سيمفونية الدم (2)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
راقب وايا المشهد مصعوقًا، ثم انقضّ عليه الأعداء من كلا الجانبين.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ميراندا…” تقيّأ كوهين دمًا وقد خارت قواه. “اركضي…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وفي الوقت ذاته، انخفضت ميراندا وانحنت بهدوء، وانزلقت قرب صدر كوهين لتأخذ موقعًا على اليسار.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
طَنّ!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“عرضٌ منفرد؟” قالت كروش بحنق. “يبدو أنك لم تشاهدي ما يكفي من العروض المسرحية، يا ميراندا آروند!”
الفصل 190: سيمفونية الدم (الجزء الثاني)
كان الواقف أمامها فخر برج الإبادة، القائد الأسطوري لحرّاس النصل الأبيض وصاحب حانة البطل، الملقّب بـ مُزلزل الأرض.
***
التقت السيفان في الهواء، يتحركان في قوسٍ واحد، مُطلقين صريرًا حادًا. الإصغاء إلى شدّة ضربات بعضهما وإيقاعها كان أشبه بحوارٍ صامت بين اثنتين تتشاركان المعلّمة نفسها وفنّ الموسيقى نفسها.
تحت أشعة الصباح الأولى، اصطفّ الجيش المتراصّ بكثافة بين أحد الخرائب، وطوّق الثلاثة في المركز بإحكامٍ شديد حتى إن قطرة ماءٍ واحدة ما كانت لتجد مهربًا.
ما لبث كوهين، العاجز عن تحمّل هجماتها، أن تبادل المواقع مع ميراندا مستغلًا زخم حركته، ثم اندفع ليساعد وايا الذي كان يعاني.
حدّق كوهين بالفتاة غير المتوقَّعة أمامه، ونظراته مليئة بالصدمة وعدم التصديق. “كروش، لماذا؟”
بانغ!
الفتاة ذات الشعر القصير لم تُجبه، واكتفت بالتحديق إليه بلا اكتراث.
***
شعر كوهين فجأة بأن جزءًا من تلك الفتاة قد مات منذ زمن بعيد. لم تعُد تلك الفتاة المبتهجة القوية المرحة التي اعتادت المزاح معه مع ميراندا. وفي تلك اللحظة، وخز الألم قلبه.
رنّ صوتٌ معدنيٌّ حاد. انقطع التوازن بين سيّدتي موسيقى بيغاسوس في تلك اللحظة؛ إذ ضربتا في غمضة عين.
“توقّف عن السؤال، كوهين.” إلى جانب الضابط، راقبت ميراندا الجنود الذين يقتربون ببطء، وزفرت. “تذكّر سيف الكارثة الذي التقينا به؟”
وبينما كان يصدّ نصل الخصم، شعر الضابط بدمه يبرد. (اللعنة، هذه القوة وهذا المستوى القتالي… إنه على الأقل من مشاة الدروع الثقيلة! لستُ أدري إن كان سيّافًا ثقيلًا، أم حامل فأسٍ ثقيل الدرع.)
وبينما كان يحدّق في كروش، تجمّد كوهين للحظة عندما سمع ما قالته ميراندا.
(هذه قبضةٌ لا مهرب منها.) فكّرت ميراندا.
“على الرغم من أنهم أعداء برج الإبادة اللدودين، فإنهم ما يزالون يحافظون على كرامة السيّاف وكبريائه.” قالت ميراندا ببرود. رفعت سيفها ببطء، وقبضت على المقبض بيديها المغلّفتين بالقفازات.
تعالى صوت الحديد المتصادم بلا انقطاع.
“لكن كروش قالت إن مجموعة من سيوف الكارثة المقنّعين نصبت لها كمينًا ليلةً ما، وأعاقت يدها اليمنى.”
ارتجّ جسد كوهين كلّه. أحسّ أنّه لم يعد قادرًا على تحريك سيفه.
قطّب كوهين حاجبيه. “غو قال إنه لا يعلم بوجود معركة كهذه في منطقة درع الجسد.”
وفي اللحظة التالية، اندفعت كروش فجأة للهجوم. اخترقت صفوف رجالها، ودفعت بسيفها الطويل إلى الأمام… وصدمت شفرة كوهين.
أومأت ميراندا وحدّقت في كروش. وقفت الأخيرة وسط الحشود دون أن تتحرّك، تاركة المحاربين يمرّون من جانبيها.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ثم إنهم، رغم اختبائهم هنا، لا يكترثون بالسياسة. كما أنهم يحتقرون البنادق الصوفية.” قالت ابنة عائلة آروند بهدوء. “فلماذا يستخدمونها لاغتيال الأمير؟”
(لا.) اهتزّت رؤيته. (لا.)
تنفّس كوهين بعمق. “وهذا يعني—”
ارتدّ نصل سيف كوهين بقسوة مع صريرٍ حاد، فارتطم بخده الأيسر مصحوبًا بالقبضة الهائلة.
أكملت ميراندا جملته دون فاصل. “نعم، سيوف الكارثة لم تتآمر مع أي آرشيدوق، ولم تحاول اغتيال الأمير—لقد تعرّضوا للاتهام زورًا.”
في تلك اللحظة، برزت قبضةٌ هائلة فجأة من بين الجموع. لوّح كوهين بسيفه عفويًا بضربةٍ هابطة، لكن القبضة كانت مختلفة؛ إذ غيّرت اتجاهها في منتصف الطريق وضربت جانب نصل كوهين.
“ما يسمى بسيف الكارثة لم يكن سوى قناع. فخّ نُصب من قِبَل إقليم الرمال السوداء باسم برج الإبادة لاستدراجنا من الكوكبة إلى إكستيدت!”
ضيّقت ميراندا عينيها وحدّقت في كروش—التي ظلّ وجهها خاليًا من التعبير—وقالت بصوت مرتفع:
بعد ثوانٍ، قال كاسلان بوجهٍ ساكن، “لا تؤذوهما.”
“ومصدر كل هذا… كان كذبتكِ أنتِ، يا كروش!”
ارتفع صوت احتكاك حاد بين السيفين.
وسط الحشود، ابتسمت كروش بسخرية خافتة. كانت نظرة عينيها عصيّة على الفهم. “آخر فرصة، سأعفو عنكم جميعًا إن استسلمتم!”
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: “من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟”
من دون أن ينتبه، كان وايا قد شكّل مثلثًا مع بذرتي برج الإبادة. واجه كروش، وعن يساره كوهين، وعن يمينه ميراندا.
تجمّد لثانية. وجاءت الضربة الثانية.
حدّق وايا في الجنود الذين كانوا يتحركون نحوهم ببطء، وقال بقلق شديد: “أمم، ربما لا ينبغي لي مقاطعتكما، لكن… ربما علينا حل المشكلة التي أمامنا أولًا؟”
(لا.) اهتزّت رؤيته. (لا.)
كان الجنود المرتدون زيّ دوريات المدينة يضيّقون الدائرة حولهم، وأعينهم حادّة.
“كاسلان لامبارد!”
“ألقوا أسلحتكم!” قال محارب مخضرم في المقدمة بصرامة، “وإلا تولّينا نحن نزعها منكم.”
يتلألأ ضوءٌ أزرق لامع على سيفه وجلده. كان قد فعَّل مجـد النُّجوم، وبأسرع سرعةٍ وقوةٍ يستطيعها سيفٌ، أطلق وابلًا من الهجمات المتتابعة. تناثر الدم في كل اتجاه، دمه ودم أعدائه. اندفع كوهين متجاوزًا ثلاثة رجال في غمضة عين.
