إنّه أنت
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لستُ مُلزَمًا بالإجابة!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
شهق تاليس نفسًا عميقًا وقبض على يد الشقية الصغيرة قبضة غريزية. نظرت إليه بقلق.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لا!” دوّى صوت طفل يافع.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ارتسمت على وجه السيّافة ميراندا—على غير عادتها—مسحة من الجدية العميقة. “كشف سيوف الكارثة عن أنفسهم حين حاولوا اغتيال الأمير، ولهذا خرجنا لنتقصّى الأمر…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
جالت ميراندا بنظرها في عيون الجنود المتجمّدة، وهمست: “كلّهم مقاتلون بارعون. قد قتلوا وسفكوا الدم من قبل، ولا يحملون في أنفسهم أيّ نيّة حسنة.”
الفصل 188: إنّه أنت
“لا تحاول خداعي.” قال كوهين بنبرة رجل قانون، وقطّب حاجبيه. “أنت تعلم أنّني أنا من سحق حنجرته حينها!”
***
أليس هذا مريبًا للغاية؟”
تحت أوّل خيط من الضوء، كان نيكولاس، “قاتل النجوم”، يسند بذراعه المحارب المُسنّ الجريح بشدّة، غليوارد. وقف الاثنان وسط أنقاض في منطقة الدرع.
وقفت ميراندا تحدّق بهدوء في زميلتها السابقة—التي تلقت التدريب ذاته، على يد المعلم نفسه—وقد ازدادت ملامحها تعقيدًا.
كان نيكولاس يحدّق دون تعبير في القادمين نحوهما. كانوا عشرات من فرق الدوريات المجهّزة تجهيزًا كاملًا.
“أولًا، كنّا نُفرغ كل تركيزنا في قتال هذين الاثنين.” قالتها ميراندا بهدوء لا يخلو من التماسك. “ثانيًا، هؤلاء نخبة. ليسوا دوريات عادية.”
تحدث غليوارد بنفاذ صبر، “ما الأمر؟ إنهم مجرّد دوريات.”
ارتجفت حاجبا كوهين وهو يخطو نحو وايا.
“لا شيء.” مسح نيكولاس صفوف الدوريات أمامه بنظرة حادّة، وانكمشت حدقتاه قليلًا، “هناك شيء غريب فحسب.”
“كرُو… كروش؟”
قطّب غليوارد جبينه. “غريب؟”
دار رأس وايا. لم يعرف كيف يتصرّف.
“نعم… مرسوم جلالته.” قال قاتل النجوم بشكّ، “من المفترض، وفقًا للمنطق، أنه باستثناء حرس النصل الأبيض، لا يُسمح لأي قوة بالاقتراب من منطقة الدرع…”
قال الحارس الأكبر بأسى، “أنت تعرفه أكثر منّا… كان ذلك تشارلتون الصغير من (زهرة الاغتيال)… المعروف بـ(نصل الجراد المهاجر)، بانّيت تشارلتون.”
في تلك اللحظة، انطلقت من بين صفوف الدوريات صوتُ رجلٍ عميق رنان.
“إذًا هذا هو الحقّ.” قالت ميراندا، وعيناها مركزتان، وصوتها مثقل بالإرهاق وخيبة الأمل.
“هل هذا اللورد نيكولاس؟”
التفت الجميع نحو الفتى الذي تكلّم. لم يروا سوى أمير الكوكبة، تاليس، ويداه مشدودتان في قبضة مرتعشة.
تنحّى الجنود الذين يحملون المشاعل جانبًا، مُشكّلين ممرًا. ظهر رجلٌ في منتصف العمر، يرتدي ثيابًا شتوية ثقيلة فاخرة، مضفورًا في شعره ثمانية ضفائر، وهو يمسك مقبض سيف على خصره.
“نعم… مرسوم جلالته.” قال قاتل النجوم بشكّ، “من المفترض، وفقًا للمنطق، أنه باستثناء حرس النصل الأبيض، لا يُسمح لأي قوة بالاقتراب من منطقة الدرع…”
ما إن رآه غليوارد، الذي كان مُسنَدًا على كتف نيكولاس، حتى بدا عليه الارتباك الخفيف.
“حديثة التطوّر؟ تقصد قوّة سيف الكارثة، صحيح؟”
“فلاد؟”
كان نيكولاس يحدّق دون تعبير في القادمين نحوهما. كانوا عشرات من فرق الدوريات المجهّزة تجهيزًا كاملًا.
ارتسمت الحيرة في عينيه. “أأنت هو؟”
اختبأت الشقية الصغيرة خلف تاليس بخوف.
خمّن نيكولاس في نفسه. فلاد؟
ما إن رآه غليوارد، الذي كان مُسنَدًا على كتف نيكولاس، حتى بدا عليه الارتباك الخفيف.
إنه ضابط الانضباط المسؤول عن أسواق مقاطعة السيف… وهو أيضًا شخصية كبيرة موازية لغليوارد بين مؤثّري العالم السفلي في مدينة سحب التنين.
ببطء، لامس تاليس خنجر “ج-ت” عند خصره من الخلف.
(هو المسؤول عن السوق السوداء تحت المدينة. ولكن لماذا…؟)
لكن في اللحظة التي تقدّم فيها خطوتين، أوقفته ذراع ميراندا الممدودة.
تحدث نيكولاس بثبات، “أنا سوراي نيكولاس، قائد حرس النصل الأبيض. هل أصدر جلالته أمرًا برفع حظر التجوّل؟”
…
قبل أن يجيب الطرف الآخر، ارتفعت من بعيد ألسنة لهب حمراء في السماء. اهتزّ جسد نيكولاس.
انقسم الجنود المحاصرون لهم ببطء إلى صفّين، ليفسحوا الطريق لشخص واحد.
قال غليوارد وهو ينظر إلى الألعاب النارية متفكرًا، “لحظة… أعرف هذا. قبل أربعة عشر عامًا، في ساحة معركة الوادي العميق، حين أوقفت الوحدة التي يقودها الأمير سوريا من قِبل الجان البيض، أنت أيضًا أطلقت…”
قطّب ضابط الانضباط جبينه وهو يحدّق في الأمير الذي تكلّم لتوّه. وفجأة، انطلقت تصفيقات عالية من بين صفوف الناس.
أصبح وجه نيكولاس في غاية السوء. بالطبع… فهذا هو سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض… نداء الاستغاثة الطارئ من أعلى درجة!
طَخ!
وقبل أن يتكلم قاتل النجوم، تكلّم الرجل الذي يقود الدوريات أولًا.
وبصوت بارد لا يعرف التردّد قالت، “ميراندا آروند، كوهين كارابيان، تحت الشبهة بالدخول خلسة إلى مدينة سحب التنين…”
“كما ترى، جلالته لم يرفع حظر التجوّل بعد، لكننا اضطررنا لمخالفة أوامره والمجيء إلى هنا.”
(ماذا؟ هل…؟)
كان فلاد، ذو الضفائر الثمانية، يحمل على وجهه تعبيرًا بالغ السوء. انحنى لنيكولاس بسرعة، وقال بقلق بالغ، “من فضلكم، تعالوا معي فورًا، يجب أن نصل إلى الملك حالًا!”
اللعنة.
تغيّر وجه نيكولاس. “ماذا حدث؟”
ارتجفت حاجبا كوهين وهو يخطو نحو وايا.
ضيّق غليوارد عينيه، وانبسطت على وجهه ملامح الجدّية. وبصفته أحد رؤساء قوى النفوذ في العالم السفلي، كان يعرف فلاد أكثر قليلًا من نيكولاس.
“اعذروني على صراحتي. أثناء طريقنا إلى هنا، رأيتُ جثثًا عديدة لحرّاس النصل الأبيض، وأخشى أنّه سيكون من الصعب عليهم إعادة التجمع والوصول إلى هذا المكان.” ومع اتّساع نظرات حرّاس النصل الأبيض دهشةً، أطلق ضابط الانضباط زفرة. “إن كانت إصابة جلالته لا تحتمل التأخير، فنستطيع أن نحيط بكم دائرةً من دون أن نقترب منكم…”
سأل المحارب الأعرج بنبرة مباشرة، “فلاد… هل عثرتم على شيء من خلال قنواتكم؟”
“مَن يقاوم… يمُت.”
هزّ فلاد رأسه، وزفر نفسًا طويلًا، ثم قال بوجه مكفهرّ، “وصلتنا للتوّ أخبار… لدينا سبب للاعتقاد بأن هناك أعداء تسلّلوا إلى مدينة سحب التنين الليلة مستغلّين الفوضى.”
ارتجف الثلاثة من الكوكبة مذهولين.
تفاجأ نيكولاس. تبادل مع غليوارد نظرة سريعة.
صرخ مرافق الأمير، “لا تقتلوه! ليست لدينا نيّة سيّئة!”
بدت على فلاد علامات الجزع. قال الرجل مضفور الشعر بتوتّر،
حدّق وايا بوجوه الجنود المتجهّمة، المفعمة بنيّة القتل، وقد أخذ القلق يتسلّل إلى قلبه.
“إنهم… يحاولون اغتيال جلالته!”
تغيّر وجه نيكولاس. “ماذا حدث؟”
…
“الرجاء ألّا تشكّكوا بكفاءتنا بناءً على تجاربكم الماضية.” فتح ضابط الانضباط ذراعيه، وقد غمر وجهه العجز والقلق. “ثمّ، هل يبدو ممكنًا أصلًا أن تتمكّن قوات أجنبية من التسلّل سرًا إلى مدينة سحب التنين؟”
كان تاليس يحتضن الشقية التي كانت قد شُلّت تقريبًا من الرعب. كانت شفتاه ترتعشان.
أصبح وجه نيكولاس في غاية السوء. بالطبع… فهذا هو سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض… نداء الاستغاثة الطارئ من أعلى درجة!
وبعد دقائق طويلة، طرف بعينيه بقوّة بينما كان يحدّق في الجثة العجوز، متسائلًا إن كان ما يراه حقيقة.
هزّ لامبارد رأسه ببطء دون تغيير في ملامحه، “… الأطفال ليسوا أهلًا للنبيذ.”
