بدايــة الفوضــى
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن تاليس فتح فاه دهشةً في اللحظة التالية.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
جثا السيف الأسود على ركبة واحدة بفعل القوّة الشديدة في الهواء المحيط به.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
عاديّة إلى حدّ أنّه بدا كأكثر الجند بساطةً وهو يندفع نحو أعتى خصم.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وبينما كان الملك يصدر أوامره، اندفع الحرس المكلفون بتمريرها جيئة وذهابًا على عجل.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ذكّر هذا تاليس باللحظة التي اختنق فيها على يد آسدا. فارتعد جسده.
الفصل 164: بدايــة الفوضــى
لقد انتهت الجولة الدرامية من المبارزة مؤقتًا.
…
من دون أن يتوقّف، رمق آسدا بنظرة باردة.
“إذًا، أنت تخبرني بأن…”
في طرفة عين، قفز السيف الأسود من الأرض وخرج من التيار الهوائي عبر تلك الفتحة الصغيرة غير المستقرة! كان كأنّ أسطورةً قد عادت إلى الحياة فجأة.
كان الملك نوڤين واقفًا في مخدعه، يضع تاجه ويشدّ درعه. صفّان من حرّاس النصل الأبيض اصطفّوا إلى جانبيه بقلقٍ يحرسونه.
ولم يهدأ الحرس ويعودوا إلى مواقعهم إلا بعد أن وبّخهم نيكولاس.
استدار الملك وحدّق في قائد حرسه الشخصي، وقال بسلطان: “إن أمرًا لم يُرى في إكستيدت منذ مئات السنين قد ظهر في مدينة سحب التنين…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أدخل الملك نوڤين سيفًا في حزامه، وقد اكتسى وجهه بالجدّ.
“لقد اختطف الأمير تاليس!”
“كارثة؟”
بوجه متجهّم، رفع آسدا يده اليمنى وقبض كفّه!
كان نيكولاس قابضًا على خنجره، وملامحه قاتمة مميتة. “لأكون أدقّ، يا صاحب الجلالة… الأمر ليس في مدينة سحب التنين فقط…”
لكنه لم يستطع سوى أن يراقب السيف الأسود يندفع مباشرةً نحو الجدار غير المرئي.
“بحسب مجال التحذير الخاص بـالرمح قاتل الأرواح المذكور في أسطورة حرّاس النصل الأبيض… أخشى أنّ ذاك المخلوق موجود في قصر الروح البطولية.”
اندفع مقدارٌ هائل من الهواء إلى الخارج، وآسدا في مركزه.
تأمّل الملك العجوز الموقف لثوانٍ.
“فانٍ قادر على مقاتلة صوفيٍّ وجهًا لوجه دون أن يُقهَر…” لمس آسدا ذراعه المتجددة وتنهد. “السيف الأسود، لعلّك أول من يفعل هذا في التاريخ.”
“حسنٌ. على الأقل نعلم الآن أنّ تلك الوحوش ليست مجرد أساطير.” اشتدّ وجه الملك نوڤين، واندفع بخطوات واسعة خارج مخدعه، وتبعه أفراد حرّاس النصل الأبيض عن كثب.
وتذكّر آسدا حياته الممتدة ألف سنة، فلم يملك إلا أن يتنهّد. (أفي التاريخ كلّه، هل وُجدت فئة فائقة قادرة على ما يفعله؟)
ألقى الملك العجوز نظرة على العدد الكبير من الحرس عند الباب، كانوا يراقبون بيقظة. “ما الوضع الحالي؟”
“منذ متى فتحت الأخوية طريقًا سياحيًا نحو الشمال؟” سخر الصوفي الهوائي. “أم أن بغضك لي بلغ حدًا لا يكبحه حتى حصن التنين المحطّم؟”
“لقد قرعتُ إنذار الأولوية القصوى، وأغلقتُ بوابة المرور إلى إقليم الفأس وإقليم الرمح. كما أمرت رجالي بأن يرفعوا تقارير دورية.” هزّ نيكولاس رأسه. “للأسف، حتى الآن لم يختفِ أحد في القصر، ولا ظهرت أيّ علامة غير طبيعية، سواء على الحرس أو الخدم أو أفراد حرّاس النصل الأبيض.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استدار الملك نوڤين وحدّق في نيكولاس بحاجبين معقودين.
وفي شائعة أخرى، تآمرت أعداء الأخوية على قتله، وطرحوا مكافآت كبيرة، لكنهم قُطعوا أشلاءً وهم نائمون.
(للأسف؟)
ولم يستطع إلا أن يتذكر سكين الجيش السويسري من حياته الماضية.
“اعذر عبارتي.” خفض نيكولاس رأسه قليلًا. “لأننا بهذا… لا نملك وسيلة لتحديد مكان ذلك المخلوق.”
لماذا لا تؤثّر عليه رياح آسدا؟)
استنشق الملك نوڤين بعمق وأومأ.
“لسنا نعيش قبل ستمئة سنة… ولا نحن في معركة الإبادة. لم تعد تلك الوحوش تعيش في الزمان الذي لم تكن تخشى فيه شيئًا.”
“أخبِر جميع الآرشيدوقات أولًا. يجب أن يعرفوا سبب إطلاق هذا الإنذار…”
راقبه تاليس غير مصدّق.
“ثمّ احبس كل أولئك السكارى في قاعة الوليمة، واطردهم صباحًا…”
(أهو سيف آخر؟)
“استدعِ كل أفراد حرّاس النصل الأبيض الذين هم في استراحة. وإن أمكن، أرسلوا أحدًا إلى مقاطعة الدرع واطلبوا من غليوارد الحضور. أحتاجه ليحمل (رمح قاتل الأرواح)…”
لم يؤثّر ضغط الهواء على سرعته مطلقًا.
“أخبِر ضابط الحامية العام، ومره بأن يُرسل جميع ضباط الانضباط إلى دوريات في المقاطعات المختلفة ويطلقوا سهام الإشارة. وعليهم كذلك رفع التقارير بصورة منتظمة…”
“لِماذا؟” التفت السيف الأسود ونظر مباشرةً في عيني الصوفي. “هل هنالك ما تهابه… في هذه المدينة؟”
“أضيئوا الشعلة على البوابة الأولى، ومرّوا جميع الرماة بأن يتخذوا مواقعهم. ولا تبخلوا بالزيت الأبدي…”
(حينها، كان لا يُذكر. أمّا الآن…)
وبينما كان الملك يصدر أوامره، اندفع الحرس المكلفون بتمريرها جيئة وذهابًا على عجل.
هششش!
“لا تقلقوا يا فتيان.” واصل الملك العجوز سيره، وكانت عيناه تلمعان ببريق حاد. “نحن في إكستيدت… موطن رايكارو.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لسنا نعيش قبل ستمئة سنة… ولا نحن في معركة الإبادة. لم تعد تلك الوحوش تعيش في الزمان الذي لم تكن تخشى فيه شيئًا.”
“يا صاحب الجلالة، إنه أحد مبعوثي الكوكبة… يُصرّ على مقابلتك!” هتف الحارس.
“لكن، مهما يكن، فهم الكوارث المروية في الأساطير.” قال نيكولاس بحذر. “وقد ذكرت أسطورة حرّاس النصل الأبيض مدى قوّتهم…”
وسط دويّ الانفجار ونظرات آسدا الجادّة، اقترب السيف الأسود منه.
“أعلم أنهم أقوياء. كل آرشيدوق يتلقى هذا التعليم.” كان صوت الملك نوڤين صلبًا. “لكن إن كانت القوة كل شيء…”
كان أشبه بمضربٍ ضخم يهوِي ليلطّخ ذبابةً صغيرة.
“فلِمَ قاتلنا في معركة الإبادة منذ ستمئة عام؟”
وفي الوقت نفسه، خفّف ببراعة الضغط المواجه له إلى أدنى حدّ.
اشتدّت ملامح الملك العجوز، واشتعل بصره حدّة.
