كان هنالك يودل، الذي يأتي ويذهب كالظل؛ وكريس، الذي يتبدّد إلى ضبابٍ من الدم؛ وآيدا، التي كانت من السرعة والسمو بحيث يصعب على العين رصد خطواتها. وكذلك أختا كورليوني، اللتان كانتا سريعتين لدرجة يتعذّر معها تمييزهما أثناء القتال؛ وزهرة الحصن، التي تتحرك بحرية رغم حملها سلاحًا ثقيلًا؛ وغضب المملكة الذي لا يُوقَف. كلّ واحدٍ منهم لا يُنسى.
وكأن لا شيء يستحق الذكر عنه… سوى بريق عينيه الحادتين وسيفه.
حتى وضعية رالف وهو ينساب مع الريح، وحركات إيسترون الخاطفة، ولكمات نيكولاي، الأفعى الحمراء، الثقيلة التي تتزايد سرعةً بمرور الوقت؛ كلّها ميّزات لا تخطئها العين.
(مقارنةً بالأساطير التي سمعتُها عن السيف الأسود…)
(لكن…) حدّق تاليس في السيف الأسود الذي كان يندفع بخطى معتدلة، وقطّب جبينه.
قطّب تاليس جبينه بقلق. (السيف الأسود لا يرى سوى الثلج المتطاير. لا يمكنه رؤية التيار الهوائي الخفي.)
لم يكن ذلك بسبب حِدّة حركاته أو بريقها.
خلافًا لجيزا التي “نزفت كثيرًا”، لم يكن هنالك قطرة دمٍ واحدة على جرح آسدا. تمامًا كما في سوق الشارع الأحمر، كان الجرح يشعّ بضوءٍ أزرق خافت.
بل لأنّ حركات السيف الأسود أثناء عَدْوه كانت…
غير أنّ السيف الأسود تحرّك قبل أن يُكمل آسدا حديثه!
عاديّة للغاية.
لم يكن ذلك بسبب حِدّة حركاته أو بريقها.
عاديّة إلى حدّ أنّه بدا كأكثر الجند بساطةً وهو يندفع نحو أعتى خصم.
ظلّ الصوفي الهوائي مذهولًا لأكثر من عشر ثوان.
لا سِمة مميّزة البتّة.
“إن لم تخنّي الذاكرة، أَلست أنت من اغتال وليَّ العهد؟”
حتى قفزة جالا الدقيقة بدت أرفع شأنًا من حركات السيف الأسود.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه.
(مقارنةً بالأساطير التي سمعتُها عن السيف الأسود…)
أفلت الحرس ذراع بيوتراي ، وكان يلهث بشدة.
(انتظر.)
(ومهما حاول، يستحيل عليه تفادي هذه الضربة الكاملة. إلا إذا… ذهب تحت الأرض.)
خطر شيءٌ على بال تاليس.
“تسك… تسك. أليس هذا كلامًا ساخرًا يصدر منك؟” حدّق آسدا في السيف الأسود وهزّ رأسه، وابتسامة صغيرة تتراقص على شفتيه، يلمع في عينيه بريق أزرق.
(الجندي الأكثر عاديّة؟ الخصم الأعظم قوّة؟)
وأحاطوا بالملك.
ضيّق عينيه وهو يحدّق في حركات السيف الأسود على نحوٍ واضح.
كان جسده يصدر صوتًا حادًا صاخبًا وهو يمرّ بمحاذاة الهواء المضغوط بشدّة.
كانت يد السيف الأسود مرفوعةً تحجب صدره، فيما يجرّ سيفه خلفه. والمسافة بين ساقيه…
كانت نظرةً متأملة.
بدأ تاليس يستعيد ذكرى.
هَوَى!
(هذه الحركة… مألوفة جدًا.)
وفي شائعة أخرى، تآمرت أعداء الأخوية على قتله، وطرحوا مكافآت كبيرة، لكنهم قُطعوا أشلاءً وهم نائمون.
استخدم تاليس رؤيته الخاصة لمعاينة المشهد من جديد.
وكانت حكايات السيف الأسود أعجبها وأشدها شيوعًا.
وكما توقّع، بدا آسدا في عينيه شعاعًا أزرق لامعًا.
أمّا السيف الأسود…
لكن الغريب أنّ السيف الأسود بدا كما هو بلا أيّ تغيّر.
في الحكايات الشائعة بين الأطفال والمتشردين وعامة الناس، غدا السيف الأسود أسطورة متعددة الوجوه، رمزًا للخوف وقوة لا تُجارى. حتى الصوفيّان اللذان هزّا تاريخ الأخوية لم يبلغا مرتبته.
غير أنّ تاليس لم يملك ترف التفكير الطويل.