“هل سبق لك أن خضت حربًا، يا فتى سيف الكارثة؟” قال كوهين وهو يسند ظهره إلى ظهر وايا، وقد اتخذت نظراته طابعًا بالغ الجدية. همس، “أتحدث عن معاركٍ يكون فيها عدد الخصوم بالآلاف، لا مبارزات سيوفٍ سخيفة.”
وفي اللحظة التالية، اندفعت كروش فجأة للهجوم. اخترقت صفوف رجالها، ودفعت بسيفها الطويل إلى الأمام… وصدمت شفرة كوهين.
“نعم، مرة واحدة.” قال وايا متجهّم الوجه، ثم أدرك شيئًا. “ولستُ من سيوف الكارثة!”
صدّت الضربة القاتلة.
“مرة واحدة تكفي. فنحن سنمهد الطريق بعد قليل.” مسح كوهين بنظره السريع على المئة خصم أمامه، متجاهلًا جملة وايا الثانية. “احمِ المؤخرة واتبع خطواتنا.”
وفي اللحظة التالية، خيّم الظلام على بصره وفقد الوعي. حدّقت ميراندا بطرف عينها نحو كوهين، ورأته محمولًا على كتف أحدهم. رأت هيئة الرجل… فارتجّ جسدها كلّه.
نظر وايا إلى رالف المغمى عليه وسط الخرائب وتنهد.
“من أجل الذكريات القديمة؟ وما زلتِ تذكرين الماضي؟” خطرَت فكرة في ذهنه. زمجر بصوتٍ منخفض: “مهما كان الطرف الذي تدعمينه، أو المصالح التي تبحثين عنها، لم يكن ينبغي لك أن تجرّي برج الإبادة إلى هذا—”
“كيف نحمي المؤخرة؟ إنهم في كل مكان—”
“ابحث عن كروش.” مستخدمة قوة الإبادة التي تسمح لها بإدراك إيقاع الموقف، انزلقت ميراندا بين خصمين. ضربت عنق أحدهم بجانب كفّها بينما كان يضرب درعها. تراجع فورًا وهو يمسك عنقه.
“استخدم عقلك.” قاطعته ميراندا ببرود. “استخدم سيفك بمرونة. استهدف أرجلهم، حوّلهم إلى أعباء في ساحة القتال—”
“واصل إزعاجها!” همست ميراندا بنبرة منخفضة. “ادفعها للخروج كي تتبارز معك!”
وقبل أن تُكمل السيّافة كلامها، دوّى صراخ كروش عاليًا، واضحًا:
“لماذا؟” لم تعد ميراندا قادرة على تحمل القوّة. ظلت مُلقاة على الأرض، تبصق دمًا، ومع ذلك رفعت رأسها بعناد لتحدّق بالوافد.
“اهجموا!”
بردت نظرات كروش فجأة وفعلت قدرة الإبادة، ونفذت ثلاث ضربات في لمح البصر.
دَوْس! دَوْس! دَوْس!
“استخدم عقلك.” قاطعته ميراندا ببرود. “استخدم سيفك بمرونة. استهدف أرجلهم، حوّلهم إلى أعباء في ساحة القتال—”
ارتجّت الخطوات المسرعة واقتربت منهم بسرعة.
تحرّر كوهين من شفرتها بكل قوّته. كان زخم هجومه قد تحطّم كليًا.
لمع عدد لا يُحصى من ظلال السيوف وبريق النصال بين الخرائب. انقضّ الجنود على الثلاثة بضراوة. ارتفعت رؤوس سيوفهم إلى الأمام، وهاجموهم صفًا بعد صف.
انحدر طرف سيف ميراندا، واحتكّ بشفرة كروش، ثم اندفع نحو معصمها.
لقد قلدوا تشكيلات وحدات الفرسان، واستعملوا أسلوب الاندفاع المعياري الذي يسمح لهم بإسقاط خصومهم. وفي تلك اللحظة، أدركت ميراندا تحركاتهم.
انتهزت كروش الفرصة وطعنت بسيفها الطويل فجأة.
لم يكونوا دوريات مدينة سحب التنين. بل كانوا الخصوم الذين واجهتهم يوميًا تقريبًا على الحدود طوال السنوات الثلاث الماضية. وما تغيّر فقط هو أنهم لا يحملون أسلحة كالمطارق المسنّنة والرماح المثلثة. وربما فعلوا ذلك لإتقان تمويههم.
وبينما كان يحدّق في كروش، تجمّد كوهين للحظة عندما سمع ما قالته ميراندا.
طاخ! طنّ!
(لكن… حين يتشتّت تركيز الأعداء لأنّ قائدهُم مشغول…)
على اليمين، استغل كوهين طوله لينفّذ ضربة هابطة بسيفه، منحرفًا بسيفين هاجماه، ودافعًا الثالث إلى التراجع.
بانغ!
وبدلًا من التراجع، اندفع الضابط للأمام، وركل بقوةٍ هائلة ركبة خصمه. وبينما دوّى صوت تحطم العظام، أدار جسده جانبًا وضرب معدة خصمٍ آخر بمرفقه.
شعر كوهين بقشعريرة تهبط على ظهره.
تأوّه الخصم من الألم. كان كوهين يستعد لاستغلال تراجعه ليقضي عليه بضربة أخرى، لكن الخصم المتأوّه لم يتراجع، ولم يكترث. بل بدا وكأن ساقيه متجذّرتان في الأرض، فرفع سيفه الطويل وهاجم من جديد.
“كانت هناك امرأة رشيقة اقتحمت ساحة القتال وأنقذت ذلك الفتى.” هدّأت أنفاسها. “من الفئة الفائقة.”
طنّ!
(فرصة!)
دوّى صوت معدني ثقيل بينما تصدّى كوهين للهجوم.
“لن تصبح طاهرًا لا يُمسّ لمجرّد أنّك التحقتَ ببرجٍ يدّعي النبل والطهارة! لن تكون حرًّا!” كان صوت كروش باردًا ومهددًا.
وبينما كان يصدّ نصل الخصم، شعر الضابط بدمه يبرد. (اللعنة، هذه القوة وهذا المستوى القتالي… إنه على الأقل من مشاة الدروع الثقيلة! لستُ أدري إن كان سيّافًا ثقيلًا، أم حامل فأسٍ ثقيل الدرع.)
فعّل الشرطي قوّة الإبادة محاولًا المقاومة الأخيرة، لكن مرفق خصمه كان أشدّ الأسلحة رعبًا، إذ هَوَى بقسوة على الجانب الأيسر من ظهره.
(لحسن الحظ أنهم يحملون سيوف دورياتٍ عادية، وغير معتادين عليها. وإلا…)
غرست السيّافة سيفها نحو اليمين، فأجبرت خصمًا آخر على خفض رأسه ليتفادى الضربة. “تبادل الهجوم معي وشتّت انتباهها بالكلام. ابحث عن فرصة!”
خلفه، فعّل وايا “حدّ اللاعودة”، وفي طرفة عين قطع معصمَي خصمين من الخلف، تلاه صوت سيفين يسقطان على الأرض.
شعرت ميراندا بفيضٍ من قوةٍ هائلة لا نظير لها يتدفّق عبر السيف.
“اللعنة، وفّر قوتك!” صدّ كوهين السيف الطويل الذي انقضّ عليه مرة أخرى، ووبّخ وايا بقسوة، “استخدامك لقوة الإبادة بهذه الطريقة لن يجلب لك إلا الموت من الإرهاق!”
من دون أن ينتبه، كان وايا قد شكّل مثلثًا مع بذرتي برج الإبادة. واجه كروش، وعن يساره كوهين، وعن يمينه ميراندا.
وعلى الجانب الآخر، واجهت ميراندا خصمين. كان أحدهما يحمل سيفين توأمين، لكنها قاتلت بمهارة وسلاسة تفوق رفيقها بكثير.
