سيمفونية الدم (2)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
من دون أن ينتبه، كان وايا قد شكّل مثلثًا مع بذرتي برج الإبادة. واجه كروش، وعن يساره كوهين، وعن يمينه ميراندا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لم يكونوا دوريات مدينة سحب التنين. بل كانوا الخصوم الذين واجهتهم يوميًا تقريبًا على الحدود طوال السنوات الثلاث الماضية. وما تغيّر فقط هو أنهم لا يحملون أسلحة كالمطارق المسنّنة والرماح المثلثة. وربما فعلوا ذلك لإتقان تمويههم.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
سناب!
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لمّح إلى وايا، ثم اندفع بجسده الطويل إلى الأمام ليهاجم من جديد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كلانغ!
الفصل 190: سيمفونية الدم (الجزء الثاني)
مضطربة من شدّة المعركة، عدّلت كروش ثيابها. وامتزج في نظرات العجوز حزنٌ عميق وهو يراقب ميراندا وكوهين يُسحبان بعيدًا.
***
وفي المقابل، أدارت كروش مقبض سيفها وضربت به معدة ميراندا.
تحت أشعة الصباح الأولى، اصطفّ الجيش المتراصّ بكثافة بين أحد الخرائب، وطوّق الثلاثة في المركز بإحكامٍ شديد حتى إن قطرة ماءٍ واحدة ما كانت لتجد مهربًا.
استغلّت ميراندا وكوهين اللحظة، وتقدّما مترين إلى الأمام. تبعهما وايا بعد أن صدّ ضربة قطعية بصعوبة. كان من الواضح أنهما يعملان بتناغم كامل، وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما، مما أدهش التابع الذي يراقبهما.
حدّق كوهين بالفتاة غير المتوقَّعة أمامه، ونظراته مليئة بالصدمة وعدم التصديق. “كروش، لماذا؟”
“واصل إزعاجها!” همست ميراندا بنبرة منخفضة. “ادفعها للخروج كي تتبارز معك!”
الفتاة ذات الشعر القصير لم تُجبه، واكتفت بالتحديق إليه بلا اكتراث.
“ما يسمى بسيف الكارثة لم يكن سوى قناع. فخّ نُصب من قِبَل إقليم الرمال السوداء باسم برج الإبادة لاستدراجنا من الكوكبة إلى إكستيدت!”
شعر كوهين فجأة بأن جزءًا من تلك الفتاة قد مات منذ زمن بعيد. لم تعُد تلك الفتاة المبتهجة القوية المرحة التي اعتادت المزاح معه مع ميراندا. وفي تلك اللحظة، وخز الألم قلبه.
مترنّحًا، شعر كوهين بخفةٍ مفاجئة—لقد حمله خصمه على كتفه.
“توقّف عن السؤال، كوهين.” إلى جانب الضابط، راقبت ميراندا الجنود الذين يقتربون ببطء، وزفرت. “تذكّر سيف الكارثة الذي التقينا به؟”
بأسنانٍ مطبقة، اندفع كوهين بكل ما بقي فيه من قوّة.
وبينما كان يحدّق في كروش، تجمّد كوهين للحظة عندما سمع ما قالته ميراندا.
وبينما كان يصدّ نصل الخصم، شعر الضابط بدمه يبرد. (اللعنة، هذه القوة وهذا المستوى القتالي… إنه على الأقل من مشاة الدروع الثقيلة! لستُ أدري إن كان سيّافًا ثقيلًا، أم حامل فأسٍ ثقيل الدرع.)
“على الرغم من أنهم أعداء برج الإبادة اللدودين، فإنهم ما يزالون يحافظون على كرامة السيّاف وكبريائه.” قالت ميراندا ببرود. رفعت سيفها ببطء، وقبضت على المقبض بيديها المغلّفتين بالقفازات.
وفي اللحظة التالية، سحبت ابنة آل آروند سيفها الطويل المرتجف ووجهته نحو مقبض سيف كروش.
“لكن كروش قالت إن مجموعة من سيوف الكارثة المقنّعين نصبت لها كمينًا ليلةً ما، وأعاقت يدها اليمنى.”
كا-كلينك!
قطّب كوهين حاجبيه. “غو قال إنه لا يعلم بوجود معركة كهذه في منطقة درع الجسد.”
حدّق وايا مذهولًا بما يحدث أمامه. لقد هُزم كوهين بالكامل على يد الوافد الجديد في لحظة.
أومأت ميراندا وحدّقت في كروش. وقفت الأخيرة وسط الحشود دون أن تتحرّك، تاركة المحاربين يمرّون من جانبيها.
كان وضع كوهين غير مستقر أساسًا، إذ كان يتمايل نحو اليسار. لم يعد قادرًا على بذل قوة بسيفه الطويل، وأصبحت أنفاسه متقطعة.
“ثم إنهم، رغم اختبائهم هنا، لا يكترثون بالسياسة. كما أنهم يحتقرون البنادق الصوفية.” قالت ابنة عائلة آروند بهدوء. “فلماذا يستخدمونها لاغتيال الأمير؟”
الفصل 190: سيمفونية الدم (الجزء الثاني)
تنفّس كوهين بعمق. “وهذا يعني—”
“ومصدر كل هذا… كان كذبتكِ أنتِ، يا كروش!”
أكملت ميراندا جملته دون فاصل. “نعم، سيوف الكارثة لم تتآمر مع أي آرشيدوق، ولم تحاول اغتيال الأمير—لقد تعرّضوا للاتهام زورًا.”
(ماذا؟ تلك الصبيّة المشاكسة؟! ومتى كنتُ مُغرمًا بها سرًا…؟)
“ما يسمى بسيف الكارثة لم يكن سوى قناع. فخّ نُصب من قِبَل إقليم الرمال السوداء باسم برج الإبادة لاستدراجنا من الكوكبة إلى إكستيدت!”
نظر وايا إلى رالف المغمى عليه وسط الخرائب وتنهد.
ضيّقت ميراندا عينيها وحدّقت في كروش—التي ظلّ وجهها خاليًا من التعبير—وقالت بصوت مرتفع:
وفي طرفة عين، أجبر كوهين جنود إقليم الرمال السوداء على التراجع بضع خطوات.
“ومصدر كل هذا… كان كذبتكِ أنتِ، يا كروش!”
شقّ الرجل طريقه عبر ساحة القتال… نحو مكان اشتباك ميراندا وكروش.
وسط الحشود، ابتسمت كروش بسخرية خافتة. كانت نظرة عينيها عصيّة على الفهم. “آخر فرصة، سأعفو عنكم جميعًا إن استسلمتم!”
“كاسلان لامبارد!”
من دون أن ينتبه، كان وايا قد شكّل مثلثًا مع بذرتي برج الإبادة. واجه كروش، وعن يساره كوهين، وعن يمينه ميراندا.
تقدّمت كروش بوجهٍ بارد. ركلت سيف ميراندا بعيدًا.
حدّق وايا في الجنود الذين كانوا يتحركون نحوهم ببطء، وقال بقلق شديد: “أمم، ربما لا ينبغي لي مقاطعتكما، لكن… ربما علينا حل المشكلة التي أمامنا أولًا؟”
أسندت ميراندا ظهرها إلى ظهر كوهين وهمست: “سيّاف ثقيل، ثابت لكنه غير رشيق.”
كان الجنود المرتدون زيّ دوريات المدينة يضيّقون الدائرة حولهم، وأعينهم حادّة.