(ذلك الشيخ المرعب… الملك المنتخب الشعبي لإكستيدت، الفارس، المهيب، الوقور، القاسي، النبيه، الحذر… الملك المولود… نوڤين والتون السابع…)
وبعد دقائق، وصلت المساعدة التي ينتظرونها، عقب إطلاق سهم الإشارة. دوّت خطوات منتظمة بينما وصل عدد كبير من الجنود أمامهم. كانوا فرق دوريات مدينة سحب التنين، ما بين مئتين إلى ثلاثمئة رجل.
(أمات هكذا… بكل بساطة؟)
الفصل 188: إنّه أنت
وقف تاليس في ذهول، يراقب حرس النصل الأبيض وهم يرتجفون بينما يغطّون بقايا الملك.
ولمّا رأى “ضابط الانضباط” حركة الآرشيدوق، أطلق إيماءة خفيفة بيده. وفي لحظة، اشتعل الجوّ المشحون أصلًا اشتعالًا خطيرًا.
ارتفعت الألعاب النارية الحمراء فوق رؤوسهم.
قبض تاليس قبضته بقوّة. شعر بأن الشقية الصغيرة خلفه بدأت ترتجف مجددًا.
قال الحارس الأكبر سنًا، الذي تعرّف إلى القاتل، بصوت أجش، “لقد أُطلقت إشارة الطوارئ.” أعاد القوس إلى كتفه بعد أن كان مصوّبًا نحو السماء، ونظر إلى الملك العجوز الذي انفصل رأسه عن جسده. بدا مُحطّمًا. “سيصل قائدنا وإخواننا الآخرون من حرس النصل الأبيض قريبًا… سيصلون…”
“كيف لي أن أعرف ما الذي اقترفه هذا الوغد في الماضي؟!” دفع سيف ميراندا بجهد، وتقدّم خطوة وهو يصرخ غاضبًا، “لكنّه شريكي الآن!”
اختنق صوته، ولم يستطع المتابعة. أبعد نظره، لم يقدر على رؤية الملك المُلقى على الأرض.
“من الواضح أنّه، إلى جانب كونكم نخبة، فحتى بالمقارنة مع الجنود النظاميين الذين يتدرّبون ثلاث مرّات سنويًا، فأنتم لستم حتى جنودًا متمركزين قرب مدينة سحب التنين!”
قال أحد الحرس الآخرين، وهو يتكئ على جرحه، راكعًا أمام جثة رفيقه، “جلالتك… أمام أعيننا… نحن جميعًا… مجرّد عاجزين… مجرمين…”
“ليس كلام الفتى وحده.” تسارعت وتيرة حديث ميراندا من غير إرادة منها، وتمكّن كوهين من سماع القلق جليًّا في صوتها. “بل كلّ ما جرى في مدينة سحب التنين!”
صرخ محارب آخر، يقف على الجانب الآخر، وهو يقبض بقوّة على سيف ذي مقبض أبيض، تتّقد عيناه غضبًا وكراهية، “الأمر لم ينته بعد! لا يزال على عاتقنا مهمّة… سلالة جلالته لا تزال بحاجة إلى حمايتنا. بعد هذا…”
“أسلوبك في السيف ليس سيئًا، وحدسك ممتاز أيضًا. يناسب كثيرًا قوى الإبادة، مثل ’سيف هلاك المعمودية’.”
كانت الشقية تعضّ شفتها السفلى بقوّة، تواجه نظرات عشرات من حرس النصل الأبيض، وقد شحب وجهها وهي تئن بخفوت.
ضيّق لامبارد عينيه، ثم خطا خطوات قصيرة حتى صار على بُعد مترين فقط منهم، وحدّق في الركن الذي احتشد فيه حرّاس النصل الأبيض غاضبين.
حدّق تاليس في الخنجر المُلقى على الأرض، الملطّخ بعدُ بدماء الملك الرطبة. وسأل بلا وعي، “من كان ذلك المغتال؟”
“كما ترى، جلالته لم يرفع حظر التجوّل بعد، لكننا اضطررنا لمخالفة أوامره والمجيء إلى هنا.”
انتقلت أنظار المحاربين جميعًا نحو أمير الكوكبة في اللحظة نفسها، وكانت كثير من تلك النظرات تحمل غضبًا واتهامًا.
أسند وايا يده على الأرض ونظر إلى رالف الراقد بصمت وسط الأنقاض، وصاح بمرارة، “اللعنة، لقد أسأتما الفهم منذ البداية! لستُ سيف كارثة! ولم أفعل شيئًا يؤذي الأمير!”
قال الحارس الأكبر بأسى، “أنت تعرفه أكثر منّا… كان ذلك تشارلتون الصغير من (زهرة الاغتيال)… المعروف بـ(نصل الجراد المهاجر)، بانّيت تشارلتون.”
“متى…؟”
ببطء، لامس تاليس خنجر “ج-ت” عند خصره من الخلف.
أما الآخر فظلّ صامتًا. وضع يده على غمد السيف القديم البالي عند خصره، لا ينبس ببنت شفة.
نظر إليه الحارس الأكبر بنظرة ذات معنى. “قبل اثني عشر عامًا… أخوه قتل ملكًا آخر. وكان لقبه جيدستار.”
عند سماع ذلك، تجمّد تاليس لثوانٍ مذهولًا.
شهق تاليس دون إرادة.
انتقلت أنظار المحاربين جميعًا نحو أمير الكوكبة في اللحظة نفسها، وكانت كثير من تلك النظرات تحمل غضبًا واتهامًا.
وبعد دقائق، وصلت المساعدة التي ينتظرونها، عقب إطلاق سهم الإشارة. دوّت خطوات منتظمة بينما وصل عدد كبير من الجنود أمامهم. كانوا فرق دوريات مدينة سحب التنين، ما بين مئتين إلى ثلاثمئة رجل.
تبادل الحارس الأكبر نظرة مع رفيقه، ثم قال ببطء، “جلالته مصاب… ويحتاج إلى علاج.”
رفع تاليس حاجبه. هذا غريب قليلًا.
“… وبالتآمر مع المجموعة الدبلوماسية للكوكبة لإيذاء آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة، الآرشيدوق كونكراي بوفريت…”
تجهّم حرس النصل الأبيض وهم ينظرون إلى الجنود القادمين.
هبط قلب كوهين وميراندا.
“لماذا فرق الدوريات؟”
ارتسمت الحيرة في عينيه. “أأنت هو؟”
زمجر الحارس الأكبر مخاطبًا الجنود، “أين حرس النصل الأبيض؟”
أدار تاليس رأسه وقد تسلّل قشعريرة إلى جلده، وحدّق في الملك نوڤين الميّت منذ قليل، ثم أغمض عينيه بمشقّة.
قال أحد رجال الدوريات القريب من كونه ضابطًا، “سيدي، رأينا إشارتكم فهرعنا مباشرة. لم نلتقِ أحدًا في الطريق. ماذا حدث؟ هل من شيء نستطيع المساعدة فيه؟”
بلا سابق إنذار، وبلا أدنى تردد، استلّ أكثر من عشرة من حرس النصل الأبيض سيوفهم دفعة واحدة. كانت أنصالهم موجّهة مباشرة نحو رجال الدوريات الذين حاولوا الاقتراب. كان مشهدهم مهيبًا، خفة حركتهم وتناغمهم جعلتهم وكأنهم رجل واحد.
تبادل الحارس الأكبر نظرة مع رفيقه، ثم قال ببطء، “جلالته مصاب… ويحتاج إلى علاج.”
“ياللأسف…”
تفاجأ تاليس. التفت إلى بقايا الملك نوڤين التي كان حرس النصل الأبيض يشكّلون حولها حاجزًا منيعًا.
(هو المسؤول عن السوق السوداء تحت المدينة. ولكن لماذا…؟)
(ماذا؟ هل…؟)
على بُعد شارعين، كان عدّة أشخاص من الكوكبة عالقين في مواجهة محتدمة.
قال ضابط الانضباط، وقد تغيّر لونه، “أين جلالته؟ هل الأمر عاجل؟ سيدي، من فضلكم تعالوا معنا، يمكننا مرافقتكم إلى قصر الروح البطولية.”
“لو قبلنا مرافقتكم ودخلنا صفوفكم…” قال الحارس بصوت بارد، “لأصبحنا جميعًا مُحاصَرين.”
وبإشارة من يده، تقدّم جنود الدوريات من الجانبين فورًا.
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
لكن…
(أمات هكذا… بكل بساطة؟)
*شق! هس! رنين!*
(ماذا؟ هل…؟)
بلا سابق إنذار، وبلا أدنى تردد، استلّ أكثر من عشرة من حرس النصل الأبيض سيوفهم دفعة واحدة. كانت أنصالهم موجّهة مباشرة نحو رجال الدوريات الذين حاولوا الاقتراب. كان مشهدهم مهيبًا، خفة حركتهم وتناغمهم جعلتهم وكأنهم رجل واحد.
صرخ محارب آخر، يقف على الجانب الآخر، وهو يقبض بقوّة على سيف ذي مقبض أبيض، تتّقد عيناه غضبًا وكراهية، “الأمر لم ينته بعد! لا يزال على عاتقنا مهمّة… سلالة جلالته لا تزال بحاجة إلى حمايتنا. بعد هذا…”
ارتبكت الشقية لبرهة، ونظرت إلى تاليس. فبادلها تاليس بضغطه على يدها بهدوء.
“قوّة إبادة غريبة؟” هزّ وايا رأسه بحيرة. “ما تعلّمته هو ’حدّ اللاعودة’، علّمتني إيّاه السيّدة شارتييه! كانت هي…”
أشار بعينيه. (اهدئي.)
“قد تكون… هناك سُبُل أخرى لحلّ مسألة هذه الليلة.”
قال ضابط الدوريات، مذهولًا، “سيدي؟ لا أفهم… ما الذي تفعلونه—”
اشتعلت عينا رالف فيما شعر بذراعَيه المخدَّرتين، وبصق بقوّة.
