حقيقة 'الإقصاء'
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يستطع غليوارد وقف ارتجافه. رفع رأسه، يراقب الجموع تقترب تدريجيًا. تأمّل وجوههم، وامتلأت عيناه بالجمود والعزم.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
عضّ غليوارد على أسنانه وأغمض عينيه بألم شديد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وعند سماع ذلك، أمسكت ميراندا مقبض سيفها لا إراديًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
هؤلاء هم الناس الذين ينبغي له أن يحميهم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا سبيل.”
الفصل 174: حقيقة ‘الإقصاء’
حدّق نيكولاس في الموتى المبعثرين على الأرض بوجه قاتم. لقد رأى هذا النوع من الموت من قبل.
…
وبطعنةٍ واحدة، اخترق الجَدّة دافول!
مدينة سحب التنين، عند ملتقى منطقة درع الجسد ومنطقة الدرع.
“الأمر مختلف عن الوحوش الثمانية الأخرى…” كتم الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة حزنه. “الإقصاء وحده لا يؤذيها مباشرة… الشيءُ الوحيد الذي قتلته هو الأجساد الحقيقية لهؤلاء الناس.”
كانت العويلات العاتية تتصاعد من منطقة الدرع، يصحبها اهتزاز خافت لا يكاد يُدرَك.
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
“ينبغي أن نتفرّق مع أولئك السكان.”
حدّق نيكولاس بعدوّهما غير البشري، وثقل قلبه يزيد مع كل لحظة.
وقفت سيّافة شامخة سوداء الشعر على أحد الطرق، ترتدي درعًا خفيفًا وقفّازين سميكين أسودين. وبحاجبين معقودين، حملقت في الشخص الطويل الماثل أمامها. “ليس من واجبنا أن نتدخّل في أمور لا تعنينا، ولا من شيمنا أن نجلب المتاعب لأنفسنا.”
وفي اللحظة التالية، اخترق قاتل النجوم السقف كصاعقة تهوي إلى الأرض بزخم مذهل!
غير أنّ ذلك الشخص لم يعر كلماتها أدنى التفات. كان يحدّق من بعيد نحو منطقة الدرع، يتفحّص ذلك الوحش الضخم، الشره، المتفرّد، ذي اللّون الدموي من أعلى إلى أسفل.
تقدّم نيكولاس ووقف إلى جانب غليوارد، ينظران معًا إلى تلك الفتاة أمامهما.
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
“لديّ هنا آلاف الأشخاص!”
أسمعتِ ما كان يقوله السكان؟ هذا المخلوق هو كيليكا، الهيدرا الأسطورية.”
تجمّد كوهين عند سماع ذلك. وبُهِت وهو يحدّق في ميراندا.
كان كوهين يقبض كفّيه بقوة، وعيناه تلمعان بالاستياء. “إنّه واحد من تلك الكوارث… من أولئك الصوفيين… أسطورةٌ لم نقرأ عنها إلا في سجلات العائلة وأرشيفها.”
(مقارنةً بالتعامل مع الأسلحة المتدفقة من كل الجهات في ساحة المعركة، فهذا أسهل بكثير)، فكّر نيكولاس. (ففي النهاية، ما عليّ سوى التعامل مع “عدوّ واحد”.)
(رافاييل…)
كانت فتاة تتناثر البقع القرمزية على وجهها، تحمل ابتسامة لطيفة آسرة.
وأخذ كوهين يحدّق في منطقة الدرع المهدّمة إلى حدّ بعيد، يتسارع نَفَسه.
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
(أهذا من صنيعك؟
“لا.” وكأنّ العجوز أدركت الحقيقة فجأة، فتحدّثت بذعر: “أنا… لا أستطيع التحكم بجسدي؟ لماذا أتحرّك؟!”
أكنت تخطّط لهذا؟)
ظهر خطّان محمومان من الأحمر على وجه نيكولاس الشاحب. نطق ببطءٍ وبمشقة:
وبحاجبين معقودين، نظرت ميراندا إلى رفيقها بنظرة معقّدة.
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
“لم يُخلِ رجال الانضباط المنطقة عبثًا”
“أوه؟” ضحكت صوفية الدم. “هل جاء واحد آخر منكم؟”
“وليس هذا أمرًا ينبغي أن يقلقك.”
وسنهجم على الكوارث التي تكاد لا تُقهَر.
“مدينة سحب التنين تملك بلا شك المعرفة لمقارعة الكوارث.” وحين رأت الهيدرا تمدّ مجددًا مِجسًّا عملاقًا آخر، تنفّست الصعداء، وهزّت رأسها. “ثمّ، مهما كان ما فعله رافاييل أو يوشك أن يفعله، فليس لنا أن نتدخّل فيه.”
ولم تقل ميراندا شيئًا.
ظلّ كوهين يحدّق في الهيدرا. كان شعره الأشقر معلّقًا بالثلج، لكنه لم ينتبه إليه البتّة.
“لا!” صرخ غليوارد بوجع. حوّل رأسَ الرمح، وضرب جسد الرمح على الجَدّة دافول!
“تلك منطقة الدرع، ورجل الحزام الجلدي الكبير يعيش هناك. وقد جلسنا في بيته الصغير قبل قليل.
ابتلع غليوارد ريقه بصعوبة، وهزّ رأسه بألم.
ذلك الرجل الذي قاتل الأورك مع حرس الجليد، أتذكرينه؟”
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
وتحت صدى الدمار، اكتست عينا كوهين بحزن شديد. “هو وابنته.”
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
لم تنطق ميراندا كلمة. كلّ ما فعلته أنها خفّضت بصرها قليلًا.
وعلى الفور، توقّف الضيفان غير المرغوب بهما عن الركض واتخذا وضعية قتالية هجومية.
وبعد حين طويل، همست قائلة: “لا شيء بوسعنا فعله.”
وتحت صدى الدمار، اكتست عينا كوهين بحزن شديد. “هو وابنته.”
ساد الصمت على كوهين.
“إن قتلتُ…”
وازداد الارتجاف قوّة مع احتدام حركة كيليكا الهيدرا.
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
“أتعرفين ما هو الأمر الأكثر سخرية؟”
وأخذ كوهين يحدّق في منطقة الدرع المهدّمة إلى حدّ بعيد، يتسارع نَفَسه.
وبعد ثوانٍ، قال كوهين بملامح خاوية: “في اليوم الذي… نحن… أنا وأنتِ ورافاييل أصبحنا فيه (بذورًا)، وقف المعلّم شاو فوق تمثال الفارس العملاق وخاطبنا…”
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
وعند سماع ذلك، أمسكت ميراندا مقبض سيفها لا إراديًا.
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
“إن مهمة برج الإبادة هي صون آخر شرارة خالصة وقوية من أجل البشرية.” قال كوهين بهدوء فيما الهيدرا تعيث الخراب في البعيد. “أن نورّث قوى الإبادة، ومعها روحية أسلافنا ورسالتهم.”
قطّب نيكولاس جبينه. فجأة لاحظ أنّ في جسد غليوارد عددًا كبيرًا من الجراح.
وامتلأت نظرات كوهين بمشاعر متشابكة.
مزّقت المجسّات الهواء، وانزلقت الريح الصارخة بمحاذاة جسد قاتل النجوم.
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
دار حول حطام يشبه طاحونة منهارة، فتجمّد في مكانه.
فحين تعود تلك المخلوقات، ستُستَلّ سيوف الإبادة من أغمادها مجددًا.”
وصُعق نيكولاس حين اكتشف أنّ وجه غليوارد… مبلّل بالدموع.
رفعت ميراندا رأسها. وهي تحدّق في الهيدرا المفزعة، عضّت أسنانها بخفوت.
“ينبغي أن نتفرّق مع أولئك السكان.”
