حقيقة 'الإقصاء'
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
دار حول حطام يشبه طاحونة منهارة، فتجمّد في مكانه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أمام عينيه مباشرة، واحد، اثنان، ثلاثة… عشرات الأشخاص خرجوا ببطء من هذين الفمين.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وكان رمح قاتل الأرواح ما يزال في يده، والإهتزازات عند رأس الرمح لم تتوقّف.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
الفصل 174: حقيقة ‘الإقصاء’
وعند سماع ذلك، أمسكت ميراندا مقبض سيفها لا إراديًا.
…
حدّق نيكولاس وغليوارد ببعضهما، وقد غمرتهما الصدمة.
مدينة سحب التنين، عند ملتقى منطقة درع الجسد ومنطقة الدرع.
رفعت ميراندا رأسها. وهي تحدّق في الهيدرا المفزعة، عضّت أسنانها بخفوت.
كانت العويلات العاتية تتصاعد من منطقة الدرع، يصحبها اهتزاز خافت لا يكاد يُدرَك.
لم يستطع غليوارد وقف ارتجافه. رفع رأسه، يراقب الجموع تقترب تدريجيًا. تأمّل وجوههم، وامتلأت عيناه بالجمود والعزم.
“ينبغي أن نتفرّق مع أولئك السكان.”
منذ اليوم الأول الذي كبرت فيه وصرت أفهم هذه الأمور…
وقفت سيّافة شامخة سوداء الشعر على أحد الطرق، ترتدي درعًا خفيفًا وقفّازين سميكين أسودين. وبحاجبين معقودين، حملقت في الشخص الطويل الماثل أمامها. “ليس من واجبنا أن نتدخّل في أمور لا تعنينا، ولا من شيمنا أن نجلب المتاعب لأنفسنا.”
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
غير أنّ ذلك الشخص لم يعر كلماتها أدنى التفات. كان يحدّق من بعيد نحو منطقة الدرع، يتفحّص ذلك الوحش الضخم، الشره، المتفرّد، ذي اللّون الدموي من أعلى إلى أسفل.
ثم… بدأوا جميعًا بالسير نحو غليوارد في الوقت نفسه!
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
ثم التفت يحملق في السقف تحت قدميه.
أسمعتِ ما كان يقوله السكان؟ هذا المخلوق هو كيليكا، الهيدرا الأسطورية.”
كانت الهيدرا في الجهة الأمامية تمامًا.
كان كوهين يقبض كفّيه بقوة، وعيناه تلمعان بالاستياء. “إنّه واحد من تلك الكوارث… من أولئك الصوفيين… أسطورةٌ لم نقرأ عنها إلا في سجلات العائلة وأرشيفها.”
حطّ نيكولاس على الأرض بثبات.
(رافاييل…)
وسط تلك الأصوات العجيبة، فتح نيكولاس عينيه بهدوء تحت سقف مهشّم.
وأخذ كوهين يحدّق في منطقة الدرع المهدّمة إلى حدّ بعيد، يتسارع نَفَسه.
“إنهم لا يملكون السيطرة…” انهمرت الدموع من عيني غليوارد المغمضتين. وكانت كلماته متقطّعة. “هم… هؤلاء السكان في منطقة الدرع… التهمهم ذلك الوحش—تلك العاهرة، وبعد ذلك… لا أعلم ماذا فعلت…
(أهذا من صنيعك؟
عضّ غليوارد على أسنانه وأغمض عينيه بألم شديد.
أكنت تخطّط لهذا؟)
“أم…” تجمّد وايا قليلًا، وأدار رأسه بتردّد.
وبحاجبين معقودين، نظرت ميراندا إلى رفيقها بنظرة معقّدة.
وبطعنةٍ واحدة، اخترق الجَدّة دافول!
“لم يُخلِ رجال الانضباط المنطقة عبثًا”
(مهلًا.)
“وليس هذا أمرًا ينبغي أن يقلقك.”
ظلّ كوهين يحدّق في الهيدرا. كان شعره الأشقر معلّقًا بالثلج، لكنه لم ينتبه إليه البتّة.
“مدينة سحب التنين تملك بلا شك المعرفة لمقارعة الكوارث.” وحين رأت الهيدرا تمدّ مجددًا مِجسًّا عملاقًا آخر، تنفّست الصعداء، وهزّت رأسها. “ثمّ، مهما كان ما فعله رافاييل أو يوشك أن يفعله، فليس لنا أن نتدخّل فيه.”
فالتفتا.
ظلّ كوهين يحدّق في الهيدرا. كان شعره الأشقر معلّقًا بالثلج، لكنه لم ينتبه إليه البتّة.
بدت عظام العجوز هشّة للغاية. فبمجرد تلك السقطة، كان ذراعها الأيسر قد انحنى على نحوٍ مُريع!
“تلك منطقة الدرع، ورجل الحزام الجلدي الكبير يعيش هناك. وقد جلسنا في بيته الصغير قبل قليل.
تقدّم خطوة إلى الأمام، وتحركت يده بلا وعي تحت وطأة غضبه. “رمحُ قاطع الأرواح؟”
ذلك الرجل الذي قاتل الأورك مع حرس الجليد، أتذكرينه؟”
قبض نيكولاس على نصل قاطع الأرواح بقوّة. لم يلاحظ غليوارد حتى ظهوره خلفه—وهو أمر لم يكن ليصدّقه في الماضي.
وتحت صدى الدمار، اكتست عينا كوهين بحزن شديد. “هو وابنته.”
لكنّه ظلّ يحدّق بالجثث حوله وسأل بحيرة: “ما الذي حدث؟ هؤلاء الناس…”
لم تنطق ميراندا كلمة. كلّ ما فعلته أنها خفّضت بصرها قليلًا.
كانت ميراندا ووايا مذهولين للحظة، يراقبان بذهول الرجلين وهما على وشك الانقضاض على بعضهما.
وبعد حين طويل، همست قائلة: “لا شيء بوسعنا فعله.”
فقد كانت هناك جثث كثيرة خلف غليوارد.
ساد الصمت على كوهين.
بدت ملامح غليوارد المحطّم كوحشٍ محاصر دُفع إلى أقصى الزوايا، فزمجر غضبًا، وحزنًا، ويأسًا:
وازداد الارتجاف قوّة مع احتدام حركة كيليكا الهيدرا.
شاهدا تلك الكارثة الدموية المفزعة ترفع أصابعها الرشيقة، وتشير ببطء نحو الجموع المتقدمة.
“أتعرفين ما هو الأمر الأكثر سخرية؟”
“لقد رفع بنفسه رمح قاتل الأرواح…”
وبعد ثوانٍ، قال كوهين بملامح خاوية: “في اليوم الذي… نحن… أنا وأنتِ ورافاييل أصبحنا فيه (بذورًا)، وقف المعلّم شاو فوق تمثال الفارس العملاق وخاطبنا…”
فور أن أنهت كلماتها، صرخت الجَدّة دافول فجأة بخوف وهي في مقدّمة المجموعة!
وعند سماع ذلك، أمسكت ميراندا مقبض سيفها لا إراديًا.
ظهر خطّان محمومان من الأحمر على وجه نيكولاس الشاحب. نطق ببطءٍ وبمشقة:
“إن مهمة برج الإبادة هي صون آخر شرارة خالصة وقوية من أجل البشرية.” قال كوهين بهدوء فيما الهيدرا تعيث الخراب في البعيد. “أن نورّث قوى الإبادة، ومعها روحية أسلافنا ورسالتهم.”
قبض نيكولاس على نصل قاطع الأرواح بقوّة. لم يلاحظ غليوارد حتى ظهوره خلفه—وهو أمر لم يكن ليصدّقه في الماضي.
وامتلأت نظرات كوهين بمشاعر متشابكة.
“إنهم لا يملكون السيطرة…” انهمرت الدموع من عيني غليوارد المغمضتين. وكانت كلماته متقطّعة. “هم… هؤلاء السكان في منطقة الدرع… التهمهم ذلك الوحش—تلك العاهرة، وبعد ذلك… لا أعلم ماذا فعلت…
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
ارتجف غليوارد!
فحين تعود تلك المخلوقات، ستُستَلّ سيوف الإبادة من أغمادها مجددًا.”