قاطعه الحارس الأكبر.
“… وليس في قصر الروح البطولية تحرسان الأمير في ليلة تعيث فيها كارثة في كلّ مكان؟
“لو قبلنا مرافقتكم ودخلنا صفوفكم…” قال الحارس بصوت بارد، “لأصبحنا جميعًا مُحاصَرين.”
سأل المحارب الأعرج بنبرة مباشرة، “فلاد… هل عثرتم على شيء من خلال قنواتكم؟”
جفل الضابط. “سيدي، لا أفهم…”
“ميراندا؟”
قال الحارس الأكبر بنبرة جليدية، “قبل أن أنضمّ إلى حرس النصل الأبيض، قضيت بعض الوقت عاملًا ضمن دوريات مدينة سحب التنين. وبعد أن أغضبت فلاد… أُجبرت على الردّ على نداء من الخطوط الأمامية مع المجنّدين. وبعد عدّة معارك كبرى… اختارني كاسلان.”
“أنت—” صرخ وايا بغضب.
قطّب ضابط الدوريات حاجبيه.
وبعد دقائق طويلة، طرف بعينيه بقوّة بينما كان يحدّق في الجثة العجوز، متسائلًا إن كان ما يراه حقيقة.
نظر حارس النصل الأبيض الأكبر بحدة في وجوه رجال الدوريات الواقفين أمامه. مسح بأعينه أياديهم العارية من السلاح، وقلوبهم الهادئة الثابتة، قبل أن يشتدّ بريق عينيه.
لكن جنود الرمال السوداء لم يتراجعوا.
“كيف لي أن أنسى… كيف أصبحت دورياتنا نخبة، قوية، ومتمرّسة إلى هذا الحد؟”
تفاجأ تاليس. التفت إلى بقايا الملك نوڤين التي كان حرس النصل الأبيض يشكّلون حولها حاجزًا منيعًا.
فور سماعه ذلك، ارتجّ جسد تاليس كلّه ارتجافًا.
ارتطم متتبع الريح الشبح بالخراب، وارتفعت سحابة غبار. لم يتحرك، وكأنه فقد وعيه.
(هذا يعني أنّ…) رأى أفراد الدوريات بنظرة مختلفة تمامًا.
(هذا يعني أنّ…) رأى أفراد الدوريات بنظرة مختلفة تمامًا.
عضَّ ضابط الانضباط شفتيه وكأنّه يراجع كلمات الطرف الآخر.
تحت أوّل خيط من الضوء، كان نيكولاس، “قاتل النجوم”، يسند بذراعه المحارب المُسنّ الجريح بشدّة، غليوارد. وقف الاثنان وسط أنقاض في منطقة الدرع.
أومأ محارب آخر من حرّاس النصل الأبيض برأسه، وقال بوقار،
قبض وايا على أسنانه بإحكام. أحسّ بضغط سيف خصمه على موضع يجعل من المستحيل تقريبًا أن يجمع قوته. كانت المعاناة شديدة.
“من الواضح أنّه، إلى جانب كونكم نخبة، فحتى بالمقارنة مع الجنود النظاميين الذين يتدرّبون ثلاث مرّات سنويًا، فأنتم لستم حتى جنودًا متمركزين قرب مدينة سحب التنين!”
ارتجف وايا وهو ينظر إلى الجهة الأخرى. فقد كان رالف، ذو الذراع المكسورة بشدّة، قد هُزم بسهولة على يد الشرطي كوهين.
ضحك ضابط الانضباط ضحكة مفاجئة.
“لستُ مُلزَمًا بالإجابة!”
“يا سيّدي، هذه مدينة سحب التنين. والتميّز على مستوى شبه الجزيرة الغربية هو الشرط الأساسي لقبول أيّ جندي فيها.” هزّ رأسه.
أطلق النبيل الجَلِف أمامه شخيرًا ساخرًا، ولم يُظهر أدنى أثر للمشاعر على وجهه المتجمّد.
“الرجاء ألّا تشكّكوا بكفاءتنا بناءً على تجاربكم الماضية.” فتح ضابط الانضباط ذراعيه، وقد غمر وجهه العجز والقلق. “ثمّ، هل يبدو ممكنًا أصلًا أن تتمكّن قوات أجنبية من التسلّل سرًا إلى مدينة سحب التنين؟”
فتح تاليس عينيه وحدّق في الرجل أمامه.
عند سماع ذلك، تجمّد تاليس لثوانٍ مذهولًا.
“لا!” دوّى صوت طفل يافع.
(يبدو أنّ شيئًا ما… قد تسرّب؟)
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
وفي اللحظة التالية، ارتجف جسده عن آخره.
ما إن رآه غليوارد، الذي كان مُسنَدًا على كتف نيكولاس، حتى بدا عليه الارتباك الخفيف.
تبادل حرّاس النصل الأبيض النظرات، ثم قال المحارب المخضرم بنبرة بطيئة، “بغضّ النظر عمّا يكون، علينا انتظار وصول رفاقنا من حرّاس النصل الأبيض.”
قطّب الأمير الثاني جبينه وحدّق فيه بعدم تصديق، مستعيدًا ذكرى لقائهما الأول.
“اعذروني على صراحتي. أثناء طريقنا إلى هنا، رأيتُ جثثًا عديدة لحرّاس النصل الأبيض، وأخشى أنّه سيكون من الصعب عليهم إعادة التجمع والوصول إلى هذا المكان.” ومع اتّساع نظرات حرّاس النصل الأبيض دهشةً، أطلق ضابط الانضباط زفرة. “إن كانت إصابة جلالته لا تحتمل التأخير، فنستطيع أن نحيط بكم دائرةً من دون أن نقترب منكم…”
كلّ كلمة نطقتها كروش كانت تُسقِط لونًا آخر من وجوه الاثنين، فيما كان وايا يعضّ على شفتيه بقوة.
“لا!” دوّى صوت طفل يافع.
“سعادة آرشيدوق الرمال السوداء… تشابمان لامبارد؟”
التفت الجميع نحو الفتى الذي تكلّم. لم يروا سوى أمير الكوكبة، تاليس، ويداه مشدودتان في قبضة مرتعشة.
بذل جهده ليتكلّم بثبات.
كان يلهث بثقل. وفي تلك اللحظة، بدا وكأنّ شرارة ما قد اندلعت في ذهنه. لقد أدرك شيئًا.
أطلق النبيل الجَلِف أمامه شخيرًا ساخرًا، ولم يُظهر أدنى أثر للمشاعر على وجهه المتجمّد.
“لا تصدّقوهم!” عضّ تاليس على أسنانه. وتحت نظرة الفتاة الصغيرة القلقة والخائفة، ارتجف وهو يواصل، “كان هناك بالفعل حامية نخبوية من القوات الأجنبية قرب مدينة سحب التنين.”
طَخ!
قطّب حرّاس النصل الأبيض جباههم. هدّأ تاليس أنفاسه وهو يراجع بعض النقاط في عقله.
أدار تشابمان لامبارد رأسه قليلًا. نظر إلى أمير الكوكبة نظرة خالية من أي شعور، كما لو كان ينظر إلى جثّة.
بذل جهده ليتكلّم بثبات.
كان فلاد، ذو الضفائر الثمانية، يحمل على وجهه تعبيرًا بالغ السوء. انحنى لنيكولاس بسرعة، وقال بقلق بالغ، “من فضلكم، تعالوا معي فورًا، يجب أن نصل إلى الملك حالًا!”
“وحدة من القوات النظامية المتمرّسة، تستطيع دخول مدينة سحب التنين علنًا وبمبرّرات مشروعة تمامًا… وأنتم أنفسكم تلك الوحدة.”
“كيف لي أن أعرف ما الذي اقترفه هذا الوغد في الماضي؟!” دفع سيف ميراندا بجهد، وتقدّم خطوة وهو يصرخ غاضبًا، “لكنّه شريكي الآن!”
قطّب ضابط الانضباط جبينه وهو يحدّق في الأمير الذي تكلّم لتوّه. وفجأة، انطلقت تصفيقات عالية من بين صفوف الناس.
“هل نتحدّث قليلًا، يا صاحب السعادة؟” تنفّس تاليس بعمق.
***
“أنت.”
على بُعد شارعين، كان عدّة أشخاص من الكوكبة عالقين في مواجهة محتدمة.
حدّق تاليس في الخنجر المُلقى على الأرض، الملطّخ بعدُ بدماء الملك الرطبة. وسأل بلا وعي، “من كان ذلك المغتال؟”
رفع وايا، مرافق الأمير الثاني، سيفه أحادي الحافة بصعوبة، وهو يصمد أمام سيف ميراندا الطويل في صراع قوة مباشر.
عند سماع ذلك، تجمّد تاليس لثوانٍ مذهولًا.
ارتجف وايا وهو ينظر إلى الجهة الأخرى. فقد كان رالف، ذو الذراع المكسورة بشدّة، قد هُزم بسهولة على يد الشرطي كوهين.
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
صرخ مرافق الأمير، “لا تقتلوه! ليست لدينا نيّة سيّئة!”
تحدث غليوارد بنفاذ صبر، “ما الأمر؟ إنهم مجرّد دوريات.”
“لا نيّة سيّئة؟” وفي الجهة المقابلة، كانت ميراندا تمسك بسيفها بيد واحدة وهي تكبحه بلا هوادة، وعيناها حادّتان. “أنتم من بدأتم!”
(ماذا؟ هل…؟)
“لا أعرف السبب أيضًا!” صاح وايا بقلق. “لكن رالف… هذا الذي يملك قدرة نفسية هو أحد رجال الأمير تاليس!”