“بغضّ النظر عن العِرق، أو منشأ المملكة، أو الخلافة، سنُحيي رسالة أسلافنا، ونستعيد مجد (صائدي الكوارث).
قطّب نيكولاس وغليوارد حاجبيهما معًا.
وفي أحلك أيام آخر لحظات البشرية، على أشدّ ساحات القتال جحيمًا؛ مدجّجين بالسيوف والرجاء، سنقاتل لا نبالي بالموت.
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
وسنهجم على الكوارث التي تكاد لا تُقهَر.
واندفع غضب غير مسبوق في عينيها. “أعرف من قوّة هذا الشيء أكثر مما تعرف…
هذه هي مهمة برج الإبادة الأولى والأخيرة.
وأجابته الصوفيّة على سؤاله.
وكبذرة يحمل عليها آمالًا عظيمة، رافاييل…” وتنهد كوهين. “لقد جلب كارثة—”
حدّق نيكولاس بعدوّهما غير البشري، وثقل قلبه يزيد مع كل لحظة.
“كفّ عن هذه الظنون السخيفة التي لا سند لها.” قطعت ميراندا كلامه ببرودة. “نحن لا نعرف مطلقًا ما فعله رافاييل وقسم الاستخبارات السرّي… ولعلّ قسم الاستخبارات له غايات سياسية أهم. ربما لو لم يفعلوا هذا لظهرت الهيدرا في مدينة النجم الأبدي بدلًا من مدينة سحب التنين.”
وأخذ كوهين يحدّق في منطقة الدرع المهدّمة إلى حدّ بعيد، يتسارع نَفَسه.
تهكّم كوهين.
تجمّد كوهين عند سماع ذلك. وبُهِت وهو يحدّق في ميراندا.
“سياسة؟” هزّ الضابط الأشقر رأسه بخيبة.
قطّب الضابط حاجبيه، ثم انحنى قليلًا وضغط كفّه على مقبض سيفه.
“برج الإبادة ينقل المهارات لأجل حماية البشرية. إنه يسمو على السياسة. وهذا أنبل ما فيه… ومهما ساءت علاقة البرج بالكوكبة، فإنه لم يرفض يومًا طلابًا من الكوكبة.”
هزّ غليوارد رأسه بصعوبة. كانت عيناه ممتلئتين بدموع الأسى والغضب والعذاب.
“لكنّنا أخذنا هذا الإرث المشترك للبشرية، الممتدّ عبر أكثر من ألف عام، وجعلناه أداةً لاقتتال بعضنا بعضًا.” خفّض كوهين رأسه، وصوته متعمّق ثقيل. “كم من سيّافٍ من سيوف الإبادة قضى أمام الكوارث وهو يحمي البشرية؟ وعلى الجانب الآخر، كم منهم قُتل بأساليب السيف وقوى الإبادة التي ورثناها من البرج ذاته؟”
وفي اللحظة التالية، انحنت العجوز فجأة، وهوت على أطرافها الأربعة.
لم تتغيّر ملامح ميراندا، لكن نبرتها تلوّنت بالحرج قليلًا. “ليس كل تلميذ قادرًا على الإفلات من قيود السياسة.
كانت فتاة تتناثر البقع القرمزية على وجهها، تحمل ابتسامة لطيفة آسرة.
وليس كل تلميذ يشاطر برج الإبادة تطلعاته وغاياته.”
(مهلًا.)
“لكن… رافاييل؟” زفر كوهين زفرة عالية. “بقدراته… كان ينبغي أن يكون هو من يسمو فوق كل هذا، لا نحن.”
“إلا إذا قتلتُهم جميعًا، اللعنة!!”
ظلت ميراندا تحدّق فيه في صمت.
وفي تلك اللحظة، بدا على نيكولاس أنه أدرك الحقيقة.
وبعد لحظات، خفّ عبوس السيّافة، وبدلًا منه ارتسمت ضحكة خافتة.
وبطبيعة الحال، كان مزاجه السيئ هو السبب وراء أنّ هذا السيّاف الثقيل المعتزل، غليوارد، لم يُلحق اسمه بأي لقب بعدها—لا ألقاب النبلاء، ولا المناصب الرسمية، ولا حتى بين “خمس جنرالات الحرب”.
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
وقفت سيّافة شامخة سوداء الشعر على أحد الطرق، ترتدي درعًا خفيفًا وقفّازين سميكين أسودين. وبحاجبين معقودين، حملقت في الشخص الطويل الماثل أمامها. “ليس من واجبنا أن نتدخّل في أمور لا تعنينا، ولا من شيمنا أن نجلب المتاعب لأنفسنا.”
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
تجمّد كوهين عند سماع ذلك. وبُهِت وهو يحدّق في ميراندا.
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
ثم التفت يحملق في السقف تحت قدميه.
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
ولم تقل ميراندا شيئًا.
غرق في الصمت طويلًا.
لكن في اللحظة التالية، عقد وايا حاجبيه قليلًا؛ فقد لاحظ أن شيئًا ما غريب في ملامح ميراندا أيضًا.
وأخيرًا قال الضابط في خفوت: “أعلم.
غير أنّ ذلك الشخص لم يعر كلماتها أدنى التفات. كان يحدّق من بعيد نحو منطقة الدرع، يتفحّص ذلك الوحش الضخم، الشره، المتفرّد، ذي اللّون الدموي من أعلى إلى أسفل.
منذ اليوم الأول الذي كبرت فيه وصرت أفهم هذه الأمور…
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
أدركت أنه لا سبيل لأن أصبح سيّدًا صالحًا.” وبرغم سكون صوته، هوت تلك الكلمات على قلب ميراندا بثقلٍ لا تدري سببه.
“الجدة دافول…” تمتم غليوارد وهو يحدّق في العجوز، ثم أغمض عينيه حزنًا، وغرس الرمح في الأرض. “اللعينة…”
“لا سبيل.”
رفع غليوارد رأسه فجأة وزمجر:
ولم تقل ميراندا شيئًا.
ومع ظهور هيئة نيكولاس، كان ما أمامه نحو عشرة مجسّات قرمزية مختلفة الأحجام.
في تلك اللحظة، رفعا رأسهما كأنهما قد استشعرا أمرًا ما.
“وقتلهم جميعًا… ذبحهم دون أن يُبقي منهم واحدًا…”
وفي اللحظة التالية، قفزا من السطح بيقظة. وبسرعة وخفّة، اختبآ خلف جدار.
كان رالف متتبع الريح الشبح يحدّق بثبات في الضابط الأشقر، وأنفاسه متسارعة، ويداه ترتجفان بلا توقف بينما يثبّت ذراعه المكسورة بجسده.
بعد دقيقة، اندفع شخصان عبر الشارع الذي تمّ إخلاؤه مسبقًا.
هذه المرّة، اتّسعت عيناه غضبًا، ومع انهمار دموعه، دفع بطرف الرمح إلى الأمام، وهو يرتجف.
كانت إحدى خطواتهما غريبة وخفيفة، كأن صاحبها يركض وقد أبقى قدميه ملتصقتين بالأرض. أمّا الخطوات الأخرى فكانت أكثر انتظامًا وثباتًا.
(من حركاتهما… لا يبدوان من الضعفاء)، فكّرت ميراندا وهي مختبئة في الظلام.
(من حركاتهما… لا يبدوان من الضعفاء)، فكّرت ميراندا وهي مختبئة في الظلام.
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
(لكن يبدو أنّ كليهما مصاب، فحركاتهما غير مستقرة.)
ساد الصمت على كوهين.