أكملت ميراندا جملته دون فاصل. “نعم، سيوف الكارثة لم تتآمر مع أي آرشيدوق، ولم تحاول اغتيال الأمير—لقد تعرّضوا للاتهام زورًا.”
ضرب نصل سيفها معصم أحدهما بطريقة عجيبة، فارتجف سيفه واخترق ذراع رفيقه بضربةٍ مائلة إلى الأسفل.
رنّ صوتٌ معدنيٌّ حاد. انقطع التوازن بين سيّدتي موسيقى بيغاسوس في تلك اللحظة؛ إذ ضربتا في غمضة عين.
حدّق حامل السيفين بدهشة في سيف رفيقه. لم يجد خيارًا سوى رفع سيفه الأيمن لصد الهجمة القادمة من رفيقه. لكن قبل أن تسنح له فرصة التفكير، اغتنمت ميراندا الفرصة، وغرست سيفها في كفه اليسرى، ثم استدارت بسرعة.
“قوات الحدود النظامية لإقليم الرمال السوداء.” لخّصت ميراندا.
وبينما كان الخصم يصرخ، اندفع كوهين نحو اليمين، متجاهلًا النصل الذي شقّ ظهره، وتبادل الموقع مع ميراندا. استغلّ قوة اندفاعه، فاصطدم جسده الطويل بالخصم حامل السيفين. تراجع الخصم مترًا كاملًا قبل أن يسقط في حضن رفيقه.
لكن ميراندا صاحت بغتة: “استسلم، كوهين! فتاتك المُعجب بها سرًا، كروش، خانتك دون تردّد! أنت وهي لم تكونا يومًا مقدَّرين لبعضكما!”
وفي الوقت ذاته، انخفضت ميراندا وانحنت بهدوء، وانزلقت قرب صدر كوهين لتأخذ موقعًا على اليسار.
تجمّد لثانية. وجاءت الضربة الثانية.
فقد طرف الخصم هدفه للحظة نتيجة تغيّر مواقع الهدفين. استغلت ميراندا الفرصة، وغرست سيفها في بطنه غرسةً عميقة.
حدّق وايا مذهولًا بما يحدث أمامه. لقد هُزم كوهين بالكامل على يد الوافد الجديد في لحظة.
راقبت ميراندا خصمها وهو ينزف، ويكتم الألم بين أسنانه، لكنها لم تسلبه حياته. بل تركت رفاقه يسحبونه عائدًا إلى تشكيلهم.
وفي تلك اللحظة، اندفع سيف ميراندا الطويل داخل المعركة كعلامة شدّة مفاجئة.
استغلّت ميراندا وكوهين اللحظة، وتقدّما مترين إلى الأمام. تبعهما وايا بعد أن صدّ ضربة قطعية بصعوبة. كان من الواضح أنهما يعملان بتناغم كامل، وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما، مما أدهش التابع الذي يراقبهما.
تجمّد وجه كوهين، وارتجف جسده، وبصق دماً غزيرًا بألم.
أسندت ميراندا ظهرها إلى ظهر كوهين وهمست: “سيّاف ثقيل، ثابت لكنه غير رشيق.”
طنّت أذناه، وارتجّ عالمه كلّه.
صدّ كوهين سيفًا طويلًا وعلّق من جانبه: “كشّاف فرسان. سريع الاستجابة، لكن بنيته عادية.”
استدار كاسلان واختفى بين ضباب الفجر. وكذلك استدارت كروش وجمعت رجالها. وبعد قليل، انسحب جنود منطقة الرمال السوداء من بين الأنقاض. كأن شيئًا لم يحدث.
“قوات الحدود النظامية لإقليم الرمال السوداء.” لخّصت ميراندا.
قطعت كروش بسيفها أفقيًا دون توقف. لم يجد كوهين خيارًا إلا صدّها بسيفه.
“لا يمكننا اقتحامهم مباشرة.” زمّ كوهين أسنانه وهو يلوّح بسيفه أفقيًا بقوة، مجبرًا اثنين من خصومه على التراجع. “عددهم كبير، وكل واحد منهم محارب مخضرم.”
كلانغ!
“ابحث عن كروش.” مستخدمة قوة الإبادة التي تسمح لها بإدراك إيقاع الموقف، انزلقت ميراندا بين خصمين. ضربت عنق أحدهم بجانب كفّها بينما كان يضرب درعها. تراجع فورًا وهو يمسك عنقه.
“ما يسمى بسيف الكارثة لم يكن سوى قناع. فخّ نُصب من قِبَل إقليم الرمال السوداء باسم برج الإبادة لاستدراجنا من الكوكبة إلى إكستيدت!”
غرست السيّافة سيفها نحو اليمين، فأجبرت خصمًا آخر على خفض رأسه ليتفادى الضربة. “تبادل الهجوم معي وشتّت انتباهها بالكلام. ابحث عن فرصة!”
مترنّحًا، شعر كوهين بخفةٍ مفاجئة—لقد حمله خصمه على كتفه.
وما إن أنهت كلامها حتى فعّل كوهين قوة الإبادة الخاصة به. غمرت “مجد النجوم” جسده موجةً بعد موجة، مما مكّنه من توجيه أكثر من عشر ضربات كاملة القوة بسيفه دون توقف.
وفي غشاوة الألم، تمتم دون قدرة، “اهربي… خصمٌ كهذا… نحن… لا نستطيع…”
طَنّ!
بعينين مفتوحتين على اتساعهما، لاهثًا، حدّق رالف متتبع الريح الشبح نحو الاتجاه الذي غادر منه جنود منطقة الرمال السوداء. بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما جرى للتو.
تعالى صوت الحديد المتصادم بلا انقطاع.
(هذه قبضةٌ لا مهرب منها.) فكّرت ميراندا.
وفي طرفة عين، أجبر كوهين جنود إقليم الرمال السوداء على التراجع بضع خطوات.
لكن ميراندا صاحت بغتة: “استسلم، كوهين! فتاتك المُعجب بها سرًا، كروش، خانتك دون تردّد! أنت وهي لم تكونا يومًا مقدَّرين لبعضكما!”
“كروش!”
“استخدم عقلك.” قاطعته ميراندا ببرود. “استخدم سيفك بمرونة. استهدف أرجلهم، حوّلهم إلى أعباء في ساحة القتال—”
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: “من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟”
قطّب كوهين حاجبيه. “غو قال إنه لا يعلم بوجود معركة كهذه في منطقة درع الجسد.”
تبِعَه وايا عن كثب. وعلى الرغم من أنّ جسده قد أُصيب في موضعين، فقد لوّح بعناد بسيفه ذي الحدّ الواحد وصدّ سيفين كانا يستهدفان ظهر كوهين.
وسط الحشود، ابتسمت كروش بسخرية خافتة. كانت نظرة عينيها عصيّة على الفهم. “آخر فرصة، سأعفو عنكم جميعًا إن استسلمتم!”
وسط الحشد، اتّسع تعبير كروش وتداخلت فيه مشاعر معقّدة. وبنبرة هادئة راسخة، ردّت بصوتٍ عالٍ: “كوهين، عمّ تتحدّث؟ أتتّهمني بأنني استخدمت اسم برج الإبادة لجرّكم جميعًا إلى دهاليز السياسة الخبيثة؟”
“لا أصدّق أنّني أحببتك يومًا… كوهين اللطيف، البائس، الساذج!”
زمّ كوهين أسنانه. كان يشعّ بضوءٍ أزرق فيما ظلّ مجد النجوم يتصاعد داخل جسده. تقدّم رغم إصاباته. قطع، وشقّ، وطعن. وأصاب ثلاثة من خصومه بثلاث ضربات متتابعة دون أن يدافع عن نفسه.