والوجوه المذعورة، الراجفة، المألوفة حدّ الألم، ظهرت أمام عينيه.
رفعت ميراندا رأسها. وهي تحدّق في الهيدرا المفزعة، عضّت أسنانها بخفوت.
هذه هي مهمة برج الإبادة الأولى والأخيرة.
“بغضّ النظر عن العِرق، أو منشأ المملكة، أو الخلافة، سنُحيي رسالة أسلافنا، ونستعيد مجد (صائدي الكوارث).
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
وفي أحلك أيام آخر لحظات البشرية، على أشدّ ساحات القتال جحيمًا؛ مدجّجين بالسيوف والرجاء، سنقاتل لا نبالي بالموت.
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
وسنهجم على الكوارث التي تكاد لا تُقهَر.
حدّق نيكولاس فيما أمامه بذهول.
هذه هي مهمة برج الإبادة الأولى والأخيرة.
منذ اليوم الأول الذي كبرت فيه وصرت أفهم هذه الأمور…
وكبذرة يحمل عليها آمالًا عظيمة، رافاييل…” وتنهد كوهين. “لقد جلب كارثة—”
تمامًا كقطع الخشب المجفّف بالهواء.
“كفّ عن هذه الظنون السخيفة التي لا سند لها.” قطعت ميراندا كلامه ببرودة. “نحن لا نعرف مطلقًا ما فعله رافاييل وقسم الاستخبارات السرّي… ولعلّ قسم الاستخبارات له غايات سياسية أهم. ربما لو لم يفعلوا هذا لظهرت الهيدرا في مدينة النجم الأبدي بدلًا من مدينة سحب التنين.”
“ومهما أصبتُهم أو آذيتهم، سيعاودون النهوض…”
تهكّم كوهين.
“سياسة؟” هزّ الضابط الأشقر رأسه بخيبة.
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
“برج الإبادة ينقل المهارات لأجل حماية البشرية. إنه يسمو على السياسة. وهذا أنبل ما فيه… ومهما ساءت علاقة البرج بالكوكبة، فإنه لم يرفض يومًا طلابًا من الكوكبة.”
كانت ميراندا ووايا مذهولين للحظة، يراقبان بذهول الرجلين وهما على وشك الانقضاض على بعضهما.
“لكنّنا أخذنا هذا الإرث المشترك للبشرية، الممتدّ عبر أكثر من ألف عام، وجعلناه أداةً لاقتتال بعضنا بعضًا.” خفّض كوهين رأسه، وصوته متعمّق ثقيل. “كم من سيّافٍ من سيوف الإبادة قضى أمام الكوارث وهو يحمي البشرية؟ وعلى الجانب الآخر، كم منهم قُتل بأساليب السيف وقوى الإبادة التي ورثناها من البرج ذاته؟”
لكن ما صدم نيكولاس حقًا لم يكن غليوارد… بل ما يحيط به.
لم تتغيّر ملامح ميراندا، لكن نبرتها تلوّنت بالحرج قليلًا. “ليس كل تلميذ قادرًا على الإفلات من قيود السياسة.
“أوه؟” ضحكت صوفية الدم. “هل جاء واحد آخر منكم؟”
وليس كل تلميذ يشاطر برج الإبادة تطلعاته وغاياته.”
صرخ غليوارد وقد سالت دموعه مدرارًا. رفع ذراعيه، ورفع الرمح.
“لكن… رافاييل؟” زفر كوهين زفرة عالية. “بقدراته… كان ينبغي أن يكون هو من يسمو فوق كل هذا، لا نحن.”
تقدّم خطوة إلى الأمام، وتحركت يده بلا وعي تحت وطأة غضبه. “رمحُ قاطع الأرواح؟”
ظلت ميراندا تحدّق فيه في صمت.
ليته كان بخير.
وبعد لحظات، خفّ عبوس السيّافة، وبدلًا منه ارتسمت ضحكة خافتة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
(حالته الذهنية غير طبيعية الآن.)
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
تجمّد كوهين عند سماع ذلك. وبُهِت وهو يحدّق في ميراندا.
“إن قتلتُ…”
ثم التفت يحملق في السقف تحت قدميه.
وحين سمع نيكولاس هذا اللقب الوقح المألوف، شعر بقليل من الارتياح.
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
“أتعرفين ما هو الأمر الأكثر سخرية؟”
غرق في الصمت طويلًا.
قطّب الضابط حاجبيه، ثم انحنى قليلًا وضغط كفّه على مقبض سيفه.
وأخيرًا قال الضابط في خفوت: “أعلم.
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
منذ اليوم الأول الذي كبرت فيه وصرت أفهم هذه الأمور…
وازداد الارتجاف قوّة مع احتدام حركة كيليكا الهيدرا.
أدركت أنه لا سبيل لأن أصبح سيّدًا صالحًا.” وبرغم سكون صوته، هوت تلك الكلمات على قلب ميراندا بثقلٍ لا تدري سببه.
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
“لا سبيل.”
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
ولم تقل ميراندا شيئًا.
اعتدل نيكولاس واقفًا، ومن دون أن يرمش، غرس نصل قاطع الأرواح مباشرة في المجسّ الكبير أمامه.
في تلك اللحظة، رفعا رأسهما كأنهما قد استشعرا أمرًا ما.
“وليس هذا أمرًا ينبغي أن يقلقك.”
وفي اللحظة التالية، قفزا من السطح بيقظة. وبسرعة وخفّة، اختبآ خلف جدار.
وفي تلك اللحظة، بدا على نيكولاس أنه أدرك الحقيقة.
بعد دقيقة، اندفع شخصان عبر الشارع الذي تمّ إخلاؤه مسبقًا.
عضّ غليوارد على أسنانه، يلهث بلا توقّف.
كانت إحدى خطواتهما غريبة وخفيفة، كأن صاحبها يركض وقد أبقى قدميه ملتصقتين بالأرض. أمّا الخطوات الأخرى فكانت أكثر انتظامًا وثباتًا.
وبحاجبين معقودين، نظرت ميراندا إلى رفيقها بنظرة معقّدة.
(من حركاتهما… لا يبدوان من الضعفاء)، فكّرت ميراندا وهي مختبئة في الظلام.
“ما الذي حدث؟”
(لكن يبدو أنّ كليهما مصاب، فحركاتهما غير مستقرة.)
“مواطنون عاديون؟” ضحكت غيزا بخفوت. “هذا غير صحيح…”
“أعتقد أنّ علينا أن نبحث عنه في منطقة الدرع… رغم أنّ ذلك الشيء هناك…” بدا أحد الصوتين شابًا نافد الصبر، شديد الاستياء من مرافقه. “ألا يمكنك أن تقول شيئًا… أوه، حسنًا، نسيت… ولكن، ألا يمكنك أن تُظهر أي ردّة فعل… يا إلهي، لا تقم بتلك الإشارات التي لا أفهمها!”
لكن جسده بدأ يتوهّج بصورة عجيبة، وصار ضبابيًا.
(مهلًا.)
(سأجده، ثم أقتله!)
وحين رأت ميراندا ملامحهما بوضوح، تجمّدت.
راقب نيكولاس أمواج الناس وهي تضغط عليهم، ثم الجثث التي تملأ الأرض جانب غليوارد.
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
واختفاء الأمير…)
وعلى الفور، توقّف الضيفان غير المرغوب بهما عن الركض واتخذا وضعية قتالية هجومية.
لكن جسده بدأ يتوهّج بصورة عجيبة، وصار ضبابيًا.
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
“أتعرفين ما هو الأمر الأكثر سخرية؟”
“أنتِ…
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
أنتِ التي كانت بجوار السيّدة ساسيري ذلك اليوم…”
وبطبيعة الحال، كان مزاجه السيئ هو السبب وراء أنّ هذا السيّاف الثقيل المعتزل، غليوارد، لم يُلحق اسمه بأي لقب بعدها—لا ألقاب النبلاء، ولا المناصب الرسمية، ولا حتى بين “خمس جنرالات الحرب”.
كان مساعد تاليس، وايا كاسو، يحدّق بالسيّافة وهو ممسك بسيفه، واتّسعت عيناه دهشة. “الآنسة ميراندا من حصن التنّين المحطم!