“الرجاء ألّا تشكّكوا بكفاءتنا بناءً على تجاربكم الماضية.” فتح ضابط الانضباط ذراعيه، وقد غمر وجهه العجز والقلق. “ثمّ، هل يبدو ممكنًا أصلًا أن تتمكّن قوات أجنبية من التسلّل سرًا إلى مدينة سحب التنين؟”
“تاليس؟ تعني أحد رجال الأمير؟” كانت ملامح كوهين جامدة وجادّة، يدٌ على سيفه والأخرى ممسكة برالف، وهو يتجاهل نظرة الكراهية في عينيه. هزّ رأسه وقال، “هذا المجرم… من عصابة قوارير الدم؟”
“تاليس؟ تعني أحد رجال الأمير؟” كانت ملامح كوهين جامدة وجادّة، يدٌ على سيفه والأخرى ممسكة برالف، وهو يتجاهل نظرة الكراهية في عينيه. هزّ رأسه وقال، “هذا المجرم… من عصابة قوارير الدم؟”
“صحيح!” توسّل وايا بقلق، “كلّنا أعضاء في بعثة الكوكبة الدبلوماسية. يا آنسة ميراندا، ألم نلتقِ من قبل في حصن التنين المحطّم؟!”
كانت في قلبه مشاعر معقّدة وعواطف غامرة.
رفع كوهين حاجبًا ونظر إلى شريكته.
(هذا…) عضّت شفتها بخفوت.
قالت ميراندا بهدوء، “أعرف أنّك ابن الكونت غيلبرت كاسو، مرافق الأمير. لكن لماذا أنتما هنا، في أخطر مكان في مدينة سحب التنين…؟”
“… وكذلك في اغتيال الملك المُنتخب، الملك نوڤين والتون…”
رمقت ميراندا الخرائب المحيطة بنظرة صافية، ثم نظرت إلى وايا ورالف، وقد غمرها الشك.
أغمض تاليس عينيه وزفر زفرة خفيفة.
“… وليس في قصر الروح البطولية تحرسان الأمير في ليلة تعيث فيها كارثة في كلّ مكان؟
ضيّق غليوارد عينيه، وانبسطت على وجهه ملامح الجدّية. وبصفته أحد رؤساء قوى النفوذ في العالم السفلي، كان يعرف فلاد أكثر قليلًا من نيكولاس.
أليس هذا مريبًا للغاية؟”
“كيف لي أن أعرف ما الذي اقترفه هذا الوغد في الماضي؟!” دفع سيف ميراندا بجهد، وتقدّم خطوة وهو يصرخ غاضبًا، “لكنّه شريكي الآن!”
قبض وايا على أسنانه بإحكام. أحسّ بضغط سيف خصمه على موضع يجعل من المستحيل تقريبًا أن يجمع قوته. كانت المعاناة شديدة.
“يا للأسف.” رفع آرشيدوق الرمال السوداء حاجبيه وقال ببرود، “إن الملك العظيم المولود، الملك نوڤين والتون، كيف له أن يموت في حادثٍ كهذا الليلة؟ كان يجدر به أن يبقى في قصر الروح البطولية.”
(الأمير اختفى في بلد عدوّ. هذا النوع من…)
نظر إليه الحارس الأكبر بنظرة ذات معنى. “قبل اثني عشر عامًا… أخوه قتل ملكًا آخر. وكان لقبه جيدستار.”
“لستُ مُلزَمًا بالإجابة!”
رفع كوهين حاجبًا ونظر إلى شريكته.
هزّ المرافق رأسه بعناد. “لقد تحمّل الأمير صنوف العناء حتى يصل إلى إكستيدت، وأنتم، ورثة عائلات عظيمة، أصحاب مهارات لافتة، وهويات حسّاسة، وكراهية تاريخية تجاه العائلة الملكية… أليس ظهوركما هنا بلا سبب أكثر ريبة؟!”
(ماذا؟ هل…؟)
“ريبة؟” نفث كوهين ضحكة ساخرة. “إذن كيف تفسّر هذا؟”
أطلق النبيل الجَلِف أمامه شخيرًا ساخرًا، ولم يُظهر أدنى أثر للمشاعر على وجهه المتجمّد.
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
“… وبالتآمر مع المجموعة الدبلوماسية للكوكبة لإيذاء آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة، الآرشيدوق كونكراي بوفريت…”
لم يستطع وايا الرد.
“يا للأسف.” رفع آرشيدوق الرمال السوداء حاجبيه وقال ببرود، “إن الملك العظيم المولود، الملك نوڤين والتون، كيف له أن يموت في حادثٍ كهذا الليلة؟ كان يجدر به أن يبقى في قصر الروح البطولية.”
“لا تحاول خداعي.” قال كوهين بنبرة رجل قانون، وقطّب حاجبيه. “أنت تعلم أنّني أنا من سحق حنجرته حينها!”
تفاجأ نيكولاس. تبادل مع غليوارد نظرة سريعة.
اشتعلت عينا رالف فيما شعر بذراعَيه المخدَّرتين، وبصق بقوّة.
لكن الفتاة الجديدة—كروش—لم تُبدِ أيّ رغبة في تذكّر الماضي أو في إظهار الودّ. كانت تكتفي بالتحديق البارد في زميليها السابقين، كأنّها لم تعرفهما قط.
(لا. لم يكن هذا الشرطي… بل تلك المرأة…)
“سيوف الكارثة الذين كنّا نبحث عنهم منذ البداية؟” بدت على كوهين أمارات التفكير. “أتقصدين…”
(امرأة آل تشارلتون ذات النصلين!)
أدار تشابمان لامبارد رأسه قليلًا. نظر إلى أمير الكوكبة نظرة خالية من أي شعور، كما لو كان ينظر إلى جثّة.
ضغط وايا على صدغيه بشيء من الألم.
“نعم… مرسوم جلالته.” قال قاتل النجوم بشكّ، “من المفترض، وفقًا للمنطق، أنه باستثناء حرس النصل الأبيض، لا يُسمح لأي قوة بالاقتراب من منطقة الدرع…”
“كيف لي أن أعرف ما الذي اقترفه هذا الوغد في الماضي؟!” دفع سيف ميراندا بجهد، وتقدّم خطوة وهو يصرخ غاضبًا، “لكنّه شريكي الآن!”
فإن كان ذلك صحيحًا بالفعل…”
تبادل كوهين وميراندا النظرات.
إنها… الشخص الذي التقيا به قبل وقت قصير فقط…
حاول وايا الصمود بكلّ ما لديه من قوّة، لكنه شعر أنه يخسر أمامها من جهة القوّة.
قطّب حرّاس النصل الأبيض جباههم. هدّأ تاليس أنفاسه وهو يراجع بعض النقاط في عقله.
(يا إلهي! لقد صدّتني تمامًا بكل ضربة وهجوم!)
سسووش!
(ميرندا آروند… البذرة الأولى السابقة… هل هي فعلًا مميّزة كما تقول أساطير البرج؟)
اختبأت الشقية الصغيرة خلف تاليس بخوف.
قبض وايا على أسنانه بينما غمرته قوة الإبادة في ذراعيه موجدةً وخزًا خفيفًا. حاول تغيير اتجاه سيفه ليصدّ ميراندا بشيء من اليأس.
قبض وايا على أسنانه بينما غمرته قوة الإبادة في ذراعيه موجدةً وخزًا خفيفًا. حاول تغيير اتجاه سيفه ليصدّ ميراندا بشيء من اليأس.
لكن السيّافة لوت سيفها بمهارة فذّة، لتدفع قوة خصمها جانبًا. عندها تغيّر وجهها هي الأخرى.
قطّب ضابط الدوريات حاجبيه.
(هذا…) عضّت شفتها بخفوت.
“… وبالتآمر مع المجموعة الدبلوماسية للكوكبة لإيذاء آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة، الآرشيدوق كونكراي بوفريت…”
“أسلوبك في السيف ليس سيئًا، وحدسك ممتاز أيضًا. يناسب كثيرًا قوى الإبادة، مثل ’سيف هلاك المعمودية’.”
“اعذروني على صراحتي. أثناء طريقنا إلى هنا، رأيتُ جثثًا عديدة لحرّاس النصل الأبيض، وأخشى أنّه سيكون من الصعب عليهم إعادة التجمع والوصول إلى هذا المكان.” ومع اتّساع نظرات حرّاس النصل الأبيض دهشةً، أطلق ضابط الانضباط زفرة. “إن كانت إصابة جلالته لا تحتمل التأخير، فنستطيع أن نحيط بكم دائرةً من دون أن نقترب منكم…”
تراجعت ميراندا خطوة، وضيّقت عينيها قليلًا.
(أمات هكذا… بكل بساطة؟)
“لكن قوّة الإبادة التي تستعملها الآن تتسبّب في شعور خصمك بوخز طاعن أثناء القتال…”
ارتعش صوتها. “لكن، إن كانت مدينة سحب التنين خالية من سيوف الكارثة، وإن كان سيوف الكارثة لم يسيئوا إلى الأمير—”
غشا وجه ميراندا تعبيرٌ يقظ. لفظت كلماتها بحذر، “وايا كاسو… هذه القوّة الغريبة من قوى الإبادة… ما علاقتك بسيف الكارثة؟”
…
هذه المرّة، تبدّل وجه حتى كوهين. أمّا وايا فبقي مذهولًا.
تجمّد كوهين وميراندا في آن واحد.
“قوّة إبادة غريبة؟” هزّ وايا رأسه بحيرة. “ما تعلّمته هو ’حدّ اللاعودة’، علّمتني إيّاه السيّدة شارتييه! كانت هي…”
رمت السيّافة سيفها الطويل جانبًا، ودفعت ضفيرتها إلى داخل طوقها. عرف كوهين أنّ هذه إشارة إلى أنّها ستصبح جدّية. قالت بصرامة “ولم أسمع قطّ بشيء يُدعى ’حدّ اللاعودة’!”
“اصمت.” جمدت ملامح ميراندا. “دافني شارتييه، إحدى ورثة الفئة الفائقة الثمانية في برج الإبادة، وكانت معلمتي!”
كانت في قلبه مشاعر معقّدة وعواطف غامرة.
رمت السيّافة سيفها الطويل جانبًا، ودفعت ضفيرتها إلى داخل طوقها. عرف كوهين أنّ هذه إشارة إلى أنّها ستصبح جدّية. قالت بصرامة “ولم أسمع قطّ بشيء يُدعى ’حدّ اللاعودة’!”
