انقضاء الليل، وبزوغ النهار
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن قبل أن يكمل كلامه، مدّ الرجل في الهواء ذراعيه فجأة. وانطلقت حُزمتان من الضوء نحو حرس النصل الأبيض تحته.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
رأى جسمًا كرويًا يتدحرج إلى قدميه، يتمايل قليلًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لا تستخفّوا… بحرس التنين الامبراطوريين!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حاكم إكستيدت ومدينة سحب التنين، المبجّل نوڤين السابع، كان يحدّق بالطفلين المتهالكين أمامه، مجعد الحاجبين، بصوت عجوز ضعيف: “ومع حفيدتي أيضًا؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق في رجل مقطوع الرأس يبرز من تحت الركام، ثم تنهّد ونظر نحو تاليس بهدوء. تحوّلت تعابير وجوه عشرات من الحرس النخبة المحيطين بالملك إلى كآبة.
الفصل 187: انقضاء الليل، وبزوغ النهار
كان الشيء الهاوي من جرف السماء جسمًا رماديًا.
الآرك الرابع: دم التنين
كان سريعًا حدًّا جعل زوايا حركته مستحيلة للمواجهة، وكان خفيف الحركة إلى درجة أنّ حرس النصل الأبيض الواقفين في طريقه لم يستطيعوا اعتراضه.
***
كانت كلمات التنين العظيم الأخيرة قد أقلقته كثيرًا. واتّشح وجهه بالقتامة عندما تذكّرها.
انقضت الليلة الطويلة. وظهر ضوء خافت في السماء الشرقية.
أضاءت ألسنة النار الطريق. أثقلت المناظرُ أمامهم—من دمارٍ لا يُحصى وجثثٍ مبعثرة—قلوبهم.
بعد نجاته من الكارثة، اتّكأ تاليس بضعف على جدار منهار، متفاديًا الثلج المتساقط القليل. رفع رأسه نحو السماء بفتور، وتتابعت أحداث ليلة الأمس أمام عينيه، مشهدًا بعد آخر.
حاولت أن تبدو جادة قدر استطاعتها. “لا بأس؛ لقد انتهى الأمر.”
الإرهاق والتعب والجوع عذبوا جسده وروحه، حتى إن كل خلية فيه كانت تحتجّ على إرهاقه لنفسه.
قطّب تاليس حاجبيه بقلق يسير.
النسيم البارد والحصى الحادة تحت مؤخرته منحاه إحساسًا غريبًا بالألفة. وجعله ذلك يفكّر بأيامه في الأخوية؛ أيام صراعه مع كوايد بشجاعته ودهائه، والكلاب الضالّة، و”الخراف السمينة”، أو أطفال المنازل الأخرى.
أما الخنجر الآخر—الذي لم يعد إلى يد المُغتال بل طار نحو الظلمة—فقد سقط على الأرض بجانب رأس الملك، وهو يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
أطلق ضحكة لا إرادية.
لكن قبل أن يكمل كلامه، مدّ الرجل في الهواء ذراعيه فجأة. وانطلقت حُزمتان من الضوء نحو حرس النصل الأبيض تحته.
مترنّحًا ومرهقًا، تثاءب تاليس بعينين نصف مغمضتين، تثاؤبًا غير لائق. ثم أدار رأسه بكسل، موجّهًا نظره نحو الشقية الصغيرة التي كانت تتكئ على الجدار أيضًا.
تابع الملك نوڤين سيره بتعبير قاتم. لم يكن أمام تاليس سوى حكّ مؤخرة رأسه واتباعه، وهو غارق في الحيرة.
كانت تلك الصغيرة، المذهولة المتّسخة، تمسك النظّارة ذات الإطار الأسود بيديها، وعلامات التوتر والارتباك تعلو وجهها. لم يستطع تاليس إلا أن يقطّب حاجبيه.
“لا!”
“لا تقلقي، فقط ارتديها.” تمتم تاليس بخمول، “لو كانت تضايقها حقًا، لابتلعتك.”
كان الشيء الهاوي من جرف السماء جسمًا رماديًا.
(لماذا كانت ستمازحك بنفخةٍ من أنفاسها؟)
ارتجّ تاليس.
التفتت الشقية الصغيرة بتردّد، وكأنها على وشك البكاء، وألقت نظرة عاجزة نحو تاليس.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت خطوات مهرولة من بعيد.
حدّقت بعينيها المنتفختين المُحمرّتين. كان وجهها الصغير ملطخًا بالقذارة، وشعرها الأشقر البلاتيني مغطّى ببقع سوداء وبيضاء.
قال الملك نوڤين وهو يضع يده على كتف تاليس ليطمئنه، بصوت مهيب خرج كأنّه يتردّد في الهواء:
وجد تاليس المنظر مضحكًا.
تجهّم الملك. “ما ذاك؟” ضيّق الملك نوڤين عينيه.
شهقت الشقية الصغيرة وضمت شفتيها وهي تقول بصوت خافت: “لكن… لكن…”
اتسعت عينا تاليس بينما انتزع الجندي بجانبه قربة الماء منه بفظاظة. ركل الملك نوڤين لوحًا جانبيًا وأكمل حديثه الخالي من العاطفة المفعم بالأسى.
تنهد تاليس. وبينما كانت الشقية لا تزال تهمهم بعبارات “لكن” بقلق، مدّ يده وانتزع النظّارة من يدها.
دفع أحد الحراس تاليس خطوة إلى الخلف.
“آه! مهلاً.” فزعت الشقية قليلًا، مائلة بجسدها، ومدّت يدًا متوترة نحوه. “إيّاك أن تسقطها…”
لوّح نوڤين السابع بيده فتقدّم بيروقراطي. همس الملك نوڤين في أذنه فهزّ الآخر رأسه وهو يدوّن شيئًا في دفتره.
لكن، قبل أن تتمكّن من فعل شيء، فتح تاليس إطار النظّارة ووضعها بسرعة على وجهها.
أظهر تاليس ملامح من يلعن حظه، ثم زفر بضيق.
اهتزّ وجه الشقية قليلًا بين يديه، ولم تتفاعل إلا عندما انزلقت أصابعه خلف أذنيها وثبّتت ذراعي الإطار. فتحت الشقية عينيها الضيقتين خلف عدستي الإطار الأسود.
خطر ببال تاليس خاطر مفاجئ. بدا وكأنّه رأى من قبل هذه المهارة.
حدّقت في تاليس بذهول، عاجزة عن التفاعل، حتى عندما ربّت على شعرها المبعثر كما لو كان يداعب هِرّة صغيرة.
فجأةً، توقّف الجسم الرمادي الهاوي في الهواء.
“حسنًا.” زفر تاليس براحة، رافعًا حاجبيه. “إن جاءت تلك السيدة للمطالبة بالنظّارة يومًا ما، قولي لها إن تاليس جيدستار الشرير هو من أجبرك على ارتدائها.”
كانت الدهشة المذعورة متجمّدة على وجه الملك.
رمشت الشقية الصغيرة، مطبقة شفتيها الصغيرة. حاولت قول شيء مرارًا، لكنها استسلمت أخيرًا، وحدّقت فيه باستسلام.
فجأةً، توقّف الجسم الرمادي الهاوي في الهواء.
انفجر تاليس ضاحكًا.
قفز الرجل في الهواء فوق رؤوسهم، وأفلت حبلًا من يده ليقذف به نحو اتجاههم.
وعندما رأته، لم تستطع الشقية — وقد تأثرت بالأجواء — إلا أن ترتسم ابتسامة صغيرة على شفتيها بعد بضع ثوانٍ. “قد تأتي للبحث عنك في الكوكبة…”
واختفى الشعور بالخَدَر الذي يناله المرء بعد النجاة من كارثة، بعدما فاض عرقٌ بارد على جلده في تلك اللحظة.
ضحك تاليس بينما فكّر في نفسه: (حقًا… سيكون أمرًا رائعًا إن عادت ملكة السماء لأجلي).
ازدادت السماء إشراقًا.
كانت كلمات التنين العظيم الأخيرة قد أقلقته كثيرًا. واتّشح وجهه بالقتامة عندما تذكّرها.
الآرك الرابع: دم التنين
(اسم تنّيني، أهو كذلك؟ لغة التنّين…)
(ملك فاضل؟ شخص مثل كيسل؟)
تنهد وأغمض عينيه.
“—بانّيت تشارلتون!”
(يا أبي، كيسل… ما الذي اقترفتَه في شبابك الجاهل؟)
مسح الملك نوڤين المكان بنظره — ما تبقّى من مقاطعة الدرع. وفي ضوء النار الخافت، بدا وجهه العجوز مكللًا بالكآبة.
رمشت الشقية الصغيرة، وقد أحسّت بمشاعره. أمسكت بمعصم تاليس، مقلّدة ما فعله معها سابقًا.
(فارس التنين. هه.)
حاولت أن تبدو جادة قدر استطاعتها. “لا بأس؛ لقد انتهى الأمر.”
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
فتح تاليس عينيه. وكتم كل همومه، ثم ابتسم لها ابتسامة مطمئنة.
“أقدّم اعتذاري العميق,” قال تاليس بحزن، وقد امتلأت كلماته بالأسى.
اتّكأ الأمير للخلف، ونظر نحو جرف السماء القريب، إلى تمثال رايكارو المهيب وهو يمسك بحربته، مراقبًا المدينة.
نال تاليس قِربة ماء من أحد حرّاس النصل الأبيض العابسِين، وحاول أن يُغيّر الموضوع. “وعلى ذكر ذلك، يا جلالتكم، ما حجم الأضرار في مدينة سحب التنين؟”
لكن هذه المرّة، وهو يحدّق بالبطل الأسطوري الذي “رقص مع التنين”، لم يستطع إلا أن ترتفع زاوية شفتيه بسخرية، دون أن يبقى على وجهه أثر للجدية.
