النبي الأسود من الضفة الأخرى
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق رافاييل بصمت في تاليس. وبعد بضع ثوانٍ، أطلق زفرةً طويلة. “يبدو أنّ لديك الكثير من الأصدقاء، أليس كذلك؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“النبي الأسود؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ما زال تاليس يتذكّر الرجل المسكين الذي نال تلك العقوبة. فمنذ ذلك الحين، لم يعد قادرًا حتى على حمل وعاء. كان يجلس شاردًا في الشوارع كلّ يوم، يتقاتل على الطعام مع الكلاب الضالّة مستخدمًا فمه، وينتظر الصدقات من أصحاب القلوب الطيّبة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لقد… لقد دمّروا يديك فعلًا؟!” حدّق كوهين في صديقه المقرّب، وكانت نظرته مليئة بالصدمة والغضب. وبوجهٍ شاحب، تمتم، “لقد دمّروا يدي سيّاف؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. أعاد رافاييل النظر إليها بهدوء. كانت نظرته معقّدة.
الفصل 208: النبي الأسود من الضفة الأخرى
عند سماع ذلك، فتحت ميراندا عينيها فجأة.
….
“لقد… لقد دمّروا يديك فعلًا؟!” حدّق كوهين في صديقه المقرّب، وكانت نظرته مليئة بالصدمة والغضب. وبوجهٍ شاحب، تمتم، “لقد دمّروا يدي سيّاف؟”
سادت السكينة فورًا في سجن البوّابة.
“نعم، هذا مهمّ للغاية.” ضيّق تاليس عينيه قليلًا. “وأنا متأكّد أنّ هذا ليس «تفصيلًا غير مهمّ».”
حدّق كوهين، بعينين متّسعتين، في الأمير ذي النبرة الحازمة. وعلى الجانب الآخر، ثبّتت ميراندا نظرها بهدوء على يد رافاييل اليمنى. كان تعبيرها لا مباليًا.
ضيّق رافاييل عينيه وخفّض رأسه. ظلّ صامتًا برهة.
“ماذا؟” عقد وايا حاجبيه. “هذا… صاحب السموّ، أتقصد أنّ…”
(إن كان جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة يعمل مع لامبارد…)
خلف وايا، أمسك رالف بكتف المرافق وهزّ رأسه.
حدّق تاليس بذهول في ساعد رافاييل. ثبّت نظره على الثقب الأسود الذي كان ينقبض وينبسط كأنّه يتنفّس. ثمّ نظر إلى الأنياب السوداء المغروسة في لحم رافاييل. تجمّد دمه في عروقه.
التقت عينا تاليس ورافاييل. كان الأوّل حازمًا قاطعًا، بينما ظلّ الثاني هادئًا غير متأثّر.
“ميراندا، أنتِ كنتِ تعرفين، أليس كذلك؟”
بعد خمس ثوانٍ، تنفس رافاييل بعمق، ثم اشتدّ بريق نظره.
تنفّس تاليس.
لاحظ أنّ تاليس كان قد تحرّك دون أن يشعر إلى زاوية السجن.
تجمّد الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. أعاد رافاييل النظر إليها بهدوء. كانت نظرته معقّدة.
(لقد خطّط لهذا مسبقًا. هذه المسافة بعيدة قليلًا. حتى لو أردتُ أن أطرحه أرضًا فجأة…)
لكنّ الآنسة أروند أغمضت عينيها بإحكام بتعبيرٍ حزين. هزّت رأسها ولم تقل شيئًا. لم تعد تشبه السيّافة الباردة الحادّة التي كانت عليها من قبل.
وبينما كان يلمح وايا ورالف، أطلق رافاييل تنهيدة خافتة.
عاد السجن إلى الصمت. ظلّ رافاييل يحدّق في عيني تاليس طويلًا دون أن يصرف نظره. كان جبينه يرتعش باستمرار.
قال الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة بهدوء، “اسمح لي أن أكون صريحًا، صاحب السموّ، نحن في وضعٍ خطير للغاية الآن. يمكننا أن نتحدّث بصراحة بعد أن ننجو من هذا المأزق.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
خفق الضوء في السجن قليلًا. ابتسم تاليس.
كانت يد رافاييل مثالية وناعمة، لا تشبه يد سيّاف على الإطلاق. غير أنّ شيئًا قبيحًا للغاية وغير منسجم كان تحت معصمه، يشوّه جمال اليد بأكملها.
“بعد؟” سحب الأمير الخنجر في يده بهدوء وقال ببطء، “بعد أن ننجو من هذا المأزق، لن تتاح لي فرصة معرفة الحقيقة بعد الآن. إن لم أسأل الآن، فهل تنوون جميعًا إخفاء الأمر عنّي إلى الأبد؟”
تنفّس تاليس.
(بالنظر إلى مدى مراوغة جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، فهذا هو الوقت الوحيد الذي أستطيع فيه إجبارهم على قول الحقيقة)، فكّر تاليس.
“كفى، هذه ليست النقطة الأساسية.” قال رافاييل بتعبيرٍ متألّم. “وأيضًا، مهما رأيتم لاحقًا، لا تُثيروا جلبةً بلا داعٍ.”
أصبح الجوّ أكثر وقارًا وتوتّرًا.
رفع الشرطي رأسه فجأة. كان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
قطّب رافاييل جبينه قليلًا. “الأمير تاليس، أنت مشهور في الكوكبة برجاحة عقلك، لكنّك تتصرّف بطفولية شديدة الآن.”
“لقد أبلغني أنّ النبي الأسود وعده بأنّ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة سيبذل قصارى جهده للتعامل مع صوفي الدم.” وعندما قال ذلك، شخر تاليس ببرود. “وطلب منّي ألّا أقلق.”
كان تعبير تاليس باردًا. وهو يحدّق في ملامح رافاييل الهادئة، أطلق ضحكة خافتة.
وبذهول، التصق وايا فورًا بالباب ليستمع إلى الأصوات في الخارج. غير أنّ ميراندا هزّت رأسها وقاطعت رافاييل.
