روح العقد
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“قصر الروح البطولية أبعد قليلًا.” قاطعه شيليس وهو يرمش بعينه. “سيصطحبك أحد الضباط بقيّة الطريق.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أدار الماركيز شيليس رأسه، وفتح باب العربة، وربّت بعصاه على العتبة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ضحك لامبارد بسخرية مريرة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أصدر لامبارد نفسًا ساخرًا. “منطقي جدًا.”
الفصل 195: روح العقد
(ينجح؟ ماذا يخططان؟)
***
زفر شيليس وتبادل النظرات مع لامبارد، وقد امتلأت عينا الأخير بنيّة باردة.
كان الصباح قد انبلج في مدينة سحب التنين. عربة ثنائية العجلات كانت تجتاز شارعًا مضطربًا، تشق طريقها بسلاسة بين الفوضى.
استعاد تاليس وعيه وهزّ رأسه. “غالبًا لا. بالنظر إلى طباع لامبارد، فلابد أنه أزال كل أثر. هل من أخبار عن لامبارد أو سواه؟ ماذا عن أهل منطقة الدرع؟”
ومع تقدّم العربة، أخذت صرخات التذمّر خارج النافذة تتضاءل.
“لا شيء، بحسب علمي.” سحب الماركيز شيليس كُمّه برفق وهو يتنهّد. “يبدو أن الأمور أصبحت أكثر تعقيدًا.”
في داخل العربة، استدار الماركيز شيليس ونظر إلى تاليس الصامت.
“هناك الكثير من الأمور ما تزال غارقة في الغموض، ويجب ترتيب الخيوط مجددًا.” هزّ تاليس رأسه، وقد ازدادت قسماته صرامة مع اشتغال ذهنه المحموم. “متى بدأ لامبارد التخطيط لذلك؟ وكيف نفّذ كل هذا؟”
هزّ الماركيز رأسه في قلبه بصمت.
“بالطبع. لك بصيرة وطباع فريدة.” زفر الماركيز شيليس تنهيدة خافتة. “يشرفني أن أشهد جزءًا مهمًا، حاسمًا، واسعًا، وعظيمًا من التاريخ.”
(بعد كل شيء…)
“لأن الملك نوڤين حصل على معلومات تحقيق لامبارد—سيف الكارثة، تذكّر؟” ازدادت نظرات تاليس صفاءً وحدة. “هذه المعلومات ربطت بين محاولة اغتيالي واغتيال الأمير موريا بحصن التنين المحطّم.”
“هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟” سأل الماركيز القادم من كاموس بحذر.
“حرّكتُ بعض الاتصالات ضمن قوافل كاموس، ونقلتُ الأخبار والأشياء عبر القنوات المعتادة، وغطّيتُ على بعض المعلومات…”
وكأنه شعر بشيء ما، رفع تاليس رأسه ونظر إلى شيليس شارد الذهن.
(لا، هذا ليس كافيًا بعد. بعض الخيوط ناقصة، خيوط حاسمة.)
وبالقرب منه، شعرت الشقية بأن الأجواء ليست على ما يرام، فأخذت شهيقًا خافتًا.
“إلى اللقاء يا صاحب السعادة.” أصلح الماركيز شيليس ملابسه الفاخرة التي تجعّدت من صعوده ونزوله، ثم عدّل قبعته المستديرة. وجاءت كلماته التالية مفعمة بالاحترام: “أرجو أن تمضي مساعيك كما تشتهي، وأن تُلبّى رغبات قلبك.”
تحت نظرة الماركيز المتفحّصة، زفر تاليس بعد وقت طويل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحاول بكل ما أوتي من رباطة جأش أن يلتفت إلى الآرشيدوق في ذروة هدوئه.
“نعم.”
“إلى اللقاء يا صاحب السعادة.” أصلح الماركيز شيليس ملابسه الفاخرة التي تجعّدت من صعوده ونزوله، ثم عدّل قبعته المستديرة. وجاءت كلماته التالية مفعمة بالاحترام: “أرجو أن تمضي مساعيك كما تشتهي، وأن تُلبّى رغبات قلبك.”
“فقط أشعر ببعض التعب.”
“أُسَلِّم إليك ما تبقى الآن.” استدار الماركيز شيليس وانحنى قليلًا للآرشيدوق لامبارد. ثم ابتسم لتاليس. “لا تقلق يا صاحب السمو. كما وعدتُ، سيُرسلك سعادته إلى قصر الروح البطولية.”
قبض شيليس على عصاه، وقد علت وجهه مسحة جدّية.
حافظ الماركيز شيليس على ابتسامته الودودة وغمز. “والآن، إنما أفي بعقدٍ آخر عقدته مع لامبارد.”
“ما خططكم، يا صاحب السمو؟”
“بعد هذا، سأجعل رجالي يعيدون العربة.” زفر لامبارد هواءً باردًا وأومأ لشيليس ببرود. “سأتذكر صداقة مدينة التدفق الطيب.”
أغمض تاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، يطرد من صدره كل الرعب والاضطراب.
(مستحيل.)
(عليّ أن أتماسك.)
“إلى اللقاء يا صاحب السعادة.” أصلح الماركيز شيليس ملابسه الفاخرة التي تجعّدت من صعوده ونزوله، ثم عدّل قبعته المستديرة. وجاءت كلماته التالية مفعمة بالاحترام: “أرجو أن تمضي مساعيك كما تشتهي، وأن تُلبّى رغبات قلبك.”
(خصوصًا في مثل هذه الأوقات…)
قبض شيليس على عصاه، وقد علت وجهه مسحة جدّية.
قبض الأمير يده، فشعر بالجرح الذي خلّفه الخنجر في كفّه.
“كان جاكوب أولسيوس أول من اعتقل الآرشيدوق النائح وأرسله خارج المدينة. لاحقًا أصبح أول آرشيدوق لمنطقة أوركيد المرموقة من بيت ’أولسيوس‘.”
(إنه يؤلم.
ارتجفت الشقية قليلًا.
ولكن…)
“حسنًا.” أومأ شيليس وبسط يده اليسرى. “لقد وفيتُ باتفاقي مع الملك نوڤين، فأعنتُه في العثور على العدو والتعامل معه. كان راضيًا، وكنتُ شريكًا طائعًا.”
“أظن أنني أدركت شيئًا الآن.” فتح عينيه وقد اشتدّ لمعان نظرته. “بخصوص جرأة لامبارد على المجازفة باغتيال صاحب السمو بنفسه، بل وقيادة جيش شخصيًا إلى مدينة سحب التنين… يجب أن نُسرع إلى قصر الروح البطولية بأسرع وقت.”
أطلق شيليس نفسًا ساخنًا وهو يراقب السائس يترجل من مقعده، ثم يعتليه جندي من منطقة الرمال السوداء بدلًا عنه.
“إنها الحرب مجددًا، أليس كذلك؟” تنهّد الماركيز شيليس.