تدحرجت عينا تاليس في ارتباك، وظهر على وجهه تعبير لا يدل على فهم.
(فارس التنين. هه.)
صُدم تاليس والشقية الصغيرة معًا، قبل أن تقترب الأخيرة منه غريزيًا.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت خطوات مهرولة من بعيد.
“أسرعوا!”
“مختلّ قام بخطفنا.” حكّ تاليس رأسه، متحسرًا بلهجة متألّمة. “ثم… لقد رأيتَ ما فعله.”
“إنهما هناك!”
ارتجف تاليس وهو يتذوّق الطعم الكريه في فمه، ورأى الحارس بجانبه يسقط، نصلٌ قصير مغروس في عنقه، يغمره الدم، عيناه مفتوحتان على الموت.
زفر تاليس وسط الركام. ثم ابتسم بتعب للشقية الصغيرة التي بدا عليها الارتباك قليلًا. “لقد وصلوا.”
“طنين!”
لكن صداعًا بدأ يتنامى في رأسه من وضعه الحالي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(اللعنة. ما حدث الليلة الماضية… كيف أفسّره؟)
“وأما نحن الإكستيدتيين الذين نعتبر أنفسنا أبناء الشمال وأبناء التنين… همف. أبناء التنين؟”
ازدادت السماء إشراقًا.
رفع تاليس رأسه غريزيًا تحت السماء المعتمة.
ظهر جمع من الرجال يحملون المشاعل ومصابيح أبدية.
(بانّيت تشارلتون؟ هل يكون…؟)
متمدّدًا بيأس وسط الأنقاض، شاهد تاليس رجلًا مسنًّا، مسلّحًا، ذا هيبة، يقترب منهم، يرافقه نحو عشرة من الجنود النخبة الملثمين المدرّعين، بثياب رمادية يلفّهم السكون.
أطلق ضحكة لا إرادية.
“يبدو أن ضيفنا القادم من الكوكبة كان يقضي وقتًا ممتعًا.”
“ما الذي تمثّله إكستِدت ومدينة سحب التنين بالنسبة لها؟ وما الذي يمثّله زوجها، رايكارو، بالنسبة لها؟ وماذا تمثّل معركة الإبادة بالنسبة لها؟
حاكم إكستيدت ومدينة سحب التنين، المبجّل نوڤين السابع، كان يحدّق بالطفلين المتهالكين أمامه، مجعد الحاجبين، بصوت عجوز ضعيف: “ومع حفيدتي أيضًا؟”
نال تاليس قِربة ماء من أحد حرّاس النصل الأبيض العابسِين، وحاول أن يُغيّر الموضوع. “وعلى ذكر ذلك، يا جلالتكم، ما حجم الأضرار في مدينة سحب التنين؟”
سحب تاليس نفسًا عميقًا وحاول الوقوف بصعوبة. أما الشقية الصغيرة فكانت قد نهضت بالفعل. نفض تاليس الغبار والثلج عن ثيابه بينما كانت أفكاره تتسارع. قال ببرود: “نعم، لقد تركت لنا سحب التنين الكثير من الذكريات الممتعة الليلة الماضية.”
“إنهما هناك!”
تغيّرت ملامح الملك نوڤين، وكأنه وجد الأمر مسليًا. “تاليس جيدستار… ألم يكن لديك ما تشرحه لي؟”
أما الخنجر الآخر—الذي لم يعد إلى يد المُغتال بل طار نحو الظلمة—فقد سقط على الأرض بجانب رأس الملك، وهو يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
كان حرّاس النصل الأبيض من حوله بوجوه صارمة، واقفين بثبات خلف الملك.
لم يعد قادرًا على إحكام قبضته على الخنجر في يده اليسرى. فسقط الخنجر على الأرض مصطدمًا بها بصوت معدني.
كانت أفكار تاليس تدور بسرعة.
تابعه تاليس بنظره حتى ارتطم بالأرض على بُعد عشرين مترًا منه.
نظر نحو الشقية خلفه. كانت الفتاة تحمل خوفًا من الملك نوڤين لا يمكن كسره. بدأت ترتجف ما إن رأته، متقلّصة في رعب، متجنّبة لقاء عينيه.
متمدّدًا بيأس وسط الأنقاض، شاهد تاليس رجلًا مسنًّا، مسلّحًا، ذا هيبة، يقترب منهم، يرافقه نحو عشرة من الجنود النخبة الملثمين المدرّعين، بثياب رمادية يلفّهم السكون.
(عليّ أن أقدّم تفسيرًا مقنعًا.)
انفجر تاليس ضاحكًا.
“مختلّ قام بخطفنا.” حكّ تاليس رأسه، متحسرًا بلهجة متألّمة. “ثم… لقد رأيتَ ما فعله.”
“طلبات النبلاء المتصنعين لإعفاءات ضريبية باسم الإغاثة، بينما غايتهم جمع الثروة؛ الشكوك والمخاوف المتنامية بين التوابع والجيش؛ محاولات الآرشيدوقات لاستغلال الحادثة؛ المعبد، ودول أخرى سترسل مبعوثيها للتقصي، والجواسيس الأجانب سيبدأون بالتخفّي.”
مسح الملك نوڤين المكان بنظره — ما تبقّى من مقاطعة الدرع. وفي ضوء النار الخافت، بدا وجهه العجوز مكللًا بالكآبة.
وبينما كانت الشقية تصرخ، وقف تاليس مجمّدًا في مكانه، يترك الدم الطري تحت قدميه يتسرّب إلى حذائه دون أن يشعر. كان ذهنه خاليًا.
عاد بنظره إلى تاليس. شعر الأخير بالاختناق أمام الغمّ والتعب خلف نظرات الملك. “لماذا؟ لماذا سيخطفك ذلك ‘الكارثة’؟”
اختنق الأمير بالماء الذي كان يشربه. وإلى جانبه، خفّضت الشقية الصغيرة رأسها حتى كاد يلامس الأرض، كأنها تحاول أن تحفر لنفسها حفرة.
أظهر تاليس ملامح من يلعن حظه، ثم زفر بضيق.
اشتدّ تنفّس الرجل العجوز. “وكانت فرق الدورية مشغولة بالإمساك بمن اغتنموا الفوضى ليستولوا على ممتلكات الآخرين غير المراقَبة.
“لقد صنعنا عداوة معهم قبل وصولنا إلى إكستيدت. الأمر له علاقة بامرأة من عشيرة الدم تُدعى سيرينا من عائلة كورليوني.” رفع تاليس ذقنه، وبلا تردد سلّم تلك المرأة الطموحة، الماكرة، السامّة إلى الملك العجوز. “يبدو أن الكارثة كانت تستخدمها لهدف ما. ربما هم يكرهون مملكتينا وعائلتينا الملكيتين؟”
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
“عشيرة الدم؟”
عاد بنظره إلى تاليس. شعر الأخير بالاختناق أمام الغمّ والتعب خلف نظرات الملك. “لماذا؟ لماذا سيخطفك ذلك ‘الكارثة’؟”
تنفّس الملك نوڤين وأطلق شخيرًا يشبه الضحكة وهو يراقبه. “سأجعل الغرفة السرّية تُحقق في هذا الأمر.”
وبزغ أول خيطٍ باهت من الضوء في السماء الشرقية. انتهت ليلتهم… وكان النهار على وشك البزوغ.
ردّ تاليس بابتسامة مُنهكة خالية من الضرر، وهو يواجه نظرة الملك العميقة.
“إنهما هناك!”
عندها فقط لاحظ الملك نوڤين مظهر الطفلين البائس. ارتفع حاجبه. “يبدو أنكما استمتعتما كثيرًا.”
خطر ببال تاليس خاطر مفاجئ. بدا وكأنّه رأى من قبل هذه المهارة.
ارتجفت الشقية الصغيرة. نشر تاليس يديه. “كما ترى.”
وسقط خنجر المُغتال الآخر من يده اليمنى المرتجفة. رفع رأسه وألقى نظرة أخيرة على تاليس. كانت النظرة الباردة الجامدة في عينيه كفيلة بأن تُقشعرّ لها بشرة الفتى.
“صحيح. لا تتاح لك رؤية هيدرا تعيث فسادًا في مدينة سحب التنين كل يوم، ولا عودة ملكة السماء إلى الظهور.” هزّ الملك العجوز رأسه وقد ارتسمت على وجهه نظرة عميقة.
كانت كلمات التنين العظيم الأخيرة قد أقلقته كثيرًا. واتّشح وجهه بالقتامة عندما تذكّرها.
قطّب تاليس حاجبيه بقلق يسير.
تنفّس الملك نوڤين وأطلق شخيرًا يشبه الضحكة وهو يراقبه. “سأجعل الغرفة السرّية تُحقق في هذا الأمر.”
(آمل أن أعود إلى الكوكبة قبل أن يعثروا على أي شيء.)
كان الشيء الهاوي من جرف السماء جسمًا رماديًا.
لوّح نوڤين السابع بيده فتقدّم بيروقراطي. همس الملك نوڤين في أذنه فهزّ الآخر رأسه وهو يدوّن شيئًا في دفتره.
ظهر جمع من الرجال يحملون المشاعل ومصابيح أبدية.
غادر البيروقراطي لتنفيذ الأمر بينما تابع الملك العجوز السير عبر الشارع الخالي، يتقدّم حرّاس النصل الأبيض. وتبع تاليس والشقية الصغيرة الملك تحت حراسة هؤلاء الرجال.
“شششش!”
