ضيف من العظام القاحلة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وما لم يكن متوقّعًا، أنّ من قاطع أفعال الحراس كان قائد الحرس الطويل القامة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(هذا هو…)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
في الثانية التالية، أغمض قائد الحرس عينيه، وأسدل ذراعه التي لم تعد قادرة على الحركة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حدّق تاليس في السيوف عند خصور الحراس. (اللعنة. ماذا أفعل؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان الوافد الغريب شابًا جدًّا—في أوائل العشرينات فقط. ومع ذلك، كان ذا وجه وسيم بملامح فريدة.
الفصل 206: ضيف من العظام القاحلة
في الثانية التالية، أغمض قائد الحرس عينيه، وأسدل ذراعه التي لم تعد قادرة على الحركة.
…
أشعلت كلماته السخيفة نارًا في قلب قائد الحرس. صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة. “ما الذي أنت—”
عند سماع كلمات قائد الحرس، سرت قشعريرة في قلب تاليس.
عند سماع كلمات قائد الحرس، سرت قشعريرة في قلب تاليس.
(ماذا؟ إعدام فو… إعدام؟)
وبذهول، نظر تاليس إلى الحراس المحيطين الذين سقطوا قتلى. كان قلبه يخفق بلا توقّف.
(كيف يمكن ذلك؟ لامبارد. هو…)
لا يُنسى من النظرة الأولى.
هزّ الرسول العسكري رأسه وأشار إلى تاليس. كان تعبيره مهيبًا ونظرته عميقة. “لا، بحسب أوامر من هم في الأعلى… اتركوا الصبي فقط… وتخلّصوا من البقية.”
“وماذا في ذلك؟” بدا الرسول العسكري متحيّرًا بعض الشيء. ألقى نظرة أخرى على الآخرين، فرأى الحيرة في عيونهم أيضًا.
سمع القلّة داخل الزنزانة هذه الكلمات. تبادلوا النظرات في آنٍ واحد، ورأوا الذهول في عيون بعضهم بعضًا.
خفت صوت الريح.
اتّسع فم كوهين على شكل حرف «O». أمّا ميراندا، فقد عقدت حاجبيها بإحكام، شاعرة باضطراب شديد.
تبادل كوهين وميراندا نظرات مصدومة.
بدافع الذعر، دفعت الشقية الصغيرة تاليس بمرفقها. كبح الأخير الرعب في قلبه، متظاهرًا بالتماسك، وأشار لها بأن تبقى هادئة.
وفي اللحظة التالية، اندفع الرسول العسكري وظهر مباشرة أمام قائد الحرس.
ومن تعبير قائد الحرس، بدا وكأنه لا يجرؤ على تصديق الأمر. رفع قائد الحرس اللفافة في يده إلى حيث يسطع ضوء المصباح الأبدي، وقرأها مرارًا وتكرارًا.
أمّا وايا، فكان يحدّق بيأس في تاليس. “صاحب السمو! أنت…”
وإذ راقبوا حركاته، توتّر تاليس والآخرون. تراجعوا غريزيًا إلى الخلف، مبتعدين قليلًا عن باب الزنزانة والقضبان.
ساد الصمت.
وأخيرًا، تنفّس قائد الحرس الصعداء. “حسنًا إذن.” ثم أدار رأسه ونظر إلى مرؤوسيه الخمسة، الذين ارتسم الذهول ذاته على وجوههم،
ثم لوّح الدخيل بقبضته اليسرى، وبلكمة صاعدة عادية بلا زخرف، ضرب مباشرة بطن قائد الحرس.
“لقد سمعتم أوامره.”
في الممرّ الضيّق، وقف الحراس الخمسة كلٌّ أمام باب من أبواب الزنزانات الأربع، وهم يراقبون قائد الحرس والرسول العسكري المتمركزين بينهم.
كان قلب تاليس يخفق بلا توقف. (لا. كيف يمكن أن يكون هذا؟!)
“إذًا، يثير فضولي… ضمن جيش الآرشيدوق التابع له…” نظر قائد الحرس إلى الرسول العسكري الصامت. استلّ سيفه، وصرّ على أسنانه وزأر،
رأى الحارس يومئ إيماءة خفيفة، وسمعه يهمس، “نفّذوا.”
وفي جزء من الثانية، استدار الرسول العسكري ذو الوجه البارد. تحوّل السيف في يده اليمنى إلى شعاع من الضوء، خاطفًا الهواء…
ارتبك الحراس الخمسة قليلًا، لكن غريزة طاعة الأوامر دفعتهم إلى الحركة. استداروا، وأمسكوا بالسيوف عند خصورهم، وأخرجوا المفاتيح، وفتحوا الزنزانات الأربع التي كانت تحتجز السجناء.
“فات الأوان، أيها الصبي.” كانت العيون التي تنظر إلى تاليس مملوءة بالشفقة. “لكن على الأقل، ستنجو.”
في تلك اللحظة، لم تحتوِ الزنزانة سوى صوت فتح الأقفال.