تناثر كل الثلج، كاشفًا عن طبقة صخرية رمادية سوداء.
واقفًا بلا حراك، راقب آسدا اقتراب السيف الأسود ثم نَقَر بأصابعه نقرةً خفيفة.
وهكذا، وبسيفه بين يديه، واصل السيف الأسود تقدّمه نحو آسدا وسط التيار، الذي كان قادرًا على جرف صخورٍ ضخمة. ورغم تغييره المستمرّ للاتجاه، لم تتباطأ سرعته قط.
طَقّ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شعر تاليس بموجةٍ من الذعر.
في طرفة عين، قفز السيف الأسود من الأرض وخرج من التيار الهوائي عبر تلك الفتحة الصغيرة غير المستقرة! كان كأنّ أسطورةً قد عادت إلى الحياة فجأة.
هسّ!
(الجندي الأكثر عاديّة؟ الخصم الأعظم قوّة؟)
في اللحظة التالية، قُذِف الثلج المتراكم على الأرض بين آسدا والسيف الأسود عاليًا.
اندفع مقدارٌ هائل من الهواء إلى الخارج، وآسدا في مركزه.
تناثر كل الثلج، كاشفًا عن طبقة صخرية رمادية سوداء.
“لسنا نعيش قبل ستمئة سنة… ولا نحن في معركة الإبادة. لم تعد تلك الوحوش تعيش في الزمان الذي لم تكن تخشى فيه شيئًا.”
ومن خلال رؤيته الخاصة، رأى تاليس تدفّقًا من طاقةٍ مزرقة يتصاعد فجأة، مندفعًا نحو الرجل المهاجم من نقطةٍ بينهما!
كان نيكولاس قابضًا على خنجره، وملامحه قاتمة مميتة. “لأكون أدقّ، يا صاحب الجلالة… الأمر ليس في مدينة سحب التنين فقط…”
انكمشت حدقتا تاليس، وأدرك فورًا أنّ هذا التدفق لم يكن سوى تيارٍ هوائيّ—أشدّ تيار هواء مضطرب على الإطلاق.
جرف كمياتٍ هائلة من الثلج المتراكم، ودحرجه بعنف نحو السيف الأسود.
كان ارتفاعه يزيد عن عشرة أمتار، وعرضه عشرات الأمتار. طبقاتٌ متراكبة، كجدارٍ يتحرك. وكان قائمًا بين آسدا والسيف الأسود، يغطي جزءًا من القمّة بأكملها.
(هذا… كيف يكون هذا ممكنًا؟
جرف كمياتٍ هائلة من الثلج المتراكم، ودحرجه بعنف نحو السيف الأسود.
“لقد قال لي أحدهم إنني سأرى صديقًا قديمًا هنا.” لم يتحدث الرجل بسرعة، لكن كان في صوته ضغط لا يُفسَّر. “ظننته يكذب عليّ.”
فوووش!
“يا لسوء الحظ. لماذا ألتقي بك هنا؟”
كان أشبه بمضربٍ ضخم يهوِي ليلطّخ ذبابةً صغيرة.
“أخبِر ضابط الحامية العام، ومره بأن يُرسل جميع ضباط الانضباط إلى دوريات في المقاطعات المختلفة ويطلقوا سهام الإشارة. وعليهم كذلك رفع التقارير بصورة منتظمة…”
(اللعنة.)
ثم انحرف بجسده فجأة إلى الجانب، وبدأ يتحرك حركةً غريبة. لم يعد يندفع بخطّ مستقيم، بل صار يتقدّم متعرّجًا—وفق الاتجاه الذي يشير إليه طرف سيفه!
قطّب تاليس جبينه بقلق. (السيف الأسود لا يرى سوى الثلج المتطاير. لا يمكنه رؤية التيار الهوائي الخفي.)
وبصفته خصمًا للسيف الأسود، لم يُبدِ آسدا أيّ دهشة. حرّك أصابعه قليلًا فحسب.
(ومهما حاول، يستحيل عليه تفادي هذه الضربة الكاملة. إلا إذا… ذهب تحت الأرض.)
لقد انتهت الجولة الدرامية من المبارزة مؤقتًا.
ومع اتّضاح الموقف، صرخ تاليس: “انتبه! أمامك… جدار من ريحٍ عاتية! ابتعد بسرعة!”
كان أطفال الشوارع في الأخوية أدنى طبقاتها، يتلقّون ضربًا وتوبيخًا، لكنهم كانوا كذلك المستقبل. لذلك كانت شؤون الأخوية الداخلية هي حديثهم الأكثر شيوعًا.
تحرّك آسدا قليلًا، وألقى نظرةً إلى الخلف نحو تاليس.
“أخبِر جميع الآرشيدوقات أولًا. يجب أن يعرفوا سبب إطلاق هذا الإنذار…”
كانت نظرةً متأملة.
