بارد كالثلج
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تاليس.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لا بأس.” نفخ الصوت اللطيف في أذنه. “لدي طريقة تجعل الأمر أقل كآبة.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“هؤلاء المواطنون من الإمبراطورية!” صرخ الجندي وهو يرفع رأسه غضبًا. “إنهم يريدون إشعال الفوضى في إكستيدت!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
هناك، كانت الفتاة ذات الملامح غير الواضحة ولكن ذات الصوت الرقيق تعانقه من الخلف. همست بلطف: “ما الأمر؟ هل تشعر بحزن شديد؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أوه، لا شيء يذكر.” دفعت صاحبة الصوت ذقنها في ظهره، “هل تعلَم أن هناك كاتبًا على الإنترنت، يكتب فجأة ‘النهاية’ كما لو كان يسطر كلماته الأخيرة كلما بلغت قصته ذروتها؟ يعلن أنه أنهى الكتاب، لكنه يعود دون كلمة ليكتب فصلًا جديدًا، مدّعيًا بإصرار أنه بدأ كتابًا جديدًا—هذا ما يُسمّى حدّ الإتقان، مفهوم؟”
الفصل 194: بارد كالثلج
“بالطبع، مع خروج الملك من القصر مصطحبًا قواته، والدمار الذي سبّبته الكارثة، وعودة التنين العظيم، شعر بعض الضيوف—ومنهم الأرشيدوقات—ببعض الاضطراب النفسي. لكن الوزير ليسبان فكّر بكل طريقة ممكنة لتهدئتهم.
***
رفع حاجبيه وهز كتفيه. “أوه؟”
في حلمٍ تأخر طويلًا، بدا كأنه عاد إلى ذلك العالم الغريب المشوَّه.
“نعم، لم تخطئ السمع. وبما أنك فاشل للغاية في الوقت الراهن” قالت ببرود، “أريد أن أنفصل عنك.”
هناك، كانت الفتاة ذات الملامح غير الواضحة ولكن ذات الصوت الرقيق تعانقه من الخلف. همست بلطف: “ما الأمر؟ هل تشعر بحزن شديد؟”
في حلمٍ تأخر طويلًا، بدا كأنه عاد إلى ذلك العالم الغريب المشوَّه.
غطّى شاشة الحاسوب وابتسم بمرارة. “لا، هذه النتيجة كانت متوقعة… ربما لست بارعًا بما يكفي.”
تجمّد تاليس.
نظر إلى الأسفل بشيء من الإحباط. “أنت تعلمين… إنهم يملكون متطلبات عالية للغاية…”
شعر بذقن تضرب ظهره.
“لا بأس.” نفخ الصوت اللطيف في أذنه. “لدي طريقة تجعل الأمر أقل كآبة.”
“حسنًا، سنناقش الأمر في الطريق.” لم يتابع شيليس الضغط. “وأحتاج أيضًا إلى سماع شرحك عمّا حدث بالضبط.”
رفع حاجبيه وهز كتفيه. “أوه؟”
بدأ عدد الناس حول العربة يزداد.
“لأن هناك ما هو أكثر كآبة ينتظرك.”
“شكرًا لمساعدتك.” أومأ تاليس.
رمش بعينيه وهو يعجز عن فهم كلماتها.
“يكفي.”
قالت بلطف: “لننفصل.”
“اتفاق خام قطرات الكريستال…” كان الماركيز شيليس شاردًا وهو يحدّق في عصاه، وكأنه يحسب مكاسبه وخسائره بشكل ملحّ.
ارتجّ جسده كله.
“خادمتي. أنقذت حياتي أثناء الطريق. لا يمكنني تركها.” قال تاليس بثبات.
لم تقل الفتاة خلفه كلمة واحدة.
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد قلبه للنبض.
أدار رأسه بجمود. “ماذا؟”
لقد حان وقت التعامل مع الأمور الجدية.
“نعم، لم تخطئ السمع. وبما أنك فاشل للغاية في الوقت الراهن” قالت ببرود، “أريد أن أنفصل عنك.”
“حسنًا!”
توقّف عقله عن الدوران، وظل يحدّق بفراغ في وجهها غير الواضح. كان حائرًا.
توقّف عقله عن الدوران، وظل يحدّق بفراغ في وجهها غير الواضح. كان حائرًا.
“لِـ-لماذا؟”
“لا بأس.” نفخ الصوت اللطيف في أذنه. “لدي طريقة تجعل الأمر أقل كآبة.”
تنهد الصوت خلفه. “حسنًا، لقد انتهى الأمر.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في ذهول، أخذ نفسًا. كان في حالة إنكار، وكأن ثمة ما يحتاج إلى تبريره، ومع ذلك وجد الأمر غير ذي جدوى.
(هي…)
(هي…)
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد قلبه للنبض.
وفي هذه اللحظة بالذات—
القادم من الشرق الأقصى كان يجثو بجانبه، ينظر إليه بعين ضيقة غير راضية. وإلى جانبه، كانت الشقية تقف بوجه مرتبك.