“طفولية؟ ما زلتُ أذكر الرسالة التي أرسلها إليّ الكونت غيلبرت كاسو.”
شعر تاليس بموجة اشمئزاز.
عند سماع اسم والده، تغيّر تعبير وايا قليلًا.
كانت هناك علامة وسمٍ مشابهة تقريبًا أسفل معصم رافاييل الأيسر. كانت الندوب متشابكة مع اللحم، تكاد تغطّي الأوعية الدموية.
“لقد أبلغني أنّ النبي الأسود وعده بأنّ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة سيبذل قصارى جهده للتعامل مع صوفي الدم.” وعندما قال ذلك، شخر تاليس ببرود. “وطلب منّي ألّا أقلق.”
“حذّرتني صديقةٌ لي ذات مرّة، حين كانت تتعامل مع نزاعاتٍ عائلية، من أنّ عليّ أن أكون متيقّظًا لأولئك «الحلفاء» المزعومين الذين قد يطعنونني من الخلف.” تنفّس تاليس وهو يستعيد الماضي، وشعر بألمٍ في عنقه.
وهو يلمح رافاييل المطبق الشفتين، أراد كوهين أن يقول شيئًا، لكنّ ميراندا أمسكت بيده ومنعته.
أطلق رافاييل زفرة، وبحسمٍ، رفع كمّ ذراعه اليمنى… كاشفًا عن ساعده. لكن ما إن فعل ذلك، حتى تجمّد الجميع في أماكنهم.
تنفّس تاليس.
عمّ السكون السجن. وبعد لحظة، فهم الجميع دلالة الاسم وردّوا الفعل، فتبدّلت تعابيرهم على الفور.
“أترى، لو أنّني صدّقتُ من أعماق قلبي أنّكم جميعًا تريدون سلامتي، وسلّمتُ كلّ شيءٍ لجهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، وغادرتُ معكم خاضعًا، وتركتُ الآخرين يفعلون بي ما يشاؤون دون اكتراث…” ازدادت نظرة تاليس برودة. “لَكان هذا هو التصرف الطفولي.”
قاطعه كوهين فجأة.
ضيّق رافاييل عينيه وخفّض رأسه. ظلّ صامتًا برهة.
لكنّ تاليس تذكّر شيئًا.
“أتفهّم مشاعرك، لكن هذا ليس الوقت المناسب، صاحب السموّ.” رفع رافاييل رأسه ونظر حوله، ثم قال بهدوء، “مطالبك ستعرّض سلامة الجميع في هذا السجن للخطر.”
شَرْق… تَمَزُّق…
قطّب كوهين حاجبيه قليلًا، لكنّ ميراندا كانت قد تحدّثت بالفعل.
قطّب كوهين حاجبيه قليلًا، لكنّ ميراندا كانت قد تحدّثت بالفعل.
“لا.” حدّقت السيّافة من عائلة أروند في حبيبها السابق وقالت ببرود، “نحن أيضًا طرف في هذا. وأنا أريد معرفة الحقيقة كذلك.”
أطلق رافاييل زفرة، وبحسمٍ، رفع كمّ ذراعه اليمنى… كاشفًا عن ساعده. لكن ما إن فعل ذلك، حتى تجمّد الجميع في أماكنهم.
(وليس هذا فحسب… أريد أن أعرف المزيد عنك، يا رافاييل.)
لكنّ الآنسة أروند أغمضت عينيها بإحكام بتعبيرٍ حزين. هزّت رأسها ولم تقل شيئًا. لم تعد تشبه السيّافة الباردة الحادّة التي كانت عليها من قبل.
تجمّد الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. أعاد رافاييل النظر إليها بهدوء. كانت نظرته معقّدة.
أطلق كوهين تنهيدة. “رافاييل، ربّما ينبغي أن تكون أكثر صراحة. على سبيل المثال، لو كنتَ مستعدًا للشرح لنا ليلة أمس، فربّما…” هزّ الشرطي رأسه ببطء وهو يحدّق في السجن المعتم.
بدا أنّ ذلك “الفم” غير قادر على الانفتاح بسلاسة. تباطأت حركته قليلًا وهو يوسّع فاه.
أومأ تاليس، الواقف في الزاوية، برأسه برفق. “ثق بي، اختصر الكلام؛ لا يوجد وقتٌ أفضل من الآن.”
“بهذه الخطورة… التعافي مستحيل! لقد لاحظتِ ذلك أمس حين كنتِ تتبارزين معه!” قال الشرطي بغضب، وهو يحدّق في ميراندا المطبقة الشفتين وقد بدا عليه الارتباك. “كنتِ تعرفين ما يجري منذ البداية!”
شعر رافاييل فجأةً بالاضطراب.
وبعد بضع ثوانٍ…
“هل جننتم جميعًا؟ علينا أن نغادر في أسرع وقت.” قال رافاييل وهو ينظر حوله وقد عقد جبينه. تسارعت كلماته. “يبدّلون النوبات كلّ ثلاث ساعات، ويقومون بدوريات كلّ نصف ساعة—”
في تلك اللحظة، انبعث صوتٌ مألوف للغاية لتاليس من ذلك الثقب الأسود الغريب، وأصاب الجميع بالذهول.
وبذهول، التصق وايا فورًا بالباب ليستمع إلى الأصوات في الخارج. غير أنّ ميراندا هزّت رأسها وقاطعت رافاييل.
كان الحرف هو “A”… والذي يرمز إلى عائلةٍ نبيلة عريقة؛ عائلةٍ مرموقة تعود إلى عهد الإمبراطورية القديمة. النسر الذي يحلّق في الشمال.
“سنفاجئهم ونخترق الطوق على أيّ حال. عاجلًا أم آجلًا سنصطدم بالعدوّ.” كان تعبير الشابّة باردًا وهي تحدّق في رافاييل. “فبدل أن نواجههم في منتصف الطريق، لماذا لا نكمن هنا لدورياتهم، ثم نندفع دفعةً واحدة؟”
حدّق رافاييل في تاليس مذهولًا. أخذ الشاب نفسًا عميقًا.