نظر تاليس إلى السيف وقال في داخله: (لا يبدو كسيف أصلًا… بل كسكين طويلة مستقيمة تكدّست عليها التفاصيل.)
أمّا السيف الأسود…
وفي التاريخ القصير للأخوية الممتدّ عشر سنوات، برز ثلاثة عشر جنرالًا خلال السنوات الخمس الأخيرة، وكان الأطفال يعرفونهم بأسمائهم. امتازوا جميعًا بالغِلظة والشراسة والحداثة. أمّا أصحاب النفوذ الستة، فقد كانوا رجالًا مخضرمين يتحكمون بخطوط أعمال الأخوية، وكلٌّ منهم لاعبٌ عظيم في عالم المملكة السفلي.
فلم يبدُ واعيًا بالأمر. واصل اندفاعه.
“لقد اختطف الأمير تاليس!”
عضّ تاليس على أسنانه.
وبسماعه هذا، حدّق تاليس في السيف الأسود مذهولًا.
(لا يسمعني بسبب التيار الهوائي؟)
ساد الإحباط قلبه. (السيف الأسود ربما يكون فرصتي الوحيدة للهرب من آسدا. وإن نجا، فربما… يعود حاملاً الخبر.)
(سيجرفه التيار.)
وأحاطوا بالملك.
(سيُقذَف عن الحافة…)
وكما توقّع، بدا آسدا في عينيه شعاعًا أزرق لامعًا.
(ويسقط من أعلى قمّة في مدينة سحب التنّين.)
في اللحظة التالية، بدا وكأنّ الهواء المحيط بآسدا قد انفجر.
ساد الإحباط قلبه. (السيف الأسود ربما يكون فرصتي الوحيدة للهرب من آسدا. وإن نجا، فربما… يعود حاملاً الخبر.)
(هذه الحركة… مألوفة جدًا.)
لكنه لم يستطع سوى أن يراقب السيف الأسود يندفع مباشرةً نحو الجدار غير المرئي.
وفي الوقت ذاته، حرّك السيف الأسود سيفه الغريب الطويل.
نحو موته.
بووم!
وأخيرًا، دخل السيف الأسود في التيار الهوائي المضطرب. تناثرت خصل شعره إلى الخلف، واهتزّت ثيابه. بدا وكأنّ التيار سيجرفه بعيدًا.
لقد انتهت الجولة الدرامية من المبارزة مؤقتًا.
لكن تاليس فتح فاه دهشةً في اللحظة التالية.
(هذان الاثنان… شديدا الخطورة.)
لم يُجرف السيف الأسود.
اندفع مقدارٌ هائل من الهواء إلى الخارج، وآسدا في مركزه.
يتمايل داخل التيار، ممسكًا سيفه بكلتا يديه، مُشهرًا إيّاه إلى الأمام.
أما نيكولاس فكان يحدّق في بيوتراي بنظرة غريبة، واضحة الشك.
ثم انحرف بجسده فجأة إلى الجانب، وبدأ يتحرك حركةً غريبة. لم يعد يندفع بخطّ مستقيم، بل صار يتقدّم متعرّجًا—وفق الاتجاه الذي يشير إليه طرف سيفه!
وأشدّها مبالغة… أن عصابة قوارير الدم، المعروفة بدهائها وبطشها، نصبوا له كمينًا كثيفًا، وأحاطوه بمئات المقاتلين وقيل إنهم قتلوه. غير أنّهم وجدوه في الغد يمشي في الشارع الأسود سالمًا، وكأن شيئًا لم يكن.
وهكذا، وبسيفه بين يديه، واصل السيف الأسود تقدّمه نحو آسدا وسط التيار، الذي كان قادرًا على جرف صخورٍ ضخمة. ورغم تغييره المستمرّ للاتجاه، لم تتباطأ سرعته قط.
“كارثة؟”
كان كوتدٍ انغرس في التيار، يشقّ طريقه أعمق فأعمق.
تَمزّق… تَمزّق…
راقبه تاليس غير مصدّق.
وكما توقّع، بدا آسدا في عينيه شعاعًا أزرق لامعًا.
(هذا… كيف يكون هذا ممكنًا؟
كان مقبض السيف غير متوازٍ مع خطّه إطلاقًا، بل منحرفًا إلى جانب… كسكين مطبخ. وفوق ذلك، لم يكن للسيف واقية صليبـية، بل واقية يد أحادية تنحدر من المقبض شبه موازية له، بالكاد تتسع لأربعة أصابع دون الإبهام.
لماذا لا تؤثّر عليه رياح آسدا؟)
“لقد اختطف الأمير تاليس!”