ولوهلة، لم يبقَ في الزنزانة سوى صوت أنفاس كوهين الثقيلة. ذُهل تاليس للحظة، ثم رفع رأسه ونظر إلى المتحدّث.
“اللعنة!” صرّ كوهين على أسنانه بيأس. أخذ يتخبّط بلا توقف ويشتم وهو يشاهد الجندي يفتح باب زنزانته. كان تعبير ميراندا متشنّجًا. لم تتحرّك. وفي ذعره، اتكأ ويا على السياج وحدّق في تاليس بعينين متّسعتين.
تبادل كوهين وميراندا نظرات مصدومة.
“انتظروا لحظة!” راقب تاليس الحارس أمامه وهو يدير القفل، فيما انكمشت الشقية الصغيرة في زاوية، مرتعبة. كان ذهنه في فوضى. “ما زال بيني وبين لامبارد حساب لم يُحسم!”
حدّق بثبات في الرسول العسكري. ثم في قائد الحرس الذي كان يراقبه. “اذهب وأخبره أنه إن كان لا يزال يريد معرفة ذلك السر عن درع الظل—”
حدّق بثبات في الرسول العسكري. ثم في قائد الحرس الذي كان يراقبه. “اذهب وأخبره أنه إن كان لا يزال يريد معرفة ذلك السر عن درع الظل—”
هزّ الرسول العسكري رأسه، وبدا منزعجًا. تنفّس بحسرة. “حان وقت إثارة الفوضى.”
غير أنّ قائد الحرس هزّ رأسه ببرود.
في لحظة، انكسر سيف قائد الحرس انكسارًا حاسمًا عند ساعد الدخيل، فيما أخفى صوت الريح كل شيء. في تلك اللحظة، بدا طرف السيف المصنوع من الفولاذ أضعف بمئات المرّات من أوراق يابسة.
“فات الأوان، أيها الصبي.” كانت العيون التي تنظر إلى تاليس مملوءة بالشفقة. “لكن على الأقل، ستنجو.”
(يبدو مألوفًا إلى حدٍّ ما… من يكون بالضبط؟) ولم يلبث سؤال تاليس أن تلقّى جوابًا سريعًا.
راقب تاليس الحراس الخمسة، والسيوف عند خصورهم، وهم يفتحون أقفال أبواب الزنزانات الأربع ببطء. تلاشى كل شيء في ذهنه تمامًا.
رفع قائد الحرس رأسه ونظر إلى الرسول العسكري. وبعد ثانية، قال ببساطة، “لقد تذكّرتُ أمرًا للتو.”
رأى كوهين يتخبّط يائسًا محاولًا الإفلات من القيود. ورأى ميراندا تثني ركبتيها؛ كان تعبيرها حازمًا، من الواضح أنها تخطّط لمحاولة قتال أخيرة عندما يدخل الحارس.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أمّا وايا، فكان يحدّق بيأس في تاليس. “صاحب السمو! أنت…”
غير أنّ قائد الحرس هزّ رأسه ببرود.
كانت الشقية الصغيرة ترتجف من الخوف وهي تهزّ رأسها خلفه. عضّ تاليس شفته السفلى بقوة. كان عقله يدور بجنون.
لكنّ الحارس قاطعه فجأة.
(ماذا أفعل؟ هل أعضّ شفتي أو لساني كي أستطيع استخدام تلك القوة؟)
كان الوافد الغريب شابًا جدًّا—في أوائل العشرينات فقط. ومع ذلك، كان ذا وجه وسيم بملامح فريدة.
(لكن بحسب تجاربي السابقة: مرة أخرى، وستكون نهايتي. ماذا أفعل؟)
(هذا هو…)
حدّق تاليس في السيوف عند خصور الحراس. (اللعنة. ماذا أفعل؟)
في الممرّ الضيّق، وقف الحراس الخمسة كلٌّ أمام باب من أبواب الزنزانات الأربع، وهم يراقبون قائد الحرس والرسول العسكري المتمركزين بينهم.
وفي تلك اللحظة بالذات، أوقف صوتٌ ظهر فجأة ما كان الحراس يفعلونه.
“لقد سمعتم أوامره.”
“انتظروا لحظة.”
حدّق تاليس في السيوف عند خصور الحراس. (اللعنة. ماذا أفعل؟)
توقّفت أصوات فتح الأقفال في آنٍ واحد، واستدار الحراس بفضول.
فتح فمه وصرخ بشيء ما، لكن كلماته غُمرت، مع صوت استلال السيوف.
ولوهلة، لم يبقَ في الزنزانة سوى صوت أنفاس كوهين الثقيلة. ذُهل تاليس للحظة، ثم رفع رأسه ونظر إلى المتحدّث.
…حتى استقرّ أخيرًا مغروسًا في صدر الحارس الأبعد عنه.
وما لم يكن متوقّعًا، أنّ من قاطع أفعال الحراس كان قائد الحرس الطويل القامة.
هووش!