نال تاليس قِربة ماء من أحد حرّاس النصل الأبيض العابسِين، وحاول أن يُغيّر الموضوع. “وعلى ذكر ذلك، يا جلالتكم، ما حجم الأضرار في مدينة سحب التنين؟”
جذب تاليس نَفَسًا عميقًا ولم يستطع منع نفسه من تذكّر كلمات ملكة السماء. “نعم، هذا صحيح. لقد قالت—”
وحين أنهى كلامه، لاحظ تشنّج قبضتي الملك نوڤين.
“يشبه… صخرة رمادية؟” قال تاليس بحيرة.
“لقد رأيتَ. انظر إلى هذا، يبدو وكأنه خاض حربًا.” حمل صوت الملك العجوز نبرة إنهاك وحزن. “تلك اللعينة… تلك الكارثة.”
“ذكرتُ لك من قبل أنّ لديك ’ملكًا فاضلًا’.” قالها بصوت خافت.
أمال تاليس رأسه وأطرف بعينيه.
دفّة! طق!
“لقد فقدتُ كامل منطقة الدرع.” قطّب الملك نوڤين جبينه وتقدّم بخطوات واسعة نحو عارضة بيتٍ منهار، يتفحص الدمار بنظرة قاتمة. “عدد السكان الذين تمّ إجلاؤهم لا يصل حتى إلى ثلث سكان المقاطعة… أمّا المناطق الأخرى فليست متضررة بهذا السوء…”
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
تنفّس تاليس الصعداء. “هذا مُطمئِن.”
“إنهما هناك!”
على الأقل نُفِّذت عمليته مع السيف الأسود في الوقت المناسب.
رمشت الشقية الصغيرة ولمست نظّارتها بقلق.
“مطمئِن…؟ مُطمئِن؟”
مسح الملك نوڤين المكان بنظره — ما تبقّى من مقاطعة الدرع. وفي ضوء النار الخافت، بدا وجهه العجوز مكللًا بالكآبة.
تمتم الملك، يكرر ما قاله تاليس.
التفتت الشقية الصغيرة بتردّد، وكأنها على وشك البكاء، وألقت نظرة عاجزة نحو تاليس.
حدّق في رجل مقطوع الرأس يبرز من تحت الركام، ثم تنهّد ونظر نحو تاليس بهدوء. تحوّلت تعابير وجوه عشرات من الحرس النخبة المحيطين بالملك إلى كآبة.
تسلّل بردٌ قارس إلى قلب تاليس. اقشعرّ جلده.
اختنق الأمير بالماء الذي كان يشربه. وإلى جانبه، خفّضت الشقية الصغيرة رأسها حتى كاد يلامس الأرض، كأنها تحاول أن تحفر لنفسها حفرة.
خطر في ذهن تاليس خاطرٌ سريع، فاندفع ليتدحرج جانبًا بشكل غير رشيق ليتفادى النصل.
وبينما كان تاليس يسعل بلا توقف، أخذ الملك نوڤين نَفَسًا عميقًا وحدّق في الخراب من حوله. “أتعلم… لم نتمكن من استدعاء الجيش لمواجهة تلك الكارثة…”
ردّ تاليس بابتسامة مُنهكة خالية من الضرر، وهو يواجه نظرة الملك العميقة.
أغمض الملك العجوز نصف عينيه. بدا الإرهاق واضحًا في وجهه المتجعد. كان صوته رتيبًا مفلطحًا، لكنه مريب على نحو غريب. “لم نفعل سوى جعل حرّاس النصل الأبيض يرتدون معداتهم المضادة للصوفيّين ويواجهون الوحش على شكل وحدات متفرقة، وكثير منهم لم يرسلوا أي تقارير حتى الآن—على الأرجح تكبّدوا خسائر فادحة.”
ومع ذلك، اكتفى الملك نوڤين بهزّ رأسه بلا مبالاة وأطلق شخيرًا قصيرًا. “لا علينا. سيبقى حظر التجول، فثمّة أسرار لا يمكننا كشفها.” قالها بصوت مسطّح. “قبل ذلك، لِنَرَى الخراب الذي خلّفته لنا هذه الكارثة.”
ازداد تنفّس حرّاس النصل الأبيض ثِقَلًا.
وبزغ أول خيطٍ باهت من الضوء في السماء الشرقية. انتهت ليلتهم… وكان النهار على وشك البزوغ.
“نيكولاس وغليوارد طارد كلٌّ منهما العدو وحده وهو يحمل سلاحه. والآن، اختفت الكارثة، لكن حتى هذه اللحظة لم نتلقّ أي خبر عنهما.”
فتح تاليس عينيه. وكتم كل همومه، ثم ابتسم لها ابتسامة مطمئنة.
اتسعت عينا تاليس بينما انتزع الجندي بجانبه قربة الماء منه بفظاظة. ركل الملك نوڤين لوحًا جانبيًا وأكمل حديثه الخالي من العاطفة المفعم بالأسى.
الآرك الرابع: دم التنين
“رأى كثير من الناس الهيدرا، وانتشر الخوف في أرجاء المدينة. مدينة سحب التنين في حالة فوضى. اضطررنا إلى إخلاء المناطق المجاورة مثل مقاطعة الدرع. وبسبب تدفّق الناس إلى المقاطعات الأخرى، أصبحت تلك المقاطعات مكتظة.”
“طنين!”
اشتدّ تنفّس الرجل العجوز. “وكانت فرق الدورية مشغولة بالإمساك بمن اغتنموا الفوضى ليستولوا على ممتلكات الآخرين غير المراقَبة.
لكن بعد أن فقد توازنه، تلقّى جرحًا في ذراعه اليسرى من الحارس الرابع الذي اندفع نحوه.
“لولا الظهور المفاجئ لملكة السماء، الذي هدّأ بعض النفوس، لكنتُ أول ملك إكستيدتي يُخضِع شعبه بالقوّة.”
ارتجفت الشقية الصغيرة. نشر تاليس يديه. “كما ترى.”
بدا الملك نوڤين هادئًا. كانت نظرته حزينة وصوته عميقًا ثقيلًا.
رفع تاليس رأسه غريزيًا تحت السماء المعتمة.
“غرق الإداريون في الإجابة عن أسئلة النبلاء والتوابع، حتى لا يُقدم أحد متهوّر على جلب مجموعة من الرجال من داخل المدينة أو خارجها، فقط ليمنعوه من إرسال الطعام إلى الكارثة…”
(كان ذلك على وشك أن يودي بي… لقد كان قريبًا جدًا! من يكون هذا؟)
تنهد الملك نوڤين بيأس. “لحسن الحظ، كان بعضهم سكارى تمامًا بعد مأدبة الليلة الماضية، وإلا لكان الإداريون غارقين في عمل إضافي.
(ماذا؟)
“وعلى صعيد آخر، لديّ أربعة آرشيدوقات يختبئون في قصر الروح البطولية، ينتظرون فرصة ليضحكوا على ملكهم المُنتخَب.”
“حسنًا.” زفر تاليس براحة، رافعًا حاجبيه. “إن جاءت تلك السيدة للمطالبة بالنظّارة يومًا ما، قولي لها إن تاليس جيدستار الشرير هو من أجبرك على ارتدائها.”
ولدى قوله هذا، أطلق الملك نوڤين ضحكة مشوبة بامتعاض. ازدادت تجاعيد وجهه عمقًا. “أوه نعم، وهناك أمير من خصومنا يتجوّل في الشارع مع حفيدتي في منتصف الليل.”
“لا تستخفّوا… بحرس التنين الامبراطوريين!”
هزّ تاليس كتفيه وقد شعر بالحرج. “وأنا أيضًا أشعر بالأسف.”
“لقد صنعنا عداوة معهم قبل وصولنا إلى إكستيدت. الأمر له علاقة بامرأة من عشيرة الدم تُدعى سيرينا من عائلة كورليوني.” رفع تاليس ذقنه، وبلا تردد سلّم تلك المرأة الطموحة، الماكرة، السامّة إلى الملك العجوز. “يبدو أن الكارثة كانت تستخدمها لهدف ما. ربما هم يكرهون مملكتينا وعائلتينا الملكيتين؟”
تجاهل الملك نوڤين ما قاله وهزّ رأسه بتعبير معقد، مطلقًا تنهيدة طويلة. “أما ترتيبات العمل اللازمة لإصلاح هذا الخراب… هل يمكنك أن تتخيل؟”
وبينما كان الحارس يتحمّل ألم جرحه، دفع بكل قوّته نحو الأمام، وهو يزمجر:
امتلأت عينا الملك بالأسى.
“مختلّ قام بخطفنا.” حكّ تاليس رأسه، متحسرًا بلهجة متألّمة. “ثم… لقد رأيتَ ما فعله.”
“مئات القتلى، عائلات ممزقة، جرحى بحاجة إلى إنقاذ، منطقة سقطت في ليلة واحدة، ممتلكات وأصول متضررة… وكلها تحتاج إلى دعم حكومي ضخم لا نملكه أصلًا.
أظهر تاليس ملامح من يلعن حظه، ثم زفر بضيق.
“نظام اجتماعي مضطرب يحتاج إلى إعادة تنظيم، شعب مذعور غاضب، شائعات تنتشر في المدينة، لوم وإدانات من عامة جاهلة…”
حدّق في رجل مقطوع الرأس يبرز من تحت الركام، ثم تنهّد ونظر نحو تاليس بهدوء. تحوّلت تعابير وجوه عشرات من الحرس النخبة المحيطين بالملك إلى كآبة.
“طلبات النبلاء المتصنعين لإعفاءات ضريبية باسم الإغاثة، بينما غايتهم جمع الثروة؛ الشكوك والمخاوف المتنامية بين التوابع والجيش؛ محاولات الآرشيدوقات لاستغلال الحادثة؛ المعبد، ودول أخرى سترسل مبعوثيها للتقصي، والجواسيس الأجانب سيبدأون بالتخفّي.”
