انقضاء الليل، وبزوغ النهار
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خفض الملك نوڤين رأسه بسرعة وثبّت نظره على تاليس. كان ذلك التحديق النافذ يحمل ضغطًا جعل الأمير الثاني يشعر بعدم الارتياح.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
بعد ليلة كاملة من الفوضى، كان ذهن تاليس مُنهكًا. اتّسعت عيناه، غير واثق مما يعنيه نوڤين.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
الآرك الرابع: دم التنين
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
اهتزّ وجه الشقية قليلًا بين يديه، ولم تتفاعل إلا عندما انزلقت أصابعه خلف أذنيها وثبّتت ذراعي الإطار. فتحت الشقية عينيها الضيقتين خلف عدستي الإطار الأسود.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ظل تاليس واقفًا في مكانه، يحدّق بذهول في ظهر المُغتال وهو يبتعد.
الفصل 187: انقضاء الليل، وبزوغ النهار
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت خطوات مهرولة من بعيد.
الآرك الرابع: دم التنين
“وعلى صعيد آخر، لديّ أربعة آرشيدوقات يختبئون في قصر الروح البطولية، ينتظرون فرصة ليضحكوا على ملكهم المُنتخَب.”
***
التفتت الشقية الصغيرة بتردّد، وكأنها على وشك البكاء، وألقت نظرة عاجزة نحو تاليس.
انقضت الليلة الطويلة. وظهر ضوء خافت في السماء الشرقية.
واختفى الشعور بالخَدَر الذي يناله المرء بعد النجاة من كارثة، بعدما فاض عرقٌ بارد على جلده في تلك اللحظة.
بعد نجاته من الكارثة، اتّكأ تاليس بضعف على جدار منهار، متفاديًا الثلج المتساقط القليل. رفع رأسه نحو السماء بفتور، وتتابعت أحداث ليلة الأمس أمام عينيه، مشهدًا بعد آخر.
قال الملك نوڤين وهو يضع يده على كتف تاليس ليطمئنه، بصوت مهيب خرج كأنّه يتردّد في الهواء:
الإرهاق والتعب والجوع عذبوا جسده وروحه، حتى إن كل خلية فيه كانت تحتجّ على إرهاقه لنفسه.
“إنه (نصل الجراد المهاجر)…”
النسيم البارد والحصى الحادة تحت مؤخرته منحاه إحساسًا غريبًا بالألفة. وجعله ذلك يفكّر بأيامه في الأخوية؛ أيام صراعه مع كوايد بشجاعته ودهائه، والكلاب الضالّة، و”الخراف السمينة”، أو أطفال المنازل الأخرى.
انبعث خاطر في قلب تاليس، ولم يستطع منع نفسه من إطلاق الكلمات: “لا ينال الملك الاحترام بحكم سلالته. إنّ مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
أطلق ضحكة لا إرادية.
“أتدري، حتى قبل ثلاثمئة عام، حين تكبّدت مدينة سحب التنين خسائر مدمّرة، واستُنزفت آخر جيوشها، ونفد طعامها، وشارفت على الفناء، وحتى حين مات (ملك الغضب) نهاية مأساوية بطولية في المعركة ضد قوات جناح الليل المتحالفة من شبه الجزيرة الشرقية… لم يظهر ذلك التنين قط.” خفّض نوڤين السابع رأسه وحدّق في تاليس.
مترنّحًا ومرهقًا، تثاءب تاليس بعينين نصف مغمضتين، تثاؤبًا غير لائق. ثم أدار رأسه بكسل، موجّهًا نظره نحو الشقية الصغيرة التي كانت تتكئ على الجدار أيضًا.
حدّق تاليس في وجه الملك نوڤين فهبط قلبه أكثر. ألقى نظرة على الأنقاض من حوله، متأملًا جثثًا تبرز من بين الركام.
كانت تلك الصغيرة، المذهولة المتّسخة، تمسك النظّارة ذات الإطار الأسود بيديها، وعلامات التوتر والارتباك تعلو وجهها. لم يستطع تاليس إلا أن يقطّب حاجبيه.
أما الخنجر الآخر—الذي لم يعد إلى يد المُغتال بل طار نحو الظلمة—فقد سقط على الأرض بجانب رأس الملك، وهو يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
“لا تقلقي، فقط ارتديها.” تمتم تاليس بخمول، “لو كانت تضايقها حقًا، لابتلعتك.”
“نظام اجتماعي مضطرب يحتاج إلى إعادة تنظيم، شعب مذعور غاضب، شائعات تنتشر في المدينة، لوم وإدانات من عامة جاهلة…”
(لماذا كانت ستمازحك بنفخةٍ من أنفاسها؟)
(هدفه… أنا؟!)
التفتت الشقية الصغيرة بتردّد، وكأنها على وشك البكاء، وألقت نظرة عاجزة نحو تاليس.
الحارس الذي تعرّف إلى العدو صرخ بجنون، واندفع مع رفاقه:
حدّقت بعينيها المنتفختين المُحمرّتين. كان وجهها الصغير ملطخًا بالقذارة، وشعرها الأشقر البلاتيني مغطّى ببقع سوداء وبيضاء.
التفتت الشقية الصغيرة بتردّد، وكأنها على وشك البكاء، وألقت نظرة عاجزة نحو تاليس.
وجد تاليس المنظر مضحكًا.
تنهد تاليس. وبينما كانت الشقية لا تزال تهمهم بعبارات “لكن” بقلق، مدّ يده وانتزع النظّارة من يدها.
شهقت الشقية الصغيرة وضمت شفتيها وهي تقول بصوت خافت: “لكن… لكن…”
قال الملك نوڤين وهو يضع يده على كتف تاليس ليطمئنه، بصوت مهيب خرج كأنّه يتردّد في الهواء:
تنهد تاليس. وبينما كانت الشقية لا تزال تهمهم بعبارات “لكن” بقلق، مدّ يده وانتزع النظّارة من يدها.
لوّح نوڤين السابع بيده فتقدّم بيروقراطي. همس الملك نوڤين في أذنه فهزّ الآخر رأسه وهو يدوّن شيئًا في دفتره.
“آه! مهلاً.” فزعت الشقية قليلًا، مائلة بجسدها، ومدّت يدًا متوترة نحوه. “إيّاك أن تسقطها…”
تنفّس ببطء، ورأسه ما يزال منحنِيًا، يحدّق في عيني الملك المنتخب الذي حكم إكستيدت ثلاثين سنة… رأس الملك نوڤين السابع، المنفصل عن جسده.
لكن، قبل أن تتمكّن من فعل شيء، فتح تاليس إطار النظّارة ووضعها بسرعة على وجهها.
بعد نجاته من الكارثة، اتّكأ تاليس بضعف على جدار منهار، متفاديًا الثلج المتساقط القليل. رفع رأسه نحو السماء بفتور، وتتابعت أحداث ليلة الأمس أمام عينيه، مشهدًا بعد آخر.
اهتزّ وجه الشقية قليلًا بين يديه، ولم تتفاعل إلا عندما انزلقت أصابعه خلف أذنيها وثبّتت ذراعي الإطار. فتحت الشقية عينيها الضيقتين خلف عدستي الإطار الأسود.
“كارثة…”
حدّقت في تاليس بذهول، عاجزة عن التفاعل، حتى عندما ربّت على شعرها المبعثر كما لو كان يداعب هِرّة صغيرة.
(كان ذلك على وشك أن يودي بي… لقد كان قريبًا جدًا! من يكون هذا؟)
“حسنًا.” زفر تاليس براحة، رافعًا حاجبيه. “إن جاءت تلك السيدة للمطالبة بالنظّارة يومًا ما، قولي لها إن تاليس جيدستار الشرير هو من أجبرك على ارتدائها.”
كان يمكن سماع صفير خافت للرياح يقترب من البعيد.
رمشت الشقية الصغيرة، مطبقة شفتيها الصغيرة. حاولت قول شيء مرارًا، لكنها استسلمت أخيرًا، وحدّقت فيه باستسلام.
كانت أفكار تاليس تدور بسرعة.
انفجر تاليس ضاحكًا.
كان رجلًا؛ جسده كلّه مكسوّ بملابس رمادية ضيّقة، حتى جبينه كان مشدودًا بقطعة قماش رمادية.
وعندما رأته، لم تستطع الشقية — وقد تأثرت بالأجواء — إلا أن ترتسم ابتسامة صغيرة على شفتيها بعد بضع ثوانٍ. “قد تأتي للبحث عنك في الكوكبة…”
كان حرس الملك أسرع منه بكثير. فبعد أن خاضوا حروبًا عديدة، شعروا غريزيًا بأنّ أمرًا ما يحدث، ورفعوا رؤوسهم منذ زمن.
ضحك تاليس بينما فكّر في نفسه: (حقًا… سيكون أمرًا رائعًا إن عادت ملكة السماء لأجلي).
الإرهاق والتعب والجوع عذبوا جسده وروحه، حتى إن كل خلية فيه كانت تحتجّ على إرهاقه لنفسه.
كانت كلمات التنين العظيم الأخيرة قد أقلقته كثيرًا. واتّشح وجهه بالقتامة عندما تذكّرها.
أطلق الملك نوڤين شخيرًا ازدرائيًا.
(اسم تنّيني، أهو كذلك؟ لغة التنّين…)
ارتجف حرس النصل الأبيض جميعًا… وكذلك تاليس.
تنهد وأغمض عينيه.
لم يستطع تاليس استعادة توازنه من شدّة الصدمة. كان قلبه يخفق بعنف.
(يا أبي، كيسل… ما الذي اقترفتَه في شبابك الجاهل؟)
كانت أفكار تاليس تدور بسرعة.
رمشت الشقية الصغيرة، وقد أحسّت بمشاعره. أمسكت بمعصم تاليس، مقلّدة ما فعله معها سابقًا.
“طنين! رنين! شق!”
حاولت أن تبدو جادة قدر استطاعتها. “لا بأس؛ لقد انتهى الأمر.”