(لكن…) ضيّق تاليس عينيه. (لماذا، لماذا يتدخّل؟)
“لقد سمعتم أوامره.”
“الجميع، أوقفوا ما تفعلونه فورًا. استديروا وواجهوني.” كان تعبير قائد الحرس قارسًا وهو يقبض على السيف عند خصره. قال بفظاظة، “تجهّزوا للقتال.”
“أنت…” حدّق قائد الحرس بعينين حاقدتين، فيما ارتجف ذراعه من الألم الحادّ، وتدفّق الدم من فمه.
في الممرّ الضيّق، وقف الحراس الخمسة كلٌّ أمام باب من أبواب الزنزانات الأربع، وهم يراقبون قائد الحرس والرسول العسكري المتمركزين بينهم.
في الثانية التالية، أغمض قائد الحرس عينيه، وأسدل ذراعه التي لم تعد قادرة على الحركة.
نظر الحراس الخمسة إلى بعضهم بعضًا في حيرة، لكنهم امتثلوا لكلمات رئيسهم. وفي الوقت نفسه، أمسكوا بأسلحتهم عند خصورهم بحذر.
في الثانية التالية، أغمض قائد الحرس عينيه، وأسدل ذراعه التي لم تعد قادرة على الحركة.
كان تاليس يراقب كل شيء بدهشة، ولم تزد الأسئلة في قلبه إلا كثرة.
تلك الكلمات، التي بدت وكأنها قيلت من فراغ، جعلت الآخرين في الزنزانة يحدّقون بذهول.
(هذا هو…)
حدّق تاليس في السيوف عند خصور الحراس. (اللعنة. ماذا أفعل؟)
“ما الخطب؟” عقد الرسول العسكري حاجبيه وهو يرى تصرّفات الحراس. “لماذا توقّفتم؟”
لا يُنسى من النظرة الأولى.
رفع قائد الحرس رأسه ونظر إلى الرسول العسكري. وبعد ثانية، قال ببساطة، “لقد تذكّرتُ أمرًا للتو.”
“إذًا، يثير فضولي… ضمن جيش الآرشيدوق التابع له…” نظر قائد الحرس إلى الرسول العسكري الصامت. استلّ سيفه، وصرّ على أسنانه وزأر،
ذهل الرسول العسكري قليلًا. مسح بنظره من حوله، ثم قال بلهجة نافدة الصبر لقائد الحرس، “هذه أوامر الآرشيدوق، وبغضّ النظر عمّا تذكّرته—”
في الثانية التالية، أغمض قائد الحرس عينيه، وأسدل ذراعه التي لم تعد قادرة على الحركة.
لكنّ الحارس قاطعه فجأة.
تمايلت رؤية تاليس. وفي طرفة عين، دار الرسول العسكري بجسده، وظهر سيف في يده.
“أعرفُ محاربًا مخضرمًا من مدينة الصلوات البعيدة.” قال قائد الحرس ببرود، “كان قد خدم سابقًا في الصحراء العظمى القريبة.”
هزّ الرسول العسكري رأسه، وبدا منزعجًا. تنفّس بحسرة. “حان وقت إثارة الفوضى.”
تلك الكلمات، التي بدت وكأنها قيلت من فراغ، جعلت الآخرين في الزنزانة يحدّقون بذهول.
وإذ راقبوا حركاته، توتّر تاليس والآخرون. تراجعوا غريزيًا إلى الخلف، مبتعدين قليلًا عن باب الزنزانة والقضبان.
“وماذا في ذلك؟” بدا الرسول العسكري متحيّرًا بعض الشيء. ألقى نظرة أخرى على الآخرين، فرأى الحيرة في عيونهم أيضًا.
ارتبك الحراس الخمسة قليلًا، لكن غريزة طاعة الأوامر دفعتهم إلى الحركة. استداروا، وأمسكوا بالسيوف عند خصورهم، وأخرجوا المفاتيح، وفتحوا الزنزانات الأربع التي كانت تحتجز السجناء.
أطلق قائد الحرس شخيرًا خفيفًا. “لقد أخبرني عن أشياء كثيرة من قبل، مثل الأورك و… أهل العظام القاحلة.” رفع ذقنه قليلًا وضيّق عينيه وهو يتفحّص الرسول العسكري. “تلك القبائل ذات الوشوم الملوّنة في أبعد أجزاء الصحراء الكئيبة الشاسعة؛ أولئك المتوحّشون الهمج، المعادون لعالمنا المتحضّر، الذين يفوق وجودهم قمعًا وجودَ الأورك.”
تسمّرت ميراندا. وسكت كوهين هو الآخر، وسقط جالسًا على الأرض.
تجعّد جبين الرسول العسكري قليلًا.
أمسك قائد الحرس بسيفه المكسور بذهول. وتحت نظرته المصدومة والمضطربة، لوّح الدخيل بذراعه اليمنى المشقوقة إلى نصفين. وكانت أصابعه، على نحوٍ إعجازي، قد بدأت تتحرّك.