وما إن أنهت كلامها حتى فعّل كوهين قوة الإبادة الخاصة به. غمرت “مجد النجوم” جسده موجةً بعد موجة، مما مكّنه من توجيه أكثر من عشر ضربات كاملة القوة بسيفه دون توقف.
ذلك لأنّ ميراندا كانت تحمي ظهره، وهي التي كانت دائمًا تهاجم بسيفها الطويل في اللحظة الحاسمة، لتجعل ضرباتها أشدّ فتكًا.
“شيءٌ ثمين لنا؟ هاهاها!” بدا أنّ كلماتها ممتلئة بحزنٍ وجنونٍ بلا نهاية.
“واصل إزعاجها!” همست ميراندا بنبرة منخفضة. “ادفعها للخروج كي تتبارز معك!”
ما لبث كوهين، العاجز عن تحمّل هجماتها، أن تبادل المواقع مع ميراندا مستغلًا زخم حركته، ثم اندفع ليساعد وايا الذي كان يعاني.
دفَع كوهين خصمًا بعيدًا وهو يزمّ أسنانه، لكن ذراعه كانت مصابة. “كيف؟ لم أربح نقاشًا واحدًا معها في حياتي… تلك الصبيّة المشاكسة…”
“لن تصبح طاهرًا لا يُمسّ لمجرّد أنّك التحقتَ ببرجٍ يدّعي النبل والطهارة! لن تكون حرًّا!” كان صوت كروش باردًا ومهددًا.
لكن ميراندا صاحت بغتة: “استسلم، كوهين! فتاتك المُعجب بها سرًا، كروش، خانتك دون تردّد! أنت وهي لم تكونا يومًا مقدَّرين لبعضكما!”
بُهِت كوهين وهو يصدّ ضربةً جاءت من يمينه.
أصيب كوهين بالذهول لحظةً وهو وسط القتال.
ضرب نصل سيفها معصم أحدهما بطريقة عجيبة، فارتجف سيفه واخترق ذراع رفيقه بضربةٍ مائلة إلى الأسفل.
(ماذا؟ تلك الصبيّة المشاكسة؟! ومتى كنتُ مُغرمًا بها سرًا…؟)
“كيف نحمي المؤخرة؟ إنهم في كل مكان—”
على بُعد مترين منهما، تشوّه وجه كروش عند سماع كلمات ميراندا. عضّت على أسنانها وحدّقت في كوهين، ولم يكن في عينيها إلا شعور واحد: الكراهية.
كلانغ!
شعر كوهين بقشعريرة تهبط على ظهره.
“شيءٌ ثمين لنا؟ هاهاها!” بدا أنّ كلماتها ممتلئة بحزنٍ وجنونٍ بلا نهاية.
وفي اللحظة التالية، اندفعت كروش فجأة للهجوم. اخترقت صفوف رجالها، ودفعت بسيفها الطويل إلى الأمام… وصدمت شفرة كوهين.
“موسيقى بيغاسوس…” قالت ببرود، “تعتمد على الانسجام مع إيقاع العالم ومع خصومك. ليست عرضًا منفردًا كما تفعلين.”
كلانغ!
عضّ كوهين أسنانه، وسحب سيفه، واستدار لصدّ هجومٍ آخر، لكن كتفه اليمنى أُصيبت في الوقت ذاته. تبِعه سيف كروش الطويل كالظلّ، وضربه فور انكسار زخمه.
ارتجّ جسد كوهين كلّه. أحسّ أنّه لم يعد قادرًا على تحريك سيفه.
على بُعد مترين منهما، تشوّه وجه كروش عند سماع كلمات ميراندا. عضّت على أسنانها وحدّقت في كوهين، ولم يكن في عينيها إلا شعور واحد: الكراهية.
“ألْقِ سلاحك واستسلم الآن! من أجل الذكريات القديمة…” بدا أنّ كروش في حالة غير طبيعية وهي تقف أمام كوهين. عضّت أسنانها وقالت بألم: “لن أؤذيكم!”
حدّق وايا مذهولًا بما يحدث أمامه. لقد هُزم كوهين بالكامل على يد الوافد الجديد في لحظة.
بُهِت كوهين وهو يصدّ ضربةً جاءت من يمينه.
وفي غشاوة الألم، تمتم دون قدرة، “اهربي… خصمٌ كهذا… نحن… لا نستطيع…”
“من أجل الذكريات القديمة؟ وما زلتِ تذكرين الماضي؟” خطرَت فكرة في ذهنه. زمجر بصوتٍ منخفض: “مهما كان الطرف الذي تدعمينه، أو المصالح التي تبحثين عنها، لم يكن ينبغي لك أن تجرّي برج الإبادة إلى هذا—”
“’برج الإبادة يسمو فوق السياسة؟’” صرّت صاحبة الشعر القصير أسنانها ولوّحت بسيفها الطويل مرارًا. كانت تتحرك مع شفرة كوهين، وإيقاع ضرباتها أشبه بعاصفةٍ ثائرة. “كان يجب أن تتخلّى عن هذه الأوهام في اليوم الأول الذي غادرتَ فيه البرج!”
لكن زخم هجومه تحطّم فجأة؛ إذ ضربت كروش جانب شفرة سيفه مرة أخرى.
“مرة واحدة تكفي. فنحن سنمهد الطريق بعد قليل.” مسح كوهين بنظره السريع على المئة خصم أمامه، متجاهلًا جملة وايا الثانية. “احمِ المؤخرة واتبع خطواتنا.”
“كفّ عن السذاجة، يا كونت كارابيَان المستقبلي!” قالتها كروش بلهجة مفعمة بالكراهية. وبدا أنّ سيفها يشعّ هالة غريبة، فبضربة واحدة أطاحت بزخم هجومه في لحظة.
كلانغ!
(اللعنة. في فنّ السيف، كانت كروش واحدة من أفضل أربعة من أصل ثمانية بُذور. لم تتقدّم عليها إلا ميراندا وإكلين وذلك النيداني القادم من شبه الجزيرة الشرقية!)
تحرّر كوهين من شفرتها بكل قوّته. كان زخم هجومه قد تحطّم كليًا.
عضّ كوهين أسنانه، وسحب سيفه، واستدار لصدّ هجومٍ آخر، لكن كتفه اليمنى أُصيبت في الوقت ذاته. تبِعه سيف كروش الطويل كالظلّ، وضربه فور انكسار زخمه.
التقت السيفان في الهواء، يتحركان في قوسٍ واحد، مُطلقين صريرًا حادًا. الإصغاء إلى شدّة ضربات بعضهما وإيقاعها كان أشبه بحوارٍ صامت بين اثنتين تتشاركان المعلّمة نفسها وفنّ الموسيقى نفسها.
كلانغ!
استدار العجوز ونظر إلى كروش.
دافع كوهين بسيفه الطويل، وصدّ الضربة بمشقّة شديدة.
راقب وايا المشهد مصعوقًا، ثم انقضّ عليه الأعداء من كلا الجانبين.
“’برج الإبادة يسمو فوق السياسة؟’” صرّت صاحبة الشعر القصير أسنانها ولوّحت بسيفها الطويل مرارًا. كانت تتحرك مع شفرة كوهين، وإيقاع ضرباتها أشبه بعاصفةٍ ثائرة. “كان يجب أن تتخلّى عن هذه الأوهام في اليوم الأول الذي غادرتَ فيه البرج!”
“على الرغم من أنهم أعداء برج الإبادة اللدودين، فإنهم ما يزالون يحافظون على كرامة السيّاف وكبريائه.” قالت ميراندا ببرود. رفعت سيفها ببطء، وقبضت على المقبض بيديها المغلّفتين بالقفازات.