لم يؤثّر ضغط الهواء على سرعته مطلقًا.
“بالطبع.” أومأ نيكولاس، وقد شحُب وجهه. “بعد ضمان سلامة القصر، سأوسّع نطاق التفتيش خارج البوابة.”
منجل قفل السجن.
في تلك اللحظة تمامًا، دوّى صوت مجهول من مؤخرة الحشد.
هششش!
هششش!
سمع صوت احتكاك نصلٍ بلحم.
تشهر الحرس وأفراد حرّاس النصل الأبيض أسلحتهم في اللحظة نفسها، باضطراب!
رسم بالسيف قوسًا في قلب التيار المضطرب!
وأحاطوا بالملك.
حدّق تاليس في ذلك السيف الأسطوري الغريب، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
رمقهم الملك نوڤين بنفَسٍ ساخط.
دار السيف الأسود بجسده دورتين. متوازنًا تمامًا، كانت كلّ دورة تقرّبه خطوةً من آسدا.
ولم يهدأ الحرس ويعودوا إلى مواقعهم إلا بعد أن وبّخهم نيكولاس.
تغيّرت ملامح آسدا قليلًا.
اقترب حارس على عجل لينقل رسالة.
“يا لسوء الحظ. لماذا ألتقي بك هنا؟”
“يا صاحب الجلالة، إنه أحد مبعوثي الكوكبة… يُصرّ على مقابلتك!” هتف الحارس.
عرف تاليس أنّ ذلك بفعل آسدا نفسه؛ لحمايته من الهواء المنفجر. عضّ أسنانه ورفع رأسه ليرى المعركة بوضوح.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه.
ومع ذلك، لم ينطق السيف الأسود بكلمة واحدة.
وسرعان ما ظهر نائب دبلوماسي وفد الكوكبة، بيوتراي نيماين، أمام الملك.
وسرعان ما ظهر نائب دبلوماسي وفد الكوكبة، بيوتراي نيماين، أمام الملك.
كان وجه نائب الدبلوماسي النحيل شاحبًا، وبلا مبالاة تجاه كثرة الحرس حوله قال بقلق: “يا صاحب الجلالة، هناك متسللون في قصرك…”
كانت الثلوج تتلاطم في الهواء.
“أعلم ذلك.” لوّح الملك نوڤين بيده وقال بضيق: “أنا أعالج الأمر.”
وفي التاريخ القصير للأخوية الممتدّ عشر سنوات، برز ثلاثة عشر جنرالًا خلال السنوات الخمس الأخيرة، وكان الأطفال يعرفونهم بأسمائهم. امتازوا جميعًا بالغِلظة والشراسة والحداثة. أمّا أصحاب النفوذ الستة، فقد كانوا رجالًا مخضرمين يتحكمون بخطوط أعمال الأخوية، وكلٌّ منهم لاعبٌ عظيم في عالم المملكة السفلي.
أغلق الحرس على الجانبين الطريق أمام بيوتراي وأشاروا له بالانصراف.
تَمزّق… تَمزّق…
“لا يا صاحب الجلالة!” قبض بيوتراي ذراع أحد الحرس صارخًا. “أيًا يكن ذلك المتسلل…”
فلم يبدُ واعيًا بالأمر. واصل اندفاعه.
“لقد اختطف الأمير تاليس!”
السيف الأسود.
تبدلت ملامح الملك نوڤين فورًا!
كانت يد السيف الأسود مرفوعةً تحجب صدره، فيما يجرّ سيفه خلفه. والمسافة بين ساقيه…
أما نيكولاس فكان يحدّق في بيوتراي بنظرة غريبة، واضحة الشك.
وهكذا، وبسيفه بين يديه، واصل السيف الأسود تقدّمه نحو آسدا وسط التيار، الذي كان قادرًا على جرف صخورٍ ضخمة. ورغم تغييره المستمرّ للاتجاه، لم تتباطأ سرعته قط.
حدّق الملك نوڤين في بيوتراي، وارتسم الامتعاض على وجهه.
وبسماعه هذا، حدّق تاليس في السيف الأسود مذهولًا.
“ما الذي حدث؟” سأل الملك نوڤين بهدوء متعمد بعد أن أخذ نفسًا عميقًا. “هل هناك من اختفى غيره؟”
شعر تاليس بموجةٍ من الذعر.
أفلت الحرس ذراع بيوتراي ، وكان يلهث بشدة.
في تلك اللحظة، رفع آسدا يديه على نحوٍ مفاجئ.
“نعم…” وبعد أن صوّب أنفاسه، ألقى قنبلة أخرى: “حفيدتك أيضًا مفقودة…”
ضيّق عينيه مركّزًا على التموجات داخل جسده ليزداد وضوح رؤيته.
“الآنسة سارُوما والتون!”
…
…
“فانٍ قادر على مقاتلة صوفيٍّ وجهًا لوجه دون أن يُقهَر…” لمس آسدا ذراعه المتجددة وتنهد. “السيف الأسود، لعلّك أول من يفعل هذا في التاريخ.”
“يا لسوء الحظ. لماذا ألتقي بك هنا؟”
أمّا السيف الأسود…
أطبق آسدا عينيه، وانسكب الضجر في نبرته.
حدّق السيف الأسود في الصوفي ولم يُجب.
“منذ متى فتحت الأخوية طريقًا سياحيًا نحو الشمال؟” سخر الصوفي الهوائي. “أم أن بغضك لي بلغ حدًا لا يكبحه حتى حصن التنين المحطّم؟”
أمّا السيف الأسود…
استنشق تاليس نفسًا عميقًا من هواء الخارج البارد.
بأسلوبٍ مجهول، كان السيف الأسود قد فهم التيار الهوائي تمامًا. عثر على أندر المواضع في التيار غير المتساوي الذي يتحكم به آسدا—وتسلّل خلاله.
من كلمات آسدا، استطاع أخيرًا أن يتيقّن من هوية الرجل.
كان سيفًا غريبًا.
كان الرجل الواقف أمام آسدا يهزّ رأسه ببطء.
تَمزّق… تَمزّق…
“لقد قال لي أحدهم إنني سأرى صديقًا قديمًا هنا.” لم يتحدث الرجل بسرعة، لكن كان في صوته ضغط لا يُفسَّر. “ظننته يكذب عليّ.”
لكنه لم يستطع سوى أن يراقب السيف الأسود يندفع مباشرةً نحو الجدار غير المرئي.
“لكن… ويا للغرابة… صادفتك حقًا.” تنهد الرجل. “يبدو أن بعض الأكاذيب تتحقق أحيانًا.”
“لا يا صاحب الجلالة!” قبض بيوتراي ذراع أحد الحرس صارخًا. “أيًا يكن ذلك المتسلل…”
حدّق تاليس في الرجل، ولم يستطع إلا أن يسترجع حياته في الأخوية.
لكنه لم يستطع سوى أن يراقب السيف الأسود يندفع مباشرةً نحو الجدار غير المرئي.
كان أطفال الشوارع في الأخوية أدنى طبقاتها، يتلقّون ضربًا وتوبيخًا، لكنهم كانوا كذلك المستقبل. لذلك كانت شؤون الأخوية الداخلية هي حديثهم الأكثر شيوعًا.
خلافًا لجيزا التي “نزفت كثيرًا”، لم يكن هنالك قطرة دمٍ واحدة على جرح آسدا. تمامًا كما في سوق الشارع الأحمر، كان الجرح يشعّ بضوءٍ أزرق خافت.
وفي التاريخ القصير للأخوية الممتدّ عشر سنوات، برز ثلاثة عشر جنرالًا خلال السنوات الخمس الأخيرة، وكان الأطفال يعرفونهم بأسمائهم. امتازوا جميعًا بالغِلظة والشراسة والحداثة. أمّا أصحاب النفوذ الستة، فقد كانوا رجالًا مخضرمين يتحكمون بخطوط أعمال الأخوية، وكلٌّ منهم لاعبٌ عظيم في عالم المملكة السفلي.