ضيّق عينيه مركّزًا على التموجات داخل جسده ليزداد وضوح رؤيته.
بووم!
وسرعان ما أدرك السبب.
نظر تاليس إلى السيف وقال في داخله: (لا يبدو كسيف أصلًا… بل كسكين طويلة مستقيمة تكدّست عليها التفاصيل.)
فمن خلال رؤيته الخاصة، رأى أنّ السيف الأسود لم يكن يترنّح بلا هدف. وسط التيار المضيء بالزرقة، كان يتحرك نحو نقاطٍ معيّنة—دائمًا تقريبًا نحو أندر البقع وأخفتها ضياءً.
قطّب تاليس جبينه. (بالطبع. لقد قال آسدا إن في مدينة سحب التنّين على الأقل اثنين من المعدات الاسطورية المضادة للصوفيين.)
بأسلوبٍ مجهول، كان السيف الأسود قد فهم التيار الهوائي تمامًا. عثر على أندر المواضع في التيار غير المتساوي الذي يتحكم به آسدا—وتسلّل خلاله.
حتى وضعية رالف وهو ينساب مع الريح، وحركات إيسترون الخاطفة، ولكمات نيكولاي، الأفعى الحمراء، الثقيلة التي تتزايد سرعةً بمرور الوقت؛ كلّها ميّزات لا تخطئها العين.
لم يستطع تاليس منع نفسه من التساؤل. (البشر العاديون لا يرون التيار الهوائي أصلًا، فضلًا عن رؤيته من الداخل. كيف يفعل ذلك؟)
ولسببٍ مجهول، استطاع تاليس أن يشعر بأنّ حركة آسدا كانت… تحمل شيئًا من الذعر؟
وبصفته خصمًا للسيف الأسود، لم يُبدِ آسدا أيّ دهشة. حرّك أصابعه قليلًا فحسب.
كان الملك نوڤين واقفًا في مخدعه، يضع تاجه ويشدّ درعه. صفّان من حرّاس النصل الأبيض اصطفّوا إلى جانبيه بقلقٍ يحرسونه.
وفي رؤية تاليس، لمع التيار الهوائي فجأة، واشتدّ بلمح البصر.
…
اشتدّ التيار بضعفٍ مضاعف، وتوقف السيف الأسود فجأة عن التقدّم.
“حسنٌ. على الأقل نعلم الآن أنّ تلك الوحوش ليست مجرد أساطير.” اشتدّ وجه الملك نوڤين، واندفع بخطوات واسعة خارج مخدعه، وتبعه أفراد حرّاس النصل الأبيض عن كثب.
بدا وكأنه سيُجرف.
رسم السيف الأسود قوسًا غريبًا بسيفه الطويل.
وفي الوقت ذاته، حرّك السيف الأسود سيفه الغريب الطويل.
ومع اتّضاح الموقف، صرخ تاليس: “انتبه! أمامك… جدار من ريحٍ عاتية! ابتعد بسرعة!”
رسم بالسيف قوسًا في قلب التيار المضطرب!
وتذكّر آسدا حياته الممتدة ألف سنة، فلم يملك إلا أن يتنهّد. (أفي التاريخ كلّه، هل وُجدت فئة فائقة قادرة على ما يفعله؟)
اتّسعت عينا تاليس. فبظهر سيفه الأسود، ضرب السيف الأسود بقعةً خافتة وسط الضوء الأزرق الساطع—وقد بدأ يختلط عليه أمر (السيف الأسود) و(سيف أسود)!
إنهم بلا شك القتلة الثلاثة الكبار، الأعلى مرتبة من أصحاب النفوذ الستة. وكانت هناك شائعات بأن عددهم أربعة، غير أن الرابع غارق في الغموض حتى لُقبه له روايات متعددة.
تغيّرت ملامح آسدا قليلًا.
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
فقد التيار الهوائي زخمه بسبب الضربة.
وفي ثلث الحافة المقابلة، قُطعت قطعة لتشكّل سنارة معكوسة. أما بقية تلك الحافة فكانت مسنّنة من تلك السنارة حتى المقبض.
ورأى تاليس بوضوح أنّ الرجل في تلك اللحظة… شقّ بسيفه فتحة في التيار الهوائي.
اشتدّ التيار بضعفٍ مضاعف، وتوقف السيف الأسود فجأة عن التقدّم.
في طرفة عين، قفز السيف الأسود من الأرض وخرج من التيار الهوائي عبر تلك الفتحة الصغيرة غير المستقرة! كان كأنّ أسطورةً قد عادت إلى الحياة فجأة.
ولسببٍ مجهول، استطاع تاليس أن يشعر بأنّ حركة آسدا كانت… تحمل شيئًا من الذعر؟
في لحظة خاطفة، أصبح السيف الأسود تقريبًا أمام آسدا مباشرة.