تحرّر كوهين من شفرتها بكل قوّته. كان زخم هجومه قد تحطّم كليًا.
أمسكت بسيفها بكلتا يديها، وأدارت شفرته في قوسٍ مستندةً إلى النقطة التي صدّ فيها كوهين، ثم، وهي تغيّر اتجاه الضربة، وجّهت طرف السيف نحو وجهه.
“ألم يكن يجب أن تكون ذكرياتنا ونحن نقاتل جنبًا إلى جنب داخل البرج شيئًا ثمينًا؟ شيئًا نبيلًا لا يُدنَّس؟” لوّح بيده اليسرى وصدّ سيف جندي آخر بعباءته الثقيلة. “لكن أنتِ…”
تبِعَه وايا عن كثب. وعلى الرغم من أنّ جسده قد أُصيب في موضعين، فقد لوّح بعناد بسيفه ذي الحدّ الواحد وصدّ سيفين كانا يستهدفان ظهر كوهين.
بردت نظرات كروش فجأة وفعلت قدرة الإبادة، ونفذت ثلاث ضربات في لمح البصر.
“شيءٌ ثمين لنا؟ هاهاها!” بدا أنّ كلماتها ممتلئة بحزنٍ وجنونٍ بلا نهاية.
“شيءٌ ثمين لنا؟ هاهاها!” بدا أنّ كلماتها ممتلئة بحزنٍ وجنونٍ بلا نهاية.
“ما يسمى بسيف الكارثة لم يكن سوى قناع. فخّ نُصب من قِبَل إقليم الرمال السوداء باسم برج الإبادة لاستدراجنا من الكوكبة إلى إكستيدت!”
كانت الضربة الأولى طعنةً مباغتة. مال كوهين يمينًا ليتفاداها.
كريك. كريك. رول!
“لا أصدّق أنّني أحببتك يومًا… كوهين اللطيف، البائس، الساذج!”
“موسيقى بيغاسوس…” قالت ببرود، “تعتمد على الانسجام مع إيقاع العالم ومع خصومك. ليست عرضًا منفردًا كما تفعلين.”
تجمّد لثانية. وجاءت الضربة الثانية.
“ابحث عن كروش.” مستخدمة قوة الإبادة التي تسمح لها بإدراك إيقاع الموقف، انزلقت ميراندا بين خصمين. ضربت عنق أحدهم بجانب كفّها بينما كان يضرب درعها. تراجع فورًا وهو يمسك عنقه.
قطعت كروش بسيفها أفقيًا دون توقف. لم يجد كوهين خيارًا إلا صدّها بسيفه.
وبدلًا من التراجع، اندفع الضابط للأمام، وركل بقوةٍ هائلة ركبة خصمه. وبينما دوّى صوت تحطم العظام، أدار جسده جانبًا وضرب معدة خصمٍ آخر بمرفقه.
صرخت الشمالية قصيرة الشعر بنبرة حادّة: “منذ لحظة ولادتنا، وُسمنا بسياسة بلداننا، وبدمائنا، وبأنسابنا. لا مفرّ لنا! لم نملك خيارًا قط!”
تبدّل وجه ميراندا. اغتنمت اللحظة لتغرز سيفها الطويل في معصم كروش الأيسر، وقد كانت الأخيرة في وضع لا يسمح لها بالمراوغة.
وجاءت الضربة الثالثة، وكانت هجومًا فائق السرعة.
وفي اللحظة التالية، اصطدمت الفارسة بالأرض تحت تلك القوة الساحقة. اضطربت قوّة الإبادة في جسدها، وتعطّلت موسيقى بيغاسوس.
“لن تصبح طاهرًا لا يُمسّ لمجرّد أنّك التحقتَ ببرجٍ يدّعي النبل والطهارة! لن تكون حرًّا!” كان صوت كروش باردًا ومهددًا.
تقدّمت كروش بوجهٍ بارد. ركلت سيف ميراندا بعيدًا.
أمسكت بسيفها بكلتا يديها، وأدارت شفرته في قوسٍ مستندةً إلى النقطة التي صدّ فيها كوهين، ثم، وهي تغيّر اتجاه الضربة، وجّهت طرف السيف نحو وجهه.
أسندت ميراندا ظهرها إلى ظهر كوهين وهمست: “سيّاف ثقيل، ثابت لكنه غير رشيق.”
“كوهين كارابيَان، يا أحمقٌ ملعون!” صاحت، غاضبةً ومريرة.
فقد طرف الخصم هدفه للحظة نتيجة تغيّر مواقع الهدفين. استغلت ميراندا الفرصة، وغرست سيفها في بطنه غرسةً عميقة.
ارتفع صوت احتكاك حاد بين السيفين.
(تلك الضربة… كانت… لا… لا!)
طعنت نحو وجه الشرطي.
وبينما كان يحدّق في كروش، تجمّد كوهين للحظة عندما سمع ما قالته ميراندا.
كان وضع كوهين غير مستقر أساسًا، إذ كان يتمايل نحو اليسار. لم يعد قادرًا على بذل قوة بسيفه الطويل، وأصبحت أنفاسه متقطعة.
التقت السيفان في الهواء، يتحركان في قوسٍ واحد، مُطلقين صريرًا حادًا. الإصغاء إلى شدّة ضربات بعضهما وإيقاعها كان أشبه بحوارٍ صامت بين اثنتين تتشاركان المعلّمة نفسها وفنّ الموسيقى نفسها.
كانت ضربة كروش الثالثة كأنها سيمفونية مُفعمة بالشغف، لها افتتاحية والتواء وخاتمة، وقد حاصرته تمامًا داخل لحنها القاتل… عاجزًا عن الإفلات منه.
بُهِت كوهين وهو يصدّ ضربةً جاءت من يمينه.
لقد كانت موسيقى بيغاسوس تخصّ كروش وحدها، تختلف كليًا عن موسيقى ميراندا.
التقت السيفان في الهواء، يتحركان في قوسٍ واحد، مُطلقين صريرًا حادًا. الإصغاء إلى شدّة ضربات بعضهما وإيقاعها كان أشبه بحوارٍ صامت بين اثنتين تتشاركان المعلّمة نفسها وفنّ الموسيقى نفسها.
وفي تلك اللحظة، اندفع سيف ميراندا الطويل داخل المعركة كعلامة شدّة مفاجئة.
كلانغ!
أومأت ميراندا وحدّقت في كروش. وقفت الأخيرة وسط الحشود دون أن تتحرّك، تاركة المحاربين يمرّون من جانبيها.
صدّت الضربة القاتلة.
حدّق كوهين بالفتاة غير المتوقَّعة أمامه، ونظراته مليئة بالصدمة وعدم التصديق. “كروش، لماذا؟”
ما لبث كوهين، العاجز عن تحمّل هجماتها، أن تبادل المواقع مع ميراندا مستغلًا زخم حركته، ثم اندفع ليساعد وايا الذي كان يعاني.
“كوهين كارابيَان، يا أحمقٌ ملعون!” صاحت، غاضبةً ومريرة.
احتكّ القفاز الأسود في يد ميراندا بمقبض سيفها. سألت رفيقتها السابقة بصوتٍ بارد: “كروش، كنتُ أعدّك أختًا لي. والسيدة شارتييه علّمتك عبثًا!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي اللحظة التالية، سحبت ابنة آل آروند سيفها الطويل المرتجف ووجهته نحو مقبض سيف كروش.
ارتجّ جسد كوهين كلّه. أحسّ أنّه لم يعد قادرًا على تحريك سيفه.
