شكوك الأمير
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تقدّم متتبع الريح الشبح إلى كوهين، وبحاجبين معقودين ووجهٍ يفيض كراهية، ألقى بسيف كارابيان على كوهين.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وما يزال تحت وطأة الصدمة، تنفّس تاليس وهو يتفحّص الوافد الجديد، رافاييل. كانت تلك العيون الحمراء الغريبة تبعث في نفسه قلقًا خفيفًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“الريح التي هبّت فجأة قبل قليل.” تلألأت نظرة تاليس. قال وقد أدرك الأمر، “رالف، كان ذلك أنت؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وهو يراقب كل ما يجري، لم يستطع كوهين إلا أن ينتقدهما في داخله.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد خرج الوضع عن السيطرة. ومن أجل سلامتك، ومن أجل مستقبل الكوكبة، يجب أن تغادر فورًا.” حدّق رافاييل في تاليس بعينيه القرمزيتين وقال بصوتٍ عميق، “غادر مدينة سحب التنين، غادر إكستيدت…
الفصل 207: شكوك الأمير
“على سبيل المثال، عندما استداروا جميعًا لفتح الأقفال وظهورهم نحوي…” وبمفتاح القائد، توجّه رافاييل بلا تعبير إلى جانب كوهين وركع ليفتح قفل السلسلة الحديدية التي كانت تقيد جسده. “…وفي الوقت نفسه، سمحوا لي باستغلال لحظة فتحهم لأبواب الزنزانات.”
…
خرج من الزنزانة مع الشقية الصغيرة. وهو يحدّق في رالف ورافاييل، اللذين كانا يفتحان الأبواب الأخرى، أشرقت عيناه.
في السجن الهادئ، حدّق كوهين وميراندا في الوافد الجديد بتعابير معقّدة.
“لا شيء.” قال ببرود دون تردّد، ثم خرج من الزنزانة متّجهًا نحو ويا.
“أنت؟ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة؟”
تنفّس تاليس الصعداء أيضًا. (نحن بأمان.)
صُدم الأمير. تذكّر النبيّ الأسود، ثم تذكّر كيسل.
تنفّس تاليس الصعداء ونظر إلى الوافد الجديد من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. كانت نظرته معقّدة؛ ثمة أمور لا بدّ أن يوضّحها معه.
وما يزال تحت وطأة الصدمة، تنفّس تاليس وهو يتفحّص الوافد الجديد، رافاييل. كانت تلك العيون الحمراء الغريبة تبعث في نفسه قلقًا خفيفًا.
ضيّق تاليس عينيه، وتقلّصت حدقتاه قليلًا.
التصقت الشقية الصغيرة بظهر تاليس، ولم تجرؤ إلا على إظهار نصف وجهها.
“تخفّينا في الظلام وتسلّلنا إلى الداخل. كما زوّرنا أمر لامبارد.” وجد رافاييل سؤال تاليس غريبًا بعض الشيء. “أمّا الهروب… فسيكون من المستحيل التنكّر.”
وكان رافاييل بدوره يراقب تاليس بعناية.
حدّق كوهين، وهو يلهث، في رافاييل بشرود. “بالمناسبة، رافاييل… كيف أصبحت مهارتك بالسيف… بهذه القوة؟”
(مقارنةً بوقته في قاعة النجوم…) ابتسم رافاييل قليلًا. (…يبدو أنه قد نضج كثيرًا.)
تجمّد رافاييل للحظة.
في اللحظة التالية، وقف رافاييل فجأة. فُوجئ تاليس.
حدّق تاليس بصمت في الشاب. ازدادت نظرته عمقًا، كأنه يحاول النفاذ إلى شيءٍ ما عبر رافاييل.
“ادخلوا.” قال رافاييل ببرود، “الأمر آمن الآن. رجالي سيتولّون الحراسة.”
رفع كوهين حاجبه وتفحّص المقبض.
تجمّد تاليس. لكن في تلك اللحظة، فُتح الباب السميك الذي يفصل داخل السجن عن خارجه مرةً أخرى.
“أجد الأمر غريبًا أيضًا أنّ…” هزّ تاليس رأسه ببطء. اشتدّت نبرته وتسارعت كلماته. “بالاعتماد على قائدٍ متقاعد، ومسؤولٍ صغير متورّط مع العصابات، ونبيلٍ أجنبي، تمكّن آرشيدوق إقليم الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، من التوجّه شمالًا إلى عاصمة أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية…”
دخل شخص يرتدي زيّ وحدات الدورية إلى السجن ورأسه منخفض. لم تكن ساقاه تبدوان رشيقتين، وكان أحد ذراعيه متيبّسًا.
“أتباع مدينة سحب التنين لا يزالون غير مدركين.” أجاب رافاييل بثبات. “الوزير الأول ليسبان وقاعة الانضباط الرئيسية منشغلان بالبحث عن مكان الملك نوڤين، ومحاولة تهدئة الفوضى.
رفع ذلك الشخص رأسه ونزع تمويهه، كاشفًا عن النصف السفلي من وجهه. كان يرتدي نصف قناع فضي. اتّسعت عينا تاليس.
“بوّابة قرب مدينة سحب التنين؟ أتقول إنّ هذا المكان…”
“رالف!” تفوّه الأمير الثاني دون تفكير.
“ذهب لامبارد إلى قصر الروح البطولية؟” سأل بذهول. “ماذا ينوي أن يفعل؟ القبض على بقية الآرشيدوقات؟”
رفع متتبع الريح الشبح رأسه وأومأ بصمت إلى تاليس. ثم توجّه إلى زنزانة تاليس وأدار المفتاح الذي خلّفه الحراس ليفتح باب الزنزانة.
“هل لامبارد قويّ إلى هذا الحدّ أيضًا؟”
أطلق وايا زفرةً طويلة وسقط مترهّلًا على الأرض، كأنه استرخى فجأة. “يا إلهي… كنت أعلم أن تركك هناك سيؤتي ثماره.”
“الآن، مدينة سحب التنين بأسرها في فوضى، وحتى أتباع عائلة والتون في ظلام.” سار تاليس ببطء إلى زاوية ووضع يده على الجدار.