هسّ!
من دون أن يتوقّف، رمق آسدا بنظرة باردة.
لم يرَ تاليس إلا نورًا أزرق ينتشر في كرةٍ حول آسدا.
في تلك اللحظة، رفع آسدا يديه على نحوٍ مفاجئ.
“أخبِر ضابط الحامية العام، ومره بأن يُرسل جميع ضباط الانضباط إلى دوريات في المقاطعات المختلفة ويطلقوا سهام الإشارة. وعليهم كذلك رفع التقارير بصورة منتظمة…”
ولسببٍ مجهول، استطاع تاليس أن يشعر بأنّ حركة آسدا كانت… تحمل شيئًا من الذعر؟
(اللعنة.)
في اللحظة التالية، بدا وكأنّ الهواء المحيط بآسدا قد انفجر.
“أتعلم، التوقّف دون حراك أمامي هو أحمقُ فعلٍ يمكن لأيّ أحدٍ أن يفعله.” أمّا آسدا فلم يُعر أيَّ اهتمام لوقاحة السيف الأسود. ابتسم وقال: “خلال هذه الفترة القصيرة، أستطيع تمامًا أن أنتزع الهواء كلَّه من جسدك و…”
بووم!
ضيّق عينيه وهو يحدّق في حركات السيف الأسود على نحوٍ واضح.
اندفع مقدارٌ هائل من الهواء إلى الخارج، وآسدا في مركزه.
بدأ تغيّر عجيب يحدث في الهواء المحيط بهما.
لم يرَ تاليس إلا نورًا أزرق ينتشر في كرةٍ حول آسدا.
(لا يسمعني بسبب التيار الهوائي؟)
وفي تلك اللحظة، خطرت لتاليس مقارنة طريفة. بدا آسدا كقنفذ وقد استشاط غضبًا، يقذف شوكه في وجه السيف الأسود الهاجم.
واصل الدوران كراقصٍ غريب، متقدّمًا وسط الهواء المنفجر.
ضغطت قوّةٌ هوائية تاليس إلى الأرض، فعاد وعيه الحاضر إليه.
وفي ثلث الحافة المقابلة، قُطعت قطعة لتشكّل سنارة معكوسة. أما بقية تلك الحافة فكانت مسنّنة من تلك السنارة حتى المقبض.
عرف تاليس أنّ ذلك بفعل آسدا نفسه؛ لحمايته من الهواء المنفجر. عضّ أسنانه ورفع رأسه ليرى المعركة بوضوح.
“وأنت… أنت مثل صرصور أسود مزعج، حقير لكن شديد البقاء.” جاء صوت آسدا رتيبًا، وكأنه لا يعبأ بالأسطورة أمامه. “دائمًا ما كنتَ تتشبّث بأنفاسك الأخيرة وتزحف مبتعدًا، ثم تعود بعدها زحفًا بطريقة مقززة…”
كانت الثلوج تتلاطم في الهواء.
خلافًا للصورة البشعة الضارية الباردة التي رسمتها الأساطير، بدا وجه السيف الأسود تحت ضوء القمر عاديًا للغاية. جبهة مسطحة، عينان صغيرتان، وجسدٌ أقلّ بقليل من المتوسط، لا هو بالسمين ولا بالنحيل.
وبضع خطوات أمام آسدا، كان السيف الأسود أول من تلقّى وطأة الانفجار الهائل.
اقترب حارس على عجل لينقل رسالة.
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
(لا يسمعني بسبب التيار الهوائي؟)
كان من الواضح أنه يدرك تمامًا ما يواجهه. فبينما اندفع، بدأ… بالدوران؟
(لكن…) حدّق تاليس في السيف الأسود الذي كان يندفع بخطى معتدلة، وقطّب جبينه.
مذهولًا، ثبّت تاليس نظره على السيف الأسود.
(هذه الحركة… مألوفة جدًا.)
تَمزّق… تَمزّق…
بأسلوبٍ مجهول، كان السيف الأسود قد فهم التيار الهوائي تمامًا. عثر على أندر المواضع في التيار غير المتساوي الذي يتحكم به آسدا—وتسلّل خلاله.
كان جسده يصدر صوتًا حادًا صاخبًا وهو يمرّ بمحاذاة الهواء المضغوط بشدّة.
(لا يسمعني بسبب التيار الهوائي؟)
واصل الدوران كراقصٍ غريب، متقدّمًا وسط الهواء المنفجر.
وكانت حكايات السيف الأسود أعجبها وأشدها شيوعًا.
وفي الوقت نفسه، خفّف ببراعة الضغط المواجه له إلى أدنى حدّ.