“موسيقى بيغاسوس…” قالت ببرود، “تعتمد على الانسجام مع إيقاع العالم ومع خصومك. ليست عرضًا منفردًا كما تفعلين.”
“لماذا؟” لم تعد ميراندا قادرة على تحمل القوّة. ظلت مُلقاة على الأرض، تبصق دمًا، ومع ذلك رفعت رأسها بعناد لتحدّق بالوافد.
انحدر طرف سيف ميراندا، واحتكّ بشفرة كروش، ثم اندفع نحو معصمها.
كلانغ!
اختارت اللحظة المثالية وأمكر زاوية. ومهما حاولت كروش أن تفعل—دفاعًا أو تفاديًا—وجدت نفسها في موضع الضعف.
“لا أصدّق أنّني أحببتك يومًا… كوهين اللطيف، البائس، الساذج!”
لكن قبل أن تبادر ميراندا، حرّكت كروش سيفها الطويل بعكس الاتجاه. لم تدافع، ولم تتفادَ، بل تقدّمت نحو طرف سيف ميراندا—وسدّدت سيفها نحو معصم الأخيرة.
عضّ كوهين أسنانه، وسحب سيفه، واستدار لصدّ هجومٍ آخر، لكن كتفه اليمنى أُصيبت في الوقت ذاته. تبِعه سيف كروش الطويل كالظلّ، وضربه فور انكسار زخمه.
“عرضٌ منفرد؟” قالت كروش بحنق. “يبدو أنك لم تشاهدي ما يكفي من العروض المسرحية، يا ميراندا آروند!”
تدحرج سيف ميراندا على الأرض.
التقت السيفان في الهواء، يتحركان في قوسٍ واحد، مُطلقين صريرًا حادًا. الإصغاء إلى شدّة ضربات بعضهما وإيقاعها كان أشبه بحوارٍ صامت بين اثنتين تتشاركان المعلّمة نفسها وفنّ الموسيقى نفسها.
أمسكت بسيفها بكلتا يديها، وأدارت شفرته في قوسٍ مستندةً إلى النقطة التي صدّ فيها كوهين، ثم، وهي تغيّر اتجاه الضربة، وجّهت طرف السيف نحو وجهه.
وكانتا تستعدّان لاقتناص اللحظة المناسبة لقطع إيقاع الأخرى وتوجيه الضربة القاضية. وفي تلك اللحظة خطرَت فكرة لكوهين.
في تلك اللحظة، برزت قبضةٌ هائلة فجأة من بين الجموع. لوّح كوهين بسيفه عفويًا بضربةٍ هابطة، لكن القبضة كانت مختلفة؛ إذ غيّرت اتجاهها في منتصف الطريق وضربت جانب نصل كوهين.
(حين يتقاتل سيّدا موسيقى بيغاسوس، من الأفضل للغرباء ألا يتدخّلوا. فمع تغيّر الإيقاع والفرص، لا تدري لمن ستصبّ أفعالك في النهاية.)
وفي غشاوة الألم، تمتم دون قدرة، “اهربي… خصمٌ كهذا… نحن… لا نستطيع…”
(لكن… حين يتشتّت تركيز الأعداء لأنّ قائدهُم مشغول…)
بانغ!
شعر كوهين بضعفٍ في زخم هجوم الجنود من أمامه، ورأى تحركهم يتركّز نحو كروش. فاتخذ قراره.
ارتدّ نصل سيف كوهين بقسوة مع صريرٍ حاد، فارتطم بخده الأيسر مصحوبًا بالقبضة الهائلة.
(فرصة!)
وفي الوقت ذاته، انخفضت ميراندا وانحنت بهدوء، وانزلقت قرب صدر كوهين لتأخذ موقعًا على اليسار.
لمّح إلى وايا، ثم اندفع بجسده الطويل إلى الأمام ليهاجم من جديد.
“واصل إزعاجها!” همست ميراندا بنبرة منخفضة. “ادفعها للخروج كي تتبارز معك!”
يتلألأ ضوءٌ أزرق لامع على سيفه وجلده. كان قد فعَّل مجـد النُّجوم، وبأسرع سرعةٍ وقوةٍ يستطيعها سيفٌ، أطلق وابلًا من الهجمات المتتابعة. تناثر الدم في كل اتجاه، دمه ودم أعدائه. اندفع كوهين متجاوزًا ثلاثة رجال في غمضة عين.
“عرضٌ منفرد؟” قالت كروش بحنق. “يبدو أنك لم تشاهدي ما يكفي من العروض المسرحية، يا ميراندا آروند!”
كان قد تجاوز حتى ميراندا ووايا خلفه، وبالكاد كان على وشك أن يفتح ثغرة في الطوق—
ريب!
(عليّ فقط أن أُحدث صدعًا، ثم—)
أمسكت بسيفها بكلتا يديها، وأدارت شفرته في قوسٍ مستندةً إلى النقطة التي صدّ فيها كوهين، ثم، وهي تغيّر اتجاه الضربة، وجّهت طرف السيف نحو وجهه.
بأسنانٍ مطبقة، اندفع كوهين بكل ما بقي فيه من قوّة.
“آه!” تفجّر الألم من كتفه، وقد خُلِع كتفه الأيمن.
في تلك اللحظة، برزت قبضةٌ هائلة فجأة من بين الجموع. لوّح كوهين بسيفه عفويًا بضربةٍ هابطة، لكن القبضة كانت مختلفة؛ إذ غيّرت اتجاهها في منتصف الطريق وضربت جانب نصل كوهين.
وكانتا تستعدّان لاقتناص اللحظة المناسبة لقطع إيقاع الأخرى وتوجيه الضربة القاضية. وفي تلك اللحظة خطرَت فكرة لكوهين.
بانغ!
ظلّ يفعل ذلك حتى وصل جنود منطقة الرمال السوداء ليأخذوا ميراندا الغاضبة وكوهين المغمى عليه. وترددت صرخات وايا الغاضبة من بعيد.
على الرغم من أنّ جسده كان يغلي بـ مجد النجوم، فقد عجز كوهين عن تفادي الضربة. توقّف سيفه الطويل في منتصف الحركة.
على الرغم من أنّ جسده كان يغلي بـ مجد النجوم، فقد عجز كوهين عن تفادي الضربة. توقّف سيفه الطويل في منتصف الحركة.
كما لو أن فأسًا يشقّ حطبًا بلا عائق، ثم يصطدم فجأة بلوحٍ من الحديد؛ قوةٌ عظيمة جاءت من الضربة.
تنفّس كوهين بعمق. “وهذا يعني—”
ارتدّ نصل سيف كوهين بقسوة مع صريرٍ حاد، فارتطم بخده الأيسر مصحوبًا بالقبضة الهائلة.
“لقد أرسل الآرشيدوق أمرًا للتو،” قالت ببرود، “إنه بحاجة إلى المساعدة في موقعه.”
طنّت أذناه، وارتجّ عالمه كلّه.
راقبت ميراندا خصمها وهو ينزف، ويكتم الألم بين أسنانه، لكنها لم تسلبه حياته. بل تركت رفاقه يسحبونه عائدًا إلى تشكيلهم.
تناثر الدم من وجهه، واحمرّت رؤيته. تراجع مترنّحًا، ولم يعد لديه وقتٌ للتفكير.
وقبل أن تُكمل السيّافة كلامها، دوّى صراخ كروش عاليًا، واضحًا:
(تلك الضربة… كانت… لا… لا!)
بام!
سقط كوهين على الأرض، يختنقه يأسٌ مرير. رفع سيفه بيده اليمنى لا إراديًا، لكن يدًا ضغطت بقوة على يده، ثم ضغط الخصم بيده الأخرى على كتف كوهين وفتله.
