بارد كالثلج
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“نعم، أعلم.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ما يزال مذعورًا، فأدار رأسه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
كان الجندي قد شارك لتوه في جدالٍ محتدم، وكان يلهث. حدّق مذهولًا في القطعة الفضية في يده.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ابتسم تاليس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ولكن في لحظة واحدة، بدأ كل شيء في الحلم يتموّج ويتحطم شبرًا بعد شبر، كما يختفي انعكاس الماء حين تمسّه التموجات!
الفصل 194: بارد كالثلج
وبعد قليل، اختفى الرجل وسط الحشد.
***
بدأ عدد الناس حول العربة يزداد.
في حلمٍ تأخر طويلًا، بدا كأنه عاد إلى ذلك العالم الغريب المشوَّه.
“سيدي، حدث أمر عظيم للغاية، كيف لم تعرف به بعد؟” تخلّى الجندي تدريجيًا عن انفعاله، وعاد إليه شيء من التحفّظ.
هناك، كانت الفتاة ذات الملامح غير الواضحة ولكن ذات الصوت الرقيق تعانقه من الخلف. همست بلطف: “ما الأمر؟ هل تشعر بحزن شديد؟”
“إنها لافتة جدًا.” قال تاليس بعبوس. “عربة؟ زجاج شفاف؟ هل سننجح في المغادرة؟ ويجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية…”
غطّى شاشة الحاسوب وابتسم بمرارة. “لا، هذه النتيجة كانت متوقعة… ربما لست بارعًا بما يكفي.”
“ألا يمكنك التوقف عن التعامل مع مسألة خطيرة مثل الانفصال والعودة كأنها مزحة؟!”
نظر إلى الأسفل بشيء من الإحباط. “أنت تعلمين… إنهم يملكون متطلبات عالية للغاية…”
في هذه اللحظة، وُضعت يد على كتفه.
“لا بأس.” نفخ الصوت اللطيف في أذنه. “لدي طريقة تجعل الأمر أقل كآبة.”
في ذاكرته، تعالت ضحكاتها المشرقة.
رفع حاجبيه وهز كتفيه. “أوه؟”
“يا صاحب السمو، الحمد للإله!”
“لأن هناك ما هو أكثر كآبة ينتظرك.”
“خادمتي. أنقذت حياتي أثناء الطريق. لا يمكنني تركها.” قال تاليس بثبات.
رمش بعينيه وهو يعجز عن فهم كلماتها.
“إذن… يبدو أنه صحيح.” استعاد شيليس وعيه بعد وقت طويل. مرّر يده على قفازيه وعصاه، وقال بلا وعي: “الملك مات.”
قالت بلطف: “لننفصل.”
رمش بعينيه وهو يعجز عن فهم كلماتها.
ارتجّ جسده كله.
“لا تقلق.” ابتسم شيليس ابتسامة متيبّسة. “للتجّار علاقات اجتماعية كثيرة نافعة جدًا—لا مشكلة في التفاهم مع أولئك في أدنى السلم.”
لم تقل الفتاة خلفه كلمة واحدة.
“يكفي.”
أدار رأسه بجمود. “ماذا؟”
“لا أعلم.” أجاب الماركيز شيليس بثبات، “لكننا سنعرف.”
“نعم، لم تخطئ السمع. وبما أنك فاشل للغاية في الوقت الراهن” قالت ببرود، “أريد أن أنفصل عنك.”
“أنا أستخدم اسم قافلة مدينة التدفق الطيب لنقل بضائع مهمّة خارج حيّ الدروع، وبطاقة المرور التي منحني إياها جلالته سابقًا…”
توقّف عقله عن الدوران، وظل يحدّق بفراغ في وجهها غير الواضح. كان حائرًا.
حدّقت الشقية بهما بخوف.
“لِـ-لماذا؟”
أدار رأسه بجمود. “ماذا؟”
تنهد الصوت خلفه. “حسنًا، لقد انتهى الأمر.”
“كان ذلك صدفة.” قال تاليس بصراحة. “صدفة محظوظة.”
في ذهول، أخذ نفسًا. كان في حالة إنكار، وكأن ثمة ما يحتاج إلى تبريره، ومع ذلك وجد الأمر غير ذي جدوى.
توقّف عقله عن الدوران، وظل يحدّق بفراغ في وجهها غير الواضح. كان حائرًا.
(هي…)
“آمنان؟ بعد مقابلتي لتلك الدوريات التي استجوبتنا، لدي شكوكي.” هز شيليس رأسه وقال بقلق: “أولًا، عليك أن تخبرني بما حدث تمامًا في منطقة الدرع بعد أن دمّرتها الكارثة. وماذا عن جلالته؟”
وفي هذه اللحظة بالذات—
قطّب الماركيز شيليس حاجبيه. “قبل دخولي منطقة الدرع، بدا كل شيء طبيعيًا، من حرّاس النصل الأبيض إلى حرّاس القصر، والدوريات، وحتى المسؤولين.