سيف الكارثة، غرودون.
لماذا أنتِ هنا؟” سأل وايا بصدمة.
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
“الأمر طويل… ماذا عنكما أنتما؟” عقدت ميراندا حاجبيها. “ما الذي تبحثان عنه؟ هل الأمر مرتبط بتلك الكارثة؟”
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
“أم…” تجمّد وايا قليلًا، وأدار رأسه بتردّد.
“إنهم مجرد مواطنين عاديين… ربما إن اندفعنا بلا توقّف وشققنا طريقنا عبرهم دون اعتبارٍ لأي كلفة، سنقضي على ذلك الوحش!”
(إنها من عائلة آروند… وهي وريثة الآرشيدوق لإقليم الشمال، ذاك الذي حاول اغتصاب العرش.
(أهذا من صنيعك؟
واختفاء الأمير…)
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
لكن في اللحظة التالية، عقد وايا حاجبيه قليلًا؛ فقد لاحظ أن شيئًا ما غريب في ملامح ميراندا أيضًا.
حدّق نيكولاس وغليوارد ببعضهما، وقد غمرتهما الصدمة.
وفي الوقت نفسه، أحسّ الاثنان بالتوتّر يملأ الجو.
الفصل 174: حقيقة ‘الإقصاء’
فالتفتا.
“كفّ عن هذه الظنون السخيفة التي لا سند لها.” قطعت ميراندا كلامه ببرودة. “نحن لا نعرف مطلقًا ما فعله رافاييل وقسم الاستخبارات السرّي… ولعلّ قسم الاستخبارات له غايات سياسية أهم. ربما لو لم يفعلوا هذا لظهرت الهيدرا في مدينة النجم الأبدي بدلًا من مدينة سحب التنين.”
كان الرجل الواقف خلف وايا، مرتديًا نصف قناع فضّي وأطرافًا اصطناعية فضيّة، يرتجف.
وصُعق نيكولاس حين اكتشف أنّ وجه غليوارد… مبلّل بالدموع.
كان رالف متتبع الريح الشبح يحدّق بثبات في الضابط الأشقر، وأنفاسه متسارعة، ويداه ترتجفان بلا توقف بينما يثبّت ذراعه المكسورة بجسده.
فحين تعود تلك المخلوقات، ستُستَلّ سيوف الإبادة من أغمادها مجددًا.”
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
نقرَت صوفية الدم لسانها. “تسك تسك، رمحُ قاتل الأرواح… نعم؟”
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وبحيرة، ضيّق كوهين عينَيه. حكّ رأسه وهو يحدّق بالرجل الغريب قصير الشعر المرتدي القناع الفضي، ثم نظر إلى نصفه السفلي الذي بدا واضحًا أنه مثبت بأطراف اصطناعية رغم أنّ ثيابه تخفيها.
وبطعنةٍ واحدة، اخترق الجَدّة دافول!
(لماذا ينظر إليّ هكذا؟
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
هل يكنّ لي ضغينة؟)
(سأجده، ثم أقتله!)
“عفوًا…” تجرّع الضابط مرارة النظرات العدائية الحادّة، وقال في حيرة: “هل التقينا من قبل؟”
ابتلع غليوارد ريقه بصعوبة، وهزّ رأسه بألم.
ولم يحتج كوهين للتساؤل طويلًا.
اقتربت الجموع.
ففي الثانية التالية، لوّح رالف بيده اليمنى، فانطلقت نصلٌ مخفيّة من كمّ ذراعه!
كانت الهيدرا في الجهة الأمامية تمامًا.
وبمجرد رؤية تلك النصل المألوفة، ثبّت كوهين نظره عليها.
“عفوًا…” تجرّع الضابط مرارة النظرات العدائية الحادّة، وقال في حيرة: “هل التقينا من قبل؟”
وانداح في ذهنه ذكرى من زمن غير بعيد.
وبعد ثوانٍ، قال كوهين بملامح خاوية: “في اليوم الذي… نحن… أنا وأنتِ ورافاييل أصبحنا فيه (بذورًا)، وقف المعلّم شاو فوق تمثال الفارس العملاق وخاطبنا…”
تلك الليلة.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
سيف الكارثة، غرودون.
(حالته الذهنية غير طبيعية الآن.)
الفتاة ذات النصلين.
فقد كانت هناك جثث كثيرة خلف غليوارد.
هو نفسه.
“ما الذي حدث؟”
و…
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
قطّب الضابط حاجبيه، ثم انحنى قليلًا وضغط كفّه على مقبض سيفه.
حدّق نيكولاس في الموتى المبعثرين على الأرض بوجه قاتم. لقد رأى هذا النوع من الموت من قبل.
كانت ميراندا ووايا مذهولين للحظة، يراقبان بذهول الرجلين وهما على وشك الانقضاض على بعضهما.
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
“إذن لم تَمُت بعد، يا صديقي القديم من سوق الشارع الأحمر.” قال كوهين بحذر وهو يتراجع نصف خطوة.
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
وبنظرة حادّة كالشفرة، تكلّم بنبرة جليدية: “وغدٌ من عصابة قوارير الدم.”
كان رالف متتبع الريح الشبح يحدّق بثبات في الضابط الأشقر، وأنفاسه متسارعة، ويداه ترتجفان بلا توقف بينما يثبّت ذراعه المكسورة بجسده.
وازداد الجزء المكشوف من وجه رالف قتامة لحظة بعد لحظة. أطلق زمجرة خافتة، وقبضته تشتد.
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
…..
“إن قتلتُ…”
كانت الأصوات اللزجة لارتطام الدماء واحتكاك اللحم تتصاعد من كل صوب. بدت كأنّ آلاف الأفاعي تندفع بجنون من كل اتجاه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
يا تُرى، كم تهديدًا وعدوًّا وخطرًا كانت تشير إليه تلك الأصوات الحافرة؟
“ما الذي يحدث؟”
وسط تلك الأصوات العجيبة، فتح نيكولاس عينيه بهدوء تحت سقف مهشّم.
وفي تلك اللحظة، مسحت الصوفية برفق على كيليكا خلفها.
بدأت قوة الإبادة في جسده تدور داخله بطريقة غريبة، وتندفع عبره كموجات متدفّقة.
“الأمر طويل… ماذا عنكما أنتما؟” عقدت ميراندا حاجبيها. “ما الذي تبحثان عنه؟ هل الأمر مرتبط بتلك الكارثة؟”
وفي اللحظة التالية، اخترق قاتل النجوم السقف كصاعقة تهوي إلى الأرض بزخم مذهل!
“ألست قد رأيت بنفسك…؟”
دوي!
حدّق نيكولاس وغليوارد ببعضهما، وقد غمرتهما الصدمة.
ومع ظهور هيئة نيكولاس، كان ما أمامه نحو عشرة مجسّات قرمزية مختلفة الأحجام.
سيف الكارثة، غرودون.
ارتجفت المجسّات معًا، وهجم بعضها عليه من جهات متعدّدة.
(مقارنةً بالتعامل مع الأسلحة المتدفقة من كل الجهات في ساحة المعركة، فهذا أسهل بكثير)، فكّر نيكولاس. (ففي النهاية، ما عليّ سوى التعامل مع “عدوّ واحد”.)
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن جسده بدأ يتوهّج بصورة عجيبة، وصار ضبابيًا.
تقدّم نيكولاس ووقف إلى جانب غليوارد، ينظران معًا إلى تلك الفتاة أمامهما.
فكلّ المجسّات الممتدّة نحوه انكمشت أوّلًا، ثم اندفعت لتجلده وتضربه وتخترقه.
ارتجفت المجسّات معًا، وهجم بعضها عليه من جهات متعدّدة.
غير أنّ هذه المجسّات التي جاءت لتنتزع حياته مرّت قرب أذنيه، وتحت إبطيه، وأسفل قدميه، وعن خصره في الهواء… لكنها، دون استثناء، لم تلامس جسده إلا بفارق لا يتعدّى بضعة ملليمترات!
لم يستطع غليوارد وقف ارتجافه. رفع رأسه، يراقب الجموع تقترب تدريجيًا. تأمّل وجوههم، وامتلأت عيناه بالجمود والعزم.