تنفّس تاليس الصعداء أيضًا. (نحن بأمان.)
“رافاييل.” تنفّس كوهين وقال بإنهاك، “لا أصدّق أنك تركت أولئك يعاقبوننا. ألم يكن هناك سبب آخر…؟”
خرج من الزنزانة مع الشقية الصغيرة. وهو يحدّق في رالف ورافاييل، اللذين كانا يفتحان الأبواب الأخرى، أشرقت عيناه.
…في العملَ مع تشابمان لامبارد؟”
“الريح التي هبّت فجأة قبل قليل.” تلألأت نظرة تاليس. قال وقد أدرك الأمر، “رالف، كان ذلك أنت؟”
اعترف كوهين أنّ سنوات الثلاث في ساحات القتال بالصحراء الشرقية، بين الحياة والموت، قد أعادت تشكيله تمامًا. تحسّنت مهارته في السيف، ذات الطابع الهجومي الجامح، كثيرًا تحت الضغط الهائل. وكذلك أصبحت ميراندا أقوى في حالة الجمود الخطيرة على الحدود الشمالية. وصار إيقاع قتال موسيقى بيغاسوس لديها أكثر وضوحًا.
فتح رالف باب زنزانة وايا وغمز غمزةً خفيفة. وأشار إلى الأمير تأكيدًا.
تجمّد تاليس لوهلة.
“نأمل أن يتمكّن صوت الريح من حجب الأصوات التي نصدرها ونحن نختبئ ونقاتل.” توجّه رافاييل إلى قائد الحرس المسكين وبحث في جيوب الرجل الميت ببرود. “كونوا هادئين. لا يزال هناك بضع مئات يحرسون في الخارج. لا يمكننا التهاون.”
نظر رافاييل إلى تاليس.
شدّ تاليس قلبه قليلًا. (بضع مئات؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أخرج رافاييل حزمة مفاتيح ونهض. ثم توجّه إلى زنزانة كوهين.
(ثنائي أحمق.)
“رافاييل.” تنفّس كوهين وقال بإنهاك، “لا أصدّق أنك تركت أولئك يعاقبوننا. ألم يكن هناك سبب آخر…؟”
شعر كوهين بعاطفة لا توصف. كان فيها حزن لأنّ نظيره الذي بدأ معه في الوقت نفسه قد سبقه الآن. كما تأثّر بشدّة لأنّ صديقه صار أقوى فأقوى.
ضحك رافاييل بخفّة. وألقى رالف نظرة ضيق على الشرطي. كانت عيناه لا تزالان مملوءتين بالكراهية.
في اللحظة التالية، وقف رافاييل فجأة. فُوجئ تاليس.
وحين رأى متتبع الريح الشبح، هزّ كوهين كتفيه بعجز.
حدّق كوهين بدهشة وهو يرى رافاييل يعرض له ظهر كفّه اليمنى.
“أنتم جميعًا تعرفون بعضكم؟” عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب التفاعل غير المعتاد بين كوهين ورافاييل ورالف.
اشتدّت نظرة تاليس. “بوصفك ممثّل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، الذي «عمل في الظلام لأكثر من ستمئة عام»… يا رافاييل، هل تستطيع تبديد شكوكي؟”
“نعرف بعضنا؟” شخر كوهين بخفوت. “أكثر من ذلك.”
حكّ كوهين رأسه ونظر إلى تاليس، ثم إلى رافاييل. وفي النهاية، حدّق متسائلًا في ميراندا. لكن على غير توقّع كوهين، كانت ميراندا بدورها تحدّق في رافاييل بنظرة متّقدة.
تجاهل رافاييل نبرة كوهين وقال ببرود، “كانوا ستّة. كان من المستحيل أن أقتلهم جميعًا بهدوء. لذلك، كان عليّ انتظار لحظة مناسبة.
“الآن…” قاطعه تاليس مرةً أخرى. “الآن، يا رافاييل، إن أردتَ الاستمرار في تمثيلك…”
“على سبيل المثال، عندما استداروا جميعًا لفتح الأقفال وظهورهم نحوي…” وبمفتاح القائد، توجّه رافاييل بلا تعبير إلى جانب كوهين وركع ليفتح قفل السلسلة الحديدية التي كانت تقيد جسده. “…وفي الوقت نفسه، سمحوا لي باستغلال لحظة فتحهم لأبواب الزنزانات.”
“ادخلوا.” قال رافاييل ببرود، “الأمر آمن الآن. رجالي سيتولّون الحراسة.”
وبعد تحرّره من القيود، نفض كوهين السلسلة الحديدية عن جسده وجلس.
“الآن…” قاطعه تاليس مرةً أخرى. “الآن، يا رافاييل، إن أردتَ الاستمرار في تمثيلك…”
غير أنّ وجهه تشوّه على الفور. عانق كتفه الأيمن بإحكام بذراعه اليسرى وصرخ من الألم الشديد في ذراعه اليمنى.
وهو يراقب كل ما يجري، لم يستطع كوهين إلا أن ينتقدهما في داخله.
أدرك رافاييل شيئًا ما. وضع يده على كتف الشرطي الأيمن وأمسك بذراعه اليمنى المصابة والمخلوعَة. أرخى كوهين قبضته ضمنيًا، تاركًا رافاييل يتولّى الأمر.
وتجمّد المحيطون بهما أيضًا.
“الشخص الذي أعاد ذراعك إلى مكانها على الأرجح اشتبه بقدرتك على نزع السلسلة، فترك بعض العيوب عمدًا. تحمّل، سأخلع المفصل وأعيده إلى مكانه مرةً أخرى.” قال رافاييل ببرود.
وكان رافاييل بدوره يراقب تاليس بعناية.
وفجأةً، طبق قوة على ذراع كوهين، شدّها ودفعها.
“لا أعلم.” هزّ رافاييل رأسه، وتعبيره هادئ. “لكنّها أخبار طيّبة لنا. لم نتمكّن من التسلّل إلا لأنّ عدد الرجال هنا لم يكن كبيرًا.