“أعتقد أنّ علينا أن نبحث عنه في منطقة الدرع… رغم أنّ ذلك الشيء هناك…” بدا أحد الصوتين شابًا نافد الصبر، شديد الاستياء من مرافقه. “ألا يمكنك أن تقول شيئًا… أوه، حسنًا، نسيت… ولكن، ألا يمكنك أن تُظهر أي ردّة فعل… يا إلهي، لا تقم بتلك الإشارات التي لا أفهمها!”
ابتسمت صوفية الدم ببهاء.
(مهلًا.)
لم تتغيّر ملامح ميراندا، لكن نبرتها تلوّنت بالحرج قليلًا. “ليس كل تلميذ قادرًا على الإفلات من قيود السياسة.
وحين رأت ميراندا ملامحهما بوضوح، تجمّدت.
“مواطنون عاديون؟” ضحكت غيزا بخفوت. “هذا غير صحيح…”
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
وعلى الفور، توقّف الضيفان غير المرغوب بهما عن الركض واتخذا وضعية قتالية هجومية.
ابتسمت صوفية الدم كزهرةٍ يانعة. “بالضبط!
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
اهتزّت المجسّات على الأرض، ثم انشقّت ببطء لتفتح فمين عموديين بارتفاع عدة رجال بالغين.
“أنتِ…
“حتى التقينا في ساحة المعركة…”
أنتِ التي كانت بجوار السيّدة ساسيري ذلك اليوم…”
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
كان مساعد تاليس، وايا كاسو، يحدّق بالسيّافة وهو ممسك بسيفه، واتّسعت عيناه دهشة. “الآنسة ميراندا من حصن التنّين المحطم!
“حسنًا، لستُ متأكدة تمامًا من ذلك.” نفخت صوفية الدم نفخة ساخنة، ولم تمحُ الابتسامة من شفتيها. “لكن يمكنني تخمين بعض الأسباب…”
لماذا أنتِ هنا؟” سأل وايا بصدمة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“الأمر طويل… ماذا عنكما أنتما؟” عقدت ميراندا حاجبيها. “ما الذي تبحثان عنه؟ هل الأمر مرتبط بتلك الكارثة؟”
تمزّق!
“أم…” تجمّد وايا قليلًا، وأدار رأسه بتردّد.
بعد دقيقة، اندفع شخصان عبر الشارع الذي تمّ إخلاؤه مسبقًا.
(إنها من عائلة آروند… وهي وريثة الآرشيدوق لإقليم الشمال، ذاك الذي حاول اغتصاب العرش.
ذلك الرجل الذي قاتل الأورك مع حرس الجليد، أتذكرينه؟”
واختفاء الأمير…)
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
لكن في اللحظة التالية، عقد وايا حاجبيه قليلًا؛ فقد لاحظ أن شيئًا ما غريب في ملامح ميراندا أيضًا.
وما إن خطرت صورة ذلك الرجل في ذهنه، حتى لم يستطع نيكولاس إلا أن يقطّب حاجبيه. (تمامًا مثل… غضب المملكة في الجنوب.)
وفي الوقت نفسه، أحسّ الاثنان بالتوتّر يملأ الجو.
“إنهم مجرد مواطنين عاديين… ربما إن اندفعنا بلا توقّف وشققنا طريقنا عبرهم دون اعتبارٍ لأي كلفة، سنقضي على ذلك الوحش!”
فالتفتا.
يا تُرى، كم تهديدًا وعدوًّا وخطرًا كانت تشير إليه تلك الأصوات الحافرة؟
كان الرجل الواقف خلف وايا، مرتديًا نصف قناع فضّي وأطرافًا اصطناعية فضيّة، يرتجف.
وانداح في ذهنه ذكرى من زمن غير بعيد.
كان رالف متتبع الريح الشبح يحدّق بثبات في الضابط الأشقر، وأنفاسه متسارعة، ويداه ترتجفان بلا توقف بينما يثبّت ذراعه المكسورة بجسده.
ولم يشعر سوى ببردٍ يزحف من أسفل قلبه.
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
كانت تتقدّمهم امرأة عجوز، يملأ وجهها أثر السنين. ظهرت عليها أولًا الحيرة، ثم التيه، ثم الخوف، وهي تحدّق في جسدها كله.
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
عضّ نيكولاس على أسنانه.
وبحيرة، ضيّق كوهين عينَيه. حكّ رأسه وهو يحدّق بالرجل الغريب قصير الشعر المرتدي القناع الفضي، ثم نظر إلى نصفه السفلي الذي بدا واضحًا أنه مثبت بأطراف اصطناعية رغم أنّ ثيابه تخفيها.
أدار نيكولاس رأسه وحدّق في غليوارد. “هل يمكن أنّ…”
(لماذا ينظر إليّ هكذا؟
ظلّ كوهين يحدّق في الهيدرا. كان شعره الأشقر معلّقًا بالثلج، لكنه لم ينتبه إليه البتّة.
هل يكنّ لي ضغينة؟)
“أنت.” عضّ غليوارد شفته، وسالت دمعة أخرى على خده. نطق بصوت مبحوح وواهٍ: “كلب والتون الأبيض.”
“عفوًا…” تجرّع الضابط مرارة النظرات العدائية الحادّة، وقال في حيرة: “هل التقينا من قبل؟”
“آه!” انحنى الرجل العجوز بجوارها في ذهول، يحدّق في ساقيها الذابلتين النحيلتين وهما تتحرّكان خطوة بعد خطوة إلى الأمام. “كيف أستطيع الوقوف الآن؟! لقد شُفيت ساقاي؟!”
ولم يحتج كوهين للتساؤل طويلًا.
“إن قتلتُ…”
ففي الثانية التالية، لوّح رالف بيده اليمنى، فانطلقت نصلٌ مخفيّة من كمّ ذراعه!
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
وبمجرد رؤية تلك النصل المألوفة، ثبّت كوهين نظره عليها.
ظلّ كوهين يحدّق في الهيدرا. كان شعره الأشقر معلّقًا بالثلج، لكنه لم ينتبه إليه البتّة.
وانداح في ذهنه ذكرى من زمن غير بعيد.
ليته كان بخير.
تلك الليلة.
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
سيف الكارثة، غرودون.
(رافاييل…)
الفتاة ذات النصلين.
“لكن… رافاييل؟” زفر كوهين زفرة عالية. “بقدراته… كان ينبغي أن يكون هو من يسمو فوق كل هذا، لا نحن.”
هو نفسه.
وخلفه تناثرت مجسّات كثيرة مبتورة، وكلّها تحوّلت إلى رماد.
و…
هؤلاء هم الناس الذين ينبغي له أن يحميهم.
قطّب الضابط حاجبيه، ثم انحنى قليلًا وضغط كفّه على مقبض سيفه.
ارتجفت المجسّات معًا، وهجم بعضها عليه من جهات متعدّدة.
كانت ميراندا ووايا مذهولين للحظة، يراقبان بذهول الرجلين وهما على وشك الانقضاض على بعضهما.
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
“إذن لم تَمُت بعد، يا صديقي القديم من سوق الشارع الأحمر.” قال كوهين بحذر وهو يتراجع نصف خطوة.
ساد الصمت على كوهين.
وبنظرة حادّة كالشفرة، تكلّم بنبرة جليدية: “وغدٌ من عصابة قوارير الدم.”
“سياسة؟” هزّ الضابط الأشقر رأسه بخيبة.
وازداد الجزء المكشوف من وجه رالف قتامة لحظة بعد لحظة. أطلق زمجرة خافتة، وقبضته تشتد.
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
…..
“ألست قد رأيت بنفسك…؟”
كانت الأصوات اللزجة لارتطام الدماء واحتكاك اللحم تتصاعد من كل صوب. بدت كأنّ آلاف الأفاعي تندفع بجنون من كل اتجاه.
تحت ذلك الهياج الغريب الذي استبدّ بها، راحت غيزا تفكّر بسرعة. (يمكنني شراء قدرٍ هائل من الوقت بهذه الطريقة. سيكون كافيًا لأبحث عن ذلك الصبي.)