(هل يحتاج الأمر فعلًا إلى سؤال؟)
حوّل بصره نحو الشوارع خلف النافذة. بدا عليه التردّد أولًا، لكنه واصل بقلق: “هل هناك أي دليل إضافي حول اغتيال الملك؟”
“نعم، وهذا الجانب منها تحديدًا هو ما أعجبني.” مسح تاليس رأسه، متحرّجًا قليلًا، ودفع الشقية دفعًا خفيفًا، فانحنت أكثر. “هه.”
تدفقت أمام عينيه موجات من حرّاس النصل الأبيض، وهو يستعيد مشهدهم وهم يصدّون السهام بأجسادهم عن الطفلين.
(في مثل هذه الظروف، كم من الناس يستطيعون كبح الخوف والتفكير بهدوء؟
تذكّر وجه آخر حرّاس النصل الأبيض، الملتوي بألم الموت، وصورته وهو يحاول أن يستدير ليواجه الضربة.
زفر شيليس وتبادل النظرات مع لامبارد، وقد امتلأت عينا الأخير بنيّة باردة.
(الحرس الإمبراطوري للتنين.)
(هل يحتاج الأمر فعلًا إلى سؤال؟)
استعاد تاليس وعيه وهزّ رأسه. “غالبًا لا. بالنظر إلى طباع لامبارد، فلابد أنه أزال كل أثر. هل من أخبار عن لامبارد أو سواه؟ ماذا عن أهل منطقة الدرع؟”
(مستحيل.)
“لا شيء، بحسب علمي.” سحب الماركيز شيليس كُمّه برفق وهو يتنهّد. “يبدو أن الأمور أصبحت أكثر تعقيدًا.”
(مهم وحاسم.)
“نعم.” قال تاليس بصوت منخفض، يفكّر سريعًا في ما أمامه. “لا أحد كان يتوقع أن يستخدم لامبارد وسائل بهذه السرعة والعنف والفعالية… لا أظن أن ملوك إكستيدت قُتلوا على يد آرشيدوقاتهم.”
مدّ لامبارد يده وأمسك بمقبض باب العربة ببطء.
“ولا حتى مرة واحدة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحاول بكل ما أوتي من رباطة جأش أن يلتفت إلى الآرشيدوق في ذروة هدوئه.
رنّ صوت فتاة شابّة في العربة.
تحت نظرة تاليس القاتلة وعيني الشقية المرتجفتين، بدا الآرشيدوق لامبارد شاردًا وهو يخرج سيفه القديم. لكن بصره المرعب انصبّ في اللحظة التالية على الأمير والفتاة امامه.
تجمّد تاليس وشيليس في مقعدهما. استدارا نحو الشقية.
الفصل 195: روح العقد
“خلال المئتي عام الأخيرة أو ما يقاربها، حاولت عائلة تانّون من منطقة أوركيد المرموقة اغتيال الملك المنتخب، لكن مخطّطهم ظهر للعلن—حينها جمع الملك كورسا قوات الآرشيدوقات الآخرين أمام قلعة عائلة تانّون، ورفع راية ’قانون الفرسان‘ لأسرة روكني.”
ارتسم عالم من الجليد والثلج أمام عيني تاليس.
وحين أنهت حديثها، رمشت الشقية ولمست رأسها، كأنها تسترجع التفاصيل.
رنّ صوت فتاة شابّة في العربة.
“وفي اليوم السابع، تمّ تقييد الآرشيدوق النائح إيمرسون تانّون، الذي خالف عهد الحكم المشترك، من قبل أتباعه، كما سلّمه المواطنون الغاضبون خارج المدينة.” رفعت الفتاة رأسها وقالت بيقين، “وعلى مرأى الجميع، طعن الملك كورسا صدر الخائن برمح قاتل الأرواح.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحاول بكل ما أوتي من رباطة جأش أن يلتفت إلى الآرشيدوق في ذروة هدوئه.
“كان جاكوب أولسيوس أول من اعتقل الآرشيدوق النائح وأرسله خارج المدينة. لاحقًا أصبح أول آرشيدوق لمنطقة أوركيد المرموقة من بيت ’أولسيوس‘.”
انحنى الماركيز قليلًا إلى الأمام، وبنبرة احترام قال: “إنه لشرفي.”
تقطّبت جباه تاليس وشيليس، وعلى وجهيهما تعابير غريبة وهما يصغيان حتى انتهت.
“تسك، تسك.” هزّ مركيز كاموس رأسه، وكأنه متقزّز من كلمات تاليس. “لا تقل ذلك. فأنا أكره الخونة وأصحاب الجرائم المتكررة—ولم أخن الملك نوڤين قط.”
ولاحظت الشقية تعابيرهما، فاحمرّ وجهها وانحنت بخجل.
“أنت كنت ذلك المساعد.” حدّق تاليس في الماركيز شيليس الذي كان يبتسم من أذنه إلى أذنه، وارتسمت على وجهه علامات الصدمة. “لقد كنت شريك لامبارد منذ البداية؟”
تبادل الاثنان نظرات.
ابتسم الماركيز شيليس دون أن ينطق.
“قلت إنها خادمتك؟” تساءل الماركيز شيليس بشيء من الشك.
تسرّب الخوف والهلع إلى قلبه فورًا، لكنه كبحهما مرة أخرى بقوة.
“نعم، وهذا الجانب منها تحديدًا هو ما أعجبني.” مسح تاليس رأسه، متحرّجًا قليلًا، ودفع الشقية دفعًا خفيفًا، فانحنت أكثر. “هه.”
انحنى الماركيز قليلًا إلى الأمام، وبنبرة احترام قال: “إنه لشرفي.”
“حقًا؟” ألقى شيليس نظرة ذات مغزى على الشقية، ثم ابتسم ابتسامة ماكرة. “هكذا إذن.”
(مهم وحاسم.)
سارع تاليس بتغيير الموضوع: “إذن، سواء كان قتل الملك أو التمرّد، فكلاهما يبدوان جرائم لا تُطاق في الشمال.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
هزّ شيليس رأسه وتنهد. “كيف امتلك لامبارد مثل هذه الجرأة؟ حتى لو ألقى بكل الذنب عليكم…”
“هناك الكثير من الأمور ما تزال غارقة في الغموض، ويجب ترتيب الخيوط مجددًا.” هزّ تاليس رأسه، وقد ازدادت قسماته صرامة مع اشتغال ذهنه المحموم. “متى بدأ لامبارد التخطيط لذلك؟ وكيف نفّذ كل هذا؟”
أسدل تاليس يديه، وعلا وجهه تعبير صارم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تذكّر الفيكونت كينتفيدا من منطقة الرمال السوداء، وفارس النار من جنرالات الحرب الخمسة.
“سأسأل سؤالًا أخيرًا.” أصبح وجه شيليس جادًا. “أستطيع أن أرسلَك خفيةً خارج المدينة، بل وحتى إلى الكوكبة في هذه اللحظة—هل أنت متأكد من رغبتك في العودة إلى قصر الروح البطولية، إلى ذلك الإعصار المجهول العاقبة؟”
“أخشى أننا استخففنا بلامبارد.” تمتم بصوت خافت.