عضّ كوهين شفته السفلى وأنّ من الألم. اهتزّ جسده بعنف مع صوت فرقعة المفصل. وبعد بضع ثوانٍ، وقد ابتلّ بالعرق البارد، تنفّس الشرطي الصعداء كأنه نجا من عقابٍ عظيم. أخذ يلهث وربّت على كتف رافاييل. فمدّ الأخير يده ورفعه من الأرض.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
حدّق كوهين، وهو يلهث، في رافاييل بشرود. “بالمناسبة، رافاييل… كيف أصبحت مهارتك بالسيف… بهذه القوة؟”
“…وعُد إلى الكوكبة.”
“ببساطة.” ألقى رافاييل نظرة لا مبالية، واستدار متجهًا إلى زنزانة ميراندا. “كثير من التدريب.”
رفع ذلك الشخص رأسه ونزع تمويهه، كاشفًا عن النصف السفلي من وجهه. كان يرتدي نصف قناع فضي. اتّسعت عينا تاليس.
تلألأت نظرة كوهين. “ذراعك اليمنى شُقّت قبل قليل—”
وحين رأى متتبع الريح الشبح، هزّ كوهين كتفيه بعجز.
استدار رافاييل فجأة…
في تلك اللحظة، أطلق زيدي زفرةً طويلة، وقال وهو يولّي كوهين ظهره،
صفعة!
لكنه لم يُكمل، إذ قاطعه تاليس.
…وضرب كتف كوهين.
“رالف!” تفوّه الأمير الثاني دون تفكير.
حدّق كوهين بدهشة وهو يرى رافاييل يعرض له ظهر كفّه اليمنى.
“أنتم جميعًا تعرفون بعضكم؟” عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب التفاعل غير المعتاد بين كوهين ورافاييل ورالف.
“أترى؟” حدّق رافاييل في الشرطي بعينيه القرمزيتين الخاصّتين به وقال بهدوء، “لم يتمكّن من إصابتي.”
لكنه لم يُكمل، إذ قاطعه تاليس.
صُدم كوهين.
وهو يراقب كل ما يجري، لم يستطع كوهين إلا أن ينتقدهما في داخله.
فرك عينيه بعنف وراح يراقب يد رافاييل اليمنى كاملة من أعلاها إلى أسفلها. ثم، وما يزال مذهولًا، حدّق في صديقه القديم.
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟” قال كوهين، الذي خَبِر الحرب من قبل، بذهول. “هذه بوّابة الفصل في مدينة سحب التنين، المشهورة بصعوبة اقتحامها! كيف تمكّنوا من السيطرة عليها؟”
(كيف يكون ذلك…؟ الكمّ. حتى كمّه كان مشقوقًا إلى نصفين؟) عقد كوهين حاجبيه. (و…)
تجمّد رالف.
جال كوهين بنظره على الرجال الستّة الموتى، وأعاد في ذهنه مرارًا حركات رافاييل الشبحية قبل قليل. وهو يسترجع القتال الذي حدث للتو، امتلأ الشرطي بالصدمة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
اعترف كوهين أنّ سنوات الثلاث في ساحات القتال بالصحراء الشرقية، بين الحياة والموت، قد أعادت تشكيله تمامًا. تحسّنت مهارته في السيف، ذات الطابع الهجومي الجامح، كثيرًا تحت الضغط الهائل. وكذلك أصبحت ميراندا أقوى في حالة الجمود الخطيرة على الحدود الشمالية. وصار إيقاع قتال موسيقى بيغاسوس لديها أكثر وضوحًا.
“لقد خرج الوضع عن السيطرة. ومن أجل سلامتك، ومن أجل مستقبل الكوكبة، يجب أن تغادر فورًا.” حدّق رافاييل في تاليس بعينيه القرمزيتين وقال بصوتٍ عميق، “غادر مدينة سحب التنين، غادر إكستيدت…
(لكن قتل ستّة أشخاص دفعةً واحدة، وحركات رافاييل وتوقيته قبل قليل…) عقد كوهين حاجبيه. (…كان أكثر ممّا يمكن لقوة الإبادة أن تمنحه. لم يكن الأمر أسلوب سيف مميّزًا، ولا طريقة قتال ثابتة، ولا مهارة قتالية محدّدة، ولا مجرّد استخدامٍ صرف للقوّة.)
استدار رالف وأنزل حزمة من على ظهره. فتح القماش كاشفًا عن سيفين طويلين.
(بل كان دمج القتال في الغرائز المتأصّلة، فهمًا أعمق وأدقّ لمعنى المعارك…)
لم ينطق الاثنان بكلمة. ولم ينظر أيٌّ منهما إلى الآخر، وكأنّهما يتعمّدان تجنّب تبادل النظرات.
تذكّر كوهين ما قاله أستاذه، زيدي تافنر، ذات مرّة، وصرّ على أسنانه بخفّة. “الاختراق بين الفئة العادية والفئة العليا واضحٌ وسهل التمييز. وببساطة، يحدث حين يصبح الشخص العادي فجأةً غير عادي. يكفي أن يحوّل قتالًا بسيطًا إلى شيء استعراضي، فوضوي، طويل، وعنيف.”
استدار رالف وأنزل حزمة من على ظهره. فتح القماش كاشفًا عن سيفين طويلين.
تردّدت كلمات أستاذه الساخرة في أذنيه.
تغيّر تعبير تاليس. “كيف دخلتما؟ وكيف سنخرج من هنا؟”
“لكن نقطة الاختراق بين الفئة العليا والفئة الفائقة”—ومع ارتعاشٍ خفيف في جفنيه، أطلق الأستاذ ابتسامةً مائلة—”يصعب تحديدها. فمن سَيّافين مرعبين قضوا حياتهم كلّها في ساحات القتال، إلى منظّرين لم يمسّوا سلاحًا قطّ، جادلوا في هذا الأمر لآلاف السنين. تنوّعت نظرياتهم بين المعقول وغير المعقول، وبين ما يستند إلى الدليل وما هو محض هراء.
“أترى؟” حدّق رافاييل في الشرطي بعينيه القرمزيتين الخاصّتين به وقال بهدوء، “لم يتمكّن من إصابتي.”