“عادةً ما يطلق عليهم الجنود على الحدود اسم”—ازدادت نظرة قائد الحرس حدّة—”السلالة القاحلة/العقيمة.”
“وماذا في ذلك؟” بدا الرسول العسكري متحيّرًا بعض الشيء. ألقى نظرة أخرى على الآخرين، فرأى الحيرة في عيونهم أيضًا.
كان تاليس يلهث خافتًا. أراد استغلال هذا الوقت القصير للتفكير في وسيلة لإنقاذ الآخرين، لكن ذهنه كان مشوّشًا تمامًا.
هزّ الرسول العسكري رأسه، وبدا منزعجًا. تنفّس بحسرة. “حان وقت إثارة الفوضى.”
في الزنزانة المجاورة، توقّف كوهين عن التخبّط. رفع الشرطي رأسه بصعوبة، وهو يراقب بذهول الحوار بين الشخصين.
توقّفت أصوات فتح الأقفال في آنٍ واحد، واستدار الحراس بفضول.
ازدادت علامات الاستفهام على وجه الرسول العسكري. أشار إلى اللفافة في يد قائد الحرس. “يا رفاق، من الأفضل أن تنتظروا إلى أن تنفّذوا أوامر الآرشيدوق إذا أردتم سرد قصة—”
أطلق قائد الحرس شخيرًا خفيفًا. “لقد أخبرني عن أشياء كثيرة من قبل، مثل الأورك و… أهل العظام القاحلة.” رفع ذقنه قليلًا وضيّق عينيه وهو يتفحّص الرسول العسكري. “تلك القبائل ذات الوشوم الملوّنة في أبعد أجزاء الصحراء الكئيبة الشاسعة؛ أولئك المتوحّشون الهمج، المعادون لعالمنا المتحضّر، الذين يفوق وجودهم قمعًا وجودَ الأورك.”
قاطعه قائد الحرس بنظرة باردة، “كما أخبرني أيضًا… أنّه رغم اختلاف الأعراق، فإنّ غالبية السلالة القاحلة تشترك في سمة واحدة واضحة جدًا.”
(لكن بحسب تجاربي السابقة: مرة أخرى، وستكون نهايتي. ماذا أفعل؟)
سحب قائد الحرس زاويتي فمه إلى الخلف، فاشتدّت كلماته واشتدّ تعبيره.
وفي ومضة، عبث حول النصل المكسور، ثم قذفه بعيدًا عن ذراعه اليمنى.
“عيونهم… قرمزية. هؤلاء هم أهل العظام القاحلة، شعار جريمة قبيلتهم بأكملها لتعاملهم مع الشياطين.”
راقب تاليس أفعال قائد الحرس الغريبة، ولم يستطع فهم ما يجري. لكنّ عيني ميراندا اتّسعتا. ومثل كوهين، كانت تراقب الموقف بذهول… وكأنها لا تريد تصديقه.
(هل يمكن أن يكون…)
بدا الرسول العسكري وكأنه تذكّر شيئًا؛ لم يقل كلمة، ولم يُعجِل الطرف الآخر.
وفي الثانية التالية، تنفّس الرسول العسكري الصعداء وهو يشرح لقائد الحرس، “لأنني لم أملك الوقت الكافي.”
“إذًا، يثير فضولي… ضمن جيش الآرشيدوق التابع له…” نظر قائد الحرس إلى الرسول العسكري الصامت. استلّ سيفه، وصرّ على أسنانه وزأر،
قطّب قائد الحرس حاجبيه. “ماذا؟”
“…لماذا كان هناك فرد من السلالة القاحلة؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ذهل تاليس للحظات. (قاحل… أهل العظام القاحلة؟)
انزلق سيف قائد الحرس المكسور من يده بلا حول. وقبل أن يلامس الأرض، علّقه الدخيل بقدمه اليمنى، فرفسه إلى الأعلى وأمسكه بيده اليمنى.
تسمّرت ميراندا. وسكت كوهين هو الآخر، وسقط جالسًا على الأرض.
هووش!
اضطرب قلب تاليس وهو يسمع ذلك الحديث الغريب.
وعندها فقط، حدّقوا به بنظرات لا تصدّق، وهم إمّا يغطّون حناجرهم أو يضمّون أذرعهم إلى صدورهم، فيما يسقطون واحدًا تلو الآخر على الأرض بارتخاء.
(هل يمكن أن يكون…)
قاطعه قائد الحرس بنظرة باردة، “كما أخبرني أيضًا… أنّه رغم اختلاف الأعراق، فإنّ غالبية السلالة القاحلة تشترك في سمة واحدة واضحة جدًا.”
وبحيرة، تبادل جميع الحراس النظرات.
كانت الشقية الصغيرة ترتجف من الخوف وهي تهزّ رأسها خلفه. عضّ تاليس شفته السفلى بقوة. كان عقله يدور بجنون.