يا تُرى، كم تهديدًا وعدوًّا وخطرًا كانت تشير إليه تلك الأصوات الحافرة؟
كان “الأعداء” الذين واجههم يزدادون كثافة، وكان جسد الهيدرا يزداد ضخامة. ومن الواضح أنّه بات أقرب إلى غليوارد.
وسط تلك الأصوات العجيبة، فتح نيكولاس عينيه بهدوء تحت سقف مهشّم.
“لا!” صرخ غليوارد بوجع. حوّل رأسَ الرمح، وضرب جسد الرمح على الجَدّة دافول!
بدأت قوة الإبادة في جسده تدور داخله بطريقة غريبة، وتندفع عبره كموجات متدفّقة.
غرق في الصمت طويلًا.
وفي اللحظة التالية، اخترق قاتل النجوم السقف كصاعقة تهوي إلى الأرض بزخم مذهل!
بعد دقيقة، اندفع شخصان عبر الشارع الذي تمّ إخلاؤه مسبقًا.
دوي!
كان رالف متتبع الريح الشبح يحدّق بثبات في الضابط الأشقر، وأنفاسه متسارعة، ويداه ترتجفان بلا توقف بينما يثبّت ذراعه المكسورة بجسده.
ومع ظهور هيئة نيكولاس، كان ما أمامه نحو عشرة مجسّات قرمزية مختلفة الأحجام.
“أنت.” عضّ غليوارد شفته، وسالت دمعة أخرى على خده. نطق بصوت مبحوح وواهٍ: “كلب والتون الأبيض.”
ارتجفت المجسّات معًا، وهجم بعضها عليه من جهات متعدّدة.
وتحت صدى الدمار، اكتست عينا كوهين بحزن شديد. “هو وابنته.”
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
لكن جسده بدأ يتوهّج بصورة عجيبة، وصار ضبابيًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فكلّ المجسّات الممتدّة نحوه انكمشت أوّلًا، ثم اندفعت لتجلده وتضربه وتخترقه.
لم يكن الرجل محطم القوى كما تخيّل، عاجزًا عن المقاومة، ولم يكن مطروحًا أرضًا—وهو أسوأ ما توقعه.
غير أنّ هذه المجسّات التي جاءت لتنتزع حياته مرّت قرب أذنيه، وتحت إبطيه، وأسفل قدميه، وعن خصره في الهواء… لكنها، دون استثناء، لم تلامس جسده إلا بفارق لا يتعدّى بضعة ملليمترات!
“إنهم آلاف… من دمى اللحم ذات الفكر الواضح، والعقول الجليّة. يمكنهم حتى التكلّم بأنفسهم… لا يخافون الموت، ولا الألم. لا يتراجعون، لا يتوقفون، وسيتقدّمون بلا تحفظ، وبغير أيّ تردد!”
مزّقت المجسّات الهواء، وانزلقت الريح الصارخة بمحاذاة جسد قاتل النجوم.
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
وفي تلك الثانية، لوّح نيكولاس بنصل قاطع الأرواح في الهواء بعينين ثابتتين.
(رافاييل…)
اتّصلت مسارات النصل وأقواسه التي رسمها خلال ضرباته لتشكّل عددًا لا يُحصى من القطع البيضوية في الهواء بينما كان يهبط نحو الأرض.
استدار السيّاف الثقيل المعتزل، العاجز والمرتجف، وحدّق في قاتل النجوم.
هبوط مكتوم.
فارتجفت الهيدرا مجددًا، وأطلقت مجسّين عملاقين.
حطّ نيكولاس على الأرض بثبات.
هؤلاء هم الناس الذين ينبغي له أن يحميهم.
وخلفه تناثرت مجسّات كثيرة مبتورة، وكلّها تحوّلت إلى رماد.
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
اعتدل نيكولاس واقفًا، ومن دون أن يرمش، غرس نصل قاطع الأرواح مباشرة في المجسّ الكبير أمامه.
“ما الذي حدث.” ارتجف غليوارد، وارتفع صوته بسرعة.
وسرعان ما اختفى ذلك الطرف العائد لكيليكا من الوجود.
(رافاييل…)
(مقارنةً بالتعامل مع الأسلحة المتدفقة من كل الجهات في ساحة المعركة، فهذا أسهل بكثير)، فكّر نيكولاس. (ففي النهاية، ما عليّ سوى التعامل مع “عدوّ واحد”.)
وفي اللحظة التالية، اخترق قاتل النجوم السقف كصاعقة تهوي إلى الأرض بزخم مذهل!
ومنذ لحظة دخوله من طرف منطقة الدرع وصولًا إلى هنا، لم يقل القلق في قلبه، بل ازداد.
غير أنّ هذه المجسّات التي جاءت لتنتزع حياته مرّت قرب أذنيه، وتحت إبطيه، وأسفل قدميه، وعن خصره في الهواء… لكنها، دون استثناء، لم تلامس جسده إلا بفارق لا يتعدّى بضعة ملليمترات!
كان “الأعداء” الذين واجههم يزدادون كثافة، وكان جسد الهيدرا يزداد ضخامة. ومن الواضح أنّه بات أقرب إلى غليوارد.
تقدّم نيكولاس ووقف إلى جانب غليوارد، ينظران معًا إلى تلك الفتاة أمامهما.
ليته كان بخير.
بدت ملامح غليوارد المحطّم كوحشٍ محاصر دُفع إلى أقصى الزوايا، فزمجر غضبًا، وحزنًا، ويأسًا:
فباعتباره واحدًا من قلّة من محاربي الفئة الفائقة الذين وُلدوا من قلب المعارك بين الجثث، كان درو غليوارد يمتلك إرادة لا تلين، وخبرة واسعة، وعزمًا راسخًا يوازي مهاراته القتالية المتقنة. هؤلاء المحاربون بدا كأنهم خُلقوا للمعارك الواسعة النطاق. لا فارق بين معارك سلسة، أو شدائد، أو فرص سانحة، أو مواقف ميؤوس منها… فجميعها تستطيع أن تُنجب من بين أيديهم معجزات لا تُصدّق.
وبعد حين طويل، همست قائلة: “لا شيء بوسعنا فعله.”
وما إن خطرت صورة ذلك الرجل في ذهنه، حتى لم يستطع نيكولاس إلا أن يقطّب حاجبيه. (تمامًا مثل… غضب المملكة في الجنوب.)
وصُعق نيكولاس حين اكتشف أنّ وجه غليوارد… مبلّل بالدموع.
وهذا أيضًا هو سبب أنه مهما كان مزاج غليوارد سيئًا، ومهما كانت علاقته بمسؤولي مدينة سحب التنين متوترة، فقد اختير قبل عقد من الزمان ليكون حامل رمح قاتل الأرواح؛ رغم أنه في اللحظة الأولى التي أمسك بها الرمح أقسم وشتم الملك نوڤين، وآل والتون السابقين الذين خدموا كآرشيدوقات، وكل آبائهم.
حطّ نيكولاس على الأرض بثبات.
وبطبيعة الحال، كان مزاجه السيئ هو السبب وراء أنّ هذا السيّاف الثقيل المعتزل، غليوارد، لم يُلحق اسمه بأي لقب بعدها—لا ألقاب النبلاء، ولا المناصب الرسمية، ولا حتى بين “خمس جنرالات الحرب”.
ضحكت غيزا بخفوت. رفعت رأسها تحدّق إلى تمثال البطل على جرف السماء. كان يمسك بالرمح، ويطالع الأرض. ذاك الرجل الذي اجتمعت فيه الإرادة الراسخة، والشجاعة، والرأفة، والتسامح، والعظمة.