“حسنًا!”
هز رأسه محاولًا استعادة وعيه.
انفجر الصوت بضحكة مشرقة مفعمة بالمرح.
“كان ذلك صدفة.” قال تاليس بصراحة. “صدفة محظوظة.”
“بعد عشر ثوانٍ من انفصالنا، أعلن الآن أننا عدنا معًا من جديد!”
كان رجل متوتر الملامح يركض من طرف الشارع، يصرخ وهو يجري.
“تادا! اسمح لي أن أعرّفك على حبيبي الجديد، وو تشيرين!”
“حسنًا!”
لم يستطع التفكير للحظة.
“حسنًا!”
(ماذا؟)
كان قلبه باردًا كالثلج.
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد قلبه للنبض.
كان تاليس مختبئًا خلف الماركيز، يضغط على أسنانه ويصغي بصمت.
لهث وهو ينظر إليها في حيرة. “أنتِ…”
رفع حاجبيه وهز كتفيه. “أوه؟”
“ما رأيك؟ أليس هذا أقل كآبة بكثير مقارنة بآلام الانفصال قبل قليل؟”
وأخيرًا، كفّ الصوت عن المزاح.
“في مواجهة الانتكاسات، علينا أن نعتز بما نملكه الآن!” جاء صوت ضاحك مفعم بالسرور قريبًا من أذنه حتى شعر بقليل من الاضطراب. “اسمي لي فينغ، لا داعي للشكر.”
بدأ الحشد يتجمع في نقطة واحدة، ثم تحركوا كلهم خلف الرجل.
لزم الصمت.
كان رجل متوتر الملامح يركض من طرف الشارع، يصرخ وهو يجري.
ثم تابع الصوت بمرح: “حسنًا، إن شعرت في المستقبل وكأن حياتك مأساة من جديد، فسأواسيك بالطريقة نفسها!”
في ذاكرته، تعالت ضحكاتها المشرقة.
أخذ نفسًا عميقًا وصاح بغضب: “اللعنة عليكِ أيتها المرأة!
على الشارع الخالي، كانت هناك عربة ذات عجلتين وسائق. نافذتها من زجاج رخيص شفاف.
“ألا يمكنك التوقف عن التعامل مع مسألة خطيرة مثل الانفصال والعودة كأنها مزحة؟!”
“أما الزجاج، فاطمئن، هذه عربة مصنوعة خصيصًا. من الخارج، لن يُرى إلا وجهي من خلاله، ولن يُرى شيئًا في الخلف. وعند الضرورة، يمكنك الاختباء في المقصورة السرية.”
“سأظن الأمر حقيقيًا، مفهوم؟!”
لهث وهو ينظر إليها في حيرة. “أنتِ…”
شعر بذقن تضرب ظهره.
رمش بعينيه وهو يعجز عن فهم كلماتها.
“أوه، لا شيء يذكر.” دفعت صاحبة الصوت ذقنها في ظهره، “هل تعلَم أن هناك كاتبًا على الإنترنت، يكتب فجأة ‘النهاية’ كما لو كان يسطر كلماته الأخيرة كلما بلغت قصته ذروتها؟ يعلن أنه أنهى الكتاب، لكنه يعود دون كلمة ليكتب فصلًا جديدًا، مدّعيًا بإصرار أنه بدأ كتابًا جديدًا—هذا ما يُسمّى حدّ الإتقان، مفهوم؟”
نظر إلى الأسفل بشيء من الإحباط. “أنت تعلمين… إنهم يملكون متطلبات عالية للغاية…”
“فلا تتعلمي منه، حسنًا…؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الماركيز شيليس الذي كان يلتفت نحوه. نطق كلماته بوضوح: “الملك نوڤين تعرّض لهجوم من مغتال. إنه ميّت.”
في ذاكرته، تعالت ضحكاتها المشرقة.
أدار رأسه بجمود. “ماذا؟”
كان صوته ممتلئًا بالسخط، ومع ذلك حمل في طياته ارتياحًا خفيفًا.
مرّت العربة بنجاح.
وأخيرًا، كفّ الصوت عن المزاح.
“المغتال رجل يُدعى تشارلتون، ومن استأجره هو لامبارد.” أنهى تاليس بهدوء.
استرخت على ظهره واحتضنت صدره.
تجمّد تاليس.
“يا تشيرين، لا تخف.” تمتمت قائلة: “أيًّا يكن ما يحدث…
“تادا! اسمح لي أن أعرّفك على حبيبي الجديد، وو تشيرين!”