“حسنًا.” زفر تاليس براحة، رافعًا حاجبيه. “إن جاءت تلك السيدة للمطالبة بالنظّارة يومًا ما، قولي لها إن تاليس جيدستار الشرير هو من أجبرك على ارتدائها.”
“وبسماع التجار لهذه الأخبار، ستبتعد القوافل التجارية شهرًا كاملًا على الأقل، وسترتفع أسعار البضائع وينخفض عدد اليد العاملة. وكل هذا سيؤثر في إنتاجية السنوات المقبلة…”
“طنين! رنين! شق!”
ازدادت ملامح الملك نوڤين قتامة مع كل جملة ينطقها. وهبط قلب تاليس قليلًا.
“أقدّم اعتذاري العميق,” قال تاليس بحزن، وقد امتلأت كلماته بالأسى.
“الشتاء القارس يقترب,” قال الملك العجوز وهو يتنهد، “ومنذ اغتيال موريا… سيكون شتاء هذا العام شتاءً عسيرًا آخر.”
قال الملك نوڤين وهو يضع يده على كتف تاليس ليطمئنه، بصوت مهيب خرج كأنّه يتردّد في الهواء:
حدّق تاليس في وجه الملك نوڤين فهبط قلبه أكثر. ألقى نظرة على الأنقاض من حوله، متأملًا جثثًا تبرز من بين الركام.
“غرق الإداريون في الإجابة عن أسئلة النبلاء والتوابع، حتى لا يُقدم أحد متهوّر على جلب مجموعة من الرجال من داخل المدينة أو خارجها، فقط ليمنعوه من إرسال الطعام إلى الكارثة…”
وتذكّر الصوفيَّينِ اللذين بدأ القتال بينهما بسببه هو، ممّا أدى إلى هذا الخراب.
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
“أقدّم اعتذاري العميق,” قال تاليس بحزن، وقد امتلأت كلماته بالأسى.
“نيكولاس وغليوارد طارد كلٌّ منهما العدو وحده وهو يحمل سلاحه. والآن، اختفت الكارثة، لكن حتى هذه اللحظة لم نتلقّ أي خبر عنهما.”
حدّق الملك نوڤين فيه دون أن ينطق بكلمة. وفي تلك اللحظة، ظنّ تاليس أن هيبة نوڤين السابع مشبعةٌ بالحزن والإرهاق.
متمدّدًا بيأس وسط الأنقاض، شاهد تاليس رجلًا مسنًّا، مسلّحًا، ذا هيبة، يقترب منهم، يرافقه نحو عشرة من الجنود النخبة الملثمين المدرّعين، بثياب رمادية يلفّهم السكون.
بعد بضع ثوانٍ، جذب الملك العجوز نَفَسًا عميقًا.
“أبناء عاهرة.”
“أتدري… أحيانًا، أشعر بالإعجاب تجاه الكوكبة.” كانت كلمات الملك تفوح بعجز مرير. “فعلى الأقل لديكم (ملك فاضل).”
تنفّس الملك نوڤين وأطلق شخيرًا يشبه الضحكة وهو يراقبه. “سأجعل الغرفة السرّية تُحقق في هذا الأمر.”
ارتفع حاجبا تاليس في دهشة، ورفع رأسه بحيرة. “هاه؟”
رمشت الشقية الصغيرة، وقد أحسّت بمشاعره. أمسكت بمعصم تاليس، مقلّدة ما فعله معها سابقًا.
(ملك فاضل؟ شخص مثل كيسل؟)
(هدفه… أنا؟!)
تدحرجت عينا تاليس في ارتباك، وظهر على وجهه تعبير لا يدل على فهم.
“أقدّم اعتذاري العميق,” قال تاليس بحزن، وقد امتلأت كلماته بالأسى.
ومع ذلك، اكتفى الملك نوڤين بهزّ رأسه بلا مبالاة وأطلق شخيرًا قصيرًا. “لا علينا. سيبقى حظر التجول، فثمّة أسرار لا يمكننا كشفها.” قالها بصوت مسطّح. “قبل ذلك، لِنَرَى الخراب الذي خلّفته لنا هذه الكارثة.”
اندفع الدم.
تابع الملك نوڤين سيره بتعبير قاتم. لم يكن أمام تاليس سوى حكّ مؤخرة رأسه واتباعه، وهو غارق في الحيرة.
“—بانّيت تشارلتون!”
أضاءت ألسنة النار الطريق. أثقلت المناظرُ أمامهم—من دمارٍ لا يُحصى وجثثٍ مبعثرة—قلوبهم.
بعد بضع ثوانٍ، جذب الملك العجوز نَفَسًا عميقًا.
ما خلّفته الهيدرا من تحطيم، وما حفرتْه مجسّاتها من حُفر، وما خلّفته من ضحايا ماتوا اختناقًا… كل ما امتدّ أمام أعينهم كان مأساةً تُتبِعُ أخرى.
لكن هذه المرّة، وهو يحدّق بالبطل الأسطوري الذي “رقص مع التنين”، لم يستطع إلا أن ترتفع زاوية شفتيه بسخرية، دون أن يبقى على وجهه أثر للجدية.
“أبناء عاهرة.”
(يا أبي، كيسل… ما الذي اقترفتَه في شبابك الجاهل؟)
لم تتغيّر ملامح الملك نوڤين. بدا صوته هادئًا، كأن ما حدث قبل قليل لم يُؤثر فيه.
جذب تاليس نَفَسًا عميقًا ولم يستطع منع نفسه من تذكّر كلمات ملكة السماء. “نعم، هذا صحيح. لقد قالت—”
“كارثة…”
“إنهما هناك!”
ومع ذلك، التقط تاليس نبرة كراهية حادّة بين كلماته.
عاد بنظره إلى تاليس. شعر الأخير بالاختناق أمام الغمّ والتعب خلف نظرات الملك. “لماذا؟ لماذا سيخطفك ذلك ‘الكارثة’؟”
“معركة الإبادة… هيه، معركة الإبادة…”
بعد بضع ثوانٍ، جذب الملك العجوز نَفَسًا عميقًا.
ابتسم الملك نوڤين ابتسامة مُرة وقال ببطء: “لماذا… لم يُقضَ عليهم تمامًا في ذلك الوقت؟”
(هدفه… أنا؟!)
تجمّد قلب تاليس.
(اسم تنّيني، أهو كذلك؟ لغة التنّين…)
توقّف الملك نوڤين فجأة. “هل هذا هو المكان الذي هبطت فيه ملكة السماء؟”
“آه! مهلاً.” فزعت الشقية قليلًا، مائلة بجسدها، ومدّت يدًا متوترة نحوه. “إيّاك أن تسقطها…”
كانوا يقفون عند حافة حفرة واسعة تختلف بوضوح عن غيرها. حملق تاليس في الحفرة التي حُفرت بلا شكّ بمخلب ضخم، ثم قطّب حاجبيه. “نعم.”
“مطمئِن…؟ مُطمئِن؟”
رمشت الشقية الصغيرة ولمست نظّارتها بقلق.
رمشت الشقية الصغيرة، وقد أحسّت بمشاعره. أمسكت بمعصم تاليس، مقلّدة ما فعله معها سابقًا.
تغيّر وجه الملك نوڤين. “أتحدثت إليكما؟”
بعد بضع ثوانٍ، جذب الملك العجوز نَفَسًا عميقًا.
جذب تاليس نَفَسًا عميقًا ولم يستطع منع نفسه من تذكّر كلمات ملكة السماء. “نعم، هذا صحيح. لقد قالت—”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“انتظر.” قاطعه الملك العجوز ومنعه من مواصلة الكلام، ثم رمى نظرة حادّة نحو الشقية الصغيرة، حتى كادت ترتعد من الفزع. “سنتحدّث عند عودتنا.”
“شششش!”
وضع الملك نوڤين يديه خلف ظهره قبل أن يرفع رأسه نحو السماء. وفي ضوء الفجر الخافت خلفه، ألقى نظرة معقّدة على تمثال رايكارو فوق جرف السماء.
ظهر جمع من الرجال يحملون المشاعل ومصابيح أبدية.
“لقد مرّت ستمئة سنة…” بدا حزن خفيف على محيّا الملك نوڤين. “وفي النهاية، هبط ذلك التنين ثانيةً بين البشر حين ظهرت الكوارث.”
بدا الملك نوڤين هادئًا. كانت نظرته حزينة وصوته عميقًا ثقيلًا.
لم يستطع تاليس أن يغفل عن كون الملك العجوز أشار إلى ملكة السماء باستخدام (ذلك التنين)، بدلًا من لقبها الرسمي—جلالتها الملكة كلوريسيس.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت خطوات مهرولة من بعيد.
ضحك الملك العجوز فجأة.
وبزغ أول خيطٍ باهت من الضوء في السماء الشرقية. انتهت ليلتهم… وكان النهار على وشك البزوغ.
“أتدري، حتى قبل ثلاثمئة عام، حين تكبّدت مدينة سحب التنين خسائر مدمّرة، واستُنزفت آخر جيوشها، ونفد طعامها، وشارفت على الفناء، وحتى حين مات (ملك الغضب) نهاية مأساوية بطولية في المعركة ضد قوات جناح الليل المتحالفة من شبه الجزيرة الشرقية… لم يظهر ذلك التنين قط.” خفّض نوڤين السابع رأسه وحدّق في تاليس.
توقّف الملك نوڤين فجأة. “هل هذا هو المكان الذي هبطت فيه ملكة السماء؟”
“كأن هذا لم يكن البلد الذي شيّدته مع عشيقها.”
في النهاية، توقّف طرف خنجر المُغتال أمام أنف تاليس.
