شكوك الأمير
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تجمّد تاليس لوهلة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وبعد أن حرّر وايا من سلسلته، همّ كوهين بالاستدارة ليستعيد سيفه المغروس في إحدى الجثث. لكنه أدرك حينها أنّ المقبض كان أمام عينيه مباشرة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أولًا، رغم أنّهم لم يعثروا بعد على جثمان الملك، فإنّ مدينة سحب التنين كرحى شائعات، وصاحب السموّ في عين العاصفة كمشتبهٍ به.” هزّ رافاييل رأسه. “حتى الموالون لعائلة والتون مثل الوزير الأول ليسبان، سيحتجزون صاحب السموّ فور العثور عليه.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(مقارنةً بوقته في قاعة النجوم…) ابتسم رافاييل قليلًا. (…يبدو أنه قد نضج كثيرًا.)
الفصل 207: شكوك الأمير
حدّق تاليس بصمت في الشاب. ازدادت نظرته عمقًا، كأنه يحاول النفاذ إلى شيءٍ ما عبر رافاييل.
…
“ادخلوا.” قال رافاييل ببرود، “الأمر آمن الآن. رجالي سيتولّون الحراسة.”
في السجن الهادئ، حدّق كوهين وميراندا في الوافد الجديد بتعابير معقّدة.
وقبل أن يتكلّم تاليس، دوّى صوت رافاييل البارد. “تفقّدوا حالتكم… وأنصتوا.”
“أنت؟ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة؟”
أخرج رافاييل حزمة مفاتيح ونهض. ثم توجّه إلى زنزانة كوهين.
صُدم الأمير. تذكّر النبيّ الأسود، ثم تذكّر كيسل.
“…ويقتل بسهولة الملك المنتخب لمملكة التنين العظيم، الملك نوڤين السابع، «الملك المولود» الذي حكم ثلاثين عامًا…”
وما يزال تحت وطأة الصدمة، تنفّس تاليس وهو يتفحّص الوافد الجديد، رافاييل. كانت تلك العيون الحمراء الغريبة تبعث في نفسه قلقًا خفيفًا.
“أولًا، رغم أنّهم لم يعثروا بعد على جثمان الملك، فإنّ مدينة سحب التنين كرحى شائعات، وصاحب السموّ في عين العاصفة كمشتبهٍ به.” هزّ رافاييل رأسه. “حتى الموالون لعائلة والتون مثل الوزير الأول ليسبان، سيحتجزون صاحب السموّ فور العثور عليه.”
التصقت الشقية الصغيرة بظهر تاليس، ولم تجرؤ إلا على إظهار نصف وجهها.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وكان رافاييل بدوره يراقب تاليس بعناية.
(لكن قتل ستّة أشخاص دفعةً واحدة، وحركات رافاييل وتوقيته قبل قليل…) عقد كوهين حاجبيه. (…كان أكثر ممّا يمكن لقوة الإبادة أن تمنحه. لم يكن الأمر أسلوب سيف مميّزًا، ولا طريقة قتال ثابتة، ولا مهارة قتالية محدّدة، ولا مجرّد استخدامٍ صرف للقوّة.)
(مقارنةً بوقته في قاعة النجوم…) ابتسم رافاييل قليلًا. (…يبدو أنه قد نضج كثيرًا.)
“هل لامبارد قويّ إلى هذا الحدّ أيضًا؟”
في اللحظة التالية، وقف رافاييل فجأة. فُوجئ تاليس.
تبادل الجميع النظرات. ساد الجوّ وقارٌ لا يوصف.
“ادخلوا.” قال رافاييل ببرود، “الأمر آمن الآن. رجالي سيتولّون الحراسة.”
…في العملَ مع تشابمان لامبارد؟”
تجمّد تاليس. لكن في تلك اللحظة، فُتح الباب السميك الذي يفصل داخل السجن عن خارجه مرةً أخرى.
“أتباع مدينة سحب التنين لا يزالون غير مدركين.” أجاب رافاييل بثبات. “الوزير الأول ليسبان وقاعة الانضباط الرئيسية منشغلان بالبحث عن مكان الملك نوڤين، ومحاولة تهدئة الفوضى.
دخل شخص يرتدي زيّ وحدات الدورية إلى السجن ورأسه منخفض. لم تكن ساقاه تبدوان رشيقتين، وكان أحد ذراعيه متيبّسًا.
توقّف رافاييل للحظة. (ماذا؟)
رفع ذلك الشخص رأسه ونزع تمويهه، كاشفًا عن النصف السفلي من وجهه. كان يرتدي نصف قناع فضي. اتّسعت عينا تاليس.
لم يقل رافاييل شيئًا.
“رالف!” تفوّه الأمير الثاني دون تفكير.
عضّ كوهين شفته السفلى وأنّ من الألم. اهتزّ جسده بعنف مع صوت فرقعة المفصل. وبعد بضع ثوانٍ، وقد ابتلّ بالعرق البارد، تنفّس الشرطي الصعداء كأنه نجا من عقابٍ عظيم. أخذ يلهث وربّت على كتف رافاييل. فمدّ الأخير يده ورفعه من الأرض.
رفع متتبع الريح الشبح رأسه وأومأ بصمت إلى تاليس. ثم توجّه إلى زنزانة تاليس وأدار المفتاح الذي خلّفه الحراس ليفتح باب الزنزانة.
دخل شخص يرتدي زيّ وحدات الدورية إلى السجن ورأسه منخفض. لم تكن ساقاه تبدوان رشيقتين، وكان أحد ذراعيه متيبّسًا.
أطلق وايا زفرةً طويلة وسقط مترهّلًا على الأرض، كأنه استرخى فجأة. “يا إلهي… كنت أعلم أن تركك هناك سيؤتي ثماره.”
وفي سكون السجن، قال تاليس بصوتٍ خافت، “متى بدأ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة…
تنفّس تاليس الصعداء أيضًا. (نحن بأمان.)
نظر رافاييل إلى تاليس.
خرج من الزنزانة مع الشقية الصغيرة. وهو يحدّق في رالف ورافاييل، اللذين كانا يفتحان الأبواب الأخرى، أشرقت عيناه.
ساد جوّ من الجدية. ضمّ ويا حاجبيه ودفع رالف بمرفقه، لكنّ الأخير اكتفى بهزّ رأسه بلطف. شعر كوهين بأنّ ثمة خطبًا ما فعضّ شفته. كان يأمل أن يلتقط إشارة من ميراندا، لكنها لم تقل شيئًا.