“سأتكفّل بك.”
ثم تابع الصوت بمرح: “حسنًا، إن شعرت في المستقبل وكأن حياتك مأساة من جديد، فسأواسيك بالطريقة نفسها!”
خفض رأسه وأغمض عينيه.
وبعد مراقبة إشارات غو، خرج تاليس والشقية معه من باب المتجر.
“نعم، أعلم.”
“شكرًا لمساعدتك.” أومأ تاليس.
“أنتِ تتكفّلين بي.”
“ما الذي حدث؟” خفق قلب تاليس بحدس شرير.
لم يقل الصوت شيئًا، بل شدّت ذراعيها من حوله.
جلس شيليس في مكانه بوجه خالٍ. اتخذت ملامحه تغيّرات دقيقة مع كل اهتزاز تتعرض له العربة على الطريق المتعرّج.
ولكن في لحظة واحدة، بدأ كل شيء في الحلم يتموّج ويتحطم شبرًا بعد شبر، كما يختفي انعكاس الماء حين تمسّه التموجات!
***
اختفت الفتاة من أمام عينيه.
“إكستيدت… ستغرق في الفوضى.”
وفي خضم الارتباك، دوّى صوت أنثوي بارد ناقم في أذنه. كان منخفضًا، يحمل مشاعر لا يمكن وصفها، وجعل شعر جسده ينتصب.
استدار غو ودخل إلى محل الجزارة الخاص به.
“أنا أراقبك.”
“لا أعلم.” أجاب الماركيز شيليس بثبات، “لكننا سنعرف.”
“لقد حذّرتك!”
(ستّ وخمسون. إذن هذا ما كان.)
في اللحظة التالية، استيقظ تاليس من حلمه!
لم يقل الصوت شيئًا، بل شدّت ذراعيها من حوله.
لهث بقوة. (ذلك الصوت…)
لزم تاليس الصمت، ولم يتكلم.
(ذلك الصوت!)
“كان ذلك صدفة.” قال تاليس بصراحة. “صدفة محظوظة.”
في هذه اللحظة، وُضعت يد على كتفه.
ما يزال مذعورًا، فأدار رأسه.
ما يزال مذعورًا، فأدار رأسه.
ألقى ضابط الانضباط نظرة على زجاج العربة، ولوّح له الماركيز شيليس بتحية ودّية.
كان غو.
ارتجّ جسده كله.
الرجل الذي هزّه ليوقظه من حلمه.
كان الجندي قد شارك لتوه في جدالٍ محتدم، وكان يلهث. حدّق مذهولًا في القطعة الفضية في يده.
القادم من الشرق الأقصى كان يجثو بجانبه، ينظر إليه بعين ضيقة غير راضية. وإلى جانبه، كانت الشقية تقف بوجه مرتبك.
“أنا أستخدم اسم قافلة مدينة التدفق الطيب لنقل بضائع مهمّة خارج حيّ الدروع، وبطاقة المرور التي منحني إياها جلالته سابقًا…”
“استيقظ، أيا أمير الكوكبة.” قال صاحب محل الجزارة ببرود. “الشخص الذي تبحث عنه هنا.”
لم يستطع التفكير للحظة.
“بهذه السرعة؟” استجمع تاليس قواه، وقمع مؤقتًا مناظر حلمه. فرك عينيه وهو ينهض من الأرض الباردة.
(ستّ وخمسون. إذن هذا ما كان.)
“لديه الكثير من العلاقات، فلم يحتج وقتًا طويلًا.” وقف غو وهز رأسه. “وفوق ذلك، لقد جاء ليأخذك.”
خفض رأسه وأغمض عينيه.
تجمّد تاليس.
“من قائد الحامية إلى رجال قاعة الانضباط الرئيسة، الجميع قلق. وقد كان الوزير قبل قليل يناقش ما إذا كان عليه تجاهل حظر التجول الذي فرضه الملك، وإرسال عدد كبير من الدوريات إلى منطقة الدرع… أم لا.”
هز رأسه محاولًا استعادة وعيه.
شعر بذقن تضرب ظهره.
“جاء ليأخذني؟”
“هؤلاء المواطنون من الإمبراطورية!” صرخ الجندي وهو يرفع رأسه غضبًا. “إنهم يريدون إشعال الفوضى في إكستيدت!”
وبعد مراقبة إشارات غو، خرج تاليس والشقية معه من باب المتجر.
تغيّر وجه شيليس في اللحظة المناسبة.
على الشارع الخالي، كانت هناك عربة ذات عجلتين وسائق. نافذتها من زجاج رخيص شفاف.
نظر تاليس إلى العربة وزفر.