بعد ليلة كاملة من الفوضى، كان ذهن تاليس مُنهكًا. اتّسعت عيناه، غير واثق مما يعنيه نوڤين.
قفز أحد الخنجرين من الأرض عائدًا إلى يد المُغتال بشكل غريب، بينما طار الخنجر الآخر إلى الظلام، ولا أحد يدري أين سقط.
رفع الملك نوڤين رأسه وتابع بنبرة معقّدة:
عاد بنظره إلى تاليس. شعر الأخير بالاختناق أمام الغمّ والتعب خلف نظرات الملك. “لماذا؟ لماذا سيخطفك ذلك ‘الكارثة’؟”
“ما الذي تمثّله إكستِدت ومدينة سحب التنين بالنسبة لها؟ وما الذي يمثّله زوجها، رايكارو، بالنسبة لها؟ وماذا تمثّل معركة الإبادة بالنسبة لها؟
دفع أحد الحراس تاليس خطوة إلى الخلف.
“وأما نحن الإكستيدتيين الذين نعتبر أنفسنا أبناء الشمال وأبناء التنين… همف. أبناء التنين؟”
“أبناء عاهرة.”
أطلق الملك نوڤين شخيرًا ازدرائيًا.
هسّ!
“حقًا؟”
أدار رأسه، وشدّ بطنه، ورفع ساقيه، وبأسلوب بهلواني تلافى بصعوبة شديدة نصال الثلاثة.
لاحظ تاليس أنّ الشقية الصغيرة حرّكت عينيها حين انغمس الملك في الاسترسال العاطفي، وكأن لديها ما تقوله، لكنها بدت كمن تذكّر شيئًا مخيفًا، فعاد الرعب إلى وجهها. وفي النهاية، خفّضت رأسها مجددًا.
كان سريعًا حدًّا جعل زوايا حركته مستحيلة للمواجهة، وكان خفيف الحركة إلى درجة أنّ حرس النصل الأبيض الواقفين في طريقه لم يستطيعوا اعتراضه.
“نحن أهل الكوكبة نعتبر أنفسنا ورثة الإمبراطورية، أليس كذلك؟” قال تاليس دون أن يتمالك نفسه. “لكننا في النهاية لسنا الإمبراطورية.”
“لقد رأيتَ. انظر إلى هذا، يبدو وكأنه خاض حربًا.” حمل صوت الملك العجوز نبرة إنهاك وحزن. “تلك اللعينة… تلك الكارثة.”
خفض الملك نوڤين رأسه بسرعة وثبّت نظره على تاليس. كان ذلك التحديق النافذ يحمل ضغطًا جعل الأمير الثاني يشعر بعدم الارتياح.
لكن قبل أن يكمل كلامه، مدّ الرجل في الهواء ذراعيه فجأة. وانطلقت حُزمتان من الضوء نحو حرس النصل الأبيض تحته.
ولم يرفع عينيه عنه إلا بعد وقت قصير، قبل أن يرمي الشقية الصغيرة بنظرة، ويقول بخفوت: “أنت حميتها، أليس كذلك؟ لقد حميت حفيدتي حتى في مثل ذلك الخطر، صحيح؟”
وسقط خنجر المُغتال الآخر من يده اليمنى المرتجفة. رفع رأسه وألقى نظرة أخيرة على تاليس. كانت النظرة الباردة الجامدة في عينيه كفيلة بأن تُقشعرّ لها بشرة الفتى.
صُدم تاليس والشقية الصغيرة معًا، قبل أن تقترب الأخيرة منه غريزيًا.
تدحرجت عينا تاليس في ارتباك، وظهر على وجهه تعبير لا يدل على فهم.
“أستطيع أن أرى أنّ نظرتها إليك تغيّرت.” لم تتغيّر تعابير الملك. كان يحدّق في الشقية الصغيرة دون رمشة، مما زاد توترها.
لكن هذه المرّة، وهو يحدّق بالبطل الأسطوري الذي “رقص مع التنين”، لم يستطع إلا أن ترتفع زاوية شفتيه بسخرية، دون أن يبقى على وجهه أثر للجدية.
لمس تاليس رأسه وشعر بالشقية الصغيرة تختبئ خلف ظهره. قال بارتباك خفيف: “أم، بشأن هذا… ينبغي لنا جميعًا أن نساعد بعضنا.”
اتسعت عينا تاليس بينما انتزع الجندي بجانبه قربة الماء منه بفظاظة. ركل الملك نوڤين لوحًا جانبيًا وأكمل حديثه الخالي من العاطفة المفعم بالأسى.
حدّق الملك نوڤين فيه ثلاث ثوانٍ كاملة دون أن ينطق. ثم ارتسم على وجهه تعبير عميق الدلالة، وتكلّم بلهجة غامضة تُجبر السامع على التفكير فيما وراءها. “أتدري، لقد فكّرت في كلماتك لاحقًا.”
بدا كأنّ شيئًا ما يهوي من أعلى جرف السماء.
جمُدَت يد تاليس التي كانت تلامس رأسه. قال باندهاش وشيء من الارتباك:
تنفّس ببطء، ورأسه ما يزال منحنِيًا، يحدّق في عيني الملك المنتخب الذي حكم إكستيدت ثلاثين سنة… رأس الملك نوڤين السابع، المنفصل عن جسده.
(ماذا؟)
تنهد تاليس. وبينما كانت الشقية لا تزال تهمهم بعبارات “لكن” بقلق، مدّ يده وانتزع النظّارة من يدها.
“لسنا مولودين لنكون أدوات للمؤامرات والمكائد والحِيَل.” بدا الملك نوڤين غير مبالٍ، لكن كلماته حملت وقار السنين وهدوءها. “ربما، في العاصفة التي ستواجهها عائلة والتون، ما ينبغي الاتكال عليه ليس النبلاء الشيوخ الذين يجيدون وزن المصالح والمفاسد، ويتقنون الصراع على السلطة والنفوذ، ويفهمون متى يتقدّمون ومتى يتراجعون. ولا اهتماماتهم القصيرة النظر المتكررة، ولا نزاعات السلطة التي يمكن تحريكها ذهابًا وإيابًا بين الناس بحفنة من الأوراق.”
“أوقفوه!” زمجر الملك نوڤين الغارق في الحماية، “احموه!”
رفع الملك رأسه وحدّق في التمثال العالي فوقه. “بل المجد الذي سطع على أبطال الماضي… ذاك الذي فقدناه منذ زمن طويل.”
حدّقت في تاليس بذهول، عاجزة عن التفاعل، حتى عندما ربّت على شعرها المبعثر كما لو كان يداعب هِرّة صغيرة.
حدّق تاليس في الحراس من حوله بحيرةٍ خفيفة، غير أنّهم كانوا يكتفون بمسح المكان بنظراتٍ حذرة فيما انتظروا في صمتٍ ملكهم.
“حسنًا.” زفر تاليس براحة، رافعًا حاجبيه. “إن جاءت تلك السيدة للمطالبة بالنظّارة يومًا ما، قولي لها إن تاليس جيدستار الشرير هو من أجبرك على ارتدائها.”
حدّق الملك نوڤين بتمثال ملك فرسان التنين وزفر بانفعالٍ عميق قائلًا: “لعلّ بطلًا حقيقيًا مثل رايكارو يملك فعلًا القدرة المجيدة على أن يجعل الآخرين يطيعونه بلا تردّد، ويتبعونه طوعًا، ويموتون لأجله بلا خوف، ويضحّون بأنفسهم دون أدنى ندم.
كان رجلًا؛ جسده كلّه مكسوّ بملابس رمادية ضيّقة، حتى جبينه كان مشدودًا بقطعة قماش رمادية.
“ولعلّ هذه الهالة المتألّقة هي ما شيّد إكستيدت. تلك الهالة التي دفعت التنين إلى اتّباعه طواعية.” ثم اسودّ تعبير الملك نوڤين. “وهي نفسها التي جعلت التنين لا يلتفت إلى أحفاده الذين يجري دمه في عروقهم، ولهذا ترفض أن تأتي إلينا.”
صرخ نخبة حرس النصل الأبيض وردّوا سريعًا على الوضع، محيطين بالملك والطفلين.
انبعث خاطر في قلب تاليس، ولم يستطع منع نفسه من إطلاق الكلمات: “لا ينال الملك الاحترام بحكم سلالته. إنّ مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
انبعث خاطر في قلب تاليس، ولم يستطع منع نفسه من إطلاق الكلمات: “لا ينال الملك الاحترام بحكم سلالته. إنّ مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
عادت الندبة في صدره لتوخزه بألم خافت. تحرّك الملك نوڤين قليلًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة دقيقة عميقة المعنى.
“أبناء عاهرة.”
“ذكرتُ لك من قبل أنّ لديك ’ملكًا فاضلًا’.” قالها بصوت خافت.
تابع الملك نوڤين سيره بتعبير قاتم. لم يكن أمام تاليس سوى حكّ مؤخرة رأسه واتباعه، وهو غارق في الحيرة.
قطّب تاليس جبينه مجددًا. وفي اللحظة التالية بالذات، اضطرب قلبه.
انفجر تاليس ضاحكًا.
هسّ!
شعر تاليس بقشعريرة تعبر جلده. اندفع سائلٌ حارّ لا نهاية له ورشّ وجهه. صرخت الشقية الصغيرة هلعًا.
رفع تاليس رأسه غريزيًا تحت السماء المعتمة.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت خطوات مهرولة من بعيد.
كان حرس الملك أسرع منه بكثير. فبعد أن خاضوا حروبًا عديدة، شعروا غريزيًا بأنّ أمرًا ما يحدث، ورفعوا رؤوسهم منذ زمن.
ارتجّ تاليس.
بدا كأنّ شيئًا ما يهوي من أعلى جرف السماء.