الفصل 190: سيمفونية الدم (الجزء الثاني)
“ألقوا أسلحتكم!” قال محارب مخضرم في المقدمة بصرامة، “وإلا تولّينا نحن نزعها منكم.”
فقد طرف الخصم هدفه للحظة نتيجة تغيّر مواقع الهدفين. استغلت ميراندا الفرصة، وغرست سيفها في بطنه غرسةً عميقة.
“هل سبق لك أن خضت حربًا، يا فتى سيف الكارثة؟” قال كوهين وهو يسند ظهره إلى ظهر وايا، وقد اتخذت نظراته طابعًا بالغ الجدية. همس، “أتحدث عن معاركٍ يكون فيها عدد الخصوم بالآلاف، لا مبارزات سيوفٍ سخيفة.”
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: “من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟”
“نعم، مرة واحدة.” قال وايا متجهّم الوجه، ثم أدرك شيئًا. “ولستُ من سيوف الكارثة!”
وأخيرًا، اخترقت يدٌ واحدةٌ أكوام الركام.
“مرة واحدة تكفي. فنحن سنمهد الطريق بعد قليل.” مسح كوهين بنظره السريع على المئة خصم أمامه، متجاهلًا جملة وايا الثانية. “احمِ المؤخرة واتبع خطواتنا.”
تدحرج سيف ميراندا على الأرض.
نظر وايا إلى رالف المغمى عليه وسط الخرائب وتنهد.
“لا يمكننا اقتحامهم مباشرة.” زمّ كوهين أسنانه وهو يلوّح بسيفه أفقيًا بقوة، مجبرًا اثنين من خصومه على التراجع. “عددهم كبير، وكل واحد منهم محارب مخضرم.”
“كيف نحمي المؤخرة؟ إنهم في كل مكان—”
عضّت كروش على أسنانها. ترنّحت ميراندا قليلًا وهمّت بالرد، لكن سيفًا ظهر أمامها بلا صوت، ومن دون أن يعترضه شيء. انضغط نصلُه على كتفها. كان سيف كوهين، ممسوكًا بيدٍ هائلة.
“استخدم عقلك.” قاطعته ميراندا ببرود. “استخدم سيفك بمرونة. استهدف أرجلهم، حوّلهم إلى أعباء في ساحة القتال—”
دافع كوهين بسيفه الطويل، وصدّ الضربة بمشقّة شديدة.
وقبل أن تُكمل السيّافة كلامها، دوّى صراخ كروش عاليًا، واضحًا:
بعد دقائق…
“اهجموا!”
“توقّف عن السؤال، كوهين.” إلى جانب الضابط، راقبت ميراندا الجنود الذين يقتربون ببطء، وزفرت. “تذكّر سيف الكارثة الذي التقينا به؟”
دَوْس! دَوْس! دَوْس!
صرخت الشمالية قصيرة الشعر بنبرة حادّة: “منذ لحظة ولادتنا، وُسمنا بسياسة بلداننا، وبدمائنا، وبأنسابنا. لا مفرّ لنا! لم نملك خيارًا قط!”
ارتجّت الخطوات المسرعة واقتربت منهم بسرعة.
أكملت ميراندا جملته دون فاصل. “نعم، سيوف الكارثة لم تتآمر مع أي آرشيدوق، ولم تحاول اغتيال الأمير—لقد تعرّضوا للاتهام زورًا.”
لمع عدد لا يُحصى من ظلال السيوف وبريق النصال بين الخرائب. انقضّ الجنود على الثلاثة بضراوة. ارتفعت رؤوس سيوفهم إلى الأمام، وهاجموهم صفًا بعد صف.
“شيءٌ ثمين لنا؟ هاهاها!” بدا أنّ كلماتها ممتلئة بحزنٍ وجنونٍ بلا نهاية.
لقد قلدوا تشكيلات وحدات الفرسان، واستعملوا أسلوب الاندفاع المعياري الذي يسمح لهم بإسقاط خصومهم. وفي تلك اللحظة، أدركت ميراندا تحركاتهم.
ما لبث كوهين، العاجز عن تحمّل هجماتها، أن تبادل المواقع مع ميراندا مستغلًا زخم حركته، ثم اندفع ليساعد وايا الذي كان يعاني.
لم يكونوا دوريات مدينة سحب التنين. بل كانوا الخصوم الذين واجهتهم يوميًا تقريبًا على الحدود طوال السنوات الثلاث الماضية. وما تغيّر فقط هو أنهم لا يحملون أسلحة كالمطارق المسنّنة والرماح المثلثة. وربما فعلوا ذلك لإتقان تمويههم.
وفي الوقت ذاته، انخفضت ميراندا وانحنت بهدوء، وانزلقت قرب صدر كوهين لتأخذ موقعًا على اليسار.
طاخ! طنّ!
“لكن كروش قالت إن مجموعة من سيوف الكارثة المقنّعين نصبت لها كمينًا ليلةً ما، وأعاقت يدها اليمنى.”
على اليمين، استغل كوهين طوله لينفّذ ضربة هابطة بسيفه، منحرفًا بسيفين هاجماه، ودافعًا الثالث إلى التراجع.
وفي اللحظة التالية، خيّم الظلام على بصره وفقد الوعي. حدّقت ميراندا بطرف عينها نحو كوهين، ورأته محمولًا على كتف أحدهم. رأت هيئة الرجل… فارتجّ جسدها كلّه.
وبدلًا من التراجع، اندفع الضابط للأمام، وركل بقوةٍ هائلة ركبة خصمه. وبينما دوّى صوت تحطم العظام، أدار جسده جانبًا وضرب معدة خصمٍ آخر بمرفقه.
كان الواقف أمامها فخر برج الإبادة، القائد الأسطوري لحرّاس النصل الأبيض وصاحب حانة البطل، الملقّب بـ مُزلزل الأرض.
تأوّه الخصم من الألم. كان كوهين يستعد لاستغلال تراجعه ليقضي عليه بضربة أخرى، لكن الخصم المتأوّه لم يتراجع، ولم يكترث. بل بدا وكأن ساقيه متجذّرتان في الأرض، فرفع سيفه الطويل وهاجم من جديد.
“من أجل الذكريات القديمة؟ وما زلتِ تذكرين الماضي؟” خطرَت فكرة في ذهنه. زمجر بصوتٍ منخفض: “مهما كان الطرف الذي تدعمينه، أو المصالح التي تبحثين عنها، لم يكن ينبغي لك أن تجرّي برج الإبادة إلى هذا—”
طنّ!
ارتفع صوت احتكاك حاد بين السيفين.
دوّى صوت معدني ثقيل بينما تصدّى كوهين للهجوم.
“نعم، مرة واحدة.” قال وايا متجهّم الوجه، ثم أدرك شيئًا. “ولستُ من سيوف الكارثة!”
وبينما كان يصدّ نصل الخصم، شعر الضابط بدمه يبرد. (اللعنة، هذه القوة وهذا المستوى القتالي… إنه على الأقل من مشاة الدروع الثقيلة! لستُ أدري إن كان سيّافًا ثقيلًا، أم حامل فأسٍ ثقيل الدرع.)
“ميراندا…” تقيّأ كوهين دمًا وقد خارت قواه. “اركضي…”
(لحسن الحظ أنهم يحملون سيوف دورياتٍ عادية، وغير معتادين عليها. وإلا…)
(تلك الضربة… كانت… لا… لا!)