“ذلك «التحكّم الأنيق بالطاقة»، و«التحكّم الدقيق»، و«الاستنارة الغامضة لجوهر القتال»، و«إطلاق هالة القوّة الغبية» التي يتحدّث عنها أولئك الخبراء الحمقى، وحتى ذلك الهراء عن «قمع الفئات» و«الاختلالات الطبيعية»…”
تجاهل رافاييل نبرة كوهين وقال ببرود، “كانوا ستّة. كان من المستحيل أن أقتلهم جميعًا بهدوء. لذلك، كان عليّ انتظار لحظة مناسبة.
في تلك اللحظة، أطلق زيدي زفرةً طويلة، وقال وهو يولّي كوهين ظهره،
قطّب تاليس جبينه.
“أمّا أنا، فلديّ طريقة واحدة هي الأنجع لتحديد ما إذا كان المرء في الفئة العليا أم الفئة الفائقة.”
“لا شيء.” قال ببرود دون تردّد، ثم خرج من الزنزانة متّجهًا نحو ويا.
استدار الأستاذ زيدي وحدّق مباشرةً في كوهين الشاب. كانت نظرته متّقدة.
“في يومٍ ما، حين تدرك أنّك تستطيع إنهاء القتال في طرفة عين، ربحًا أو خسارة، سواء واجهت مبتدئين ضعفاء أو خصومًا لا يُقهرون، وسواء كنت محاصرًا في وضعٍ ميؤوس منه أو تواجه خصمًا مكافئًا لك…”
“…وعُد إلى الكوكبة.”
أومأ الأستاذ ببطء. وكانت نظرته عميقة وهو يعقد ذراعيه أمام صدره.
رفع رافاييل بصره وحدّق في ميراندا ذات التعبير العصّي على الفهم. التقت أعينهما بتعابير مختلفة. وبعد بضع ثوانٍ، صرف رافاييل نظره وتناول السيف الذي قدّمته له ميراندا. أومأ إيماءة خفيفة.
“…فحينها، تكون على الأرجح قد اقتربت من الفئة الفائقة.”
وحين رأى متتبع الريح الشبح، هزّ كوهين كتفيه بعجز.
شعر كوهين بعاطفة لا توصف. كان فيها حزن لأنّ نظيره الذي بدأ معه في الوقت نفسه قد سبقه الآن. كما تأثّر بشدّة لأنّ صديقه صار أقوى فأقوى.
استدار الأستاذ زيدي وحدّق مباشرةً في كوهين الشاب. كانت نظرته متّقدة.
(لكن هذا مستحيل. رافاييل… كيف… أنا وميراندا كِلانا…)
تقدّم متتبع الريح الشبح إلى كوهين، وبحاجبين معقودين ووجهٍ يفيض كراهية، ألقى بسيف كارابيان على كوهين.
وإذ خطرت له هذه الفكرة، نظر كوهين فورًا إلى الجهة المقابلة… إلى ميراندا.
“لامبارد.” أكّد رافاييل.
كانت ميراندا تحدّق في الأرض بشرود، وفي عينيها نظرة خفيّة معقّدة. حرّرها رافاييل من السلسلة الحديدية بوجهٍ خالٍ من التعبير. وأسندت ميراندا نفسها إلى القضبان ونهضت. لم يتغيّر تعبيرها.
فرك عينيه بعنف وراح يراقب يد رافاييل اليمنى كاملة من أعلاها إلى أسفلها. ثم، وما يزال مذهولًا، حدّق في صديقه القديم.
لم ينطق الاثنان بكلمة. ولم ينظر أيٌّ منهما إلى الآخر، وكأنّهما يتعمّدان تجنّب تبادل النظرات.
وفجأةً، طبق قوة على ذراع كوهين، شدّها ودفعها.
بدا ذلك متعمّدًا على نحوٍ واضح.
ضيّق تاليس عينيه، وتقلّصت حدقتاه قليلًا.
استدار رافاييل. وفي هذه اللحظة، تردّد صوت السيّافة.
“ثانيًا، لا نعلم كم جاسوسًا آخر لدى لامبارد في مدينة سحب التنين، ولا نعلم إن كان يملك وسيلة لخداع أتباع عائلة والتون خداعًا تامًا. فالشائعات الآن…” توقّف رافاييل لحظة ولم يُتمّ جملته. “لذا لا أنصح بالمجازفة.”
ركلت ميراندا السلسلة تحت قدميها وقالت بهدوء، “يدك.”
“أنت؟ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة؟”
تجمّد رافاييل للحظة.
ساد جوّ من الجدية. ضمّ ويا حاجبيه ودفع رالف بمرفقه، لكنّ الأخير اكتفى بهزّ رأسه بلطف. شعر كوهين بأنّ ثمة خطبًا ما فعضّ شفته. كان يأمل أن يلتقط إشارة من ميراندا، لكنها لم تقل شيئًا.
“لا شيء.” قال ببرود دون تردّد، ثم خرج من الزنزانة متّجهًا نحو ويا.
“في يومٍ ما، حين تدرك أنّك تستطيع إنهاء القتال في طرفة عين، ربحًا أو خسارة، سواء واجهت مبتدئين ضعفاء أو خصومًا لا يُقهرون، وسواء كنت محاصرًا في وضعٍ ميؤوس منه أو تواجه خصمًا مكافئًا لك…”
وهو يراقب كل ما يجري، لم يستطع كوهين إلا أن ينتقدهما في داخله.
“ادخلوا.” قال رافاييل ببرود، “الأمر آمن الآن. رجالي سيتولّون الحراسة.”
(ثنائي أحمق.)
اشتدّت نظرة تاليس. “بوصفك ممثّل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، الذي «عمل في الظلام لأكثر من ستمئة عام»… يا رافاييل، هل تستطيع تبديد شكوكي؟”
على الجانب الآخر، جثا رالف إلى جانب تاليس وقطع الحبل خلفه وخلف الشقية الصغيرة بنصلِه المخفيّ.
“ثانيًا، لا نعلم كم جاسوسًا آخر لدى لامبارد في مدينة سحب التنين، ولا نعلم إن كان يملك وسيلة لخداع أتباع عائلة والتون خداعًا تامًا. فالشائعات الآن…” توقّف رافاييل لحظة ولم يُتمّ جملته. “لذا لا أنصح بالمجازفة.”