راقب شيليس الأمير الشاب بصمت، وقد ارتفعت مكانته قليلًا في قلبه.
فجأة رفع تاليس رأسه.
في داخل العربة، استدار الماركيز شيليس ونظر إلى تاليس الصامت.
“ولكن ما يزال هناك عائق لا يستطيع تجاوزه.” ضيّق عينيه. “إن كانت نواياه فعلًا كما أظن.”
بدا وكأنه ينظر إلى ميت.
حدّق شيليس في عصاه. “على سبيل المثال؟”
تذكّرت الشقية مشهد الدماء السابق، فارتعشت من الخوف.
“هناك الكثير من الأمور ما تزال غارقة في الغموض، ويجب ترتيب الخيوط مجددًا.” هزّ تاليس رأسه، وقد ازدادت قسماته صرامة مع اشتغال ذهنه المحموم. “متى بدأ لامبارد التخطيط لذلك؟ وكيف نفّذ كل هذا؟”
“نهارك طيب يا أمير تاليس.” التفت شيليس نحو تاليس ذي الملامح المتجهمة. وبالأسلوب نفسه، قدّم له تمنياته.
استدارت العربة عند زاوية الطريق.
“وفي اليوم السابع، تمّ تقييد الآرشيدوق النائح إيمرسون تانّون، الذي خالف عهد الحكم المشترك، من قبل أتباعه، كما سلّمه المواطنون الغاضبون خارج المدينة.” رفعت الفتاة رأسها وقالت بيقين، “وعلى مرأى الجميع، طعن الملك كورسا صدر الخائن برمح قاتل الأرواح.”
“هل هذا مهم؟ لقد بلغت الأمور حدًّا بالغ السوء.” أخرج الماركيز شيليس ساعة صغيرة بسلسلة نحاسية. “اعذرني لصراحتي، لكن بدلًا من البحث في التفاصيل، ربما يجب أن تفكر كيف تهرب. أستطيع أن أقدم لك بعض الوسائل…”
قبض تاليس قبضته المرتجفة بلا نهاية، وحدّق بغضب في جنود منطقة الرمال السوداء الذين يرتدون زي دوريات خارج النافذة.
“هذا مهم جدًا.” أومأ تاليس ببطء، وهو يرتّب أفكاره خطوة بعد خطوة. “لقد وصلت الأمور إلى هذا الحد لأننا استخففنا بلامبارد سابقًا.”
وكأن هذا هو وجهه الحقيقي.
“سأسأل سؤالًا أخيرًا.” أصبح وجه شيليس جادًا. “أستطيع أن أرسلَك خفيةً خارج المدينة، بل وحتى إلى الكوكبة في هذه اللحظة—هل أنت متأكد من رغبتك في العودة إلى قصر الروح البطولية، إلى ذلك الإعصار المجهول العاقبة؟”
وأخيرًا، هدّأ تاليس أنفاسه تدريجيًا، واستعاد ذهنه صفاءه.
لم يبدو أن تاليس يسمع كلماته، فقد كان غارقًا في أفكاره. “ما زلنا لا نعرف الصورة الكاملة لخطة لامبارد، لذا فلنعد إلى البداية، إلى حين بدأ مخطّطه أوّل مرة…”
(ماذا؟)
راقب شيليس الأمير الشاب بصمت، وقد ارتفعت مكانته قليلًا في قلبه.
“شيليس بامرا، أنت!” استدار نحو مركيز مدينة التدفق الطيب بذهول. “لقد خنتنا!”
(في مثل هذه الظروف، كم من الناس يستطيعون كبح الخوف والتفكير بهدوء؟
أرخى تاليس قبضته ونظر إلى يد لامبارد الممسكة بمقبض السيف. وتخلى عن نيّته في لمس خنجره.
يا للأسف.)
قبض الأمير يده، فشعر بالجرح الذي خلّفه الخنجر في كفّه.
تنهد الماركيز في قلبه صامتًا.
لكن الماركيز شيليس قطّب جبينه.
تجمّدت عينا الأمير فجأة.
“لأن الملك نوڤين حصل على معلومات تحقيق لامبارد—سيف الكارثة، تذكّر؟” ازدادت نظرات تاليس صفاءً وحدة. “هذه المعلومات ربطت بين محاولة اغتيالي واغتيال الأمير موريا بحصن التنين المحطّم.”
“يا صاحب السمو…” خطرت فكرة في ذهن تاليس فسأل بلا وعي، “لماذا كان الملك نوڤين يريد أن يجد بوفريت؟ لماذا كان يريد أن يعثر على شريك لامبارد؟”
“بالطبع، حين تعلق الأمر بالتنكر وإدخالهم إلى الدوريات، كان ذلك من مهمة السير فلاد…”
“هاه؟” رفع مركيز مدينة التدفق الحسن حاجبه.
حاول تاليس باستماتة كبح اندفاعه وغضبه. “ظننت أنك كنت على اتفاق مع الملك نوڤين، وتعمل لحسابه!”
(لماذا كان الملك نوڤين يريد… أن يجد بوفريت؟)
“حسنًا.” أومأ شيليس وبسط يده اليسرى. “لقد وفيتُ باتفاقي مع الملك نوڤين، فأعنتُه في العثور على العدو والتعامل معه. كان راضيًا، وكنتُ شريكًا طائعًا.”
(هل يحتاج الأمر فعلًا إلى سؤال؟)
(هل يحتاج الأمر فعلًا إلى سؤال؟)
“لأن الآرشيدوق بوفريت قتل ابنه؟” دحرج شيليس عينيه، وقد بدا أنه لا يفهم سؤال الأمير. بدا على وجهه شيء غريب وهو يحاول الإجابة: “ولأنه صادف أن الملك نوڤين اكتشف ذلك؟”
هزّ شيليس رأسه.
هزّ تاليس رأسه.
أطلق شيليس نفسًا ساخنًا وهو يراقب السائس يترجل من مقعده، ثم يعتليه جندي من منطقة الرمال السوداء بدلًا عنه.
“لأن الملك نوڤين حصل على معلومات تحقيق لامبارد—سيف الكارثة، تذكّر؟” ازدادت نظرات تاليس صفاءً وحدة. “هذه المعلومات ربطت بين محاولة اغتيالي واغتيال الأمير موريا بحصن التنين المحطّم.”
“شيليس بامرا، أنت!” استدار نحو مركيز مدينة التدفق الطيب بذهول. “لقد خنتنا!”
“وعلى هذا الأساس، قررتم جميعًا أن لامبارد له شريك، مما دفع الملك نوڤين إلى طلب الانتقام.”
لكن تاليس لم يُبدِ أي نية للاهتمام بعدوّه.
ارتسم عالم من الجليد والثلج أمام عيني تاليس.
“لا، لا، لا، يا صاحب السمو.” تنهد شيليس ورفع إصبعًا يلوّح به. “لقد أسأت الفهم.”
كانت تلك هي الكلمات التي قالها له كلٌّ من نيكولاس وشيليس قبل أيام قليلة من وصوله إلى مدينة سحب التنين.