خلفه، فعّل وايا “حدّ اللاعودة”، وفي طرفة عين قطع معصمَي خصمين من الخلف، تلاه صوت سيفين يسقطان على الأرض.
كان قد تجاوز حتى ميراندا ووايا خلفه، وبالكاد كان على وشك أن يفتح ثغرة في الطوق—
“اللعنة، وفّر قوتك!” صدّ كوهين السيف الطويل الذي انقضّ عليه مرة أخرى، ووبّخ وايا بقسوة، “استخدامك لقوة الإبادة بهذه الطريقة لن يجلب لك إلا الموت من الإرهاق!”
تبدّل وجه ميراندا. اغتنمت اللحظة لتغرز سيفها الطويل في معصم كروش الأيسر، وقد كانت الأخيرة في وضع لا يسمح لها بالمراوغة.
وعلى الجانب الآخر، واجهت ميراندا خصمين. كان أحدهما يحمل سيفين توأمين، لكنها قاتلت بمهارة وسلاسة تفوق رفيقها بكثير.
وبدلًا من التراجع، اندفع الضابط للأمام، وركل بقوةٍ هائلة ركبة خصمه. وبينما دوّى صوت تحطم العظام، أدار جسده جانبًا وضرب معدة خصمٍ آخر بمرفقه.
ضرب نصل سيفها معصم أحدهما بطريقة عجيبة، فارتجف سيفه واخترق ذراع رفيقه بضربةٍ مائلة إلى الأسفل.
(حين يتقاتل سيّدا موسيقى بيغاسوس، من الأفضل للغرباء ألا يتدخّلوا. فمع تغيّر الإيقاع والفرص، لا تدري لمن ستصبّ أفعالك في النهاية.)
حدّق حامل السيفين بدهشة في سيف رفيقه. لم يجد خيارًا سوى رفع سيفه الأيمن لصد الهجمة القادمة من رفيقه. لكن قبل أن تسنح له فرصة التفكير، اغتنمت ميراندا الفرصة، وغرست سيفها في كفه اليسرى، ثم استدارت بسرعة.
تقدّمت كروش بوجهٍ بارد. ركلت سيف ميراندا بعيدًا.
وبينما كان الخصم يصرخ، اندفع كوهين نحو اليمين، متجاهلًا النصل الذي شقّ ظهره، وتبادل الموقع مع ميراندا. استغلّ قوة اندفاعه، فاصطدم جسده الطويل بالخصم حامل السيفين. تراجع الخصم مترًا كاملًا قبل أن يسقط في حضن رفيقه.
اختارت اللحظة المثالية وأمكر زاوية. ومهما حاولت كروش أن تفعل—دفاعًا أو تفاديًا—وجدت نفسها في موضع الضعف.
وفي الوقت ذاته، انخفضت ميراندا وانحنت بهدوء، وانزلقت قرب صدر كوهين لتأخذ موقعًا على اليسار.
قطعت كروش بسيفها أفقيًا دون توقف. لم يجد كوهين خيارًا إلا صدّها بسيفه.
فقد طرف الخصم هدفه للحظة نتيجة تغيّر مواقع الهدفين. استغلت ميراندا الفرصة، وغرست سيفها في بطنه غرسةً عميقة.
دَوْس! دَوْس! دَوْس!
راقبت ميراندا خصمها وهو ينزف، ويكتم الألم بين أسنانه، لكنها لم تسلبه حياته. بل تركت رفاقه يسحبونه عائدًا إلى تشكيلهم.
استدار كاسلان واختفى بين ضباب الفجر. وكذلك استدارت كروش وجمعت رجالها. وبعد قليل، انسحب جنود منطقة الرمال السوداء من بين الأنقاض. كأن شيئًا لم يحدث.
استغلّت ميراندا وكوهين اللحظة، وتقدّما مترين إلى الأمام. تبعهما وايا بعد أن صدّ ضربة قطعية بصعوبة. كان من الواضح أنهما يعملان بتناغم كامل، وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما، مما أدهش التابع الذي يراقبهما.
تبِعَه وايا عن كثب. وعلى الرغم من أنّ جسده قد أُصيب في موضعين، فقد لوّح بعناد بسيفه ذي الحدّ الواحد وصدّ سيفين كانا يستهدفان ظهر كوهين.
أسندت ميراندا ظهرها إلى ظهر كوهين وهمست: “سيّاف ثقيل، ثابت لكنه غير رشيق.”
“هل سبق لك أن خضت حربًا، يا فتى سيف الكارثة؟” قال كوهين وهو يسند ظهره إلى ظهر وايا، وقد اتخذت نظراته طابعًا بالغ الجدية. همس، “أتحدث عن معاركٍ يكون فيها عدد الخصوم بالآلاف، لا مبارزات سيوفٍ سخيفة.”
صدّ كوهين سيفًا طويلًا وعلّق من جانبه: “كشّاف فرسان. سريع الاستجابة، لكن بنيته عادية.”
وكانتا تستعدّان لاقتناص اللحظة المناسبة لقطع إيقاع الأخرى وتوجيه الضربة القاضية. وفي تلك اللحظة خطرَت فكرة لكوهين.
“قوات الحدود النظامية لإقليم الرمال السوداء.” لخّصت ميراندا.
“آه!” تفجّر الألم من كتفه، وقد خُلِع كتفه الأيمن.
“لا يمكننا اقتحامهم مباشرة.” زمّ كوهين أسنانه وهو يلوّح بسيفه أفقيًا بقوة، مجبرًا اثنين من خصومه على التراجع. “عددهم كبير، وكل واحد منهم محارب مخضرم.”
حدّق وايا مذهولًا بما يحدث أمامه. لقد هُزم كوهين بالكامل على يد الوافد الجديد في لحظة.
“ابحث عن كروش.” مستخدمة قوة الإبادة التي تسمح لها بإدراك إيقاع الموقف، انزلقت ميراندا بين خصمين. ضربت عنق أحدهم بجانب كفّها بينما كان يضرب درعها. تراجع فورًا وهو يمسك عنقه.
“ابحث عن كروش.” مستخدمة قوة الإبادة التي تسمح لها بإدراك إيقاع الموقف، انزلقت ميراندا بين خصمين. ضربت عنق أحدهم بجانب كفّها بينما كان يضرب درعها. تراجع فورًا وهو يمسك عنقه.
غرست السيّافة سيفها نحو اليمين، فأجبرت خصمًا آخر على خفض رأسه ليتفادى الضربة. “تبادل الهجوم معي وشتّت انتباهها بالكلام. ابحث عن فرصة!”
بانغ!
وما إن أنهت كلامها حتى فعّل كوهين قوة الإبادة الخاصة به. غمرت “مجد النجوم” جسده موجةً بعد موجة، مما مكّنه من توجيه أكثر من عشر ضربات كاملة القوة بسيفه دون توقف.
ريب!
طَنّ!
قالت ببطء، “بالطبع، عمّي كاسلان… بالطبع.”
تعالى صوت الحديد المتصادم بلا انقطاع.
عضّ كوهين أسنانه، وسحب سيفه، واستدار لصدّ هجومٍ آخر، لكن كتفه اليمنى أُصيبت في الوقت ذاته. تبِعه سيف كروش الطويل كالظلّ، وضربه فور انكسار زخمه.