“حسنًا!”
(هي…)
انفجر الصوت بضحكة مشرقة مفعمة بالمرح.
وبعد مراقبة إشارات غو، خرج تاليس والشقية معه من باب المتجر.
“بعد عشر ثوانٍ من انفصالنا، أعلن الآن أننا عدنا معًا من جديد!”
“إكستيدت… ستغرق في الفوضى.”
“تادا! اسمح لي أن أعرّفك على حبيبي الجديد، وو تشيرين!”
راقب تاليس بتوتر السائق وهو يتحدّث مع ضابط الانضباط المسؤول. ثم دفع السائق رسالة وكيس نقود في يد الضابط.
لم يستطع التفكير للحظة.
“لديه الكثير من العلاقات، فلم يحتج وقتًا طويلًا.” وقف غو وهز رأسه. “وفوق ذلك، لقد جاء ليأخذك.”
(ماذا؟)
“حسنًا!”
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد قلبه للنبض.
عند الزاوية التالية من الشارع، توقّف شيليس بالعربة عمدًا.
لهث وهو ينظر إليها في حيرة. “أنتِ…”
“لا تشكرني.” فرك غو يديه وابتسم ابتسامة غامضة. “اشكر كاسلان، اشكره على الخبز الذي أعطاني إياه في ذلك الحين، والذي كلّف ستًّا وخمسين…”
“ما رأيك؟ أليس هذا أقل كآبة بكثير مقارنة بآلام الانفصال قبل قليل؟”
خفض رأسه وأغمض عينيه.
“في مواجهة الانتكاسات، علينا أن نعتز بما نملكه الآن!” جاء صوت ضاحك مفعم بالسرور قريبًا من أذنه حتى شعر بقليل من الاضطراب. “اسمي لي فينغ، لا داعي للشكر.”
“سمعت الخبر من شخص ما.” بدا أن ردّة فعل الماركيز شجّعت الجندي، فانطلق كلامه بسهولة: “الخبر ينتشر الآن في كامل مدينة سحب التنين. يتعلق الأمر بالمغتال…”
لزم الصمت.
زفر تاليس، الممدّد إلى أقصى حد في أسفل المقصورة مع الشقية، زفرة ارتياح.
ثم تابع الصوت بمرح: “حسنًا، إن شعرت في المستقبل وكأن حياتك مأساة من جديد، فسأواسيك بالطريقة نفسها!”
“نعم، لم تخطئ السمع. وبما أنك فاشل للغاية في الوقت الراهن” قالت ببرود، “أريد أن أنفصل عنك.”
أخذ نفسًا عميقًا وصاح بغضب: “اللعنة عليكِ أيتها المرأة!
“إنها لافتة جدًا.” قال تاليس بعبوس. “عربة؟ زجاج شفاف؟ هل سننجح في المغادرة؟ ويجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية…”
“ألا يمكنك التوقف عن التعامل مع مسألة خطيرة مثل الانفصال والعودة كأنها مزحة؟!”
لم يقل الصوت شيئًا، بل شدّت ذراعيها من حوله.
“سأظن الأمر حقيقيًا، مفهوم؟!”
“إذن، قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين آمنان عمومًا؟”
شعر بذقن تضرب ظهره.
فتح الماركيز شيليس باب العربة نصف فتحة، وأخرج رأسه.
“أوه، لا شيء يذكر.” دفعت صاحبة الصوت ذقنها في ظهره، “هل تعلَم أن هناك كاتبًا على الإنترنت، يكتب فجأة ‘النهاية’ كما لو كان يسطر كلماته الأخيرة كلما بلغت قصته ذروتها؟ يعلن أنه أنهى الكتاب، لكنه يعود دون كلمة ليكتب فصلًا جديدًا، مدّعيًا بإصرار أنه بدأ كتابًا جديدًا—هذا ما يُسمّى حدّ الإتقان، مفهوم؟”
“لقد قتلوا الملك المنتخب من الشعب!”
“فلا تتعلمي منه، حسنًا…؟”
لم يقل الصوت شيئًا، بل شدّت ذراعيها من حوله.
في ذاكرته، تعالت ضحكاتها المشرقة.
“نعم، أعلم.”
كان صوته ممتلئًا بالسخط، ومع ذلك حمل في طياته ارتياحًا خفيفًا.
“لا تشكرني.” فرك غو يديه وابتسم ابتسامة غامضة. “اشكر كاسلان، اشكره على الخبز الذي أعطاني إياه في ذلك الحين، والذي كلّف ستًّا وخمسين…”
وأخيرًا، كفّ الصوت عن المزاح.
“نعم، أعلم.”
استرخت على ظهره واحتضنت صدره.
“هؤلاء المواطنون من الإمبراطورية!” صرخ الجندي وهو يرفع رأسه غضبًا. “إنهم يريدون إشعال الفوضى في إكستيدت!”