مزّقت المجسّات الهواء، وانزلقت الريح الصارخة بمحاذاة جسد قاتل النجوم.
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
وفي تلك الثانية، لوّح نيكولاس بنصل قاطع الأرواح في الهواء بعينين ثابتتين.
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟” تنفّس قاتل النجوم بعمق، وهزّ رأسه ببطء. “لقد ذكر ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’ رمح قاتل الأرواح، وسجّلت أيضًا عنكِ وعن الهيدرا، فلماذا لم يُدوَّن هذا المشهد…؟”
اتّصلت مسارات النصل وأقواسه التي رسمها خلال ضرباته لتشكّل عددًا لا يُحصى من القطع البيضوية في الهواء بينما كان يهبط نحو الأرض.
كانت العويلات العاتية تتصاعد من منطقة الدرع، يصحبها اهتزاز خافت لا يكاد يُدرَك.
هبوط مكتوم.
لكنّه ظلّ يحدّق بالجثث حوله وسأل بحيرة: “ما الذي حدث؟ هؤلاء الناس…”
حطّ نيكولاس على الأرض بثبات.
وانداح في ذهنه ذكرى من زمن غير بعيد.
وخلفه تناثرت مجسّات كثيرة مبتورة، وكلّها تحوّلت إلى رماد.
وأخيرًا قال الضابط في خفوت: “أعلم.
اعتدل نيكولاس واقفًا، ومن دون أن يرمش، غرس نصل قاطع الأرواح مباشرة في المجسّ الكبير أمامه.
وازداد الارتجاف قوّة مع احتدام حركة كيليكا الهيدرا.
وسرعان ما اختفى ذلك الطرف العائد لكيليكا من الوجود.
ولم يشعر سوى ببردٍ يزحف من أسفل قلبه.
(مقارنةً بالتعامل مع الأسلحة المتدفقة من كل الجهات في ساحة المعركة، فهذا أسهل بكثير)، فكّر نيكولاس. (ففي النهاية، ما عليّ سوى التعامل مع “عدوّ واحد”.)
“إن مهمة برج الإبادة هي صون آخر شرارة خالصة وقوية من أجل البشرية.” قال كوهين بهدوء فيما الهيدرا تعيث الخراب في البعيد. “أن نورّث قوى الإبادة، ومعها روحية أسلافنا ورسالتهم.”
ومنذ لحظة دخوله من طرف منطقة الدرع وصولًا إلى هنا، لم يقل القلق في قلبه، بل ازداد.
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
كان “الأعداء” الذين واجههم يزدادون كثافة، وكان جسد الهيدرا يزداد ضخامة. ومن الواضح أنّه بات أقرب إلى غليوارد.
وأخذ كوهين يحدّق في منطقة الدرع المهدّمة إلى حدّ بعيد، يتسارع نَفَسه.
ليته كان بخير.
مزّقت المجسّات الهواء، وانزلقت الريح الصارخة بمحاذاة جسد قاتل النجوم.
فباعتباره واحدًا من قلّة من محاربي الفئة الفائقة الذين وُلدوا من قلب المعارك بين الجثث، كان درو غليوارد يمتلك إرادة لا تلين، وخبرة واسعة، وعزمًا راسخًا يوازي مهاراته القتالية المتقنة. هؤلاء المحاربون بدا كأنهم خُلقوا للمعارك الواسعة النطاق. لا فارق بين معارك سلسة، أو شدائد، أو فرص سانحة، أو مواقف ميؤوس منها… فجميعها تستطيع أن تُنجب من بين أيديهم معجزات لا تُصدّق.
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
وما إن خطرت صورة ذلك الرجل في ذهنه، حتى لم يستطع نيكولاس إلا أن يقطّب حاجبيه. (تمامًا مثل… غضب المملكة في الجنوب.)
رفع غليوارد رأسه فجأة وزمجر:
وهذا أيضًا هو سبب أنه مهما كان مزاج غليوارد سيئًا، ومهما كانت علاقته بمسؤولي مدينة سحب التنين متوترة، فقد اختير قبل عقد من الزمان ليكون حامل رمح قاتل الأرواح؛ رغم أنه في اللحظة الأولى التي أمسك بها الرمح أقسم وشتم الملك نوڤين، وآل والتون السابقين الذين خدموا كآرشيدوقات، وكل آبائهم.
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
وبطبيعة الحال، كان مزاجه السيئ هو السبب وراء أنّ هذا السيّاف الثقيل المعتزل، غليوارد، لم يُلحق اسمه بأي لقب بعدها—لا ألقاب النبلاء، ولا المناصب الرسمية، ولا حتى بين “خمس جنرالات الحرب”.
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
بل أصبح قائدًا سيّئ الصيت في منطقة الدرع كما في منطقة المطرقة.
بدأت قوة الإبادة في جسده تدور داخله بطريقة غريبة، وتندفع عبره كموجات متدفّقة.
كانت الهيدرا في الجهة الأمامية تمامًا.
راقبهم وهم يواصلون إصدار الضجيج، والتساؤل، والجدال، بل والبكاء، والصراخ، والهدير.
عضّ نيكولاس على أسنانه.
وأخيرًا قال الضابط في خفوت: “أعلم.
وتقدّم بسرعة دون توقّف قبل أن تتكاثر الوحوش الجديدة والمجسّات في وجهه من جديد.
فباعتباره واحدًا من قلّة من محاربي الفئة الفائقة الذين وُلدوا من قلب المعارك بين الجثث، كان درو غليوارد يمتلك إرادة لا تلين، وخبرة واسعة، وعزمًا راسخًا يوازي مهاراته القتالية المتقنة. هؤلاء المحاربون بدا كأنهم خُلقوا للمعارك الواسعة النطاق. لا فارق بين معارك سلسة، أو شدائد، أو فرص سانحة، أو مواقف ميؤوس منها… فجميعها تستطيع أن تُنجب من بين أيديهم معجزات لا تُصدّق.
دار حول حطام يشبه طاحونة منهارة، فتجمّد في مكانه.
وفي اللحظة التالية، انحنت العجوز فجأة، وهوت على أطرافها الأربعة.
لقد رأى غليوارد.
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
لم يكن الرجل محطم القوى كما تخيّل، عاجزًا عن المقاومة، ولم يكن مطروحًا أرضًا—وهو أسوأ ما توقعه.
(من حركاتهما… لا يبدوان من الضعفاء)، فكّرت ميراندا وهي مختبئة في الظلام.
كان غليوارد واقفًا في حالة سليمة تمامًا أمامه، مولّيًا نيكولاس ظهره.
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
وكان رمح قاتل الأرواح ما يزال في يده، والإهتزازات عند رأس الرمح لم تتوقّف.
شاهدا تلك الكارثة الدموية المفزعة ترفع أصابعها الرشيقة، وتشير ببطء نحو الجموع المتقدمة.
لكن ما صدم نيكولاس حقًا لم يكن غليوارد… بل ما يحيط به.
(إنها من عائلة آروند… وهي وريثة الآرشيدوق لإقليم الشمال، ذاك الذي حاول اغتصاب العرش.
فقد كانت هناك جثث كثيرة خلف غليوارد.
ظلت ميراندا تحدّق فيه في صمت.
بالغون، أطفال، شيوخ، رجال، نساء…
أغمضت صوفية الدم عينيها قليلًا، ورفّت رموشها الخفيفة.
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
“ما الذي يحدث؟”
تمامًا كقطع الخشب المجفّف بالهواء.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
حدّق نيكولاس في الموتى المبعثرين على الأرض بوجه قاتم. لقد رأى هذا النوع من الموت من قبل.
“إنهم آلاف… من دمى اللحم ذات الفكر الواضح، والعقول الجليّة. يمكنهم حتى التكلّم بأنفسهم… لا يخافون الموت، ولا الألم. لا يتراجعون، لا يتوقفون، وسيتقدّمون بلا تحفظ، وبغير أيّ تردد!”
هكذا تكون الهيئة بعد أن يُضرب المرء بتأثير “الإقصاء”.
أكنت تخطّط لهذا؟)
لكن…
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
حدّق نيكولاس في غليوارد بعدم تصديق.
هو نفسه.
“غليوارد!” صرخ نيكولاس.