بل أصبح قائدًا سيّئ الصيت في منطقة الدرع كما في منطقة المطرقة.
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
كانت الهيدرا في الجهة الأمامية تمامًا.
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
عضّ نيكولاس على أسنانه.
“مواطنون عاديون؟” ضحكت غيزا بخفوت. “هذا غير صحيح…”
وتقدّم بسرعة دون توقّف قبل أن تتكاثر الوحوش الجديدة والمجسّات في وجهه من جديد.
“لقد رفع بنفسه رمح قاتل الأرواح…”
دار حول حطام يشبه طاحونة منهارة، فتجمّد في مكانه.
بعد دقيقة، اندفع شخصان عبر الشارع الذي تمّ إخلاؤه مسبقًا.
لقد رأى غليوارد.
تهكّم كوهين.
لم يكن الرجل محطم القوى كما تخيّل، عاجزًا عن المقاومة، ولم يكن مطروحًا أرضًا—وهو أسوأ ما توقعه.
كانت ميراندا ووايا مذهولين للحظة، يراقبان بذهول الرجلين وهما على وشك الانقضاض على بعضهما.
كان غليوارد واقفًا في حالة سليمة تمامًا أمامه، مولّيًا نيكولاس ظهره.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
وكان رمح قاتل الأرواح ما يزال في يده، والإهتزازات عند رأس الرمح لم تتوقّف.
هكذا تكون الهيئة بعد أن يُضرب المرء بتأثير “الإقصاء”.
لكن ما صدم نيكولاس حقًا لم يكن غليوارد… بل ما يحيط به.
ابتلع غليوارد ريقه بصعوبة، وهزّ رأسه بألم.
فقد كانت هناك جثث كثيرة خلف غليوارد.
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
بالغون، أطفال، شيوخ، رجال، نساء…
“لا!” صرخ غليوارد بوجع. حوّل رأسَ الرمح، وضرب جسد الرمح على الجَدّة دافول!
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
“غليوارد… يا بُني…” بدا الذهول غامرًا وجه الجَدّة دافول.
تمامًا كقطع الخشب المجفّف بالهواء.
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
حدّق نيكولاس في الموتى المبعثرين على الأرض بوجه قاتم. لقد رأى هذا النوع من الموت من قبل.
حدّق نيكولاس في الحشد وهو يتقدّم خطوة بعد أخرى نحوهم، بنظرة غير مصدقة.
هكذا تكون الهيئة بعد أن يُضرب المرء بتأثير “الإقصاء”.
“ذاك الذي تسمّونه بطل البشرية، ذلك القاسي، المتجرّد، العنيف، المخيف، البارد القلب… رايكارو إكستيدت…”
لكن…
فور أن أنهت كلماتها، صرخت الجَدّة دافول فجأة بخوف وهي في مقدّمة المجموعة!
حدّق نيكولاس في غليوارد بعدم تصديق.
“غليوارد!” صرخ نيكولاس.
تمامًا كما قد يتصرّف أبسطُ مواطنٍ في حيّ الدرع.
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
اتّسعت عينا نيكولاس غضبًا، وهو يراقب الجَدّة دافول وهي تصرخ ألمًا، مستخدمةً ذراعها المحطّم لتدفع جسدها وتنهض، قبل أن تنقضّ من جديد على غليوارد.
قبض نيكولاس على نصل قاطع الأرواح بقوّة. لم يلاحظ غليوارد حتى ظهوره خلفه—وهو أمر لم يكن ليصدّقه في الماضي.
غرق في الصمت طويلًا.
(حالته الذهنية غير طبيعية الآن.)
(حالته الذهنية غير طبيعية الآن.)
فكّر قاتل النجوم في نفسه.
(لكن يبدو أنّ كليهما مصاب، فحركاتهما غير مستقرة.)
استدار السيّاف الثقيل المعتزل، العاجز والمرتجف، وحدّق في قاتل النجوم.
“لكنّنا أخذنا هذا الإرث المشترك للبشرية، الممتدّ عبر أكثر من ألف عام، وجعلناه أداةً لاقتتال بعضنا بعضًا.” خفّض كوهين رأسه، وصوته متعمّق ثقيل. “كم من سيّافٍ من سيوف الإبادة قضى أمام الكوارث وهو يحمي البشرية؟ وعلى الجانب الآخر، كم منهم قُتل بأساليب السيف وقوى الإبادة التي ورثناها من البرج ذاته؟”
وصُعق نيكولاس حين اكتشف أنّ وجه غليوارد… مبلّل بالدموع.
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
“أنت.” عضّ غليوارد شفته، وسالت دمعة أخرى على خده. نطق بصوت مبحوح وواهٍ: “كلب والتون الأبيض.”
“لقد رفع بنفسه رمح قاتل الأرواح…”
وحين سمع نيكولاس هذا اللقب الوقح المألوف، شعر بقليل من الارتياح.
هذه المرّة، اتّسعت عيناه غضبًا، ومع انهمار دموعه، دفع بطرف الرمح إلى الأمام، وهو يرتجف.
لكنّه ظلّ يحدّق بالجثث حوله وسأل بحيرة: “ما الذي حدث؟ هؤلاء الناس…”
(مهلًا.)
“ما الذي حدث.” ارتجف غليوارد، وارتفع صوته بسرعة.
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
“ما الذي حدث؟”
هذه المرّة، اتّسعت عيناه غضبًا، ومع انهمار دموعه، دفع بطرف الرمح إلى الأمام، وهو يرتجف.
عضّ غليوارد على أسنانه وأغمض عينيه بألم شديد.
“لكنّنا أخذنا هذا الإرث المشترك للبشرية، الممتدّ عبر أكثر من ألف عام، وجعلناه أداةً لاقتتال بعضنا بعضًا.” خفّض كوهين رأسه، وصوته متعمّق ثقيل. “كم من سيّافٍ من سيوف الإبادة قضى أمام الكوارث وهو يحمي البشرية؟ وعلى الجانب الآخر، كم منهم قُتل بأساليب السيف وقوى الإبادة التي ورثناها من البرج ذاته؟”
“ألست قد رأيت بنفسك…؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تقدّم نيكولاس ووقف إلى جانب غليوارد، ينظران معًا إلى تلك الفتاة أمامهما.
(رافاييل…)
كانت فتاة تتناثر البقع القرمزية على وجهها، تحمل ابتسامة لطيفة آسرة.
“لا بأس.” هزّت غيزا رأسها، وفي عينيها ارتخاء يدل على أنها غير مبالية إطلاقًا. “لديّ ما يكفي من الاحتياطيّات~”
“أوه؟” ضحكت صوفية الدم. “هل جاء واحد آخر منكم؟”
هذه المرّة، اتّسعت عيناه غضبًا، ومع انهمار دموعه، دفع بطرف الرمح إلى الأمام، وهو يرتجف.
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
ذلك الرجل الذي قاتل الأورك مع حرس الجليد، أتذكرينه؟”
“لا بأس.” هزّت غيزا رأسها، وفي عينيها ارتخاء يدل على أنها غير مبالية إطلاقًا. “لديّ ما يكفي من الاحتياطيّات~”
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
وفي تلك اللحظة، مسحت الصوفية برفق على كيليكا خلفها.
استدار السيّاف الثقيل المعتزل، العاجز والمرتجف، وحدّق في قاتل النجوم.
فارتجفت الهيدرا مجددًا، وأطلقت مجسّين عملاقين.
ثم التفت يحملق في السقف تحت قدميه.
اهتزّت المجسّات على الأرض، ثم انشقّت ببطء لتفتح فمين عموديين بارتفاع عدة رجال بالغين.
“سيتدافعون نحوي كالأمواج…”
اتسعت حدقتا نيكولاس!
كانت ميراندا ووايا مذهولين للحظة، يراقبان بذهول الرجلين وهما على وشك الانقضاض على بعضهما.