النسيم البارد والحصى الحادة تحت مؤخرته منحاه إحساسًا غريبًا بالألفة. وجعله ذلك يفكّر بأيامه في الأخوية؛ أيام صراعه مع كوايد بشجاعته ودهائه، والكلاب الضالّة، و”الخراف السمينة”، أو أطفال المنازل الأخرى.
كان يمكن سماع صفير خافت للرياح يقترب من البعيد.
تنفّس ببطء، ورأسه ما يزال منحنِيًا، يحدّق في عيني الملك المنتخب الذي حكم إكستيدت ثلاثين سنة… رأس الملك نوڤين السابع، المنفصل عن جسده.
تجهّم الملك. “ما ذاك؟” ضيّق الملك نوڤين عينيه.
نال تاليس قِربة ماء من أحد حرّاس النصل الأبيض العابسِين، وحاول أن يُغيّر الموضوع. “وعلى ذكر ذلك، يا جلالتكم، ما حجم الأضرار في مدينة سحب التنين؟”
تركّز بصر تاليس. اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عينيه كموجةٍ عاتية.
لم يعد قادرًا على إحكام قبضته على الخنجر في يده اليسرى. فسقط الخنجر على الأرض مصطدمًا بها بصوت معدني.
كان الشيء الهاوي من جرف السماء جسمًا رماديًا.
طنننغ!
تابعه تاليس بنظره حتى ارتطم بالأرض على بُعد عشرين مترًا منه.
لكن المُغتال كان قد خرج من الحصار بالفعل، واندفع هاربًا في العتمة، يبتلعه الظلام والأنقاض.
“يشبه… صخرة رمادية؟” قال تاليس بحيرة.
أطلق الملك نوڤين شخيرًا ازدرائيًا.
(أكانت المعركة قبل قليل عنيفة إلى هذا الحد حتى تخلخلت صخور جرف السماء بسبب الاهتزازات؟)
(يا أبي، كيسل… ما الذي اقترفتَه في شبابك الجاهل؟)
فجأةً، توقّف الجسم الرمادي الهاوي في الهواء.
“مختلّ قام بخطفنا.” حكّ تاليس رأسه، متحسرًا بلهجة متألّمة. “ثم… لقد رأيتَ ما فعله.”
ثم استدار الظلّ الرمادي فجأة، مبدّلًا مساره السابق، واندفع هابطًا بخطّ مستقيم من الجرف… متّجهًا مباشرة نحوهم.
تجمّدت الشقية الصغيرة مكانها من الرعب. التقط تاليس أنفاسًا مرتجفة. لم يستطع أن يردّ، بل لم يرَ سوى خنجرَي المُغتال يهجمان عليه، والشفرتان تقتربان.
تجمّد قلب تاليس. تراجع خطوة غريزيًا.
كان يمكن سماع صفير خافت للرياح يقترب من البعيد.
“لا!”
تجمّد قلب تاليس.
استنفر أحد حرّاس النصل الأبيض فورًا، واستلّ سيفه صارخًا بغضب: “ليست صخرة! إنّه—”
ومع ذلك، اكتفى الملك نوڤين بهزّ رأسه بلا مبالاة وأطلق شخيرًا قصيرًا. “لا علينا. سيبقى حظر التجول، فثمّة أسرار لا يمكننا كشفها.” قالها بصوت مسطّح. “قبل ذلك، لِنَرَى الخراب الذي خلّفته لنا هذه الكارثة.”
لكنّ ذلك الظلّ الرمادي انقضّ في لحظة فوق رؤوسهم.
(اسم تنّيني، أهو كذلك؟ لغة التنّين…)
رفع تاليس رأسه مصعوقًا. وبمساعدة المشاعل في أيدي الحراس، رأى الشكل الرمادي الذي اندفع لحظة واحدة إلى المكان أمامه.
“نظام اجتماعي مضطرب يحتاج إلى إعادة تنظيم، شعب مذعور غاضب، شائعات تنتشر في المدينة، لوم وإدانات من عامة جاهلة…”
كان رجلًا؛ جسده كلّه مكسوّ بملابس رمادية ضيّقة، حتى جبينه كان مشدودًا بقطعة قماش رمادية.
ازدادت السماء إشراقًا.
الشيء الوحيد الظاهر من وجهه كان زوجًا من العينين الطويلتين الضيّقتين، تلمعان ببريقٍ بارد في مجال رؤية تاليس.
قال الملك نوڤين وهو يضع يده على كتف تاليس ليطمئنه، بصوت مهيب خرج كأنّه يتردّد في الهواء:
قفز الرجل في الهواء فوق رؤوسهم، وأفلت حبلًا من يده ليقذف به نحو اتجاههم.
“رأى كثير من الناس الهيدرا، وانتشر الخوف في أرجاء المدينة. مدينة سحب التنين في حالة فوضى. اضطررنا إلى إخلاء المناطق المجاورة مثل مقاطعة الدرع. وبسبب تدفّق الناس إلى المقاطعات الأخرى، أصبحت تلك المقاطعات مكتظة.”
ارتجّ تاليس.
وبزغ أول خيطٍ باهت من الضوء في السماء الشرقية. انتهت ليلتهم… وكان النهار على وشك البزوغ.
(هذا… المنزلِق الذي تركه السيف الأسود، ذلك الذي استخدمه للنزول من الجبال! وهذا الرجل يستخدمه الآن لـ…)
تراجع المُغتال خُطوتين، فيما هاجمه ثلاثة من حرس النصل الأبيض من الخلف، بهدوء وبسيوفهم المشهورة.
وضع الرجل الرمادي يدَيه خلف ظهره وهو في الهواء.
اشتدّ تنفّس الرجل العجوز. “وكانت فرق الدورية مشغولة بالإمساك بمن اغتنموا الفوضى ليستولوا على ممتلكات الآخرين غير المراقَبة.
“استعدّوا!”
بدا الملك نوڤين هادئًا. كانت نظرته حزينة وصوته عميقًا ثقيلًا.
صرخ نخبة حرس النصل الأبيض وردّوا سريعًا على الوضع، محيطين بالملك والطفلين.
وفي اللحظة التالية، هبط الرجل الرمادي على الأرض بسرعة لا يمكن تخيّلها.
“لا تفزعوا!” ارتفع صوت الملك نوڤين واضحًا جليًا. “أرسلوا إشارة—”
(ملك فاضل؟ شخص مثل كيسل؟)
لكن قبل أن يكمل كلامه، مدّ الرجل في الهواء ذراعيه فجأة. وانطلقت حُزمتان من الضوء نحو حرس النصل الأبيض تحته.
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
دفع أحد الحراس تاليس خطوة إلى الخلف.
على الأقل نُفِّذت عمليته مع السيف الأسود في الوقت المناسب.
هسّ!
ارتجف حرس النصل الأبيض جميعًا… وكذلك تاليس.
شعر تاليس بقشعريرة تعبر جلده. اندفع سائلٌ حارّ لا نهاية له ورشّ وجهه. صرخت الشقية الصغيرة هلعًا.
لكن قبل أن يكمل كلامه، مدّ الرجل في الهواء ذراعيه فجأة. وانطلقت حُزمتان من الضوء نحو حرس النصل الأبيض تحته.
ارتجف تاليس وهو يتذوّق الطعم الكريه في فمه، ورأى الحارس بجانبه يسقط، نصلٌ قصير مغروس في عنقه، يغمره الدم، عيناه مفتوحتان على الموت.
اتّكأ الأمير للخلف، ونظر نحو جرف السماء القريب، إلى تمثال رايكارو المهيب وهو يمسك بحربته، مراقبًا المدينة.
طنننغ!
اتسعت عينا تاليس بينما انتزع الجندي بجانبه قربة الماء منه بفظاظة. ركل الملك نوڤين لوحًا جانبيًا وأكمل حديثه الخالي من العاطفة المفعم بالأسى.
لوّح المحارب الذي يقف أمام المجموعة بسيفه، وصدّ الحزمة الأخرى. وتردّد في الحال صوتٌ حادّ لاحتكاك الشفرات في الهواء.
ظهر جمع من الرجال يحملون المشاعل ومصابيح أبدية.
وفي اللحظة التالية، هبط الرجل الرمادي على الأرض بسرعة لا يمكن تخيّلها.
وفي اللحظة التالية، ورغم الجرح الذي أصاب كتفه، عَضّ المُغتال على أسنانه وأدار جسده بأكمله في قوسٍ مخيف، ثم شقّ طريقه فورًا عبر العقبات كلّها.
دفّة! طق!
استنفر أحد حرّاس النصل الأبيض فورًا، واستلّ سيفه صارخًا بغضب: “ليست صخرة! إنّه—”
هبط المُغتال الهاوي من السماء فوق أحد الحراس، مطيحًا به من وضع الوقوف وجاعلًا وجهه يرتطم بالأرض. رنّ في الهواء صوتٌ مروّع لتحطّم عظم الصدر.
على الأقل نُفِّذت عمليته مع السيف الأسود في الوقت المناسب.
بدا المُغتال غير متأثر قطّ بصدمة الهبوط، ورفع رأسه سريعًا. كانت عيناه الطويلتان الضيّقتان الموحيتان بالبرد مثبتتين على تاليس.
قفز أحد الخنجرين من الأرض عائدًا إلى يد المُغتال بشكل غريب، بينما طار الخنجر الآخر إلى الظلام، ولا أحد يدري أين سقط.
تسلّل بردٌ قارس إلى قلب تاليس. اقشعرّ جلده.
لكنّ ذلك الظلّ الرمادي انقضّ في لحظة فوق رؤوسهم.
(هدفه… أنا؟!)
مسح الملك نوڤين المكان بنظره — ما تبقّى من مقاطعة الدرع. وفي ضوء النار الخافت، بدا وجهه العجوز مكللًا بالكآبة.