وسط دويّ الانفجار ونظرات آسدا الجادّة، اقترب السيف الأسود منه.
لكن كان هناك نوع آخر من الوجود في أخوية الشارع الأسود… أكثر قوّة ورعبًا واستحالة للتصديق.
ضيّق تاليس عينيه وهو يشاهد الرجل يرفع سيفه ببطء.
إنهم بلا شك القتلة الثلاثة الكبار، الأعلى مرتبة من أصحاب النفوذ الستة. وكانت هناك شائعات بأن عددهم أربعة، غير أن الرابع غارق في الغموض حتى لُقبه له روايات متعددة.
(الجندي الأكثر عاديّة؟ الخصم الأعظم قوّة؟)
سواء بالتسمية الذاتية أو من الناس… عُرف القتلة الثلاثة بأسماء ثلاث أسلحة غريبة:
اشتدّت ملامح الملك العجوز، واشتعل بصره حدّة.
المنجل المقلوب.
لماذا لا تؤثّر عليه رياح آسدا؟)
منجل قفل السجن.
فوووش!
السيف الأسود.
وفي ثلث الحافة المقابلة، قُطعت قطعة لتشكّل سنارة معكوسة. أما بقية تلك الحافة فكانت مسنّنة من تلك السنارة حتى المقبض.
وكانت حكايات السيف الأسود أعجبها وأشدها شيوعًا.
كان كوتدٍ انغرس في التيار، يشقّ طريقه أعمق فأعمق.
سمع تاليس عنه حكايات كثيرة. إحداها أنّه وحده، وبمفرده، جعل الشارع الأسود نهرًا من الدم، بعد أن كان مسرحًا لصراع القوى، لينتهي به الحال منتزعًا أول بقعة نفوذ للأخوية.
لم يكن ذلك بسبب حِدّة حركاته أو بريقها.
وفي شائعة أخرى، تآمرت أعداء الأخوية على قتله، وطرحوا مكافآت كبيرة، لكنهم قُطعوا أشلاءً وهم نائمون.
وفي المقابل، كان الصوفي الهوائي يحدّق في ذراعه الساقطة بدهشة.
وفي رواية أسطورية، بعد أن رُشي حرس المدينة للقبض عليه في حانة الغروب، جلس السيف الأسود بهدوء يأكل ويشرب، فيما أجبر سبعة عشر فصيلًا من الشرطة على التراجع بنظراته وحركاته وحسب.
والآن… السيف الأسود الأسطوري يقف أمام تاليس مباشرة.
وأشدّها مبالغة… أن عصابة قوارير الدم، المعروفة بدهائها وبطشها، نصبوا له كمينًا كثيفًا، وأحاطوه بمئات المقاتلين وقيل إنهم قتلوه. غير أنّهم وجدوه في الغد يمشي في الشارع الأسود سالمًا، وكأن شيئًا لم يكن.
أفلت الحرس ذراع بيوتراي ، وكان يلهث بشدة.
في الحكايات الشائعة بين الأطفال والمتشردين وعامة الناس، غدا السيف الأسود أسطورة متعددة الوجوه، رمزًا للخوف وقوة لا تُجارى. حتى الصوفيّان اللذان هزّا تاريخ الأخوية لم يبلغا مرتبته.
انبهر تاليس.
والآن… السيف الأسود الأسطوري يقف أمام تاليس مباشرة.
بووم!
لم يستطع أن يصدق ذلك.
“فلِمَ قاتلنا في معركة الإبادة منذ ستمئة عام؟”
خلافًا للصورة البشعة الضارية الباردة التي رسمتها الأساطير، بدا وجه السيف الأسود تحت ضوء القمر عاديًا للغاية. جبهة مسطحة، عينان صغيرتان، وجسدٌ أقلّ بقليل من المتوسط، لا هو بالسمين ولا بالنحيل.
اشتدّ التيار بضعفٍ مضاعف، وتوقف السيف الأسود فجأة عن التقدّم.
وسط حشدٍ من الناس، لربما بدا رجلًا شديد العادية، لا ميزة تذكر.
حدّق السيف الأسود في الصوفي ولم يُجب.
وكأن لا شيء يستحق الذكر عنه… سوى بريق عينيه الحادتين وسيفه.
انكمشت حدقتا تاليس، وأدرك فورًا أنّ هذا التدفق لم يكن سوى تيارٍ هوائيّ—أشدّ تيار هواء مضطرب على الإطلاق.
ضيّق تاليس عينيه وهو يشاهد الرجل يرفع سيفه ببطء.
“لقد قال لي أحدهم إنني سأرى صديقًا قديمًا هنا.” لم يتحدث الرجل بسرعة، لكن كان في صوته ضغط لا يُفسَّر. “ظننته يكذب عليّ.”
كان سيفًا غريبًا.
…
سوادُه الكامل ربما يفسر لقبه، لكنه لم يكن أغرب شيء فيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان ذا طول متوسط، بنصل منحني قليلًا، لكن رأسه معقوف للداخل كالمنقار. نصلٌ أحاديّ الحدّ، يجري على طوله أخدود دم عميق وطويل.
لماذا لا تؤثّر عليه رياح آسدا؟)
وفي ثلث الحافة المقابلة، قُطعت قطعة لتشكّل سنارة معكوسة. أما بقية تلك الحافة فكانت مسنّنة من تلك السنارة حتى المقبض.
وكأن لا شيء يستحق الذكر عنه… سوى بريق عينيه الحادتين وسيفه.
حدّق تاليس في ذلك السيف الأسطوري الغريب، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
بووم!
كان مقبض السيف غير متوازٍ مع خطّه إطلاقًا، بل منحرفًا إلى جانب… كسكين مطبخ. وفوق ذلك، لم يكن للسيف واقية صليبـية، بل واقية يد أحادية تنحدر من المقبض شبه موازية له، بالكاد تتسع لأربعة أصابع دون الإبهام.
ضغطت قوّةٌ هوائية تاليس إلى الأرض، فعاد وعيه الحاضر إليه.
نظر تاليس إلى السيف وقال في داخله: (لا يبدو كسيف أصلًا… بل كسكين طويلة مستقيمة تكدّست عليها التفاصيل.)
غير أنّ السيف الأسود تحرّك قبل أن يُكمل آسدا حديثه!
ولم يستطع إلا أن يتذكر سكين الجيش السويسري من حياته الماضية.
في لحظة خاطفة، أصبح السيف الأسود تقريبًا أمام آسدا مباشرة.
لكن تاليس كان يعلم أيضًا أنّ السيف الأسود لا يملك هذا السيف وحده. لقد كان يحمل سلاحًا آخر طويلًا، مغطّى بالكتان، مربوطًا بخصره.
عاديّة للغاية.
(أهو سيف آخر؟)
فمنذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر، شهد حركات ومهارات الكثير من المقاتلين النخبة، من الفئة العليا إلى الفئة الفائقة، وكلٌّ منهم له سِماته المميّزة.
“وأنت… أنت مثل صرصور أسود مزعج، حقير لكن شديد البقاء.” جاء صوت آسدا رتيبًا، وكأنه لا يعبأ بالأسطورة أمامه. “دائمًا ما كنتَ تتشبّث بأنفاسك الأخيرة وتزحف مبتعدًا، ثم تعود بعدها زحفًا بطريقة مقززة…”
ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي آسدا.
“وتظل تزعج.”
لكنه لم يستطع سوى أن يراقب السيف الأسود يندفع مباشرةً نحو الجدار غير المرئي.
لم يجب الرجل. تجاوزت نظراته آسدا وهبطت على تاليس.
“الآنسة سارُوما والتون!”
وبينما يحدّق في تلك العينين الحادتين، تسلّل بردٌ إلى عمود تاليس الفقري.
“أخبِر جميع الآرشيدوقات أولًا. يجب أن يعرفوا سبب إطلاق هذا الإنذار…”
(هذان الاثنان… شديدا الخطورة.)