“الريح التي هبّت فجأة قبل قليل.” تلألأت نظرة تاليس. قال وقد أدرك الأمر، “رالف، كان ذلك أنت؟”
اشتدّت نظرة تاليس. “بوصفك ممثّل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، الذي «عمل في الظلام لأكثر من ستمئة عام»… يا رافاييل، هل تستطيع تبديد شكوكي؟”
فتح رالف باب زنزانة وايا وغمز غمزةً خفيفة. وأشار إلى الأمير تأكيدًا.
(بل كان دمج القتال في الغرائز المتأصّلة، فهمًا أعمق وأدقّ لمعنى المعارك…)
“نأمل أن يتمكّن صوت الريح من حجب الأصوات التي نصدرها ونحن نختبئ ونقاتل.” توجّه رافاييل إلى قائد الحرس المسكين وبحث في جيوب الرجل الميت ببرود. “كونوا هادئين. لا يزال هناك بضع مئات يحرسون في الخارج. لا يمكننا التهاون.”
“رافاييل.” تنفّس كوهين وقال بإنهاك، “لا أصدّق أنك تركت أولئك يعاقبوننا. ألم يكن هناك سبب آخر…؟”
شدّ تاليس قلبه قليلًا. (بضع مئات؟)
“هل لامبارد قويّ إلى هذا الحدّ أيضًا؟”
أخرج رافاييل حزمة مفاتيح ونهض. ثم توجّه إلى زنزانة كوهين.
“ما إن نخرج من هذا المكان، سنلتقي بأفراد جهاز الاستخبارات السرّية الذين سيتولّون استقبالنا.”
“رافاييل.” تنفّس كوهين وقال بإنهاك، “لا أصدّق أنك تركت أولئك يعاقبوننا. ألم يكن هناك سبب آخر…؟”
غير أنّ وجهه تشوّه على الفور. عانق كتفه الأيمن بإحكام بذراعه اليسرى وصرخ من الألم الشديد في ذراعه اليمنى.
ضحك رافاييل بخفّة. وألقى رالف نظرة ضيق على الشرطي. كانت عيناه لا تزالان مملوءتين بالكراهية.
“نحن في وضعٍ بالغ الخطورة.” قال الشاب بجدّية، “وأكثر ما يلزم الآن هو الفرار من هذا المكان.”
وحين رأى متتبع الريح الشبح، هزّ كوهين كتفيه بعجز.
صُدم كوهين.
“أنتم جميعًا تعرفون بعضكم؟” عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب التفاعل غير المعتاد بين كوهين ورافاييل ورالف.
“صاحب السموّ.” عقد وايا حاجبيه. “لعلّ هذا ليس الوقت—”
“نعرف بعضنا؟” شخر كوهين بخفوت. “أكثر من ذلك.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجاهل رافاييل نبرة كوهين وقال ببرود، “كانوا ستّة. كان من المستحيل أن أقتلهم جميعًا بهدوء. لذلك، كان عليّ انتظار لحظة مناسبة.
خرج من الزنزانة مع الشقية الصغيرة. وهو يحدّق في رالف ورافاييل، اللذين كانا يفتحان الأبواب الأخرى، أشرقت عيناه.
“على سبيل المثال، عندما استداروا جميعًا لفتح الأقفال وظهورهم نحوي…” وبمفتاح القائد، توجّه رافاييل بلا تعبير إلى جانب كوهين وركع ليفتح قفل السلسلة الحديدية التي كانت تقيد جسده. “…وفي الوقت نفسه، سمحوا لي باستغلال لحظة فتحهم لأبواب الزنزانات.”
“هل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة قويّ إلى هذا الحدّ حقًا؟”
وبعد تحرّره من القيود، نفض كوهين السلسلة الحديدية عن جسده وجلس.
“ثانيًا، لا نعلم كم جاسوسًا آخر لدى لامبارد في مدينة سحب التنين، ولا نعلم إن كان يملك وسيلة لخداع أتباع عائلة والتون خداعًا تامًا. فالشائعات الآن…” توقّف رافاييل لحظة ولم يُتمّ جملته. “لذا لا أنصح بالمجازفة.”
غير أنّ وجهه تشوّه على الفور. عانق كتفه الأيمن بإحكام بذراعه اليسرى وصرخ من الألم الشديد في ذراعه اليمنى.
“بوّابة قرب مدينة سحب التنين؟ أتقول إنّ هذا المكان…”
أدرك رافاييل شيئًا ما. وضع يده على كتف الشرطي الأيمن وأمسك بذراعه اليمنى المصابة والمخلوعَة. أرخى كوهين قبضته ضمنيًا، تاركًا رافاييل يتولّى الأمر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“الشخص الذي أعاد ذراعك إلى مكانها على الأرجح اشتبه بقدرتك على نزع السلسلة، فترك بعض العيوب عمدًا. تحمّل، سأخلع المفصل وأعيده إلى مكانه مرةً أخرى.” قال رافاييل ببرود.
وإذ خطرت له هذه الفكرة، نظر كوهين فورًا إلى الجهة المقابلة… إلى ميراندا.
وفجأةً، طبق قوة على ذراع كوهين، شدّها ودفعها.
“لا أعلم.” هزّ رافاييل رأسه، وتعبيره هادئ. “لكنّها أخبار طيّبة لنا. لم نتمكّن من التسلّل إلا لأنّ عدد الرجال هنا لم يكن كبيرًا.
عضّ كوهين شفته السفلى وأنّ من الألم. اهتزّ جسده بعنف مع صوت فرقعة المفصل. وبعد بضع ثوانٍ، وقد ابتلّ بالعرق البارد، تنفّس الشرطي الصعداء كأنه نجا من عقابٍ عظيم. أخذ يلهث وربّت على كتف رافاييل. فمدّ الأخير يده ورفعه من الأرض.
“أعلى بوّابة في مدينة سحب التنين، بين منطقة الفأس وقصر الروح البطولية. هذا موقع حراسة مؤقّت تابع للبوّابة.”
حدّق كوهين، وهو يلهث، في رافاييل بشرود. “بالمناسبة، رافاييل… كيف أصبحت مهارتك بالسيف… بهذه القوة؟”
“ما إن نخرج من هذا المكان، سنلتقي بأفراد جهاز الاستخبارات السرّية الذين سيتولّون استقبالنا.”
“ببساطة.” ألقى رافاييل نظرة لا مبالية، واستدار متجهًا إلى زنزانة ميراندا. “كثير من التدريب.”
“شكرًا.”