انحنى السائق بأسف. ورجلٌ نبيل في منتصف العمر بشعر أشقر مربوط كان يقف بجواره، زافرًا أنفاسًا عميقة.
وبعد قليل، اختفى الرجل وسط الحشد.
“يا صاحب السمو، الحمد للإله!”
“في مواجهة الانتكاسات، علينا أن نعتز بما نملكه الآن!” جاء صوت ضاحك مفعم بالسرور قريبًا من أذنه حتى شعر بقليل من الاضطراب. “اسمي لي فينغ، لا داعي للشكر.”
“شكرًا لمساعدتك.” أومأ تاليس.
“مع ذلك…” خفض صوته وهو يغيّر الموضوع، “جاسوسي في قاعة الانضباط، وقنوات زملائي، أبلغوني جميعًا أن جلالته لم يظهر قط، ولم تُنقل أية أوامر. لم يظهر سوى حرّاس النصل الأبيض متفرّقين بعد مقاومتهم للكارثة، ولم نحصل منهم على أي معلومات…”
“نحن في وقت صعب. تفضّل بالصعود إلى العربة فورًا.” بدا النبيل مرتاحًا حين رآه. نزع قبعته وانحنى. “لقد خضعنا لاستجواب من دورية عند دخولنا منطقة الدرع. ورغم براعتهم في التمثيل، أقسم أنهم لم يكونوا دوريات المدينة، بل لم يكونوا من أهلها أصلًا…”
“إكستيدت… ستغرق في الفوضى.”
أومأ تاليس، وقال بوقار، “طبعًا. إنهم من إقليم الرمال السوداء—لامبارد خطّط لهذا منذ زمن.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
حدّق النبيل به مذهولًا، فيما نظر تاليس إلى العربة.
نظر تاليس إلى العربة وزفر.
“إنها لافتة جدًا.” قال تاليس بعبوس. “عربة؟ زجاج شفاف؟ هل سننجح في المغادرة؟ ويجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية…”
(ستّ وخمسون. إذن هذا ما كان.)
لمدة وجيزة، استوعب النبيل المعلومات التي قالها تاليس، ثم رفع رأسه ليجيب.
ازداد صوته حقدًا، وامتلأ بالغضب والكراهية: “أولئك الأنذال من الإمبراطورية، وأمير الكوكبة القادم من الجنوب… تعاونوا مع الكارثة، ونصبوا كمينًا بالمقاتلين والمغتالين في منطقة الدرع…”
“أنا أستخدم اسم قافلة مدينة التدفق الطيب لنقل بضائع مهمّة خارج حيّ الدروع، وبطاقة المرور التي منحني إياها جلالته سابقًا…”
كان صوته ممتلئًا بالسخط، ومع ذلك حمل في طياته ارتياحًا خفيفًا.
رفع عصاه وطرق بها عجلة العربة. “وأعرف أيضًا أحد ضباط الانضباط الذي يتلقى الرشاوى. نظّف بعض نقاط التفتيش، وتجاهل خروجنا عبر الحواجز تحت إشرافه. لن تتسرب أي أخبار…”
“المغتال رجل يُدعى تشارلتون، ومن استأجره هو لامبارد.” أنهى تاليس بهدوء.
“أما الزجاج، فاطمئن، هذه عربة مصنوعة خصيصًا. من الخارج، لن يُرى إلا وجهي من خلاله، ولن يُرى شيئًا في الخلف. وعند الضرورة، يمكنك الاختباء في المقصورة السرية.”
نظر تاليس إلى العربة وزفر.
لم تقل الفتاة خلفه كلمة واحدة.
“فلننطلق إذًا.” رفع رأسه ونظر إلى النبيل الأشقر القادم من كاموس. “الماركيز شيليس بامرا.”
لزم تاليس الصمت، ولم يتكلم.
أومأ شيليس وفتح باب العربة. كانت عيناه مثبتتين على الشقية التي كانت تختبئ خلف تاليس.
“هؤلاء المواطنون من الإمبراطورية!” صرخ الجندي وهو يرفع رأسه غضبًا. “إنهم يريدون إشعال الفوضى في إكستيدت!”
“وهذه؟” ضيّق عينيه.
“لقد حذّرتك!”
انكمشت الشقية بخوف.
هز رأسه محاولًا استعادة وعيه.
“خادمتي. أنقذت حياتي أثناء الطريق. لا يمكنني تركها.” قال تاليس بثبات.
“نعم، لم تخطئ السمع. وبما أنك فاشل للغاية في الوقت الراهن” قالت ببرود، “أريد أن أنفصل عنك.”
“حسنًا، سنناقش الأمر في الطريق.” لم يتابع شيليس الضغط. “وأحتاج أيضًا إلى سماع شرحك عمّا حدث بالضبط.”