ضيّق لامبارد عينيه، ثم خطا خطوات قصيرة حتى صار على بُعد مترين فقط منهم، وحدّق في الركن الذي احتشد فيه حرّاس النصل الأبيض غاضبين.
تبدّل وجه وايا. قال بقلق “إنها قوّة إبادة حديثة التطوّر. لقد تخرّجتم قبل ثلاث أو أربع سنوات—”
هذه المرّة، تبدّل وجه حتى كوهين. أمّا وايا فبقي مذهولًا.
لكن الشرطي الأشقر قاطعه.
بقي الصمت مسيطرًا حتى تكلّم النبيل الجَلِف أخيرًا بصوته المنخفض الجَهوري، صوتٍ كالبرق.
“حديثة التطوّر؟ تقصد قوّة سيف الكارثة، صحيح؟”
(امرأة آل تشارلتون ذات النصلين!)
قطّب وايا حاجبيه بضيق. (يا لهم من عنيدين!)
“ما قاله تَوًّا ذكّرني بأن…
كانت عينا كوهين مرعبتين وهو يقول بصرامة، “لا تخبرني… أنّك أيضًا جزء من خُططهم لاغتيال الأمير. هل كنت عميلهم الداخلي يا ايها المرافق كاسو؟”
(لا. لم يكن هذا الشرطي… بل تلك المرأة…)
دار رأس وايا. لم يعرف كيف يتصرّف.
قطّب ضابط الانضباط جبينه وهو يحدّق في الأمير الذي تكلّم لتوّه. وفجأة، انطلقت تصفيقات عالية من بين صفوف الناس.
مضطربًا، عاد إلى وضعية القتال. واشتعل صوته غضبًا، “سأقولها مجددًا. رالف وأنا نحمل مهامًا جسيمة أوكلها إلينا الأمير تاليس شخصيًا. ما تفعلانه الآن… هو خيانة للكوكبة!”
“أنت—” صرخ وايا بغضب.
“مهام جسيمة من طفل في السابعة؟ أعلم أنّ سموّه ذكي، لكن للكذب حدودًا.” قال كوهين ببرود.
أصبح وجه نيكولاس في غاية السوء. بالطبع… فهذا هو سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض… نداء الاستغاثة الطارئ من أعلى درجة!
ازدادت قوّة الإبادة في يده اليسرى، ورمى رالف – الذي لم تعد لديه قوّة لمقاومة شيء – إلى الخلف.
***
د*وووم!*
“ميراندا؟”
ارتطم متتبع الريح الشبح بالخراب، وارتفعت سحابة غبار. لم يتحرك، وكأنه فقد وعيه.
“… وكذلك في اغتيال الملك المُنتخب، الملك نوڤين والتون…”
“أنت—” صرخ وايا بغضب.
“… وكذلك في اغتيال الملك المُنتخب، الملك نوڤين والتون…”
لكن سيف ميراندا اندفع كأفعى متحرّكة.
ارتطم متتبع الريح الشبح بالخراب، وارتفعت سحابة غبار. لم يتحرك، وكأنه فقد وعيه.
*طنين!*
تشبّثت ميراندا بمقبض سيفها، وازداد شحوب وجهها. “لا، أنت لا تفهم! ما رأيناه كان حقًا سيوف كارثة، ولكنهم ليسوا سيوف الكارثة الذين كنّا نبحث عنهم منذ البداية!”
ضرب سيفها مقبض سيف وايا بدقة، فاضطر الأخير – الذي لم يتعافَ من جراحه القديمة – إلى التراجع خطوتين بتعب.
ضيّق لامبارد عينيه، ثم خطا خطوات قصيرة حتى صار على بُعد مترين فقط منهم، وحدّق في الركن الذي احتشد فيه حرّاس النصل الأبيض غاضبين.
قالت ميراندا بصوت صريح “أخبرنا تفصيلًا عن مهمّتك، أو علاقتك بسيف الكارثة، وماذا تنوون فعله بالأمير… يا ايها المرافق كاسو.”
كان نيكولاس يحدّق دون تعبير في القادمين نحوهما. كانوا عشرات من فرق الدوريات المجهّزة تجهيزًا كاملًا.
أسند وايا يده على الأرض ونظر إلى رالف الراقد بصمت وسط الأنقاض، وصاح بمرارة، “اللعنة، لقد أسأتما الفهم منذ البداية! لستُ سيف كارثة! ولم أفعل شيئًا يؤذي الأمير!”
قالت ميراندا بهدوء، “أعرف أنّك ابن الكونت غيلبرت كاسو، مرافق الأمير. لكن لماذا أنتما هنا، في أخطر مكان في مدينة سحب التنين…؟”
تعاظم لهاثه، وضغط على كتفه المصاب—الجرح الذي احدثوه عشيرة الدم قد انفتح قليلًا.
تابعت كروش بلا أيّ تعاطف:
عند سماع ذلك، تغيّر وجه ميراندا.
قاطعه الحارس الأكبر.
ارتجفت حاجبا كوهين وهو يخطو نحو وايا.
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
“لقد قابلنا شركاءك في مدينة سحب التنين. وكلّ ما نحتاجه هو قليل من التقصّي…”
“انتظر!” شحب وجهها فجأة، وكأنّ فكرة ما ضربت ذهنها، فتبدّل تعبيرها.
لكن في اللحظة التي تقدّم فيها خطوتين، أوقفته ذراع ميراندا الممدودة.
نظر إليه الحارس الأكبر بنظرة ذات معنى. “قبل اثني عشر عامًا… أخوه قتل ملكًا آخر. وكان لقبه جيدستار.”
“ميراندا؟” رمقه كوهين بدهشة. “لماذا—؟”
“لا تحاول خداعي.” قال كوهين بنبرة رجل قانون، وقطّب حاجبيه. “أنت تعلم أنّني أنا من سحق حنجرته حينها!”
“انتظر!” شحب وجهها فجأة، وكأنّ فكرة ما ضربت ذهنها، فتبدّل تعبيرها.
قطّب الأمير الثاني جبينه وحدّق فيه بعدم تصديق، مستعيدًا ذكرى لقائهما الأول.
وبعد ثوانٍ قليلة، ارتجفت ميراندا.
حرّك النبيل الجَلِف ذو الزي العسكري، الآرشيدوق لامبارد، عينيه وحدّق في تاليس بنظرة حادّة كالسهم.
نظر إليها كوهين بقلق.
كان فلاد، ذو الضفائر الثمانية، يحمل على وجهه تعبيرًا بالغ السوء. انحنى لنيكولاس بسرعة، وقال بقلق بالغ، “من فضلكم، تعالوا معي فورًا، يجب أن نصل إلى الملك حالًا!”
“ميراندا؟”
قبل أن يجيب الطرف الآخر، ارتفعت من بعيد ألسنة لهب حمراء في السماء. اهتزّ جسد نيكولاس.
“كوهين…” ضاق نفسها، وانعقدت حاجباها وهي تحدّق في وايا المشتعل غضبًا. “ما قاله الآن… منذ أن تعرّض الأمير للهجوم قرب الحصن، إلى شائعات مدينة سحب التنين، والمعلومات التي باعها لنا غو، وردّ فعل سيفا الكارثة، وكلمات رافاييل… عندما ربطتُ كل الخيوط معًا، أدركت فجأة…”
على بُعد شارعين، كان عدّة أشخاص من الكوكبة عالقين في مواجهة محتدمة.
ضيّق كوهين عينيه في ذهول.
كان تاليس يحتضن الشقية التي كانت قد شُلّت تقريبًا من الرعب. كانت شفتاه ترتعشان.
“ماذا؟ ماذا أدركتِ؟”
أما الآخر فظلّ صامتًا. وضع يده على غمد السيف القديم البالي عند خصره، لا ينبس ببنت شفة.
حدّقت ميراندا مطولًا في وايا المتجهّم، وقالت بصعوبة،
“كيف لي أن أنسى… كيف أصبحت دورياتنا نخبة، قوية، ومتمرّسة إلى هذا الحد؟”
“ما قاله تَوًّا ذكّرني بأن…
تابعت كروش بلا أيّ تعاطف:
إن لم يكن سيف كارثة…
“لا!” دوّى صوت طفل يافع.
وإن لم يؤذِ الأمير قط…
كانت هذه النهاية غير متوقّعة… لكنها لا تُدحَض.
فإن كان ذلك صحيحًا بالفعل…”
تبادل حرّاس النصل الأبيض النظرات، ثم قال المحارب المخضرم بنبرة بطيئة، “بغضّ النظر عمّا يكون، علينا انتظار وصول رفاقنا من حرّاس النصل الأبيض.”
“ماذا تعنين؟” حكّ كوهين رأسه. “أتقصدين أنّ كلام هذا الفتى صحيح؟”
ومع ذلك، بقي الآخر صامتًا، وظلّ على صمته حتى حين تنفّس أمير الكوكبة بعمق، وفي وسط حيرته وألمه، لفظ الاسم واللقب بوضوح:
“ليس كلام الفتى وحده.” تسارعت وتيرة حديث ميراندا من غير إرادة منها، وتمكّن كوهين من سماع القلق جليًّا في صوتها. “بل كلّ ما جرى في مدينة سحب التنين!”
ارتفعت الألعاب النارية الحمراء فوق رؤوسهم.
كان وايا يحدّق في النبيلين من الكوكبة أمامه في حيرة.
“ماذا؟ ماذا أدركتِ؟”
ارتسمت على وجه السيّافة ميراندا—على غير عادتها—مسحة من الجدية العميقة. “كشف سيوف الكارثة عن أنفسهم حين حاولوا اغتيال الأمير، ولهذا خرجنا لنتقصّى الأمر…”
اختبأت الشقية الصغيرة خلف تاليس بخوف.
ارتعش صوتها. “لكن، إن كانت مدينة سحب التنين خالية من سيوف الكارثة، وإن كان سيوف الكارثة لم يسيئوا إلى الأمير—”
“مهام جسيمة من طفل في السابعة؟ أعلم أنّ سموّه ذكي، لكن للكذب حدودًا.” قال كوهين ببرود.