كانت إحدى خطواتهما غريبة وخفيفة، كأن صاحبها يركض وقد أبقى قدميه ملتصقتين بالأرض. أمّا الخطوات الأخرى فكانت أكثر انتظامًا وثباتًا.
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
ابتلع غليوارد ريقه بصعوبة، وهزّ رأسه بألم.
قبض نيكولاس على نصل قاطع الأرواح بقوّة. لم يلاحظ غليوارد حتى ظهوره خلفه—وهو أمر لم يكن ليصدّقه في الماضي.
(مهلًا.)
(حالته الذهنية غير طبيعية الآن.)
وبينما تواصل التفكير، أطلق كيليكا مزيدًا من المجسّات من عمق الأرض.
فكّر قاتل النجوم في نفسه.
فور أن أنهت كلماتها، صرخت الجَدّة دافول فجأة بخوف وهي في مقدّمة المجموعة!
استدار السيّاف الثقيل المعتزل، العاجز والمرتجف، وحدّق في قاتل النجوم.
“ما الذي يحدث؟”
وصُعق نيكولاس حين اكتشف أنّ وجه غليوارد… مبلّل بالدموع.
وفي اللحظة التالية، نهضت فجأة، ما أثار دهشة كوهين، وغادرت مخبأها لتوقف الرجلين!
“أنت.” عضّ غليوارد شفته، وسالت دمعة أخرى على خده. نطق بصوت مبحوح وواهٍ: “كلب والتون الأبيض.”
حدّق نيكولاس في الحشد وهو يتقدّم خطوة بعد أخرى نحوهم، بنظرة غير مصدقة.
وحين سمع نيكولاس هذا اللقب الوقح المألوف، شعر بقليل من الارتياح.
(جيّد جدًّا.)
لكنّه ظلّ يحدّق بالجثث حوله وسأل بحيرة: “ما الذي حدث؟ هؤلاء الناس…”
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟” تنفّس قاتل النجوم بعمق، وهزّ رأسه ببطء. “لقد ذكر ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’ رمح قاتل الأرواح، وسجّلت أيضًا عنكِ وعن الهيدرا، فلماذا لم يُدوَّن هذا المشهد…؟”
“ما الذي حدث.” ارتجف غليوارد، وارتفع صوته بسرعة.
“آه!” انحنى الرجل العجوز بجوارها في ذهول، يحدّق في ساقيها الذابلتين النحيلتين وهما تتحرّكان خطوة بعد خطوة إلى الأمام. “كيف أستطيع الوقوف الآن؟! لقد شُفيت ساقاي؟!”
“ما الذي حدث؟”
(إنها من عائلة آروند… وهي وريثة الآرشيدوق لإقليم الشمال، ذاك الذي حاول اغتصاب العرش.
عضّ غليوارد على أسنانه وأغمض عينيه بألم شديد.
راقبهم وهم يواصلون إصدار الضجيج، والتساؤل، والجدال، بل والبكاء، والصراخ، والهدير.
“ألست قد رأيت بنفسك…؟”
لكن الحشد واصل التقدّم.
تقدّم نيكولاس ووقف إلى جانب غليوارد، ينظران معًا إلى تلك الفتاة أمامهما.
غير أنّ هذه المجسّات التي جاءت لتنتزع حياته مرّت قرب أذنيه، وتحت إبطيه، وأسفل قدميه، وعن خصره في الهواء… لكنها، دون استثناء، لم تلامس جسده إلا بفارق لا يتعدّى بضعة ملليمترات!
كانت فتاة تتناثر البقع القرمزية على وجهها، تحمل ابتسامة لطيفة آسرة.
وبطعنةٍ واحدة، اخترق الجَدّة دافول!
“أوه؟” ضحكت صوفية الدم. “هل جاء واحد آخر منكم؟”
هذا كان حيّ الدرع الذي يحميه.
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
ظهر خطّان محمومان من الأحمر على وجه نيكولاس الشاحب. نطق ببطءٍ وبمشقة:
“لا بأس.” هزّت غيزا رأسها، وفي عينيها ارتخاء يدل على أنها غير مبالية إطلاقًا. “لديّ ما يكفي من الاحتياطيّات~”
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
وفي تلك اللحظة، مسحت الصوفية برفق على كيليكا خلفها.
هذه هي مهمة برج الإبادة الأولى والأخيرة.
فارتجفت الهيدرا مجددًا، وأطلقت مجسّين عملاقين.
تحت ذلك الهياج الغريب الذي استبدّ بها، راحت غيزا تفكّر بسرعة. (يمكنني شراء قدرٍ هائل من الوقت بهذه الطريقة. سيكون كافيًا لأبحث عن ذلك الصبي.)
اهتزّت المجسّات على الأرض، ثم انشقّت ببطء لتفتح فمين عموديين بارتفاع عدة رجال بالغين.
(سأجده، ثم أقتله!)
اتسعت حدقتا نيكولاس!
“إلا إذا قتلتُهم جميعًا، اللعنة!!”
أمام عينيه مباشرة، واحد، اثنان، ثلاثة… عشرات الأشخاص خرجوا ببطء من هذين الفمين.
…..
كانت تتقدّمهم امرأة عجوز، يملأ وجهها أثر السنين. ظهرت عليها أولًا الحيرة، ثم التيه، ثم الخوف، وهي تحدّق في جسدها كله.
وكان رمح قاتل الأرواح ما يزال في يده، والإهتزازات عند رأس الرمح لم تتوقّف.
كان أولئك العشرات من مختلف الأعمار، رجالًا ونساء، كبارًا وصغارًا… وقد بدأت عليهم جميعًا علامات الارتباك أولًا، ثم الذهول.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
ثم… بدأوا جميعًا بالسير نحو غليوارد في الوقت نفسه!
ساد الصمت على كوهين.
أدار نيكولاس رأسه وحدّق في غليوارد. “هل يمكن أنّ…”
لكن جسده بدأ يتوهّج بصورة عجيبة، وصار ضبابيًا.
هزّ غليوارد رأسه بصعوبة. كانت عيناه ممتلئتين بدموع الأسى والغضب والعذاب.
قطّب الضابط حاجبيه، ثم انحنى قليلًا وضغط كفّه على مقبض سيفه.
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
الفتاة ذات النصلين.
“آه!” انحنى الرجل العجوز بجوارها في ذهول، يحدّق في ساقيها الذابلتين النحيلتين وهما تتحرّكان خطوة بعد خطوة إلى الأمام. “كيف أستطيع الوقوف الآن؟! لقد شُفيت ساقاي؟!”
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
“الجدة دافول…” تمتم غليوارد وهو يحدّق في العجوز، ثم أغمض عينيه حزنًا، وغرس الرمح في الأرض. “اللعينة…”
“ألم تقل إنك تحمي هذا الحيّ؟” في تلك اللحظة، ابتسمت الفتاة الشيطانية، وكانت البقع القرمزية على وجهها شديدة الغرابة والرعب. “فلأرَ إذن عزيمتك…
“لا.” وكأنّ العجوز أدركت الحقيقة فجأة، فتحدّثت بذعر: “أنا… لا أستطيع التحكم بجسدي؟ لماذا أتحرّك؟!”
لكن تحت نظرة “قاتل النجوم”، ظلّ غليوارد يهزّ رأسه بصعوبةٍ شديدة.
ولم تكن الجدة دافول الوحيدة؛ فكل فرد تقريبًا من أولئك العشرات عاش ردّة الفعل نفسها. وما إن ظهرت علامات الذعر والخوف والصدمة عليهم…
تهكّم كوهين.
“ما الذي يحدث؟”
ولم يحتج كوهين للتساؤل طويلًا.
“يدي…”
مزّقت المجسّات الهواء، وانزلقت الريح الصارخة بمحاذاة جسد قاتل النجوم.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
“يا إلهي، انظروا! إنه الوحش! ذلك الوحش الذي رأيناه قبل أن نفقد الوعي!”
وخيّم على عينيه مسحة من القفر والوحدة.
لكن الحشد واصل التقدّم.
كانت فتاة تتناثر البقع القرمزية على وجهها، تحمل ابتسامة لطيفة آسرة.
وفي تلك اللحظة، بدا على نيكولاس أنه أدرك الحقيقة.