ومدّ تاليس ذراعيه المؤلمتين المخدّرتين، ثم حدّق بعبوس في رافاييل. “جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة… كيف عثرتم عليه؟”
لم ينطق الاثنان بكلمة. ولم ينظر أيٌّ منهما إلى الآخر، وكأنّهما يتعمّدان تجنّب تبادل النظرات.
أظهر رالف ابتسامة، وأخرج خنجر «ج.ت» المصادَر من خصره، ثم ناوله للأمير.
تنفّس تاليس الصعداء أيضًا. (نحن بأمان.)
رفع متتبع الريح الشبح يديه وأشار. “هو الذي وجدني.”
أزعجت نظرة الأمير رافاييل قليلًا.
تنفّس تاليس الصعداء ونظر إلى الوافد الجديد من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. كانت نظرته معقّدة؛ ثمة أمور لا بدّ أن يوضّحها معه.
تذكّر كوهين ما قاله أستاذه، زيدي تافنر، ذات مرّة، وصرّ على أسنانه بخفّة. “الاختراق بين الفئة العادية والفئة العليا واضحٌ وسهل التمييز. وببساطة، يحدث حين يصبح الشخص العادي فجأةً غير عادي. يكفي أن يحوّل قتالًا بسيطًا إلى شيء استعراضي، فوضوي، طويل، وعنيف.”
استدار رالف وأنزل حزمة من على ظهره. فتح القماش كاشفًا عن سيفين طويلين.
توقّف نظر رافاييل لحظةً عند الطفلين. “لقد أعددتُ مسارًا مسبقًا. بتقدّمي في الطليعة، ومع تعاون كوهين وميراندا، ينبغي أن نتمكّن من اختراق الطوق بسلاسة إذا باغتناهم. ففي النهاية، معظم الرجال ذهبوا إلى قصر الروح البطولية مع لامبارد.”
تقدّم متتبع الريح الشبح إلى كوهين، وبحاجبين معقودين ووجهٍ يفيض كراهية، ألقى بسيف كارابيان على كوهين.
رفع ذلك الشخص رأسه ونزع تمويهه، كاشفًا عن النصف السفلي من وجهه. كان يرتدي نصف قناع فضي. اتّسعت عينا تاليس.
رفع كوهين حاجبه وتفحّص المقبض.
“لم يهاجموها بالقوّة.” هزّ رافاييل رأسه. “بل استولوا عليها بصمتٍ وتخطيطٍ محكم. الآن، قصر الروح البطولية معزول بالفعل عن باقي المدينة.”
“حسنًا.” زفر الشرطي ودمدم بخفوت. “أنا ملأت جسدك بالجراح، وأنت أنقذت حياتي. أظنّنا متعادلان الآن؟”
في تلك اللحظة، أطلق زيدي زفرةً طويلة، وقال وهو يولّي كوهين ظهره،
تجمّد رالف.
“أمّا أنا، فلديّ طريقة واحدة هي الأنجع لتحديد ما إذا كان المرء في الفئة العليا أم الفئة الفائقة.”
“أنت آذيته، ثم أنقذك.” اتّسعت عينا وايا وهو ينهض بمساعدة رافاييل. لم يستطع إلا أن يقول، “كيفما نظرتُ إلى الأمر، أنت مدين له… كيف يكون هذا تعادلًا؟”
“نعم، لامبارد استولى على هذه البوّابة.” أومأ رافاييل تأكيدًا بتعبير وقور. “اعتمد جنود إقليم الرمال السوداء على الميزة الجغرافية لهذه البوّابة لقطع التواصل بين قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين.”
حدّق رالف في كوهين وقبض على يديه قليلًا. ابتسم كوهين. ثم أدار متتبع الريح الشبح رأسه ولم يعد ينظر إلى كوهين.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وبعد أن حرّر وايا من سلسلته، همّ كوهين بالاستدارة ليستعيد سيفه المغروس في إحدى الجثث. لكنه أدرك حينها أنّ المقبض كان أمام عينيه مباشرة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع رافاييل بصره وحدّق في ميراندا ذات التعبير العصّي على الفهم. التقت أعينهما بتعابير مختلفة. وبعد بضع ثوانٍ، صرف رافاييل نظره وتناول السيف الذي قدّمته له ميراندا. أومأ إيماءة خفيفة.
غير أنّ وجهه تشوّه على الفور. عانق كتفه الأيمن بإحكام بذراعه اليسرى وصرخ من الألم الشديد في ذراعه اليمنى.
“شكرًا.”
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
دحرج كوهين، وهو يحرّك ذراعه إلى جانبهما، عينيه.
…
وقبل أن يتكلّم تاليس، دوّى صوت رافاييل البارد. “تفقّدوا حالتكم… وأنصتوا.”
…وضرب كتف كوهين.
استدار الجميع ونظروا نحو رافاييل.
جال كوهين بنظره على الرجال الستّة الموتى، وأعاد في ذهنه مرارًا حركات رافاييل الشبحية قبل قليل. وهو يسترجع القتال الذي حدث للتو، امتلأ الشرطي بالصدمة.
“نحن في وضعٍ بالغ الخطورة.” قال الشاب بجدّية، “وأكثر ما يلزم الآن هو الفرار من هذا المكان.”
“هل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة قويّ إلى هذا الحدّ حقًا؟”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا ونظر حوله. “في الواقع، أين نحن؟”
شدّ تاليس قلبه قليلًا. (بضع مئات؟)
نظر رافاييل إلى تاليس.
أظلم تعبير تاليس.
“أعلى بوّابة في مدينة سحب التنين، بين منطقة الفأس وقصر الروح البطولية. هذا موقع حراسة مؤقّت تابع للبوّابة.”
“رالف!” تفوّه الأمير الثاني دون تفكير.
تجمّد تاليس لوهلة.
فتح رالف باب زنزانة وايا وغمز غمزةً خفيفة. وأشار إلى الأمير تأكيدًا.
“بوّابة قرب مدينة سحب التنين؟ أتقول إنّ هذا المكان…”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا ونظر حوله. “في الواقع، أين نحن؟”
“نعم، لامبارد استولى على هذه البوّابة.” أومأ رافاييل تأكيدًا بتعبير وقور. “اعتمد جنود إقليم الرمال السوداء على الميزة الجغرافية لهذه البوّابة لقطع التواصل بين قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين.”