جمُدَت يد تاليس التي كانت تلامس رأسه. قال باندهاش وشيء من الارتباك:
فتح تاليس عينيه. وكتم كل همومه، ثم ابتسم لها ابتسامة مطمئنة.
“صحيح. لا تتاح لك رؤية هيدرا تعيث فسادًا في مدينة سحب التنين كل يوم، ولا عودة ملكة السماء إلى الظهور.” هزّ الملك العجوز رأسه وقد ارتسمت على وجهه نظرة عميقة.
اتّكأ الأمير للخلف، ونظر نحو جرف السماء القريب، إلى تمثال رايكارو المهيب وهو يمسك بحربته، مراقبًا المدينة.
الحارس الذي تعرّف إلى العدو صرخ بجنون، واندفع مع رفاقه:
لكن هذه المرّة، وهو يحدّق بالبطل الأسطوري الذي “رقص مع التنين”، لم يستطع إلا أن ترتفع زاوية شفتيه بسخرية، دون أن يبقى على وجهه أثر للجدية.
مسح الملك نوڤين المكان بنظره — ما تبقّى من مقاطعة الدرع. وفي ضوء النار الخافت، بدا وجهه العجوز مكللًا بالكآبة.
(فارس التنين. هه.)
كان حرّاس النصل الأبيض من حوله بوجوه صارمة، واقفين بثبات خلف الملك.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت خطوات مهرولة من بعيد.
بعد بضع ثوانٍ، جذب الملك العجوز نَفَسًا عميقًا.
“أسرعوا!”
“أقدّم اعتذاري العميق,” قال تاليس بحزن، وقد امتلأت كلماته بالأسى.
“إنهما هناك!”
“عشيرة الدم؟”
زفر تاليس وسط الركام. ثم ابتسم بتعب للشقية الصغيرة التي بدا عليها الارتباك قليلًا. “لقد وصلوا.”
أما الخنجر الآخر—الذي لم يعد إلى يد المُغتال بل طار نحو الظلمة—فقد سقط على الأرض بجانب رأس الملك، وهو يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
لكن صداعًا بدأ يتنامى في رأسه من وضعه الحالي.
تجمّدت الشقية الصغيرة مكانها من الرعب. التقط تاليس أنفاسًا مرتجفة. لم يستطع أن يردّ، بل لم يرَ سوى خنجرَي المُغتال يهجمان عليه، والشفرتان تقتربان.
(اللعنة. ما حدث الليلة الماضية… كيف أفسّره؟)
خطر ببال تاليس خاطر مفاجئ. بدا وكأنّه رأى من قبل هذه المهارة.
ازدادت السماء إشراقًا.
ظهر جمع من الرجال يحملون المشاعل ومصابيح أبدية.
ظهر جمع من الرجال يحملون المشاعل ومصابيح أبدية.
“لا تستخفّوا… بحرس التنين الامبراطوريين!”
متمدّدًا بيأس وسط الأنقاض، شاهد تاليس رجلًا مسنًّا، مسلّحًا، ذا هيبة، يقترب منهم، يرافقه نحو عشرة من الجنود النخبة الملثمين المدرّعين، بثياب رمادية يلفّهم السكون.
(ماذا؟)
“يبدو أن ضيفنا القادم من الكوكبة كان يقضي وقتًا ممتعًا.”
امتلأت عينا الملك بالأسى.
حاكم إكستيدت ومدينة سحب التنين، المبجّل نوڤين السابع، كان يحدّق بالطفلين المتهالكين أمامه، مجعد الحاجبين، بصوت عجوز ضعيف: “ومع حفيدتي أيضًا؟”
وفي اللحظة التالية، ورغم الجرح الذي أصاب كتفه، عَضّ المُغتال على أسنانه وأدار جسده بأكمله في قوسٍ مخيف، ثم شقّ طريقه فورًا عبر العقبات كلّها.
سحب تاليس نفسًا عميقًا وحاول الوقوف بصعوبة. أما الشقية الصغيرة فكانت قد نهضت بالفعل. نفض تاليس الغبار والثلج عن ثيابه بينما كانت أفكاره تتسارع. قال ببرود: “نعم، لقد تركت لنا سحب التنين الكثير من الذكريات الممتعة الليلة الماضية.”
ارتجفت الشقية الصغيرة. نشر تاليس يديه. “كما ترى.”
تغيّرت ملامح الملك نوڤين، وكأنه وجد الأمر مسليًا. “تاليس جيدستار… ألم يكن لديك ما تشرحه لي؟”
كانوا يقفون عند حافة حفرة واسعة تختلف بوضوح عن غيرها. حملق تاليس في الحفرة التي حُفرت بلا شكّ بمخلب ضخم، ثم قطّب حاجبيه. “نعم.”
كان حرّاس النصل الأبيض من حوله بوجوه صارمة، واقفين بثبات خلف الملك.
توقّف نَفَس تاليس. ومرّت ثوانٍ عديدة.
كانت أفكار تاليس تدور بسرعة.
(ماذا؟)
نظر نحو الشقية خلفه. كانت الفتاة تحمل خوفًا من الملك نوڤين لا يمكن كسره. بدأت ترتجف ما إن رأته، متقلّصة في رعب، متجنّبة لقاء عينيه.
وفي اللحظة التالية، صار المُغتال على بُعد متر واحد منه، واندفع نحو الحارسين اللذين وقفا أمام تاليس ليحمياه.
(عليّ أن أقدّم تفسيرًا مقنعًا.)
لكن قبل أن يكمل كلامه، مدّ الرجل في الهواء ذراعيه فجأة. وانطلقت حُزمتان من الضوء نحو حرس النصل الأبيض تحته.
“مختلّ قام بخطفنا.” حكّ تاليس رأسه، متحسرًا بلهجة متألّمة. “ثم… لقد رأيتَ ما فعله.”
رفع تاليس رأسه غريزيًا تحت السماء المعتمة.
مسح الملك نوڤين المكان بنظره — ما تبقّى من مقاطعة الدرع. وفي ضوء النار الخافت، بدا وجهه العجوز مكللًا بالكآبة.
لكنّ ذلك الظلّ الرمادي انقضّ في لحظة فوق رؤوسهم.
عاد بنظره إلى تاليس. شعر الأخير بالاختناق أمام الغمّ والتعب خلف نظرات الملك. “لماذا؟ لماذا سيخطفك ذلك ‘الكارثة’؟”
(اسم تنّيني، أهو كذلك؟ لغة التنّين…)
أظهر تاليس ملامح من يلعن حظه، ثم زفر بضيق.
انقضت الليلة الطويلة. وظهر ضوء خافت في السماء الشرقية.
“لقد صنعنا عداوة معهم قبل وصولنا إلى إكستيدت. الأمر له علاقة بامرأة من عشيرة الدم تُدعى سيرينا من عائلة كورليوني.” رفع تاليس ذقنه، وبلا تردد سلّم تلك المرأة الطموحة، الماكرة، السامّة إلى الملك العجوز. “يبدو أن الكارثة كانت تستخدمها لهدف ما. ربما هم يكرهون مملكتينا وعائلتينا الملكيتين؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“عشيرة الدم؟”
ارتجف تاليس، وسرعان ما استدار إليها.
تنفّس الملك نوڤين وأطلق شخيرًا يشبه الضحكة وهو يراقبه. “سأجعل الغرفة السرّية تُحقق في هذا الأمر.”
وبخنجر واحد فقط، اندفعت هجمات المُغتال بلا انقطاع، وقَطَع فورًا حنجرة أحد الحراس. وعندها فقط وصل كلام الحارس الأخير إلى أذن تاليس.
ردّ تاليس بابتسامة مُنهكة خالية من الضرر، وهو يواجه نظرة الملك العميقة.
“مئات القتلى، عائلات ممزقة، جرحى بحاجة إلى إنقاذ، منطقة سقطت في ليلة واحدة، ممتلكات وأصول متضررة… وكلها تحتاج إلى دعم حكومي ضخم لا نملكه أصلًا.
عندها فقط لاحظ الملك نوڤين مظهر الطفلين البائس. ارتفع حاجبه. “يبدو أنكما استمتعتما كثيرًا.”
“لا تستخفّوا… بحرس التنين الامبراطوريين!”
ارتجفت الشقية الصغيرة. نشر تاليس يديه. “كما ترى.”
(هذا… المنزلِق الذي تركه السيف الأسود، ذلك الذي استخدمه للنزول من الجبال! وهذا الرجل يستخدمه الآن لـ…)
“صحيح. لا تتاح لك رؤية هيدرا تعيث فسادًا في مدينة سحب التنين كل يوم، ولا عودة ملكة السماء إلى الظهور.” هزّ الملك العجوز رأسه وقد ارتسمت على وجهه نظرة عميقة.
ومع ذلك، التقط تاليس نبرة كراهية حادّة بين كلماته.
قطّب تاليس حاجبيه بقلق يسير.
نظر نحو الشقية خلفه. كانت الفتاة تحمل خوفًا من الملك نوڤين لا يمكن كسره. بدأت ترتجف ما إن رأته، متقلّصة في رعب، متجنّبة لقاء عينيه.
(آمل أن أعود إلى الكوكبة قبل أن يعثروا على أي شيء.)
“عشيرة الدم؟”
لوّح نوڤين السابع بيده فتقدّم بيروقراطي. همس الملك نوڤين في أذنه فهزّ الآخر رأسه وهو يدوّن شيئًا في دفتره.
تنهد الملك نوڤين بيأس. “لحسن الحظ، كان بعضهم سكارى تمامًا بعد مأدبة الليلة الماضية، وإلا لكان الإداريون غارقين في عمل إضافي.
غادر البيروقراطي لتنفيذ الأمر بينما تابع الملك العجوز السير عبر الشارع الخالي، يتقدّم حرّاس النصل الأبيض. وتبع تاليس والشقية الصغيرة الملك تحت حراسة هؤلاء الرجال.
لكن الرجل استدار فجأة، وحين مرّت السيوف الثلاثة قربه، قفز في الهواء رغم الخطر المحدق.