أمام عينيه مباشرة، واحد، اثنان، ثلاثة… عشرات الأشخاص خرجوا ببطء من هذين الفمين.
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
كانت تتقدّمهم امرأة عجوز، يملأ وجهها أثر السنين. ظهرت عليها أولًا الحيرة، ثم التيه، ثم الخوف، وهي تحدّق في جسدها كله.
“الأمر طويل… ماذا عنكما أنتما؟” عقدت ميراندا حاجبيها. “ما الذي تبحثان عنه؟ هل الأمر مرتبط بتلك الكارثة؟”
كان أولئك العشرات من مختلف الأعمار، رجالًا ونساء، كبارًا وصغارًا… وقد بدأت عليهم جميعًا علامات الارتباك أولًا، ثم الذهول.
(لماذا ينظر إليّ هكذا؟
ثم… بدأوا جميعًا بالسير نحو غليوارد في الوقت نفسه!
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
أدار نيكولاس رأسه وحدّق في غليوارد. “هل يمكن أنّ…”
“أوه؟” ضحكت صوفية الدم. “هل جاء واحد آخر منكم؟”
هزّ غليوارد رأسه بصعوبة. كانت عيناه ممتلئتين بدموع الأسى والغضب والعذاب.
ظهر خطّان محمومان من الأحمر على وجه نيكولاس الشاحب. نطق ببطءٍ وبمشقة:
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
“إن مهمة برج الإبادة هي صون آخر شرارة خالصة وقوية من أجل البشرية.” قال كوهين بهدوء فيما الهيدرا تعيث الخراب في البعيد. “أن نورّث قوى الإبادة، ومعها روحية أسلافنا ورسالتهم.”
“آه!” انحنى الرجل العجوز بجوارها في ذهول، يحدّق في ساقيها الذابلتين النحيلتين وهما تتحرّكان خطوة بعد خطوة إلى الأمام. “كيف أستطيع الوقوف الآن؟! لقد شُفيت ساقاي؟!”
هو نفسه.
“الجدة دافول…” تمتم غليوارد وهو يحدّق في العجوز، ثم أغمض عينيه حزنًا، وغرس الرمح في الأرض. “اللعينة…”
“لكن… رافاييل؟” زفر كوهين زفرة عالية. “بقدراته… كان ينبغي أن يكون هو من يسمو فوق كل هذا، لا نحن.”
“لا.” وكأنّ العجوز أدركت الحقيقة فجأة، فتحدّثت بذعر: “أنا… لا أستطيع التحكم بجسدي؟ لماذا أتحرّك؟!”
وأخذ كوهين يحدّق في منطقة الدرع المهدّمة إلى حدّ بعيد، يتسارع نَفَسه.
ولم تكن الجدة دافول الوحيدة؛ فكل فرد تقريبًا من أولئك العشرات عاش ردّة الفعل نفسها. وما إن ظهرت علامات الذعر والخوف والصدمة عليهم…
“أتعرفين ما هو الأمر الأكثر سخرية؟”
“ما الذي يحدث؟”
“وليس هذا أمرًا ينبغي أن يقلقك.”
“يدي…”
وانطلقت أصواتُ فزع الجماهير كلّها دفعةً واحدة.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
ساد الصمت على كوهين.
“يا إلهي، انظروا! إنه الوحش! ذلك الوحش الذي رأيناه قبل أن نفقد الوعي!”
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
لكن الحشد واصل التقدّم.
لم تتغيّر ملامح ميراندا، لكن نبرتها تلوّنت بالحرج قليلًا. “ليس كل تلميذ قادرًا على الإفلات من قيود السياسة.
وفي تلك اللحظة، بدا على نيكولاس أنه أدرك الحقيقة.
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
“إنهم لا يملكون السيطرة…” انهمرت الدموع من عيني غليوارد المغمضتين. وكانت كلماته متقطّعة. “هم… هؤلاء السكان في منطقة الدرع… التهمهم ذلك الوحش—تلك العاهرة، وبعد ذلك… لا أعلم ماذا فعلت…
حدّق نيكولاس في الموتى المبعثرين على الأرض بوجه قاتم. لقد رأى هذا النوع من الموت من قبل.
“لكنها الآن تتحكّم بأجسادهم…”
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
حدّق نيكولاس في الحشد وهو يتقدّم خطوة بعد أخرى نحوهم، بنظرة غير مصدقة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
راقبهم وهم يواصلون إصدار الضجيج، والتساؤل، والجدال، بل والبكاء، والصراخ، والهدير.
وعند سماع ذلك، أمسكت ميراندا مقبض سيفها لا إراديًا.
تمامًا كما قد يتصرّف أبسطُ مواطنٍ في حيّ الدرع.
تقدّم خطوة إلى الأمام، وتحركت يده بلا وعي تحت وطأة غضبه. “رمحُ قاطع الأرواح؟”
“يا للعجب، لم آكلهم.”
وحين سمع نيكولاس هذا اللقب الوقح المألوف، شعر بقليل من الارتياح.
“جميعهم سالمون تمامًا، مستقلّون، كيانات منفردة.” تنهّدت صوفية الدم. “كلّ واحدٍ منهم كائنٌ حيّ…”
وسنهجم على الكوارث التي تكاد لا تُقهَر.
حدّق نيكولاس بالجثث إلى جوار غليوارد، وأدرك تمامًا ما الذي حدث.
اقتربت الجموع.
تقدّم خطوة إلى الأمام، وتحركت يده بلا وعي تحت وطأة غضبه. “رمحُ قاطع الأرواح؟”
“ما الذي حدث؟”
ابتلع غليوارد ريقه بصعوبة، وهزّ رأسه بألم.
لكن…
“الأمر مختلف عن الوحوش الثمانية الأخرى…” كتم الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة حزنه. “الإقصاء وحده لا يؤذيها مباشرة… الشيءُ الوحيد الذي قتلته هو الأجساد الحقيقية لهؤلاء الناس.”
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
ابتسمت صوفية الدم كزهرةٍ يانعة. “بالضبط!
عضّ نيكولاس على أسنانه.
“ألم تقل إنك تحمي هذا الحيّ؟” في تلك اللحظة، ابتسمت الفتاة الشيطانية، وكانت البقع القرمزية على وجهها شديدة الغرابة والرعب. “فلأرَ إذن عزيمتك…
لكن تحت نظرة “قاتل النجوم”، ظلّ غليوارد يهزّ رأسه بصعوبةٍ شديدة.
“لديّ هنا آلاف الأشخاص!”
تمزّق!
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
كان كوهين يقبض كفّيه بقوة، وعيناه تلمعان بالاستياء. “إنّه واحد من تلك الكوارث… من أولئك الصوفيين… أسطورةٌ لم نقرأ عنها إلا في سجلات العائلة وأرشيفها.”
“آرغ—” زمجر غليوارد غضبًا!
(سأُنقِذه!)
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
“برج الإبادة ينقل المهارات لأجل حماية البشرية. إنه يسمو على السياسة. وهذا أنبل ما فيه… ومهما ساءت علاقة البرج بالكوكبة، فإنه لم يرفض يومًا طلابًا من الكوكبة.”
“إنهم مجرد مواطنين عاديين… ربما إن اندفعنا بلا توقّف وشققنا طريقنا عبرهم دون اعتبارٍ لأي كلفة، سنقضي على ذلك الوحش!”
“لقد رفع بنفسه رمح قاتل الأرواح…”
لكن تحت نظرة “قاتل النجوم”، ظلّ غليوارد يهزّ رأسه بصعوبةٍ شديدة.
سيف الكارثة، غرودون.
قطّب نيكولاس جبينه. فجأة لاحظ أنّ في جسد غليوارد عددًا كبيرًا من الجراح.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
وأجابته الصوفيّة على سؤاله.