ازداد وجه رافاييل قتامةً.
“أتفهّم مشاعرك، لكن هذا ليس الوقت المناسب، صاحب السموّ.” رفع رافاييل رأسه ونظر حوله، ثم قال بهدوء، “مطالبك ستعرّض سلامة الجميع في هذا السجن للخطر.”
هزّ الأمير الثاني رأسه وقال، “لكن بما أنّك قلتَ هذا بالفعل، فعليك أن تُخبرنا بكلّ شيء من البداية إلى النهاية خلال هذه النصف ساعة… وعندها لن نضطرّ للبقاء في هذا الجمود.”
“ميراندا، أنتِ كنتِ تعرفين، أليس كذلك؟”
حدّق رافاييل في تاليس مذهولًا. أخذ الشاب نفسًا عميقًا.
ساد صمتٌ وجيز في السجن.
“تشابمان لامبارد…” أدار رأسه، وكان تعبيره جليلًا وكلماته متسارعة. “هل تعلمون جميعًا ما العواقب لو سقطنا مجددًا في يدي لامبارد، وأنّ الكوكبة ست—”
“لكنه هناك أيضًا.” قال الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة بهدوء واسترخاء. “النبي الأسود موجود في كلّ مكان.”
“بالطبع!”
تنفّس تاليس.
رفع تاليس رأسه دون أن يُظهر أيّ ضعف وحدّق في عيني رافاييل الحمراوين. “وأعلم أيضًا أنّني وقعتُ في يديه بفضل «مساعدة» بعض الأشخاص!”
بدا متردّدًا بعض الشيء.
توقّف رافاييل لحظة. التقت عينا كوهين وميراندا، وتباينت تعابيرهما.
ما زال تاليس يتذكّر الرجل المسكين الذي نال تلك العقوبة. فمنذ ذلك الحين، لم يعد قادرًا حتى على حمل وعاء. كان يجلس شاردًا في الشوارع كلّ يوم، يتقاتل على الطعام مع الكلاب الضالّة مستخدمًا فمه، وينتظر الصدقات من أصحاب القلوب الطيّبة.
“نعم، قد أموت. وقد أُوصَم وأُعذَّب قبل أن أموت.” قال الأمير الثاني ببرود. “لكنّي أختار أن أموت وأنا أعلم ما يجري، بدل أن أُطعَن من الخلف وأفقد حياتي دون أن أعرف شيئًا.”
وأخيرًا، وكأنّه اتّخذ قرارًا، أومأ رافاييل ببطء. تنفّس تاليس الصعداء. لكنّ الجملة التالية التي قالها رافاييل جعلته يعقد جبينه بشدّة.
شدّ رافاييل قبضتيه بقوّة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أطلق عضو جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة زفرةً عالية. كانت عواطفه تتأرجح. “هل هذا مهمّ؟ حتى وأنت في مثل هذا المأزق، في مواجهة عدوّ بالغ الخطورة… ما زلتَ تريد إضاعة الوقت على هذه التفصيلة غير المهمّة؟”
(بالنظر إلى مدى مراوغة جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، فهذا هو الوقت الوحيد الذي أستطيع فيه إجبارهم على قول الحقيقة)، فكّر تاليس.
“نعم، هذا مهمّ للغاية.” ضيّق تاليس عينيه قليلًا. “وأنا متأكّد أنّ هذا ليس «تفصيلًا غير مهمّ».”
عمّ السكون السجن. وبعد لحظة، فهم الجميع دلالة الاسم وردّوا الفعل، فتبدّلت تعابيرهم على الفور.
(إن كان جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة يعمل مع لامبارد…)
عقد الجميع حواجبهم في الوقت نفسه.
“لا أعلم إن كانت محنتي الحالية جزءًا من خطّتكم… أو إن كنتُ سأقع في فخٍّ آخر إن غادرتُ معكم الآن.”
أغلقت ميراندا عينيها بإحكام وأدارت رأسها بعيدًا، غير قادرة على النظر إليه أكثر. كان تاليس في حيرة، بينما تقدّمت الشقية الصغيرة خطوةً إلى الأمام بفضول.
حدّق تاليس في الوجوه ذات التعابير المختلفة، ثم أومأ بوقار.
تجمّد الجميع في مكانهم.
“حذّرتني صديقةٌ لي ذات مرّة، حين كانت تتعامل مع نزاعاتٍ عائلية، من أنّ عليّ أن أكون متيقّظًا لأولئك «الحلفاء» المزعومين الذين قد يطعنونني من الخلف.” تنفّس تاليس وهو يستعيد الماضي، وشعر بألمٍ في عنقه.
كان صوتًا ذكوريًا باردًا، أجشّ، مسنًّا، كئيبًا، يبعث قشعريرةً في عمود الفقرات.
“وصديقٌ آخر لي، ملكٌ، أثبت أنّ”—ولم يفاجأ تاليس حين رأى الشقية الصغيرة ترتجف قليلًا—”تجاهل هذه التفاصيل التي تبدو غير لافتة لكنها مهمّة، قد يكلّفك حياتك دون سببٍ واضح.”
كانت الندبة كبيرة إلى حدّ أنّها غطّت تقريبًا نصف ذراع رافاييل، من المعصم وصولًا إلى المرفق. والأغرب من ذلك أنّ الندبة بدت مرتّبة إلى حدٍّ ما، كأنّها نقشٌ مقصود ذو دلالة.
ساد صمتٌ وجيز في السجن.
نظر رافاييل إلى من حوله وأظهر تعبيرًا غامضًا. “أوه… ذلك الشخص النافذ، بالطبع.” فتح فمه ببطء ونطق،
حدّق رافاييل بصمت في تاليس. وبعد بضع ثوانٍ، أطلق زفرةً طويلة. “يبدو أنّ لديك الكثير من الأصدقاء، أليس كذلك؟”
(ندبة بهذه الخطورة…)
“آه، لديّ رصيدٌ واسع من التجارب.” استعاد تاليس كلّ ما مرّ به وتنهد بعمق. “وقد استفدتُ كثيرًا من كلّ واحدٍ منها.”