نال تاليس قِربة ماء من أحد حرّاس النصل الأبيض العابسِين، وحاول أن يُغيّر الموضوع. “وعلى ذكر ذلك، يا جلالتكم، ما حجم الأضرار في مدينة سحب التنين؟”
ازدادت السماء إشراقًا.
وحين أنهى كلامه، لاحظ تشنّج قبضتي الملك نوڤين.
ازدادت ملامح الملك نوڤين قتامة مع كل جملة ينطقها. وهبط قلب تاليس قليلًا.
“لقد رأيتَ. انظر إلى هذا، يبدو وكأنه خاض حربًا.” حمل صوت الملك العجوز نبرة إنهاك وحزن. “تلك اللعينة… تلك الكارثة.”
(هذا… المنزلِق الذي تركه السيف الأسود، ذلك الذي استخدمه للنزول من الجبال! وهذا الرجل يستخدمه الآن لـ…)
أمال تاليس رأسه وأطرف بعينيه.
لكن صداعًا بدأ يتنامى في رأسه من وضعه الحالي.
“لقد فقدتُ كامل منطقة الدرع.” قطّب الملك نوڤين جبينه وتقدّم بخطوات واسعة نحو عارضة بيتٍ منهار، يتفحص الدمار بنظرة قاتمة. “عدد السكان الذين تمّ إجلاؤهم لا يصل حتى إلى ثلث سكان المقاطعة… أمّا المناطق الأخرى فليست متضررة بهذا السوء…”
“أستطيع أن أرى أنّ نظرتها إليك تغيّرت.” لم تتغيّر تعابير الملك. كان يحدّق في الشقية الصغيرة دون رمشة، مما زاد توترها.
تنفّس تاليس الصعداء. “هذا مُطمئِن.”
“لقد فقدتُ كامل منطقة الدرع.” قطّب الملك نوڤين جبينه وتقدّم بخطوات واسعة نحو عارضة بيتٍ منهار، يتفحص الدمار بنظرة قاتمة. “عدد السكان الذين تمّ إجلاؤهم لا يصل حتى إلى ثلث سكان المقاطعة… أمّا المناطق الأخرى فليست متضررة بهذا السوء…”
على الأقل نُفِّذت عمليته مع السيف الأسود في الوقت المناسب.
“لا تستخفّوا… بحرس التنين الامبراطوريين!”
“مطمئِن…؟ مُطمئِن؟”
ازدادت السماء إشراقًا.
تمتم الملك، يكرر ما قاله تاليس.
أضاءت ألسنة النار الطريق. أثقلت المناظرُ أمامهم—من دمارٍ لا يُحصى وجثثٍ مبعثرة—قلوبهم.
حدّق في رجل مقطوع الرأس يبرز من تحت الركام، ثم تنهّد ونظر نحو تاليس بهدوء. تحوّلت تعابير وجوه عشرات من الحرس النخبة المحيطين بالملك إلى كآبة.
انبعث خاطر في قلب تاليس، ولم يستطع منع نفسه من إطلاق الكلمات: “لا ينال الملك الاحترام بحكم سلالته. إنّ مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
اختنق الأمير بالماء الذي كان يشربه. وإلى جانبه، خفّضت الشقية الصغيرة رأسها حتى كاد يلامس الأرض، كأنها تحاول أن تحفر لنفسها حفرة.
***
وبينما كان تاليس يسعل بلا توقف، أخذ الملك نوڤين نَفَسًا عميقًا وحدّق في الخراب من حوله. “أتعلم… لم نتمكن من استدعاء الجيش لمواجهة تلك الكارثة…”
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، نهض المُغتال واستدار. وبدماءٍ تناثرَت في الهواء، اجتاز ثلاثة رجال على التوالي ليخرج من دائرة الحصار.
أغمض الملك العجوز نصف عينيه. بدا الإرهاق واضحًا في وجهه المتجعد. كان صوته رتيبًا مفلطحًا، لكنه مريب على نحو غريب. “لم نفعل سوى جعل حرّاس النصل الأبيض يرتدون معداتهم المضادة للصوفيّين ويواجهون الوحش على شكل وحدات متفرقة، وكثير منهم لم يرسلوا أي تقارير حتى الآن—على الأرجح تكبّدوا خسائر فادحة.”
تنفّس تاليس الصعداء. “هذا مُطمئِن.”
ازداد تنفّس حرّاس النصل الأبيض ثِقَلًا.
لم يعد قادرًا على إحكام قبضته على الخنجر في يده اليسرى. فسقط الخنجر على الأرض مصطدمًا بها بصوت معدني.
“نيكولاس وغليوارد طارد كلٌّ منهما العدو وحده وهو يحمل سلاحه. والآن، اختفت الكارثة، لكن حتى هذه اللحظة لم نتلقّ أي خبر عنهما.”
“نيكولاس وغليوارد طارد كلٌّ منهما العدو وحده وهو يحمل سلاحه. والآن، اختفت الكارثة، لكن حتى هذه اللحظة لم نتلقّ أي خبر عنهما.”
اتسعت عينا تاليس بينما انتزع الجندي بجانبه قربة الماء منه بفظاظة. ركل الملك نوڤين لوحًا جانبيًا وأكمل حديثه الخالي من العاطفة المفعم بالأسى.
اندفع الدم.
“رأى كثير من الناس الهيدرا، وانتشر الخوف في أرجاء المدينة. مدينة سحب التنين في حالة فوضى. اضطررنا إلى إخلاء المناطق المجاورة مثل مقاطعة الدرع. وبسبب تدفّق الناس إلى المقاطعات الأخرى، أصبحت تلك المقاطعات مكتظة.”
مترنّحًا ومرهقًا، تثاءب تاليس بعينين نصف مغمضتين، تثاؤبًا غير لائق. ثم أدار رأسه بكسل، موجّهًا نظره نحو الشقية الصغيرة التي كانت تتكئ على الجدار أيضًا.
اشتدّ تنفّس الرجل العجوز. “وكانت فرق الدورية مشغولة بالإمساك بمن اغتنموا الفوضى ليستولوا على ممتلكات الآخرين غير المراقَبة.
(هدفه… أنا؟!)
“لولا الظهور المفاجئ لملكة السماء، الذي هدّأ بعض النفوس، لكنتُ أول ملك إكستيدتي يُخضِع شعبه بالقوّة.”
ارتجّ تاليس.
بدا الملك نوڤين هادئًا. كانت نظرته حزينة وصوته عميقًا ثقيلًا.
قفز الرجل في الهواء فوق رؤوسهم، وأفلت حبلًا من يده ليقذف به نحو اتجاههم.
“غرق الإداريون في الإجابة عن أسئلة النبلاء والتوابع، حتى لا يُقدم أحد متهوّر على جلب مجموعة من الرجال من داخل المدينة أو خارجها، فقط ليمنعوه من إرسال الطعام إلى الكارثة…”
“أتدري… أحيانًا، أشعر بالإعجاب تجاه الكوكبة.” كانت كلمات الملك تفوح بعجز مرير. “فعلى الأقل لديكم (ملك فاضل).”
تنهد الملك نوڤين بيأس. “لحسن الحظ، كان بعضهم سكارى تمامًا بعد مأدبة الليلة الماضية، وإلا لكان الإداريون غارقين في عمل إضافي.
ارتجف تاليس وهو يتذوّق الطعم الكريه في فمه، ورأى الحارس بجانبه يسقط، نصلٌ قصير مغروس في عنقه، يغمره الدم، عيناه مفتوحتان على الموت.
“وعلى صعيد آخر، لديّ أربعة آرشيدوقات يختبئون في قصر الروح البطولية، ينتظرون فرصة ليضحكوا على ملكهم المُنتخَب.”
“صحيح. لا تتاح لك رؤية هيدرا تعيث فسادًا في مدينة سحب التنين كل يوم، ولا عودة ملكة السماء إلى الظهور.” هزّ الملك العجوز رأسه وقد ارتسمت على وجهه نظرة عميقة.
ولدى قوله هذا، أطلق الملك نوڤين ضحكة مشوبة بامتعاض. ازدادت تجاعيد وجهه عمقًا. “أوه نعم، وهناك أمير من خصومنا يتجوّل في الشارع مع حفيدتي في منتصف الليل.”
“لااااا—!”
هزّ تاليس كتفيه وقد شعر بالحرج. “وأنا أيضًا أشعر بالأسف.”
بعد بضع ثوانٍ، جذب الملك العجوز نَفَسًا عميقًا.
تجاهل الملك نوڤين ما قاله وهزّ رأسه بتعبير معقد، مطلقًا تنهيدة طويلة. “أما ترتيبات العمل اللازمة لإصلاح هذا الخراب… هل يمكنك أن تتخيل؟”
“لا تقلقي، فقط ارتديها.” تمتم تاليس بخمول، “لو كانت تضايقها حقًا، لابتلعتك.”
امتلأت عينا الملك بالأسى.
“أستطيع أن أرى أنّ نظرتها إليك تغيّرت.” لم تتغيّر تعابير الملك. كان يحدّق في الشقية الصغيرة دون رمشة، مما زاد توترها.
“مئات القتلى، عائلات ممزقة، جرحى بحاجة إلى إنقاذ، منطقة سقطت في ليلة واحدة، ممتلكات وأصول متضررة… وكلها تحتاج إلى دعم حكومي ضخم لا نملكه أصلًا.
حاولت أن تبدو جادة قدر استطاعتها. “لا بأس؛ لقد انتهى الأمر.”
“نظام اجتماعي مضطرب يحتاج إلى إعادة تنظيم، شعب مذعور غاضب، شائعات تنتشر في المدينة، لوم وإدانات من عامة جاهلة…”
بدا الملك نوڤين هادئًا. كانت نظرته حزينة وصوته عميقًا ثقيلًا.