“أخبِر ضابط الحامية العام، ومره بأن يُرسل جميع ضباط الانضباط إلى دوريات في المقاطعات المختلفة ويطلقوا سهام الإشارة. وعليهم كذلك رفع التقارير بصورة منتظمة…”
(فهما من الأخوية وعصابة قوارير الدم، من الطبيعي أن يكونا عدوّين…)
بأسلوبٍ مجهول، كان السيف الأسود قد فهم التيار الهوائي تمامًا. عثر على أندر المواضع في التيار غير المتساوي الذي يتحكم به آسدا—وتسلّل خلاله.
(وربما… ربما أجد فرصة للهروب من آسدا.)
وبينما يحدّق في تلك العينين الحادتين، تسلّل بردٌ إلى عمود تاليس الفقري.
“على مرّ هذه السنين، راقبتك ترتقي من الفئة العليا إلى الفئة الفائقة، وتزداد قوة.” قال آسدا وهو يحدّق في السيف الأسود وقد هزّ رأسه قليلًا. “أكاد أعتاد عليك.”
أمّا السيف الأسود…
ومع ذلك، لم ينطق السيف الأسود بكلمة واحدة.
“أسترجع ما قلتُه عن كونك (صرصارًا أسود)،” قال آسدا بسخرية. “أنت الآن عقربٌ أسود سام.”
“أتعلم، التوقّف دون حراك أمامي هو أحمقُ فعلٍ يمكن لأيّ أحدٍ أن يفعله.” أمّا آسدا فلم يُعر أيَّ اهتمام لوقاحة السيف الأسود. ابتسم وقال: “خلال هذه الفترة القصيرة، أستطيع تمامًا أن أنتزع الهواء كلَّه من جسدك و…”
وأخيرًا، دخل السيف الأسود في التيار الهوائي المضطرب. تناثرت خصل شعره إلى الخلف، واهتزّت ثيابه. بدا وكأنّ التيار سيجرفه بعيدًا.
غير أنّ السيف الأسود تحرّك قبل أن يُكمل آسدا حديثه!
إنهم بلا شك القتلة الثلاثة الكبار، الأعلى مرتبة من أصحاب النفوذ الستة. وكانت هناك شائعات بأن عددهم أربعة، غير أن الرابع غارق في الغموض حتى لُقبه له روايات متعددة.
دوسًا على الثلج المتراكم تحت قدميه، اندفع السيف الأسود نحو آسدا، ممسكًا سيفه بيدٍ ورافِعًا الأخرى ليحجب صدره.
تشهر الحرس وأفراد حرّاس النصل الأبيض أسلحتهم في اللحظة نفسها، باضطراب!
ابتسم آسدا ابتسامةً خفيفة، غير آبهٍ بالأمر قط.
…
انبهر تاليس.
لكن تاليس فتح فاه دهشةً في اللحظة التالية.
فمنذ تلك الليلة في سوق الشارع الأحمر، شهد حركات ومهارات الكثير من المقاتلين النخبة، من الفئة العليا إلى الفئة الفائقة، وكلٌّ منهم له سِماته المميّزة.
استنشق الملك نوڤين بعمق وأومأ.
كان هنالك يودل، الذي يأتي ويذهب كالظل؛ وكريس، الذي يتبدّد إلى ضبابٍ من الدم؛ وآيدا، التي كانت من السرعة والسمو بحيث يصعب على العين رصد خطواتها. وكذلك أختا كورليوني، اللتان كانتا سريعتين لدرجة يتعذّر معها تمييزهما أثناء القتال؛ وزهرة الحصن، التي تتحرك بحرية رغم حملها سلاحًا ثقيلًا؛ وغضب المملكة الذي لا يُوقَف. كلّ واحدٍ منهم لا يُنسى.
استخدم تاليس رؤيته الخاصة لمعاينة المشهد من جديد.
حتى وضعية رالف وهو ينساب مع الريح، وحركات إيسترون الخاطفة، ولكمات نيكولاي، الأفعى الحمراء، الثقيلة التي تتزايد سرعةً بمرور الوقت؛ كلّها ميّزات لا تخطئها العين.
كان الملك نوڤين واقفًا في مخدعه، يضع تاجه ويشدّ درعه. صفّان من حرّاس النصل الأبيض اصطفّوا إلى جانبيه بقلقٍ يحرسونه.
(لكن…) حدّق تاليس في السيف الأسود الذي كان يندفع بخطى معتدلة، وقطّب جبينه.
قطّب تاليس جبينه. (بالطبع. لقد قال آسدا إن في مدينة سحب التنّين على الأقل اثنين من المعدات الاسطورية المضادة للصوفيين.)
لم يكن ذلك بسبب حِدّة حركاته أو بريقها.
رسم بالسيف قوسًا في قلب التيار المضطرب!
بل لأنّ حركات السيف الأسود أثناء عَدْوه كانت…
ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي آسدا.
عاديّة للغاية.
“يا صاحب الجلالة، إنه أحد مبعوثي الكوكبة… يُصرّ على مقابلتك!” هتف الحارس.
عاديّة إلى حدّ أنّه بدا كأكثر الجند بساطةً وهو يندفع نحو أعتى خصم.
حدّق تاليس في ذلك السيف الأسطوري الغريب، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
لا سِمة مميّزة البتّة.
وبينما كان الملك يصدر أوامره، اندفع الحرس المكلفون بتمريرها جيئة وذهابًا على عجل.
حتى قفزة جالا الدقيقة بدت أرفع شأنًا من حركات السيف الأسود.
راقبه تاليس غير مصدّق.
(مقارنةً بالأساطير التي سمعتُها عن السيف الأسود…)
(هذه الحركة… مألوفة جدًا.)
(انتظر.)
(هذان الاثنان… شديدا الخطورة.)
خطر شيءٌ على بال تاليس.
وبضع خطوات أمام آسدا، كان السيف الأسود أول من تلقّى وطأة الانفجار الهائل.
(الجندي الأكثر عاديّة؟ الخصم الأعظم قوّة؟)
شعر تاليس بموجةٍ من الذعر.
ضيّق عينيه وهو يحدّق في حركات السيف الأسود على نحوٍ واضح.
“منذ متى فتحت الأخوية طريقًا سياحيًا نحو الشمال؟” سخر الصوفي الهوائي. “أم أن بغضك لي بلغ حدًا لا يكبحه حتى حصن التنين المحطّم؟”
كانت يد السيف الأسود مرفوعةً تحجب صدره، فيما يجرّ سيفه خلفه. والمسافة بين ساقيه…
لكن تاليس كان يعلم أيضًا أنّ السيف الأسود لا يملك هذا السيف وحده. لقد كان يحمل سلاحًا آخر طويلًا، مغطّى بالكتان، مربوطًا بخصره.
بدأ تاليس يستعيد ذكرى.
لم يؤثّر ضغط الهواء على سرعته مطلقًا.
(هذه الحركة… مألوفة جدًا.)
هسّ!
استخدم تاليس رؤيته الخاصة لمعاينة المشهد من جديد.
وفي المقابل، كان الصوفي الهوائي يحدّق في ذراعه الساقطة بدهشة.
وكما توقّع، بدا آسدا في عينيه شعاعًا أزرق لامعًا.
قطّب تاليس جبينه. (بالطبع. لقد قال آسدا إن في مدينة سحب التنّين على الأقل اثنين من المعدات الاسطورية المضادة للصوفيين.)
لكن الغريب أنّ السيف الأسود بدا كما هو بلا أيّ تغيّر.
نحو موته.
غير أنّ تاليس لم يملك ترف التفكير الطويل.
ابتسم آسدا ابتسامةً خفيفة، غير آبهٍ بالأمر قط.
واقفًا بلا حراك، راقب آسدا اقتراب السيف الأسود ثم نَقَر بأصابعه نقرةً خفيفة.
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
طَقّ
كانت نظرةً متأملة.