“يا تشيرين، لا تخف.” تمتمت قائلة: “أيًّا يكن ما يحدث…
“آمنان؟ بعد مقابلتي لتلك الدوريات التي استجوبتنا، لدي شكوكي.” هز شيليس رأسه وقال بقلق: “أولًا، عليك أن تخبرني بما حدث تمامًا في منطقة الدرع بعد أن دمّرتها الكارثة. وماذا عن جلالته؟”
“سأتكفّل بك.”
كان رجل متوتر الملامح يركض من طرف الشارع، يصرخ وهو يجري.
خفض رأسه وأغمض عينيه.
رفع حاجبيه وهز كتفيه. “أوه؟”
“نعم، أعلم.”
أومأ تاليس، وقال بوقار، “طبعًا. إنهم من إقليم الرمال السوداء—لامبارد خطّط لهذا منذ زمن.”
“أنتِ تتكفّلين بي.”
“لذلك أحتاج أن توضح لي هذا الإلتباس.” أخرج شيليس قطعة فضية أخرى وقال بلطف: “اذكر لي ما تعرفه، ولو مختصرًا.”
لم يقل الصوت شيئًا، بل شدّت ذراعيها من حوله.
أومأ شيليس وفتح باب العربة. كانت عيناه مثبتتين على الشقية التي كانت تختبئ خلف تاليس.
ولكن في لحظة واحدة، بدأ كل شيء في الحلم يتموّج ويتحطم شبرًا بعد شبر، كما يختفي انعكاس الماء حين تمسّه التموجات!
أمال القادم من الشرق رأسه نحوه، وحدّق به بتعبير غريب، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة يصعب تفسيرها.
اختفت الفتاة من أمام عينيه.
شعر بذقن تضرب ظهره.
وفي خضم الارتباك، دوّى صوت أنثوي بارد ناقم في أذنه. كان منخفضًا، يحمل مشاعر لا يمكن وصفها، وجعل شعر جسده ينتصب.
لم يكن أمام العربة خيار سوى التباطؤ.
“أنا أراقبك.”
لزم تاليس الصمت، ولم يتكلم.
“لقد حذّرتك!”
قالت بلطف: “لننفصل.”
في اللحظة التالية، استيقظ تاليس من حلمه!
انحنى السائق بأسف. ورجلٌ نبيل في منتصف العمر بشعر أشقر مربوط كان يقف بجواره، زافرًا أنفاسًا عميقة.
لهث بقوة. (ذلك الصوت…)
زفر تاليس، الممدّد إلى أقصى حد في أسفل المقصورة مع الشقية، زفرة ارتياح.
(ذلك الصوت!)
في ذهول، أخذ نفسًا. كان في حالة إنكار، وكأن ثمة ما يحتاج إلى تبريره، ومع ذلك وجد الأمر غير ذي جدوى.
في هذه اللحظة، وُضعت يد على كتفه.
“شكرًا لمساعدتك.” أومأ تاليس.
ما يزال مذعورًا، فأدار رأسه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان غو.
أمال القادم من الشرق رأسه نحوه، وحدّق به بتعبير غريب، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة يصعب تفسيرها.
الرجل الذي هزّه ليوقظه من حلمه.
“لقد حذّرتك!”
القادم من الشرق الأقصى كان يجثو بجانبه، ينظر إليه بعين ضيقة غير راضية. وإلى جانبه، كانت الشقية تقف بوجه مرتبك.
“إذن، قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين آمنان عمومًا؟”
“استيقظ، أيا أمير الكوكبة.” قال صاحب محل الجزارة ببرود. “الشخص الذي تبحث عنه هنا.”
كان صوته ممتلئًا بالسخط، ومع ذلك حمل في طياته ارتياحًا خفيفًا.
“بهذه السرعة؟” استجمع تاليس قواه، وقمع مؤقتًا مناظر حلمه. فرك عينيه وهو ينهض من الأرض الباردة.
هز رأسه محاولًا استعادة وعيه.
“لديه الكثير من العلاقات، فلم يحتج وقتًا طويلًا.” وقف غو وهز رأسه. “وفوق ذلك، لقد جاء ليأخذك.”
وفي خضم الارتباك، دوّى صوت أنثوي بارد ناقم في أذنه. كان منخفضًا، يحمل مشاعر لا يمكن وصفها، وجعل شعر جسده ينتصب.
تجمّد تاليس.
أومأ شيليس وفتح باب العربة. كانت عيناه مثبتتين على الشقية التي كانت تختبئ خلف تاليس.
هز رأسه محاولًا استعادة وعيه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“جاء ليأخذني؟”
“من قائد الحامية إلى رجال قاعة الانضباط الرئيسة، الجميع قلق. وقد كان الوزير قبل قليل يناقش ما إذا كان عليه تجاهل حظر التجول الذي فرضه الملك، وإرسال عدد كبير من الدوريات إلى منطقة الدرع… أم لا.”
وبعد مراقبة إشارات غو، خرج تاليس والشقية معه من باب المتجر.
“ألا يمكنك التوقف عن التعامل مع مسألة خطيرة مثل الانفصال والعودة كأنها مزحة؟!”