ولكن في لحظة واحدة، بدأ كل شيء في الحلم يتموّج ويتحطم شبرًا بعد شبر، كما يختفي انعكاس الماء حين تمسّه التموجات!
صعد تاليس والشقية إلى عربة شيليس. جلس شيليس في المقدمة، بينما اختبآهما في الخلف، بحيث لا يُرى منهما شيء من الخارج.
الفصل 194: بارد كالثلج
وقبل أن يُغلَق باب العربة، أخرج تاليس رأسه. “بالمناسبة، شكرًا لك، يا سيد غو.”
“لقد حذّرتك!”
أمال القادم من الشرق رأسه نحوه، وحدّق به بتعبير غريب، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة يصعب تفسيرها.
رمش بعينيه وهو يعجز عن فهم كلماتها.
“لا تشكرني.” فرك غو يديه وابتسم ابتسامة غامضة. “اشكر كاسلان، اشكره على الخبز الذي أعطاني إياه في ذلك الحين، والذي كلّف ستًّا وخمسين…”
في كل مكان، كان سكان العاصمة يتهامسون. بعضهم وقف في الشوارع بثياب رثّة. كثير من أصحاب القلوب الطيبة كانوا يوزعون الطعام والمؤن على هؤلاء البائسين العالقين في الطرقات.
“يكفي.”
(ماذا؟)
استدار غو ودخل إلى محل الجزارة الخاص به.
“كان ذلك صدفة.” قال تاليس بصراحة. “صدفة محظوظة.”
(ستّ وخمسون. إذن هذا ما كان.)
لزم تاليس الصمت، ولم يتكلم.
ابتسم تاليس.
بدأ عدد الناس حول العربة يزداد.
أُغلق الباب وبدأت العربة تتحرك.
“لا تشكرني.” فرك غو يديه وابتسم ابتسامة غامضة. “اشكر كاسلان، اشكره على الخبز الذي أعطاني إياه في ذلك الحين، والذي كلّف ستًّا وخمسين…”
راقب شيليس هيئة غو تختفي خلف الباب، وقطّب حاجبيه. “كيف أقمت علاقة مع سمسار المعلومات الشهير في مدينة سحب التنين؟”
“استيقظ، أيا أمير الكوكبة.” قال صاحب محل الجزارة ببرود. “الشخص الذي تبحث عنه هنا.”
“كان ذلك صدفة.” قال تاليس بصراحة. “صدفة محظوظة.”
وفي هذه اللحظة بالذات—
لقد حان وقت التعامل مع الأمور الجدية.
في ذاكرته، تعالت ضحكاتها المشرقة.
سارت العربة عبر عدة احياء في الشوارع.
لزم الصمت.
رفع رأسه ونظر إلى الماركيز شيليس أمامه.
لكن الناس لم يتفرقوا. بل تجمّعوا في دوائر، يتناقشون بصوت عالٍ، يتحمسون وينفعلون، وبعضهم يتشاجر بالأيدي.
“أخبرني رجاءً إن كان قصر الروح البطولية، وبقية مناطق المدينة، ومدينة سحب التنين، لا تزال تحت حكم عائلة والتون.”
“إذن… يبدو أنه صحيح.” استعاد شيليس وعيه بعد وقت طويل. مرّر يده على قفازيه وعصاه، وقال بلا وعي: “الملك مات.”
قطّب الماركيز شيليس حاجبيه. “قبل دخولي منطقة الدرع، بدا كل شيء طبيعيًا، من حرّاس النصل الأبيض إلى حرّاس القصر، والدوريات، وحتى المسؤولين.
“استيقظ، أيا أمير الكوكبة.” قال صاحب محل الجزارة ببرود. “الشخص الذي تبحث عنه هنا.”
“بالطبع، مع خروج الملك من القصر مصطحبًا قواته، والدمار الذي سبّبته الكارثة، وعودة التنين العظيم، شعر بعض الضيوف—ومنهم الأرشيدوقات—ببعض الاضطراب النفسي. لكن الوزير ليسبان فكّر بكل طريقة ممكنة لتهدئتهم.
“استيقظ، أيا أمير الكوكبة.” قال صاحب محل الجزارة ببرود. “الشخص الذي تبحث عنه هنا.”
“مع ذلك…” خفض صوته وهو يغيّر الموضوع، “جاسوسي في قاعة الانضباط، وقنوات زملائي، أبلغوني جميعًا أن جلالته لم يظهر قط، ولم تُنقل أية أوامر. لم يظهر سوى حرّاس النصل الأبيض متفرّقين بعد مقاومتهم للكارثة، ولم نحصل منهم على أي معلومات…”
القادم من الشرق الأقصى كان يجثو بجانبه، ينظر إليه بعين ضيقة غير راضية. وإلى جانبه، كانت الشقية تقف بوجه مرتبك.