وكأنه شعر بشيء ما، رفع تاليس رأسه ونظر إلى شيليس شارد الذهن.
لم يُجب شيليس مباشرة. توقّف قليلًا، وكأنه غارق في تفكير عميق. “تقصد…”
لقد وقعوا في يد لامبارد مرة ثانية.
زفر تاليس ببطء. واتّسمت عيناه بصرامة لم يعهدها من قبل. “أخشى أنه منذ اللحظة التي غادرتُ فيها منطقة الرمال السوداء؛ ومنذ اللحظة التي تلقّى فيها نيكولاس خبر سيف الكارثة؛ ومنذ اللحظة التي قرّر فيها الملك نوڤين طلب الانتقام… كنّا جميعًا قد وقعنا في فخ لامبارد.”
يا للأسف.)
وعلى وجهه نظرة غير مستحبة، خفَض رأسه قليلًا. ومن جانبها، رأت الشقية تعبيره، فخافت حتى من التنفّس.
(تاريخ؟)
(لا، هذا ليس كافيًا بعد. بعض الخيوط ناقصة، خيوط حاسمة.)
وصوت خشن—جعل ملامح تاليس تتغيّر—انطلق إلى داخل المركبة الصغيرة.
“خطة يمكن تنفيذها على هذا النطاق الواسع، وهذه المدة الطويلة.” تمتم تاليس. “من التخطيط إلى التنفيذ، من منطقة الرمال السوداء إلى مدينة سحب التنين، من الاغتيال إلى نقل القوات، من العمليات إلى الحفاظ على السرية—لا يمكن لآرشيدوق في منطقة بعيدة أن يُنجز كل ذلك وحده. لا بدّ أن لامبارد كان لديه شخص من الداخل يساعده.”
أصيب تاليس ببعض الذهول.
“أتفق معك في هذا.” أومأ الماركيز شيليس بملامح جدّية. “كي يبلغ الأمر هذا الحجم، فأنا أعتقد أن لامبارد كان يملك مساعدًا بالفعل.”
تدفقت أمام عينيه موجات من حرّاس النصل الأبيض، وهو يستعيد مشهدهم وهم يصدّون السهام بأجسادهم عن الطفلين.
“شبكات علاقاتك واسعة. هل هناك أي خيط؟” تلألأت عينا تاليس.
“كان جاكوب أولسيوس أول من اعتقل الآرشيدوق النائح وأرسله خارج المدينة. لاحقًا أصبح أول آرشيدوق لمنطقة أوركيد المرموقة من بيت ’أولسيوس‘.”
“برأيك، من هو الأكثر إثارة للشك؟”
ولاحظت الشقية تعابيرهما، فاحمرّ وجهها وانحنت بخجل.
وفي تلك اللحظة…
“تُلبّى رغبات قلبي؟
وكأن خاطرًا قد خطر لها، رفعت الشقية رأسها فجأة وأطلّت خارج النافذة.
ضحك لامبارد بسخرية مريرة.
شحُب وجهها، ثم دفعت تاليس بخفية.
(إنه يؤلم.
عندها فقط لاحظ تاليس أن عربتهم قد توقّفت.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أعاد الماركيز شيليس الساعة الصغيرة ذات السلسلة النحاسية إلى جيبه، وقد ظلّ يلامسها طويلًا. تنهد. “يا صاحب السمو، لقد وصلنا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
اضطرب قلب تاليس. “بهذه السرعة؟ أذكر أن قصر الروح البطولية يقع—”
تقطّبت جباه تاليس وشيليس، وعلى وجهيهما تعابير غريبة وهما يصغيان حتى انتهت.
“قصر الروح البطولية أبعد قليلًا.” قاطعه شيليس وهو يرمش بعينه. “سيصطحبك أحد الضباط بقيّة الطريق.”
“أنت مخطئ مرة أخرى. الخطة الاحتياطية ليست شخصًا أو شيئًا ’مُعدًّا’. إنها فلسفة.” عاد شيليس والتفت، ضاحكًا. وأشار براحته نحو لامبارد. “لقد أثبت الآرشيدوق قيمته وقدرته. لذا حتى لو لم نتفق مسبقًا على شيء، لكان بطبيعته خطتي الاحتياطية حين ظهر أمامي.”
أصيب تاليس ببعض الذهول.
(ماذا؟)
حدّق شيليس في عصاه. “على سبيل المثال؟”
في اللحظة التالية، فُتح باب العربة.
“بالطبع. لك بصيرة وطباع فريدة.” زفر الماركيز شيليس تنهيدة خافتة. “يشرفني أن أشهد جزءًا مهمًا، حاسمًا، واسعًا، وعظيمًا من التاريخ.”
وصوت خشن—جعل ملامح تاليس تتغيّر—انطلق إلى داخل المركبة الصغيرة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أيها الماركيز، جزيل الشكر على مساعدتك.”
“حين جاء نيكولاس يبحث عني؟ أم حين دخلتُ مدينة سحب التنين؟” قال الأمير بغضب. “أم أنك كنتَ عميلًا للامبارد منذ البداية؟”
نبيلٌ في منتصف العمر، بملابس قتالية مألوفة جدًا لدى تاليس، أمسك بالباب بيد وبسيفه باليد الأخرى. وتحت حماية الجنود المتراصّين بكثافة، صعد إلى عربتهم الضيقة.
“لأن الآرشيدوق بوفريت قتل ابنه؟” دحرج شيليس عينيه، وقد بدا أنه لا يفهم سؤال الأمير. بدا على وجهه شيء غريب وهو يحاول الإجابة: “ولأنه صادف أن الملك نوڤين اكتشف ذلك؟”
“وإلا لاضطررنا إلى قضاء وقت طويل نبحث عن ضيفنا.”
رنّ صوت فتاة شابّة في العربة.
جلس القادم الجديد. كانت نظرته الحادّة كالنصل، تجتاح تاليس والشقية.
“خطة يمكن تنفيذها على هذا النطاق الواسع، وهذه المدة الطويلة.” تمتم تاليس. “من التخطيط إلى التنفيذ، من منطقة الرمال السوداء إلى مدينة سحب التنين، من الاغتيال إلى نقل القوات، من العمليات إلى الحفاظ على السرية—لا يمكن لآرشيدوق في منطقة بعيدة أن يُنجز كل ذلك وحده. لا بدّ أن لامبارد كان لديه شخص من الداخل يساعده.”
شعر تاليس وكأنه ضُرب بصاعقة، وأن قلبه هوى في كهف جليدي.
“يا صاحب السمو…” خطرت فكرة في ذهن تاليس فسأل بلا وعي، “لماذا كان الملك نوڤين يريد أن يجد بوفريت؟ لماذا كان يريد أن يعثر على شريك لامبارد؟”
غطّت الشقية فمها من شدّة الصدمة، وغلف الرعب عينيها.
رفع لامبارد رأسه قليلًا ورمى تاليس بنظرة باردة.
حاكم منطقة الرمال السوداء، الآرشيدوق تشابمان لامبارد، كان جالسًا بهدوء إلى جانب الماركيز شيليس المبتسم. وقد أغلق الباب بهدوء.