كانت ميراندا تحدّق في الأرض بشرود، وفي عينيها نظرة خفيّة معقّدة. حرّرها رافاييل من السلسلة الحديدية بوجهٍ خالٍ من التعبير. وأسندت ميراندا نفسها إلى القضبان ونهضت. لم يتغيّر تعبيرها.
“لامبارد؟” تغيّر تعبير تاليس قليلًا.
حكّ كوهين رأسه ونظر إلى تاليس، ثم إلى رافاييل. وفي النهاية، حدّق متسائلًا في ميراندا. لكن على غير توقّع كوهين، كانت ميراندا بدورها تحدّق في رافاييل بنظرة متّقدة.
“لامبارد.” أكّد رافاييل.
“لقد خرج الوضع عن السيطرة. ومن أجل سلامتك، ومن أجل مستقبل الكوكبة، يجب أن تغادر فورًا.” حدّق رافاييل في تاليس بعينيه القرمزيتين وقال بصوتٍ عميق، “غادر مدينة سحب التنين، غادر إكستيدت…
تبادل الجميع النظرات. ساد الجوّ وقارٌ لا يوصف.
وبعد أن حرّر وايا من سلسلته، همّ كوهين بالاستدارة ليستعيد سيفه المغروس في إحدى الجثث. لكنه أدرك حينها أنّ المقبض كان أمام عينيه مباشرة.
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟” قال كوهين، الذي خَبِر الحرب من قبل، بذهول. “هذه بوّابة الفصل في مدينة سحب التنين، المشهورة بصعوبة اقتحامها! كيف تمكّنوا من السيطرة عليها؟”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا ونظر حوله. “في الواقع، أين نحن؟”
“لم يهاجموها بالقوّة.” هزّ رافاييل رأسه. “بل استولوا عليها بصمتٍ وتخطيطٍ محكم. الآن، قصر الروح البطولية معزول بالفعل عن باقي المدينة.”
“لم يهاجموها بالقوّة.” هزّ رافاييل رأسه. “بل استولوا عليها بصمتٍ وتخطيطٍ محكم. الآن، قصر الروح البطولية معزول بالفعل عن باقي المدينة.”
قطّب تاليس جبينه.
(ثنائي أحمق.)
وسأل، بنبرة ذات مغزى، “وماذا عن باقي أهل المدينة؟ هل سيكتفون بالمشاهدة؟”
(كيف يكون ذلك…؟ الكمّ. حتى كمّه كان مشقوقًا إلى نصفين؟) عقد كوهين حاجبيه. (و…)
“أتباع مدينة سحب التنين لا يزالون غير مدركين.” أجاب رافاييل بثبات. “الوزير الأول ليسبان وقاعة الانضباط الرئيسية منشغلان بالبحث عن مكان الملك نوڤين، ومحاولة تهدئة الفوضى.
الفصل 207: شكوك الأمير
“يوجد بضع مئات آخرون في البوّابة. والطابق الذي فوقنا يضمّ وحدتين بحدّ ذاته. لا فرصة لنا في مواجهتهم.” جال بنظره على الجميع، وأشار إلى الأعلى وقال ببرود، “ميزتنا الوحيدة أنّنا لم نُكتشف بعد.”
“…وعُد إلى الكوكبة.”
تغيّر تعبير تاليس. “كيف دخلتما؟ وكيف سنخرج من هنا؟”
استدار الجميع ونظروا نحو رافاييل.
“تخفّينا في الظلام وتسلّلنا إلى الداخل. كما زوّرنا أمر لامبارد.” وجد رافاييل سؤال تاليس غريبًا بعض الشيء. “أمّا الهروب… فسيكون من المستحيل التنكّر.”
(لكن قتل ستّة أشخاص دفعةً واحدة، وحركات رافاييل وتوقيته قبل قليل…) عقد كوهين حاجبيه. (…كان أكثر ممّا يمكن لقوة الإبادة أن تمنحه. لم يكن الأمر أسلوب سيف مميّزًا، ولا طريقة قتال ثابتة، ولا مهارة قتالية محدّدة، ولا مجرّد استخدامٍ صرف للقوّة.)
توقّف نظر رافاييل لحظةً عند الطفلين. “لقد أعددتُ مسارًا مسبقًا. بتقدّمي في الطليعة، ومع تعاون كوهين وميراندا، ينبغي أن نتمكّن من اختراق الطوق بسلاسة إذا باغتناهم. ففي النهاية، معظم الرجال ذهبوا إلى قصر الروح البطولية مع لامبارد.”
توقّف نظر رافاييل لحظةً عند الطفلين. “لقد أعددتُ مسارًا مسبقًا. بتقدّمي في الطليعة، ومع تعاون كوهين وميراندا، ينبغي أن نتمكّن من اختراق الطوق بسلاسة إذا باغتناهم. ففي النهاية، معظم الرجال ذهبوا إلى قصر الروح البطولية مع لامبارد.”
صُدم تاليس.
رفع متتبع الريح الشبح يديه وأشار. “هو الذي وجدني.”
“ذهب لامبارد إلى قصر الروح البطولية؟” سأل بذهول. “ماذا ينوي أن يفعل؟ القبض على بقية الآرشيدوقات؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لا أعلم.” هزّ رافاييل رأسه، وتعبيره هادئ. “لكنّها أخبار طيّبة لنا. لم نتمكّن من التسلّل إلا لأنّ عدد الرجال هنا لم يكن كبيرًا.
(بل كان دمج القتال في الغرائز المتأصّلة، فهمًا أعمق وأدقّ لمعنى المعارك…)
“ما إن نخرج من هذا المكان، سنلتقي بأفراد جهاز الاستخبارات السرّية الذين سيتولّون استقبالنا.”
رفع متتبع الريح الشبح يديه وأشار. “هو الذي وجدني.”
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
ساد جوّ من الجدية. ضمّ ويا حاجبيه ودفع رالف بمرفقه، لكنّ الأخير اكتفى بهزّ رأسه بلطف. شعر كوهين بأنّ ثمة خطبًا ما فعضّ شفته. كان يأمل أن يلتقط إشارة من ميراندا، لكنها لم تقل شيئًا.