تلألأت نظرة كوهين. “ذراعك اليمنى شُقّت قبل قليل—”
…في العملَ مع تشابمان لامبارد؟”
استدار رافاييل فجأة…
تجاهل رافاييل نبرة كوهين وقال ببرود، “كانوا ستّة. كان من المستحيل أن أقتلهم جميعًا بهدوء. لذلك، كان عليّ انتظار لحظة مناسبة.
صفعة!
استدار الأستاذ زيدي وحدّق مباشرةً في كوهين الشاب. كانت نظرته متّقدة.
…وضرب كتف كوهين.
شعر كوهين بعاطفة لا توصف. كان فيها حزن لأنّ نظيره الذي بدأ معه في الوقت نفسه قد سبقه الآن. كما تأثّر بشدّة لأنّ صديقه صار أقوى فأقوى.
حدّق كوهين بدهشة وهو يرى رافاييل يعرض له ظهر كفّه اليمنى.
اعترف كوهين أنّ سنوات الثلاث في ساحات القتال بالصحراء الشرقية، بين الحياة والموت، قد أعادت تشكيله تمامًا. تحسّنت مهارته في السيف، ذات الطابع الهجومي الجامح، كثيرًا تحت الضغط الهائل. وكذلك أصبحت ميراندا أقوى في حالة الجمود الخطيرة على الحدود الشمالية. وصار إيقاع قتال موسيقى بيغاسوس لديها أكثر وضوحًا.
“أترى؟” حدّق رافاييل في الشرطي بعينيه القرمزيتين الخاصّتين به وقال بهدوء، “لم يتمكّن من إصابتي.”
اشتدّت نظرة تاليس. “بوصفك ممثّل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، الذي «عمل في الظلام لأكثر من ستمئة عام»… يا رافاييل، هل تستطيع تبديد شكوكي؟”
صُدم كوهين.
(لكن قتل ستّة أشخاص دفعةً واحدة، وحركات رافاييل وتوقيته قبل قليل…) عقد كوهين حاجبيه. (…كان أكثر ممّا يمكن لقوة الإبادة أن تمنحه. لم يكن الأمر أسلوب سيف مميّزًا، ولا طريقة قتال ثابتة، ولا مهارة قتالية محدّدة، ولا مجرّد استخدامٍ صرف للقوّة.)
فرك عينيه بعنف وراح يراقب يد رافاييل اليمنى كاملة من أعلاها إلى أسفلها. ثم، وما يزال مذهولًا، حدّق في صديقه القديم.
بدا ذلك متعمّدًا على نحوٍ واضح.
(كيف يكون ذلك…؟ الكمّ. حتى كمّه كان مشقوقًا إلى نصفين؟) عقد كوهين حاجبيه. (و…)
استدار رافاييل. وفي هذه اللحظة، تردّد صوت السيّافة.
جال كوهين بنظره على الرجال الستّة الموتى، وأعاد في ذهنه مرارًا حركات رافاييل الشبحية قبل قليل. وهو يسترجع القتال الذي حدث للتو، امتلأ الشرطي بالصدمة.
“لكن يا رافاييل، أنت تعلم جيّدًا أنّ تشابمان لامبارد دبّر كل هذا من وراء الستار.” استدار تاليس وحدّق في الشاب. “لقد عثرتَ حتى على هذه البوّابة، وزوّرتَ أمر لامبارد بسهولة، وتسلّلتَ لإنقاذنا.”
اعترف كوهين أنّ سنوات الثلاث في ساحات القتال بالصحراء الشرقية، بين الحياة والموت، قد أعادت تشكيله تمامًا. تحسّنت مهارته في السيف، ذات الطابع الهجومي الجامح، كثيرًا تحت الضغط الهائل. وكذلك أصبحت ميراندا أقوى في حالة الجمود الخطيرة على الحدود الشمالية. وصار إيقاع قتال موسيقى بيغاسوس لديها أكثر وضوحًا.
“أنتم جميعًا تعرفون بعضكم؟” عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب التفاعل غير المعتاد بين كوهين ورافاييل ورالف.
(لكن قتل ستّة أشخاص دفعةً واحدة، وحركات رافاييل وتوقيته قبل قليل…) عقد كوهين حاجبيه. (…كان أكثر ممّا يمكن لقوة الإبادة أن تمنحه. لم يكن الأمر أسلوب سيف مميّزًا، ولا طريقة قتال ثابتة، ولا مهارة قتالية محدّدة، ولا مجرّد استخدامٍ صرف للقوّة.)
“على سبيل المثال، عندما استداروا جميعًا لفتح الأقفال وظهورهم نحوي…” وبمفتاح القائد، توجّه رافاييل بلا تعبير إلى جانب كوهين وركع ليفتح قفل السلسلة الحديدية التي كانت تقيد جسده. “…وفي الوقت نفسه، سمحوا لي باستغلال لحظة فتحهم لأبواب الزنزانات.”
(بل كان دمج القتال في الغرائز المتأصّلة، فهمًا أعمق وأدقّ لمعنى المعارك…)
حدّق رالف في كوهين وقبض على يديه قليلًا. ابتسم كوهين. ثم أدار متتبع الريح الشبح رأسه ولم يعد ينظر إلى كوهين.
تذكّر كوهين ما قاله أستاذه، زيدي تافنر، ذات مرّة، وصرّ على أسنانه بخفّة. “الاختراق بين الفئة العادية والفئة العليا واضحٌ وسهل التمييز. وببساطة، يحدث حين يصبح الشخص العادي فجأةً غير عادي. يكفي أن يحوّل قتالًا بسيطًا إلى شيء استعراضي، فوضوي، طويل، وعنيف.”
…وضرب كتف كوهين.
تردّدت كلمات أستاذه الساخرة في أذنيه.
“…فحينها، تكون على الأرجح قد اقتربت من الفئة الفائقة.”
“لكن نقطة الاختراق بين الفئة العليا والفئة الفائقة”—ومع ارتعاشٍ خفيف في جفنيه، أطلق الأستاذ ابتسامةً مائلة—”يصعب تحديدها. فمن سَيّافين مرعبين قضوا حياتهم كلّها في ساحات القتال، إلى منظّرين لم يمسّوا سلاحًا قطّ، جادلوا في هذا الأمر لآلاف السنين. تنوّعت نظرياتهم بين المعقول وغير المعقول، وبين ما يستند إلى الدليل وما هو محض هراء.