لكن تاليس شعر بسخرية لا تضاهى في كلماته.
أمام الآرشيدوق لامبارد، بدا الماركيز شيليس مشرقًا بألطف ابتسامة، تلك الابتسامة نفسها التي استقبل بها تاليس أول مرة.
“وفي اليوم السابع، تمّ تقييد الآرشيدوق النائح إيمرسون تانّون، الذي خالف عهد الحكم المشترك، من قبل أتباعه، كما سلّمه المواطنون الغاضبون خارج المدينة.” رفعت الفتاة رأسها وقالت بيقين، “وعلى مرأى الجميع، طعن الملك كورسا صدر الخائن برمح قاتل الأرواح.”
انحنى الماركيز قليلًا إلى الأمام، وبنبرة احترام قال: “إنه لشرفي.”
تجمد قلب تاليس.
أطلق لامبارد شخيرًا خفيفًا، وأدار رأسه. اجتاحت عيناه الباردتان تاليس. “أنت بارع في الهرب حقًا، يا صاحب السمو الصغير.”
عندها فقط لاحظ تاليس أن عربتهم قد توقّفت.
تذكّرت الشقية مشهد الدماء السابق، فارتعشت من الخوف.
قفز قلب تاليس.
لم يفعل الأمير سوى التحديق في الآرشيدوق أمامه. بلا حركة.
كانت تلك هي الكلمات التي قالها له كلٌّ من نيكولاس وشيليس قبل أيام قليلة من وصوله إلى مدينة سحب التنين.
تسرّب الخوف والهلع إلى قلبه فورًا، لكنه كبحهما مرة أخرى بقوة.
وبالقرب منه، شعرت الشقية بأن الأجواء ليست على ما يرام، فأخذت شهيقًا خافتًا.
(لا. تشابمان لامبارد. شيليس بامرا. هذا يعني أنّ…)
قفز قلب تاليس.
بعد ثوانٍ قليلة، استعاد تاليس صوابه من هول ما رأى.
“بالطبع. لك بصيرة وطباع فريدة.” زفر الماركيز شيليس تنهيدة خافتة. “يشرفني أن أشهد جزءًا مهمًا، حاسمًا، واسعًا، وعظيمًا من التاريخ.”
“شيليس بامرا، أنت!” استدار نحو مركيز مدينة التدفق الطيب بذهول. “لقد خنتنا!”
(واسع وعظيم…)
لم يتفوه لامبارد بكلمة. بقيت ملامحه باردة وجادّة كما هي.
“خلال المئتي عام الأخيرة أو ما يقاربها، حاولت عائلة تانّون من منطقة أوركيد المرموقة اغتيال الملك المنتخب، لكن مخطّطهم ظهر للعلن—حينها جمع الملك كورسا قوات الآرشيدوقات الآخرين أمام قلعة عائلة تانّون، ورفع راية ’قانون الفرسان‘ لأسرة روكني.”
“لا تُبالغ في الدهشة، يا صاحب السمو.” تنهد الماركيز شيليس بأسى وهزّ رأسه ببطء. “هذا لا يليق بصورتك المعتادة كعبقري. ثم إنني لم أخنك.”
أمسك شيليس بعصاه بكلتا يديه وأومأ ببطء. وظلت ابتسامته متواضعة محترمة. “أنا واثق تمامًا من مستقبلك يا صاحب السعادة. لا يساورني أدنى شك.”
“لم تخنّي؟” ضحك تاليس بغيظ. “لا تخبرني أنّه منذ البداية…”
“متى بدأ هذا؟”
توقّف تاليس وتغيّر وجهه.
“ولكن ما يزال هناك عائق لا يستطيع تجاوزه.” ضيّق عينيه. “إن كانت نواياه فعلًا كما أظن.”
(مستحيل.)
وفي تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تسري في جسده.
وفي تلك اللحظة، أدرك أنه ربما على حق.
وحين أنهت حديثها، رمشت الشقية ولمست رأسها، كأنها تسترجع التفاصيل.
“أنت كنت ذلك المساعد.” حدّق تاليس في الماركيز شيليس الذي كان يبتسم من أذنه إلى أذنه، وارتسمت على وجهه علامات الصدمة. “لقد كنت شريك لامبارد منذ البداية؟”
(لماذا كان الملك نوڤين يريد… أن يجد بوفريت؟)
“لقد توصّلت بسرعة لهذه النتيجة، يا صاحب السمو الصغير.” قال لامبارد بسخرية.
حوّل بصره نحو الشوارع خلف النافذة. بدا عليه التردّد أولًا، لكنه واصل بقلق: “هل هناك أي دليل إضافي حول اغتيال الملك؟”
وبعد لحظة، صرخ تاليس بصدمة وغضب: “شيليس، لقد خُنت الملك نوڤين!”
تجمد قلب تاليس.
ارتجفت الشقية قليلًا.
غطّت الشقية فمها من شدّة الصدمة، وغلف الرعب عينيها.
سخر لامبارد بازدراء.
ابتسم الماركيز شيليس كأنه لم يتأثر قط.
لكن الماركيز شيليس قطّب جبينه.
ولكن…)
قبض تاليس قبضته المرتجفة بلا نهاية، وحدّق بغضب في جنود منطقة الرمال السوداء الذين يرتدون زي دوريات خارج النافذة.
“كان جاكوب أولسيوس أول من اعتقل الآرشيدوق النائح وأرسله خارج المدينة. لاحقًا أصبح أول آرشيدوق لمنطقة أوركيد المرموقة من بيت ’أولسيوس‘.”
لقد وقعوا في يد لامبارد مرة ثانية.
سخر تاليس بازدراء.
وكان وضعهم أشد بؤسًا ورهبة من المرة السابقة.
“أظن أنني لم أفعل الكثير.” استعاد الماركيز عصاه وابتسم ابتسامة باهتة. “قدّمتُ لسعادته بعض الأخبار من قصر الروح البطولية—تتعلق بمكان الملك وتقدّم خططه…”
“تسك، تسك.” هزّ مركيز كاموس رأسه، وكأنه متقزّز من كلمات تاليس. “لا تقل ذلك. فأنا أكره الخونة وأصحاب الجرائم المتكررة—ولم أخن الملك نوڤين قط.”
راقب شيليس الأمير الشاب بصمت، وقد ارتفعت مكانته قليلًا في قلبه.
حاول تاليس باستماتة كبح اندفاعه وغضبه. “ظننت أنك كنت على اتفاق مع الملك نوڤين، وتعمل لحسابه!”
رمش الماركيز بعينيه. “اتفاق خام قطرات الكريستال للانتقام. إنه عادل جدًا.”
“بالطبع. لقد كان بحاجة إلى طلب الانتقام من المذنب الذي خان موريا.” هزّ شيليس كتفيه بلا اكتراث. “ولهذا كان يحتاجني. يجب أن يكون الوسيط طرفًا ثالثًا يستطيع التحرك بين الآرشيدوقات دون أن يثير الريبة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحاول بكل ما أوتي من رباطة جأش أن يلتفت إلى الآرشيدوق في ذروة هدوئه.