على الشارع الخالي، كانت هناك عربة ذات عجلتين وسائق. نافذتها من زجاج رخيص شفاف.
“إكستيدت… ستغرق في الفوضى.”
انحنى السائق بأسف. ورجلٌ نبيل في منتصف العمر بشعر أشقر مربوط كان يقف بجواره، زافرًا أنفاسًا عميقة.
“بعد عشر ثوانٍ من انفصالنا، أعلن الآن أننا عدنا معًا من جديد!”
“يا صاحب السمو، الحمد للإله!”
كان صوته ممتلئًا بالسخط، ومع ذلك حمل في طياته ارتياحًا خفيفًا.
“شكرًا لمساعدتك.” أومأ تاليس.
هناك، كانت الفتاة ذات الملامح غير الواضحة ولكن ذات الصوت الرقيق تعانقه من الخلف. همست بلطف: “ما الأمر؟ هل تشعر بحزن شديد؟”
“نحن في وقت صعب. تفضّل بالصعود إلى العربة فورًا.” بدا النبيل مرتاحًا حين رآه. نزع قبعته وانحنى. “لقد خضعنا لاستجواب من دورية عند دخولنا منطقة الدرع. ورغم براعتهم في التمثيل، أقسم أنهم لم يكونوا دوريات المدينة، بل لم يكونوا من أهلها أصلًا…”
خفض رأسه وأغمض عينيه.
أومأ تاليس، وقال بوقار، “طبعًا. إنهم من إقليم الرمال السوداء—لامبارد خطّط لهذا منذ زمن.”
لهث وهو ينظر إليها في حيرة. “أنتِ…”
حدّق النبيل به مذهولًا، فيما نظر تاليس إلى العربة.
في كل مكان، كان سكان العاصمة يتهامسون. بعضهم وقف في الشوارع بثياب رثّة. كثير من أصحاب القلوب الطيبة كانوا يوزعون الطعام والمؤن على هؤلاء البائسين العالقين في الطرقات.
“إنها لافتة جدًا.” قال تاليس بعبوس. “عربة؟ زجاج شفاف؟ هل سننجح في المغادرة؟ ويجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية…”
حدّق النبيل به مذهولًا، فيما نظر تاليس إلى العربة.
لمدة وجيزة، استوعب النبيل المعلومات التي قالها تاليس، ثم رفع رأسه ليجيب.
ازداد صوته حقدًا، وامتلأ بالغضب والكراهية: “أولئك الأنذال من الإمبراطورية، وأمير الكوكبة القادم من الجنوب… تعاونوا مع الكارثة، ونصبوا كمينًا بالمقاتلين والمغتالين في منطقة الدرع…”
“أنا أستخدم اسم قافلة مدينة التدفق الطيب لنقل بضائع مهمّة خارج حيّ الدروع، وبطاقة المرور التي منحني إياها جلالته سابقًا…”
ثم خرجت مشاعر الناس عن السيطرة. بعضهم راح يعول حزنًا، وبعضهم دخل في نوبة هستيرية، وغيرهم لعن السماء بغضب شديد.
رفع عصاه وطرق بها عجلة العربة. “وأعرف أيضًا أحد ضباط الانضباط الذي يتلقى الرشاوى. نظّف بعض نقاط التفتيش، وتجاهل خروجنا عبر الحواجز تحت إشرافه. لن تتسرب أي أخبار…”
“إذن، قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين آمنان عمومًا؟”
“أما الزجاج، فاطمئن، هذه عربة مصنوعة خصيصًا. من الخارج، لن يُرى إلا وجهي من خلاله، ولن يُرى شيئًا في الخلف. وعند الضرورة، يمكنك الاختباء في المقصورة السرية.”
قطّب كل من تاليس وشيليس حاجبيه، وتبادلا نظرة متحيرة.
نظر تاليس إلى العربة وزفر.
***
“فلننطلق إذًا.” رفع رأسه ونظر إلى النبيل الأشقر القادم من كاموس. “الماركيز شيليس بامرا.”
“سأتكفّل بك.”
أومأ شيليس وفتح باب العربة. كانت عيناه مثبتتين على الشقية التي كانت تختبئ خلف تاليس.
في اللحظة التالية، استيقظ تاليس من حلمه!
“وهذه؟” ضيّق عينيه.
عدّل درعه، وهز رأسه بزفرة، وبدت على وجهه ملامح كئيبة. “ما حدث هو التالي. جلالته، الملك نوڤين، تعرّض لهجوم من مغتال!”
انكمشت الشقية بخوف.
رمش بعينيه وهو يعجز عن فهم كلماتها.
“خادمتي. أنقذت حياتي أثناء الطريق. لا يمكنني تركها.” قال تاليس بثبات.