“كوهين.” قالت وهي تنظر إليه، وما إن التفت نحوها حتى ابتسمت. “أخبرك أحدٌ من قبل…
“إنهم لا يملكون السيطرة…” انهمرت الدموع من عيني غليوارد المغمضتين. وكانت كلماته متقطّعة. “هم… هؤلاء السكان في منطقة الدرع… التهمهم ذلك الوحش—تلك العاهرة، وبعد ذلك… لا أعلم ماذا فعلت…
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
“لكنها الآن تتحكّم بأجسادهم…”
ارتجفت المجسّات معًا، وهجم بعضها عليه من جهات متعدّدة.
حدّق نيكولاس في الحشد وهو يتقدّم خطوة بعد أخرى نحوهم، بنظرة غير مصدقة.
وبحيرة، ضيّق كوهين عينَيه. حكّ رأسه وهو يحدّق بالرجل الغريب قصير الشعر المرتدي القناع الفضي، ثم نظر إلى نصفه السفلي الذي بدا واضحًا أنه مثبت بأطراف اصطناعية رغم أنّ ثيابه تخفيها.
راقبهم وهم يواصلون إصدار الضجيج، والتساؤل، والجدال، بل والبكاء، والصراخ، والهدير.
لقد رأى غليوارد.
تمامًا كما قد يتصرّف أبسطُ مواطنٍ في حيّ الدرع.
“هم…” امتلأت عينا غليوارد بالحمرة. عضّ بشدّة على شفته السفلى، وما إن ارتجف جسده كله حتى سحب رأسَ الرمح من جسد العجوز. “لن يتوقفوا…”
“يا للعجب، لم آكلهم.”
أمالت صوفية الدم رأسها قليلًا، ومسحت بأصبعها شفتيها، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
“جميعهم سالمون تمامًا، مستقلّون، كيانات منفردة.” تنهّدت صوفية الدم. “كلّ واحدٍ منهم كائنٌ حيّ…”
وقفت سيّافة شامخة سوداء الشعر على أحد الطرق، ترتدي درعًا خفيفًا وقفّازين سميكين أسودين. وبحاجبين معقودين، حملقت في الشخص الطويل الماثل أمامها. “ليس من واجبنا أن نتدخّل في أمور لا تعنينا، ولا من شيمنا أن نجلب المتاعب لأنفسنا.”
حدّق نيكولاس بالجثث إلى جوار غليوارد، وأدرك تمامًا ما الذي حدث.
مرّر يده على عنقه، لكن كأنّ النار قد لسعته، فسحبها فورًا.
تقدّم خطوة إلى الأمام، وتحركت يده بلا وعي تحت وطأة غضبه. “رمحُ قاطع الأرواح؟”
ارتجفت المجسّات معًا، وهجم بعضها عليه من جهات متعدّدة.
ابتلع غليوارد ريقه بصعوبة، وهزّ رأسه بألم.
وليس كل تلميذ يشاطر برج الإبادة تطلعاته وغاياته.”
“الأمر مختلف عن الوحوش الثمانية الأخرى…” كتم الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة حزنه. “الإقصاء وحده لا يؤذيها مباشرة… الشيءُ الوحيد الذي قتلته هو الأجساد الحقيقية لهؤلاء الناس.”
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
ابتسمت صوفية الدم كزهرةٍ يانعة. “بالضبط!
هو نفسه.
“ألم تقل إنك تحمي هذا الحيّ؟” في تلك اللحظة، ابتسمت الفتاة الشيطانية، وكانت البقع القرمزية على وجهها شديدة الغرابة والرعب. “فلأرَ إذن عزيمتك…
رفعت ميراندا رأسها. وهي تحدّق في الهيدرا المفزعة، عضّت أسنانها بخفوت.
“لديّ هنا آلاف الأشخاص!”
“إذن، يعني هذا أنكِ فكرتِ منذ البداية في كيفية التصدّي لرمح قاتل الأرواح…؟ منذ اللحظة التي امتصصتِ فيها ’احتياطاتكِ’…؟”
ازدادت سرعةُ الناس المذعورين، وسدّوا الطريق بين النُخبويَّين الفائقَين والصوفيّة.
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
“آرغ—” زمجر غليوارد غضبًا!
لم يكن الرجل محطم القوى كما تخيّل، عاجزًا عن المقاومة، ولم يكن مطروحًا أرضًا—وهو أسوأ ما توقعه.
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
“ما الذي حدث؟”
“إنهم مجرد مواطنين عاديين… ربما إن اندفعنا بلا توقّف وشققنا طريقنا عبرهم دون اعتبارٍ لأي كلفة، سنقضي على ذلك الوحش!”
وخلفه تناثرت مجسّات كثيرة مبتورة، وكلّها تحوّلت إلى رماد.
لكن تحت نظرة “قاتل النجوم”، ظلّ غليوارد يهزّ رأسه بصعوبةٍ شديدة.
“جميعهم سالمون تمامًا، مستقلّون، كيانات منفردة.” تنهّدت صوفية الدم. “كلّ واحدٍ منهم كائنٌ حيّ…”
قطّب نيكولاس جبينه. فجأة لاحظ أنّ في جسد غليوارد عددًا كبيرًا من الجراح.
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
وأجابته الصوفيّة على سؤاله.
فالتفتا.
“مواطنون عاديون؟” ضحكت غيزا بخفوت. “هذا غير صحيح…”
وازداد الجزء المكشوف من وجه رالف قتامة لحظة بعد لحظة. أطلق زمجرة خافتة، وقبضته تشتد.
أمالت صوفية الدم رأسها قليلًا، ومسحت بأصبعها شفتيها، وابتسمت ابتسامة فاتنة.
وتحت صدى الدمار، اكتست عينا كوهين بحزن شديد. “هو وابنته.”
“إنهم آلاف… من دمى اللحم ذات الفكر الواضح، والعقول الجليّة. يمكنهم حتى التكلّم بأنفسهم… لا يخافون الموت، ولا الألم. لا يتراجعون، لا يتوقفون، وسيتقدّمون بلا تحفظ، وبغير أيّ تردد!”
ففي الثانية التالية، لوّح رالف بيده اليمنى، فانطلقت نصلٌ مخفيّة من كمّ ذراعه!
فور أن أنهت كلماتها، صرخت الجَدّة دافول فجأة بخوف وهي في مقدّمة المجموعة!
ارتسمت الحيرة على وجه نيكولاس النحيل الشاحب.
وفي اللحظة التالية، انحنت العجوز فجأة، وهوت على أطرافها الأربعة.
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
وانفجرت الجموع خلفها في فوضى عارمة.
ومع ظهور هيئة نيكولاس، كان ما أمامه نحو عشرة مجسّات قرمزية مختلفة الأحجام.
وبينما أطلقت صرخةَ ذهول، بدأت الجَدّة دافول تحرّك يديها وقدميها معًا كقطّةٍ رشيقة، وبسرعةٍ لا تليق بعمرها ولا بجسدها، فوثبت ما يزيد على عشرة أمتار خلال ثوانٍ قليلة، وكأنها صيّادة تهجم على فريستها، وانقضّت على غليوارد!
فقد كانت هناك جثث كثيرة خلف غليوارد.
“لا!” صرخ غليوارد بوجع. حوّل رأسَ الرمح، وضرب جسد الرمح على الجَدّة دافول!
وبنظرة حادّة كالشفرة، تكلّم بنبرة جليدية: “وغدٌ من عصابة قوارير الدم.”
صرخت الجَدّة دافول من الألم، وسقطت سقوطًا قاسيًا فوق حطام.
بالغون، أطفال، شيوخ، رجال، نساء…
دوّي!
ذلك الرجل الذي قاتل الأورك مع حرس الجليد، أتذكرينه؟”
بدت عظام العجوز هشّة للغاية. فبمجرد تلك السقطة، كان ذراعها الأيسر قد انحنى على نحوٍ مُريع!
وكان رمح قاتل الأرواح ما يزال في يده، والإهتزازات عند رأس الرمح لم تتوقّف.
اتّسعت عينا نيكولاس غضبًا، وهو يراقب الجَدّة دافول وهي تصرخ ألمًا، مستخدمةً ذراعها المحطّم لتدفع جسدها وتنهض، قبل أن تنقضّ من جديد على غليوارد.