“من قائد الحامية إلى رجال قاعة الانضباط الرئيسة، الجميع قلق. وقد كان الوزير قبل قليل يناقش ما إذا كان عليه تجاهل حظر التجول الذي فرضه الملك، وإرسال عدد كبير من الدوريات إلى منطقة الدرع… أم لا.”
لكن الناس لم يتفرقوا. بل تجمّعوا في دوائر، يتناقشون بصوت عالٍ، يتحمسون وينفعلون، وبعضهم يتشاجر بالأيدي.
تنفّس تاليس الصعداء.
انحنى السائق بأسف. ورجلٌ نبيل في منتصف العمر بشعر أشقر مربوط كان يقف بجواره، زافرًا أنفاسًا عميقة.
“إذن، قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين آمنان عمومًا؟”
اختفت الفتاة من أمام عينيه.
“آمنان؟ بعد مقابلتي لتلك الدوريات التي استجوبتنا، لدي شكوكي.” هز شيليس رأسه وقال بقلق: “أولًا، عليك أن تخبرني بما حدث تمامًا في منطقة الدرع بعد أن دمّرتها الكارثة. وماذا عن جلالته؟”
قطّب كل من تاليس وشيليس حاجبيه، وتبادلا نظرة متحيرة.
“وكيف انتهى بك المطاف هنا؟”
كان قلبه باردًا كالثلج.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الماركيز شيليس الذي كان يلتفت نحوه. نطق كلماته بوضوح: “الملك نوڤين تعرّض لهجوم من مغتال. إنه ميّت.”
“سأظن الأمر حقيقيًا، مفهوم؟!”
جلس شيليس في مكانه بوجه خالٍ. اتخذت ملامحه تغيّرات دقيقة مع كل اهتزاز تتعرض له العربة على الطريق المتعرّج.
“سيدي، حدث أمر عظيم للغاية، كيف لم تعرف به بعد؟” تخلّى الجندي تدريجيًا عن انفعاله، وعاد إليه شيء من التحفّظ.
“المغتال رجل يُدعى تشارلتون، ومن استأجره هو لامبارد.” أنهى تاليس بهدوء.
“أنتِ تتكفّلين بي.”
حدّقت الشقية بهما بخوف.
“شكرًا لمساعدتك.” أومأ تاليس.
“إذن… يبدو أنه صحيح.” استعاد شيليس وعيه بعد وقت طويل. مرّر يده على قفازيه وعصاه، وقال بلا وعي: “الملك مات.”
تغيّر وجه شيليس في اللحظة المناسبة.
“إكستيدت… ستغرق في الفوضى.”
رفع عصاه وطرق بها عجلة العربة. “وأعرف أيضًا أحد ضباط الانضباط الذي يتلقى الرشاوى. نظّف بعض نقاط التفتيش، وتجاهل خروجنا عبر الحواجز تحت إشرافه. لن تتسرب أي أخبار…”
“اتفاق خام قطرات الكريستال…” كان الماركيز شيليس شاردًا وهو يحدّق في عصاه، وكأنه يحسب مكاسبه وخسائره بشكل ملحّ.
“سأتكفّل بك.”
لزم تاليس الصمت، ولم يتكلم.
“لِـ-لماذا؟”
سرعان ما خرجت العربة من نطاق منطقة درع الجسد. وعلى طرق مدينة سحب التنين المتعرّجة، وصلوا إلى حاجز طريق أقامه جنود الدوريات وصفّ من الحواجز الحديدية—لقد بلغوا نقطة التفتيش.
عند الزاوية التالية من الشارع، توقّف شيليس بالعربة عمدًا.
راقب تاليس بتوتر السائق وهو يتحدّث مع ضابط الانضباط المسؤول. ثم دفع السائق رسالة وكيس نقود في يد الضابط.
انفجر الصوت بضحكة مشرقة مفعمة بالمرح.
ألقى ضابط الانضباط نظرة على زجاج العربة، ولوّح له الماركيز شيليس بتحية ودّية.
وأخيرًا، كفّ الصوت عن المزاح.
مرّت العربة بنجاح.
“لذلك أحتاج أن توضح لي هذا الإلتباس.” أخرج شيليس قطعة فضية أخرى وقال بلطف: “اذكر لي ما تعرفه، ولو مختصرًا.”
زفر تاليس، الممدّد إلى أقصى حد في أسفل المقصورة مع الشقية، زفرة ارتياح.
لم يكن أمام العربة خيار سوى التباطؤ.
“لا تقلق.” ابتسم شيليس ابتسامة متيبّسة. “للتجّار علاقات اجتماعية كثيرة نافعة جدًا—لا مشكلة في التفاهم مع أولئك في أدنى السلم.”