“سيتدافعون نحوي كالأمواج…”
“مواطنون عاديون؟” ضحكت غيزا بخفوت. “هذا غير صحيح…”
لقد رأى غليوارد.
أمالت صوفية الدم رأسها قليلًا، ومسحت بأصبعها شفتيها، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
وعلى الفور، توقّف الضيفان غير المرغوب بهما عن الركض واتخذا وضعية قتالية هجومية.
“إنهم آلاف… من دمى اللحم ذات الفكر الواضح، والعقول الجليّة. يمكنهم حتى التكلّم بأنفسهم… لا يخافون الموت، ولا الألم. لا يتراجعون، لا يتوقفون، وسيتقدّمون بلا تحفظ، وبغير أيّ تردد!”
فور أن أنهت كلماتها، صرخت الجَدّة دافول فجأة بخوف وهي في مقدّمة المجموعة!
(سأُنقِذه!)
وفي اللحظة التالية، انحنت العجوز فجأة، وهوت على أطرافها الأربعة.
“ومع ذلك ما زلتُ واقفة هنا سليمة.” رفعت صوفية الدم يديها، والابتسامة على وجهها، لكن كلماتها كانت باردة. “خمن ما يعنيه هذا.”
وانفجرت الجموع خلفها في فوضى عارمة.
وفي اللحظة التالية، قفزا من السطح بيقظة. وبسرعة وخفّة، اختبآ خلف جدار.
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
“ذاك الذي تسمّونه بطل البشرية، ذلك القاسي، المتجرّد، العنيف، المخيف، البارد القلب… رايكارو إكستيدت…”
“لا!” صرخ غليوارد بوجع. حوّل رأسَ الرمح، وضرب جسد الرمح على الجَدّة دافول!
هذا كان حيّ الدرع الذي يحميه.
صرخت الجَدّة دافول من الألم، وسقطت سقوطًا قاسيًا فوق حطام.
غير أنّ هذه المجسّات التي جاءت لتنتزع حياته مرّت قرب أذنيه، وتحت إبطيه، وأسفل قدميه، وعن خصره في الهواء… لكنها، دون استثناء، لم تلامس جسده إلا بفارق لا يتعدّى بضعة ملليمترات!
دوّي!
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
بدت عظام العجوز هشّة للغاية. فبمجرد تلك السقطة، كان ذراعها الأيسر قد انحنى على نحوٍ مُريع!
(سأجده، ثم أقتله!)
اتّسعت عينا نيكولاس غضبًا، وهو يراقب الجَدّة دافول وهي تصرخ ألمًا، مستخدمةً ذراعها المحطّم لتدفع جسدها وتنهض، قبل أن تنقضّ من جديد على غليوارد.
لقد رأى غليوارد.
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
ظلّ كوهين يحدّق في الهيدرا. كان شعره الأشقر معلّقًا بالثلج، لكنه لم ينتبه إليه البتّة.
(أنا آسف.
“لديّ هنا آلاف الأشخاص!”
أنا آسف.)
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
رفع غليوارد رأسه فجأة وزمجر:
وبمجرد رؤية تلك النصل المألوفة، ثبّت كوهين نظره عليها.
“آآآآه!!!”
(سأُنقِذه!)
هذه المرّة، اتّسعت عيناه غضبًا، ومع انهمار دموعه، دفع بطرف الرمح إلى الأمام، وهو يرتجف.
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
تمزّق!
دوّي!
وبطعنةٍ واحدة، اخترق الجَدّة دافول!
كان مساعد تاليس، وايا كاسو، يحدّق بالسيّافة وهو ممسك بسيفه، واتّسعت عيناه دهشة. “الآنسة ميراندا من حصن التنّين المحطم!
“غليوارد… يا بُني…” بدا الذهول غامرًا وجه الجَدّة دافول.
وفي تلك الثانية، لوّح نيكولاس بنصل قاطع الأرواح في الهواء بعينين ثابتتين.
ثم بدأت ملامحها تسوّد، وتسرّبت الحياة من جسدها، وسقطت ببطء.
و…
وانطلقت أصواتُ فزع الجماهير كلّها دفعةً واحدة.
“غليوارد!” صرخ نيكولاس.
عضّ غليوارد على أسنانه، يلهث بلا توقّف.
لماذا أنتِ هنا؟” سأل وايا بصدمة.
“هيه… هؤلاء الناس ليسوا نفعاء مثل صغاري.” وضعت صوفية الدم يدها على فمها وضحكت. وبدأت البقع القرمزية على وجهها تتمايل كأعواد القصب في مهبّ الريح. “وبالطبع، حين تواجههم أنت أيضًا تصبح أضعف… أيها الفاني البائس.”
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
حدّق نيكولاس فيما أمامه بذهول.
استدار السيّاف الثقيل المعتزل، العاجز والمرتجف، وحدّق في قاتل النجوم.
“هم…” امتلأت عينا غليوارد بالحمرة. عضّ بشدّة على شفته السفلى، وما إن ارتجف جسده كله حتى سحب رأسَ الرمح من جسد العجوز. “لن يتوقفوا…”
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
قبض الرجل الأعرج على الرمح بقوة، كأنه يريد أن يطبع كفّه عليه.
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
“ومهما أصبتُهم أو آذيتهم، سيعاودون النهوض…”
هكذا تكون الهيئة بعد أن يُضرب المرء بتأثير “الإقصاء”.
هذا كان حيّ الدرع الذي يحميه.
كانت تتقدّمهم امرأة عجوز، يملأ وجهها أثر السنين. ظهرت عليها أولًا الحيرة، ثم التيه، ثم الخوف، وهي تحدّق في جسدها كله.
“سيتدافعون نحوي كالأمواج…”
كانت الهيدرا في الجهة الأمامية تمامًا.
هؤلاء هم الناس الذين ينبغي له أن يحميهم.
“إذن لم تَمُت بعد، يا صديقي القديم من سوق الشارع الأحمر.” قال كوهين بحذر وهو يتراجع نصف خطوة.
“سيصدّونني، وسيمزّقونني…”
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
“إلا إذا…”
وعند سماع ذلك، أمسكت ميراندا مقبض سيفها لا إراديًا.
صرخ غليوارد وقد سالت دموعه مدرارًا. رفع ذراعيه، ورفع الرمح.
ثم بدأت ملامحها تسوّد، وتسرّبت الحياة من جسدها، وسقطت ببطء.
“إن قتلتُ…”
وانفجرت الجموع خلفها في فوضى عارمة.
اقتربت الجموع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
والوجوه المذعورة، الراجفة، المألوفة حدّ الألم، ظهرت أمام عينيه.
ارتجف غليوارد!
“إن قتلتُهم…”
لقد رأى غليوارد.
بدت ملامح غليوارد المحطّم كوحشٍ محاصر دُفع إلى أقصى الزوايا، فزمجر غضبًا، وحزنًا، ويأسًا:
قطّب الضابط حاجبيه، ثم انحنى قليلًا وضغط كفّه على مقبض سيفه.
“إلا إذا قتلتُهم جميعًا، اللعنة!!”
وتحت صدى الدمار، اكتست عينا كوهين بحزن شديد. “هو وابنته.”
راقب نيكولاس أمواج الناس وهي تضغط عليهم، ثم الجثث التي تملأ الأرض جانب غليوارد.
ظهر خطّان محمومان من الأحمر على وجه نيكولاس الشاحب. نطق ببطءٍ وبمشقة:
ولم يشعر سوى ببردٍ يزحف من أسفل قلبه.
“أنتِ…
نقرَت صوفية الدم لسانها. “تسك تسك، رمحُ قاتل الأرواح… نعم؟”
ثم… بدأوا جميعًا بالسير نحو غليوارد في الوقت نفسه!