ومنذ لحظة دخوله من طرف منطقة الدرع وصولًا إلى هنا، لم يقل القلق في قلبه، بل ازداد.
ترددت صرخاتُ العجوز المؤلمة في أذني نيكولاس.
وانطلقت أصواتُ فزع الجماهير كلّها دفعةً واحدة.
(أنا آسف.
كانت الأصوات اللزجة لارتطام الدماء واحتكاك اللحم تتصاعد من كل صوب. بدت كأنّ آلاف الأفاعي تندفع بجنون من كل اتجاه.
أنا آسف.)
وفي الوقت نفسه، أحسّ الاثنان بالتوتّر يملأ الجو.
رفع غليوارد رأسه فجأة وزمجر:
صرخت الجَدّة دافول من الألم، وسقطت سقوطًا قاسيًا فوق حطام.
“آآآآه!!!”
نقرَت صوفية الدم لسانها. “تسك تسك، رمحُ قاتل الأرواح… نعم؟”
هذه المرّة، اتّسعت عيناه غضبًا، ومع انهمار دموعه، دفع بطرف الرمح إلى الأمام، وهو يرتجف.
(إنها من عائلة آروند… وهي وريثة الآرشيدوق لإقليم الشمال، ذاك الذي حاول اغتصاب العرش.
تمزّق!
عضّ غليوارد على أسنانه وأغمض عينيه بألم شديد.
وبطعنةٍ واحدة، اخترق الجَدّة دافول!
وسرعان ما اختفى ذلك الطرف العائد لكيليكا من الوجود.
“غليوارد… يا بُني…” بدا الذهول غامرًا وجه الجَدّة دافول.
ابتسمت صوفية الدم كزهرةٍ يانعة. “بالضبط!
ثم بدأت ملامحها تسوّد، وتسرّبت الحياة من جسدها، وسقطت ببطء.
وأجابته الصوفيّة على سؤاله.
وانطلقت أصواتُ فزع الجماهير كلّها دفعةً واحدة.
وكبذرة يحمل عليها آمالًا عظيمة، رافاييل…” وتنهد كوهين. “لقد جلب كارثة—”
عضّ غليوارد على أسنانه، يلهث بلا توقّف.
تحت ذلك الهياج الغريب الذي استبدّ بها، راحت غيزا تفكّر بسرعة. (يمكنني شراء قدرٍ هائل من الوقت بهذه الطريقة. سيكون كافيًا لأبحث عن ذلك الصبي.)
“هيه… هؤلاء الناس ليسوا نفعاء مثل صغاري.” وضعت صوفية الدم يدها على فمها وضحكت. وبدأت البقع القرمزية على وجهها تتمايل كأعواد القصب في مهبّ الريح. “وبالطبع، حين تواجههم أنت أيضًا تصبح أضعف… أيها الفاني البائس.”
ابتسمت الساحرة ابتسامة واسعة، ثم أطلقت ضحكة عالية.
حدّق نيكولاس فيما أمامه بذهول.
“لا.” وكأنّ العجوز أدركت الحقيقة فجأة، فتحدّثت بذعر: “أنا… لا أستطيع التحكم بجسدي؟ لماذا أتحرّك؟!”
“هم…” امتلأت عينا غليوارد بالحمرة. عضّ بشدّة على شفته السفلى، وما إن ارتجف جسده كله حتى سحب رأسَ الرمح من جسد العجوز. “لن يتوقفوا…”
كانت العويلات العاتية تتصاعد من منطقة الدرع، يصحبها اهتزاز خافت لا يكاد يُدرَك.
قبض الرجل الأعرج على الرمح بقوة، كأنه يريد أن يطبع كفّه عليه.
“هيه… هؤلاء الناس ليسوا نفعاء مثل صغاري.” وضعت صوفية الدم يدها على فمها وضحكت. وبدأت البقع القرمزية على وجهها تتمايل كأعواد القصب في مهبّ الريح. “وبالطبع، حين تواجههم أنت أيضًا تصبح أضعف… أيها الفاني البائس.”
“ومهما أصبتُهم أو آذيتهم، سيعاودون النهوض…”
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
هذا كان حيّ الدرع الذي يحميه.
هل يكنّ لي ضغينة؟)
“سيتدافعون نحوي كالأمواج…”
حدّق نيكولاس بعدوّهما غير البشري، وثقل قلبه يزيد مع كل لحظة.
هؤلاء هم الناس الذين ينبغي له أن يحميهم.
لماذا أنتِ هنا؟” سأل وايا بصدمة.
“سيصدّونني، وسيمزّقونني…”
غير أنّ عِدائيتهما سرعان ما تبدّدت.
وهؤلاء… مواطنون أبرياء لا حول لهم.
لكن الحشد واصل التقدّم.
“إلا إذا…”
“أهذا هو السبب الذي جعل رافاييل يطلب منّا الرحيل؟” عضّ كوهين شفته، وقد بدا عليه القلق؛ كان يعقد حاجبيه ويفكّهما بلا انقطاع. “أهذا ما يفعله قسم الاستخبارات السرّي في المملكة؟
صرخ غليوارد وقد سالت دموعه مدرارًا. رفع ذراعيه، ورفع الرمح.
اتّسعت عينا نيكولاس غضبًا، وهو يراقب الجَدّة دافول وهي تصرخ ألمًا، مستخدمةً ذراعها المحطّم لتدفع جسدها وتنهض، قبل أن تنقضّ من جديد على غليوارد.
“إن قتلتُ…”
لكنّه ظلّ يحدّق بالجثث حوله وسأل بحيرة: “ما الذي حدث؟ هؤلاء الناس…”
اقتربت الجموع.
ظلّ كوهين يحدّق في الهيدرا. كان شعره الأشقر معلّقًا بالثلج، لكنه لم ينتبه إليه البتّة.
والوجوه المذعورة، الراجفة، المألوفة حدّ الألم، ظهرت أمام عينيه.
فارتجفت الهيدرا مجددًا، وأطلقت مجسّين عملاقين.
“إن قتلتُهم…”
حدّق نيكولاس في الحشد وهو يتقدّم خطوة بعد أخرى نحوهم، بنظرة غير مصدقة.
بدت ملامح غليوارد المحطّم كوحشٍ محاصر دُفع إلى أقصى الزوايا، فزمجر غضبًا، وحزنًا، ويأسًا:
تنفّس نيكولاس بعمق واستعاد هدوءه.
“إلا إذا قتلتُهم جميعًا، اللعنة!!”
“غليوارد!” صرخ نيكولاس.
راقب نيكولاس أمواج الناس وهي تضغط عليهم، ثم الجثث التي تملأ الأرض جانب غليوارد.
فكّر قاتل النجوم في نفسه.
ولم يشعر سوى ببردٍ يزحف من أسفل قلبه.
أكنت تخطّط لهذا؟)
نقرَت صوفية الدم لسانها. “تسك تسك، رمحُ قاتل الأرواح… نعم؟”
وكان نيكولاس في الهواء، وهو وضع لا يتيح له تفاديها عادة.
واندفع غضب غير مسبوق في عينيها. “أعرف من قوّة هذا الشيء أكثر مما تعرف…
دوي!
“في يد رايكارو، كانت قوّته المنفّذة أعظم بكثير مما قد يُظهره هاوٍ مثلك…”
كان كوهين يقبض كفّيه بقوة، وعيناه تلمعان بالاستياء. “إنّه واحد من تلك الكوارث… من أولئك الصوفيين… أسطورةٌ لم نقرأ عنها إلا في سجلات العائلة وأرشيفها.”
“ومع ذلك ما زلتُ واقفة هنا سليمة.” رفعت صوفية الدم يديها، والابتسامة على وجهها، لكن كلماتها كانت باردة. “خمن ما يعنيه هذا.”
“هم…” امتلأت عينا غليوارد بالحمرة. عضّ بشدّة على شفته السفلى، وما إن ارتجف جسده كله حتى سحب رأسَ الرمح من جسد العجوز. “لن يتوقفوا…”
ابتسمت الساحرة ابتسامة واسعة، ثم أطلقت ضحكة عالية.