“أوه، لا شيء يذكر.” دفعت صاحبة الصوت ذقنها في ظهره، “هل تعلَم أن هناك كاتبًا على الإنترنت، يكتب فجأة ‘النهاية’ كما لو كان يسطر كلماته الأخيرة كلما بلغت قصته ذروتها؟ يعلن أنه أنهى الكتاب، لكنه يعود دون كلمة ليكتب فصلًا جديدًا، مدّعيًا بإصرار أنه بدأ كتابًا جديدًا—هذا ما يُسمّى حدّ الإتقان، مفهوم؟”
“حسنًا، سنناقش الأمر في الطريق.” لم يتابع شيليس الضغط. “وأحتاج أيضًا إلى سماع شرحك عمّا حدث بالضبط.”
رفع رأسه ونظر إلى الماركيز شيليس أمامه.
صعد تاليس والشقية إلى عربة شيليس. جلس شيليس في المقدمة، بينما اختبآهما في الخلف، بحيث لا يُرى منهما شيء من الخارج.
“حسنًا، سنناقش الأمر في الطريق.” لم يتابع شيليس الضغط. “وأحتاج أيضًا إلى سماع شرحك عمّا حدث بالضبط.”
وقبل أن يُغلَق باب العربة، أخرج تاليس رأسه. “بالمناسبة، شكرًا لك، يا سيد غو.”
أمال القادم من الشرق رأسه نحوه، وحدّق به بتعبير غريب، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة يصعب تفسيرها.
خلفه، وتحت نظرات الشقية المذعورة، كان تاليس شاردًا وهو يستند إلى المقعد، يلتقط أنفاسه.
“لا تشكرني.” فرك غو يديه وابتسم ابتسامة غامضة. “اشكر كاسلان، اشكره على الخبز الذي أعطاني إياه في ذلك الحين، والذي كلّف ستًّا وخمسين…”
لهث وهو ينظر إليها في حيرة. “أنتِ…”
“يكفي.”
صعد تاليس والشقية إلى عربة شيليس. جلس شيليس في المقدمة، بينما اختبآهما في الخلف، بحيث لا يُرى منهما شيء من الخارج.
استدار غو ودخل إلى محل الجزارة الخاص به.
“كان ذلك صدفة.” قال تاليس بصراحة. “صدفة محظوظة.”
(ستّ وخمسون. إذن هذا ما كان.)
***
ابتسم تاليس.
“لقد حذّرتك!”
أُغلق الباب وبدأت العربة تتحرك.
“لا أعلم.” أجاب الماركيز شيليس بثبات، “لكننا سنعرف.”
راقب شيليس هيئة غو تختفي خلف الباب، وقطّب حاجبيه. “كيف أقمت علاقة مع سمسار المعلومات الشهير في مدينة سحب التنين؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“كان ذلك صدفة.” قال تاليس بصراحة. “صدفة محظوظة.”
رفع عصاه وطرق بها عجلة العربة. “وأعرف أيضًا أحد ضباط الانضباط الذي يتلقى الرشاوى. نظّف بعض نقاط التفتيش، وتجاهل خروجنا عبر الحواجز تحت إشرافه. لن تتسرب أي أخبار…”
لقد حان وقت التعامل مع الأمور الجدية.
“سأتكفّل بك.”
سارت العربة عبر عدة احياء في الشوارع.
لم يكن أمام العربة خيار سوى التباطؤ.
رفع رأسه ونظر إلى الماركيز شيليس أمامه.
غطّى شاشة الحاسوب وابتسم بمرارة. “لا، هذه النتيجة كانت متوقعة… ربما لست بارعًا بما يكفي.”
“أخبرني رجاءً إن كان قصر الروح البطولية، وبقية مناطق المدينة، ومدينة سحب التنين، لا تزال تحت حكم عائلة والتون.”
انحنى السائق بأسف. ورجلٌ نبيل في منتصف العمر بشعر أشقر مربوط كان يقف بجواره، زافرًا أنفاسًا عميقة.
قطّب الماركيز شيليس حاجبيه. “قبل دخولي منطقة الدرع، بدا كل شيء طبيعيًا، من حرّاس النصل الأبيض إلى حرّاس القصر، والدوريات، وحتى المسؤولين.
الفصل 194: بارد كالثلج
“بالطبع، مع خروج الملك من القصر مصطحبًا قواته، والدمار الذي سبّبته الكارثة، وعودة التنين العظيم، شعر بعض الضيوف—ومنهم الأرشيدوقات—ببعض الاضطراب النفسي. لكن الوزير ليسبان فكّر بكل طريقة ممكنة لتهدئتهم.
“أنا أراقبك.”
“مع ذلك…” خفض صوته وهو يغيّر الموضوع، “جاسوسي في قاعة الانضباط، وقنوات زملائي، أبلغوني جميعًا أن جلالته لم يظهر قط، ولم تُنقل أية أوامر. لم يظهر سوى حرّاس النصل الأبيض متفرّقين بعد مقاومتهم للكارثة، ولم نحصل منهم على أي معلومات…”
وفي خضم الارتباك، دوّى صوت أنثوي بارد ناقم في أذنه. كان منخفضًا، يحمل مشاعر لا يمكن وصفها، وجعل شعر جسده ينتصب.