شعر تاليس بموجةٍ من الذعر.
وفي شائعة أخرى، تآمرت أعداء الأخوية على قتله، وطرحوا مكافآت كبيرة، لكنهم قُطعوا أشلاءً وهم نائمون.
هسّ!
“لكن، مهما يكن، فهم الكوارث المروية في الأساطير.” قال نيكولاس بحذر. “وقد ذكرت أسطورة حرّاس النصل الأبيض مدى قوّتهم…”
في اللحظة التالية، قُذِف الثلج المتراكم على الأرض بين آسدا والسيف الأسود عاليًا.
في طرفة عين، قفز السيف الأسود من الأرض وخرج من التيار الهوائي عبر تلك الفتحة الصغيرة غير المستقرة! كان كأنّ أسطورةً قد عادت إلى الحياة فجأة.
تناثر كل الثلج، كاشفًا عن طبقة صخرية رمادية سوداء.
انكمشت حدقتا تاليس، وأدرك فورًا أنّ هذا التدفق لم يكن سوى تيارٍ هوائيّ—أشدّ تيار هواء مضطرب على الإطلاق.
ومن خلال رؤيته الخاصة، رأى تاليس تدفّقًا من طاقةٍ مزرقة يتصاعد فجأة، مندفعًا نحو الرجل المهاجم من نقطةٍ بينهما!
إنهم بلا شك القتلة الثلاثة الكبار، الأعلى مرتبة من أصحاب النفوذ الستة. وكانت هناك شائعات بأن عددهم أربعة، غير أن الرابع غارق في الغموض حتى لُقبه له روايات متعددة.
انكمشت حدقتا تاليس، وأدرك فورًا أنّ هذا التدفق لم يكن سوى تيارٍ هوائيّ—أشدّ تيار هواء مضطرب على الإطلاق.
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
كان ارتفاعه يزيد عن عشرة أمتار، وعرضه عشرات الأمتار. طبقاتٌ متراكبة، كجدارٍ يتحرك. وكان قائمًا بين آسدا والسيف الأسود، يغطي جزءًا من القمّة بأكملها.
ورأى تاليس بوضوح أنّ الرجل في تلك اللحظة… شقّ بسيفه فتحة في التيار الهوائي.
جرف كمياتٍ هائلة من الثلج المتراكم، ودحرجه بعنف نحو السيف الأسود.
لم يكن ذلك بسبب حِدّة حركاته أو بريقها.
فوووش!
خلافًا لجيزا التي “نزفت كثيرًا”، لم يكن هنالك قطرة دمٍ واحدة على جرح آسدا. تمامًا كما في سوق الشارع الأحمر، كان الجرح يشعّ بضوءٍ أزرق خافت.
كان أشبه بمضربٍ ضخم يهوِي ليلطّخ ذبابةً صغيرة.
لكنه لم يستطع سوى أن يراقب السيف الأسود يندفع مباشرةً نحو الجدار غير المرئي.
(اللعنة.)
ضغطت قوّةٌ هوائية تاليس إلى الأرض، فعاد وعيه الحاضر إليه.
قطّب تاليس جبينه بقلق. (السيف الأسود لا يرى سوى الثلج المتطاير. لا يمكنه رؤية التيار الهوائي الخفي.)
استدار الملك نوڤين وحدّق في نيكولاس بحاجبين معقودين.
(ومهما حاول، يستحيل عليه تفادي هذه الضربة الكاملة. إلا إذا… ذهب تحت الأرض.)
“على مرّ هذه السنين، راقبتك ترتقي من الفئة العليا إلى الفئة الفائقة، وتزداد قوة.” قال آسدا وهو يحدّق في السيف الأسود وقد هزّ رأسه قليلًا. “أكاد أعتاد عليك.”
ومع اتّضاح الموقف، صرخ تاليس: “انتبه! أمامك… جدار من ريحٍ عاتية! ابتعد بسرعة!”
خطر شيءٌ على بال تاليس.
تحرّك آسدا قليلًا، وألقى نظرةً إلى الخلف نحو تاليس.
تحرّك آسدا قليلًا، وألقى نظرةً إلى الخلف نحو تاليس.
كانت نظرةً متأملة.
“أضيئوا الشعلة على البوابة الأولى، ومرّوا جميع الرماة بأن يتخذوا مواقعهم. ولا تبخلوا بالزيت الأبدي…”
أمّا السيف الأسود…
أدخل الملك نوڤين سيفًا في حزامه، وقد اكتسى وجهه بالجدّ.
فلم يبدُ واعيًا بالأمر. واصل اندفاعه.
“يشرفني هذا.” كان صوت السيف الأسود لا يزال رتيبًا. “لكنني شعرت بأنك كنتَ تحبس قوتك عمدًا.”
عضّ تاليس على أسنانه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(لا يسمعني بسبب التيار الهوائي؟)
ضاقَت عينا آسدا.
(سيجرفه التيار.)
“حسنٌ. على الأقل نعلم الآن أنّ تلك الوحوش ليست مجرد أساطير.” اشتدّ وجه الملك نوڤين، واندفع بخطوات واسعة خارج مخدعه، وتبعه أفراد حرّاس النصل الأبيض عن كثب.
(سيُقذَف عن الحافة…)
ولسببٍ مجهول، استطاع تاليس أن يشعر بأنّ حركة آسدا كانت… تحمل شيئًا من الذعر؟
(ويسقط من أعلى قمّة في مدينة سحب التنّين.)
“استدعِ كل أفراد حرّاس النصل الأبيض الذين هم في استراحة. وإن أمكن، أرسلوا أحدًا إلى مقاطعة الدرع واطلبوا من غليوارد الحضور. أحتاجه ليحمل (رمح قاتل الأرواح)…”
ساد الإحباط قلبه. (السيف الأسود ربما يكون فرصتي الوحيدة للهرب من آسدا. وإن نجا، فربما… يعود حاملاً الخبر.)
“أعلم أنهم أقوياء. كل آرشيدوق يتلقى هذا التعليم.” كان صوت الملك نوڤين صلبًا. “لكن إن كانت القوة كل شيء…”
لكنه لم يستطع سوى أن يراقب السيف الأسود يندفع مباشرةً نحو الجدار غير المرئي.
ضيّق عينيه وهو يحدّق في حركات السيف الأسود على نحوٍ واضح.
نحو موته.
حدّق تاليس في ذلك السيف الأسطوري الغريب، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
وأخيرًا، دخل السيف الأسود في التيار الهوائي المضطرب. تناثرت خصل شعره إلى الخلف، واهتزّت ثيابه. بدا وكأنّ التيار سيجرفه بعيدًا.
عرف تاليس أنّ ذلك بفعل آسدا نفسه؛ لحمايته من الهواء المنفجر. عضّ أسنانه ورفع رأسه ليرى المعركة بوضوح.
لكن تاليس فتح فاه دهشةً في اللحظة التالية.
“أخبِر ضابط الحامية العام، ومره بأن يُرسل جميع ضباط الانضباط إلى دوريات في المقاطعات المختلفة ويطلقوا سهام الإشارة. وعليهم كذلك رفع التقارير بصورة منتظمة…”
لم يُجرف السيف الأسود.
استدار الملك وحدّق في قائد حرسه الشخصي، وقال بسلطان: “إن أمرًا لم يُرى في إكستيدت منذ مئات السنين قد ظهر في مدينة سحب التنين…”
يتمايل داخل التيار، ممسكًا سيفه بكلتا يديه، مُشهرًا إيّاه إلى الأمام.
خلافًا لجيزا التي “نزفت كثيرًا”، لم يكن هنالك قطرة دمٍ واحدة على جرح آسدا. تمامًا كما في سوق الشارع الأحمر، كان الجرح يشعّ بضوءٍ أزرق خافت.
ثم انحرف بجسده فجأة إلى الجانب، وبدأ يتحرك حركةً غريبة. لم يعد يندفع بخطّ مستقيم، بل صار يتقدّم متعرّجًا—وفق الاتجاه الذي يشير إليه طرف سيفه!