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
ازدادت قوّة الإبادة في يده اليسرى، ورمى رالف – الذي لم تعد لديه قوّة لمقاومة شيء – إلى الخلف.
تشبّثت ميراندا بمقبض سيفها، وازداد شحوب وجهها. “لا، أنت لا تفهم! ما رأيناه كان حقًا سيوف كارثة، ولكنهم ليسوا سيوف الكارثة الذين كنّا نبحث عنهم منذ البداية!”
تلك اليد اليمنى، اليد التي كان يفترض أن تكون مشلولة بفعل سيوف الكارثة قبل أيام قليلة—كانت الآن تضغط بثبات على مقبض سيفها، وقد حرّكت أصابعها بنشاط.
“سيوف الكارثة الذين كنّا نبحث عنهم منذ البداية؟” بدت على كوهين أمارات التفكير. “أتقصدين…”
جفل الضابط. “سيدي، لا أفهم…”
“فكّر. ما الأمر الذي دفع البرج إلى أن يُوكل إلينا مهمّة البحث عن سيوف الكارثة؟” استدارت ميراندا وحدّقت في كوهين بثبات.
جفل الضابط. “سيدي، لا أفهم…”
ضيّق كوهين عينيه وهو يستعيد الماضي. “حين كانت كروش تبحث عن الحقيقة وراء محاولة اغتيال الأمير، تعرّضت لهجوم من سيوف الكارثة وفُقِدَت ذراعها اليمنى…”
أليس هذا مريبًا للغاية؟”
وفي اللحظة نفسها تغيّرتْ ملامح ميراندا وكوهين تغيّرًا حادًّا. وبأسرع ما لديهم، استدارا ووقفا ظهريهما لبعض، ورفعا رؤوسهما يتفحّصان ما حولهما.
اللعنة.
“هناك مَن يقترب!”
كان نيكولاس يحدّق دون تعبير في القادمين نحوهما. كانوا عشرات من فرق الدوريات المجهّزة تجهيزًا كاملًا.
أسند وايا جسده على سيفه متحمّلًا ارتداد “حافّة اللاعودة” في جسده، وقال بمشقّة، “هناك نوايا قتل تحيط بنا من كلّ اتجاه. لقد طوقونا تمامًا!”
“ما قاله تَوًّا ذكّرني بأن…
ارتفعت أصوات خطوات منظّمة، قوية، لا تتردّد.
“يا للأسف.” رفع آرشيدوق الرمال السوداء حاجبيه وقال ببرود، “إن الملك العظيم المولود، الملك نوڤين والتون، كيف له أن يموت في حادثٍ كهذا الليلة؟ كان يجدر به أن يبقى في قصر الروح البطولية.”
برزت من خلف الأنقاض أشباحٌ ضخمة، متينة البنية.
بقي الصمت مسيطرًا حتى تكلّم النبيل الجَلِف أخيرًا بصوته المنخفض الجَهوري، صوتٍ كالبرق.
وخلال لحظات، وبوجوه متجهّمة، رأى كوهين وميراندا جنودًا يرتدون زيّ وحدات الدورية في مدينة سحب التنين يندفعون نحو موقع الأنقاض من كلّ الجهات.
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
كانوا مئات، يُطبِقون الحصار إحكامًا حتى إنّ قطرة ماء لن تجد ثغرة تنفذ منها.
أما كوهين فاتّسعت عيناه وظلّ يهزّ رأسه في إنكار، غير قادر على تصديق ما يحدث.
حدّق وايا بوجوه الجنود المتجهّمة، المفعمة بنيّة القتل، وقد أخذ القلق يتسلّل إلى قلبه.
قبض تاليس قبضته بقوّة. شعر بأن الشقية الصغيرة خلفه بدأت ترتجف مجددًا.
“متى…؟”
ارتفعت أصوات خطوات منظّمة، قوية، لا تتردّد.
جالت ميراندا بنظرها في عيون الجنود المتجمّدة، وهمست: “كلّهم مقاتلون بارعون. قد قتلوا وسفكوا الدم من قبل، ولا يحملون في أنفسهم أيّ نيّة حسنة.”
(ماذا؟ هل…؟)
“لِمَ لَم ننتبه إليهم؟” تمتم كوهين بقلق وهو يرفع سيفه بحذر نحو الجنود النخبة.
كلّ كلمة نطقتها كروش كانت تُسقِط لونًا آخر من وجوه الاثنين، فيما كان وايا يعضّ على شفتيه بقوة.
“أولًا، كنّا نُفرغ كل تركيزنا في قتال هذين الاثنين.” قالتها ميراندا بهدوء لا يخلو من التماسك. “ثانيًا، هؤلاء نخبة. ليسوا دوريات عادية.”
“ياللأسف…”
انقسم الجنود المحاصرون لهم ببطء إلى صفّين، ليفسحوا الطريق لشخص واحد.
“لا تُبقوا أحدًا حيًّا… خصوصًا ذلك الصبي.”
تجمّدت ميراندا حين رأت الشخص يخرج ببطء من بين الصفوف، وبردٌ جليديّ يعلو وجهها على نحو لم يسبق قطّ.
“هناك مَن يقترب!”
“ثالثًا، سواء تعلّق الأمر بأساليب تخفي برج الإبادة، أو عاداتنا، أو تحرّكاتنا خلال الأيام الماضية… فقائدهم مطّلع عليها جميعًا بدقّة.”
لكن جنود الرمال السوداء لم يتراجعوا.
ظهر ذلك الشخص من بين الجنود، وتقدّم بثبات حتى وقف أمامهم.
صفّق أحدهم، ومع تصفيقه انشقّ الجمع ليفسح الطريق لنَبيلٍ جَلِف في منتصف العمر، يرتدي زيًّا عسكريًا. تقدّم ووقف أمام تاليس وحرّاس النصل الأبيض. “ما أدهى بصرهم وما أشد يقظتهم. إنهم يليقون حقًا بلقب حرّاس التنين الإمبراطوريين.”
كان وايا يحدّق فيه بتبلّد. بينما أطرقت ميراندا رأسها وتنهدت بعمق.
وقفت ميراندا تحدّق بهدوء في زميلتها السابقة—التي تلقت التدريب ذاته، على يد المعلم نفسه—وقد ازدادت ملامحها تعقيدًا.
وبفعل ضوء الشمس، رأى كوهين بوضوح السيافة القادمة نحوه وهي ترتدي درعًا رماديًا وسيفًا عند خصرها.
زمجر الحارس الأكبر مخاطبًا الجنود، “أين حرس النصل الأبيض؟”
اتّسع فم كوهين وانفتحت عيناه، حتى رمش غير مصدّق.
“ماذا تعنين؟” حكّ كوهين رأسه. “أتقصدين أنّ كلام هذا الفتى صحيح؟”
إنها… الشخص الذي التقيا به قبل وقت قصير فقط…
“متى…؟”
“كرُو… كروش؟”
برزت من خلف الأنقاض أشباحٌ ضخمة، متينة البنية.
بتعبير يغمره الذهول، تعرّف إليها—رفيقة دربه من برج الإبادة، السيّافة التي تحمل لقب “بذرة” مثله.
“يا للأسف.” رفع آرشيدوق الرمال السوداء حاجبيه وقال ببرود، “إن الملك العظيم المولود، الملك نوڤين والتون، كيف له أن يموت في حادثٍ كهذا الليلة؟ كان يجدر به أن يبقى في قصر الروح البطولية.”
“ألستِ من المفترض أن تكوني…؟” ارتجفت يد الشرطي لا إراديًا، وحدّق في يد السيّافة اليمنى.
حدّق وايا بوجوه الجنود المتجهّمة، المفعمة بنيّة القتل، وقد أخذ القلق يتسلّل إلى قلبه.
لكن الكلمات اختنقت في حلقه.
اختبأت الشقية الصغيرة خلف تاليس بخوف.
تلك اليد اليمنى، اليد التي كان يفترض أن تكون مشلولة بفعل سيوف الكارثة قبل أيام قليلة—كانت الآن تضغط بثبات على مقبض سيفها، وقد حرّكت أصابعها بنشاط.
ارتفعت أصوات خطوات منظّمة، قوية، لا تتردّد.
“إذًا هذا هو الحقّ.” قالت ميراندا، وعيناها مركزتان، وصوتها مثقل بالإرهاق وخيبة الأمل.
(ميرندا آروند… البذرة الأولى السابقة… هل هي فعلًا مميّزة كما تقول أساطير البرج؟)
لكن الفتاة الجديدة—كروش—لم تُبدِ أيّ رغبة في تذكّر الماضي أو في إظهار الودّ. كانت تكتفي بالتحديق البارد في زميليها السابقين، كأنّها لم تعرفهما قط.
“تراجعوا، أيها الخَوَنة من إقليم الرمال السوداء،” حذّر كبير حرّاس النصل الأبيض بصوت بارد كالحدّ،
“باسم إكستيدت!” صاحت كروش بصوت عالٍ.
ازدادت قوّة الإبادة في يده اليسرى، ورمى رالف – الذي لم تعد لديه قوّة لمقاومة شيء – إلى الخلف.
تجمّد كوهين وميراندا في آن واحد.
انقسم الجنود المحاصرون لهم ببطء إلى صفّين، ليفسحوا الطريق لشخص واحد.
“لقد حان… وقت الحقيقة.”
“مهام جسيمة من طفل في السابعة؟ أعلم أنّ سموّه ذكي، لكن للكذب حدودًا.” قال كوهين ببرود.
رأيا كروش ميرك، زميلتهما من البرج، السيّافة التي كان ينبغي أن ترقد في فراشها، وهي تمسّد شعرها القصير ببرود، وتضغط على مقبض سيفها عند خصرها بعينين لامعتين، حادّتين.
قال غليوارد وهو ينظر إلى الألعاب النارية متفكرًا، “لحظة… أعرف هذا. قبل أربعة عشر عامًا، في ساحة معركة الوادي العميق، حين أوقفت الوحدة التي يقودها الأمير سوريا من قِبل الجان البيض، أنت أيضًا أطلقت…”
وبصوت بارد لا يعرف التردّد قالت، “ميراندا آروند، كوهين كارابيان، تحت الشبهة بالدخول خلسة إلى مدينة سحب التنين…”
“يا للأسف.” رفع آرشيدوق الرمال السوداء حاجبيه وقال ببرود، “إن الملك العظيم المولود، الملك نوڤين والتون، كيف له أن يموت في حادثٍ كهذا الليلة؟ كان يجدر به أن يبقى في قصر الروح البطولية.”