“طلبات النبلاء المتصنعين لإعفاءات ضريبية باسم الإغاثة، بينما غايتهم جمع الثروة؛ الشكوك والمخاوف المتنامية بين التوابع والجيش؛ محاولات الآرشيدوقات لاستغلال الحادثة؛ المعبد، ودول أخرى سترسل مبعوثيها للتقصي، والجواسيس الأجانب سيبدأون بالتخفّي.”
حدّقت في تاليس بذهول، عاجزة عن التفاعل، حتى عندما ربّت على شعرها المبعثر كما لو كان يداعب هِرّة صغيرة.
“وبسماع التجار لهذه الأخبار، ستبتعد القوافل التجارية شهرًا كاملًا على الأقل، وسترتفع أسعار البضائع وينخفض عدد اليد العاملة. وكل هذا سيؤثر في إنتاجية السنوات المقبلة…”
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، بدا أن أحد حرس النصل الأبيض—وهو من خدم أطول من البقية—قد تعرف على المُغتال، فتحوّل وجهه فجأة.
ازدادت ملامح الملك نوڤين قتامة مع كل جملة ينطقها. وهبط قلب تاليس قليلًا.
(اسم تنّيني، أهو كذلك؟ لغة التنّين…)
“الشتاء القارس يقترب,” قال الملك العجوز وهو يتنهد، “ومنذ اغتيال موريا… سيكون شتاء هذا العام شتاءً عسيرًا آخر.”
تجمّد قلب تاليس. تراجع خطوة غريزيًا.
حدّق تاليس في وجه الملك نوڤين فهبط قلبه أكثر. ألقى نظرة على الأنقاض من حوله، متأملًا جثثًا تبرز من بين الركام.
اندفع المزيد من حرس النصل الأبيض نحو المُغتال الذي أصبح بلا سلاح.
وتذكّر الصوفيَّينِ اللذين بدأ القتال بينهما بسببه هو، ممّا أدى إلى هذا الخراب.
تابع الملك نوڤين سيره بتعبير قاتم. لم يكن أمام تاليس سوى حكّ مؤخرة رأسه واتباعه، وهو غارق في الحيرة.
“أقدّم اعتذاري العميق,” قال تاليس بحزن، وقد امتلأت كلماته بالأسى.
فتح تاليس عينيه. وكتم كل همومه، ثم ابتسم لها ابتسامة مطمئنة.
حدّق الملك نوڤين فيه دون أن ينطق بكلمة. وفي تلك اللحظة، ظنّ تاليس أن هيبة نوڤين السابع مشبعةٌ بالحزن والإرهاق.
متمدّدًا بيأس وسط الأنقاض، شاهد تاليس رجلًا مسنًّا، مسلّحًا، ذا هيبة، يقترب منهم، يرافقه نحو عشرة من الجنود النخبة الملثمين المدرّعين، بثياب رمادية يلفّهم السكون.
بعد بضع ثوانٍ، جذب الملك العجوز نَفَسًا عميقًا.
عادت الندبة في صدره لتوخزه بألم خافت. تحرّك الملك نوڤين قليلًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة دقيقة عميقة المعنى.
“أتدري… أحيانًا، أشعر بالإعجاب تجاه الكوكبة.” كانت كلمات الملك تفوح بعجز مرير. “فعلى الأقل لديكم (ملك فاضل).”
وحين أنهى كلامه، لاحظ تشنّج قبضتي الملك نوڤين.
ارتفع حاجبا تاليس في دهشة، ورفع رأسه بحيرة. “هاه؟”
تنفّس الملك نوڤين وأطلق شخيرًا يشبه الضحكة وهو يراقبه. “سأجعل الغرفة السرّية تُحقق في هذا الأمر.”
(ملك فاضل؟ شخص مثل كيسل؟)
“كأن هذا لم يكن البلد الذي شيّدته مع عشيقها.”
تدحرجت عينا تاليس في ارتباك، وظهر على وجهه تعبير لا يدل على فهم.
ارتجفت الشقية الصغيرة. نشر تاليس يديه. “كما ترى.”
ومع ذلك، اكتفى الملك نوڤين بهزّ رأسه بلا مبالاة وأطلق شخيرًا قصيرًا. “لا علينا. سيبقى حظر التجول، فثمّة أسرار لا يمكننا كشفها.” قالها بصوت مسطّح. “قبل ذلك، لِنَرَى الخراب الذي خلّفته لنا هذه الكارثة.”
“أستطيع أن أرى أنّ نظرتها إليك تغيّرت.” لم تتغيّر تعابير الملك. كان يحدّق في الشقية الصغيرة دون رمشة، مما زاد توترها.
تابع الملك نوڤين سيره بتعبير قاتم. لم يكن أمام تاليس سوى حكّ مؤخرة رأسه واتباعه، وهو غارق في الحيرة.
ما خلّفته الهيدرا من تحطيم، وما حفرتْه مجسّاتها من حُفر، وما خلّفته من ضحايا ماتوا اختناقًا… كل ما امتدّ أمام أعينهم كان مأساةً تُتبِعُ أخرى.
أضاءت ألسنة النار الطريق. أثقلت المناظرُ أمامهم—من دمارٍ لا يُحصى وجثثٍ مبعثرة—قلوبهم.
“ولعلّ هذه الهالة المتألّقة هي ما شيّد إكستيدت. تلك الهالة التي دفعت التنين إلى اتّباعه طواعية.” ثم اسودّ تعبير الملك نوڤين. “وهي نفسها التي جعلت التنين لا يلتفت إلى أحفاده الذين يجري دمه في عروقهم، ولهذا ترفض أن تأتي إلينا.”
ما خلّفته الهيدرا من تحطيم، وما حفرتْه مجسّاتها من حُفر، وما خلّفته من ضحايا ماتوا اختناقًا… كل ما امتدّ أمام أعينهم كان مأساةً تُتبِعُ أخرى.
خطر ببال تاليس خاطر مفاجئ. بدا وكأنّه رأى من قبل هذه المهارة.
“أبناء عاهرة.”
ومع سقوط الخنجرين، هَوَى المُغتال إلى الأرض، وتدحرج مبتعدًا عن تاليس. وكان الفتى قد أحاط به حرس النصل الأبيض بإحكام بعدما تحرّكوا بسرعة لحمايته.
لم تتغيّر ملامح الملك نوڤين. بدا صوته هادئًا، كأن ما حدث قبل قليل لم يُؤثر فيه.
ومع سقوط الخنجرين، هَوَى المُغتال إلى الأرض، وتدحرج مبتعدًا عن تاليس. وكان الفتى قد أحاط به حرس النصل الأبيض بإحكام بعدما تحرّكوا بسرعة لحمايته.
“كارثة…”
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، نهض المُغتال واستدار. وبدماءٍ تناثرَت في الهواء، اجتاز ثلاثة رجال على التوالي ليخرج من دائرة الحصار.
ومع ذلك، التقط تاليس نبرة كراهية حادّة بين كلماته.
ومع ذلك، فوجئ المُغتال بأن نصل خنجره لم يستطع التقدّم قيد أنملة. فالمقاتل الذي تلقّى ضربة قاتلة حين مرّت الخناجر بجانبه قبل قليل لم يمت بعد.
“معركة الإبادة… هيه، معركة الإبادة…”
تجاهل الملك نوڤين ما قاله وهزّ رأسه بتعبير معقد، مطلقًا تنهيدة طويلة. “أما ترتيبات العمل اللازمة لإصلاح هذا الخراب… هل يمكنك أن تتخيل؟”
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة مُرة وقال ببطء: “لماذا… لم يُقضَ عليهم تمامًا في ذلك الوقت؟”
وضع الرجل الرمادي يدَيه خلف ظهره وهو في الهواء.
تجمّد قلب تاليس.
(اللعنة. ما حدث الليلة الماضية… كيف أفسّره؟)
توقّف الملك نوڤين فجأة. “هل هذا هو المكان الذي هبطت فيه ملكة السماء؟”
وفي اللحظة التالية، ورغم الجرح الذي أصاب كتفه، عَضّ المُغتال على أسنانه وأدار جسده بأكمله في قوسٍ مخيف، ثم شقّ طريقه فورًا عبر العقبات كلّها.
كانوا يقفون عند حافة حفرة واسعة تختلف بوضوح عن غيرها. حملق تاليس في الحفرة التي حُفرت بلا شكّ بمخلب ضخم، ثم قطّب حاجبيه. “نعم.”
كان حرّاس النصل الأبيض من حوله بوجوه صارمة، واقفين بثبات خلف الملك.
رمشت الشقية الصغيرة ولمست نظّارتها بقلق.
وبينما كانت الشقية تصرخ، وقف تاليس مجمّدًا في مكانه، يترك الدم الطري تحت قدميه يتسرّب إلى حذائه دون أن يشعر. كان ذهنه خاليًا.
تغيّر وجه الملك نوڤين. “أتحدثت إليكما؟”
النسيم البارد والحصى الحادة تحت مؤخرته منحاه إحساسًا غريبًا بالألفة. وجعله ذلك يفكّر بأيامه في الأخوية؛ أيام صراعه مع كوايد بشجاعته ودهائه، والكلاب الضالّة، و”الخراف السمينة”، أو أطفال المنازل الأخرى.
جذب تاليس نَفَسًا عميقًا ولم يستطع منع نفسه من تذكّر كلمات ملكة السماء. “نعم، هذا صحيح. لقد قالت—”
“حقًا؟”
“انتظر.” قاطعه الملك العجوز ومنعه من مواصلة الكلام، ثم رمى نظرة حادّة نحو الشقية الصغيرة، حتى كادت ترتعد من الفزع. “سنتحدّث عند عودتنا.”
“طنين!”
وضع الملك نوڤين يديه خلف ظهره قبل أن يرفع رأسه نحو السماء. وفي ضوء الفجر الخافت خلفه، ألقى نظرة معقّدة على تمثال رايكارو فوق جرف السماء.
تقاطع خنجرَا المُغتال فورًا، وانزلقا عبر آخر حارسٍ كان يحجب الطريق أمام تاليس.
“لقد مرّت ستمئة سنة…” بدا حزن خفيف على محيّا الملك نوڤين. “وفي النهاية، هبط ذلك التنين ثانيةً بين البشر حين ظهرت الكوارث.”