ضاقَت عينا آسدا.
وهكذا، وبسيفه بين يديه، واصل السيف الأسود تقدّمه نحو آسدا وسط التيار، الذي كان قادرًا على جرف صخورٍ ضخمة. ورغم تغييره المستمرّ للاتجاه، لم تتباطأ سرعته قط.
رسم بالسيف قوسًا في قلب التيار المضطرب!
كان كوتدٍ انغرس في التيار، يشقّ طريقه أعمق فأعمق.
بدا وكأنه سيُجرف.
راقبه تاليس غير مصدّق.
اندفع مقدارٌ هائل من الهواء إلى الخارج، وآسدا في مركزه.
(هذا… كيف يكون هذا ممكنًا؟
“أضيئوا الشعلة على البوابة الأولى، ومرّوا جميع الرماة بأن يتخذوا مواقعهم. ولا تبخلوا بالزيت الأبدي…”
لماذا لا تؤثّر عليه رياح آسدا؟)
نهض تاليس من الأرض. كان مستغرقًا إلى درجة أنه نسي أن يتنفّس.
ضيّق عينيه مركّزًا على التموجات داخل جسده ليزداد وضوح رؤيته.
بدأ تاليس يستعيد ذكرى.
وسرعان ما أدرك السبب.
لكن تاليس كان يعلم أيضًا أنّ السيف الأسود لا يملك هذا السيف وحده. لقد كان يحمل سلاحًا آخر طويلًا، مغطّى بالكتان، مربوطًا بخصره.
فمن خلال رؤيته الخاصة، رأى أنّ السيف الأسود لم يكن يترنّح بلا هدف. وسط التيار المضيء بالزرقة، كان يتحرك نحو نقاطٍ معيّنة—دائمًا تقريبًا نحو أندر البقع وأخفتها ضياءً.
كان الرجل الواقف أمام آسدا يهزّ رأسه ببطء.
بأسلوبٍ مجهول، كان السيف الأسود قد فهم التيار الهوائي تمامًا. عثر على أندر المواضع في التيار غير المتساوي الذي يتحكم به آسدا—وتسلّل خلاله.
قطّب تاليس جبينه. (بالطبع. لقد قال آسدا إن في مدينة سحب التنّين على الأقل اثنين من المعدات الاسطورية المضادة للصوفيين.)
لم يستطع تاليس منع نفسه من التساؤل. (البشر العاديون لا يرون التيار الهوائي أصلًا، فضلًا عن رؤيته من الداخل. كيف يفعل ذلك؟)
هششش!
وبصفته خصمًا للسيف الأسود، لم يُبدِ آسدا أيّ دهشة. حرّك أصابعه قليلًا فحسب.
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
وفي رؤية تاليس، لمع التيار الهوائي فجأة، واشتدّ بلمح البصر.
(الجندي الأكثر عاديّة؟ الخصم الأعظم قوّة؟)
اشتدّ التيار بضعفٍ مضاعف، وتوقف السيف الأسود فجأة عن التقدّم.
سواء بالتسمية الذاتية أو من الناس… عُرف القتلة الثلاثة بأسماء ثلاث أسلحة غريبة:
بدا وكأنه سيُجرف.
تبدلت ملامح الملك نوڤين فورًا!
وفي الوقت ذاته، حرّك السيف الأسود سيفه الغريب الطويل.
تأمّل الملك العجوز الموقف لثوانٍ.
رسم بالسيف قوسًا في قلب التيار المضطرب!
وأخيرًا، أطلق الصوفي الغريب زفرةً عالية وقال ببطء: “منذ أول لقاء بيننا، هذه أقرب مسافة وصلتَ فيها إليّ.”
اتّسعت عينا تاليس. فبظهر سيفه الأسود، ضرب السيف الأسود بقعةً خافتة وسط الضوء الأزرق الساطع—وقد بدأ يختلط عليه أمر (السيف الأسود) و(سيف أسود)!
وكما توقّع، بدا آسدا في عينيه شعاعًا أزرق لامعًا.
تغيّرت ملامح آسدا قليلًا.
لكن كان هناك نوع آخر من الوجود في أخوية الشارع الأسود… أكثر قوّة ورعبًا واستحالة للتصديق.
فقد التيار الهوائي زخمه بسبب الضربة.
بل وقطع ذراع الصوفي.
ورأى تاليس بوضوح أنّ الرجل في تلك اللحظة… شقّ بسيفه فتحة في التيار الهوائي.
(ومهما حاول، يستحيل عليه تفادي هذه الضربة الكاملة. إلا إذا… ذهب تحت الأرض.)
في طرفة عين، قفز السيف الأسود من الأرض وخرج من التيار الهوائي عبر تلك الفتحة الصغيرة غير المستقرة! كان كأنّ أسطورةً قد عادت إلى الحياة فجأة.
(الجندي الأكثر عاديّة؟ الخصم الأعظم قوّة؟)
في لحظة خاطفة، أصبح السيف الأسود تقريبًا أمام آسدا مباشرة.
“بالطبع.” أومأ نيكولاس، وقد شحُب وجهه. “بعد ضمان سلامة القصر، سأوسّع نطاق التفتيش خارج البوابة.”
من دون أن يتوقّف، رمق آسدا بنظرة باردة.
(وفوق ذلك، فمنذ لقائنا الأول قبل اثنتي عشرة سنة، تتصاعد قدرته بسرعة، كأن لا عوائق ولا عتبات تقف في طريقه)، فكّر آسدا.
في تلك اللحظة، رفع آسدا يديه على نحوٍ مفاجئ.
بووم!
ولسببٍ مجهول، استطاع تاليس أن يشعر بأنّ حركة آسدا كانت… تحمل شيئًا من الذعر؟
(مقارنةً بالأساطير التي سمعتُها عن السيف الأسود…)
في اللحظة التالية، بدا وكأنّ الهواء المحيط بآسدا قد انفجر.
راقبه تاليس غير مصدّق.
بووم!
حدّق الملك نوڤين في بيوتراي، وارتسم الامتعاض على وجهه.
اندفع مقدارٌ هائل من الهواء إلى الخارج، وآسدا في مركزه.
سواء بالتسمية الذاتية أو من الناس… عُرف القتلة الثلاثة بأسماء ثلاث أسلحة غريبة:
لم يرَ تاليس إلا نورًا أزرق ينتشر في كرةٍ حول آسدا.
أدخل الملك نوڤين سيفًا في حزامه، وقد اكتسى وجهه بالجدّ.
وفي تلك اللحظة، خطرت لتاليس مقارنة طريفة. بدا آسدا كقنفذ وقد استشاط غضبًا، يقذف شوكه في وجه السيف الأسود الهاجم.
وأخيرًا، دخل السيف الأسود في التيار الهوائي المضطرب. تناثرت خصل شعره إلى الخلف، واهتزّت ثيابه. بدا وكأنّ التيار سيجرفه بعيدًا.
ضغطت قوّةٌ هوائية تاليس إلى الأرض، فعاد وعيه الحاضر إليه.
كان الرجل الواقف أمام آسدا يهزّ رأسه ببطء.
عرف تاليس أنّ ذلك بفعل آسدا نفسه؛ لحمايته من الهواء المنفجر. عضّ أسنانه ورفع رأسه ليرى المعركة بوضوح.
(سيجرفه التيار.)
كانت الثلوج تتلاطم في الهواء.
بدأ تغيّر عجيب يحدث في الهواء المحيط بهما.
وبضع خطوات أمام آسدا، كان السيف الأسود أول من تلقّى وطأة الانفجار الهائل.
نحو موته.
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
ومن خلال رؤيته الخاصة، رأى تاليس تدفّقًا من طاقةٍ مزرقة يتصاعد فجأة، مندفعًا نحو الرجل المهاجم من نقطةٍ بينهما!