“من قائد الحامية إلى رجال قاعة الانضباط الرئيسة، الجميع قلق. وقد كان الوزير قبل قليل يناقش ما إذا كان عليه تجاهل حظر التجول الذي فرضه الملك، وإرسال عدد كبير من الدوريات إلى منطقة الدرع… أم لا.”
“ما رأيك؟ أليس هذا أقل كآبة بكثير مقارنة بآلام الانفصال قبل قليل؟”
تنفّس تاليس الصعداء.
ابتسم تاليس.
“إذن، قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين آمنان عمومًا؟”
كان تاليس مختبئًا خلف الماركيز، يضغط على أسنانه ويصغي بصمت.
“آمنان؟ بعد مقابلتي لتلك الدوريات التي استجوبتنا، لدي شكوكي.” هز شيليس رأسه وقال بقلق: “أولًا، عليك أن تخبرني بما حدث تمامًا في منطقة الدرع بعد أن دمّرتها الكارثة. وماذا عن جلالته؟”
انفجر الصوت بضحكة مشرقة مفعمة بالمرح.
“وكيف انتهى بك المطاف هنا؟”
لم يستطع التفكير للحظة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الماركيز شيليس الذي كان يلتفت نحوه. نطق كلماته بوضوح: “الملك نوڤين تعرّض لهجوم من مغتال. إنه ميّت.”
أومأ تاليس، وقال بوقار، “طبعًا. إنهم من إقليم الرمال السوداء—لامبارد خطّط لهذا منذ زمن.”
جلس شيليس في مكانه بوجه خالٍ. اتخذت ملامحه تغيّرات دقيقة مع كل اهتزاز تتعرض له العربة على الطريق المتعرّج.
***
“المغتال رجل يُدعى تشارلتون، ومن استأجره هو لامبارد.” أنهى تاليس بهدوء.
كانت طبائع أهل الشمال تظهر بأوضح صورها.
حدّقت الشقية بهما بخوف.
لكن الناس لم يتفرقوا. بل تجمّعوا في دوائر، يتناقشون بصوت عالٍ، يتحمسون وينفعلون، وبعضهم يتشاجر بالأيدي.
“إذن… يبدو أنه صحيح.” استعاد شيليس وعيه بعد وقت طويل. مرّر يده على قفازيه وعصاه، وقال بلا وعي: “الملك مات.”
أمال القادم من الشرق رأسه نحوه، وحدّق به بتعبير غريب، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة يصعب تفسيرها.
“إكستيدت… ستغرق في الفوضى.”
نظر إلى الأسفل بشيء من الإحباط. “أنت تعلمين… إنهم يملكون متطلبات عالية للغاية…”
“اتفاق خام قطرات الكريستال…” كان الماركيز شيليس شاردًا وهو يحدّق في عصاه، وكأنه يحسب مكاسبه وخسائره بشكل ملحّ.
(ستّ وخمسون. إذن هذا ما كان.)
لزم تاليس الصمت، ولم يتكلم.
نظر الجندي مرة أخرى إلى القطع الفضية، ثم دسّها في جيبه بلا وعي.
سرعان ما خرجت العربة من نطاق منطقة درع الجسد. وعلى طرق مدينة سحب التنين المتعرّجة، وصلوا إلى حاجز طريق أقامه جنود الدوريات وصفّ من الحواجز الحديدية—لقد بلغوا نقطة التفتيش.
(ذلك الصوت!)
راقب تاليس بتوتر السائق وهو يتحدّث مع ضابط الانضباط المسؤول. ثم دفع السائق رسالة وكيس نقود في يد الضابط.
قطّب الماركيز شيليس حاجبيه. “ومن المغتال؟”
ألقى ضابط الانضباط نظرة على زجاج العربة، ولوّح له الماركيز شيليس بتحية ودّية.
أخذ نفسًا عميقًا وصاح بغضب: “اللعنة عليكِ أيتها المرأة!
مرّت العربة بنجاح.
كان غو.
زفر تاليس، الممدّد إلى أقصى حد في أسفل المقصورة مع الشقية، زفرة ارتياح.
“وكيف انتهى بك المطاف هنا؟”
“لا تقلق.” ابتسم شيليس ابتسامة متيبّسة. “للتجّار علاقات اجتماعية كثيرة نافعة جدًا—لا مشكلة في التفاهم مع أولئك في أدنى السلم.”
“إنها لافتة جدًا.” قال تاليس بعبوس. “عربة؟ زجاج شفاف؟ هل سننجح في المغادرة؟ ويجب أن نصل إلى قصر الروح البطولية…”
بدأ عدد الناس حول العربة يزداد.
“إذن، قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين آمنان عمومًا؟”
في كل مكان، كان سكان العاصمة يتهامسون. بعضهم وقف في الشوارع بثياب رثّة. كثير من أصحاب القلوب الطيبة كانوا يوزعون الطعام والمؤن على هؤلاء البائسين العالقين في الطرقات.
“سأظن الأمر حقيقيًا، مفهوم؟!”