وفي اللحظة التالية، صار المُغتال على بُعد متر واحد منه، واندفع نحو الحارسين اللذين وقفا أمام تاليس ليحمياه.
“نيكولاس وغليوارد طارد كلٌّ منهما العدو وحده وهو يحمل سلاحه. والآن، اختفت الكارثة، لكن حتى هذه اللحظة لم نتلقّ أي خبر عنهما.”
“أوقفوه!” زمجر الملك نوڤين الغارق في الحماية، “احموه!”
تنفّس ببطء، ورأسه ما يزال منحنِيًا، يحدّق في عيني الملك المنتخب الذي حكم إكستيدت ثلاثين سنة… رأس الملك نوڤين السابع، المنفصل عن جسده.
وبينما أصدر أوامره، أحاط حرس النصل الأبيض بالمُغتال بلا تردّد. ثلاث سيوف مائلة ذات مقابض بيضاء ونصال منحنية انطلقت نحو أسفل بطن المُغتال، وحلقه، وفخذه.
“لا تفزعوا!” ارتفع صوت الملك نوڤين واضحًا جليًا. “أرسلوا إشارة—”
لكن الرجل استدار فجأة، وحين مرّت السيوف الثلاثة قربه، قفز في الهواء رغم الخطر المحدق.
“عشيرة الدم؟”
أدار رأسه، وشدّ بطنه، ورفع ساقيه، وبأسلوب بهلواني تلافى بصعوبة شديدة نصال الثلاثة.
رمشت الشقية الصغيرة ولمست نظّارتها بقلق.
خطر ببال تاليس خاطر مفاجئ. بدا وكأنّه رأى من قبل هذه المهارة.
لمس تاليس رأسه وشعر بالشقية الصغيرة تختبئ خلف ظهره. قال بارتباك خفيف: “أم، بشأن هذا… ينبغي لنا جميعًا أن نساعد بعضنا.”
ولكن ذاك الذي رآه لم يكن يومًا بهذه الخفّة، والسرعة، واللامعقولية.
وفي اللحظة التالية، هبط الرجل الرمادي على الأرض بسرعة لا يمكن تخيّلها.
تخطّى المُغتال الرجال الثلاثة، وحطّ ثابتًا على الأرض. وبحركة أصابعه، ظهر خنجران في كفّيه.
بدا المُغتال غير متأثر قطّ بصدمة الهبوط، ورفع رأسه سريعًا. كانت عيناه الطويلتان الضيّقتان الموحيتان بالبرد مثبتتين على تاليس.
تقاطع خنجرَا المُغتال فورًا، وانزلقا عبر آخر حارسٍ كان يحجب الطريق أمام تاليس.
زفر تاليس وسط الركام. ثم ابتسم بتعب للشقية الصغيرة التي بدا عليها الارتباك قليلًا. “لقد وصلوا.”
اندفع الدم.
حدّق الملك نوڤين فيه ثلاث ثوانٍ كاملة دون أن ينطق. ثم ارتسم على وجهه تعبير عميق الدلالة، وتكلّم بلهجة غامضة تُجبر السامع على التفكير فيما وراءها. “أتدري، لقد فكّرت في كلماتك لاحقًا.”
تجمّدت الشقية الصغيرة مكانها من الرعب. التقط تاليس أنفاسًا مرتجفة. لم يستطع أن يردّ، بل لم يرَ سوى خنجرَي المُغتال يهجمان عليه، والشفرتان تقتربان.
“مئات القتلى، عائلات ممزقة، جرحى بحاجة إلى إنقاذ، منطقة سقطت في ليلة واحدة، ممتلكات وأصول متضررة… وكلها تحتاج إلى دعم حكومي ضخم لا نملكه أصلًا.
كانت خطيئة نهر الجحيم قد أبْطأت إدراكه للوقت، لكنّه لم يجد فرصة للهرب. فالنصل… كان سريعًا، سريعًا أكثر ممّا يُحتمل.
جمُدَت يد تاليس التي كانت تلامس رأسه. قال باندهاش وشيء من الارتباك:
“طنين!”
دفع أحد الحراس تاليس خطوة إلى الخلف.
في النهاية، توقّف طرف خنجر المُغتال أمام أنف تاليس.
بدا الملك نوڤين هادئًا. كانت نظرته حزينة وصوته عميقًا ثقيلًا.
تلاشت “خطيئة نهر الجحيم”، وعاد مجرى الزمن إلى حاله الطبيعي.
“لقد صنعنا عداوة معهم قبل وصولنا إلى إكستيدت. الأمر له علاقة بامرأة من عشيرة الدم تُدعى سيرينا من عائلة كورليوني.” رفع تاليس ذقنه، وبلا تردد سلّم تلك المرأة الطموحة، الماكرة، السامّة إلى الملك العجوز. “يبدو أن الكارثة كانت تستخدمها لهدف ما. ربما هم يكرهون مملكتينا وعائلتينا الملكيتين؟”
لم يستطع تاليس استعادة توازنه من شدّة الصدمة. كان قلبه يخفق بعنف.
ولم يرفع عينيه عنه إلا بعد وقت قصير، قبل أن يرمي الشقية الصغيرة بنظرة، ويقول بخفوت: “أنت حميتها، أليس كذلك؟ لقد حميت حفيدتي حتى في مثل ذلك الخطر، صحيح؟”
واختفى الشعور بالخَدَر الذي يناله المرء بعد النجاة من كارثة، بعدما فاض عرقٌ بارد على جلده في تلك اللحظة.
تسلّل بردٌ قارس إلى قلب تاليس. اقشعرّ جلده.
ومع ذلك، فوجئ المُغتال بأن نصل خنجره لم يستطع التقدّم قيد أنملة. فالمقاتل الذي تلقّى ضربة قاتلة حين مرّت الخناجر بجانبه قبل قليل لم يمت بعد.
“أستطيع أن أرى أنّ نظرتها إليك تغيّرت.” لم تتغيّر تعابير الملك. كان يحدّق في الشقية الصغيرة دون رمشة، مما زاد توترها.
كان حارس “النصل الأبيض” يرفع سيفه، وقد وضع درعه على ذراعه في وضع أفقي، ليستخدم كتفه وذراعه في صدّ خنجرَي المُغتال ومنعهما من التقدّم ولو مقدار شبر.
(آمل أن أعود إلى الكوكبة قبل أن يعثروا على أي شيء.)
خطر في ذهن تاليس خاطرٌ سريع، فاندفع ليتدحرج جانبًا بشكل غير رشيق ليتفادى النصل.
لوّح نوڤين السابع بيده فتقدّم بيروقراطي. همس الملك نوڤين في أذنه فهزّ الآخر رأسه وهو يدوّن شيئًا في دفتره.
وبينما كان الحارس يتحمّل ألم جرحه، دفع بكل قوّته نحو الأمام، وهو يزمجر:
تنهد وأغمض عينيه.
“لا تستخفّوا… بحرس التنين الامبراطوريين!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تراجع المُغتال خُطوتين، فيما هاجمه ثلاثة من حرس النصل الأبيض من الخلف، بهدوء وبسيوفهم المشهورة.
كانوا يقفون عند حافة حفرة واسعة تختلف بوضوح عن غيرها. حملق تاليس في الحفرة التي حُفرت بلا شكّ بمخلب ضخم، ثم قطّب حاجبيه. “نعم.”
“طنين! رنين! شق!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وبعد أن فقد توازنه، استدار المُغتال بسرعة، وتمكّن بمهارة، رغم الصعوبة، من صدّ السيوف الثلاثة.
صُدم تاليس والشقية الصغيرة معًا، قبل أن تقترب الأخيرة منه غريزيًا.
لكن بعد أن فقد توازنه، تلقّى جرحًا في ذراعه اليسرى من الحارس الرابع الذي اندفع نحوه.
حدّق في رجل مقطوع الرأس يبرز من تحت الركام، ثم تنهّد ونظر نحو تاليس بهدوء. تحوّلت تعابير وجوه عشرات من الحرس النخبة المحيطين بالملك إلى كآبة.
“شششش!”
طنننغ!
اندفعت الدماء من جرح المُغتال.
لكن في تلك اللحظة، قفز الخنجران الملقيان على الأرض فجأة، كما لو كان لهما حياة خاصّة.
“طنين!”
لكن هذه المرّة، وهو يحدّق بالبطل الأسطوري الذي “رقص مع التنين”، لم يستطع إلا أن ترتفع زاوية شفتيه بسخرية، دون أن يبقى على وجهه أثر للجدية.
لم يعد قادرًا على إحكام قبضته على الخنجر في يده اليسرى. فسقط الخنجر على الأرض مصطدمًا بها بصوت معدني.
ردّ تاليس بابتسامة مُنهكة خالية من الضرر، وهو يواجه نظرة الملك العميقة.
وجّه الحارس ضربة أخرى بسيفه ذي المقبض الأبيض، ورسم جرحًا جديدًا فوق كتف المُغتال.
وبخنجر واحد فقط، اندفعت هجمات المُغتال بلا انقطاع، وقَطَع فورًا حنجرة أحد الحراس. وعندها فقط وصل كلام الحارس الأخير إلى أذن تاليس.
“طنين!”
تسلّل بردٌ قارس إلى قلب تاليس. اقشعرّ جلده.
وسقط خنجر المُغتال الآخر من يده اليمنى المرتجفة. رفع رأسه وألقى نظرة أخيرة على تاليس. كانت النظرة الباردة الجامدة في عينيه كفيلة بأن تُقشعرّ لها بشرة الفتى.
(اللعنة. ما حدث الليلة الماضية… كيف أفسّره؟)
ومع سقوط الخنجرين، هَوَى المُغتال إلى الأرض، وتدحرج مبتعدًا عن تاليس. وكان الفتى قد أحاط به حرس النصل الأبيض بإحكام بعدما تحرّكوا بسرعة لحمايته.