كان من الواضح أنه يدرك تمامًا ما يواجهه. فبينما اندفع، بدأ… بالدوران؟
وبيده اليسرى المستندة إلى الأرض، اندفع السيف الأسود بخلفيةٍ سريعة من دون أن ينتظر ردّ خصمه. وبالتزامن مع ذلك، لوّح بسيفه الطويل ومزّق الطبقة الكثيفة من الهواء حولهما.
مذهولًا، ثبّت تاليس نظره على السيف الأسود.
“عاصمة؟ نظام؟” أخذ السيف الأسود نفسًا عميقًا. في تلك اللحظة، صار وجهه مرعبًا للغاية. “لِمَ لَمْ يكن لديك هذا الاعتبار قبل اثنتي عشرة سنة، حين كنتَ تذبح الجميع في قصر النهضة، أيها الوحش؟”
تَمزّق… تَمزّق…
كان أشبه بمضربٍ ضخم يهوِي ليلطّخ ذبابةً صغيرة.
كان جسده يصدر صوتًا حادًا صاخبًا وهو يمرّ بمحاذاة الهواء المضغوط بشدّة.
سمع تاليس عنه حكايات كثيرة. إحداها أنّه وحده، وبمفرده، جعل الشارع الأسود نهرًا من الدم، بعد أن كان مسرحًا لصراع القوى، لينتهي به الحال منتزعًا أول بقعة نفوذ للأخوية.
واصل الدوران كراقصٍ غريب، متقدّمًا وسط الهواء المنفجر.
هَوَى!
وفي الوقت نفسه، خفّف ببراعة الضغط المواجه له إلى أدنى حدّ.
“أخبِر جميع الآرشيدوقات أولًا. يجب أن يعرفوا سبب إطلاق هذا الإنذار…”
دار السيف الأسود بجسده دورتين. متوازنًا تمامًا، كانت كلّ دورة تقرّبه خطوةً من آسدا.
“ما الذي حدث؟” سأل الملك نوڤين بهدوء متعمد بعد أن أخذ نفسًا عميقًا. “هل هناك من اختفى غيره؟”
لم يؤثّر ضغط الهواء على سرعته مطلقًا.
وفي ثلث الحافة المقابلة، قُطعت قطعة لتشكّل سنارة معكوسة. أما بقية تلك الحافة فكانت مسنّنة من تلك السنارة حتى المقبض.
وسط دويّ الانفجار ونظرات آسدا الجادّة، اقترب السيف الأسود منه.
لم يرَ تاليس إلا نورًا أزرق ينتشر في كرةٍ حول آسدا.
وفي تلك اللحظة، التقت عينا الصوفي الهوائي وعيني السيف الأسود.
وسط حشدٍ من الناس، لربما بدا رجلًا شديد العادية، لا ميزة تذكر.
ثم…
لكن تاليس كان يعلم أيضًا أنّ السيف الأسود لا يملك هذا السيف وحده. لقد كان يحمل سلاحًا آخر طويلًا، مغطّى بالكتان، مربوطًا بخصره.
بوجه متجهّم، رفع آسدا يده اليمنى وقبض كفّه!
لكن تاليس كان يعلم أيضًا أنّ السيف الأسود لا يملك هذا السيف وحده. لقد كان يحمل سلاحًا آخر طويلًا، مغطّى بالكتان، مربوطًا بخصره.
وفي المقابل، اندفع السيف الأسود بطعنة من سيفه الغريب!
“حسنٌ. على الأقل نعلم الآن أنّ تلك الوحوش ليست مجرد أساطير.” اشتدّ وجه الملك نوڤين، واندفع بخطوات واسعة خارج مخدعه، وتبعه أفراد حرّاس النصل الأبيض عن كثب.
بدأ تغيّر عجيب يحدث في الهواء المحيط بهما.
“أعلم ذلك.” لوّح الملك نوڤين بيده وقال بضيق: “أنا أعالج الأمر.”
رسم السيف الأسود قوسًا غريبًا بسيفه الطويل.
لم يجب الرجل. تجاوزت نظراته آسدا وهبطت على تاليس.
شَقّ!
السيف الأسود.
سمع صوت احتكاك نصلٍ بلحم.
لم يرَ تاليس إلا نورًا أزرق ينتشر في كرةٍ حول آسدا.
غير أنّ آسدا قبض بكفّه في اللحظة ذاتها التي لوّح فيها السيف الأسود بسيفه، فأصبح الهواء المحيط بهما فجأة كثيفًا، ثقيلًا، عجينيًّا!
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ذكّر هذا تاليس باللحظة التي اختنق فيها على يد آسدا. فارتعد جسده.
ولسببٍ مجهول، استطاع تاليس أن يشعر بأنّ حركة آسدا كانت… تحمل شيئًا من الذعر؟
هَوَى!
عاديّة للغاية.
سقطت ذراع آسدا اليمنى—التي قبض بها كفّه—وانفصلت عن جسده وارتطمت بالأرض.
“استدعِ كل أفراد حرّاس النصل الأبيض الذين هم في استراحة. وإن أمكن، أرسلوا أحدًا إلى مقاطعة الدرع واطلبوا من غليوارد الحضور. أحتاجه ليحمل (رمح قاتل الأرواح)…”
بووم!
عرف تاليس أنّ ذلك بفعل آسدا نفسه؛ لحمايته من الهواء المنفجر. عضّ أسنانه ورفع رأسه ليرى المعركة بوضوح.
جثا السيف الأسود على ركبة واحدة بفعل القوّة الشديدة في الهواء المحيط به.
ضيّق عينيه مركّزًا على التموجات داخل جسده ليزداد وضوح رؤيته.
وبيده اليسرى المستندة إلى الأرض، اندفع السيف الأسود بخلفيةٍ سريعة من دون أن ينتظر ردّ خصمه. وبالتزامن مع ذلك، لوّح بسيفه الطويل ومزّق الطبقة الكثيفة من الهواء حولهما.
“فهذه على كلّ حال عاصمة مملكة. ويجب أن يكون فيها نظام.” هزّ الصوفي الهوائي كتفيه وقال بلا اكتراث: “لا أنوي التسبب في مذبحة تجتاح المدينة… لا أحب ذلك.”
وبضعة أمتارٍ إلى الخلف، خارج نطاق ضغط آسدا الهوائي، وقف السيف الأسود رافعًا سيفه أمام صدره. يلهث، مترقبًا آسدا بحذر.
عاديّة للغاية.
وفي المقابل، كان الصوفي الهوائي يحدّق في ذراعه الساقطة بدهشة.
رسم بالسيف قوسًا في قلب التيار المضطرب!
لقد انتهت الجولة الدرامية من المبارزة مؤقتًا.
“منذ متى فتحت الأخوية طريقًا سياحيًا نحو الشمال؟” سخر الصوفي الهوائي. “أم أن بغضك لي بلغ حدًا لا يكبحه حتى حصن التنين المحطّم؟”
نهض تاليس من الأرض. كان مستغرقًا إلى درجة أنه نسي أن يتنفّس.
“بالطبع.” أومأ نيكولاس، وقد شحُب وجهه. “بعد ضمان سلامة القصر، سأوسّع نطاق التفتيش خارج البوابة.”
قدرة آسدا على التحكم بالهواء كما يشاء كانت مذهلة بما فيه الكفاية—التيار الهوائي الجارف، والهواء المنفجر العنيف. ثم كيف تحول الهواء فجأةً إلى كتلةٍ عجينية كثيفة؟ أيّ شخصٍ آخر كان ليفرّ هلعًا أمام ما واجهه.
وفي رواية أسطورية، بعد أن رُشي حرس المدينة للقبض عليه في حانة الغروب، جلس السيف الأسود بهدوء يأكل ويشرب، فيما أجبر سبعة عشر فصيلًا من الشرطة على التراجع بنظراته وحركاته وحسب.