مدّ رافاييل ذراعه اليمنى وبسط كفّه، كاشفًا عن معصمه الشاحب. وضع كفّه اليسرى على ذراعه اليمنى وأمسك بالكمّ الذي كان قد انشقّ إلى نصفين قبل قليل. عقد حاجبيه قليلًا، ورفع يده، وحدّق بعمق في ميراندا.
عاد السجن إلى الصمت. ظلّ رافاييل يحدّق في عيني تاليس طويلًا دون أن يصرف نظره. كان جبينه يرتعش باستمرار.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وأخيرًا، وكأنّه اتّخذ قرارًا، أومأ رافاييل ببطء. تنفّس تاليس الصعداء. لكنّ الجملة التالية التي قالها رافاييل جعلته يعقد جبينه بشدّة.
(هذا غير ممكن. كان ينبغي أن تجعله العقوبة عاجزًا بشكلٍ دائم. كيف أمكن له أن يتعافى؟)
“غير أنّ هذا معلوماتٌ سرّية تخصّ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. حتى لو كنتَ أميرًا، وملكًا في المستقبل.” قال رافاييل بهدوء وهو يلمح المحيطين به. “لا أستطيع كشفها لك ولغيرك من غير ذوي الصلة دون إذن.”
التقت عينا تاليس ورافاييل. كان الأوّل حازمًا قاطعًا، بينما ظلّ الثاني هادئًا غير متأثّر.
تغيّر تعبير كوهين، بينما أطلقت ميراندا تنهيدة. تقارب حاجبا تاليس. “أنت—”
شَرْق… تَمَزُّق…
تابع رافاييل الكلام. ارتفعت زاويتا فمه وقال بابتسامةٍ شبحية، “لذا، بشأن العلاقة بين جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة ولامبارد، أقترح أن تسأله هو. وللمصادفة، لديّ بعض المسائل التي أحتاج إلى استشارته فيها أيضًا.”
“غير أنّ هذا معلوماتٌ سرّية تخصّ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. حتى لو كنتَ أميرًا، وملكًا في المستقبل.” قال رافاييل بهدوء وهو يلمح المحيطين به. “لا أستطيع كشفها لك ولغيرك من غير ذوي الصلة دون إذن.”
تجمّد الجميع في مكانهم.
كان صوت رئيس جهاز الاستخبارات السرّية للكوكبة، مورّات هانسن، يتردّد في السجن الصامت من أعماق ذراع رافاييل. كان صوته فريدًا… ومزعجًا.
“هو؟” امتلأ وجه تاليس بالشك. “من الذي سنسأله؟”
“طفولية؟ ما زلتُ أذكر الرسالة التي أرسلها إليّ الكونت غيلبرت كاسو.”
وكأنّها تذكّرت شيئًا، شحب وجه ميراندا.
بعد خمس ثوانٍ، تنفس رافاييل بعمق، ثم اشتدّ بريق نظره.
نظر رافاييل إلى من حوله وأظهر تعبيرًا غامضًا. “أوه… ذلك الشخص النافذ، بالطبع.” فتح فمه ببطء ونطق،
وكأنّها تذكّرت شيئًا، شحب وجه ميراندا.
“اللورد مورّات هانسن.”
مدّ رافاييل ذراعه اليمنى وبسط كفّه، كاشفًا عن معصمه الشاحب. وضع كفّه اليسرى على ذراعه اليمنى وأمسك بالكمّ الذي كان قد انشقّ إلى نصفين قبل قليل. عقد حاجبيه قليلًا، ورفع يده، وحدّق بعمق في ميراندا.
عمّ السكون السجن. وبعد لحظة، فهم الجميع دلالة الاسم وردّوا الفعل، فتبدّلت تعابيرهم على الفور.
محاولًا تنظيم أنفاسه، سأل تاليس بذهول. “أليس هو في…”
توقّف نفس تاليس لبرهة، وتجمّد وجه كوهين، ودفع وايا رالف بمرفقه بتعبير من أدرك أنّ الأمور تسير على نحوٍ سيّئ. حتى الشقية الصغيرة غطّت فمها.
(لقد خطّط لهذا مسبقًا. هذه المسافة بعيدة قليلًا. حتى لو أردتُ أن أطرحه أرضًا فجأة…)
وبعد بضع ثوانٍ…
ضيّق رافاييل عينيه وخفّض رأسه. ظلّ صامتًا برهة.
“النبي الأسود؟”
عمّ السكون السجن. وبعد لحظة، فهم الجميع دلالة الاسم وردّوا الفعل، فتبدّلت تعابيرهم على الفور.
محاولًا تنظيم أنفاسه، سأل تاليس بذهول. “أليس هو في…”
“كفى، هذه ليست النقطة الأساسية.” قال رافاييل بتعبيرٍ متألّم. “وأيضًا، مهما رأيتم لاحقًا، لا تُثيروا جلبةً بلا داعٍ.”
“هذا مستحيل.” أدرك كوهين ما يجري، فتغيّر تعبيره جذريًا. وضع يده على سيفه واستدار ينظر حوله. “إنّه هنا في مدينة سحب التنين؟!”
عند سماع ذلك الصوت، استعاد تاليس أحداث الماضي وشعر بأنّ شعره يقف.
أظهر رافاييل ابتسامةً خفيفة، وكان تعبيره عصيًّا على الفهم. “نعم، إنّه هنا.”
أظهر رافاييل ابتسامةً خفيفة، وكان تعبيره عصيًّا على الفهم. “نعم، إنّه هنا.”
عقد الجميع حواجبهم في الوقت نفسه.
حين كان يستند إلى نافذة البيت الكبير للأخوية، كان تاليس قد تجسّس ذات مرّة ورأى الشبيحة ينفّذون العقوبة بحقّ رئيس جُباة ديون متغطرس لمجرّد أنّه كان يمتلك بعض القدرة.
“لكنه هناك أيضًا.” قال الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة بهدوء واسترخاء. “النبي الأسود موجود في كلّ مكان.”