غير أنهم، وبإشارة من قائد الحرس، أصبحوا على أهبة الاستعداد. أحاطوا بالرسول العسكري المجهول وهم يسحبون سيوفهم من أغمادها تدريجيًا.
كان تاليس يلهث خافتًا. أراد استغلال هذا الوقت القصير للتفكير في وسيلة لإنقاذ الآخرين، لكن ذهنه كان مشوّشًا تمامًا.
وفي الثانية التالية، تنفّس الرسول العسكري الصعداء وهو يشرح لقائد الحرس، “لأنني لم أملك الوقت الكافي.”
(هذا هو…)
قطّب قائد الحرس حاجبيه. “ماذا؟”
وبذهول، نظر تاليس إلى الحراس المحيطين الذين سقطوا قتلى. كان قلبه يخفق بلا توقّف.
هزّ الرسول العسكري رأسه، وبدا منزعجًا. تنفّس بحسرة. “حان وقت إثارة الفوضى.”
انزلق سيف قائد الحرس المكسور من يده بلا حول. وقبل أن يلامس الأرض، علّقه الدخيل بقدمه اليمنى، فرفسه إلى الأعلى وأمسكه بيده اليمنى.
أشعلت كلماته السخيفة نارًا في قلب قائد الحرس. صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة. “ما الذي أنت—”
تجعّد جبين الرسول العسكري قليلًا.
في تلك اللحظة…
في الممرّ الضيّق، وقف الحراس الخمسة كلٌّ أمام باب من أبواب الزنزانات الأربع، وهم يراقبون قائد الحرس والرسول العسكري المتمركزين بينهم.
هبّت خارج الزنزانة هبّة ريح باردة أشدّ من سابقتها.
“أنت…” حدّق قائد الحرس بعينين حاقدتين، فيما ارتجف ذراعه من الألم الحادّ، وتدفّق الدم من فمه.
هووش!
في لحظة، انكسر سيف قائد الحرس انكسارًا حاسمًا عند ساعد الدخيل، فيما أخفى صوت الريح كل شيء. في تلك اللحظة، بدا طرف السيف المصنوع من الفولاذ أضعف بمئات المرّات من أوراق يابسة.
اندفعت البرودة من تحت الباب مصحوبة بصوت صفير حادّ مخترق.
ارتبك الحراس الخمسة قليلًا، لكن غريزة طاعة الأوامر دفعتهم إلى الحركة. استداروا، وأمسكوا بالسيوف عند خصورهم، وأخرجوا المفاتيح، وفتحوا الزنزانات الأربع التي كانت تحتجز السجناء.
حتى إنّ صوت الريح غمر أيّ حوار في الزنزانات. وفي الوقت نفسه، اهتزّت المصابيح الأبدية في السجن اهتزازًا خفيفًا قبل أن يُخرج الحراس الخمسة سيوفهم تمامًا من أغمادها.
حتى إنّ صوت الريح غمر أيّ حوار في الزنزانات. وفي الوقت نفسه، اهتزّت المصابيح الأبدية في السجن اهتزازًا خفيفًا قبل أن يُخرج الحراس الخمسة سيوفهم تمامًا من أغمادها.
تمايلت رؤية تاليس. وفي طرفة عين، دار الرسول العسكري بجسده، وظهر سيف في يده.
وهو يراقب تعبير الأمير، ضيّق الدخيل الشاب عينيه متأمّلًا بعناية. هدّأ الأمير أنفاسه بصعوبة وهو يرى وجه الدخيل بوضوح، رغم توتّره.
ثم اندفعت من يده اليسرى ومضة سيف هي الأشدّ سطوعًا، والأسرع، والأهدأ، والأكثر إذهالًا ممّا رآه تاليس في حياته، كصاعقة تشقّ السماء المظلمة.
رأى الحارس يومئ إيماءة خفيفة، وسمعه يهمس، “نفّذوا.”
هووش!
رفع قائد الحرس رأسه ونظر إلى الرسول العسكري. وبعد ثانية، قال ببساطة، “لقد تذكّرتُ أمرًا للتو.”
صرخت الريح بصوت حادّ مدوٍّ، وتراقصت ظلال الأشخاص.
ذهل تاليس للحظات. (قاحل… أهل العظام القاحلة؟)
ومع دوران الرسول العسكري على قدميه، اندفع الدم من أعناق الحراس الثلاثة الأقرب إليه.
لم يتراجع. رفع يده اليمنى ووضعها عموديًا أمام السيف الطويل، كما لو أنّه يريد أن يصدّ ضربة الطرف الآخر بكفّه.
زأر قائد الحرس المتأهّب وهو يسلّ سيفه بالكامل.
“…لماذا كان هناك فرد من السلالة القاحلة؟”
فتح فمه وصرخ بشيء ما، لكن كلماته غُمرت، مع صوت استلال السيوف.
اعتدل في وقفته، ونزع الشعر المستعار والتمويه عن وجهه، كاشفًا عن شعره البنيّ الحقيقي. قال للجثة ببرود، “…لذلك لم أستطع تمويه عينيّ في الوقت المناسب.”