رمش الماركيز بعينيه. “اتفاق خام قطرات الكريستال للانتقام. إنه عادل جدًا.”
فجأة رفع تاليس رأسه.
شهق تاليس وهو يلمح وجه لامبارد الخالي من الابتسامة. “لكنّك خنت نوڤين!”
تجمّد تاليس وشيليس في مقعدهما. استدارا نحو الشقية.
“لا، لا، لا، يا صاحب السمو.” تنهد شيليس ورفع إصبعًا يلوّح به. “لقد أسأت الفهم.”
جال ببصره بين لامبارد وشيليس. وبأسنان مطبقة قال: “شيليس بامرا، وماذا بعد لامبارد؟ هل أعددتَ له ’خطة احتياطية’ بدوره؟”
فتح شيليس عينيه، وفيهما حدّة، لكن أيضًا أثر لا ينكر من الصدق. “أنا رجل صادق، ورجل يفي بوعوده. الالتزام بروح العقد هو أول شريعة في أسرة بامرا.”
بدا وكأنه ينظر إلى ميت.
“روح العقد؟” قبض تاليس يده بإحكام، وعضّ على أسنانه غضبًا.
“ولا حتى مرة واحدة.”
“حسنًا.” أومأ شيليس وبسط يده اليسرى. “لقد وفيتُ باتفاقي مع الملك نوڤين، فأعنتُه في العثور على العدو والتعامل معه. كان راضيًا، وكنتُ شريكًا طائعًا.”
“شبكات علاقاتك واسعة. هل هناك أي خيط؟” تلألأت عينا تاليس.
رفع شيليس إصبعًا وحاجبه معًا، وهزّ رأسه، كأنه يلوم تاليس على الشك به. “لقد التزمتُ بروح العقد.”
(بعد كل شيء…)
كانت عينا الماركيز صافيتين تمامًا.
وأخيرًا، هدّأ تاليس أنفاسه تدريجيًا، واستعاد ذهنه صفاءه.
لا ظلّ فيهما لندم أو خجل.
“كان جاكوب أولسيوس أول من اعتقل الآرشيدوق النائح وأرسله خارج المدينة. لاحقًا أصبح أول آرشيدوق لمنطقة أوركيد المرموقة من بيت ’أولسيوس‘.”
وكأن هذا هو وجهه الحقيقي.
“أتفق معك في هذا.” أومأ الماركيز شيليس بملامح جدّية. “كي يبلغ الأمر هذا الحجم، فأنا أعتقد أن لامبارد كان يملك مساعدًا بالفعل.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“كان جاكوب أولسيوس أول من اعتقل الآرشيدوق النائح وأرسله خارج المدينة. لاحقًا أصبح أول آرشيدوق لمنطقة أوركيد المرموقة من بيت ’أولسيوس‘.”
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى رأسه في اللحظة المناسبة.
حافظ الماركيز شيليس على ابتسامته الودودة وغمز. “والآن، إنما أفي بعقدٍ آخر عقدته مع لامبارد.”
وأخيرًا، هدّأ تاليس أنفاسه تدريجيًا، واستعاد ذهنه صفاءه.
وفي تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تسري في جسده.
حافظ الماركيز شيليس على ابتسامته الودودة وغمز. “والآن، إنما أفي بعقدٍ آخر عقدته مع لامبارد.”
“إذًا، كان لامبارد ومنطقة الرمال السوداء خطتك الاحتياطية إلى جانب الملك نوڤين ومدينة سحب التنين؟”
“وكالعادة، ألتزم بوعودي التزامًا صارمًا—أترى؟ ما زلت أحافظ على روح العقد.”
“هل هذا مهم؟ لقد بلغت الأمور حدًّا بالغ السوء.” أخرج الماركيز شيليس ساعة صغيرة بسلسلة نحاسية. “اعذرني لصراحتي، لكن بدلًا من البحث في التفاصيل، ربما يجب أن تفكر كيف تهرب. أستطيع أن أقدم لك بعض الوسائل…”
أرخى تاليس قبضته ونظر إلى يد لامبارد الممسكة بمقبض السيف. وتخلى عن نيّته في لمس خنجره.
“أنت كنت ذلك المساعد.” حدّق تاليس في الماركيز شيليس الذي كان يبتسم من أذنه إلى أذنه، وارتسمت على وجهه علامات الصدمة. “لقد كنت شريك لامبارد منذ البداية؟”
“كم صنعتَ لامتداد يد لامبارد؟” قال تاليس ببرود. “هل ساعدتَه في تجهيز المؤن؟ أم أنك تورطتَ مباشرة في قتل الملك؟”
ولكن…)
زفر شيليس وتبادل النظرات مع لامبارد، وقد امتلأت عينا الأخير بنيّة باردة.
“أظن أنني لم أفعل الكثير.” استعاد الماركيز عصاه وابتسم ابتسامة باهتة. “قدّمتُ لسعادته بعض الأخبار من قصر الروح البطولية—تتعلق بمكان الملك وتقدّم خططه…”
“أظن أنني لم أفعل الكثير.” استعاد الماركيز عصاه وابتسم ابتسامة باهتة. “قدّمتُ لسعادته بعض الأخبار من قصر الروح البطولية—تتعلق بمكان الملك وتقدّم خططه…”
تنهد الماركيز في قلبه صامتًا.
“حرّكتُ بعض الاتصالات ضمن قوافل كاموس، ونقلتُ الأخبار والأشياء عبر القنوات المعتادة، وغطّيتُ على بعض المعلومات…”
وعلى وجهه نظرة غير مستحبة، خفَض رأسه قليلًا. ومن جانبها، رأت الشقية تعبيره، فخافت حتى من التنفّس.
“أعددتُ بعض الأسلحة، وأدخلتُ بعض الأشخاص إلى المدينة عبر تصريح السفر الذي منحه سموّه…”
“ماذا أعطاك كي تخاطر بأعظم المحرّمات وتتعاون مع مغتال ملك؟” قال الأمير متحديًا. “عقد؟ مال؟ سلطة؟ وبعد خصم الثمن الذي دفعته… كم فاق كل ذلك ما منحه لك الملك نوڤين؟”
“بالطبع، حين تعلق الأمر بالتنكر وإدخالهم إلى الدوريات، كان ذلك من مهمة السير فلاد…”
هزّ تاليس رأسه.
وبينما كان شيليس يسرد خبرًا مروّعًا تلو الآخر، رفع تاليس رأسه بحدة.
“برأيك، من هو الأكثر إثارة للشك؟”
“متى بدأ هذا؟”
تذكّرت الشقية مشهد الدماء السابق، فارتعشت من الخوف.
“حين جاء نيكولاس يبحث عني؟ أم حين دخلتُ مدينة سحب التنين؟” قال الأمير بغضب. “أم أنك كنتَ عميلًا للامبارد منذ البداية؟”
شحُب وجهها، ثم دفعت تاليس بخفية.
ابتسم الماركيز شيليس دون أن ينطق.