“ألا يمكننا إخطار الآخرين في مدينة سحب التنين الموالين لعائلة والتون؟” قالت. “حالما يلاحظون الحالة غير الطبيعية للبوّابة، لن يجد لامبارد مكانًا يختبئ فيه.”
صُدم تاليس.
“أولًا، رغم أنّهم لم يعثروا بعد على جثمان الملك، فإنّ مدينة سحب التنين كرحى شائعات، وصاحب السموّ في عين العاصفة كمشتبهٍ به.” هزّ رافاييل رأسه. “حتى الموالون لعائلة والتون مثل الوزير الأول ليسبان، سيحتجزون صاحب السموّ فور العثور عليه.”
غير أنّ وجهه تشوّه على الفور. عانق كتفه الأيمن بإحكام بذراعه اليسرى وصرخ من الألم الشديد في ذراعه اليمنى.
أظلم تعبير تاليس.
“لامبارد.” أكّد رافاييل.
“ثانيًا، لا نعلم كم جاسوسًا آخر لدى لامبارد في مدينة سحب التنين، ولا نعلم إن كان يملك وسيلة لخداع أتباع عائلة والتون خداعًا تامًا. فالشائعات الآن…” توقّف رافاييل لحظة ولم يُتمّ جملته. “لذا لا أنصح بالمجازفة.”
أظهر رالف ابتسامة، وأخرج خنجر «ج.ت» المصادَر من خصره، ثم ناوله للأمير.
اختبر رافاييل السيف في يده. لاحظ تاليس أنّ يده اليمنى كانت ملساء ناعمة بلا ذرّة غبار. “وأخيرًا، أقدّر أنّ لامبارد، ما دام قد سيطر على هذه البوّابة، فلا بدّ أنّ لديه إجراءات لاحقة. قد لا يكون خائفًا أصلًا من انكشاف أمره.
تغيّر تعبير تاليس. “كيف دخلتما؟ وكيف سنخرج من هنا؟”
“لقد خرج الوضع عن السيطرة. ومن أجل سلامتك، ومن أجل مستقبل الكوكبة، يجب أن تغادر فورًا.” حدّق رافاييل في تاليس بعينيه القرمزيتين وقال بصوتٍ عميق، “غادر مدينة سحب التنين، غادر إكستيدت…
وبعد بضع ثوانٍ…
“…وعُد إلى الكوكبة.”
رفع رافاييل بصره وحدّق في ميراندا ذات التعبير العصّي على الفهم. التقت أعينهما بتعابير مختلفة. وبعد بضع ثوانٍ، صرف رافاييل نظره وتناول السيف الذي قدّمته له ميراندا. أومأ إيماءة خفيفة.
حدّق تاليس بصمت في الشاب. ازدادت نظرته عمقًا، كأنه يحاول النفاذ إلى شيءٍ ما عبر رافاييل.
“أتباع مدينة سحب التنين لا يزالون غير مدركين.” أجاب رافاييل بثبات. “الوزير الأول ليسبان وقاعة الانضباط الرئيسية منشغلان بالبحث عن مكان الملك نوڤين، ومحاولة تهدئة الفوضى.
أزعجت نظرة الأمير رافاييل قليلًا.
على الجانب الآخر، جثا رالف إلى جانب تاليس وقطع الحبل خلفه وخلف الشقية الصغيرة بنصلِه المخفيّ.
“حسنًا.” قال تاليس أخيرًا بصوتٍ خافت. “السؤال الأخير.”
(ثنائي أحمق.)
أومأ رافاييل إيماءة خفيفة وأشار بأدبٍ للأمير أن يتابع. وتحت أنظار الجميع، أطلق تاليس زفرةً خفيفة.
“هل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة قويّ إلى هذا الحدّ حقًا؟”
“أشعر بفضولٍ بسيط، رافاييل.” قال الأمير الثاني بنبرةٍ تحمل مسحة برودة. “وأنت واقف هنا، لم تسألني كيف حال الملك نوڤين، ولا عمّا واجهتُه… أنا محبطٌ بشدّة.”
تقدّم متتبع الريح الشبح إلى كوهين، وبحاجبين معقودين ووجهٍ يفيض كراهية، ألقى بسيف كارابيان على كوهين.
توقّف رافاييل للحظة. (ماذا؟)
“شكرًا.”
وتجمّد المحيطون بهما أيضًا.
ومدّ تاليس ذراعيه المؤلمتين المخدّرتين، ثم حدّق بعبوس في رافاييل. “جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة… كيف عثرتم عليه؟”
رمشت الشقية الصغيرة، غير فاهمة ما يجري.
“يوجد بضع مئات آخرون في البوّابة. والطابق الذي فوقنا يضمّ وحدتين بحدّ ذاته. لا فرصة لنا في مواجهتهم.” جال بنظره على الجميع، وأشار إلى الأعلى وقال ببرود، “ميزتنا الوحيدة أنّنا لم نُكتشف بعد.”
“صاحب السموّ.” عقد وايا حاجبيه. “لعلّ هذا ليس الوقت—”
لم يتغيّر تعبير رافاييل، ولمع بريق في عينيه.
لم يُكمل ويا، لأنّ تاليس تكلّم مجددًا.
تردّدت كلمات أستاذه الساخرة في أذنيه.
“الآن، مدينة سحب التنين بأسرها في فوضى، وحتى أتباع عائلة والتون في ظلام.” سار تاليس ببطء إلى زاوية ووضع يده على الجدار.
وهو يراقب كل ما يجري، لم يستطع كوهين إلا أن ينتقدهما في داخله.
“لكن يا رافاييل، أنت تعلم جيّدًا أنّ تشابمان لامبارد دبّر كل هذا من وراء الستار.” استدار تاليس وحدّق في الشاب. “لقد عثرتَ حتى على هذه البوّابة، وزوّرتَ أمر لامبارد بسهولة، وتسلّلتَ لإنقاذنا.”
تنفّس تاليس الصعداء ونظر إلى الوافد الجديد من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. كانت نظرته معقّدة؛ ثمة أمور لا بدّ أن يوضّحها معه.