“هؤلاء جميعًا من السكان الذين تم إجلاؤهم. ظلوا بلا مأوى لعدة ساعات—على الأقل حتى تُرفع حالة حظر التجول الملكي.” نظر الماركيز شيليس عبر النافذة وهز رأسه. “وبالطبع، سمعت أن حالهم مقارنة بأهالي منطقة الدرع…”
الرجل الذي هزّه ليوقظه من حلمه.
لكن في هذه اللحظة، دوّى صخب عظيم في الخارج.
لمدة وجيزة، استوعب النبيل المعلومات التي قالها تاليس، ثم رفع رأسه ليجيب.
كان رجل متوتر الملامح يركض من طرف الشارع، يصرخ وهو يجري.
ثم تابع الصوت بمرح: “حسنًا، إن شعرت في المستقبل وكأن حياتك مأساة من جديد، فسأواسيك بالطريقة نفسها!”
قطّب كل من تاليس وشيليس حاجبيه، وتبادلا نظرة متحيرة.
“آمنان؟ بعد مقابلتي لتلك الدوريات التي استجوبتنا، لدي شكوكي.” هز شيليس رأسه وقال بقلق: “أولًا، عليك أن تخبرني بما حدث تمامًا في منطقة الدرع بعد أن دمّرتها الكارثة. وماذا عن جلالته؟”
بدأ الحشد يتجمع في نقطة واحدة، ثم تحركوا كلهم خلف الرجل.
هناك، كانت الفتاة ذات الملامح غير الواضحة ولكن ذات الصوت الرقيق تعانقه من الخلف. همست بلطف: “ما الأمر؟ هل تشعر بحزن شديد؟”
ارتفعت الأصوات من كل الجهات، وسرعان ما عمّ الهرج المكان.
جلس شيليس في مكانه بوجه خالٍ. اتخذت ملامحه تغيّرات دقيقة مع كل اهتزاز تتعرض له العربة على الطريق المتعرّج.
ثم خرجت مشاعر الناس عن السيطرة. بعضهم راح يعول حزنًا، وبعضهم دخل في نوبة هستيرية، وغيرهم لعن السماء بغضب شديد.
“سيدي، حدث أمر عظيم للغاية، كيف لم تعرف به بعد؟” تخلّى الجندي تدريجيًا عن انفعاله، وعاد إليه شيء من التحفّظ.
لم يكن أمام العربة خيار سوى التباطؤ.
“لقد حذّرتك!”
وبعد قليل، اختفى الرجل وسط الحشد.
(ذلك الصوت!)
لكن الناس لم يتفرقوا. بل تجمّعوا في دوائر، يتناقشون بصوت عالٍ، يتحمسون وينفعلون، وبعضهم يتشاجر بالأيدي.
“بهذه السرعة؟” استجمع تاليس قواه، وقمع مؤقتًا مناظر حلمه. فرك عينيه وهو ينهض من الأرض الباردة.
كانت طبائع أهل الشمال تظهر بأوضح صورها.
أمال القادم من الشرق رأسه نحوه، وحدّق به بتعبير غريب، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة يصعب تفسيرها.
“ما الذي حدث؟” خفق قلب تاليس بحدس شرير.
في ذاكرته، تعالت ضحكاتها المشرقة.
“لا أعلم.” أجاب الماركيز شيليس بثبات، “لكننا سنعرف.”
“بعد عشر ثوانٍ من انفصالنا، أعلن الآن أننا عدنا معًا من جديد!”
عند الزاوية التالية من الشارع، توقّف شيليس بالعربة عمدًا.
“من قائد الحامية إلى رجال قاعة الانضباط الرئيسة، الجميع قلق. وقد كان الوزير قبل قليل يناقش ما إذا كان عليه تجاهل حظر التجول الذي فرضه الملك، وإرسال عدد كبير من الدوريات إلى منطقة الدرع… أم لا.”
وبحسب إشارته، استدعى السائق أحد جنود الدورية الذي كان يحافظ على النظام، لكنه كان يتجادل بعصبية مع رفاقه، ليقترب من العربة.
ثم تابع الصوت بمرح: “حسنًا، إن شعرت في المستقبل وكأن حياتك مأساة من جديد، فسأواسيك بالطريقة نفسها!”
فتح الماركيز شيليس باب العربة نصف فتحة، وأخرج رأسه.
كانت طبائع أهل الشمال تظهر بأوضح صورها.
“أنا من كاموس، وشريكٌ للملك نوڤين.” قال النبيل الأشقر وهو يمدّ له قطعة فضية بابتسامة ودّية. “هل يمكنني معرفة ما الذي حدث للتو؟”
“لديه الكثير من العلاقات، فلم يحتج وقتًا طويلًا.” وقف غو وهز رأسه. “وفوق ذلك، لقد جاء ليأخذك.”
كان الجندي قد شارك لتوه في جدالٍ محتدم، وكان يلهث. حدّق مذهولًا في القطعة الفضية في يده.
“يا تشيرين، لا تخف.” تمتمت قائلة: “أيًّا يكن ما يحدث…
ثم رفع رأسه، ورأى رمز القمح الذهبي والخنجر على العربة.