تذكّر كوهين ما قاله أستاذه، زيدي تافنر، ذات مرّة، وصرّ على أسنانه بخفّة. “الاختراق بين الفئة العادية والفئة العليا واضحٌ وسهل التمييز. وببساطة، يحدث حين يصبح الشخص العادي فجأةً غير عادي. يكفي أن يحوّل قتالًا بسيطًا إلى شيء استعراضي، فوضوي، طويل، وعنيف.”
“ذلك «التحكّم الأنيق بالطاقة»، و«التحكّم الدقيق»، و«الاستنارة الغامضة لجوهر القتال»، و«إطلاق هالة القوّة الغبية» التي يتحدّث عنها أولئك الخبراء الحمقى، وحتى ذلك الهراء عن «قمع الفئات» و«الاختلالات الطبيعية»…”
شدّ تاليس قلبه قليلًا. (بضع مئات؟)
في تلك اللحظة، أطلق زيدي زفرةً طويلة، وقال وهو يولّي كوهين ظهره،
“ثانيًا، لا نعلم كم جاسوسًا آخر لدى لامبارد في مدينة سحب التنين، ولا نعلم إن كان يملك وسيلة لخداع أتباع عائلة والتون خداعًا تامًا. فالشائعات الآن…” توقّف رافاييل لحظة ولم يُتمّ جملته. “لذا لا أنصح بالمجازفة.”
“أمّا أنا، فلديّ طريقة واحدة هي الأنجع لتحديد ما إذا كان المرء في الفئة العليا أم الفئة الفائقة.”
“حسنًا.” قال تاليس أخيرًا بصوتٍ خافت. “السؤال الأخير.”
استدار الأستاذ زيدي وحدّق مباشرةً في كوهين الشاب. كانت نظرته متّقدة.
صُدم الأمير. تذكّر النبيّ الأسود، ثم تذكّر كيسل.
“في يومٍ ما، حين تدرك أنّك تستطيع إنهاء القتال في طرفة عين، ربحًا أو خسارة، سواء واجهت مبتدئين ضعفاء أو خصومًا لا يُقهرون، وسواء كنت محاصرًا في وضعٍ ميؤوس منه أو تواجه خصمًا مكافئًا لك…”
“نحن في وضعٍ بالغ الخطورة.” قال الشاب بجدّية، “وأكثر ما يلزم الآن هو الفرار من هذا المكان.”
أومأ الأستاذ ببطء. وكانت نظرته عميقة وهو يعقد ذراعيه أمام صدره.
(كيف يكون ذلك…؟ الكمّ. حتى كمّه كان مشقوقًا إلى نصفين؟) عقد كوهين حاجبيه. (و…)
“…فحينها، تكون على الأرجح قد اقتربت من الفئة الفائقة.”
تردّدت كلمات أستاذه الساخرة في أذنيه.
شعر كوهين بعاطفة لا توصف. كان فيها حزن لأنّ نظيره الذي بدأ معه في الوقت نفسه قد سبقه الآن. كما تأثّر بشدّة لأنّ صديقه صار أقوى فأقوى.
“الشخص الذي أعاد ذراعك إلى مكانها على الأرجح اشتبه بقدرتك على نزع السلسلة، فترك بعض العيوب عمدًا. تحمّل، سأخلع المفصل وأعيده إلى مكانه مرةً أخرى.” قال رافاييل ببرود.
(لكن هذا مستحيل. رافاييل… كيف… أنا وميراندا كِلانا…)
“يوجد بضع مئات آخرون في البوّابة. والطابق الذي فوقنا يضمّ وحدتين بحدّ ذاته. لا فرصة لنا في مواجهتهم.” جال بنظره على الجميع، وأشار إلى الأعلى وقال ببرود، “ميزتنا الوحيدة أنّنا لم نُكتشف بعد.”
وإذ خطرت له هذه الفكرة، نظر كوهين فورًا إلى الجهة المقابلة… إلى ميراندا.
وفي سكون السجن، قال تاليس بصوتٍ خافت، “متى بدأ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة…
كانت ميراندا تحدّق في الأرض بشرود، وفي عينيها نظرة خفيّة معقّدة. حرّرها رافاييل من السلسلة الحديدية بوجهٍ خالٍ من التعبير. وأسندت ميراندا نفسها إلى القضبان ونهضت. لم يتغيّر تعبيرها.
“هل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة قويّ إلى هذا الحدّ حقًا؟”
لم ينطق الاثنان بكلمة. ولم ينظر أيٌّ منهما إلى الآخر، وكأنّهما يتعمّدان تجنّب تبادل النظرات.
“…فحينها، تكون على الأرجح قد اقتربت من الفئة الفائقة.”
بدا ذلك متعمّدًا على نحوٍ واضح.
“لم يهاجموها بالقوّة.” هزّ رافاييل رأسه. “بل استولوا عليها بصمتٍ وتخطيطٍ محكم. الآن، قصر الروح البطولية معزول بالفعل عن باقي المدينة.”
استدار رافاييل. وفي هذه اللحظة، تردّد صوت السيّافة.
“ادخلوا.” قال رافاييل ببرود، “الأمر آمن الآن. رجالي سيتولّون الحراسة.”
ركلت ميراندا السلسلة تحت قدميها وقالت بهدوء، “يدك.”
“رافاييل.” تنفّس كوهين وقال بإنهاك، “لا أصدّق أنك تركت أولئك يعاقبوننا. ألم يكن هناك سبب آخر…؟”
تجمّد رافاييل للحظة.
وفي سكون السجن، قال تاليس بصوتٍ خافت، “متى بدأ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة…
“لا شيء.” قال ببرود دون تردّد، ثم خرج من الزنزانة متّجهًا نحو ويا.
أومأ الأستاذ ببطء. وكانت نظرته عميقة وهو يعقد ذراعيه أمام صدره.
وهو يراقب كل ما يجري، لم يستطع كوهين إلا أن ينتقدهما في داخله.
صُدم الأمير. تذكّر النبيّ الأسود، ثم تذكّر كيسل.
(ثنائي أحمق.)
صفعة!
على الجانب الآخر، جثا رالف إلى جانب تاليس وقطع الحبل خلفه وخلف الشقية الصغيرة بنصلِه المخفيّ.
“…وعُد إلى الكوكبة.”
ومدّ تاليس ذراعيه المؤلمتين المخدّرتين، ثم حدّق بعبوس في رافاييل. “جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة… كيف عثرتم عليه؟”
توقّف رافاييل للحظة. (ماذا؟)
أظهر رالف ابتسامة، وأخرج خنجر «ج.ت» المصادَر من خصره، ثم ناوله للأمير.