وفي جزء من الثانية، استدار الرسول العسكري ذو الوجه البارد. تحوّل السيف في يده اليمنى إلى شعاع من الضوء، خاطفًا الهواء…
في الممرّ الضيّق، وقف الحراس الخمسة كلٌّ أمام باب من أبواب الزنزانات الأربع، وهم يراقبون قائد الحرس والرسول العسكري المتمركزين بينهم.
…حتى استقرّ أخيرًا مغروسًا في صدر الحارس الأبعد عنه.
ومن تعبير قائد الحرس، بدا وكأنه لا يجرؤ على تصديق الأمر. رفع قائد الحرس اللفافة في يده إلى حيث يسطع ضوء المصباح الأبدي، وقرأها مرارًا وتكرارًا.
وفي اللحظة التالية، اندفع الرسول العسكري وظهر مباشرة أمام قائد الحرس.
هزّ الرسول العسكري رأسه وأشار إلى تاليس. كان تعبيره مهيبًا ونظرته عميقة. “لا، بحسب أوامر من هم في الأعلى… اتركوا الصبي فقط… وتخلّصوا من البقية.”
ارتسمت الدهشة على وجه قائد الحرس، لكنه لم يضطرب. بخطوات ثابتة، رفع سيفه بهدوء وهاجم الدخيل المجهول بقوّة مذهلة.
توقّف سيف قائد الحرس أخيرًا في منتصف ساعد الدخيل. تغيّر تعبير قائد الحرس فجأة؛ فلم يعد نصل سيفه قادرًا على التقدّم أكثر.
انفجرت قوة الإبادة من جسد قائد الحرس. كانت الضربة ثابتة وقوية، دقيقة وماهرة. ولم يجد الدخيل، الذي لم يكن في يده سلاح، خيارًا سوى المراوغة.
“انتظروا لحظة.”
غير أنّ الدخيل فعل أمرًا أصاب تاليس بصدمة بالغة.
فتح فمه وصرخ بشيء ما، لكن كلماته غُمرت، مع صوت استلال السيوف.
لم يتراجع. رفع يده اليمنى ووضعها عموديًا أمام السيف الطويل، كما لو أنّه يريد أن يصدّ ضربة الطرف الآخر بكفّه.
وبذهول، نظر تاليس إلى الحراس المحيطين الذين سقطوا قتلى. كان قلبه يخفق بلا توقّف.
وسط الصفير المتواصل للريح، أطلقت ميراندا صرخة دهشة صامتة.
وسط الصفير المتواصل للريح، أطلقت ميراندا صرخة دهشة صامتة.
مع أنفاسه التالية، بدأ سيف قائد الحرس يشقّ كفّ الدخيل ابتداءً من إصبعه الأوسط. اخترق نصل السيف عظامه، وشقّ معصمه وساعده. وكأنه يقطع حطبًا، هوى بوحشية على ذراع الغازي الذي بالغ في تقدير نفسه.
تسمّرت ميراندا. وسكت كوهين هو الآخر، وسقط جالسًا على الأرض.
توقّف سيف قائد الحرس أخيرًا في منتصف ساعد الدخيل. تغيّر تعبير قائد الحرس فجأة؛ فلم يعد نصل سيفه قادرًا على التقدّم أكثر.
راقب تاليس الحراس الخمسة، والسيوف عند خصورهم، وهم يفتحون أقفال أبواب الزنزانات الأربع ببطء. تلاشى كل شيء في ذهنه تمامًا.
وما كان أشدّ غرابة، أنّ الدخيل الذي انشقّ ساعده لم يصرخ أو يتأوّه من الألم، وكأنّ الذراع ليست ذراعه. لم يفعل سوى أن حرّك الذراع التي تصدّ السيف حركة طفيفة.
سمع القلّة داخل الزنزانة هذه الكلمات. تبادلوا النظرات في آنٍ واحد، ورأوا الذهول في عيون بعضهم بعضًا.
في لحظة، انكسر سيف قائد الحرس انكسارًا حاسمًا عند ساعد الدخيل، فيما أخفى صوت الريح كل شيء. في تلك اللحظة، بدا طرف السيف المصنوع من الفولاذ أضعف بمئات المرّات من أوراق يابسة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أمسك قائد الحرس بسيفه المكسور بذهول. وتحت نظرته المصدومة والمضطربة، لوّح الدخيل بذراعه اليمنى المشقوقة إلى نصفين. وكانت أصابعه، على نحوٍ إعجازي، قد بدأت تتحرّك.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وفي ومضة، عبث حول النصل المكسور، ثم قذفه بعيدًا عن ذراعه اليمنى.
(يبدو مألوفًا إلى حدٍّ ما… من يكون بالضبط؟) ولم يلبث سؤال تاليس أن تلقّى جوابًا سريعًا.
وانطلق النصل المكسور ثلاثة أقدام، واخترق حنجرة الحارس الأخير—وكان سيف الرجل قد خرج من غمده بمقدار الثلثين فقط.