ضيّق تاليس عينيه، وتقلّصت حدقتاه قليلًا.
“هل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة قويّ إلى هذا الحدّ حقًا؟”
“لكن نقطة الاختراق بين الفئة العليا والفئة الفائقة”—ومع ارتعاشٍ خفيف في جفنيه، أطلق الأستاذ ابتسامةً مائلة—”يصعب تحديدها. فمن سَيّافين مرعبين قضوا حياتهم كلّها في ساحات القتال، إلى منظّرين لم يمسّوا سلاحًا قطّ، جادلوا في هذا الأمر لآلاف السنين. تنوّعت نظرياتهم بين المعقول وغير المعقول، وبين ما يستند إلى الدليل وما هو محض هراء.
لم يقل رافاييل شيئًا.
التصقت الشقية الصغيرة بظهر تاليس، ولم تجرؤ إلا على إظهار نصف وجهها.
حكّ كوهين رأسه ونظر إلى تاليس، ثم إلى رافاييل. وفي النهاية، حدّق متسائلًا في ميراندا. لكن على غير توقّع كوهين، كانت ميراندا بدورها تحدّق في رافاييل بنظرة متّقدة.
وسأل، بنبرة ذات مغزى، “وماذا عن باقي أهل المدينة؟ هل سيكتفون بالمشاهدة؟”
وبعد بضع ثوانٍ…
تغيّر تعبير تاليس. “كيف دخلتما؟ وكيف سنخرج من هنا؟”
“لدينا مصادرنا الخاصة.” انحنت زاويتا فم رافاييل وهو يتكلّم بهدوء. كانت نبرته شديدة التحفّظ. “لقد عمل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة في الظلام لأكثر من ستمئة عام—”
“ألا يمكننا إخطار الآخرين في مدينة سحب التنين الموالين لعائلة والتون؟” قالت. “حالما يلاحظون الحالة غير الطبيعية للبوّابة، لن يجد لامبارد مكانًا يختبئ فيه.”
لكنه لم يُكمل، إذ قاطعه تاليس.
حدّق كوهين بدهشة وهو يرى رافاييل يعرض له ظهر كفّه اليمنى.
“أجد الأمر غريبًا أيضًا أنّ…” هزّ تاليس رأسه ببطء. اشتدّت نبرته وتسارعت كلماته. “بالاعتماد على قائدٍ متقاعد، ومسؤولٍ صغير متورّط مع العصابات، ونبيلٍ أجنبي، تمكّن آرشيدوق إقليم الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، من التوجّه شمالًا إلى عاصمة أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية…”
توقّف نظر رافاييل لحظةً عند الطفلين. “لقد أعددتُ مسارًا مسبقًا. بتقدّمي في الطليعة، ومع تعاون كوهين وميراندا، ينبغي أن نتمكّن من اختراق الطوق بسلاسة إذا باغتناهم. ففي النهاية، معظم الرجال ذهبوا إلى قصر الروح البطولية مع لامبارد.”
“…ويقتل بسهولة الملك المنتخب لمملكة التنين العظيم، الملك نوڤين السابع، «الملك المولود» الذي حكم ثلاثين عامًا…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هل لامبارد قويّ إلى هذا الحدّ أيضًا؟”
نظر رافاييل إلى تاليس.
لم يتغيّر تعبير رافاييل، ولمع بريق في عينيه.
استدار رافاييل. وفي هذه اللحظة، تردّد صوت السيّافة.
اشتدّت نظرة تاليس. “بوصفك ممثّل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، الذي «عمل في الظلام لأكثر من ستمئة عام»… يا رافاييل، هل تستطيع تبديد شكوكي؟”
“رافاييل.” تنفّس كوهين وقال بإنهاك، “لا أصدّق أنك تركت أولئك يعاقبوننا. ألم يكن هناك سبب آخر…؟”
ساد جوّ من الجدية. ضمّ ويا حاجبيه ودفع رالف بمرفقه، لكنّ الأخير اكتفى بهزّ رأسه بلطف. شعر كوهين بأنّ ثمة خطبًا ما فعضّ شفته. كان يأمل أن يلتقط إشارة من ميراندا، لكنها لم تقل شيئًا.
“لا أعلم.” هزّ رافاييل رأسه، وتعبيره هادئ. “لكنّها أخبار طيّبة لنا. لم نتمكّن من التسلّل إلا لأنّ عدد الرجال هنا لم يكن كبيرًا.
نظرت الشقية الصغيرة حولها بخجل، لا تدري ما تفعل بين جمعٍ من أبناء الكوكبة.
جال كوهين بنظره على الرجال الستّة الموتى، وأعاد في ذهنه مرارًا حركات رافاييل الشبحية قبل قليل. وهو يسترجع القتال الذي حدث للتو، امتلأ الشرطي بالصدمة.
“سوف نُجري تحقيقًا في هذا.” تنفّس رافاييل. “لكن الآن—”
حدّق كوهين بدهشة وهو يرى رافاييل يعرض له ظهر كفّه اليمنى.
“الآن…” قاطعه تاليس مرةً أخرى. “الآن، يا رافاييل، إن أردتَ الاستمرار في تمثيلك…”
لم يقل رافاييل شيئًا.
استنشق الأمير الثاني بعمق ثم زفر ببطء، وكانت نبرته حاسمة. “فسأكون أكثر صراحة.”
“أنت؟ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة؟”
مُسنِدًا ظهره إلى الجدار، حدّق تاليس مباشرةً في عيني رافاييل القرمزيتين الغريبتين.
وكان رافاييل بدوره يراقب تاليس بعناية.
وفي سكون السجن، قال تاليس بصوتٍ خافت، “متى بدأ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة…
…في العملَ مع تشابمان لامبارد؟”
(لكن هذا مستحيل. رافاييل… كيف… أنا وميراندا كِلانا…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
صُدم تاليس.
“أشعر بفضولٍ بسيط، رافاييل.” قال الأمير الثاني بنبرةٍ تحمل مسحة برودة. “وأنت واقف هنا، لم تسألني كيف حال الملك نوڤين، ولا عمّا واجهتُه… أنا محبطٌ بشدّة.”