“كارثة…”
لم يستطع تاليس أن يغفل عن كون الملك العجوز أشار إلى ملكة السماء باستخدام (ذلك التنين)، بدلًا من لقبها الرسمي—جلالتها الملكة كلوريسيس.
لم يستطع تاليس أن يغفل عن كون الملك العجوز أشار إلى ملكة السماء باستخدام (ذلك التنين)، بدلًا من لقبها الرسمي—جلالتها الملكة كلوريسيس.
ضحك الملك العجوز فجأة.
تجمّد قلب تاليس.
“أتدري، حتى قبل ثلاثمئة عام، حين تكبّدت مدينة سحب التنين خسائر مدمّرة، واستُنزفت آخر جيوشها، ونفد طعامها، وشارفت على الفناء، وحتى حين مات (ملك الغضب) نهاية مأساوية بطولية في المعركة ضد قوات جناح الليل المتحالفة من شبه الجزيرة الشرقية… لم يظهر ذلك التنين قط.” خفّض نوڤين السابع رأسه وحدّق في تاليس.
لكن هذه المرّة، وهو يحدّق بالبطل الأسطوري الذي “رقص مع التنين”، لم يستطع إلا أن ترتفع زاوية شفتيه بسخرية، دون أن يبقى على وجهه أثر للجدية.
“كأن هذا لم يكن البلد الذي شيّدته مع عشيقها.”
“وبسماع التجار لهذه الأخبار، ستبتعد القوافل التجارية شهرًا كاملًا على الأقل، وسترتفع أسعار البضائع وينخفض عدد اليد العاملة. وكل هذا سيؤثر في إنتاجية السنوات المقبلة…”
بعد ليلة كاملة من الفوضى، كان ذهن تاليس مُنهكًا. اتّسعت عيناه، غير واثق مما يعنيه نوڤين.
غادر البيروقراطي لتنفيذ الأمر بينما تابع الملك العجوز السير عبر الشارع الخالي، يتقدّم حرّاس النصل الأبيض. وتبع تاليس والشقية الصغيرة الملك تحت حراسة هؤلاء الرجال.
رفع الملك نوڤين رأسه وتابع بنبرة معقّدة:
وبعد أن فقد توازنه، استدار المُغتال بسرعة، وتمكّن بمهارة، رغم الصعوبة، من صدّ السيوف الثلاثة.
“ما الذي تمثّله إكستِدت ومدينة سحب التنين بالنسبة لها؟ وما الذي يمثّله زوجها، رايكارو، بالنسبة لها؟ وماذا تمثّل معركة الإبادة بالنسبة لها؟
“لااااا—!”
“وأما نحن الإكستيدتيين الذين نعتبر أنفسنا أبناء الشمال وأبناء التنين… همف. أبناء التنين؟”
اندفعت الدماء من جرح المُغتال.
أطلق الملك نوڤين شخيرًا ازدرائيًا.
لمس تاليس رأسه وشعر بالشقية الصغيرة تختبئ خلف ظهره. قال بارتباك خفيف: “أم، بشأن هذا… ينبغي لنا جميعًا أن نساعد بعضنا.”
“حقًا؟”
“لقد فقدتُ كامل منطقة الدرع.” قطّب الملك نوڤين جبينه وتقدّم بخطوات واسعة نحو عارضة بيتٍ منهار، يتفحص الدمار بنظرة قاتمة. “عدد السكان الذين تمّ إجلاؤهم لا يصل حتى إلى ثلث سكان المقاطعة… أمّا المناطق الأخرى فليست متضررة بهذا السوء…”
لاحظ تاليس أنّ الشقية الصغيرة حرّكت عينيها حين انغمس الملك في الاسترسال العاطفي، وكأن لديها ما تقوله، لكنها بدت كمن تذكّر شيئًا مخيفًا، فعاد الرعب إلى وجهها. وفي النهاية، خفّضت رأسها مجددًا.
ارتجف تاليس وهو يتذوّق الطعم الكريه في فمه، ورأى الحارس بجانبه يسقط، نصلٌ قصير مغروس في عنقه، يغمره الدم، عيناه مفتوحتان على الموت.
“نحن أهل الكوكبة نعتبر أنفسنا ورثة الإمبراطورية، أليس كذلك؟” قال تاليس دون أن يتمالك نفسه. “لكننا في النهاية لسنا الإمبراطورية.”
التفتت الشقية الصغيرة بتردّد، وكأنها على وشك البكاء، وألقت نظرة عاجزة نحو تاليس.
خفض الملك نوڤين رأسه بسرعة وثبّت نظره على تاليس. كان ذلك التحديق النافذ يحمل ضغطًا جعل الأمير الثاني يشعر بعدم الارتياح.
“أقدّم اعتذاري العميق,” قال تاليس بحزن، وقد امتلأت كلماته بالأسى.
ولم يرفع عينيه عنه إلا بعد وقت قصير، قبل أن يرمي الشقية الصغيرة بنظرة، ويقول بخفوت: “أنت حميتها، أليس كذلك؟ لقد حميت حفيدتي حتى في مثل ذلك الخطر، صحيح؟”
لكن الرجل استدار فجأة، وحين مرّت السيوف الثلاثة قربه، قفز في الهواء رغم الخطر المحدق.
صُدم تاليس والشقية الصغيرة معًا، قبل أن تقترب الأخيرة منه غريزيًا.
“كارثة…”
“أستطيع أن أرى أنّ نظرتها إليك تغيّرت.” لم تتغيّر تعابير الملك. كان يحدّق في الشقية الصغيرة دون رمشة، مما زاد توترها.
حدّق في رجل مقطوع الرأس يبرز من تحت الركام، ثم تنهّد ونظر نحو تاليس بهدوء. تحوّلت تعابير وجوه عشرات من الحرس النخبة المحيطين بالملك إلى كآبة.
لمس تاليس رأسه وشعر بالشقية الصغيرة تختبئ خلف ظهره. قال بارتباك خفيف: “أم، بشأن هذا… ينبغي لنا جميعًا أن نساعد بعضنا.”
(فارس التنين. هه.)
حدّق الملك نوڤين فيه ثلاث ثوانٍ كاملة دون أن ينطق. ثم ارتسم على وجهه تعبير عميق الدلالة، وتكلّم بلهجة غامضة تُجبر السامع على التفكير فيما وراءها. “أتدري، لقد فكّرت في كلماتك لاحقًا.”
“يشبه… صخرة رمادية؟” قال تاليس بحيرة.
جمُدَت يد تاليس التي كانت تلامس رأسه. قال باندهاش وشيء من الارتباك:
ومع سقوط الخنجرين، هَوَى المُغتال إلى الأرض، وتدحرج مبتعدًا عن تاليس. وكان الفتى قد أحاط به حرس النصل الأبيض بإحكام بعدما تحرّكوا بسرعة لحمايته.
(ماذا؟)
(هذا… المنزلِق الذي تركه السيف الأسود، ذلك الذي استخدمه للنزول من الجبال! وهذا الرجل يستخدمه الآن لـ…)
“لسنا مولودين لنكون أدوات للمؤامرات والمكائد والحِيَل.” بدا الملك نوڤين غير مبالٍ، لكن كلماته حملت وقار السنين وهدوءها. “ربما، في العاصفة التي ستواجهها عائلة والتون، ما ينبغي الاتكال عليه ليس النبلاء الشيوخ الذين يجيدون وزن المصالح والمفاسد، ويتقنون الصراع على السلطة والنفوذ، ويفهمون متى يتقدّمون ومتى يتراجعون. ولا اهتماماتهم القصيرة النظر المتكررة، ولا نزاعات السلطة التي يمكن تحريكها ذهابًا وإيابًا بين الناس بحفنة من الأوراق.”
وبخنجر واحد فقط، اندفعت هجمات المُغتال بلا انقطاع، وقَطَع فورًا حنجرة أحد الحراس. وعندها فقط وصل كلام الحارس الأخير إلى أذن تاليس.
رفع الملك رأسه وحدّق في التمثال العالي فوقه. “بل المجد الذي سطع على أبطال الماضي… ذاك الذي فقدناه منذ زمن طويل.”
تركّز بصر تاليس. اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عينيه كموجةٍ عاتية.
حدّق تاليس في الحراس من حوله بحيرةٍ خفيفة، غير أنّهم كانوا يكتفون بمسح المكان بنظراتٍ حذرة فيما انتظروا في صمتٍ ملكهم.
عادت الندبة في صدره لتوخزه بألم خافت. تحرّك الملك نوڤين قليلًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة دقيقة عميقة المعنى.
حدّق الملك نوڤين بتمثال ملك فرسان التنين وزفر بانفعالٍ عميق قائلًا: “لعلّ بطلًا حقيقيًا مثل رايكارو يملك فعلًا القدرة المجيدة على أن يجعل الآخرين يطيعونه بلا تردّد، ويتبعونه طوعًا، ويموتون لأجله بلا خوف، ويضحّون بأنفسهم دون أدنى ندم.
فجأةً، توقّف الجسم الرمادي الهاوي في الهواء.
“ولعلّ هذه الهالة المتألّقة هي ما شيّد إكستيدت. تلك الهالة التي دفعت التنين إلى اتّباعه طواعية.” ثم اسودّ تعبير الملك نوڤين. “وهي نفسها التي جعلت التنين لا يلتفت إلى أحفاده الذين يجري دمه في عروقهم، ولهذا ترفض أن تأتي إلينا.”
(يا أبي، كيسل… ما الذي اقترفتَه في شبابك الجاهل؟)
انبعث خاطر في قلب تاليس، ولم يستطع منع نفسه من إطلاق الكلمات: “لا ينال الملك الاحترام بحكم سلالته. إنّ مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
اندفع الدم.
عادت الندبة في صدره لتوخزه بألم خافت. تحرّك الملك نوڤين قليلًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة دقيقة عميقة المعنى.