حدّق وايا في الجنود الذين كانوا يتحركون نحوهم ببطء، وقال بقلق شديد: “أمم، ربما لا ينبغي لي مقاطعتكما، لكن… ربما علينا حل المشكلة التي أمامنا أولًا؟”
سناب!
فعّل الشرطي قوّة الإبادة محاولًا المقاومة الأخيرة، لكن مرفق خصمه كان أشدّ الأسلحة رعبًا، إذ هَوَى بقسوة على الجانب الأيسر من ظهره.
“آه!” تفجّر الألم من كتفه، وقد خُلِع كتفه الأيمن.
نظر وايا إلى رالف المغمى عليه وسط الخرائب وتنهد.
كلانغ!
“لماذا؟” لم تعد ميراندا قادرة على تحمل القوّة. ظلت مُلقاة على الأرض، تبصق دمًا، ومع ذلك رفعت رأسها بعناد لتحدّق بالوافد.
سقط سيف كوهين—ميراثُ عائلته—على الأرض.
ضيّقت ميراندا عينيها وحدّقت في كروش—التي ظلّ وجهها خاليًا من التعبير—وقالت بصوت مرتفع:
حدّق وايا مذهولًا بما يحدث أمامه. لقد هُزم كوهين بالكامل على يد الوافد الجديد في لحظة.
وفي الوقت ذاته، انخفضت ميراندا وانحنت بهدوء، وانزلقت قرب صدر كوهين لتأخذ موقعًا على اليسار.
فعّل الشرطي قوّة الإبادة محاولًا المقاومة الأخيرة، لكن مرفق خصمه كان أشدّ الأسلحة رعبًا، إذ هَوَى بقسوة على الجانب الأيسر من ظهره.
شعرت ميراندا بفيضٍ من قوةٍ هائلة لا نظير لها يتدفّق عبر السيف.
بانغ!
استدار العجوز ونظر إلى كروش.
دوى صوتٌ خافت. بدّدت الضربةُ مجد النجوم.
“عرضٌ منفرد؟” قالت كروش بحنق. “يبدو أنك لم تشاهدي ما يكفي من العروض المسرحية، يا ميراندا آروند!”
تجمّد وجه كوهين، وارتجف جسده، وبصق دماً غزيرًا بألم.
“استخدم عقلك.” قاطعته ميراندا ببرود. “استخدم سيفك بمرونة. استهدف أرجلهم، حوّلهم إلى أعباء في ساحة القتال—”
(لا.)
طَنّ!
“لا تتحرك يا فتى،” قال القادم الجديد ببرودٍ ولهجةٍ ثقيلة. “مجد النجوم يبدأ مِن الصدر… ولا أريد أن أحطّم قلبك التالي.”
بام!
راقب وايا المشهد مصعوقًا، ثم انقضّ عليه الأعداء من كلا الجانبين.
“توقّف عن السؤال، كوهين.” إلى جانب الضابط، راقبت ميراندا الجنود الذين يقتربون ببطء، وزفرت. “تذكّر سيف الكارثة الذي التقينا به؟”
مترنّحًا، شعر كوهين بخفةٍ مفاجئة—لقد حمله خصمه على كتفه.
كلانغ!
(لا.) اهتزّت رؤيته. (لا.)
الفتاة ذات الشعر القصير لم تُجبه، واكتفت بالتحديق إليه بلا اكتراث.
شقّ الرجل طريقه عبر ساحة القتال… نحو مكان اشتباك ميراندا وكروش.
كا-كلينك!
“ميراندا…” تقيّأ كوهين دمًا وقد خارت قواه. “اركضي…”
مترنّحًا، شعر كوهين بخفةٍ مفاجئة—لقد حمله خصمه على كتفه.
وفي غشاوة الألم، تمتم دون قدرة، “اهربي… خصمٌ كهذا… نحن… لا نستطيع…”
(اللعنة. في فنّ السيف، كانت كروش واحدة من أفضل أربعة من أصل ثمانية بُذور. لم تتقدّم عليها إلا ميراندا وإكلين وذلك النيداني القادم من شبه الجزيرة الشرقية!)
وفي اللحظة التالية، خيّم الظلام على بصره وفقد الوعي. حدّقت ميراندا بطرف عينها نحو كوهين، ورأته محمولًا على كتف أحدهم. رأت هيئة الرجل… فارتجّ جسدها كلّه.
كلانغ!
انتهزت كروش الفرصة وطعنت بسيفها الطويل فجأة.
ريب!
كلانغ!
لكن ميراندا صاحت بغتة: “استسلم، كوهين! فتاتك المُعجب بها سرًا، كروش، خانتك دون تردّد! أنت وهي لم تكونا يومًا مقدَّرين لبعضكما!”
رنّ صوتٌ معدنيٌّ حاد. انقطع التوازن بين سيّدتي موسيقى بيغاسوس في تلك اللحظة؛ إذ ضربتا في غمضة عين.
وفي طرفة عين، أجبر كوهين جنود إقليم الرمال السوداء على التراجع بضع خطوات.
ريب!
كان قد تجاوز حتى ميراندا ووايا خلفه، وبالكاد كان على وشك أن يفتح ثغرة في الطوق—
تبدّل وجه ميراندا. اغتنمت اللحظة لتغرز سيفها الطويل في معصم كروش الأيسر، وقد كانت الأخيرة في وضع لا يسمح لها بالمراوغة.
لكن قبل أن تبادر ميراندا، حرّكت كروش سيفها الطويل بعكس الاتجاه. لم تدافع، ولم تتفادَ، بل تقدّمت نحو طرف سيف ميراندا—وسدّدت سيفها نحو معصم الأخيرة.
بانغ!
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: “من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟”
وفي المقابل، أدارت كروش مقبض سيفها وضربت به معدة ميراندا.
أمسك بذراعه المكسورة، وبصدمةٍ ما تزال تشتعل في ملامحه، خرج متسلّقًا.
عضّت كروش على أسنانها. ترنّحت ميراندا قليلًا وهمّت بالرد، لكن سيفًا ظهر أمامها بلا صوت، ومن دون أن يعترضه شيء. انضغط نصلُه على كتفها. كان سيف كوهين، ممسوكًا بيدٍ هائلة.
وسط الحشود، ابتسمت كروش بسخرية خافتة. كانت نظرة عينيها عصيّة على الفهم. “آخر فرصة، سأعفو عنكم جميعًا إن استسلمتم!”
شعرت ميراندا بفيضٍ من قوةٍ هائلة لا نظير لها يتدفّق عبر السيف.
دفَع كوهين خصمًا بعيدًا وهو يزمّ أسنانه، لكن ذراعه كانت مصابة. “كيف؟ لم أربح نقاشًا واحدًا معها في حياتي… تلك الصبيّة المشاكسة…”
(هذه قبضةٌ لا مهرب منها.) فكّرت ميراندا.
“ألقوا أسلحتكم!” قال محارب مخضرم في المقدمة بصرامة، “وإلا تولّينا نحن نزعها منكم.”
بام!
زمّ كوهين أسنانه. كان يشعّ بضوءٍ أزرق فيما ظلّ مجد النجوم يتصاعد داخل جسده. تقدّم رغم إصاباته. قطع، وشقّ، وطعن. وأصاب ثلاثة من خصومه بثلاث ضربات متتابعة دون أن يدافع عن نفسه.
وفي اللحظة التالية، اصطدمت الفارسة بالأرض تحت تلك القوة الساحقة. اضطربت قوّة الإبادة في جسدها، وتعطّلت موسيقى بيغاسوس.
كان الواقف أمامها فخر برج الإبادة، القائد الأسطوري لحرّاس النصل الأبيض وصاحب حانة البطل، الملقّب بـ مُزلزل الأرض.