في تلك اللحظة، أطلق زيدي زفرةً طويلة، وقال وهو يولّي كوهين ظهره،
رفع متتبع الريح الشبح يديه وأشار. “هو الذي وجدني.”
نظر رافاييل إلى تاليس.
تنفّس تاليس الصعداء ونظر إلى الوافد الجديد من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. كانت نظرته معقّدة؛ ثمة أمور لا بدّ أن يوضّحها معه.
رمشت الشقية الصغيرة، غير فاهمة ما يجري.
استدار رالف وأنزل حزمة من على ظهره. فتح القماش كاشفًا عن سيفين طويلين.
رفع متتبع الريح الشبح رأسه وأومأ بصمت إلى تاليس. ثم توجّه إلى زنزانة تاليس وأدار المفتاح الذي خلّفه الحراس ليفتح باب الزنزانة.
تقدّم متتبع الريح الشبح إلى كوهين، وبحاجبين معقودين ووجهٍ يفيض كراهية، ألقى بسيف كارابيان على كوهين.
حكّ كوهين رأسه ونظر إلى تاليس، ثم إلى رافاييل. وفي النهاية، حدّق متسائلًا في ميراندا. لكن على غير توقّع كوهين، كانت ميراندا بدورها تحدّق في رافاييل بنظرة متّقدة.
رفع كوهين حاجبه وتفحّص المقبض.
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟” قال كوهين، الذي خَبِر الحرب من قبل، بذهول. “هذه بوّابة الفصل في مدينة سحب التنين، المشهورة بصعوبة اقتحامها! كيف تمكّنوا من السيطرة عليها؟”
“حسنًا.” زفر الشرطي ودمدم بخفوت. “أنا ملأت جسدك بالجراح، وأنت أنقذت حياتي. أظنّنا متعادلان الآن؟”
“الشخص الذي أعاد ذراعك إلى مكانها على الأرجح اشتبه بقدرتك على نزع السلسلة، فترك بعض العيوب عمدًا. تحمّل، سأخلع المفصل وأعيده إلى مكانه مرةً أخرى.” قال رافاييل ببرود.
تجمّد رالف.
رمشت الشقية الصغيرة، غير فاهمة ما يجري.
“أنت آذيته، ثم أنقذك.” اتّسعت عينا وايا وهو ينهض بمساعدة رافاييل. لم يستطع إلا أن يقول، “كيفما نظرتُ إلى الأمر، أنت مدين له… كيف يكون هذا تعادلًا؟”
(لكن قتل ستّة أشخاص دفعةً واحدة، وحركات رافاييل وتوقيته قبل قليل…) عقد كوهين حاجبيه. (…كان أكثر ممّا يمكن لقوة الإبادة أن تمنحه. لم يكن الأمر أسلوب سيف مميّزًا، ولا طريقة قتال ثابتة، ولا مهارة قتالية محدّدة، ولا مجرّد استخدامٍ صرف للقوّة.)
حدّق رالف في كوهين وقبض على يديه قليلًا. ابتسم كوهين. ثم أدار متتبع الريح الشبح رأسه ولم يعد ينظر إلى كوهين.
“ذلك «التحكّم الأنيق بالطاقة»، و«التحكّم الدقيق»، و«الاستنارة الغامضة لجوهر القتال»، و«إطلاق هالة القوّة الغبية» التي يتحدّث عنها أولئك الخبراء الحمقى، وحتى ذلك الهراء عن «قمع الفئات» و«الاختلالات الطبيعية»…”
وبعد أن حرّر وايا من سلسلته، همّ كوهين بالاستدارة ليستعيد سيفه المغروس في إحدى الجثث. لكنه أدرك حينها أنّ المقبض كان أمام عينيه مباشرة.
صُدم كوهين.
رفع رافاييل بصره وحدّق في ميراندا ذات التعبير العصّي على الفهم. التقت أعينهما بتعابير مختلفة. وبعد بضع ثوانٍ، صرف رافاييل نظره وتناول السيف الذي قدّمته له ميراندا. أومأ إيماءة خفيفة.
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟” قال كوهين، الذي خَبِر الحرب من قبل، بذهول. “هذه بوّابة الفصل في مدينة سحب التنين، المشهورة بصعوبة اقتحامها! كيف تمكّنوا من السيطرة عليها؟”
“شكرًا.”
فرك عينيه بعنف وراح يراقب يد رافاييل اليمنى كاملة من أعلاها إلى أسفلها. ثم، وما يزال مذهولًا، حدّق في صديقه القديم.
دحرج كوهين، وهو يحرّك ذراعه إلى جانبهما، عينيه.
“أشعر بفضولٍ بسيط، رافاييل.” قال الأمير الثاني بنبرةٍ تحمل مسحة برودة. “وأنت واقف هنا، لم تسألني كيف حال الملك نوڤين، ولا عمّا واجهتُه… أنا محبطٌ بشدّة.”
وقبل أن يتكلّم تاليس، دوّى صوت رافاييل البارد. “تفقّدوا حالتكم… وأنصتوا.”
تنفّس تاليس الصعداء ونظر إلى الوافد الجديد من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. كانت نظرته معقّدة؛ ثمة أمور لا بدّ أن يوضّحها معه.
استدار الجميع ونظروا نحو رافاييل.
وما يزال تحت وطأة الصدمة، تنفّس تاليس وهو يتفحّص الوافد الجديد، رافاييل. كانت تلك العيون الحمراء الغريبة تبعث في نفسه قلقًا خفيفًا.
“نحن في وضعٍ بالغ الخطورة.” قال الشاب بجدّية، “وأكثر ما يلزم الآن هو الفرار من هذا المكان.”
“أتباع مدينة سحب التنين لا يزالون غير مدركين.” أجاب رافاييل بثبات. “الوزير الأول ليسبان وقاعة الانضباط الرئيسية منشغلان بالبحث عن مكان الملك نوڤين، ومحاولة تهدئة الفوضى.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا ونظر حوله. “في الواقع، أين نحن؟”
“صاحب السموّ.” عقد وايا حاجبيه. “لعلّ هذا ليس الوقت—”
نظر رافاييل إلى تاليس.
“نعم، لامبارد استولى على هذه البوّابة.” أومأ رافاييل تأكيدًا بتعبير وقور. “اعتمد جنود إقليم الرمال السوداء على الميزة الجغرافية لهذه البوّابة لقطع التواصل بين قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين.”