رفع الملك رأسه وحدّق في التمثال العالي فوقه. “بل المجد الذي سطع على أبطال الماضي… ذاك الذي فقدناه منذ زمن طويل.”
“ذكرتُ لك من قبل أنّ لديك ’ملكًا فاضلًا’.” قالها بصوت خافت.
ظهر جمع من الرجال يحملون المشاعل ومصابيح أبدية.
قطّب تاليس جبينه مجددًا. وفي اللحظة التالية بالذات، اضطرب قلبه.
(أكانت المعركة قبل قليل عنيفة إلى هذا الحد حتى تخلخلت صخور جرف السماء بسبب الاهتزازات؟)
هسّ!
“طنين!”
رفع تاليس رأسه غريزيًا تحت السماء المعتمة.
ظهر جمع من الرجال يحملون المشاعل ومصابيح أبدية.
كان حرس الملك أسرع منه بكثير. فبعد أن خاضوا حروبًا عديدة، شعروا غريزيًا بأنّ أمرًا ما يحدث، ورفعوا رؤوسهم منذ زمن.
حاكم إكستيدت ومدينة سحب التنين، المبجّل نوڤين السابع، كان يحدّق بالطفلين المتهالكين أمامه، مجعد الحاجبين، بصوت عجوز ضعيف: “ومع حفيدتي أيضًا؟”
بدا كأنّ شيئًا ما يهوي من أعلى جرف السماء.
وعندما رأته، لم تستطع الشقية — وقد تأثرت بالأجواء — إلا أن ترتسم ابتسامة صغيرة على شفتيها بعد بضع ثوانٍ. “قد تأتي للبحث عنك في الكوكبة…”
كان يمكن سماع صفير خافت للرياح يقترب من البعيد.
نال تاليس قِربة ماء من أحد حرّاس النصل الأبيض العابسِين، وحاول أن يُغيّر الموضوع. “وعلى ذكر ذلك، يا جلالتكم، ما حجم الأضرار في مدينة سحب التنين؟”
تجهّم الملك. “ما ذاك؟” ضيّق الملك نوڤين عينيه.
استنفر أحد حرّاس النصل الأبيض فورًا، واستلّ سيفه صارخًا بغضب: “ليست صخرة! إنّه—”
تركّز بصر تاليس. اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عينيه كموجةٍ عاتية.
“لااااا—!”
كان الشيء الهاوي من جرف السماء جسمًا رماديًا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تابعه تاليس بنظره حتى ارتطم بالأرض على بُعد عشرين مترًا منه.
تنهد وأغمض عينيه.
“يشبه… صخرة رمادية؟” قال تاليس بحيرة.
“—بانّيت تشارلتون!”
(أكانت المعركة قبل قليل عنيفة إلى هذا الحد حتى تخلخلت صخور جرف السماء بسبب الاهتزازات؟)
ثم استدار الظلّ الرمادي فجأة، مبدّلًا مساره السابق، واندفع هابطًا بخطّ مستقيم من الجرف… متّجهًا مباشرة نحوهم.
فجأةً، توقّف الجسم الرمادي الهاوي في الهواء.
“لولا الظهور المفاجئ لملكة السماء، الذي هدّأ بعض النفوس، لكنتُ أول ملك إكستيدتي يُخضِع شعبه بالقوّة.”
ثم استدار الظلّ الرمادي فجأة، مبدّلًا مساره السابق، واندفع هابطًا بخطّ مستقيم من الجرف… متّجهًا مباشرة نحوهم.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تجمّد قلب تاليس. تراجع خطوة غريزيًا.
“أستطيع أن أرى أنّ نظرتها إليك تغيّرت.” لم تتغيّر تعابير الملك. كان يحدّق في الشقية الصغيرة دون رمشة، مما زاد توترها.
“لا!”
***
استنفر أحد حرّاس النصل الأبيض فورًا، واستلّ سيفه صارخًا بغضب: “ليست صخرة! إنّه—”
وبينما كان الحارس يتحمّل ألم جرحه، دفع بكل قوّته نحو الأمام، وهو يزمجر:
لكنّ ذلك الظلّ الرمادي انقضّ في لحظة فوق رؤوسهم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس رأسه مصعوقًا. وبمساعدة المشاعل في أيدي الحراس، رأى الشكل الرمادي الذي اندفع لحظة واحدة إلى المكان أمامه.
“وأما نحن الإكستيدتيين الذين نعتبر أنفسنا أبناء الشمال وأبناء التنين… همف. أبناء التنين؟”
كان رجلًا؛ جسده كلّه مكسوّ بملابس رمادية ضيّقة، حتى جبينه كان مشدودًا بقطعة قماش رمادية.
“لقد مرّت ستمئة سنة…” بدا حزن خفيف على محيّا الملك نوڤين. “وفي النهاية، هبط ذلك التنين ثانيةً بين البشر حين ظهرت الكوارث.”
الشيء الوحيد الظاهر من وجهه كان زوجًا من العينين الطويلتين الضيّقتين، تلمعان ببريقٍ بارد في مجال رؤية تاليس.
تمتم الملك، يكرر ما قاله تاليس.
قفز الرجل في الهواء فوق رؤوسهم، وأفلت حبلًا من يده ليقذف به نحو اتجاههم.
في النهاية، توقّف طرف خنجر المُغتال أمام أنف تاليس.
ارتجّ تاليس.
انفجر تاليس ضاحكًا.
(هذا… المنزلِق الذي تركه السيف الأسود، ذلك الذي استخدمه للنزول من الجبال! وهذا الرجل يستخدمه الآن لـ…)
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
وضع الرجل الرمادي يدَيه خلف ظهره وهو في الهواء.
بدا كأنّ شيئًا ما يهوي من أعلى جرف السماء.
“استعدّوا!”
أمال تاليس رأسه وأطرف بعينيه.
صرخ نخبة حرس النصل الأبيض وردّوا سريعًا على الوضع، محيطين بالملك والطفلين.
لكن الرجل استدار فجأة، وحين مرّت السيوف الثلاثة قربه، قفز في الهواء رغم الخطر المحدق.
“لا تفزعوا!” ارتفع صوت الملك نوڤين واضحًا جليًا. “أرسلوا إشارة—”
حدّقت في تاليس بذهول، عاجزة عن التفاعل، حتى عندما ربّت على شعرها المبعثر كما لو كان يداعب هِرّة صغيرة.
لكن قبل أن يكمل كلامه، مدّ الرجل في الهواء ذراعيه فجأة. وانطلقت حُزمتان من الضوء نحو حرس النصل الأبيض تحته.
رمشت الشقية الصغيرة، وقد أحسّت بمشاعره. أمسكت بمعصم تاليس، مقلّدة ما فعله معها سابقًا.
دفع أحد الحراس تاليس خطوة إلى الخلف.
النسيم البارد والحصى الحادة تحت مؤخرته منحاه إحساسًا غريبًا بالألفة. وجعله ذلك يفكّر بأيامه في الأخوية؛ أيام صراعه مع كوايد بشجاعته ودهائه، والكلاب الضالّة، و”الخراف السمينة”، أو أطفال المنازل الأخرى.
هسّ!
“نحن أهل الكوكبة نعتبر أنفسنا ورثة الإمبراطورية، أليس كذلك؟” قال تاليس دون أن يتمالك نفسه. “لكننا في النهاية لسنا الإمبراطورية.”
شعر تاليس بقشعريرة تعبر جلده. اندفع سائلٌ حارّ لا نهاية له ورشّ وجهه. صرخت الشقية الصغيرة هلعًا.
“مختلّ قام بخطفنا.” حكّ تاليس رأسه، متحسرًا بلهجة متألّمة. “ثم… لقد رأيتَ ما فعله.”
ارتجف تاليس وهو يتذوّق الطعم الكريه في فمه، ورأى الحارس بجانبه يسقط، نصلٌ قصير مغروس في عنقه، يغمره الدم، عيناه مفتوحتان على الموت.
تمتم الملك، يكرر ما قاله تاليس.
طنننغ!
“لقد صنعنا عداوة معهم قبل وصولنا إلى إكستيدت. الأمر له علاقة بامرأة من عشيرة الدم تُدعى سيرينا من عائلة كورليوني.” رفع تاليس ذقنه، وبلا تردد سلّم تلك المرأة الطموحة، الماكرة، السامّة إلى الملك العجوز. “يبدو أن الكارثة كانت تستخدمها لهدف ما. ربما هم يكرهون مملكتينا وعائلتينا الملكيتين؟”
لوّح المحارب الذي يقف أمام المجموعة بسيفه، وصدّ الحزمة الأخرى. وتردّد في الحال صوتٌ حادّ لاحتكاك الشفرات في الهواء.
كان حارس “النصل الأبيض” يرفع سيفه، وقد وضع درعه على ذراعه في وضع أفقي، ليستخدم كتفه وذراعه في صدّ خنجرَي المُغتال ومنعهما من التقدّم ولو مقدار شبر.
وفي اللحظة التالية، هبط الرجل الرمادي على الأرض بسرعة لا يمكن تخيّلها.
خفض الملك نوڤين رأسه بسرعة وثبّت نظره على تاليس. كان ذلك التحديق النافذ يحمل ضغطًا جعل الأمير الثاني يشعر بعدم الارتياح.
دفّة! طق!
عادت الندبة في صدره لتوخزه بألم خافت. تحرّك الملك نوڤين قليلًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة دقيقة عميقة المعنى.
هبط المُغتال الهاوي من السماء فوق أحد الحراس، مطيحًا به من وضع الوقوف وجاعلًا وجهه يرتطم بالأرض. رنّ في الهواء صوتٌ مروّع لتحطّم عظم الصدر.
الإرهاق والتعب والجوع عذبوا جسده وروحه، حتى إن كل خلية فيه كانت تحتجّ على إرهاقه لنفسه.
بدا المُغتال غير متأثر قطّ بصدمة الهبوط، ورفع رأسه سريعًا. كانت عيناه الطويلتان الضيّقتان الموحيتان بالبرد مثبتتين على تاليس.