تقدّمت كروش بوجهٍ بارد. ركلت سيف ميراندا بعيدًا.
“ألْقِ سلاحك واستسلم الآن! من أجل الذكريات القديمة…” بدا أنّ كروش في حالة غير طبيعية وهي تقف أمام كوهين. عضّت أسنانها وقالت بألم: “لن أؤذيكم!”
كا-كلينك!
حدّق وايا مذهولًا بما يحدث أمامه. لقد هُزم كوهين بالكامل على يد الوافد الجديد في لحظة.
تدحرج سيف ميراندا على الأرض.
“اهجموا!”
“لماذا؟” لم تعد ميراندا قادرة على تحمل القوّة. ظلت مُلقاة على الأرض، تبصق دمًا، ومع ذلك رفعت رأسها بعناد لتحدّق بالوافد.
راقب وايا المشهد مصعوقًا، ثم انقضّ عليه الأعداء من كلا الجانبين.
“لماذا أنت هنا؟” صرخت بالغضب والقهر في وجه الرجل الطويل القوي ذي الشعر الأبيض.
تدحرج سيف ميراندا على الأرض.
“كاسلان لامبارد!”
تأوّه الخصم من الألم. كان كوهين يستعد لاستغلال تراجعه ليقضي عليه بضربة أخرى، لكن الخصم المتأوّه لم يتراجع، ولم يكترث. بل بدا وكأن ساقيه متجذّرتان في الأرض، فرفع سيفه الطويل وهاجم من جديد.
كان الواقف أمامها فخر برج الإبادة، القائد الأسطوري لحرّاس النصل الأبيض وصاحب حانة البطل، الملقّب بـ مُزلزل الأرض.
لكن زخم هجومه تحطّم فجأة؛ إذ ضربت كروش جانب شفرة سيفه مرة أخرى.
لم يتفوّه العجوز بكلمة. بوجهٍ جامد، واصل الضغط على السيف الطويل بينما ما يزال يحمل كوهين على كتفه.
خلفه، فعّل وايا “حدّ اللاعودة”، وفي طرفة عين قطع معصمَي خصمين من الخلف، تلاه صوت سيفين يسقطان على الأرض.
ظلّ يفعل ذلك حتى وصل جنود منطقة الرمال السوداء ليأخذوا ميراندا الغاضبة وكوهين المغمى عليه. وترددت صرخات وايا الغاضبة من بعيد.
“كاسلان لامبارد!”
أعادت كروش سيفها إلى غمده بوجهٍ جامد.
وفي غشاوة الألم، تمتم دون قدرة، “اهربي… خصمٌ كهذا… نحن… لا نستطيع…”
“لقد أرسل الآرشيدوق أمرًا للتو،” قالت ببرود، “إنه بحاجة إلى المساعدة في موقعه.”
“كانت هناك امرأة رشيقة اقتحمت ساحة القتال وأنقذت ذلك الفتى.” هدّأت أنفاسها. “من الفئة الفائقة.”
استدار العجوز ونظر إلى كروش.
ضيّقت ميراندا عينيها وحدّقت في كروش—التي ظلّ وجهها خاليًا من التعبير—وقالت بصوت مرتفع:
“كانت هناك امرأة رشيقة اقتحمت ساحة القتال وأنقذت ذلك الفتى.” هدّأت أنفاسها. “من الفئة الفائقة.”
تناثر الدم من وجهه، واحمرّت رؤيته. تراجع مترنّحًا، ولم يعد لديه وقتٌ للتفكير.
مضطربة من شدّة المعركة، عدّلت كروش ثيابها. وامتزج في نظرات العجوز حزنٌ عميق وهو يراقب ميراندا وكوهين يُسحبان بعيدًا.
ذلك لأنّ ميراندا كانت تحمي ظهره، وهي التي كانت دائمًا تهاجم بسيفها الطويل في اللحظة الحاسمة، لتجعل ضرباتها أشدّ فتكًا.
بعد ثوانٍ، قال كاسلان بوجهٍ ساكن، “لا تؤذوهما.”
“’برج الإبادة يسمو فوق السياسة؟’” صرّت صاحبة الشعر القصير أسنانها ولوّحت بسيفها الطويل مرارًا. كانت تتحرك مع شفرة كوهين، وإيقاع ضرباتها أشبه بعاصفةٍ ثائرة. “كان يجب أن تتخلّى عن هذه الأوهام في اليوم الأول الذي غادرتَ فيه البرج!”
امتلأت نظرته بسكونٍ يشبه الموت. رفعت كروش رأسها وحدّقت في عينيه.
سقط كوهين على الأرض، يختنقه يأسٌ مرير. رفع سيفه بيده اليمنى لا إراديًا، لكن يدًا ضغطت بقوة على يده، ثم ضغط الخصم بيده الأخرى على كتف كوهين وفتله.
قالت ببطء، “بالطبع، عمّي كاسلان… بالطبع.”
طاخ! طنّ!
استدار كاسلان واختفى بين ضباب الفجر. وكذلك استدارت كروش وجمعت رجالها. وبعد قليل، انسحب جنود منطقة الرمال السوداء من بين الأنقاض. كأن شيئًا لم يحدث.
“ألم يكن يجب أن تكون ذكرياتنا ونحن نقاتل جنبًا إلى جنب داخل البرج شيئًا ثمينًا؟ شيئًا نبيلًا لا يُدنَّس؟” لوّح بيده اليسرى وصدّ سيف جندي آخر بعباءته الثقيلة. “لكن أنتِ…”
بعد دقائق…
طعنت نحو وجه الشرطي.
كريك. كريك. رول!
كانت الضربة الأولى طعنةً مباغتة. مال كوهين يمينًا ليتفاداها.
انهمر حطام الحجارة على الأرض بصوتٍ متزايد.
“كفّ عن السذاجة، يا كونت كارابيَان المستقبلي!” قالتها كروش بلهجة مفعمة بالكراهية. وبدا أنّ سيفها يشعّ هالة غريبة، فبضربة واحدة أطاحت بزخم هجومه في لحظة.
وأخيرًا، اخترقت يدٌ واحدةٌ أكوام الركام.
أسندت ميراندا ظهرها إلى ظهر كوهين وهمست: “سيّاف ثقيل، ثابت لكنه غير رشيق.”
نهض رجلٌ مقنّع بقناعٍ فضي، مغطّى بالجراح، ينفض الأنقاض عن جسده.
وفي تلك اللحظة، اندفع سيف ميراندا الطويل داخل المعركة كعلامة شدّة مفاجئة.
أمسك بذراعه المكسورة، وبصدمةٍ ما تزال تشتعل في ملامحه، خرج متسلّقًا.
“استخدم عقلك.” قاطعته ميراندا ببرود. “استخدم سيفك بمرونة. استهدف أرجلهم، حوّلهم إلى أعباء في ساحة القتال—”
بعينين مفتوحتين على اتساعهما، لاهثًا، حدّق رالف متتبع الريح الشبح نحو الاتجاه الذي غادر منه جنود منطقة الرمال السوداء. بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما جرى للتو.
استدار كاسلان واختفى بين ضباب الفجر. وكذلك استدارت كروش وجمعت رجالها. وبعد قليل، انسحب جنود منطقة الرمال السوداء من بين الأنقاض. كأن شيئًا لم يحدث.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تأوّه الخصم من الألم. كان كوهين يستعد لاستغلال تراجعه ليقضي عليه بضربة أخرى، لكن الخصم المتأوّه لم يتراجع، ولم يكترث. بل بدا وكأن ساقيه متجذّرتان في الأرض، فرفع سيفه الطويل وهاجم من جديد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