وفي طرفة عين، أجبر كوهين جنود إقليم الرمال السوداء على التراجع بضع خطوات.
وأخيرًا، اخترقت يدٌ واحدةٌ أكوام الركام.
“كروش!”
لم يكونوا دوريات مدينة سحب التنين. بل كانوا الخصوم الذين واجهتهم يوميًا تقريبًا على الحدود طوال السنوات الثلاث الماضية. وما تغيّر فقط هو أنهم لا يحملون أسلحة كالمطارق المسنّنة والرماح المثلثة. وربما فعلوا ذلك لإتقان تمويههم.
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: “من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟”
احتكّ القفاز الأسود في يد ميراندا بمقبض سيفها. سألت رفيقتها السابقة بصوتٍ بارد: “كروش، كنتُ أعدّك أختًا لي. والسيدة شارتييه علّمتك عبثًا!”
تبِعَه وايا عن كثب. وعلى الرغم من أنّ جسده قد أُصيب في موضعين، فقد لوّح بعناد بسيفه ذي الحدّ الواحد وصدّ سيفين كانا يستهدفان ظهر كوهين.
وفي المقابل، أدارت كروش مقبض سيفها وضربت به معدة ميراندا.
وسط الحشد، اتّسع تعبير كروش وتداخلت فيه مشاعر معقّدة. وبنبرة هادئة راسخة، ردّت بصوتٍ عالٍ: “كوهين، عمّ تتحدّث؟ أتتّهمني بأنني استخدمت اسم برج الإبادة لجرّكم جميعًا إلى دهاليز السياسة الخبيثة؟”
بام!
زمّ كوهين أسنانه. كان يشعّ بضوءٍ أزرق فيما ظلّ مجد النجوم يتصاعد داخل جسده. تقدّم رغم إصاباته. قطع، وشقّ، وطعن. وأصاب ثلاثة من خصومه بثلاث ضربات متتابعة دون أن يدافع عن نفسه.
“لا يمكننا اقتحامهم مباشرة.” زمّ كوهين أسنانه وهو يلوّح بسيفه أفقيًا بقوة، مجبرًا اثنين من خصومه على التراجع. “عددهم كبير، وكل واحد منهم محارب مخضرم.”
ذلك لأنّ ميراندا كانت تحمي ظهره، وهي التي كانت دائمًا تهاجم بسيفها الطويل في اللحظة الحاسمة، لتجعل ضرباتها أشدّ فتكًا.
بُهِت كوهين وهو يصدّ ضربةً جاءت من يمينه.
“واصل إزعاجها!” همست ميراندا بنبرة منخفضة. “ادفعها للخروج كي تتبارز معك!”
“كانت هناك امرأة رشيقة اقتحمت ساحة القتال وأنقذت ذلك الفتى.” هدّأت أنفاسها. “من الفئة الفائقة.”
دفَع كوهين خصمًا بعيدًا وهو يزمّ أسنانه، لكن ذراعه كانت مصابة. “كيف؟ لم أربح نقاشًا واحدًا معها في حياتي… تلك الصبيّة المشاكسة…”
لكن ميراندا صاحت بغتة: “استسلم، كوهين! فتاتك المُعجب بها سرًا، كروش، خانتك دون تردّد! أنت وهي لم تكونا يومًا مقدَّرين لبعضكما!”
وأخيرًا، اخترقت يدٌ واحدةٌ أكوام الركام.
أصيب كوهين بالذهول لحظةً وهو وسط القتال.
تقدّمت كروش بوجهٍ بارد. ركلت سيف ميراندا بعيدًا.
(ماذا؟ تلك الصبيّة المشاكسة؟! ومتى كنتُ مُغرمًا بها سرًا…؟)
“’برج الإبادة يسمو فوق السياسة؟’” صرّت صاحبة الشعر القصير أسنانها ولوّحت بسيفها الطويل مرارًا. كانت تتحرك مع شفرة كوهين، وإيقاع ضرباتها أشبه بعاصفةٍ ثائرة. “كان يجب أن تتخلّى عن هذه الأوهام في اليوم الأول الذي غادرتَ فيه البرج!”
على بُعد مترين منهما، تشوّه وجه كروش عند سماع كلمات ميراندا. عضّت على أسنانها وحدّقت في كوهين، ولم يكن في عينيها إلا شعور واحد: الكراهية.
“ألْقِ سلاحك واستسلم الآن! من أجل الذكريات القديمة…” بدا أنّ كروش في حالة غير طبيعية وهي تقف أمام كوهين. عضّت أسنانها وقالت بألم: “لن أؤذيكم!”
شعر كوهين بقشعريرة تهبط على ظهره.
وفي اللحظة التالية، اصطدمت الفارسة بالأرض تحت تلك القوة الساحقة. اضطربت قوّة الإبادة في جسدها، وتعطّلت موسيقى بيغاسوس.
وفي اللحظة التالية، اندفعت كروش فجأة للهجوم. اخترقت صفوف رجالها، ودفعت بسيفها الطويل إلى الأمام… وصدمت شفرة كوهين.
تجمّد وجه كوهين، وارتجف جسده، وبصق دماً غزيرًا بألم.
كلانغ!
لكن زخم هجومه تحطّم فجأة؛ إذ ضربت كروش جانب شفرة سيفه مرة أخرى.
ارتجّ جسد كوهين كلّه. أحسّ أنّه لم يعد قادرًا على تحريك سيفه.
(لكن… حين يتشتّت تركيز الأعداء لأنّ قائدهُم مشغول…)
“ألْقِ سلاحك واستسلم الآن! من أجل الذكريات القديمة…” بدا أنّ كروش في حالة غير طبيعية وهي تقف أمام كوهين. عضّت أسنانها وقالت بألم: “لن أؤذيكم!”
دافع كوهين بسيفه الطويل، وصدّ الضربة بمشقّة شديدة.
بُهِت كوهين وهو يصدّ ضربةً جاءت من يمينه.
كان الجنود المرتدون زيّ دوريات المدينة يضيّقون الدائرة حولهم، وأعينهم حادّة.
“من أجل الذكريات القديمة؟ وما زلتِ تذكرين الماضي؟” خطرَت فكرة في ذهنه. زمجر بصوتٍ منخفض: “مهما كان الطرف الذي تدعمينه، أو المصالح التي تبحثين عنها، لم يكن ينبغي لك أن تجرّي برج الإبادة إلى هذا—”
قطعت كروش بسيفها أفقيًا دون توقف. لم يجد كوهين خيارًا إلا صدّها بسيفه.
لكن زخم هجومه تحطّم فجأة؛ إذ ضربت كروش جانب شفرة سيفه مرة أخرى.
“عرضٌ منفرد؟” قالت كروش بحنق. “يبدو أنك لم تشاهدي ما يكفي من العروض المسرحية، يا ميراندا آروند!”
“كفّ عن السذاجة، يا كونت كارابيَان المستقبلي!” قالتها كروش بلهجة مفعمة بالكراهية. وبدا أنّ سيفها يشعّ هالة غريبة، فبضربة واحدة أطاحت بزخم هجومه في لحظة.
انتهزت كروش الفرصة وطعنت بسيفها الطويل فجأة.
(اللعنة. في فنّ السيف، كانت كروش واحدة من أفضل أربعة من أصل ثمانية بُذور. لم تتقدّم عليها إلا ميراندا وإكلين وذلك النيداني القادم من شبه الجزيرة الشرقية!)