“أعلى بوّابة في مدينة سحب التنين، بين منطقة الفأس وقصر الروح البطولية. هذا موقع حراسة مؤقّت تابع للبوّابة.”
“…فحينها، تكون على الأرجح قد اقتربت من الفئة الفائقة.”
تجمّد تاليس لوهلة.
رفع متتبع الريح الشبح يديه وأشار. “هو الذي وجدني.”
“بوّابة قرب مدينة سحب التنين؟ أتقول إنّ هذا المكان…”
“على سبيل المثال، عندما استداروا جميعًا لفتح الأقفال وظهورهم نحوي…” وبمفتاح القائد، توجّه رافاييل بلا تعبير إلى جانب كوهين وركع ليفتح قفل السلسلة الحديدية التي كانت تقيد جسده. “…وفي الوقت نفسه، سمحوا لي باستغلال لحظة فتحهم لأبواب الزنزانات.”
“نعم، لامبارد استولى على هذه البوّابة.” أومأ رافاييل تأكيدًا بتعبير وقور. “اعتمد جنود إقليم الرمال السوداء على الميزة الجغرافية لهذه البوّابة لقطع التواصل بين قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين.”
لم يُكمل ويا، لأنّ تاليس تكلّم مجددًا.
“لامبارد؟” تغيّر تعبير تاليس قليلًا.
عضّ كوهين شفته السفلى وأنّ من الألم. اهتزّ جسده بعنف مع صوت فرقعة المفصل. وبعد بضع ثوانٍ، وقد ابتلّ بالعرق البارد، تنفّس الشرطي الصعداء كأنه نجا من عقابٍ عظيم. أخذ يلهث وربّت على كتف رافاييل. فمدّ الأخير يده ورفعه من الأرض.
“لامبارد.” أكّد رافاييل.
…في العملَ مع تشابمان لامبارد؟”
تبادل الجميع النظرات. ساد الجوّ وقارٌ لا يوصف.
في تلك اللحظة، أطلق زيدي زفرةً طويلة، وقال وهو يولّي كوهين ظهره،
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟” قال كوهين، الذي خَبِر الحرب من قبل، بذهول. “هذه بوّابة الفصل في مدينة سحب التنين، المشهورة بصعوبة اقتحامها! كيف تمكّنوا من السيطرة عليها؟”
تقدّم متتبع الريح الشبح إلى كوهين، وبحاجبين معقودين ووجهٍ يفيض كراهية، ألقى بسيف كارابيان على كوهين.
“لم يهاجموها بالقوّة.” هزّ رافاييل رأسه. “بل استولوا عليها بصمتٍ وتخطيطٍ محكم. الآن، قصر الروح البطولية معزول بالفعل عن باقي المدينة.”
بدا ذلك متعمّدًا على نحوٍ واضح.
قطّب تاليس جبينه.
أزعجت نظرة الأمير رافاييل قليلًا.
وسأل، بنبرة ذات مغزى، “وماذا عن باقي أهل المدينة؟ هل سيكتفون بالمشاهدة؟”
أطلق وايا زفرةً طويلة وسقط مترهّلًا على الأرض، كأنه استرخى فجأة. “يا إلهي… كنت أعلم أن تركك هناك سيؤتي ثماره.”
“أتباع مدينة سحب التنين لا يزالون غير مدركين.” أجاب رافاييل بثبات. “الوزير الأول ليسبان وقاعة الانضباط الرئيسية منشغلان بالبحث عن مكان الملك نوڤين، ومحاولة تهدئة الفوضى.
“…وعُد إلى الكوكبة.”
“يوجد بضع مئات آخرون في البوّابة. والطابق الذي فوقنا يضمّ وحدتين بحدّ ذاته. لا فرصة لنا في مواجهتهم.” جال بنظره على الجميع، وأشار إلى الأعلى وقال ببرود، “ميزتنا الوحيدة أنّنا لم نُكتشف بعد.”
أظلم تعبير تاليس.
تغيّر تعبير تاليس. “كيف دخلتما؟ وكيف سنخرج من هنا؟”
ركلت ميراندا السلسلة تحت قدميها وقالت بهدوء، “يدك.”
“تخفّينا في الظلام وتسلّلنا إلى الداخل. كما زوّرنا أمر لامبارد.” وجد رافاييل سؤال تاليس غريبًا بعض الشيء. “أمّا الهروب… فسيكون من المستحيل التنكّر.”
“…ويقتل بسهولة الملك المنتخب لمملكة التنين العظيم، الملك نوڤين السابع، «الملك المولود» الذي حكم ثلاثين عامًا…”
توقّف نظر رافاييل لحظةً عند الطفلين. “لقد أعددتُ مسارًا مسبقًا. بتقدّمي في الطليعة، ومع تعاون كوهين وميراندا، ينبغي أن نتمكّن من اختراق الطوق بسلاسة إذا باغتناهم. ففي النهاية، معظم الرجال ذهبوا إلى قصر الروح البطولية مع لامبارد.”
“كيف يكون ذلك ممكنًا؟” قال كوهين، الذي خَبِر الحرب من قبل، بذهول. “هذه بوّابة الفصل في مدينة سحب التنين، المشهورة بصعوبة اقتحامها! كيف تمكّنوا من السيطرة عليها؟”
صُدم تاليس.
صفعة!
“ذهب لامبارد إلى قصر الروح البطولية؟” سأل بذهول. “ماذا ينوي أن يفعل؟ القبض على بقية الآرشيدوقات؟”
“رالف!” تفوّه الأمير الثاني دون تفكير.
“لا أعلم.” هزّ رافاييل رأسه، وتعبيره هادئ. “لكنّها أخبار طيّبة لنا. لم نتمكّن من التسلّل إلا لأنّ عدد الرجال هنا لم يكن كبيرًا.
تبادل الجميع النظرات. ساد الجوّ وقارٌ لا يوصف.
“ما إن نخرج من هذا المكان، سنلتقي بأفراد جهاز الاستخبارات السرّية الذين سيتولّون استقبالنا.”
“لكن يا رافاييل، أنت تعلم جيّدًا أنّ تشابمان لامبارد دبّر كل هذا من وراء الستار.” استدار تاليس وحدّق في الشاب. “لقد عثرتَ حتى على هذه البوّابة، وزوّرتَ أمر لامبارد بسهولة، وتسلّلتَ لإنقاذنا.”
عقدت ميراندا حاجبيها قليلًا.
تجاهل رافاييل نبرة كوهين وقال ببرود، “كانوا ستّة. كان من المستحيل أن أقتلهم جميعًا بهدوء. لذلك، كان عليّ انتظار لحظة مناسبة.