هبط قلب كوهين وميراندا.
عضَّ ضابط الانضباط شفتيه وكأنّه يراجع كلمات الطرف الآخر.
تابعت كروش بلا أيّ تعاطف:
“أتعلم؟ إنه شقيق أمي الأكبر؛ قريبي.”
“… وبالتآمر مع المجموعة الدبلوماسية للكوكبة لإيذاء آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة، الآرشيدوق كونكراي بوفريت…”
بدت على فلاد علامات الجزع. قال الرجل مضفور الشعر بتوتّر،
تغيّر وجه وايا تغيّرًا مروّعًا.
شعر تاليس ببرودة لا نهاية لها تزحف إلى قلبه. خيّم الصمت. امتلأت أعين حرّاس النصل الأبيض بالغضب والكراهية، بينما اتّسمت أعين جنود جيش إقليم الرمال السوداء بالبرود والعزم على القتل.
“… وكذلك في اغتيال الملك المُنتخب، الملك نوڤين والتون…”
“اعذروني على صراحتي. أثناء طريقنا إلى هنا، رأيتُ جثثًا عديدة لحرّاس النصل الأبيض، وأخشى أنّه سيكون من الصعب عليهم إعادة التجمع والوصول إلى هذا المكان.” ومع اتّساع نظرات حرّاس النصل الأبيض دهشةً، أطلق ضابط الانضباط زفرة. “إن كانت إصابة جلالته لا تحتمل التأخير، فنستطيع أن نحيط بكم دائرةً من دون أن نقترب منكم…”
ارتجف الثلاثة من الكوكبة مذهولين.
“لقد حان… وقت الحقيقة.”
“ماذا؟!”
أما الآخر فظلّ صامتًا. وضع يده على غمد السيف القديم البالي عند خصره، لا ينبس ببنت شفة.
واصلت كروش بصوت خالٍ من الانفعال، “… وبالتخطيط لبدء تغيير سياسي في إكستيدت، أنتم تحت الاعتقال!”
اتخذ جنود إقليم الرمال السوداء في الصفّ الأول خطوة للأمام بنية القتل. أمّا حرّاس النصل الأبيض، على قلّتهم، فحدّبوا ظهورهم دفعة واحدة ووضعوا نصالهم عند دروع أذرعهم دون أن يتراجعوا.
كلّ كلمة نطقتها كروش كانت تُسقِط لونًا آخر من وجوه الاثنين، فيما كان وايا يعضّ على شفتيه بقوة.
كانوا مئات، يُطبِقون الحصار إحكامًا حتى إنّ قطرة ماء لن تجد ثغرة تنفذ منها.
وقفت ميراندا تحدّق بهدوء في زميلتها السابقة—التي تلقت التدريب ذاته، على يد المعلم نفسه—وقد ازدادت ملامحها تعقيدًا.
عند سماع ذلك، تغيّر وجه ميراندا.
أما كوهين فاتّسعت عيناه وظلّ يهزّ رأسه في إنكار، غير قادر على تصديق ما يحدث.
“ريبة؟” نفث كوهين ضحكة ساخرة. “إذن كيف تفسّر هذا؟”
“ألقوا أسلحتكم واستسلموا.” قالت كروش بوجه لا يتغيّر وهي تقف أمام المئة جندي الباقين. سحبت سيفها بحركة رشيقة وأمسكته بيدها، ثم أردفت بنبرة باردة.
“اعذروني على صراحتي. أثناء طريقنا إلى هنا، رأيتُ جثثًا عديدة لحرّاس النصل الأبيض، وأخشى أنّه سيكون من الصعب عليهم إعادة التجمع والوصول إلى هذا المكان.” ومع اتّساع نظرات حرّاس النصل الأبيض دهشةً، أطلق ضابط الانضباط زفرة. “إن كانت إصابة جلالته لا تحتمل التأخير، فنستطيع أن نحيط بكم دائرةً من دون أن نقترب منكم…”
“مَن يقاوم… يمُت.”
تراجعت ميراندا خطوة، وضيّقت عينيها قليلًا.
***
نظر حارس النصل الأبيض الأكبر بحدة في وجوه رجال الدوريات الواقفين أمامه. مسح بأعينه أياديهم العارية من السلاح، وقلوبهم الهادئة الثابتة، قبل أن يشتدّ بريق عينيه.
“كما هو متوقّع من حرّاس النصل الأبيض، الفرقة التي تُنتقى من بين ألف رجل.”
تعاظم لهاثه، وضغط على كتفه المصاب—الجرح الذي احدثوه عشيرة الدم قد انفتح قليلًا.
صفّق أحدهم، ومع تصفيقه انشقّ الجمع ليفسح الطريق لنَبيلٍ جَلِف في منتصف العمر، يرتدي زيًّا عسكريًا. تقدّم ووقف أمام تاليس وحرّاس النصل الأبيض. “ما أدهى بصرهم وما أشد يقظتهم. إنهم يليقون حقًا بلقب حرّاس التنين الإمبراطوريين.”
لكن الفتاة الجديدة—كروش—لم تُبدِ أيّ رغبة في تذكّر الماضي أو في إظهار الودّ. كانت تكتفي بالتحديق البارد في زميليها السابقين، كأنّها لم تعرفهما قط.
قطّب حرّاس النصل الأبيض جباههم وتبادلوا نظرات متحيّرة مذهولة، لكنّ أحدًا لم يُصَب بالصدمة مثل أمير الكوكبة.
تجهّم حرس النصل الأبيض وهم ينظرون إلى الجنود القادمين.
“أنت.”
ضرب سيفها مقبض سيف وايا بدقة، فاضطر الأخير – الذي لم يتعافَ من جراحه القديمة – إلى التراجع خطوتين بتعب.
جاهد تاليس جهدَه ليضبط أنفاسه. رفع بصره وحدّق مباشرة في الرجل الذي وقف بين الجمع؛ ذاك الرجل الغريب القريب في آنٍ واحد.
“باسم إكستيدت!” صاحت كروش بصوت عالٍ.
كانت في قلبه مشاعر معقّدة وعواطف غامرة.
ارتفعت أصوات خطوات منظّمة، قوية، لا تتردّد.
كانت هذه النهاية غير متوقّعة… لكنها لا تُدحَض.
*طنين!*
“أنت.”
“لا نيّة سيّئة؟” وفي الجهة المقابلة، كانت ميراندا تمسك بسيفها بيد واحدة وهي تكبحه بلا هوادة، وعيناها حادّتان. “أنتم من بدأتم!”
شهق تاليس نفسًا عميقًا وقبض على يد الشقية الصغيرة قبضة غريزية. نظرت إليه بقلق.
نظر إليها كوهين بقلق.
“أنت. منذ البداية خطّطتَ لكل ذلك عن عمد. وتحت ذريعة مرافقتنا، أرسلتَ جيشك قرب مدينة سحب التنين، ثم تسللت سرًا واختبأتَ في الظلال.”
ارتفعت أصوات خطوات منظّمة، قوية، لا تتردّد.
شعر تاليس بحلقه يجفّ شيئًا فشيئًا وهو ينطق كلماته التالية بصعوبة: “كلّ ذلك كان لأجل هذه اللحظة.”
حدّقت ميراندا مطولًا في وايا المتجهّم، وقالت بصعوبة،
أطلق النبيل الجَلِف أمامه شخيرًا ساخرًا، ولم يُظهر أدنى أثر للمشاعر على وجهه المتجمّد.
“أنت. منذ البداية خطّطتَ لكل ذلك عن عمد. وتحت ذريعة مرافقتنا، أرسلتَ جيشك قرب مدينة سحب التنين، ثم تسللت سرًا واختبأتَ في الظلال.”
أدار تاليس رأسه وقد تسلّل قشعريرة إلى جلده، وحدّق في الملك نوڤين الميّت منذ قليل، ثم أغمض عينيه بمشقّة.
بدت على فلاد علامات الجزع. قال الرجل مضفور الشعر بتوتّر،
“قبل قليل… أنت أيضًا من استأجر المغتال، أليس كذلك؟”
سأل المحارب الأعرج بنبرة مباشرة، “فلاد… هل عثرتم على شيء من خلال قنواتكم؟”
ازدادت أنفاس حرّاس النصل الأبيض ثِقَلاً.
“يا للأسف.” رفع آرشيدوق الرمال السوداء حاجبيه وقال ببرود، “إن الملك العظيم المولود، الملك نوڤين والتون، كيف له أن يموت في حادثٍ كهذا الليلة؟ كان يجدر به أن يبقى في قصر الروح البطولية.”
أما الآخر فظلّ صامتًا. وضع يده على غمد السيف القديم البالي عند خصره، لا ينبس ببنت شفة.
“لا تُبقوا أحدًا حيًّا… خصوصًا ذلك الصبي.”
“هل أنا مخطئ؟”
لكن جنود الرمال السوداء لم يتراجعوا.
فتح تاليس عينيه وحدّق في الرجل أمامه.
“كما ترى، جلالته لم يرفع حظر التجوّل بعد، لكننا اضطررنا لمخالفة أوامره والمجيء إلى هنا.”
ومع ذلك، بقي الآخر صامتًا، وظلّ على صمته حتى حين تنفّس أمير الكوكبة بعمق، وفي وسط حيرته وألمه، لفظ الاسم واللقب بوضوح:
إن لم يكن سيف كارثة…
“سعادة آرشيدوق الرمال السوداء… تشابمان لامبارد؟”
صفّق أحدهم، ومع تصفيقه انشقّ الجمع ليفسح الطريق لنَبيلٍ جَلِف في منتصف العمر، يرتدي زيًّا عسكريًا. تقدّم ووقف أمام تاليس وحرّاس النصل الأبيض. “ما أدهى بصرهم وما أشد يقظتهم. إنهم يليقون حقًا بلقب حرّاس التنين الإمبراطوريين.”