“هـ-هذا…” لم يستطع كوهين منع نفسه من مدّ يده والإمساك بيد رافاييل. حدّق في الندبة القبيحة للغاية بصدمة وصرخ، “إنها علامة وسم!”
وعندما قال ذلك، تجاهل رافاييل الوجوه المذهولة من حوله. أخذ نفسًا عميقًا.
(وشخصٌ مرّ بمثل هذه العقوبة لا ينبغي أن يكون قادرًا حتى على إمساك أدوات المائدة. لكن قبل قليل، رافاييل—)
مدّ رافاييل ذراعه اليمنى وبسط كفّه، كاشفًا عن معصمه الشاحب. وضع كفّه اليسرى على ذراعه اليمنى وأمسك بالكمّ الذي كان قد انشقّ إلى نصفين قبل قليل. عقد حاجبيه قليلًا، ورفع يده، وحدّق بعمق في ميراندا.
حين كان يستند إلى نافذة البيت الكبير للأخوية، كان تاليس قد تجسّس ذات مرّة ورأى الشبيحة ينفّذون العقوبة بحقّ رئيس جُباة ديون متغطرس لمجرّد أنّه كان يمتلك بعض القدرة.
بدا متردّدًا بعض الشيء.
خفق الضوء في السجن قليلًا. ابتسم تاليس.
بادلتْه ميراندا النظرة بهدوء. انتقلت نظرتها من حزنٍ دفين إلى حزمٍ ثابت. أومأت برأسها قليلًا نحو رافاييل.
في اللحظة التالية، انتفض رافاييل بعنف. فجأةً، تقوّست علامة الكيّ على ساعده الأيمن، كأنّ لها حياةً خاصّة.
كوهين، الذي كان يعرفهما كليهما معرفةً وثيقة، لاحظ غرابة الجوّ. أُخذ على حين غرّة للحظات.
عند سماع ذلك، فتحت ميراندا عينيها فجأة.
أطلق رافاييل زفرة، وبحسمٍ، رفع كمّ ذراعه اليمنى… كاشفًا عن ساعده. لكن ما إن فعل ذلك، حتى تجمّد الجميع في أماكنهم.
فتح رافاييل عينيه فجأة وأبعد يد كوهين بعنف. “كفى!”
كانت يد رافاييل مثالية وناعمة، لا تشبه يد سيّاف على الإطلاق. غير أنّ شيئًا قبيحًا للغاية وغير منسجم كان تحت معصمه، يشوّه جمال اليد بأكملها.
شعر رافاييل فجأةً بالاضطراب.
كانت هناك ندبةٌ مرعبة، حمراء قانية، تحت معصم رافاييل الأيمن. كان الجلد مفتوحًا واللحم مقلوبًا إلى الخارج. بدت كأنّها حرقٌ أو أثر كيّ.
ضربت كوهين بمرفقها بقوّة في بطنه.
كانت الندبة كبيرة إلى حدّ أنّها غطّت تقريبًا نصف ذراع رافاييل، من المعصم وصولًا إلى المرفق. والأغرب من ذلك أنّ الندبة بدت مرتّبة إلى حدٍّ ما، كأنّها نقشٌ مقصود ذو دلالة.
أغلقت ميراندا عينيها بإحكام وأدارت رأسها بعيدًا، غير قادرة على النظر إليه أكثر. كان تاليس في حيرة، بينما تقدّمت الشقية الصغيرة خطوةً إلى الأمام بفضول.
“غير أنّ هذا معلوماتٌ سرّية تخصّ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة. حتى لو كنتَ أميرًا، وملكًا في المستقبل.” قال رافاييل بهدوء وهو يلمح المحيطين به. “لا أستطيع كشفها لك ولغيرك من غير ذوي الصلة دون إذن.”
“هـ-هذا…” لم يستطع كوهين منع نفسه من مدّ يده والإمساك بيد رافاييل. حدّق في الندبة القبيحة للغاية بصدمة وصرخ، “إنها علامة وسم!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
رفع الشرطي رأسه فجأة. كان وجهه ممتلئًا بعدم التصديق.
“أتفهّم مشاعرك، لكن هذا ليس الوقت المناسب، صاحب السموّ.” رفع رافاييل رأسه ونظر حوله، ثم قال بهدوء، “مطالبك ستعرّض سلامة الجميع في هذا السجن للخطر.”
“انتظر، وسم… في هذا الموضع وبهذا العمق…” انفتح فم كوهين وبدا مصدومًا. ارتجف صوته قليلًا. “رأيتُ هذا على أيدي الأسرى في سجن العظام من قبل، حين كنتُ في الصحارى الغربية… إنها واحدة من أبشع العقوبات…”
“كوهين كارابيان، اتركها!” كان صوت رافاييل متزلزلًا.
عند سماع ذلك، خطر شيء على بال تاليس.
رفع تاليس رأسه دون أن يُظهر أيّ ضعف وحدّق في عيني رافاييل الحمراوين. “وأعلم أيضًا أنّني وقعتُ في يديه بفضل «مساعدة» بعض الأشخاص!”
أطلق رافاييل زفرة وأبعد يد كوهين عنه. “هذه ليست النقطة الأساسية. الآن، أريد أن أتواصل—”
“بهذه الخطورة… التعافي مستحيل! لقد لاحظتِ ذلك أمس حين كنتِ تتبارزين معه!” قال الشرطي بغضب، وهو يحدّق في ميراندا المطبقة الشفتين وقد بدا عليه الارتباك. “كنتِ تعرفين ما يجري منذ البداية!”
لكن كوهين تجاهله. وبأسنانه المشدودة، أمسك الشرطي بيد رافاييل الأخرى ورفع كمّها. سكن الجميع مرّةً أخرى.
“حسنًا، ميرا… لا بأس الآن.”
كانت هناك علامة وسمٍ مشابهة تقريبًا أسفل معصم رافاييل الأيسر. كانت الندوب متشابكة مع اللحم، تكاد تغطّي الأوعية الدموية.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
اهتزّ رالف. ومدّ يده لا شعوريًا ولمس عنقه تحت القناع.