(ذلك الصوت!)
بدأ عدد الناس حول العربة يزداد.
كان غو.
في كل مكان، كان سكان العاصمة يتهامسون. بعضهم وقف في الشوارع بثياب رثّة. كثير من أصحاب القلوب الطيبة كانوا يوزعون الطعام والمؤن على هؤلاء البائسين العالقين في الطرقات.
في حلمٍ تأخر طويلًا، بدا كأنه عاد إلى ذلك العالم الغريب المشوَّه.
“هؤلاء جميعًا من السكان الذين تم إجلاؤهم. ظلوا بلا مأوى لعدة ساعات—على الأقل حتى تُرفع حالة حظر التجول الملكي.” نظر الماركيز شيليس عبر النافذة وهز رأسه. “وبالطبع، سمعت أن حالهم مقارنة بأهالي منطقة الدرع…”
“ماذا؟ وكيف علمت بذلك؟”
لكن في هذه اللحظة، دوّى صخب عظيم في الخارج.
“نحن في وقت صعب. تفضّل بالصعود إلى العربة فورًا.” بدا النبيل مرتاحًا حين رآه. نزع قبعته وانحنى. “لقد خضعنا لاستجواب من دورية عند دخولنا منطقة الدرع. ورغم براعتهم في التمثيل، أقسم أنهم لم يكونوا دوريات المدينة، بل لم يكونوا من أهلها أصلًا…”
كان رجل متوتر الملامح يركض من طرف الشارع، يصرخ وهو يجري.
لزم الصمت.
قطّب كل من تاليس وشيليس حاجبيه، وتبادلا نظرة متحيرة.
سارت العربة عبر عدة احياء في الشوارع.
بدأ الحشد يتجمع في نقطة واحدة، ثم تحركوا كلهم خلف الرجل.
هز رأسه محاولًا استعادة وعيه.
ارتفعت الأصوات من كل الجهات، وسرعان ما عمّ الهرج المكان.
“مع ذلك…” خفض صوته وهو يغيّر الموضوع، “جاسوسي في قاعة الانضباط، وقنوات زملائي، أبلغوني جميعًا أن جلالته لم يظهر قط، ولم تُنقل أية أوامر. لم يظهر سوى حرّاس النصل الأبيض متفرّقين بعد مقاومتهم للكارثة، ولم نحصل منهم على أي معلومات…”
ثم خرجت مشاعر الناس عن السيطرة. بعضهم راح يعول حزنًا، وبعضهم دخل في نوبة هستيرية، وغيرهم لعن السماء بغضب شديد.
“إنها لافتة جدًا.” قال تاليس بعبوس. “عربة؟ زجاج شفاف؟ هل سننجح في المغادرة؟ ويجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية…”
لم يكن أمام العربة خيار سوى التباطؤ.
“وهذه؟” ضيّق عينيه.
وبعد قليل، اختفى الرجل وسط الحشد.
أومأ تاليس، وقال بوقار، “طبعًا. إنهم من إقليم الرمال السوداء—لامبارد خطّط لهذا منذ زمن.”
لكن الناس لم يتفرقوا. بل تجمّعوا في دوائر، يتناقشون بصوت عالٍ، يتحمسون وينفعلون، وبعضهم يتشاجر بالأيدي.
قطّب كل من تاليس وشيليس حاجبيه، وتبادلا نظرة متحيرة.
كانت طبائع أهل الشمال تظهر بأوضح صورها.
“لديه الكثير من العلاقات، فلم يحتج وقتًا طويلًا.” وقف غو وهز رأسه. “وفوق ذلك، لقد جاء ليأخذك.”
“ما الذي حدث؟” خفق قلب تاليس بحدس شرير.
تنهد الصوت خلفه. “حسنًا، لقد انتهى الأمر.”
“لا أعلم.” أجاب الماركيز شيليس بثبات، “لكننا سنعرف.”
“سأظن الأمر حقيقيًا، مفهوم؟!”
عند الزاوية التالية من الشارع، توقّف شيليس بالعربة عمدًا.
“سمعت الخبر من شخص ما.” بدا أن ردّة فعل الماركيز شجّعت الجندي، فانطلق كلامه بسهولة: “الخبر ينتشر الآن في كامل مدينة سحب التنين. يتعلق الأمر بالمغتال…”
وبحسب إشارته، استدعى السائق أحد جنود الدورية الذي كان يحافظ على النظام، لكنه كان يتجادل بعصبية مع رفاقه، ليقترب من العربة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
فتح الماركيز شيليس باب العربة نصف فتحة، وأخرج رأسه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أنا من كاموس، وشريكٌ للملك نوڤين.” قال النبيل الأشقر وهو يمدّ له قطعة فضية بابتسامة ودّية. “هل يمكنني معرفة ما الذي حدث للتو؟”
(ستّ وخمسون. إذن هذا ما كان.)