“ألا يمكننا إخطار الآخرين في مدينة سحب التنين الموالين لعائلة والتون؟” قالت. “حالما يلاحظون الحالة غير الطبيعية للبوّابة، لن يجد لامبارد مكانًا يختبئ فيه.”
…في العملَ مع تشابمان لامبارد؟”
“أولًا، رغم أنّهم لم يعثروا بعد على جثمان الملك، فإنّ مدينة سحب التنين كرحى شائعات، وصاحب السموّ في عين العاصفة كمشتبهٍ به.” هزّ رافاييل رأسه. “حتى الموالون لعائلة والتون مثل الوزير الأول ليسبان، سيحتجزون صاحب السموّ فور العثور عليه.”
ضيّق تاليس عينيه، وتقلّصت حدقتاه قليلًا.
أظلم تعبير تاليس.
شعر كوهين بعاطفة لا توصف. كان فيها حزن لأنّ نظيره الذي بدأ معه في الوقت نفسه قد سبقه الآن. كما تأثّر بشدّة لأنّ صديقه صار أقوى فأقوى.
“ثانيًا، لا نعلم كم جاسوسًا آخر لدى لامبارد في مدينة سحب التنين، ولا نعلم إن كان يملك وسيلة لخداع أتباع عائلة والتون خداعًا تامًا. فالشائعات الآن…” توقّف رافاييل لحظة ولم يُتمّ جملته. “لذا لا أنصح بالمجازفة.”
“الآن…” قاطعه تاليس مرةً أخرى. “الآن، يا رافاييل، إن أردتَ الاستمرار في تمثيلك…”
اختبر رافاييل السيف في يده. لاحظ تاليس أنّ يده اليمنى كانت ملساء ناعمة بلا ذرّة غبار. “وأخيرًا، أقدّر أنّ لامبارد، ما دام قد سيطر على هذه البوّابة، فلا بدّ أنّ لديه إجراءات لاحقة. قد لا يكون خائفًا أصلًا من انكشاف أمره.
رمشت الشقية الصغيرة، غير فاهمة ما يجري.
“لقد خرج الوضع عن السيطرة. ومن أجل سلامتك، ومن أجل مستقبل الكوكبة، يجب أن تغادر فورًا.” حدّق رافاييل في تاليس بعينيه القرمزيتين وقال بصوتٍ عميق، “غادر مدينة سحب التنين، غادر إكستيدت…
“أنت آذيته، ثم أنقذك.” اتّسعت عينا وايا وهو ينهض بمساعدة رافاييل. لم يستطع إلا أن يقول، “كيفما نظرتُ إلى الأمر، أنت مدين له… كيف يكون هذا تعادلًا؟”
“…وعُد إلى الكوكبة.”
رفع رافاييل بصره وحدّق في ميراندا ذات التعبير العصّي على الفهم. التقت أعينهما بتعابير مختلفة. وبعد بضع ثوانٍ، صرف رافاييل نظره وتناول السيف الذي قدّمته له ميراندا. أومأ إيماءة خفيفة.
حدّق تاليس بصمت في الشاب. ازدادت نظرته عمقًا، كأنه يحاول النفاذ إلى شيءٍ ما عبر رافاييل.
لكنه لم يُكمل، إذ قاطعه تاليس.
أزعجت نظرة الأمير رافاييل قليلًا.
تبادل الجميع النظرات. ساد الجوّ وقارٌ لا يوصف.
“حسنًا.” قال تاليس أخيرًا بصوتٍ خافت. “السؤال الأخير.”
“لكن يا رافاييل، أنت تعلم جيّدًا أنّ تشابمان لامبارد دبّر كل هذا من وراء الستار.” استدار تاليس وحدّق في الشاب. “لقد عثرتَ حتى على هذه البوّابة، وزوّرتَ أمر لامبارد بسهولة، وتسلّلتَ لإنقاذنا.”
أومأ رافاييل إيماءة خفيفة وأشار بأدبٍ للأمير أن يتابع. وتحت أنظار الجميع، أطلق تاليس زفرةً خفيفة.
على الجانب الآخر، جثا رالف إلى جانب تاليس وقطع الحبل خلفه وخلف الشقية الصغيرة بنصلِه المخفيّ.
“أشعر بفضولٍ بسيط، رافاييل.” قال الأمير الثاني بنبرةٍ تحمل مسحة برودة. “وأنت واقف هنا، لم تسألني كيف حال الملك نوڤين، ولا عمّا واجهتُه… أنا محبطٌ بشدّة.”
…في العملَ مع تشابمان لامبارد؟”
توقّف رافاييل للحظة. (ماذا؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتجمّد المحيطون بهما أيضًا.
حدّق كوهين بدهشة وهو يرى رافاييل يعرض له ظهر كفّه اليمنى.
رمشت الشقية الصغيرة، غير فاهمة ما يجري.
وتجمّد المحيطون بهما أيضًا.
“صاحب السموّ.” عقد وايا حاجبيه. “لعلّ هذا ليس الوقت—”
“أنت؟ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة؟”
لم يُكمل ويا، لأنّ تاليس تكلّم مجددًا.
ومدّ تاليس ذراعيه المؤلمتين المخدّرتين، ثم حدّق بعبوس في رافاييل. “جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة… كيف عثرتم عليه؟”
“الآن، مدينة سحب التنين بأسرها في فوضى، وحتى أتباع عائلة والتون في ظلام.” سار تاليس ببطء إلى زاوية ووضع يده على الجدار.
حدّق كوهين بدهشة وهو يرى رافاييل يعرض له ظهر كفّه اليمنى.
“لكن يا رافاييل، أنت تعلم جيّدًا أنّ تشابمان لامبارد دبّر كل هذا من وراء الستار.” استدار تاليس وحدّق في الشاب. “لقد عثرتَ حتى على هذه البوّابة، وزوّرتَ أمر لامبارد بسهولة، وتسلّلتَ لإنقاذنا.”
“ذهب لامبارد إلى قصر الروح البطولية؟” سأل بذهول. “ماذا ينوي أن يفعل؟ القبض على بقية الآرشيدوقات؟”
ضيّق تاليس عينيه، وتقلّصت حدقتاه قليلًا.
صفعة!
“هل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة قويّ إلى هذا الحدّ حقًا؟”
أزعجت نظرة الأمير رافاييل قليلًا.
لم يقل رافاييل شيئًا.