ضربت كوهين بمرفقها بقوّة في بطنه.
(ندبة بهذه الخطورة…)
بدا أنّ ذلك “الفم” غير قادر على الانفتاح بسلاسة. تباطأت حركته قليلًا وهو يوسّع فاه.
“يدك، لا، لا…” وهو يحدّق في علامة الوسم المرعبة على معصم صديقه المقرّب، هزّ كوهين رأسه بعدم تصديق وقال بصوتٍ مرتجف، “مَن-من فعل هذا؟”
(هذا غير ممكن. كان ينبغي أن تجعله العقوبة عاجزًا بشكلٍ دائم. كيف أمكن له أن يتعافى؟)
أغمض رافاييل عينيه وزفر من أنفه. انقبض جبينه قليلًا، كأنّه استعاد ذكرى ما.
ظهر خطٌّ أسود متموّج على ساعده. ثمّ تشقّقت علامة الكيّ فجأة!
رفع تاليس رأسه ورأى وجه ميراندا الشاحب وشفتيها المرتعشتين. شدّت السيّافة شفتيها بإحكام وحدّقت شاردًة في الندوب المرعبة على يدي رافاييل. كانت ترتجف قليلًا.
“حذّرتني صديقةٌ لي ذات مرّة، حين كانت تتعامل مع نزاعاتٍ عائلية، من أنّ عليّ أن أكون متيقّظًا لأولئك «الحلفاء» المزعومين الذين قد يطعنونني من الخلف.” تنفّس تاليس وهو يستعيد الماضي، وشعر بألمٍ في عنقه.
“لقد… لقد دمّروا يديك فعلًا؟!” حدّق كوهين في صديقه المقرّب، وكانت نظرته مليئة بالصدمة والغضب. وبوجهٍ شاحب، تمتم، “لقد دمّروا يدي سيّاف؟”
اهتزّ رالف. ومدّ يده لا شعوريًا ولمس عنقه تحت القناع.
فتح رافاييل عينيه فجأة وأبعد يد كوهين بعنف. “كفى!”
لو كان لا بدّ من وصفه بشيء، لكان أشبه بفمٍ كامنٍ تحت جلد رافاييل، بلا أسنان وله شفاه فقط، ينتفخ من ساعده ويمزّق الجلد بأنيابه.
أنزل رافاييل كمّ ذراعه اليسرى. ونادرًا ما يتغيّر تعبيره، لكنّ وجهه كان هذه المرّة ممتلئًا بالغضب وهو يوبّخ كوهين. “هذا غير مهمّ… لقد تعافيتُ بالفعل!”
وبينما كان يلمح وايا ورالف، أطلق رافاييل تنهيدة خافتة.
تنفّس تاليس زفرة في داخله. كان يعرف ما هذا—نوعًا خاصًا من العقوبات.
حين كان يستند إلى نافذة البيت الكبير للأخوية، كان تاليس قد تجسّس ذات مرّة ورأى الشبيحة ينفّذون العقوبة بحقّ رئيس جُباة ديون متغطرس لمجرّد أنّه كان يمتلك بعض القدرة.
أظهر رافاييل ابتسامةً خفيفة، وكان تعبيره عصيًّا على الفهم. “نعم، إنّه هنا.”
ما يخلّف مثل هذه العلامة هو مكواة وسمٍ صُنعت خصيصًا. وحول أثر الوسم كانت هناك خطوط دقيقة خلّفتها سكاكين الكيّ. الأجزاء التي تلامسها تلك السكاكين تنتفخ لاحقًا. كانت تبدو كختم، لكنّها أكثر بروزًا منه. وكانت الأداة المستخدمة في صنع ذلك “الختم” الخاص أكثر حدّةً أيضًا.
خلف وايا، أمسك رالف بكتف المرافق وهزّ رأسه.
بعد العقوبة، تتضرّر العضلات والأوعية الدموية والأوتار، وحتى الأعصاب، ضررًا دائمًا. وبالطبع، تُدمَّر اليدان منذ ذلك الحين، بل وترتجفان حتى عند أداء أبسط الأعمال اليومية.
(ندبة بهذه الخطورة…)
ما زال تاليس يتذكّر الرجل المسكين الذي نال تلك العقوبة. فمنذ ذلك الحين، لم يعد قادرًا حتى على حمل وعاء. كان يجلس شاردًا في الشوارع كلّ يوم، يتقاتل على الطعام مع الكلاب الضالّة مستخدمًا فمه، وينتظر الصدقات من أصحاب القلوب الطيّبة.
عند سماع اسم والده، تغيّر تعبير وايا قليلًا.
وبعد شهرٍ واحد، سقط ميتًا في الشارع الأسود.
نظر رافاييل إلى من حوله وأظهر تعبيرًا غامضًا. “أوه… ذلك الشخص النافذ، بالطبع.” فتح فمه ببطء ونطق،
رفع تاليس يده وحدّق في رافاييل، وقد أصابه شيء من الصدمة.
كان يمكن تمييز نقشٍ باهت على الندبة المتشابكة—أثرٌ خلّفته سكين كيّ خاصّة.
(هذا الرجل نال هذه العقوبة أيضًا؟ يداه…)
كان صوت رئيس جهاز الاستخبارات السرّية للكوكبة، مورّات هانسن، يتردّد في السجن الصامت من أعماق ذراع رافاييل. كان صوته فريدًا… ومزعجًا.
بدا رافاييل منزعجًا. أمسك بساعده الأيمن، الذي كان يرتجف قليلًا، وثبّت نظره على علامة الوسم القبيحة، كأنّ زهرةً توشك أن تتفتّح هناك.
وقد غمره العرق البارد، زفر رافاييل بقسوة، كأنّه تحرّر للتوّ من عقوبةٍ وحشية. أجبر نفسه على ابتسامة.
لكنّ تاليس تذكّر شيئًا.
ضربت كوهين بمرفقها بقوّة في بطنه.
(هذا غير ممكن. كان ينبغي أن تجعله العقوبة عاجزًا بشكلٍ دائم. كيف أمكن له أن يتعافى؟)
توقّف رافاييل لحظة. التقت عينا كوهين وميراندا، وتباينت تعابيرهما.