حرّك النبيل الجَلِف ذو الزي العسكري، الآرشيدوق لامبارد، عينيه وحدّق في تاليس بنظرة حادّة كالسهم.
طَخ!
شعر تاليس ببرودة لا نهاية لها تزحف إلى قلبه. خيّم الصمت. امتلأت أعين حرّاس النصل الأبيض بالغضب والكراهية، بينما اتّسمت أعين جنود جيش إقليم الرمال السوداء بالبرود والعزم على القتل.
كان نيكولاس يحدّق دون تعبير في القادمين نحوهما. كانوا عشرات من فرق الدوريات المجهّزة تجهيزًا كاملًا.
بقي الصمت مسيطرًا حتى تكلّم النبيل الجَلِف أخيرًا بصوته المنخفض الجَهوري، صوتٍ كالبرق.
“حديثة التطوّر؟ تقصد قوّة سيف الكارثة، صحيح؟”
“يا للأسف.” رفع آرشيدوق الرمال السوداء حاجبيه وقال ببرود، “إن الملك العظيم المولود، الملك نوڤين والتون، كيف له أن يموت في حادثٍ كهذا الليلة؟ كان يجدر به أن يبقى في قصر الروح البطولية.”
وفي اللحظة التالية، ارتجف جسده عن آخره.
قبض تاليس قبضته بقوّة. شعر بأن الشقية الصغيرة خلفه بدأت ترتجف مجددًا.
وفي اللحظة نفسها تغيّرتْ ملامح ميراندا وكوهين تغيّرًا حادًّا. وبأسرع ما لديهم، استدارا ووقفا ظهريهما لبعض، ورفعا رؤوسهما يتفحّصان ما حولهما.
“أتعلم؟ إنه شقيق أمي الأكبر؛ قريبي.”
انتقلت أنظار المحاربين جميعًا نحو أمير الكوكبة في اللحظة نفسها، وكانت كثير من تلك النظرات تحمل غضبًا واتهامًا.
ضيّق لامبارد عينيه، ثم خطا خطوات قصيرة حتى صار على بُعد مترين فقط منهم، وحدّق في الركن الذي احتشد فيه حرّاس النصل الأبيض غاضبين.
ضيّق لامبارد عينيه، ثم خطا خطوات قصيرة حتى صار على بُعد مترين فقط منهم، وحدّق في الركن الذي احتشد فيه حرّاس النصل الأبيض غاضبين.
“وأنا أيضًا… أحزن عندما أفقد قريبًا.”
رفع تاليس حاجبه. هذا غريب قليلًا.
سحب تشابمان لامبارد سيفه من الغمد البالي الذي تقشّر جلده كلّه. كان السيف نفسه الذي غرسه بيده في صدر شقيقه الأكبر في معركة سابقة.
ما إن رآه غليوارد، الذي كان مُسنَدًا على كتف نيكولاس، حتى بدا عليه الارتباك الخفيف.
سسووش!
“ميراندا؟” رمقه كوهين بدهشة. “لماذا—؟”
ولمّا رأى “ضابط الانضباط” حركة الآرشيدوق، أطلق إيماءة خفيفة بيده. وفي لحظة، اشتعل الجوّ المشحون أصلًا اشتعالًا خطيرًا.
وقف تاليس في ذهول، يراقب حرس النصل الأبيض وهم يرتجفون بينما يغطّون بقايا الملك.
طَخ!
هزّ المرافق رأسه بعناد. “لقد تحمّل الأمير صنوف العناء حتى يصل إلى إكستيدت، وأنتم، ورثة عائلات عظيمة، أصحاب مهارات لافتة، وهويات حسّاسة، وكراهية تاريخية تجاه العائلة الملكية… أليس ظهوركما هنا بلا سبب أكثر ريبة؟!”
اتخذ جنود إقليم الرمال السوداء في الصفّ الأول خطوة للأمام بنية القتل. أمّا حرّاس النصل الأبيض، على قلّتهم، فحدّبوا ظهورهم دفعة واحدة ووضعوا نصالهم عند دروع أذرعهم دون أن يتراجعوا.
وإن لم يؤذِ الأمير قط…
“تراجعوا، أيها الخَوَنة من إقليم الرمال السوداء،” حذّر كبير حرّاس النصل الأبيض بصوت بارد كالحدّ،
قال الحارس الأكبر بنبرة جليدية، “قبل أن أنضمّ إلى حرس النصل الأبيض، قضيت بعض الوقت عاملًا ضمن دوريات مدينة سحب التنين. وبعد أن أغضبت فلاد… أُجبرت على الردّ على نداء من الخطوط الأمامية مع المجنّدين. وبعد عدّة معارك كبرى… اختارني كاسلان.”
“وإلا فستتذوّقون غضب هذه السيوف البيضاء.”
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
لكن جنود الرمال السوداء لم يتراجعوا.
ارتبكت الشقية لبرهة، ونظرت إلى تاليس. فبادلها تاليس بضغطه على يدها بهدوء.
ضحك القائد ذو هيئة ضابط الانضباط بخفوت وقال، “حسنٌ. انتظرنا هذا طويلًا، يا أصحاب السعادة.”
رفع تاليس حاجبه. هذا غريب قليلًا.
اشتدّ التوتّر.
“لا تُبقوا أحدًا حيًّا… خصوصًا ذلك الصبي.”
“هل نتحدّث قليلًا، يا صاحب السعادة؟” تنفّس تاليس بعمق.
وخلال لحظات، وبوجوه متجهّمة، رأى كوهين وميراندا جنودًا يرتدون زيّ وحدات الدورية في مدينة سحب التنين يندفعون نحو موقع الأنقاض من كلّ الجهات.
حدّق في الآرشيدوق لامبارد بنظرة معقّدة، ثم في الفارق الهائل بين عدد الرجال على الجانبين.
مضطربًا، عاد إلى وضعية القتال. واشتعل صوته غضبًا، “سأقولها مجددًا. رالف وأنا نحمل مهامًا جسيمة أوكلها إلينا الأمير تاليس شخصيًا. ما تفعلانه الآن… هو خيانة للكوكبة!”
“قد تكون… هناك سُبُل أخرى لحلّ مسألة هذه الليلة.”
ارتجفت حاجبا كوهين وهو يخطو نحو وايا.
أدار تشابمان لامبارد رأسه قليلًا. نظر إلى أمير الكوكبة نظرة خالية من أي شعور، كما لو كان ينظر إلى جثّة.
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
“ألم تنسَ يا امير تاليس؟” رفع الآرشيدوق حاجبيه، وقد تراكم جليدٌ أبديّ على ملامح وجهه.
“مهام جسيمة من طفل في السابعة؟ أعلم أنّ سموّه ذكي، لكن للكذب حدودًا.” قال كوهين ببرود.
“لستُ من يمتنع عن التفاوض.”
صفّق أحدهم، ومع تصفيقه انشقّ الجمع ليفسح الطريق لنَبيلٍ جَلِف في منتصف العمر، يرتدي زيًّا عسكريًا. تقدّم ووقف أمام تاليس وحرّاس النصل الأبيض. “ما أدهى بصرهم وما أشد يقظتهم. إنهم يليقون حقًا بلقب حرّاس التنين الإمبراطوريين.”
اختبأت الشقية الصغيرة خلف تاليس بخوف.
“ألم تنسَ يا امير تاليس؟” رفع الآرشيدوق حاجبيه، وقد تراكم جليدٌ أبديّ على ملامح وجهه.
“ياللأسف…”
وبعد دقائق طويلة، طرف بعينيه بقوّة بينما كان يحدّق في الجثة العجوز، متسائلًا إن كان ما يراه حقيقة.
قطّب الأمير الثاني جبينه وحدّق فيه بعدم تصديق، مستعيدًا ذكرى لقائهما الأول.
تجهّم حرس النصل الأبيض وهم ينظرون إلى الجنود القادمين.
هزّ لامبارد رأسه ببطء دون تغيير في ملامحه، “… الأطفال ليسوا أهلًا للنبيذ.”
تجهّم حرس النصل الأبيض وهم ينظرون إلى الجنود القادمين.
أغمض تاليس عينيه وزفر زفرة خفيفة.
“لا نيّة سيّئة؟” وفي الجهة المقابلة، كانت ميراندا تمسك بسيفها بيد واحدة وهي تكبحه بلا هوادة، وعيناها حادّتان. “أنتم من بدأتم!”
“هاه…”
“ريبة؟” نفث كوهين ضحكة ساخرة. “إذن كيف تفسّر هذا؟”
اللعنة.
“أسلوبك في السيف ليس سيئًا، وحدسك ممتاز أيضًا. يناسب كثيرًا قوى الإبادة، مثل ’سيف هلاك المعمودية’.”
في اللحظة التالية، ضغط آرشيدوق الرمال السوداء برفق على سيفه واستنشق نَفَسًا. كانت في عينيه برودة لا تنتهي.
“من الواضح أنّه، إلى جانب كونكم نخبة، فحتى بالمقارنة مع الجنود النظاميين الذين يتدرّبون ثلاث مرّات سنويًا، فأنتم لستم حتى جنودًا متمركزين قرب مدينة سحب التنين!”
“كونوا سريعين.” أمرَ الآرشيدوق جيشه بوجهٍ جامد.
“ليس كلام الفتى وحده.” تسارعت وتيرة حديث ميراندا من غير إرادة منها، وتمكّن كوهين من سماع القلق جليًّا في صوتها. “بل كلّ ما جرى في مدينة سحب التنين!”
“لا تُبقوا أحدًا حيًّا… خصوصًا ذلك الصبي.”
قطّب ضابط الانضباط جبينه وهو يحدّق في الأمير الذي تكلّم لتوّه. وفجأة، انطلقت تصفيقات عالية من بين صفوف الناس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لستُ مُلزَمًا بالإجابة!”
صرخ مرافق الأمير، “لا تقتلوه! ليست لدينا نيّة سيّئة!”