“قوات الحدود النظامية لإقليم الرمال السوداء.” لخّصت ميراندا.
عضّ كوهين أسنانه، وسحب سيفه، واستدار لصدّ هجومٍ آخر، لكن كتفه اليمنى أُصيبت في الوقت ذاته. تبِعه سيف كروش الطويل كالظلّ، وضربه فور انكسار زخمه.
لمع عدد لا يُحصى من ظلال السيوف وبريق النصال بين الخرائب. انقضّ الجنود على الثلاثة بضراوة. ارتفعت رؤوس سيوفهم إلى الأمام، وهاجموهم صفًا بعد صف.
كلانغ!
قطعت كروش بسيفها أفقيًا دون توقف. لم يجد كوهين خيارًا إلا صدّها بسيفه.
دافع كوهين بسيفه الطويل، وصدّ الضربة بمشقّة شديدة.
ارتجّ جسد كوهين كلّه. أحسّ أنّه لم يعد قادرًا على تحريك سيفه.
“’برج الإبادة يسمو فوق السياسة؟’” صرّت صاحبة الشعر القصير أسنانها ولوّحت بسيفها الطويل مرارًا. كانت تتحرك مع شفرة كوهين، وإيقاع ضرباتها أشبه بعاصفةٍ ثائرة. “كان يجب أن تتخلّى عن هذه الأوهام في اليوم الأول الذي غادرتَ فيه البرج!”
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: “من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟”
تحرّر كوهين من شفرتها بكل قوّته. كان زخم هجومه قد تحطّم كليًا.
وفي اللحظة التالية، سحبت ابنة آل آروند سيفها الطويل المرتجف ووجهته نحو مقبض سيف كروش.
“ألم يكن يجب أن تكون ذكرياتنا ونحن نقاتل جنبًا إلى جنب داخل البرج شيئًا ثمينًا؟ شيئًا نبيلًا لا يُدنَّس؟” لوّح بيده اليسرى وصدّ سيف جندي آخر بعباءته الثقيلة. “لكن أنتِ…”
“استخدم عقلك.” قاطعته ميراندا ببرود. “استخدم سيفك بمرونة. استهدف أرجلهم، حوّلهم إلى أعباء في ساحة القتال—”
بردت نظرات كروش فجأة وفعلت قدرة الإبادة، ونفذت ثلاث ضربات في لمح البصر.
أصيب كوهين بالذهول لحظةً وهو وسط القتال.
“شيءٌ ثمين لنا؟ هاهاها!” بدا أنّ كلماتها ممتلئة بحزنٍ وجنونٍ بلا نهاية.
“كاسلان لامبارد!”
كانت الضربة الأولى طعنةً مباغتة. مال كوهين يمينًا ليتفاداها.
انتهزت كروش الفرصة وطعنت بسيفها الطويل فجأة.
“لا أصدّق أنّني أحببتك يومًا… كوهين اللطيف، البائس، الساذج!”
كلانغ!
تجمّد لثانية. وجاءت الضربة الثانية.
وفي طرفة عين، أجبر كوهين جنود إقليم الرمال السوداء على التراجع بضع خطوات.
قطعت كروش بسيفها أفقيًا دون توقف. لم يجد كوهين خيارًا إلا صدّها بسيفه.
شقّ الرجل طريقه عبر ساحة القتال… نحو مكان اشتباك ميراندا وكروش.
صرخت الشمالية قصيرة الشعر بنبرة حادّة: “منذ لحظة ولادتنا، وُسمنا بسياسة بلداننا، وبدمائنا، وبأنسابنا. لا مفرّ لنا! لم نملك خيارًا قط!”
كانت الضربة الأولى طعنةً مباغتة. مال كوهين يمينًا ليتفاداها.
وجاءت الضربة الثالثة، وكانت هجومًا فائق السرعة.
طاخ! طنّ!
“لن تصبح طاهرًا لا يُمسّ لمجرّد أنّك التحقتَ ببرجٍ يدّعي النبل والطهارة! لن تكون حرًّا!” كان صوت كروش باردًا ومهددًا.
وفي اللحظة التالية، اندفعت كروش فجأة للهجوم. اخترقت صفوف رجالها، ودفعت بسيفها الطويل إلى الأمام… وصدمت شفرة كوهين.
أمسكت بسيفها بكلتا يديها، وأدارت شفرته في قوسٍ مستندةً إلى النقطة التي صدّ فيها كوهين، ثم، وهي تغيّر اتجاه الضربة، وجّهت طرف السيف نحو وجهه.
“لماذا؟” لم تعد ميراندا قادرة على تحمل القوّة. ظلت مُلقاة على الأرض، تبصق دمًا، ومع ذلك رفعت رأسها بعناد لتحدّق بالوافد.
“كوهين كارابيَان، يا أحمقٌ ملعون!” صاحت، غاضبةً ومريرة.
“عرضٌ منفرد؟” قالت كروش بحنق. “يبدو أنك لم تشاهدي ما يكفي من العروض المسرحية، يا ميراندا آروند!”
ارتفع صوت احتكاك حاد بين السيفين.
الفتاة ذات الشعر القصير لم تُجبه، واكتفت بالتحديق إليه بلا اكتراث.
طعنت نحو وجه الشرطي.
بُهِت كوهين وهو يصدّ ضربةً جاءت من يمينه.
كان وضع كوهين غير مستقر أساسًا، إذ كان يتمايل نحو اليسار. لم يعد قادرًا على بذل قوة بسيفه الطويل، وأصبحت أنفاسه متقطعة.
ارتجّ جسد كوهين كلّه. أحسّ أنّه لم يعد قادرًا على تحريك سيفه.
كانت ضربة كروش الثالثة كأنها سيمفونية مُفعمة بالشغف، لها افتتاحية والتواء وخاتمة، وقد حاصرته تمامًا داخل لحنها القاتل… عاجزًا عن الإفلات منه.
“كانت هناك امرأة رشيقة اقتحمت ساحة القتال وأنقذت ذلك الفتى.” هدّأت أنفاسها. “من الفئة الفائقة.”
لقد كانت موسيقى بيغاسوس تخصّ كروش وحدها، تختلف كليًا عن موسيقى ميراندا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وفي تلك اللحظة، اندفع سيف ميراندا الطويل داخل المعركة كعلامة شدّة مفاجئة.
صدّ كوهين سيفًا طويلًا وعلّق من جانبه: “كشّاف فرسان. سريع الاستجابة، لكن بنيته عادية.”
كلانغ!
وعلى الجانب الآخر، واجهت ميراندا خصمين. كان أحدهما يحمل سيفين توأمين، لكنها قاتلت بمهارة وسلاسة تفوق رفيقها بكثير.
صدّت الضربة القاتلة.
قطّب كوهين حاجبيه. “غو قال إنه لا يعلم بوجود معركة كهذه في منطقة درع الجسد.”
ما لبث كوهين، العاجز عن تحمّل هجماتها، أن تبادل المواقع مع ميراندا مستغلًا زخم حركته، ثم اندفع ليساعد وايا الذي كان يعاني.
امتلأت نظرته بسكونٍ يشبه الموت. رفعت كروش رأسها وحدّقت في عينيه.
احتكّ القفاز الأسود في يد ميراندا بمقبض سيفها. سألت رفيقتها السابقة بصوتٍ بارد: “كروش، كنتُ أعدّك أختًا لي. والسيدة شارتييه علّمتك عبثًا!”