عرف تاليس أنّ ذلك بفعل آسدا نفسه؛ لحمايته من الهواء المنفجر. عضّ أسنانه ورفع رأسه ليرى المعركة بوضوح.
دار السيف الأسود بجسده دورتين. متوازنًا تمامًا، كانت كلّ دورة تقرّبه خطوةً من آسدا.
لم يستطع أن يصدق ذلك.
لم يؤثّر ضغط الهواء على سرعته مطلقًا.
وأخيرًا، دخل السيف الأسود في التيار الهوائي المضطرب. تناثرت خصل شعره إلى الخلف، واهتزّت ثيابه. بدا وكأنّ التيار سيجرفه بعيدًا.
وسط دويّ الانفجار ونظرات آسدا الجادّة، اقترب السيف الأسود منه.
“لكن، مهما يكن، فهم الكوارث المروية في الأساطير.” قال نيكولاس بحذر. “وقد ذكرت أسطورة حرّاس النصل الأبيض مدى قوّتهم…”
وفي تلك اللحظة، التقت عينا الصوفي الهوائي وعيني السيف الأسود.
وكانت حكايات السيف الأسود أعجبها وأشدها شيوعًا.
ثم…
استخدم تاليس رؤيته الخاصة لمعاينة المشهد من جديد.
بوجه متجهّم، رفع آسدا يده اليمنى وقبض كفّه!
تناثر كل الثلج، كاشفًا عن طبقة صخرية رمادية سوداء.
وفي المقابل، اندفع السيف الأسود بطعنة من سيفه الغريب!
(ويسقط من أعلى قمّة في مدينة سحب التنّين.)
بدأ تغيّر عجيب يحدث في الهواء المحيط بهما.
بوجه متجهّم، رفع آسدا يده اليمنى وقبض كفّه!
رسم السيف الأسود قوسًا غريبًا بسيفه الطويل.
ضيّق تاليس عينيه وهو يشاهد الرجل يرفع سيفه ببطء.
شَقّ!
“ما الذي حدث؟” سأل الملك نوڤين بهدوء متعمد بعد أن أخذ نفسًا عميقًا. “هل هناك من اختفى غيره؟”
سمع صوت احتكاك نصلٍ بلحم.
خطر شيءٌ على بال تاليس.
غير أنّ آسدا قبض بكفّه في اللحظة ذاتها التي لوّح فيها السيف الأسود بسيفه، فأصبح الهواء المحيط بهما فجأة كثيفًا، ثقيلًا، عجينيًّا!
رسم بالسيف قوسًا في قلب التيار المضطرب!
ذكّر هذا تاليس باللحظة التي اختنق فيها على يد آسدا. فارتعد جسده.
“لقد قرعتُ إنذار الأولوية القصوى، وأغلقتُ بوابة المرور إلى إقليم الفأس وإقليم الرمح. كما أمرت رجالي بأن يرفعوا تقارير دورية.” هزّ نيكولاس رأسه. “للأسف، حتى الآن لم يختفِ أحد في القصر، ولا ظهرت أيّ علامة غير طبيعية، سواء على الحرس أو الخدم أو أفراد حرّاس النصل الأبيض.”
هَوَى!
(لكن…) حدّق تاليس في السيف الأسود الذي كان يندفع بخطى معتدلة، وقطّب جبينه.
سقطت ذراع آسدا اليمنى—التي قبض بها كفّه—وانفصلت عن جسده وارتطمت بالأرض.
حدّق السيف الأسود في الصوفي ولم يُجب.
بووم!
“لِماذا؟” التفت السيف الأسود ونظر مباشرةً في عيني الصوفي. “هل هنالك ما تهابه… في هذه المدينة؟”
جثا السيف الأسود على ركبة واحدة بفعل القوّة الشديدة في الهواء المحيط به.
وبسماعه هذا، حدّق تاليس في السيف الأسود مذهولًا.
وبيده اليسرى المستندة إلى الأرض، اندفع السيف الأسود بخلفيةٍ سريعة من دون أن ينتظر ردّ خصمه. وبالتزامن مع ذلك، لوّح بسيفه الطويل ومزّق الطبقة الكثيفة من الهواء حولهما.
وأشدّها مبالغة… أن عصابة قوارير الدم، المعروفة بدهائها وبطشها، نصبوا له كمينًا كثيفًا، وأحاطوه بمئات المقاتلين وقيل إنهم قتلوه. غير أنّهم وجدوه في الغد يمشي في الشارع الأسود سالمًا، وكأن شيئًا لم يكن.
وبضعة أمتارٍ إلى الخلف، خارج نطاق ضغط آسدا الهوائي، وقف السيف الأسود رافعًا سيفه أمام صدره. يلهث، مترقبًا آسدا بحذر.