وعلى وجهه نظرة غير مستحبة، خفَض رأسه قليلًا. ومن جانبها، رأت الشقية تعبيره، فخافت حتى من التنفّس.
“يكفي.” تكلّم لامبارد من الجانب. وبكلماته الباردة، رمق شيليس بنظرة قاسية. “وقتنا ضيق.”
لكن تاليس لم يُبدِ أي نية للاهتمام بعدوّه.
“قصر الروح البطولية أبعد قليلًا.” قاطعه شيليس وهو يرمش بعينه. “سيصطحبك أحد الضباط بقيّة الطريق.”
“ماذا أعطاك كي تخاطر بأعظم المحرّمات وتتعاون مع مغتال ملك؟” قال الأمير متحديًا. “عقد؟ مال؟ سلطة؟ وبعد خصم الثمن الذي دفعته… كم فاق كل ذلك ما منحه لك الملك نوڤين؟”
لم يتفوه لامبارد بكلمة. بقيت ملامحه باردة وجادّة كما هي.
هزّ شيليس رأسه.
راح يحدق في الجنود المتكدسين خارج النافذة.
“لا، المشكلة ليست فيما أعطاه لي الآرشيدوق لامبارد.” التفت الماركيز نحو الآرشيدوق بابتسامة اعتذار. “لا يمكنك أن تنظر إلى الأرباح والأرقام وحدها حين يتعلق الأمر بالتجارة. ففي بعض الأحيان، تلزم السمعة والعلاقات.”
هزّ تاليس رأسه.
“كان الملك نوڤين شريكًا لا بأس به. لكن حتى مع صفقة قد اكتملت، ينبغي أن تترك لنفسك فسحة لخطط احتياطية.”
الفصل 195: روح العقد
عند سماع ذلك، أُصيب تاليس بالذهول. ثم أطلق ضحكة باردة.
وفي تلك اللحظة، أدرك أنه ربما على حق.
“إذًا، كان لامبارد ومنطقة الرمال السوداء خطتك الاحتياطية إلى جانب الملك نوڤين ومدينة سحب التنين؟”
“عسى أن تمضيا—أنت وخادمتك—في مساعيكم كما تشتهون، وأن تُلبّى رغبات قلبيكما.”
أدار الماركيز شيليس رأسه، وفتح باب العربة، وربّت بعصاه على العتبة.
“حقًا؟” ألقى شيليس نظرة ذات مغزى على الشقية، ثم ابتسم ابتسامة ماكرة. “هكذا إذن.”
“أنت مخطئ مرة أخرى. الخطة الاحتياطية ليست شخصًا أو شيئًا ’مُعدًّا’. إنها فلسفة.” عاد شيليس والتفت، ضاحكًا. وأشار براحته نحو لامبارد. “لقد أثبت الآرشيدوق قيمته وقدرته. لذا حتى لو لم نتفق مسبقًا على شيء، لكان بطبيعته خطتي الاحتياطية حين ظهر أمامي.”
(واسع وعظيم…)
سخر تاليس بازدراء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
جال ببصره بين لامبارد وشيليس. وبأسنان مطبقة قال: “شيليس بامرا، وماذا بعد لامبارد؟ هل أعددتَ له ’خطة احتياطية’ بدوره؟”
(واسع وعظيم…)
رفع لامبارد رأسه قليلًا ورمى تاليس بنظرة باردة.
هزّ الماركيز رأسه في قلبه بصمت.
بدا وكأنه ينظر إلى ميت.
“كان جاكوب أولسيوس أول من اعتقل الآرشيدوق النائح وأرسله خارج المدينة. لاحقًا أصبح أول آرشيدوق لمنطقة أوركيد المرموقة من بيت ’أولسيوس‘.”
تجمد قلب تاليس.
وفي تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تسري في جسده.
ترجّل شيليس من العربة دون أن يلتفت. وانساب صوته مرحًا: “لو كنتُ مكانك يا صاحب السمو، لبدأت التفكير في خطة هرب بدلًا من إثارة الشقاق سدى.”
وأخيرًا، هدّأ تاليس أنفاسه تدريجيًا، واستعاد ذهنه صفاءه.
أصدر لامبارد نفسًا ساخرًا. “منطقي جدًا.”
وعلى وجهه نظرة غير مستحبة، خفَض رأسه قليلًا. ومن جانبها، رأت الشقية تعبيره، فخافت حتى من التنفّس.
قبض تاليس يده بقوة، ولم ينطق مجددًا.
“بالطبع، حين تعلق الأمر بالتنكر وإدخالهم إلى الدوريات، كان ذلك من مهمة السير فلاد…”
راح يحدق في الجنود المتكدسين خارج النافذة.
“كان الملك نوڤين شريكًا لا بأس به. لكن حتى مع صفقة قد اكتملت، ينبغي أن تترك لنفسك فسحة لخطط احتياطية.”
(لا. لا فرصة لهم.)
اضطرب قلب تاليس. “بهذه السرعة؟ أذكر أن قصر الروح البطولية يقع—”
غمر اليأس قلبه في تلك اللحظة.
تجمّد تاليس وشيليس في مقعدهما. استدارا نحو الشقية.
خلفه، تشبثت الشقية بذراعه.
“وعلى هذا الأساس، قررتم جميعًا أن لامبارد له شريك، مما دفع الملك نوڤين إلى طلب الانتقام.”
“أُسَلِّم إليك ما تبقى الآن.” استدار الماركيز شيليس وانحنى قليلًا للآرشيدوق لامبارد. ثم ابتسم لتاليس. “لا تقلق يا صاحب السمو. كما وعدتُ، سيُرسلك سعادته إلى قصر الروح البطولية.”
خلفه، تشبثت الشقية بذراعه.
“شكرًا لك.” سخر تاليس بازدراء. “شكرًا لالتزامك بروح العقد.”
ومع تقدّم العربة، أخذت صرخات التذمّر خارج النافذة تتضاءل.
ابتسم الماركيز شيليس كأنه لم يتأثر قط.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
مدّ لامبارد يده وأمسك بمقبض باب العربة ببطء.
رفع لامبارد رأسه قليلًا ورمى تاليس بنظرة باردة.
“بعد هذا، سأجعل رجالي يعيدون العربة.” زفر لامبارد هواءً باردًا وأومأ لشيليس ببرود. “سأتذكر صداقة مدينة التدفق الطيب.”
تذكّرت الشقية مشهد الدماء السابق، فارتعشت من الخوف.
أطلق شيليس نفسًا ساخنًا وهو يراقب السائس يترجل من مقعده، ثم يعتليه جندي من منطقة الرمال السوداء بدلًا عنه.
أصدر لامبارد نفسًا ساخرًا. “منطقي جدًا.”
“لا، لا حاجة لذلك.” هزّ الماركيز رأسه. ومرّت عيناه بمعنى خفي على وجه لامبارد والطفلين. وبنبرة مفعمة بالأسى قال: “لا أظن أنني سأحتاج هذه العربة بعد الآن.”