ولوهلة، لم يبقَ في الزنزانة سوى صوت أنفاس كوهين الثقيلة. ذُهل تاليس للحظة، ثم رفع رأسه ونظر إلى المتحدّث.
ثم لوّح الدخيل بقبضته اليسرى، وبلكمة صاعدة عادية بلا زخرف، ضرب مباشرة بطن قائد الحرس.
زأر قائد الحرس المتأهّب وهو يسلّ سيفه بالكامل.
اندفعت قوة هائلة في الريح النافذة. اتّسعت عينا قائد الحرس المصدومتان، وانفصلت قدماه عن الأرض. انحنى جسده تحت الضربة، ومع رفع الدخيل له في الهواء، تحوّل جسده بأكمله إلى هيئة حرف «A» مقوّس.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
خفت صوت الريح.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وعندها فقط، حدّقوا به بنظرات لا تصدّق، وهم إمّا يغطّون حناجرهم أو يضمّون أذرعهم إلى صدورهم، فيما يسقطون واحدًا تلو الآخر على الأرض بارتخاء.
“لقد سمعتم أوامره.”
انزلق سيف قائد الحرس المكسور من يده بلا حول. وقبل أن يلامس الأرض، علّقه الدخيل بقدمه اليمنى، فرفسه إلى الأعلى وأمسكه بيده اليمنى.
(كيف يمكن ذلك؟ لامبارد. هو…)
ساد الصمت.
(هذا هو…)
عندها لاحظ تاليس أنّ يد الدخيل اليمنى، التي كان يُفترض أنها انفصلت، قد عادت كما كانت؛ لم تسل منها قطرة دم واحدة. ولم يبقَ شاهدًا على ذلك المشهد غير المصدّق سوى كمّ القميص المشقوق إلى نصفين.
ذهل الرسول العسكري قليلًا. مسح بنظره من حوله، ثم قال بلهجة نافدة الصبر لقائد الحرس، “هذه أوامر الآرشيدوق، وبغضّ النظر عمّا تذكّرته—”
اتّسعت عينا تاليس وهو يحدّق في اليد اليمنى الناعمة الملساء. وشعر على الفور ببرودة تسري في دمه.
“أنت…” حدّق قائد الحرس بعينين حاقدتين، فيما ارتجف ذراعه من الألم الحادّ، وتدفّق الدم من فمه.
“أنت…” حدّق قائد الحرس بعينين حاقدتين، فيما ارتجف ذراعه من الألم الحادّ، وتدفّق الدم من فمه.
وفي جزء من الثانية، استدار الرسول العسكري ذو الوجه البارد. تحوّل السيف في يده اليمنى إلى شعاع من الضوء، خاطفًا الهواء…
كان الدخيل لا يزال يرفع قبضته اليسرى، معلّقًا قائد الحرس في الهواء. قال ببرود، “لقد قلتُ للتوّ… لأنني لم أملك الوقت الكافي…”
مع أنفاسه التالية، بدأ سيف قائد الحرس يشقّ كفّ الدخيل ابتداءً من إصبعه الأوسط. اخترق نصل السيف عظامه، وشقّ معصمه وساعده. وكأنه يقطع حطبًا، هوى بوحشية على ذراع الغازي الذي بالغ في تقدير نفسه.
في الثانية التالية، أغمض قائد الحرس عينيه، وأسدل ذراعه التي لم تعد قادرة على الحركة.
في تلك اللحظة…
انحنى الدخيل قليلًا، وأنزل جثة قائد الحرس ببطء، ثم وضع السيف المكسور فوقها.
وبذهول، نظر تاليس إلى الحراس المحيطين الذين سقطوا قتلى. كان قلبه يخفق بلا توقّف.
اعتدل في وقفته، ونزع الشعر المستعار والتمويه عن وجهه، كاشفًا عن شعره البنيّ الحقيقي. قال للجثة ببرود، “…لذلك لم أستطع تمويه عينيّ في الوقت المناسب.”
غير أنّ الدخيل فعل أمرًا أصاب تاليس بصدمة بالغة.
كانت الريح الحادّة قد هدأت تمامًا في هذه اللحظة. عاد الصمت إلى السجن، كأنّ شيئًا لم يحدث للتوّ… باستثناء بركة الدم التي كانت تتّسع تدريجيًا على الأرض، والجثث الستّ الإضافية.
“إذًا، يثير فضولي… ضمن جيش الآرشيدوق التابع له…” نظر قائد الحرس إلى الرسول العسكري الصامت. استلّ سيفه، وصرّ على أسنانه وزأر،
وبذهول، نظر تاليس إلى الحراس المحيطين الذين سقطوا قتلى. كان قلبه يخفق بلا توقّف.
“عادةً ما يطلق عليهم الجنود على الحدود اسم”—ازدادت نظرة قائد الحرس حدّة—”السلالة القاحلة/العقيمة.”