(وشخصٌ مرّ بمثل هذه العقوبة لا ينبغي أن يكون قادرًا حتى على إمساك أدوات المائدة. لكن قبل قليل، رافاييل—)
في تلك اللحظة، انبعث صوتٌ مألوف للغاية لتاليس من ذلك الثقب الأسود الغريب، وأصاب الجميع بالذهول.
قاطعه كوهين فجأة.
“ما زلنا في السجن!” كان وجه رافاييل ملتويًا، وصوته عميقًا ومخيفًا. “كفّوا عن افتعال المزيد من المشاكل!”
“ميراندا، أنتِ كنتِ تعرفين، أليس كذلك؟”
قال الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة بهدوء، “اسمح لي أن أكون صريحًا، صاحب السموّ، نحن في وضعٍ خطير للغاية الآن. يمكننا أن نتحدّث بصراحة بعد أن ننجو من هذا المأزق.”
استدار تاليس ونظر إلى كوهين، الذي كان يحاول جاهدًا كبح مشاعره. كان كوهين يضغط بيده على كتف ميراندا وهو يستجوبها بتوتّر. ومن جهةٍ أخرى، كان وايا يمسك بذراع الشرطي الآخر بقلق ويحاول سحبه إلى الخلف.
التقت عينا تاليس ورافاييل. كان الأوّل حازمًا قاطعًا، بينما ظلّ الثاني هادئًا غير متأثّر.
“بهذه الخطورة… التعافي مستحيل! لقد لاحظتِ ذلك أمس حين كنتِ تتبارزين معه!” قال الشرطي بغضب، وهو يحدّق في ميراندا المطبقة الشفتين وقد بدا عليه الارتباك. “كنتِ تعرفين ما يجري منذ البداية!”
أصبح الجوّ أكثر وقارًا وتوتّرًا.
“ميراندا، أخبريني. كلتا يدي رافاييل… من الذي فعل هذا بحقّ الجحيم؟ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة؟ أم ذلك النبي الأسود اللعين؟”
شدّ رافاييل قبضتيه بقوّة.
لكنّ الآنسة أروند أغمضت عينيها بإحكام بتعبيرٍ حزين. هزّت رأسها ولم تقل شيئًا. لم تعد تشبه السيّافة الباردة الحادّة التي كانت عليها من قبل.
ما زال تاليس يتذكّر الرجل المسكين الذي نال تلك العقوبة. فمنذ ذلك الحين، لم يعد قادرًا حتى على حمل وعاء. كان يجلس شاردًا في الشوارع كلّ يوم، يتقاتل على الطعام مع الكلاب الضالّة مستخدمًا فمه، وينتظر الصدقات من أصحاب القلوب الطيّبة.
حدّق تاليس في أثر الكيّ. صار كلّ شيءٍ واضحًا له. بدا وكأنّه توصّل إلى الجواب.
تابع رافاييل الكلام. ارتفعت زاويتا فمه وقال بابتسامةٍ شبحية، “لذا، بشأن العلاقة بين جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة ولامبارد، أقترح أن تسأله هو. وللمصادفة، لديّ بعض المسائل التي أحتاج إلى استشارته فيها أيضًا.”
كان يمكن تمييز نقشٍ باهت على الندبة المتشابكة—أثرٌ خلّفته سكين كيّ خاصّة.
عند سماع ذلك، فتحت ميراندا عينيها فجأة.
ولكي يتمكّن من تمييز شعارات وأختام العائلات النبيلة، كان تاليس قد حفظ عن ظهر قلب، بشقّ الأنفس، كامل “مجموعة شعارات العائلات في الكوكبة” التي أعطاها له غيلبرت. من شعاراتهم وأنماطهم وشاراتهم وتسمياتهم، إلى الأختام التي يستخدمونها عند تقديم العرائض المكتوبة إلى الملك.
(ما الذي… يكون هذا بحقّ الجحيم؟)
كان هناك أثرٌ نادر الوجود على علامة الوسم أسفل معصم رافاييل—كان حرفًا من أبجدية الإمبراطورية القديمة. كُتب بطريقة تختلف كثيرًا عن الأبجدية المعاصرة. كان قديمًا إلى حدّ أنّه لم يعد يُستخدم حتى في شمع أختام الرسائل.
قطّب رافاييل جبينه قليلًا. “الأمير تاليس، أنت مشهور في الكوكبة برجاحة عقلك، لكنّك تتصرّف بطفولية شديدة الآن.”
كان الحرف هو “A”… والذي يرمز إلى عائلةٍ نبيلة عريقة؛ عائلةٍ مرموقة تعود إلى عهد الإمبراطورية القديمة. النسر الذي يحلّق في الشمال.
تنفّس تاليس.
عند التفكير في ذلك، أطلق تاليس تنهيدة خافتة.
(ما الذي… يكون هذا بحقّ الجحيم؟)
“كوهين كارابيان، اتركها!” كان صوت رافاييل متزلزلًا.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
استداروا، وصُدموا حين رأوا رافاييل يستند إلى الجدار بكلّ ما أوتي من قوّة. كان ساعده المكشوف يرتجف باستمرار. بدا كأنّه يتعرّض لعقوبةٍ قاسية.
“طفولية؟ ما زلتُ أذكر الرسالة التي أرسلها إليّ الكونت غيلبرت كاسو.”
“ما زلنا في السجن!” كان وجه رافاييل ملتويًا، وصوته عميقًا ومخيفًا. “كفّوا عن افتعال المزيد من المشاكل!”
اهتزّ رالف. ومدّ يده لا شعوريًا ولمس عنقه تحت القناع.
عند سماع ذلك، فتحت ميراندا عينيها فجأة.
“طفولية؟ ما زلتُ أذكر الرسالة التي أرسلها إليّ الكونت غيلبرت كاسو.”
دُمْ!