“ألْقِ سلاحك واستسلم الآن! من أجل الذكريات القديمة…” بدا أنّ كروش في حالة غير طبيعية وهي تقف أمام كوهين. عضّت أسنانها وقالت بألم: “لن أؤذيكم!”
وفي اللحظة التالية، سحبت ابنة آل آروند سيفها الطويل المرتجف ووجهته نحو مقبض سيف كروش.
“من أجل الذكريات القديمة؟ وما زلتِ تذكرين الماضي؟” خطرَت فكرة في ذهنه. زمجر بصوتٍ منخفض: “مهما كان الطرف الذي تدعمينه، أو المصالح التي تبحثين عنها، لم يكن ينبغي لك أن تجرّي برج الإبادة إلى هذا—”
“موسيقى بيغاسوس…” قالت ببرود، “تعتمد على الانسجام مع إيقاع العالم ومع خصومك. ليست عرضًا منفردًا كما تفعلين.”
شقّ الرجل طريقه عبر ساحة القتال… نحو مكان اشتباك ميراندا وكروش.
انحدر طرف سيف ميراندا، واحتكّ بشفرة كروش، ثم اندفع نحو معصمها.
“ابحث عن كروش.” مستخدمة قوة الإبادة التي تسمح لها بإدراك إيقاع الموقف، انزلقت ميراندا بين خصمين. ضربت عنق أحدهم بجانب كفّها بينما كان يضرب درعها. تراجع فورًا وهو يمسك عنقه.
اختارت اللحظة المثالية وأمكر زاوية. ومهما حاولت كروش أن تفعل—دفاعًا أو تفاديًا—وجدت نفسها في موضع الضعف.
استغلّت ميراندا وكوهين اللحظة، وتقدّما مترين إلى الأمام. تبعهما وايا بعد أن صدّ ضربة قطعية بصعوبة. كان من الواضح أنهما يعملان بتناغم كامل، وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما، مما أدهش التابع الذي يراقبهما.
لكن قبل أن تبادر ميراندا، حرّكت كروش سيفها الطويل بعكس الاتجاه. لم تدافع، ولم تتفادَ، بل تقدّمت نحو طرف سيف ميراندا—وسدّدت سيفها نحو معصم الأخيرة.
“كيف نحمي المؤخرة؟ إنهم في كل مكان—”
“عرضٌ منفرد؟” قالت كروش بحنق. “يبدو أنك لم تشاهدي ما يكفي من العروض المسرحية، يا ميراندا آروند!”
الفتاة ذات الشعر القصير لم تُجبه، واكتفت بالتحديق إليه بلا اكتراث.
التقت السيفان في الهواء، يتحركان في قوسٍ واحد، مُطلقين صريرًا حادًا. الإصغاء إلى شدّة ضربات بعضهما وإيقاعها كان أشبه بحوارٍ صامت بين اثنتين تتشاركان المعلّمة نفسها وفنّ الموسيقى نفسها.
طنّت أذناه، وارتجّ عالمه كلّه.
وكانتا تستعدّان لاقتناص اللحظة المناسبة لقطع إيقاع الأخرى وتوجيه الضربة القاضية. وفي تلك اللحظة خطرَت فكرة لكوهين.
بانغ!
(حين يتقاتل سيّدا موسيقى بيغاسوس، من الأفضل للغرباء ألا يتدخّلوا. فمع تغيّر الإيقاع والفرص، لا تدري لمن ستصبّ أفعالك في النهاية.)
شعر كوهين بقشعريرة تهبط على ظهره.
(لكن… حين يتشتّت تركيز الأعداء لأنّ قائدهُم مشغول…)
ما لبث كوهين، العاجز عن تحمّل هجماتها، أن تبادل المواقع مع ميراندا مستغلًا زخم حركته، ثم اندفع ليساعد وايا الذي كان يعاني.
شعر كوهين بضعفٍ في زخم هجوم الجنود من أمامه، ورأى تحركهم يتركّز نحو كروش. فاتخذ قراره.
شعر كوهين بقشعريرة تهبط على ظهره.
(فرصة!)
بانغ!
لمّح إلى وايا، ثم اندفع بجسده الطويل إلى الأمام ليهاجم من جديد.
“كانت هناك امرأة رشيقة اقتحمت ساحة القتال وأنقذت ذلك الفتى.” هدّأت أنفاسها. “من الفئة الفائقة.”
يتلألأ ضوءٌ أزرق لامع على سيفه وجلده. كان قد فعَّل مجـد النُّجوم، وبأسرع سرعةٍ وقوةٍ يستطيعها سيفٌ، أطلق وابلًا من الهجمات المتتابعة. تناثر الدم في كل اتجاه، دمه ودم أعدائه. اندفع كوهين متجاوزًا ثلاثة رجال في غمضة عين.
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: “من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟”
كان قد تجاوز حتى ميراندا ووايا خلفه، وبالكاد كان على وشك أن يفتح ثغرة في الطوق—
استدار العجوز ونظر إلى كروش.
(عليّ فقط أن أُحدث صدعًا، ثم—)
استغلّت ميراندا وكوهين اللحظة، وتقدّما مترين إلى الأمام. تبعهما وايا بعد أن صدّ ضربة قطعية بصعوبة. كان من الواضح أنهما يعملان بتناغم كامل، وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما، مما أدهش التابع الذي يراقبهما.
بأسنانٍ مطبقة، اندفع كوهين بكل ما بقي فيه من قوّة.
بانغ!
في تلك اللحظة، برزت قبضةٌ هائلة فجأة من بين الجموع. لوّح كوهين بسيفه عفويًا بضربةٍ هابطة، لكن القبضة كانت مختلفة؛ إذ غيّرت اتجاهها في منتصف الطريق وضربت جانب نصل كوهين.
كلانغ!
بانغ!
انحدر طرف سيف ميراندا، واحتكّ بشفرة كروش، ثم اندفع نحو معصمها.
على الرغم من أنّ جسده كان يغلي بـ مجد النجوم، فقد عجز كوهين عن تفادي الضربة. توقّف سيفه الطويل في منتصف الحركة.
تحت أشعة الصباح الأولى، اصطفّ الجيش المتراصّ بكثافة بين أحد الخرائب، وطوّق الثلاثة في المركز بإحكامٍ شديد حتى إن قطرة ماءٍ واحدة ما كانت لتجد مهربًا.
كما لو أن فأسًا يشقّ حطبًا بلا عائق، ثم يصطدم فجأة بلوحٍ من الحديد؛ قوةٌ عظيمة جاءت من الضربة.
أسندت ميراندا ظهرها إلى ظهر كوهين وهمست: “سيّاف ثقيل، ثابت لكنه غير رشيق.”
ارتدّ نصل سيف كوهين بقسوة مع صريرٍ حاد، فارتطم بخده الأيسر مصحوبًا بالقبضة الهائلة.
وفي اللحظة التالية، اصطدمت الفارسة بالأرض تحت تلك القوة الساحقة. اضطربت قوّة الإبادة في جسدها، وتعطّلت موسيقى بيغاسوس.
طنّت أذناه، وارتجّ عالمه كلّه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تناثر الدم من وجهه، واحمرّت رؤيته. تراجع مترنّحًا، ولم يعد لديه وقتٌ للتفكير.
بانغ!
(تلك الضربة… كانت… لا… لا!)