كان الشيء الهاوي من جرف السماء جسمًا رماديًا.
كان تاليس يلهث ويرتجف، يحدّق في المُغتال الذي كان يضغط على جرحه وهو يرتعش.
(هدفه… أنا؟!)
(كان ذلك على وشك أن يودي بي… لقد كان قريبًا جدًا! من يكون هذا؟)
فجأةً، توقّف الجسم الرمادي الهاوي في الهواء.
اندفع المزيد من حرس النصل الأبيض نحو المُغتال الذي أصبح بلا سلاح.
وجد تاليس المنظر مضحكًا.
قال الملك نوڤين وهو يضع يده على كتف تاليس ليطمئنه، بصوت مهيب خرج كأنّه يتردّد في الهواء:
قفز الرجل في الهواء فوق رؤوسهم، وأفلت حبلًا من يده ليقذف به نحو اتجاههم.
“أبقوه حيًّا! لِنُجبره على أن يخبرنا بمن دبّر كل هذا!”
اهتزّ وجه الشقية قليلًا بين يديه، ولم تتفاعل إلا عندما انزلقت أصابعه خلف أذنيها وثبّتت ذراعي الإطار. فتحت الشقية عينيها الضيقتين خلف عدستي الإطار الأسود.
لكن في تلك اللحظة، قفز الخنجران الملقيان على الأرض فجأة، كما لو كان لهما حياة خاصّة.
كان حرّاس النصل الأبيض من حوله بوجوه صارمة، واقفين بثبات خلف الملك.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، بدا أن أحد حرس النصل الأبيض—وهو من خدم أطول من البقية—قد تعرف على المُغتال، فتحوّل وجهه فجأة.
كان سريعًا حدًّا جعل زوايا حركته مستحيلة للمواجهة، وكان خفيف الحركة إلى درجة أنّ حرس النصل الأبيض الواقفين في طريقه لم يستطيعوا اعتراضه.
صرخ الحارس: “احذروا!”
لكن بعد أن فقد توازنه، تلقّى جرحًا في ذراعه اليسرى من الحارس الرابع الذي اندفع نحوه.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، نهض المُغتال واستدار. وبدماءٍ تناثرَت في الهواء، اجتاز ثلاثة رجال على التوالي ليخرج من دائرة الحصار.
فتح تاليس عينيه. وكتم كل همومه، ثم ابتسم لها ابتسامة مطمئنة.
كان سريعًا حدًّا جعل زوايا حركته مستحيلة للمواجهة، وكان خفيف الحركة إلى درجة أنّ حرس النصل الأبيض الواقفين في طريقه لم يستطيعوا اعتراضه.
أضاءت ألسنة النار الطريق. أثقلت المناظرُ أمامهم—من دمارٍ لا يُحصى وجثثٍ مبعثرة—قلوبهم.
الحارس الذي تعرّف إلى العدو صرخ بجنون، واندفع مع رفاقه:
كان يمكن سماع صفير خافت للرياح يقترب من البعيد.
“إنه (نصل الجراد المهاجر)…”
وبينما كان الحارس يتحمّل ألم جرحه، دفع بكل قوّته نحو الأمام، وهو يزمجر:
قفز أحد الخنجرين من الأرض عائدًا إلى يد المُغتال بشكل غريب، بينما طار الخنجر الآخر إلى الظلام، ولا أحد يدري أين سقط.
ومع ذلك، فوجئ المُغتال بأن نصل خنجره لم يستطع التقدّم قيد أنملة. فالمقاتل الذي تلقّى ضربة قاتلة حين مرّت الخناجر بجانبه قبل قليل لم يمت بعد.
وبخنجر واحد فقط، اندفعت هجمات المُغتال بلا انقطاع، وقَطَع فورًا حنجرة أحد الحراس. وعندها فقط وصل كلام الحارس الأخير إلى أذن تاليس.
ومع سقوط الخنجرين، هَوَى المُغتال إلى الأرض، وتدحرج مبتعدًا عن تاليس. وكان الفتى قد أحاط به حرس النصل الأبيض بإحكام بعدما تحرّكوا بسرعة لحمايته.
“—بانّيت تشارلتون!”
“أوقفوه!” زمجر الملك نوڤين الغارق في الحماية، “احموه!”
وفي اللحظة التالية، ورغم الجرح الذي أصاب كتفه، عَضّ المُغتال على أسنانه وأدار جسده بأكمله في قوسٍ مخيف، ثم شقّ طريقه فورًا عبر العقبات كلّها.
ردّ تاليس بابتسامة مُنهكة خالية من الضرر، وهو يواجه نظرة الملك العميقة.
ارتجف حرس النصل الأبيض جميعًا… وكذلك تاليس.
واختفى الشعور بالخَدَر الذي يناله المرء بعد النجاة من كارثة، بعدما فاض عرقٌ بارد على جلده في تلك اللحظة.
لكن المُغتال كان قد خرج من الحصار بالفعل، واندفع هاربًا في العتمة، يبتلعه الظلام والأنقاض.
لوّح نوڤين السابع بيده فتقدّم بيروقراطي. همس الملك نوڤين في أذنه فهزّ الآخر رأسه وهو يدوّن شيئًا في دفتره.
ظل تاليس واقفًا في مكانه، يحدّق بذهول في ظهر المُغتال وهو يبتعد.
تلاشت “خطيئة نهر الجحيم”، وعاد مجرى الزمن إلى حاله الطبيعي.
(بانّيت تشارلتون؟ هل يكون…؟)
ظل تاليس واقفًا في مكانه، يحدّق بذهول في ظهر المُغتال وهو يبتعد.
“آآآآااااه!!” صرخة حزينة مدوية صدرت من “الشقية الصغيرة”.
لم يستطع تاليس أن يغفل عن كون الملك العجوز أشار إلى ملكة السماء باستخدام (ذلك التنين)، بدلًا من لقبها الرسمي—جلالتها الملكة كلوريسيس.
ارتجف تاليس، وسرعان ما استدار إليها.
قفز الرجل في الهواء فوق رؤوسهم، وأفلت حبلًا من يده ليقذف به نحو اتجاههم.
لكن قبل أن يستدير تمامًا… شعر بشيءٍ يلمس قدمه بلطف. ارتعد جسده، ثم خفَض رأسه ببطء.
“حقًا؟”
واتسعت عيناه إلى أقصى حد.
تقاطع خنجرَا المُغتال فورًا، وانزلقا عبر آخر حارسٍ كان يحجب الطريق أمام تاليس.
رأى جسمًا كرويًا يتدحرج إلى قدميه، يتمايل قليلًا.
قطّب تاليس جبينه مجددًا. وفي اللحظة التالية بالذات، اضطرب قلبه.
توقّف نَفَس تاليس. ومرّت ثوانٍ عديدة.
ولم يرفع عينيه عنه إلا بعد وقت قصير، قبل أن يرمي الشقية الصغيرة بنظرة، ويقول بخفوت: “أنت حميتها، أليس كذلك؟ لقد حميت حفيدتي حتى في مثل ذلك الخطر، صحيح؟”
وبينما كانت الشقية تصرخ، وقف تاليس مجمّدًا في مكانه، يترك الدم الطري تحت قدميه يتسرّب إلى حذائه دون أن يشعر. كان ذهنه خاليًا.
تجمّدت الشقية الصغيرة مكانها من الرعب. التقط تاليس أنفاسًا مرتجفة. لم يستطع أن يردّ، بل لم يرَ سوى خنجرَي المُغتال يهجمان عليه، والشفرتان تقتربان.
تنفّس ببطء، ورأسه ما يزال منحنِيًا، يحدّق في عيني الملك المنتخب الذي حكم إكستيدت ثلاثين سنة… رأس الملك نوڤين السابع، المنفصل عن جسده.
الآرك الرابع: دم التنين
كانت الدهشة المذعورة متجمّدة على وجه الملك.
زفر تاليس وسط الركام. ثم ابتسم بتعب للشقية الصغيرة التي بدا عليها الارتباك قليلًا. “لقد وصلوا.”
أما الخنجر الآخر—الذي لم يعد إلى يد المُغتال بل طار نحو الظلمة—فقد سقط على الأرض بجانب رأس الملك، وهو يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
“مطمئِن…؟ مُطمئِن؟”
وبألمٍ، وندمٍ، وغضبٍ، ورفضٍ للهزيمة… صرخ أكثر من عشرة من حرس النصل الأبيض الكلمة نفسها، فترددت أصواتهم فجأة في الأجواء.
انبعث خاطر في قلب تاليس، ولم يستطع منع نفسه من إطلاق الكلمات: “لا ينال الملك الاحترام بحكم سلالته. إنّ مجد السلالة يقوم على أعمال الملك.”
“لااااا—!”
“أستطيع أن أرى أنّ نظرتها إليك تغيّرت.” لم تتغيّر تعابير الملك. كان يحدّق في الشقية الصغيرة دون رمشة، مما زاد توترها.
وبزغ أول خيطٍ باهت من الضوء في السماء الشرقية. انتهت ليلتهم… وكان النهار على وشك البزوغ.
“إنهما هناك!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبعد أن فقد توازنه، استدار المُغتال بسرعة، وتمكّن بمهارة، رغم الصعوبة، من صدّ السيوف الثلاثة.
النسيم البارد والحصى الحادة تحت مؤخرته منحاه إحساسًا غريبًا بالألفة. وجعله ذلك يفكّر بأيامه في الأخوية؛ أيام صراعه مع كوايد بشجاعته ودهائه، والكلاب الضالّة، و”الخراف السمينة”، أو أطفال المنازل الأخرى.