واتسعت عيناه إلى أقصى حد.
تسلّل بردٌ قارس إلى قلب تاليس. اقشعرّ جلده.
التفتت الشقية الصغيرة بتردّد، وكأنها على وشك البكاء، وألقت نظرة عاجزة نحو تاليس.
(هدفه… أنا؟!)
شهقت الشقية الصغيرة وضمت شفتيها وهي تقول بصوت خافت: “لكن… لكن…”
وفي اللحظة التالية، صار المُغتال على بُعد متر واحد منه، واندفع نحو الحارسين اللذين وقفا أمام تاليس ليحمياه.
“نظام اجتماعي مضطرب يحتاج إلى إعادة تنظيم، شعب مذعور غاضب، شائعات تنتشر في المدينة، لوم وإدانات من عامة جاهلة…”
“أوقفوه!” زمجر الملك نوڤين الغارق في الحماية، “احموه!”
أدار رأسه، وشدّ بطنه، ورفع ساقيه، وبأسلوب بهلواني تلافى بصعوبة شديدة نصال الثلاثة.
وبينما أصدر أوامره، أحاط حرس النصل الأبيض بالمُغتال بلا تردّد. ثلاث سيوف مائلة ذات مقابض بيضاء ونصال منحنية انطلقت نحو أسفل بطن المُغتال، وحلقه، وفخذه.
تجمّدت الشقية الصغيرة مكانها من الرعب. التقط تاليس أنفاسًا مرتجفة. لم يستطع أن يردّ، بل لم يرَ سوى خنجرَي المُغتال يهجمان عليه، والشفرتان تقتربان.
لكن الرجل استدار فجأة، وحين مرّت السيوف الثلاثة قربه، قفز في الهواء رغم الخطر المحدق.
انفجر تاليس ضاحكًا.
أدار رأسه، وشدّ بطنه، ورفع ساقيه، وبأسلوب بهلواني تلافى بصعوبة شديدة نصال الثلاثة.
“يبدو أن ضيفنا القادم من الكوكبة كان يقضي وقتًا ممتعًا.”
خطر ببال تاليس خاطر مفاجئ. بدا وكأنّه رأى من قبل هذه المهارة.
اندفع المزيد من حرس النصل الأبيض نحو المُغتال الذي أصبح بلا سلاح.
ولكن ذاك الذي رآه لم يكن يومًا بهذه الخفّة، والسرعة، واللامعقولية.
“استعدّوا!”
تخطّى المُغتال الرجال الثلاثة، وحطّ ثابتًا على الأرض. وبحركة أصابعه، ظهر خنجران في كفّيه.
“طنين!”
تقاطع خنجرَا المُغتال فورًا، وانزلقا عبر آخر حارسٍ كان يحجب الطريق أمام تاليس.
امتلأت عينا الملك بالأسى.
اندفع الدم.
“ولعلّ هذه الهالة المتألّقة هي ما شيّد إكستيدت. تلك الهالة التي دفعت التنين إلى اتّباعه طواعية.” ثم اسودّ تعبير الملك نوڤين. “وهي نفسها التي جعلت التنين لا يلتفت إلى أحفاده الذين يجري دمه في عروقهم، ولهذا ترفض أن تأتي إلينا.”
تجمّدت الشقية الصغيرة مكانها من الرعب. التقط تاليس أنفاسًا مرتجفة. لم يستطع أن يردّ، بل لم يرَ سوى خنجرَي المُغتال يهجمان عليه، والشفرتان تقتربان.
وبينما كان الحارس يتحمّل ألم جرحه، دفع بكل قوّته نحو الأمام، وهو يزمجر:
كانت خطيئة نهر الجحيم قد أبْطأت إدراكه للوقت، لكنّه لم يجد فرصة للهرب. فالنصل… كان سريعًا، سريعًا أكثر ممّا يُحتمل.
كان رجلًا؛ جسده كلّه مكسوّ بملابس رمادية ضيّقة، حتى جبينه كان مشدودًا بقطعة قماش رمادية.
“طنين!”
“ما الذي تمثّله إكستِدت ومدينة سحب التنين بالنسبة لها؟ وما الذي يمثّله زوجها، رايكارو، بالنسبة لها؟ وماذا تمثّل معركة الإبادة بالنسبة لها؟
في النهاية، توقّف طرف خنجر المُغتال أمام أنف تاليس.
ومع ذلك، اكتفى الملك نوڤين بهزّ رأسه بلا مبالاة وأطلق شخيرًا قصيرًا. “لا علينا. سيبقى حظر التجول، فثمّة أسرار لا يمكننا كشفها.” قالها بصوت مسطّح. “قبل ذلك، لِنَرَى الخراب الذي خلّفته لنا هذه الكارثة.”
تلاشت “خطيئة نهر الجحيم”، وعاد مجرى الزمن إلى حاله الطبيعي.
حدّق تاليس في وجه الملك نوڤين فهبط قلبه أكثر. ألقى نظرة على الأنقاض من حوله، متأملًا جثثًا تبرز من بين الركام.
لم يستطع تاليس استعادة توازنه من شدّة الصدمة. كان قلبه يخفق بعنف.
كانت أفكار تاليس تدور بسرعة.
واختفى الشعور بالخَدَر الذي يناله المرء بعد النجاة من كارثة، بعدما فاض عرقٌ بارد على جلده في تلك اللحظة.
وتذكّر الصوفيَّينِ اللذين بدأ القتال بينهما بسببه هو، ممّا أدى إلى هذا الخراب.
ومع ذلك، فوجئ المُغتال بأن نصل خنجره لم يستطع التقدّم قيد أنملة. فالمقاتل الذي تلقّى ضربة قاتلة حين مرّت الخناجر بجانبه قبل قليل لم يمت بعد.
ازدادت ملامح الملك نوڤين قتامة مع كل جملة ينطقها. وهبط قلب تاليس قليلًا.
كان حارس “النصل الأبيض” يرفع سيفه، وقد وضع درعه على ذراعه في وضع أفقي، ليستخدم كتفه وذراعه في صدّ خنجرَي المُغتال ومنعهما من التقدّم ولو مقدار شبر.
لكن الرجل استدار فجأة، وحين مرّت السيوف الثلاثة قربه، قفز في الهواء رغم الخطر المحدق.
خطر في ذهن تاليس خاطرٌ سريع، فاندفع ليتدحرج جانبًا بشكل غير رشيق ليتفادى النصل.
فجأةً، توقّف الجسم الرمادي الهاوي في الهواء.
وبينما كان الحارس يتحمّل ألم جرحه، دفع بكل قوّته نحو الأمام، وهو يزمجر:
(بانّيت تشارلتون؟ هل يكون…؟)
“لا تستخفّوا… بحرس التنين الامبراطوريين!”
لكن الرجل استدار فجأة، وحين مرّت السيوف الثلاثة قربه، قفز في الهواء رغم الخطر المحدق.
تراجع المُغتال خُطوتين، فيما هاجمه ثلاثة من حرس النصل الأبيض من الخلف، بهدوء وبسيوفهم المشهورة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“طنين! رنين! شق!”
نظر نحو الشقية خلفه. كانت الفتاة تحمل خوفًا من الملك نوڤين لا يمكن كسره. بدأت ترتجف ما إن رأته، متقلّصة في رعب، متجنّبة لقاء عينيه.
وبعد أن فقد توازنه، استدار المُغتال بسرعة، وتمكّن بمهارة، رغم الصعوبة، من صدّ السيوف الثلاثة.
جمُدَت يد تاليس التي كانت تلامس رأسه. قال باندهاش وشيء من الارتباك:
لكن بعد أن فقد توازنه، تلقّى جرحًا في ذراعه اليسرى من الحارس الرابع الذي اندفع نحوه.
“الشتاء القارس يقترب,” قال الملك العجوز وهو يتنهد، “ومنذ اغتيال موريا… سيكون شتاء هذا العام شتاءً عسيرًا آخر.”
“شششش!”
تدحرجت عينا تاليس في ارتباك، وظهر على وجهه تعبير لا يدل على فهم.
اندفعت الدماء من جرح المُغتال.
ردّ تاليس بابتسامة مُنهكة خالية من الضرر، وهو يواجه نظرة الملك العميقة.
“طنين!”
استنفر أحد حرّاس النصل الأبيض فورًا، واستلّ سيفه صارخًا بغضب: “ليست صخرة! إنّه—”
لم يعد قادرًا على إحكام قبضته على الخنجر في يده اليسرى. فسقط الخنجر على الأرض مصطدمًا بها بصوت معدني.
كانت الدهشة المذعورة متجمّدة على وجه الملك.
وجّه الحارس ضربة أخرى بسيفه ذي المقبض الأبيض، ورسم جرحًا جديدًا فوق كتف المُغتال.
“انتظر.” قاطعه الملك العجوز ومنعه من مواصلة الكلام، ثم رمى نظرة حادّة نحو الشقية الصغيرة، حتى كادت ترتعد من الفزع. “سنتحدّث عند عودتنا.”
“طنين!”
وسقط خنجر المُغتال الآخر من يده اليمنى المرتجفة. رفع رأسه وألقى نظرة أخيرة على تاليس. كانت النظرة الباردة الجامدة في عينيه كفيلة بأن تُقشعرّ لها بشرة الفتى.
وسقط خنجر المُغتال الآخر من يده اليمنى المرتجفة. رفع رأسه وألقى نظرة أخيرة على تاليس. كانت النظرة الباردة الجامدة في عينيه كفيلة بأن تُقشعرّ لها بشرة الفتى.
نظر نحو الشقية خلفه. كانت الفتاة تحمل خوفًا من الملك نوڤين لا يمكن كسره. بدأت ترتجف ما إن رأته، متقلّصة في رعب، متجنّبة لقاء عينيه.
ومع سقوط الخنجرين، هَوَى المُغتال إلى الأرض، وتدحرج مبتعدًا عن تاليس. وكان الفتى قد أحاط به حرس النصل الأبيض بإحكام بعدما تحرّكوا بسرعة لحمايته.