“إلى اللقاء يا صاحب السعادة.” أصلح الماركيز شيليس ملابسه الفاخرة التي تجعّدت من صعوده ونزوله، ثم عدّل قبعته المستديرة. وجاءت كلماته التالية مفعمة بالاحترام: “أرجو أن تمضي مساعيك كما تشتهي، وأن تُلبّى رغبات قلبك.”
ساد الصمت لثوانٍ.
“يكفي.” تكلّم لامبارد من الجانب. وبكلماته الباردة، رمق شيليس بنظرة قاسية. “وقتنا ضيق.”
“إلى اللقاء يا صاحب السعادة.” أصلح الماركيز شيليس ملابسه الفاخرة التي تجعّدت من صعوده ونزوله، ثم عدّل قبعته المستديرة. وجاءت كلماته التالية مفعمة بالاحترام: “أرجو أن تمضي مساعيك كما تشتهي، وأن تُلبّى رغبات قلبك.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
توقف باب العربة الذي كان لامبارد على وشك إغلاقه فجأة. وتوقف الآرشيدوق لحظة، ثم التفت. نظر إلى شيليس بعينين جادّتين.
ارتجفت الشقية قليلًا.
“تُلبّى رغبات قلبي؟
“هذا مهم جدًا.” أومأ تاليس ببطء، وهو يرتّب أفكاره خطوة بعد خطوة. “لقد وصلت الأمور إلى هذا الحد لأننا استخففنا بلامبارد سابقًا.”
“أتظن أنني سأنجح؟” قال لامبارد ببرود.
أرخى تاليس قبضته ونظر إلى يد لامبارد الممسكة بمقبض السيف. وتخلى عن نيّته في لمس خنجره.
قفز قلب تاليس.
كانت تلك هي الكلمات التي قالها له كلٌّ من نيكولاس وشيليس قبل أيام قليلة من وصوله إلى مدينة سحب التنين.
(ينجح؟ ماذا يخططان؟)
لكن تاليس لم يُبدِ أي نية للاهتمام بعدوّه.
“بالطبع. لك بصيرة وطباع فريدة.” زفر الماركيز شيليس تنهيدة خافتة. “يشرفني أن أشهد جزءًا مهمًا، حاسمًا، واسعًا، وعظيمًا من التاريخ.”
“سأسأل سؤالًا أخيرًا.” أصبح وجه شيليس جادًا. “أستطيع أن أرسلَك خفيةً خارج المدينة، بل وحتى إلى الكوكبة في هذه اللحظة—هل أنت متأكد من رغبتك في العودة إلى قصر الروح البطولية، إلى ذلك الإعصار المجهول العاقبة؟”
اشتدّ قلب تاليس أكثر.
“يا صاحب السمو…” خطرت فكرة في ذهن تاليس فسأل بلا وعي، “لماذا كان الملك نوڤين يريد أن يجد بوفريت؟ لماذا كان يريد أن يعثر على شريك لامبارد؟”
(مهم وحاسم.)
(مستحيل.)
(واسع وعظيم…)
وعلى وجهه نظرة غير مستحبة، خفَض رأسه قليلًا. ومن جانبها، رأت الشقية تعبيره، فخافت حتى من التنفّس.
(تاريخ؟)
وكان وضعهم أشد بؤسًا ورهبة من المرة السابقة.
ضحك لامبارد بسخرية مريرة.
أصدر لامبارد نفسًا ساخرًا. “منطقي جدًا.”
أمسك شيليس بعصاه بكلتا يديه وأومأ ببطء. وظلت ابتسامته متواضعة محترمة. “أنا واثق تمامًا من مستقبلك يا صاحب السعادة. لا يساورني أدنى شك.”
“لا تُبالغ في الدهشة، يا صاحب السمو.” تنهد الماركيز شيليس بأسى وهزّ رأسه ببطء. “هذا لا يليق بصورتك المعتادة كعبقري. ثم إنني لم أخنك.”
كان في عيني الآرشيدوق نظرة معقدة. حدّق في الماركيز بتعبيرٍ خفي، ولم يرد سوى بهزة رأس بعد بضع ثوانٍ.
حدّق شيليس في عصاه. “على سبيل المثال؟”
“نهارك طيب يا أمير تاليس.” التفت شيليس نحو تاليس ذي الملامح المتجهمة. وبالأسلوب نفسه، قدّم له تمنياته.
هزّ تاليس رأسه.
لكن تاليس شعر بسخرية لا تضاهى في كلماته.
“لا، المشكلة ليست فيما أعطاه لي الآرشيدوق لامبارد.” التفت الماركيز نحو الآرشيدوق بابتسامة اعتذار. “لا يمكنك أن تنظر إلى الأرباح والأرقام وحدها حين يتعلق الأمر بالتجارة. ففي بعض الأحيان، تلزم السمعة والعلاقات.”
“عسى أن تمضيا—أنت وخادمتك—في مساعيكم كما تشتهون، وأن تُلبّى رغبات قلبيكما.”
“عسى أن تمضيا—أنت وخادمتك—في مساعيكم كما تشتهون، وأن تُلبّى رغبات قلبيكما.”
أُغلق الباب وبدأت العربة تتحرك.
ولكن…)
لكن هذه المرة، كان من يحدّق في تاليس داخلها هو تشابمان لامبارد، بوجه كالجليد.
“أُسَلِّم إليك ما تبقى الآن.” استدار الماركيز شيليس وانحنى قليلًا للآرشيدوق لامبارد. ثم ابتسم لتاليس. “لا تقلق يا صاحب السمو. كما وعدتُ، سيُرسلك سعادته إلى قصر الروح البطولية.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحاول بكل ما أوتي من رباطة جأش أن يلتفت إلى الآرشيدوق في ذروة هدوئه.
أدار الماركيز شيليس رأسه، وفتح باب العربة، وربّت بعصاه على العتبة.
تحت نظرة تاليس القاتلة وعيني الشقية المرتجفتين، بدا الآرشيدوق لامبارد شاردًا وهو يخرج سيفه القديم. لكن بصره المرعب انصبّ في اللحظة التالية على الأمير والفتاة امامه.
“ما خططكم، يا صاحب السمو؟”
“أيها الأمير الفتي، لم أعلم… متى حصلتَ على خادمة؟”
رفع شيليس إصبعًا وحاجبه معًا، وهزّ رأسه، كأنه يلوم تاليس على الشك به. “لقد التزمتُ بروح العقد.”
أمام بريق النصل البارد، ارتجفت الشقية قليلًا.
أصيب تاليس ببعض الذهول.
وفي تلك اللحظة، لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تسري في جسده.
“قلت إنها خادمتك؟” تساءل الماركيز شيليس بشيء من الشك.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت تلك هي الكلمات التي قالها له كلٌّ من نيكولاس وشيليس قبل أيام قليلة من وصوله إلى مدينة سحب التنين.
نبيلٌ في منتصف العمر، بملابس قتالية مألوفة جدًا لدى تاليس، أمسك بالباب بيد وبسيفه باليد الأخرى. وتحت حماية الجنود المتراصّين بكثافة، صعد إلى عربتهم الضيقة.