شعرت ميراندا بفيضٍ من قوةٍ هائلة لا نظير لها يتدفّق عبر السيف.
سقط كوهين على الأرض، يختنقه يأسٌ مرير. رفع سيفه بيده اليمنى لا إراديًا، لكن يدًا ضغطت بقوة على يده، ثم ضغط الخصم بيده الأخرى على كتف كوهين وفتله.
على الرغم من أنّ جسده كان يغلي بـ مجد النجوم، فقد عجز كوهين عن تفادي الضربة. توقّف سيفه الطويل في منتصف الحركة.
سناب!
طاخ! طنّ!
“آه!” تفجّر الألم من كتفه، وقد خُلِع كتفه الأيمن.
غرست السيّافة سيفها نحو اليمين، فأجبرت خصمًا آخر على خفض رأسه ليتفادى الضربة. “تبادل الهجوم معي وشتّت انتباهها بالكلام. ابحث عن فرصة!”
كلانغ!
“كروش!”
سقط سيف كوهين—ميراثُ عائلته—على الأرض.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق وايا مذهولًا بما يحدث أمامه. لقد هُزم كوهين بالكامل على يد الوافد الجديد في لحظة.
استغلّت ميراندا وكوهين اللحظة، وتقدّما مترين إلى الأمام. تبعهما وايا بعد أن صدّ ضربة قطعية بصعوبة. كان من الواضح أنهما يعملان بتناغم كامل، وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما، مما أدهش التابع الذي يراقبهما.
فعّل الشرطي قوّة الإبادة محاولًا المقاومة الأخيرة، لكن مرفق خصمه كان أشدّ الأسلحة رعبًا، إذ هَوَى بقسوة على الجانب الأيسر من ظهره.
استغلّت ميراندا وكوهين اللحظة، وتقدّما مترين إلى الأمام. تبعهما وايا بعد أن صدّ ضربة قطعية بصعوبة. كان من الواضح أنهما يعملان بتناغم كامل، وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما، مما أدهش التابع الذي يراقبهما.
بانغ!
“شيءٌ ثمين لنا؟ هاهاها!” بدا أنّ كلماتها ممتلئة بحزنٍ وجنونٍ بلا نهاية.
دوى صوتٌ خافت. بدّدت الضربةُ مجد النجوم.
طنّ!
تجمّد وجه كوهين، وارتجف جسده، وبصق دماً غزيرًا بألم.
وكانتا تستعدّان لاقتناص اللحظة المناسبة لقطع إيقاع الأخرى وتوجيه الضربة القاضية. وفي تلك اللحظة خطرَت فكرة لكوهين.
(لا.)
أمسك بذراعه المكسورة، وبصدمةٍ ما تزال تشتعل في ملامحه، خرج متسلّقًا.
“لا تتحرك يا فتى،” قال القادم الجديد ببرودٍ ولهجةٍ ثقيلة. “مجد النجوم يبدأ مِن الصدر… ولا أريد أن أحطّم قلبك التالي.”
شعر كوهين بضعفٍ في زخم هجوم الجنود من أمامه، ورأى تحركهم يتركّز نحو كروش. فاتخذ قراره.
راقب وايا المشهد مصعوقًا، ثم انقضّ عليه الأعداء من كلا الجانبين.
“موسيقى بيغاسوس…” قالت ببرود، “تعتمد على الانسجام مع إيقاع العالم ومع خصومك. ليست عرضًا منفردًا كما تفعلين.”
مترنّحًا، شعر كوهين بخفةٍ مفاجئة—لقد حمله خصمه على كتفه.
اختارت اللحظة المثالية وأمكر زاوية. ومهما حاولت كروش أن تفعل—دفاعًا أو تفاديًا—وجدت نفسها في موضع الضعف.
(لا.) اهتزّت رؤيته. (لا.)
شعر كوهين بقشعريرة تهبط على ظهره.
شقّ الرجل طريقه عبر ساحة القتال… نحو مكان اشتباك ميراندا وكروش.
شعر كوهين بقشعريرة تهبط على ظهره.
“ميراندا…” تقيّأ كوهين دمًا وقد خارت قواه. “اركضي…”
أعادت كروش سيفها إلى غمده بوجهٍ جامد.
وفي غشاوة الألم، تمتم دون قدرة، “اهربي… خصمٌ كهذا… نحن… لا نستطيع…”
سقط سيف كوهين—ميراثُ عائلته—على الأرض.
وفي اللحظة التالية، خيّم الظلام على بصره وفقد الوعي. حدّقت ميراندا بطرف عينها نحو كوهين، ورأته محمولًا على كتف أحدهم. رأت هيئة الرجل… فارتجّ جسدها كلّه.
“لكن كروش قالت إن مجموعة من سيوف الكارثة المقنّعين نصبت لها كمينًا ليلةً ما، وأعاقت يدها اليمنى.”
انتهزت كروش الفرصة وطعنت بسيفها الطويل فجأة.
استدار العجوز ونظر إلى كروش.
كلانغ!
طنّت أذناه، وارتجّ عالمه كلّه.
رنّ صوتٌ معدنيٌّ حاد. انقطع التوازن بين سيّدتي موسيقى بيغاسوس في تلك اللحظة؛ إذ ضربتا في غمضة عين.
دافع كوهين بسيفه الطويل، وصدّ الضربة بمشقّة شديدة.
ريب!
“كوهين كارابيَان، يا أحمقٌ ملعون!” صاحت، غاضبةً ومريرة.
تبدّل وجه ميراندا. اغتنمت اللحظة لتغرز سيفها الطويل في معصم كروش الأيسر، وقد كانت الأخيرة في وضع لا يسمح لها بالمراوغة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
بانغ!
فعّل الشرطي قوّة الإبادة محاولًا المقاومة الأخيرة، لكن مرفق خصمه كان أشدّ الأسلحة رعبًا، إذ هَوَى بقسوة على الجانب الأيسر من ظهره.
وفي المقابل، أدارت كروش مقبض سيفها وضربت به معدة ميراندا.
على بُعد مترين منهما، تشوّه وجه كروش عند سماع كلمات ميراندا. عضّت على أسنانها وحدّقت في كوهين، ولم يكن في عينيها إلا شعور واحد: الكراهية.
عضّت كروش على أسنانها. ترنّحت ميراندا قليلًا وهمّت بالرد، لكن سيفًا ظهر أمامها بلا صوت، ومن دون أن يعترضه شيء. انضغط نصلُه على كتفها. كان سيف كوهين، ممسوكًا بيدٍ هائلة.
“هل سبق لك أن خضت حربًا، يا فتى سيف الكارثة؟” قال كوهين وهو يسند ظهره إلى ظهر وايا، وقد اتخذت نظراته طابعًا بالغ الجدية. همس، “أتحدث عن معاركٍ يكون فيها عدد الخصوم بالآلاف، لا مبارزات سيوفٍ سخيفة.”
شعرت ميراندا بفيضٍ من قوةٍ هائلة لا نظير لها يتدفّق عبر السيف.
احتكّ القفاز الأسود في يد ميراندا بمقبض سيفها. سألت رفيقتها السابقة بصوتٍ بارد: “كروش، كنتُ أعدّك أختًا لي. والسيدة شارتييه علّمتك عبثًا!”
(هذه قبضةٌ لا مهرب منها.) فكّرت ميراندا.