تجمّد قلب تاليس.
كان تاليس يلهث ويرتجف، يحدّق في المُغتال الذي كان يضغط على جرحه وهو يرتعش.
“استعدّوا!”
(كان ذلك على وشك أن يودي بي… لقد كان قريبًا جدًا! من يكون هذا؟)
(ماذا؟)
اندفع المزيد من حرس النصل الأبيض نحو المُغتال الذي أصبح بلا سلاح.
“لسنا مولودين لنكون أدوات للمؤامرات والمكائد والحِيَل.” بدا الملك نوڤين غير مبالٍ، لكن كلماته حملت وقار السنين وهدوءها. “ربما، في العاصفة التي ستواجهها عائلة والتون، ما ينبغي الاتكال عليه ليس النبلاء الشيوخ الذين يجيدون وزن المصالح والمفاسد، ويتقنون الصراع على السلطة والنفوذ، ويفهمون متى يتقدّمون ومتى يتراجعون. ولا اهتماماتهم القصيرة النظر المتكررة، ولا نزاعات السلطة التي يمكن تحريكها ذهابًا وإيابًا بين الناس بحفنة من الأوراق.”
قال الملك نوڤين وهو يضع يده على كتف تاليس ليطمئنه، بصوت مهيب خرج كأنّه يتردّد في الهواء:
(اسم تنّيني، أهو كذلك؟ لغة التنّين…)
“أبقوه حيًّا! لِنُجبره على أن يخبرنا بمن دبّر كل هذا!”
“لقد مرّت ستمئة سنة…” بدا حزن خفيف على محيّا الملك نوڤين. “وفي النهاية، هبط ذلك التنين ثانيةً بين البشر حين ظهرت الكوارث.”
لكن في تلك اللحظة، قفز الخنجران الملقيان على الأرض فجأة، كما لو كان لهما حياة خاصّة.
قال الملك نوڤين وهو يضع يده على كتف تاليس ليطمئنه، بصوت مهيب خرج كأنّه يتردّد في الهواء:
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، بدا أن أحد حرس النصل الأبيض—وهو من خدم أطول من البقية—قد تعرف على المُغتال، فتحوّل وجهه فجأة.
رفع تاليس رأسه غريزيًا تحت السماء المعتمة.
صرخ الحارس: “احذروا!”
كانت الدهشة المذعورة متجمّدة على وجه الملك.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، نهض المُغتال واستدار. وبدماءٍ تناثرَت في الهواء، اجتاز ثلاثة رجال على التوالي ليخرج من دائرة الحصار.
تنفّس الملك نوڤين وأطلق شخيرًا يشبه الضحكة وهو يراقبه. “سأجعل الغرفة السرّية تُحقق في هذا الأمر.”
كان سريعًا حدًّا جعل زوايا حركته مستحيلة للمواجهة، وكان خفيف الحركة إلى درجة أنّ حرس النصل الأبيض الواقفين في طريقه لم يستطيعوا اعتراضه.
“ما الذي تمثّله إكستِدت ومدينة سحب التنين بالنسبة لها؟ وما الذي يمثّله زوجها، رايكارو، بالنسبة لها؟ وماذا تمثّل معركة الإبادة بالنسبة لها؟
الحارس الذي تعرّف إلى العدو صرخ بجنون، واندفع مع رفاقه:
تجاهل الملك نوڤين ما قاله وهزّ رأسه بتعبير معقد، مطلقًا تنهيدة طويلة. “أما ترتيبات العمل اللازمة لإصلاح هذا الخراب… هل يمكنك أن تتخيل؟”
“إنه (نصل الجراد المهاجر)…”
قفز أحد الخنجرين من الأرض عائدًا إلى يد المُغتال بشكل غريب، بينما طار الخنجر الآخر إلى الظلام، ولا أحد يدري أين سقط.
قفز أحد الخنجرين من الأرض عائدًا إلى يد المُغتال بشكل غريب، بينما طار الخنجر الآخر إلى الظلام، ولا أحد يدري أين سقط.
لوّح المحارب الذي يقف أمام المجموعة بسيفه، وصدّ الحزمة الأخرى. وتردّد في الحال صوتٌ حادّ لاحتكاك الشفرات في الهواء.
وبخنجر واحد فقط، اندفعت هجمات المُغتال بلا انقطاع، وقَطَع فورًا حنجرة أحد الحراس. وعندها فقط وصل كلام الحارس الأخير إلى أذن تاليس.
زفر تاليس وسط الركام. ثم ابتسم بتعب للشقية الصغيرة التي بدا عليها الارتباك قليلًا. “لقد وصلوا.”
“—بانّيت تشارلتون!”
رأى جسمًا كرويًا يتدحرج إلى قدميه، يتمايل قليلًا.
وفي اللحظة التالية، ورغم الجرح الذي أصاب كتفه، عَضّ المُغتال على أسنانه وأدار جسده بأكمله في قوسٍ مخيف، ثم شقّ طريقه فورًا عبر العقبات كلّها.
(لماذا كانت ستمازحك بنفخةٍ من أنفاسها؟)
ارتجف حرس النصل الأبيض جميعًا… وكذلك تاليس.
رفع الملك رأسه وحدّق في التمثال العالي فوقه. “بل المجد الذي سطع على أبطال الماضي… ذاك الذي فقدناه منذ زمن طويل.”
لكن المُغتال كان قد خرج من الحصار بالفعل، واندفع هاربًا في العتمة، يبتلعه الظلام والأنقاض.
تجمّد قلب تاليس.
ظل تاليس واقفًا في مكانه، يحدّق بذهول في ظهر المُغتال وهو يبتعد.
في النهاية، توقّف طرف خنجر المُغتال أمام أنف تاليس.
(بانّيت تشارلتون؟ هل يكون…؟)
تنهد وأغمض عينيه.
“آآآآااااه!!” صرخة حزينة مدوية صدرت من “الشقية الصغيرة”.
“مئات القتلى، عائلات ممزقة، جرحى بحاجة إلى إنقاذ، منطقة سقطت في ليلة واحدة، ممتلكات وأصول متضررة… وكلها تحتاج إلى دعم حكومي ضخم لا نملكه أصلًا.
ارتجف تاليس، وسرعان ما استدار إليها.
“يشبه… صخرة رمادية؟” قال تاليس بحيرة.
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
مسح الملك نوڤين المكان بنظره — ما تبقّى من مقاطعة الدرع. وفي ضوء النار الخافت، بدا وجهه العجوز مكللًا بالكآبة.
واتسعت عيناه إلى أقصى حد.
“ولعلّ هذه الهالة المتألّقة هي ما شيّد إكستيدت. تلك الهالة التي دفعت التنين إلى اتّباعه طواعية.” ثم اسودّ تعبير الملك نوڤين. “وهي نفسها التي جعلت التنين لا يلتفت إلى أحفاده الذين يجري دمه في عروقهم، ولهذا ترفض أن تأتي إلينا.”
رأى جسمًا كرويًا يتدحرج إلى قدميه، يتمايل قليلًا.
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
توقّف نَفَس تاليس. ومرّت ثوانٍ عديدة.
لم يستطع تاليس أن يغفل عن كون الملك العجوز أشار إلى ملكة السماء باستخدام (ذلك التنين)، بدلًا من لقبها الرسمي—جلالتها الملكة كلوريسيس.
وبينما كانت الشقية تصرخ، وقف تاليس مجمّدًا في مكانه، يترك الدم الطري تحت قدميه يتسرّب إلى حذائه دون أن يشعر. كان ذهنه خاليًا.
وحين أنهى كلامه، لاحظ تشنّج قبضتي الملك نوڤين.
تنفّس ببطء، ورأسه ما يزال منحنِيًا، يحدّق في عيني الملك المنتخب الذي حكم إكستيدت ثلاثين سنة… رأس الملك نوڤين السابع، المنفصل عن جسده.
“لولا الظهور المفاجئ لملكة السماء، الذي هدّأ بعض النفوس، لكنتُ أول ملك إكستيدتي يُخضِع شعبه بالقوّة.”
كانت الدهشة المذعورة متجمّدة على وجه الملك.
التفتت الشقية الصغيرة بتردّد، وكأنها على وشك البكاء، وألقت نظرة عاجزة نحو تاليس.
أما الخنجر الآخر—الذي لم يعد إلى يد المُغتال بل طار نحو الظلمة—فقد سقط على الأرض بجانب رأس الملك، وهو يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
حدّقت بعينيها المنتفختين المُحمرّتين. كان وجهها الصغير ملطخًا بالقذارة، وشعرها الأشقر البلاتيني مغطّى ببقع سوداء وبيضاء.
وبألمٍ، وندمٍ، وغضبٍ، ورفضٍ للهزيمة… صرخ أكثر من عشرة من حرس النصل الأبيض الكلمة نفسها، فترددت أصواتهم فجأة في الأجواء.
طنننغ!
“لااااا—!”
وجد تاليس المنظر مضحكًا.
وبزغ أول خيطٍ باهت من الضوء في السماء الشرقية. انتهت ليلتهم… وكان النهار على وشك البزوغ.
سحب تاليس نفسًا عميقًا وحاول الوقوف بصعوبة. أما الشقية الصغيرة فكانت قد نهضت بالفعل. نفض تاليس الغبار والثلج عن ثيابه بينما كانت أفكاره تتسارع. قال ببرود: “نعم، لقد تركت لنا سحب التنين الكثير من الذكريات الممتعة الليلة الماضية.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
متمدّدًا بيأس وسط الأنقاض، شاهد تاليس رجلًا مسنًّا، مسلّحًا، ذا هيبة، يقترب منهم، يرافقه نحو عشرة من الجنود النخبة الملثمين المدرّعين، بثياب رمادية يلفّهم السكون.
وسقط خنجر المُغتال الآخر من يده اليمنى المرتجفة. رفع رأسه وألقى نظرة أخيرة على تاليس. كانت النظرة الباردة الجامدة في عينيه كفيلة بأن تُقشعرّ لها بشرة الفتى.