ومع ذلك، استطاع السيف الأسود خلال وقتٍ قصير كشف ثغرات آسدا في تلك القدرات الغريبة. اجتاز كلّ حاجز، وبلغ الصوفي.
ضاقَت عينا آسدا.
بل وقطع ذراع الصوفي.
وفي المقابل، اندفع السيف الأسود بطعنة من سيفه الغريب!
خلافًا لجيزا التي “نزفت كثيرًا”، لم يكن هنالك قطرة دمٍ واحدة على جرح آسدا. تمامًا كما في سوق الشارع الأحمر، كان الجرح يشعّ بضوءٍ أزرق خافت.
هَوَى!
ظلّ الصوفي الهوائي مذهولًا لأكثر من عشر ثوان.
وفي الوقت ذاته، حرّك السيف الأسود سيفه الغريب الطويل.
أما السيف الأسود، فاستغلّ ذلك الوقت لتنظيم أنفاسه.
في اللحظة التالية، بدا وكأنّ الهواء المحيط بآسدا قد انفجر.
وأخيرًا، أطلق الصوفي الغريب زفرةً عالية وقال ببطء: “منذ أول لقاء بيننا، هذه أقرب مسافة وصلتَ فيها إليّ.”
سوادُه الكامل ربما يفسر لقبه، لكنه لم يكن أغرب شيء فيه.
لقد قطعتَ ذراعي أيضًا.” هزّ آسدا رأسه وحرّك ذراعه المبتورة. “سواءٌ في سرعة ردّ الفعل، أو الخصائص البدنية، أو الحدس، لا بد أن أعترف… أنك تتحسّن.”
في طرفة عين، قفز السيف الأسود من الأرض وخرج من التيار الهوائي عبر تلك الفتحة الصغيرة غير المستقرة! كان كأنّ أسطورةً قد عادت إلى الحياة فجأة.
“أسترجع ما قلتُه عن كونك (صرصارًا أسود)،” قال آسدا بسخرية. “أنت الآن عقربٌ أسود سام.”
“بحسب مجال التحذير الخاص بـالرمح قاتل الأرواح المذكور في أسطورة حرّاس النصل الأبيض… أخشى أنّ ذاك المخلوق موجود في قصر الروح البطولية.”
حدّق السيف الأسود في الصوفي ولم يُجب.
ارتعد تاليس!
(وفوق ذلك، فمنذ لقائنا الأول قبل اثنتي عشرة سنة، تتصاعد قدرته بسرعة، كأن لا عوائق ولا عتبات تقف في طريقه)، فكّر آسدا.
والآن… السيف الأسود الأسطوري يقف أمام تاليس مباشرة.
(حينها، كان لا يُذكر. أمّا الآن…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد دم تاليس وهو يرى ذراع آسدا المبتورة تتحوّل إلى نورٍ أزرق وتختفي. ورغم أنّ الأمر لم يكن جديدًا عليه، وتوقع حدوثه، إلا أنه وجد المشهد غريبًا بعض الشيء.
ومع ذلك، استطاع السيف الأسود خلال وقتٍ قصير كشف ثغرات آسدا في تلك القدرات الغريبة. اجتاز كلّ حاجز، وبلغ الصوفي.
وفي الوقت نفسه، أضاء نورٌ أزرق في الموضع الذي بُتِرت منه ذراع آسدا، واجتمع ليشكّل ذراعًا جديدة. شمل ذلك حتى كمّ ثوبه.
أفلت الحرس ذراع بيوتراي ، وكان يلهث بشدة.
“فانٍ قادر على مقاتلة صوفيٍّ وجهًا لوجه دون أن يُقهَر…” لمس آسدا ذراعه المتجددة وتنهد. “السيف الأسود، لعلّك أول من يفعل هذا في التاريخ.”
وبضعة أمتارٍ إلى الخلف، خارج نطاق ضغط آسدا الهوائي، وقف السيف الأسود رافعًا سيفه أمام صدره. يلهث، مترقبًا آسدا بحذر.
وتذكّر آسدا حياته الممتدة ألف سنة، فلم يملك إلا أن يتنهّد. (أفي التاريخ كلّه، هل وُجدت فئة فائقة قادرة على ما يفعله؟)
ثم فعل السيف الأسود شيئًا مفاجئًا مرة أخرى.
وبسماعه هذا، حدّق تاليس في السيف الأسود مذهولًا.
طَقّ
نهض الأخير ببطء، ونفض الثلج المتساقط عن سيفه الطويل.
أدخل الملك نوڤين سيفًا في حزامه، وقد اكتسى وجهه بالجدّ.
“يشرفني هذا.” كان صوت السيف الأسود لا يزال رتيبًا. “لكنني شعرت بأنك كنتَ تحبس قوتك عمدًا.”
“أتعلم، التوقّف دون حراك أمامي هو أحمقُ فعلٍ يمكن لأيّ أحدٍ أن يفعله.” أمّا آسدا فلم يُعر أيَّ اهتمام لوقاحة السيف الأسود. ابتسم وقال: “خلال هذه الفترة القصيرة، أستطيع تمامًا أن أنتزع الهواء كلَّه من جسدك و…”
رفع السيف الأسود رأسه وحدّق في تمثال رايكارو. قطّب جبينه قليلًا. “في السابق، كنتَ لتنسف القمّة بأكملها.”
“يا صاحب الجلالة، إنه أحد مبعوثي الكوكبة… يُصرّ على مقابلتك!” هتف الحارس.
ضاقَت عينا آسدا.
بووم!
“لِماذا؟” التفت السيف الأسود ونظر مباشرةً في عيني الصوفي. “هل هنالك ما تهابه… في هذه المدينة؟”
وبينما كان الملك يصدر أوامره، اندفع الحرس المكلفون بتمريرها جيئة وذهابًا على عجل.
قطّب تاليس جبينه. (بالطبع. لقد قال آسدا إن في مدينة سحب التنّين على الأقل اثنين من المعدات الاسطورية المضادة للصوفيين.)
لم يؤثّر ضغط الهواء على سرعته مطلقًا.
ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي آسدا.
وسرعان ما أدرك السبب.
“فهذه على كلّ حال عاصمة مملكة. ويجب أن يكون فيها نظام.” هزّ الصوفي الهوائي كتفيه وقال بلا اكتراث: “لا أنوي التسبب في مذبحة تجتاح المدينة… لا أحب ذلك.”
هَوَى!
“عاصمة؟ نظام؟” أخذ السيف الأسود نفسًا عميقًا. في تلك اللحظة، صار وجهه مرعبًا للغاية. “لِمَ لَمْ يكن لديك هذا الاعتبار قبل اثنتي عشرة سنة، حين كنتَ تذبح الجميع في قصر النهضة، أيها الوحش؟”
“أعلم أنهم أقوياء. كل آرشيدوق يتلقى هذا التعليم.” كان صوت الملك نوڤين صلبًا. “لكن إن كانت القوة كل شيء…”
ارتعد تاليس!
“وتظل تزعج.”
لكن ما قاله آسدا بعد ذلك كان لا يقلّ صدمةً بالنسبة له.
أما نيكولاس فكان يحدّق في بيوتراي بنظرة غريبة، واضحة الشك.
“تسك… تسك. أليس هذا كلامًا ساخرًا يصدر منك؟” حدّق آسدا في السيف الأسود وهزّ رأسه، وابتسامة صغيرة تتراقص على شفتيه، يلمع في عينيه بريق أزرق.
في اللحظة التالية، بدا وكأنّ الهواء المحيط بآسدا قد انفجر.
“إن لم تخنّي الذاكرة، أَلست أنت من اغتال وليَّ العهد؟”
“لسنا نعيش قبل ستمئة سنة… ولا نحن في معركة الإبادة. لم تعد تلك الوحوش تعيش في الزمان الذي لم تكن تخشى فيه شيئًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبسماعه هذا، حدّق تاليس في السيف الأسود مذهولًا.
ذكّر هذا تاليس باللحظة التي اختنق فيها على يد آسدا. فارتعد جسده.