ولم تلبث نظرات رالف أن امتلأت بالكراهية والغضب.
(جيّد جدًّا.)
كان كوهين يقبض كفّيه بقوة، وعيناه تلمعان بالاستياء. “إنّه واحد من تلك الكوارث… من أولئك الصوفيين… أسطورةٌ لم نقرأ عنها إلا في سجلات العائلة وأرشيفها.”
تحت ذلك الهياج الغريب الذي استبدّ بها، راحت غيزا تفكّر بسرعة. (يمكنني شراء قدرٍ هائل من الوقت بهذه الطريقة. سيكون كافيًا لأبحث عن ذلك الصبي.)
“غليوارد؟” فتحت العجوز التي تقودهم عينيها المذعورتين على اتساعهما. كانت تبدو كمن يعرفه. “يا ولدي، ما الذي يحدث؟ أتذكّر أنّني…”
(سأجده، ثم أقتله!)
فكلّ المجسّات الممتدّة نحوه انكمشت أوّلًا، ثم اندفعت لتجلده وتضربه وتخترقه.
(سأُنقِذه!)
اتّصلت مسارات النصل وأقواسه التي رسمها خلال ضرباته لتشكّل عددًا لا يُحصى من القطع البيضوية في الهواء بينما كان يهبط نحو الأرض.
وبينما تواصل التفكير، أطلق كيليكا مزيدًا من المجسّات من عمق الأرض.
أنك ربما لست مهيّأ لتكون سيّدًا إقطاعيًا، ولا حتى نبيلًا؟” قالت السيّافة بابتسامة ذات مغزى وعمق. “وارث تل والا، الرحيم، الحالِم.”
ظهر خطّان محمومان من الأحمر على وجه نيكولاس الشاحب. نطق ببطءٍ وبمشقة:
(أهذا من صنيعك؟
“إذن، يعني هذا أنكِ فكرتِ منذ البداية في كيفية التصدّي لرمح قاتل الأرواح…؟ منذ اللحظة التي امتصصتِ فيها ’احتياطاتكِ’…؟”
ومع ظهور هيئة نيكولاس، كان ما أمامه نحو عشرة مجسّات قرمزية مختلفة الأحجام.
ابتسمت صوفية الدم ببهاء.
كانت إحدى خطواتهما غريبة وخفيفة، كأن صاحبها يركض وقد أبقى قدميه ملتصقتين بالأرض. أمّا الخطوات الأخرى فكانت أكثر انتظامًا وثباتًا.
لم يستطع غليوارد وقف ارتجافه. رفع رأسه، يراقب الجموع تقترب تدريجيًا. تأمّل وجوههم، وامتلأت عيناه بالجمود والعزم.
أغلبهم كانوا يرتدون ملابس بالية، وعلى وجوههم ابتسامات هادئة… لكن وجوههم كانت سوداء.
حدّق نيكولاس بعدوّهما غير البشري، وثقل قلبه يزيد مع كل لحظة.
…
(ماذا نفعل؟ هل ينبغي لنا أن نقتل كل هؤلاء المواطنين الأحياء من حيّ الدرع؟ نقتل هؤلاء الآلاف، بل عشرات الآلاف؟ ثم فقط نتمكن من مقاتلتها؟)
ارتجف جسد غليوارد قليلًا، ثم استدار ببطء.
“كيف يمكن لهذا أن يكون؟” تنفّس قاتل النجوم بعمق، وهزّ رأسه ببطء. “لقد ذكر ’أسطورة حرّاس النصل الأبيض’ رمح قاتل الأرواح، وسجّلت أيضًا عنكِ وعن الهيدرا، فلماذا لم يُدوَّن هذا المشهد…؟”
ولم يحتج كوهين للتساؤل طويلًا.
“حسنًا، لستُ متأكدة تمامًا من ذلك.” نفخت صوفية الدم نفخة ساخنة، ولم تمحُ الابتسامة من شفتيها. “لكن يمكنني تخمين بعض الأسباب…”
“وأن نظلّ دائمًا على يقظة واستعداد.”
قطّب نيكولاس وغليوارد حاجبيهما معًا.
كانت إحدى خطواتهما غريبة وخفيفة، كأن صاحبها يركض وقد أبقى قدميه ملتصقتين بالأرض. أمّا الخطوات الأخرى فكانت أكثر انتظامًا وثباتًا.
“هل تعلمان أنّ قدرةَ رمح قاتل الأرواح كانت تُدعى في الأصل ’إفناء الحياة’؟” ابتسمت الصوفيّة قليلًا. “لكن لاحقًا، غُيّر اسمها إلى الإقصاء.”
وسنهجم على الكوارث التي تكاد لا تُقهَر.
ارتجف غليوارد!
منذ اليوم الأول الذي كبرت فيه وصرت أفهم هذه الأمور…
ضحكت غيزا بخفوت. رفعت رأسها تحدّق إلى تمثال البطل على جرف السماء. كان يمسك بالرمح، ويطالع الأرض. ذاك الرجل الذي اجتمعت فيه الإرادة الراسخة، والشجاعة، والرأفة، والتسامح، والعظمة.
ضحكت غيزا بخفوت. رفعت رأسها تحدّق إلى تمثال البطل على جرف السماء. كان يمسك بالرمح، ويطالع الأرض. ذاك الرجل الذي اجتمعت فيه الإرادة الراسخة، والشجاعة، والرأفة، والتسامح، والعظمة.
“في البداية، كان لرايكارو وريثٌ بالدم…” قالت الصوفيّة بخفوت. “ابنه، وأخوه الأصغر، وابن أخيه، وعمّه…
وبعد حين طويل، همست قائلة: “لا شيء بوسعنا فعله.”
“كانوا يشكلون العائلة المُحِبّة لإكستيدت.”
اهتزّت المجسّات على الأرض، ثم انشقّت ببطء لتفتح فمين عموديين بارتفاع عدة رجال بالغين.
حدّق نيكولاس وغليوارد ببعضهما، وقد غمرتهما الصدمة.
ساد الصمت على كوهين.
“حتى التقينا في ساحة المعركة…”
وبطبيعة الحال، كان مزاجه السيئ هو السبب وراء أنّ هذا السيّاف الثقيل المعتزل، غليوارد، لم يُلحق اسمه بأي لقب بعدها—لا ألقاب النبلاء، ولا المناصب الرسمية، ولا حتى بين “خمس جنرالات الحرب”.
أغمضت صوفية الدم عينيها قليلًا، ورفّت رموشها الخفيفة.
“آه! لا تسيروا بسرعة! أنا مسنّة… سأقع…”
“ذاك الذي تسمّونه بطل البشرية، ذلك القاسي، المتجرّد، العنيف، المخيف، البارد القلب… رايكارو إكستيدت…”
وبعد ثوانٍ، قال كوهين بملامح خاوية: “في اليوم الذي… نحن… أنا وأنتِ ورافاييل أصبحنا فيه (بذورًا)، وقف المعلّم شاو فوق تمثال الفارس العملاق وخاطبنا…”
شاهدا تلك الكارثة الدموية المفزعة ترفع أصابعها الرشيقة، وتشير ببطء نحو الجموع المتقدمة.
“غليوارد!” صرخ نيكولاس.
“لقد رفع بنفسه رمح قاتل الأرواح…”
يا تُرى، كم تهديدًا وعدوًّا وخطرًا كانت تشير إليه تلك الأصوات الحافرة؟
تألّقَت في عيني غيزا حمرةٌ خفيفة، غامضة ووخّازة. فتحت شفتيها الورديتين قليلًا، لتكشف عن سرٍّ يقشعرّ له الجلد.
حدّق نيكولاس بعدوّهما غير البشري، وثقل قلبه يزيد مع كل لحظة.
“وقتلهم جميعًا… ذبحهم دون أن يُبقي منهم واحدًا…”
وكان رمح قاتل الأرواح ما يزال في يده، والإهتزازات عند رأس الرمح لم تتوقّف.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فحين تعود تلك المخلوقات، ستُستَلّ سيوف الإبادة من أغمادها مجددًا.”
يا تُرى، كم تهديدًا وعدوًّا وخطرًا كانت تشير إليه تلك الأصوات الحافرة؟