واندفع غضب غير مسبوق في عينيها. “أعرف من قوّة هذا الشيء أكثر مما تعرف…
“ألم تقل إنك تحمي هذا الحيّ؟” في تلك اللحظة، ابتسمت الفتاة الشيطانية، وكانت البقع القرمزية على وجهها شديدة الغرابة والرعب. “فلأرَ إذن عزيمتك…
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
ارتجفت المجسّات معًا، وهجم بعضها عليه من جهات متعدّدة.
“ومع ذلك ما زلتُ واقفة هنا سليمة.” رفعت صوفية الدم يديها، والابتسامة على وجهها، لكن كلماتها كانت باردة. “خمن ما يعنيه هذا.”
هل يكنّ لي ضغينة؟)
ابتسمت الساحرة ابتسامة واسعة، ثم أطلقت ضحكة عالية.
“جميعهم سالمون تمامًا، مستقلّون، كيانات منفردة.” تنهّدت صوفية الدم. “كلّ واحدٍ منهم كائنٌ حيّ…”
(جيّد جدًّا.)
لم تنطق ميراندا كلمة. كلّ ما فعلته أنها خفّضت بصرها قليلًا.
تحت ذلك الهياج الغريب الذي استبدّ بها، راحت غيزا تفكّر بسرعة. (يمكنني شراء قدرٍ هائل من الوقت بهذه الطريقة. سيكون كافيًا لأبحث عن ذلك الصبي.)
ثم بدأت ملامحها تسوّد، وتسرّبت الحياة من جسدها، وسقطت ببطء.
(سأجده، ثم أقتله!)
لكن تحت نظرة “قاتل النجوم”، ظلّ غليوارد يهزّ رأسه بصعوبةٍ شديدة.
(سأُنقِذه!)
وبمجرد رؤية تلك النصل المألوفة، ثبّت كوهين نظره عليها.
وبينما تواصل التفكير، أطلق كيليكا مزيدًا من المجسّات من عمق الأرض.
“إنهم لا يملكون السيطرة…” انهمرت الدموع من عيني غليوارد المغمضتين. وكانت كلماته متقطّعة. “هم… هؤلاء السكان في منطقة الدرع… التهمهم ذلك الوحش—تلك العاهرة، وبعد ذلك… لا أعلم ماذا فعلت…
ظهر خطّان محمومان من الأحمر على وجه نيكولاس الشاحب. نطق ببطءٍ وبمشقة:
“جميعهم سالمون تمامًا، مستقلّون، كيانات منفردة.” تنهّدت صوفية الدم. “كلّ واحدٍ منهم كائنٌ حيّ…”
“إذن، يعني هذا أنكِ فكرتِ منذ البداية في كيفية التصدّي لرمح قاتل الأرواح…؟ منذ اللحظة التي امتصصتِ فيها ’احتياطاتكِ’…؟”
“كانوا يشكلون العائلة المُحِبّة لإكستيدت.”
ابتسمت صوفية الدم ببهاء.
تلك الليلة.
لم يستطع غليوارد وقف ارتجافه. رفع رأسه، يراقب الجموع تقترب تدريجيًا. تأمّل وجوههم، وامتلأت عيناه بالجمود والعزم.
“أنتِ…
حدّق نيكولاس بعدوّهما غير البشري، وثقل قلبه يزيد مع كل لحظة.
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
(ماذا نفعل؟ هل ينبغي لنا أن نقتل كل هؤلاء المواطنين الأحياء من حيّ الدرع؟ نقتل هؤلاء الآلاف، بل عشرات الآلاف؟ ثم فقط نتمكن من مقاتلتها؟)
وبحاجبين معقودين، نظرت ميراندا إلى رفيقها بنظرة معقّدة.
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟” تنفّس قاتل النجوم بعمق، وهزّ رأسه ببطء. “لقد ذكر ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’ رمح قاتل الأرواح، وسجّلت أيضًا عنكِ وعن الهيدرا، فلماذا لم يُدوَّن هذا المشهد…؟”
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
“حسنًا، لستُ متأكدة تمامًا من ذلك.” نفخت صوفية الدم نفخة ساخنة، ولم تمحُ الابتسامة من شفتيها. “لكن يمكنني تخمين بعض الأسباب…”
وأجابته الصوفيّة على سؤاله.
قطّب نيكولاس وغليوارد حاجبيهما معًا.
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
ارتجف غليوارد!
وهذا أيضًا هو سبب أنه مهما كان مزاج غليوارد سيئًا، ومهما كانت علاقته بمسؤولي مدينة سحب التنين متوترة، فقد اختير قبل عقد من الزمان ليكون حامل رمح قاتل الأرواح؛ رغم أنه في اللحظة الأولى التي أمسك بها الرمح أقسم وشتم الملك نوڤين، وآل والتون السابقين الذين خدموا كآرشيدوقات، وكل آبائهم.
ضحكت غيزا بخفوت. رفعت رأسها تحدّق إلى تمثال البطل على جرف السماء. كان يمسك بالرمح، ويطالع الأرض. ذاك الرجل الذي اجتمعت فيه الإرادة الراسخة، والشجاعة، والرأفة، والتسامح، والعظمة.
كان مساعد تاليس، وايا كاسو، يحدّق بالسيّافة وهو ممسك بسيفه، واتّسعت عيناه دهشة. “الآنسة ميراندا من حصن التنّين المحطم!
“في البداية، كان لرايكارو وريثٌ بالدم…” قالت الصوفيّة بخفوت. “ابنه، وأخوه الأصغر، وابن أخيه، وعمّه…
“ومع ذلك ما زلتُ واقفة هنا سليمة.” رفعت صوفية الدم يديها، والابتسامة على وجهها، لكن كلماتها كانت باردة. “خمن ما يعنيه هذا.”
“كانوا يشكلون العائلة المُحِبّة لإكستيدت.”
ابتسمت صوفية الدم ببهاء.
حدّق نيكولاس وغليوارد ببعضهما، وقد غمرتهما الصدمة.
اقتربت الجموع.
“حتى التقينا في ساحة المعركة…”
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
أغمضت صوفية الدم عينيها قليلًا، ورفّت رموشها الخفيفة.
وبحيرة، ضيّق كوهين عينَيه. حكّ رأسه وهو يحدّق بالرجل الغريب قصير الشعر المرتدي القناع الفضي، ثم نظر إلى نصفه السفلي الذي بدا واضحًا أنه مثبت بأطراف اصطناعية رغم أنّ ثيابه تخفيها.
“ذاك الذي تسمّونه بطل البشرية، ذلك القاسي، المتجرّد، العنيف، المخيف، البارد القلب… رايكارو إكستيدت…”
كانت الهيدرا في الجهة الأمامية تمامًا.
شاهدا تلك الكارثة الدموية المفزعة ترفع أصابعها الرشيقة، وتشير ببطء نحو الجموع المتقدمة.
فكّر قاتل النجوم في نفسه.
“لقد رفع بنفسه رمح قاتل الأرواح…”
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
“إذن، يعني هذا أنكِ فكرتِ منذ البداية في كيفية التصدّي لرمح قاتل الأرواح…؟ منذ اللحظة التي امتصصتِ فيها ’احتياطاتكِ’…؟”
“وقتلهم جميعًا… ذبحهم دون أن يُبقي منهم واحدًا…”
وليس كل تلميذ يشاطر برج الإبادة تطلعاته وغاياته.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لكن… رافاييل؟” زفر كوهين زفرة عالية. “بقدراته… كان ينبغي أن يكون هو من يسمو فوق كل هذا، لا نحن.”
(إنها من عائلة آروند… وهي وريثة الآرشيدوق لإقليم الشمال، ذاك الذي حاول اغتصاب العرش.