“بعد عشر ثوانٍ من انفصالنا، أعلن الآن أننا عدنا معًا من جديد!”
“سيدي، حدث أمر عظيم للغاية، كيف لم تعرف به بعد؟” تخلّى الجندي تدريجيًا عن انفعاله، وعاد إليه شيء من التحفّظ.
انحنى السائق بأسف. ورجلٌ نبيل في منتصف العمر بشعر أشقر مربوط كان يقف بجواره، زافرًا أنفاسًا عميقة.
“لذلك أحتاج أن توضح لي هذا الإلتباس.” أخرج شيليس قطعة فضية أخرى وقال بلطف: “اذكر لي ما تعرفه، ولو مختصرًا.”
“جاء ليأخذني؟”
نظر الجندي مرة أخرى إلى القطع الفضية، ثم دسّها في جيبه بلا وعي.
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد قلبه للنبض.
عدّل درعه، وهز رأسه بزفرة، وبدت على وجهه ملامح كئيبة. “ما حدث هو التالي. جلالته، الملك نوڤين، تعرّض لهجوم من مغتال!”
“هؤلاء جميعًا من السكان الذين تم إجلاؤهم. ظلوا بلا مأوى لعدة ساعات—على الأقل حتى تُرفع حالة حظر التجول الملكي.” نظر الماركيز شيليس عبر النافذة وهز رأسه. “وبالطبع، سمعت أن حالهم مقارنة بأهالي منطقة الدرع…”
تغيّر وجه شيليس في اللحظة المناسبة.
مرّت العربة بنجاح.
“ماذا؟ وكيف علمت بذلك؟”
وبعد مراقبة إشارات غو، خرج تاليس والشقية معه من باب المتجر.
كان تاليس مختبئًا خلف الماركيز، يضغط على أسنانه ويصغي بصمت.
الرجل الذي هزّه ليوقظه من حلمه.
“سمعت الخبر من شخص ما.” بدا أن ردّة فعل الماركيز شجّعت الجندي، فانطلق كلامه بسهولة: “الخبر ينتشر الآن في كامل مدينة سحب التنين. يتعلق الأمر بالمغتال…”
عند الزاوية التالية من الشارع، توقّف شيليس بالعربة عمدًا.
ارتجف قلب تاليس.
خلفه، وتحت نظرات الشقية المذعورة، كان تاليس شاردًا وهو يستند إلى المقعد، يلتقط أنفاسه.
قطّب الماركيز شيليس حاجبيه. “ومن المغتال؟”
“ألا يمكنك التوقف عن التعامل مع مسألة خطيرة مثل الانفصال والعودة كأنها مزحة؟!”
“هؤلاء المواطنون من الإمبراطورية!” صرخ الجندي وهو يرفع رأسه غضبًا. “إنهم يريدون إشعال الفوضى في إكستيدت!”
“وكيف انتهى بك المطاف هنا؟”
ازداد صوته حقدًا، وامتلأ بالغضب والكراهية: “أولئك الأنذال من الإمبراطورية، وأمير الكوكبة القادم من الجنوب… تعاونوا مع الكارثة، ونصبوا كمينًا بالمقاتلين والمغتالين في منطقة الدرع…”
مرّت العربة بنجاح.
“أولئك الأنذال من الكوكبة!”
جلس شيليس في مكانه بوجه خالٍ. اتخذت ملامحه تغيّرات دقيقة مع كل اهتزاز تتعرض له العربة على الطريق المتعرّج.
“لقد قتلوا الملك المنتخب من الشعب!”
“أوه، لا شيء يذكر.” دفعت صاحبة الصوت ذقنها في ظهره، “هل تعلَم أن هناك كاتبًا على الإنترنت، يكتب فجأة ‘النهاية’ كما لو كان يسطر كلماته الأخيرة كلما بلغت قصته ذروتها؟ يعلن أنه أنهى الكتاب، لكنه يعود دون كلمة ليكتب فصلًا جديدًا، مدّعيًا بإصرار أنه بدأ كتابًا جديدًا—هذا ما يُسمّى حدّ الإتقان، مفهوم؟”
تنهد شيليس بصمت.
وبعد قليل، اختفى الرجل وسط الحشد.
خلفه، وتحت نظرات الشقية المذعورة، كان تاليس شاردًا وهو يستند إلى المقعد، يلتقط أنفاسه.
عند الزاوية التالية من الشارع، توقّف شيليس بالعربة عمدًا.
كان قلبه باردًا كالثلج.
في ذاكرته، تعالت ضحكاتها المشرقة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“مع ذلك…” خفض صوته وهو يغيّر الموضوع، “جاسوسي في قاعة الانضباط، وقنوات زملائي، أبلغوني جميعًا أن جلالته لم يظهر قط، ولم تُنقل أية أوامر. لم يظهر سوى حرّاس النصل الأبيض متفرّقين بعد مقاومتهم للكارثة، ولم نحصل منهم على أي معلومات…”
لهث وهو ينظر إليها في حيرة. “أنتِ…”