(لكن… حين يتشتّت تركيز الأعداء لأنّ قائدهُم مشغول…)
بام!
(اللعنة. في فنّ السيف، كانت كروش واحدة من أفضل أربعة من أصل ثمانية بُذور. لم تتقدّم عليها إلا ميراندا وإكلين وذلك النيداني القادم من شبه الجزيرة الشرقية!)
وفي اللحظة التالية، اصطدمت الفارسة بالأرض تحت تلك القوة الساحقة. اضطربت قوّة الإبادة في جسدها، وتعطّلت موسيقى بيغاسوس.
قالت ببطء، “بالطبع، عمّي كاسلان… بالطبع.”
تقدّمت كروش بوجهٍ بارد. ركلت سيف ميراندا بعيدًا.
وفي اللحظة التالية، سحبت ابنة آل آروند سيفها الطويل المرتجف ووجهته نحو مقبض سيف كروش.
كا-كلينك!
“لا تتحرك يا فتى،” قال القادم الجديد ببرودٍ ولهجةٍ ثقيلة. “مجد النجوم يبدأ مِن الصدر… ولا أريد أن أحطّم قلبك التالي.”
تدحرج سيف ميراندا على الأرض.
أسندت ميراندا ظهرها إلى ظهر كوهين وهمست: “سيّاف ثقيل، ثابت لكنه غير رشيق.”
“لماذا؟” لم تعد ميراندا قادرة على تحمل القوّة. ظلت مُلقاة على الأرض، تبصق دمًا، ومع ذلك رفعت رأسها بعناد لتحدّق بالوافد.
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: “من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟”
“لماذا أنت هنا؟” صرخت بالغضب والقهر في وجه الرجل الطويل القوي ذي الشعر الأبيض.
وسط الحشود، ابتسمت كروش بسخرية خافتة. كانت نظرة عينيها عصيّة على الفهم. “آخر فرصة، سأعفو عنكم جميعًا إن استسلمتم!”
“كاسلان لامبارد!”
تبِعَه وايا عن كثب. وعلى الرغم من أنّ جسده قد أُصيب في موضعين، فقد لوّح بعناد بسيفه ذي الحدّ الواحد وصدّ سيفين كانا يستهدفان ظهر كوهين.
كان الواقف أمامها فخر برج الإبادة، القائد الأسطوري لحرّاس النصل الأبيض وصاحب حانة البطل، الملقّب بـ مُزلزل الأرض.
انهمر حطام الحجارة على الأرض بصوتٍ متزايد.
لم يتفوّه العجوز بكلمة. بوجهٍ جامد، واصل الضغط على السيف الطويل بينما ما يزال يحمل كوهين على كتفه.
كان قد تجاوز حتى ميراندا ووايا خلفه، وبالكاد كان على وشك أن يفتح ثغرة في الطوق—
ظلّ يفعل ذلك حتى وصل جنود منطقة الرمال السوداء ليأخذوا ميراندا الغاضبة وكوهين المغمى عليه. وترددت صرخات وايا الغاضبة من بعيد.
نهض رجلٌ مقنّع بقناعٍ فضي، مغطّى بالجراح، ينفض الأنقاض عن جسده.
أعادت كروش سيفها إلى غمده بوجهٍ جامد.
“لا تتحرك يا فتى،” قال القادم الجديد ببرودٍ ولهجةٍ ثقيلة. “مجد النجوم يبدأ مِن الصدر… ولا أريد أن أحطّم قلبك التالي.”
“لقد أرسل الآرشيدوق أمرًا للتو،” قالت ببرود، “إنه بحاجة إلى المساعدة في موقعه.”
كلانغ!
استدار العجوز ونظر إلى كروش.
ضرب نصل سيفها معصم أحدهما بطريقة عجيبة، فارتجف سيفه واخترق ذراع رفيقه بضربةٍ مائلة إلى الأسفل.
“كانت هناك امرأة رشيقة اقتحمت ساحة القتال وأنقذت ذلك الفتى.” هدّأت أنفاسها. “من الفئة الفائقة.”
“آه!” تفجّر الألم من كتفه، وقد خُلِع كتفه الأيمن.
مضطربة من شدّة المعركة، عدّلت كروش ثيابها. وامتزج في نظرات العجوز حزنٌ عميق وهو يراقب ميراندا وكوهين يُسحبان بعيدًا.
“ومصدر كل هذا… كان كذبتكِ أنتِ، يا كروش!”
بعد ثوانٍ، قال كاسلان بوجهٍ ساكن، “لا تؤذوهما.”
لم يتفوّه العجوز بكلمة. بوجهٍ جامد، واصل الضغط على السيف الطويل بينما ما يزال يحمل كوهين على كتفه.
امتلأت نظرته بسكونٍ يشبه الموت. رفعت كروش رأسها وحدّقت في عينيه.
ما لبث كوهين، العاجز عن تحمّل هجماتها، أن تبادل المواقع مع ميراندا مستغلًا زخم حركته، ثم اندفع ليساعد وايا الذي كان يعاني.
قالت ببطء، “بالطبع، عمّي كاسلان… بالطبع.”
خلفه، فعّل وايا “حدّ اللاعودة”، وفي طرفة عين قطع معصمَي خصمين من الخلف، تلاه صوت سيفين يسقطان على الأرض.
استدار كاسلان واختفى بين ضباب الفجر. وكذلك استدارت كروش وجمعت رجالها. وبعد قليل، انسحب جنود منطقة الرمال السوداء من بين الأنقاض. كأن شيئًا لم يحدث.
دوّى صوت معدني ثقيل بينما تصدّى كوهين للهجوم.
بعد دقائق…
حدّق كوهين بالفتاة غير المتوقَّعة أمامه، ونظراته مليئة بالصدمة وعدم التصديق. “كروش، لماذا؟”
كريك. كريك. رول!
بعد ثوانٍ، قال كاسلان بوجهٍ ساكن، “لا تؤذوهما.”
انهمر حطام الحجارة على الأرض بصوتٍ متزايد.
أمسك بذراعه المكسورة، وبصدمةٍ ما تزال تشتعل في ملامحه، خرج متسلّقًا.
وأخيرًا، اخترقت يدٌ واحدةٌ أكوام الركام.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
نهض رجلٌ مقنّع بقناعٍ فضي، مغطّى بالجراح، ينفض الأنقاض عن جسده.
دوّى صوت معدني ثقيل بينما تصدّى كوهين للهجوم.
أمسك بذراعه المكسورة، وبصدمةٍ ما تزال تشتعل في ملامحه، خرج متسلّقًا.
“لماذا أنت هنا؟” صرخت بالغضب والقهر في وجه الرجل الطويل القوي ذي الشعر الأبيض.
بعينين مفتوحتين على اتساعهما، لاهثًا، حدّق رالف متتبع الريح الشبح نحو الاتجاه الذي غادر منه جنود منطقة الرمال السوداء. بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما جرى للتو.
دفَع كوهين خصمًا بعيدًا وهو يزمّ أسنانه، لكن ذراعه كانت مصابة. “كيف؟ لم أربح نقاشًا واحدًا معها في حياتي… تلك الصبيّة المشاكسة…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبدلًا من التراجع، اندفع الضابط للأمام، وركل بقوةٍ هائلة ركبة خصمه. وبينما دوّى صوت تحطم العظام، أدار جسده جانبًا وضرب معدة خصمٍ آخر بمرفقه.
بانغ!