“ثمّ احبس كل أولئك السكارى في قاعة الوليمة، واطردهم صباحًا…”
وفي المقابل، كان الصوفي الهوائي يحدّق في ذراعه الساقطة بدهشة.
ولم يستطع إلا أن يتذكر سكين الجيش السويسري من حياته الماضية.
لقد انتهت الجولة الدرامية من المبارزة مؤقتًا.
قطّب تاليس جبينه بقلق. (السيف الأسود لا يرى سوى الثلج المتطاير. لا يمكنه رؤية التيار الهوائي الخفي.)
نهض تاليس من الأرض. كان مستغرقًا إلى درجة أنه نسي أن يتنفّس.
رمقهم الملك نوڤين بنفَسٍ ساخط.
قدرة آسدا على التحكم بالهواء كما يشاء كانت مذهلة بما فيه الكفاية—التيار الهوائي الجارف، والهواء المنفجر العنيف. ثم كيف تحول الهواء فجأةً إلى كتلةٍ عجينية كثيفة؟ أيّ شخصٍ آخر كان ليفرّ هلعًا أمام ما واجهه.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه.
ومع ذلك، استطاع السيف الأسود خلال وقتٍ قصير كشف ثغرات آسدا في تلك القدرات الغريبة. اجتاز كلّ حاجز، وبلغ الصوفي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بل وقطع ذراع الصوفي.
ومن خلال رؤيته الخاصة، رأى تاليس تدفّقًا من طاقةٍ مزرقة يتصاعد فجأة، مندفعًا نحو الرجل المهاجم من نقطةٍ بينهما!
خلافًا لجيزا التي “نزفت كثيرًا”، لم يكن هنالك قطرة دمٍ واحدة على جرح آسدا. تمامًا كما في سوق الشارع الأحمر، كان الجرح يشعّ بضوءٍ أزرق خافت.
لماذا لا تؤثّر عليه رياح آسدا؟)
ظلّ الصوفي الهوائي مذهولًا لأكثر من عشر ثوان.
وفي ثلث الحافة المقابلة، قُطعت قطعة لتشكّل سنارة معكوسة. أما بقية تلك الحافة فكانت مسنّنة من تلك السنارة حتى المقبض.
أما السيف الأسود، فاستغلّ ذلك الوقت لتنظيم أنفاسه.
حتى وضعية رالف وهو ينساب مع الريح، وحركات إيسترون الخاطفة، ولكمات نيكولاي، الأفعى الحمراء، الثقيلة التي تتزايد سرعةً بمرور الوقت؛ كلّها ميّزات لا تخطئها العين.
وأخيرًا، أطلق الصوفي الغريب زفرةً عالية وقال ببطء: “منذ أول لقاء بيننا، هذه أقرب مسافة وصلتَ فيها إليّ.”
من كلمات آسدا، استطاع أخيرًا أن يتيقّن من هوية الرجل.
لقد قطعتَ ذراعي أيضًا.” هزّ آسدا رأسه وحرّك ذراعه المبتورة. “سواءٌ في سرعة ردّ الفعل، أو الخصائص البدنية، أو الحدس، لا بد أن أعترف… أنك تتحسّن.”
“عاصمة؟ نظام؟” أخذ السيف الأسود نفسًا عميقًا. في تلك اللحظة، صار وجهه مرعبًا للغاية. “لِمَ لَمْ يكن لديك هذا الاعتبار قبل اثنتي عشرة سنة، حين كنتَ تذبح الجميع في قصر النهضة، أيها الوحش؟”
“أسترجع ما قلتُه عن كونك (صرصارًا أسود)،” قال آسدا بسخرية. “أنت الآن عقربٌ أسود سام.”
أطبق آسدا عينيه، وانسكب الضجر في نبرته.
حدّق السيف الأسود في الصوفي ولم يُجب.
اندفع مقدارٌ هائل من الهواء إلى الخارج، وآسدا في مركزه.
(وفوق ذلك، فمنذ لقائنا الأول قبل اثنتي عشرة سنة، تتصاعد قدرته بسرعة، كأن لا عوائق ولا عتبات تقف في طريقه)، فكّر آسدا.
وسط حشدٍ من الناس، لربما بدا رجلًا شديد العادية، لا ميزة تذكر.
(حينها، كان لا يُذكر. أمّا الآن…)
بدأ تاليس يستعيد ذكرى.
تجمّد دم تاليس وهو يرى ذراع آسدا المبتورة تتحوّل إلى نورٍ أزرق وتختفي. ورغم أنّ الأمر لم يكن جديدًا عليه، وتوقع حدوثه، إلا أنه وجد المشهد غريبًا بعض الشيء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي الوقت نفسه، أضاء نورٌ أزرق في الموضع الذي بُتِرت منه ذراع آسدا، واجتمع ليشكّل ذراعًا جديدة. شمل ذلك حتى كمّ ثوبه.