(هذا هو…)
رفع الدخيل رأسه ببطء، وحجب الجثث الستّ خلفه. رفع زاوية فمه قليلًا، كاشفًا عن زوجٍ نادر وغريب من الحدقات القرمزية.
تبادل كوهين وميراندا نظرات مصدومة.
أطلق قائد الحرس شخيرًا خفيفًا. “لقد أخبرني عن أشياء كثيرة من قبل، مثل الأورك و… أهل العظام القاحلة.” رفع ذقنه قليلًا وضيّق عينيه وهو يتفحّص الرسول العسكري. “تلك القبائل ذات الوشوم الملوّنة في أبعد أجزاء الصحراء الكئيبة الشاسعة؛ أولئك المتوحّشون الهمج، المعادون لعالمنا المتحضّر، الذين يفوق وجودهم قمعًا وجودَ الأورك.”
“مستحيل…” صدرت هذه الكلمة من كوهين، الذي كان مذهولًا إلى حدٍّ يكاد يفقد وعيه، وهو يهزّ رأسه بعنف. حتى إنّ ذقن وايا كادت تسقط من شدّة الصدمة.
“انتظروا لحظة.”
استدار الدخيل الذي قتل ستّة أشخاص متتاليًا بتلك الوسائل التي لا تُصدّق برفق، وسار نحو تاليس. كانت نظرته باردة على نحوٍ واضح.
في الممرّ الضيّق، وقف الحراس الخمسة كلٌّ أمام باب من أبواب الزنزانات الأربع، وهم يراقبون قائد الحرس والرسول العسكري المتمركزين بينهم.
تراجع تاليس غريزيًا، حاميًا الشقية الصغيرة المرتجفة خلفه—ولم ينسَ الأمر الذي جاء به هذا الغريب قبل قليل.
ثم لوّح الدخيل بقبضته اليسرى، وبلكمة صاعدة عادية بلا زخرف، ضرب مباشرة بطن قائد الحرس.
وهو يراقب تعبير الأمير، ضيّق الدخيل الشاب عينيه متأمّلًا بعناية. هدّأ الأمير أنفاسه بصعوبة وهو يرى وجه الدخيل بوضوح، رغم توتّره.
ثم لوّح الدخيل بقبضته اليسرى، وبلكمة صاعدة عادية بلا زخرف، ضرب مباشرة بطن قائد الحرس.
كان الوافد الغريب شابًا جدًّا—في أوائل العشرينات فقط. ومع ذلك، كان ذا وجه وسيم بملامح فريدة.
“الأمير تاليس الموقّر، نلتقي للمرة الأولى.”
لا يُنسى من النظرة الأولى.
وعندها فقط، حدّقوا به بنظرات لا تصدّق، وهم إمّا يغطّون حناجرهم أو يضمّون أذرعهم إلى صدورهم، فيما يسقطون واحدًا تلو الآخر على الأرض بارتخاء.
(يبدو مألوفًا إلى حدٍّ ما… من يكون بالضبط؟) ولم يلبث سؤال تاليس أن تلقّى جوابًا سريعًا.
“إذًا، يثير فضولي… ضمن جيش الآرشيدوق التابع له…” نظر قائد الحرس إلى الرسول العسكري الصامت. استلّ سيفه، وصرّ على أسنانه وزأر،
“الأمير تاليس الموقّر، نلتقي للمرة الأولى.”
(هذا هو…)
من خلف القضبان، جثا الدخيل المرعب أمام تاليس. وعلى وجهه ابتسامة باهتة، وضع قبضته اليمنى على قلبه وانحنى تحيةً. قال،
تجعّد جبين الرسول العسكري قليلًا.
“أنا رافاييل ليندبيرغ.”
وفي ومضة، عبث حول النصل المكسور، ثم قذفه بعيدًا عن ذراعه اليمنى.
حدّق تاليس فيه بذهول، ولم يستطع أن يستجيب فورًا. فعلى الرغم من أنّ تصرّفات الطرف الآخر كانت مهذّبة، لم يشعر تاليس بأيّ أثرٍ للاحترام في نبرته.
ومع دوران الرسول العسكري على قدميه، اندفع الدم من أعناق الحراس الثلاثة الأقرب إليه.
رفع الدخيل رأسه ببطء، وحجب الجثث الستّ خلفه. رفع زاوية فمه قليلًا، كاشفًا عن زوجٍ نادر وغريب من الحدقات القرمزية.
انفجرت قوة الإبادة من جسد قائد الحرس. كانت الضربة ثابتة وقوية، دقيقة وماهرة. ولم يجد الدخيل، الذي لم يكن في يده سلاح، خيارًا سوى المراوغة.
“أنا قادم من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة.”
(هذا هو…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
صرخت الريح بصوت حادّ مدوٍّ، وتراقصت ظلال الأشخاص.
“إذًا، يثير فضولي… ضمن جيش الآرشيدوق التابع له…” نظر قائد الحرس إلى الرسول العسكري الصامت. استلّ سيفه، وصرّ على أسنانه وزأر،