كان الجندي قد شارك لتوه في جدالٍ محتدم، وكان يلهث. حدّق مذهولًا في القطعة الفضية في يده.
(ذلك الصوت!)
ثم رفع رأسه، ورأى رمز القمح الذهبي والخنجر على العربة.
لكن الناس لم يتفرقوا. بل تجمّعوا في دوائر، يتناقشون بصوت عالٍ، يتحمسون وينفعلون، وبعضهم يتشاجر بالأيدي.
“سيدي، حدث أمر عظيم للغاية، كيف لم تعرف به بعد؟” تخلّى الجندي تدريجيًا عن انفعاله، وعاد إليه شيء من التحفّظ.
“اتفاق خام قطرات الكريستال…” كان الماركيز شيليس شاردًا وهو يحدّق في عصاه، وكأنه يحسب مكاسبه وخسائره بشكل ملحّ.
“لذلك أحتاج أن توضح لي هذا الإلتباس.” أخرج شيليس قطعة فضية أخرى وقال بلطف: “اذكر لي ما تعرفه، ولو مختصرًا.”
“وهذه؟” ضيّق عينيه.
نظر الجندي مرة أخرى إلى القطع الفضية، ثم دسّها في جيبه بلا وعي.
رفع حاجبيه وهز كتفيه. “أوه؟”
عدّل درعه، وهز رأسه بزفرة، وبدت على وجهه ملامح كئيبة. “ما حدث هو التالي. جلالته، الملك نوڤين، تعرّض لهجوم من مغتال!”
راقب شيليس هيئة غو تختفي خلف الباب، وقطّب حاجبيه. “كيف أقمت علاقة مع سمسار المعلومات الشهير في مدينة سحب التنين؟”
تغيّر وجه شيليس في اللحظة المناسبة.
تنفّس تاليس الصعداء.
“ماذا؟ وكيف علمت بذلك؟”
كان تاليس مختبئًا خلف الماركيز، يضغط على أسنانه ويصغي بصمت.
كان تاليس مختبئًا خلف الماركيز، يضغط على أسنانه ويصغي بصمت.
“أخبرني رجاءً إن كان قصر الروح البطولية، وبقية مناطق المدينة، ومدينة سحب التنين، لا تزال تحت حكم عائلة والتون.”
“سمعت الخبر من شخص ما.” بدا أن ردّة فعل الماركيز شجّعت الجندي، فانطلق كلامه بسهولة: “الخبر ينتشر الآن في كامل مدينة سحب التنين. يتعلق الأمر بالمغتال…”
شعر بذقن تضرب ظهره.
ارتجف قلب تاليس.
تغيّر وجه شيليس في اللحظة المناسبة.
قطّب الماركيز شيليس حاجبيه. “ومن المغتال؟”
في كل مكان، كان سكان العاصمة يتهامسون. بعضهم وقف في الشوارع بثياب رثّة. كثير من أصحاب القلوب الطيبة كانوا يوزعون الطعام والمؤن على هؤلاء البائسين العالقين في الطرقات.
“هؤلاء المواطنون من الإمبراطورية!” صرخ الجندي وهو يرفع رأسه غضبًا. “إنهم يريدون إشعال الفوضى في إكستيدت!”
“إذن، قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين آمنان عمومًا؟”
ازداد صوته حقدًا، وامتلأ بالغضب والكراهية: “أولئك الأنذال من الإمبراطورية، وأمير الكوكبة القادم من الجنوب… تعاونوا مع الكارثة، ونصبوا كمينًا بالمقاتلين والمغتالين في منطقة الدرع…”
“خادمتي. أنقذت حياتي أثناء الطريق. لا يمكنني تركها.” قال تاليس بثبات.
“أولئك الأنذال من الكوكبة!”
“ما رأيك؟ أليس هذا أقل كآبة بكثير مقارنة بآلام الانفصال قبل قليل؟”
“لقد قتلوا الملك المنتخب من الشعب!”
انكمشت الشقية بخوف.
تنهد شيليس بصمت.
“أنا أراقبك.”
خلفه، وتحت نظرات الشقية المذعورة، كان تاليس شاردًا وهو يستند إلى المقعد، يلتقط أنفاسه.
كان غو.
كان قلبه باردًا كالثلج.
هز رأسه محاولًا استعادة وعيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“نعم، أعلم.”
على الشارع الخالي، كانت هناك عربة ذات عجلتين وسائق. نافذتها من زجاج رخيص شفاف.