أما السيف الأسود، فاستغلّ ذلك الوقت لتنظيم أنفاسه.
“فانٍ قادر على مقاتلة صوفيٍّ وجهًا لوجه دون أن يُقهَر…” لمس آسدا ذراعه المتجددة وتنهد. “السيف الأسود، لعلّك أول من يفعل هذا في التاريخ.”
ولسببٍ مجهول، استطاع تاليس أن يشعر بأنّ حركة آسدا كانت… تحمل شيئًا من الذعر؟
وتذكّر آسدا حياته الممتدة ألف سنة، فلم يملك إلا أن يتنهّد. (أفي التاريخ كلّه، هل وُجدت فئة فائقة قادرة على ما يفعله؟)
هششش!
وبسماعه هذا، حدّق تاليس في السيف الأسود مذهولًا.
استخدم تاليس رؤيته الخاصة لمعاينة المشهد من جديد.
نهض الأخير ببطء، ونفض الثلج المتساقط عن سيفه الطويل.
تأمّل الملك العجوز الموقف لثوانٍ.
“يشرفني هذا.” كان صوت السيف الأسود لا يزال رتيبًا. “لكنني شعرت بأنك كنتَ تحبس قوتك عمدًا.”
كان ذا طول متوسط، بنصل منحني قليلًا، لكن رأسه معقوف للداخل كالمنقار. نصلٌ أحاديّ الحدّ، يجري على طوله أخدود دم عميق وطويل.
رفع السيف الأسود رأسه وحدّق في تمثال رايكارو. قطّب جبينه قليلًا. “في السابق، كنتَ لتنسف القمّة بأكملها.”
وفي شائعة أخرى، تآمرت أعداء الأخوية على قتله، وطرحوا مكافآت كبيرة، لكنهم قُطعوا أشلاءً وهم نائمون.
ضاقَت عينا آسدا.
دار السيف الأسود بجسده دورتين. متوازنًا تمامًا، كانت كلّ دورة تقرّبه خطوةً من آسدا.
“لِماذا؟” التفت السيف الأسود ونظر مباشرةً في عيني الصوفي. “هل هنالك ما تهابه… في هذه المدينة؟”
“لا تقلقوا يا فتيان.” واصل الملك العجوز سيره، وكانت عيناه تلمعان ببريق حاد. “نحن في إكستيدت… موطن رايكارو.”
قطّب تاليس جبينه. (بالطبع. لقد قال آسدا إن في مدينة سحب التنّين على الأقل اثنين من المعدات الاسطورية المضادة للصوفيين.)
“يا لسوء الحظ. لماذا ألتقي بك هنا؟”
ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي آسدا.
جرف كمياتٍ هائلة من الثلج المتراكم، ودحرجه بعنف نحو السيف الأسود.
“فهذه على كلّ حال عاصمة مملكة. ويجب أن يكون فيها نظام.” هزّ الصوفي الهوائي كتفيه وقال بلا اكتراث: “لا أنوي التسبب في مذبحة تجتاح المدينة… لا أحب ذلك.”
عرف تاليس أنّ ذلك بفعل آسدا نفسه؛ لحمايته من الهواء المنفجر. عضّ أسنانه ورفع رأسه ليرى المعركة بوضوح.
“عاصمة؟ نظام؟” أخذ السيف الأسود نفسًا عميقًا. في تلك اللحظة، صار وجهه مرعبًا للغاية. “لِمَ لَمْ يكن لديك هذا الاعتبار قبل اثنتي عشرة سنة، حين كنتَ تذبح الجميع في قصر النهضة، أيها الوحش؟”
بل لأنّ حركات السيف الأسود أثناء عَدْوه كانت…
ارتعد تاليس!
شعر تاليس بموجةٍ من الذعر.
لكن ما قاله آسدا بعد ذلك كان لا يقلّ صدمةً بالنسبة له.
انبهر تاليس.
“تسك… تسك. أليس هذا كلامًا ساخرًا يصدر منك؟” حدّق آسدا في السيف الأسود وهزّ رأسه، وابتسامة صغيرة تتراقص على شفتيه، يلمع في عينيه بريق أزرق.
وبصفته خصمًا للسيف الأسود، لم يُبدِ آسدا أيّ دهشة. حرّك أصابعه قليلًا فحسب.
“إن لم تخنّي الذاكرة، أَلست أنت من اغتال وليَّ العهد؟”
“لا تقلقوا يا فتيان.” واصل الملك العجوز سيره، وكانت عيناه تلمعان ببريق حاد. “نحن في إكستيدت… موطن رايكارو.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لقد انتهت الجولة الدرامية من المبارزة مؤقتًا.
(للأسف؟)