“صاحب السموّ.” عقد وايا حاجبيه. “لعلّ هذا ليس الوقت—”
حكّ كوهين رأسه ونظر إلى تاليس، ثم إلى رافاييل. وفي النهاية، حدّق متسائلًا في ميراندا. لكن على غير توقّع كوهين، كانت ميراندا بدورها تحدّق في رافاييل بنظرة متّقدة.
لم يُكمل ويا، لأنّ تاليس تكلّم مجددًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
دحرج كوهين، وهو يحرّك ذراعه إلى جانبهما، عينيه.
“لدينا مصادرنا الخاصة.” انحنت زاويتا فم رافاييل وهو يتكلّم بهدوء. كانت نبرته شديدة التحفّظ. “لقد عمل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة في الظلام لأكثر من ستمئة عام—”
وبعد أن حرّر وايا من سلسلته، همّ كوهين بالاستدارة ليستعيد سيفه المغروس في إحدى الجثث. لكنه أدرك حينها أنّ المقبض كان أمام عينيه مباشرة.
لكنه لم يُكمل، إذ قاطعه تاليس.
“…فحينها، تكون على الأرجح قد اقتربت من الفئة الفائقة.”
“أجد الأمر غريبًا أيضًا أنّ…” هزّ تاليس رأسه ببطء. اشتدّت نبرته وتسارعت كلماته. “بالاعتماد على قائدٍ متقاعد، ومسؤولٍ صغير متورّط مع العصابات، ونبيلٍ أجنبي، تمكّن آرشيدوق إقليم الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، من التوجّه شمالًا إلى عاصمة أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية…”
“أعلى بوّابة في مدينة سحب التنين، بين منطقة الفأس وقصر الروح البطولية. هذا موقع حراسة مؤقّت تابع للبوّابة.”
“…ويقتل بسهولة الملك المنتخب لمملكة التنين العظيم، الملك نوڤين السابع، «الملك المولود» الذي حكم ثلاثين عامًا…”
استنشق الأمير الثاني بعمق ثم زفر ببطء، وكانت نبرته حاسمة. “فسأكون أكثر صراحة.”
“هل لامبارد قويّ إلى هذا الحدّ أيضًا؟”
تنفّس تاليس الصعداء ونظر إلى الوافد الجديد من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. كانت نظرته معقّدة؛ ثمة أمور لا بدّ أن يوضّحها معه.
لم يتغيّر تعبير رافاييل، ولمع بريق في عينيه.
اختبر رافاييل السيف في يده. لاحظ تاليس أنّ يده اليمنى كانت ملساء ناعمة بلا ذرّة غبار. “وأخيرًا، أقدّر أنّ لامبارد، ما دام قد سيطر على هذه البوّابة، فلا بدّ أنّ لديه إجراءات لاحقة. قد لا يكون خائفًا أصلًا من انكشاف أمره.
اشتدّت نظرة تاليس. “بوصفك ممثّل جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، الذي «عمل في الظلام لأكثر من ستمئة عام»… يا رافاييل، هل تستطيع تبديد شكوكي؟”
“رافاييل.” تنفّس كوهين وقال بإنهاك، “لا أصدّق أنك تركت أولئك يعاقبوننا. ألم يكن هناك سبب آخر…؟”
ساد جوّ من الجدية. ضمّ ويا حاجبيه ودفع رالف بمرفقه، لكنّ الأخير اكتفى بهزّ رأسه بلطف. شعر كوهين بأنّ ثمة خطبًا ما فعضّ شفته. كان يأمل أن يلتقط إشارة من ميراندا، لكنها لم تقل شيئًا.
“لا أعلم.” هزّ رافاييل رأسه، وتعبيره هادئ. “لكنّها أخبار طيّبة لنا. لم نتمكّن من التسلّل إلا لأنّ عدد الرجال هنا لم يكن كبيرًا.
نظرت الشقية الصغيرة حولها بخجل، لا تدري ما تفعل بين جمعٍ من أبناء الكوكبة.
الفصل 207: شكوك الأمير
“سوف نُجري تحقيقًا في هذا.” تنفّس رافاييل. “لكن الآن—”
“ذهب لامبارد إلى قصر الروح البطولية؟” سأل بذهول. “ماذا ينوي أن يفعل؟ القبض على بقية الآرشيدوقات؟”
“الآن…” قاطعه تاليس مرةً أخرى. “الآن، يا رافاييل، إن أردتَ الاستمرار في تمثيلك…”
“تخفّينا في الظلام وتسلّلنا إلى الداخل. كما زوّرنا أمر لامبارد.” وجد رافاييل سؤال تاليس غريبًا بعض الشيء. “أمّا الهروب… فسيكون من المستحيل التنكّر.”
استنشق الأمير الثاني بعمق ثم زفر ببطء، وكانت نبرته حاسمة. “فسأكون أكثر صراحة.”
أدرك رافاييل شيئًا ما. وضع يده على كتف الشرطي الأيمن وأمسك بذراعه اليمنى المصابة والمخلوعَة. أرخى كوهين قبضته ضمنيًا، تاركًا رافاييل يتولّى الأمر.
مُسنِدًا ظهره إلى الجدار، حدّق تاليس مباشرةً في عيني رافاييل القرمزيتين الغريبتين.
“ثانيًا، لا نعلم كم جاسوسًا آخر لدى لامبارد في مدينة سحب التنين، ولا نعلم إن كان يملك وسيلة لخداع أتباع عائلة والتون خداعًا تامًا. فالشائعات الآن…” توقّف رافاييل لحظة ولم يُتمّ جملته. “لذا لا أنصح بالمجازفة.”
وفي سكون السجن، قال تاليس بصوتٍ خافت، “متى بدأ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة…
“نعم، لامبارد استولى على هذه البوّابة.” أومأ رافاييل تأكيدًا بتعبير وقور. “اعتمد جنود إقليم الرمال السوداء على الميزة الجغرافية لهذه البوّابة لقطع التواصل بين قصر الروح البطولية ومدينة سحب التنين.”
…في العملَ مع تشابمان لامبارد؟”
وسأل، بنبرة ذات مغزى، “وماذا عن باقي أهل المدينة؟ هل سيكتفون بالمشاهدة؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أومأ الأستاذ ببطء. وكانت نظرته عميقة وهو يعقد ذراعيه أمام صدره.
وما يزال تحت وطأة الصدمة، تنفّس تاليس وهو يتفحّص الوافد الجديد، رافاييل. كانت تلك العيون الحمراء الغريبة تبعث في نفسه قلقًا خفيفًا.