“ميراندا، أخبريني. كلتا يدي رافاييل… من الذي فعل هذا بحقّ الجحيم؟ جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة؟ أم ذلك النبي الأسود اللعين؟”
ضربت كوهين بمرفقها بقوّة في بطنه.
تجمّد الجميع في مكانهم.
تحت أنظار الجميع المتّسعة، تراجع كوهين خطوةً بتعبيرٍ متألّم. أمّا ميراندا، وقد امتلأ وجهها بالهلع، فاندفعت إلى جانب رافاييل.
“يدك، لا، لا…” وهو يحدّق في علامة الوسم المرعبة على معصم صديقه المقرّب، هزّ كوهين رأسه بعدم تصديق وقال بصوتٍ مرتجف، “مَن-من فعل هذا؟”
دعمت ميراندا رافاييل المرتجف بصعوبة. “ما الذي يحدث؟ ما هذا؟”
شعر رافاييل فجأةً بالاضطراب.
ضيّق تاليس عينيه. شعر بأنّ شيئًا ما ليس على ما يرام.
وهو يلمح رافاييل المطبق الشفتين، أراد كوهين أن يقول شيئًا، لكنّ ميراندا أمسكت بيده ومنعته.
“كفى، هذه ليست النقطة الأساسية.” قال رافاييل بتعبيرٍ متألّم. “وأيضًا، مهما رأيتم لاحقًا، لا تُثيروا جلبةً بلا داعٍ.”
“هـ-هذا…” لم يستطع كوهين منع نفسه من مدّ يده والإمساك بيد رافاييل. حدّق في الندبة القبيحة للغاية بصدمة وصرخ، “إنها علامة وسم!”
حدث شيءٌ غريب مرّةً أخرى.
قاطعه كوهين فجأة.
في اللحظة التالية، انتفض رافاييل بعنف. فجأةً، تقوّست علامة الكيّ على ساعده الأيمن، كأنّ لها حياةً خاصّة.
وبينما كان يلمح وايا ورالف، أطلق رافاييل تنهيدة خافتة.
ظهر خطٌّ أسود متموّج على ساعده. ثمّ تشقّقت علامة الكيّ فجأة!
(ندبة بهذه الخطورة…)
شَرْق… تَمَزُّق…
ظلّ هناك ثقبٌ أسود لا يُقاس عمقه في وسط ذلك “الفم”.
دوّى صوتٌ يشبه تمزيق القماش.
شعر رافاييل فجأةً بالاضطراب.
وباستثناء رافاييل، الذي بدا وكأنّه يتعرّض لألمٍ متواصل، اتّسعت عيون الجميع وانفتحت أفواههم.
“أتفهّم مشاعرك، لكن هذا ليس الوقت المناسب، صاحب السموّ.” رفع رافاييل رأسه ونظر حوله، ثم قال بهدوء، “مطالبك ستعرّض سلامة الجميع في هذا السجن للخطر.”
(ما الذي… يكون هذا بحقّ الجحيم؟)
(لقد خطّط لهذا مسبقًا. هذه المسافة بعيدة قليلًا. حتى لو أردتُ أن أطرحه أرضًا فجأة…)
لو كان لا بدّ من وصفه بشيء، لكان أشبه بفمٍ كامنٍ تحت جلد رافاييل، بلا أسنان وله شفاه فقط، ينتفخ من ساعده ويمزّق الجلد بأنيابه.
شعر تاليس بموجة اشمئزاز.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
شَرْق… تَمَزُّق…
فتح ذلك “الفم” الملفوف بجلد رافاييل نصفه، كاشفًا عن داخله. كان ظلامًا لا نهاية له، ثقبًا أسود؛ لا يمكن رؤية شيءٍ فيه.
(ما الذي… يكون هذا بحقّ الجحيم؟)
شعر تاليس بموجة اشمئزاز.
“آه، لديّ رصيدٌ واسع من التجارب.” استعاد تاليس كلّ ما مرّ به وتنهد بعمق. “وقد استفدتُ كثيرًا من كلّ واحدٍ منها.”
بدا أنّ ذلك “الفم” غير قادر على الانفتاح بسلاسة. تباطأت حركته قليلًا وهو يوسّع فاه.
“بعد؟” سحب الأمير الخنجر في يده بهدوء وقال ببطء، “بعد أن ننجو من هذا المأزق، لن تتاح لي فرصة معرفة الحقيقة بعد الآن. إن لم أسأل الآن، فهل تنوون جميعًا إخفاء الأمر عنّي إلى الأبد؟”
“سريعًا، احجبوا الضوء.” كان رافاييل يكاد يلقي بكلّ ثقله على ميراندا. شدّ أسنانه بقوّة، ومع التواء وجهه، نطق بصعوبة،
“وصديقٌ آخر لي، ملكٌ، أثبت أنّ”—ولم يفاجأ تاليس حين رأى الشقية الصغيرة ترتجف قليلًا—”تجاهل هذه التفاصيل التي تبدو غير لافتة لكنها مهمّة، قد يكلّفك حياتك دون سببٍ واضح.”
“إنه لا يحبّ… الضوء…”
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده.
نهض كوهين من على الأرض متخبّطًا وتجمّد. وقف فورًا وحجب مصباحًا أبديًا بجسده الطويل.
“لا.” حدّقت السيّافة من عائلة أروند في حبيبها السابق وقالت ببرود، “نحن أيضًا طرف في هذا. وأنا أريد معرفة الحقيقة كذلك.”
وأخيرًا، انفتح “الفم” المرعب على يد رافاييل بالكامل. برزت “أنيابه” السوداء إلى الخارج وارتجفت قليلًا، كأنّها تتنفّس.
عند التفكير في ذلك، أطلق تاليس تنهيدة خافتة.
ظلّ هناك ثقبٌ أسود لا يُقاس عمقه في وسط ذلك “الفم”.
“هـ-هذا…” لم يستطع كوهين منع نفسه من مدّ يده والإمساك بيد رافاييل. حدّق في الندبة القبيحة للغاية بصدمة وصرخ، “إنها علامة وسم!”
وقد غمره العرق البارد، زفر رافاييل بقسوة، كأنّه تحرّر للتوّ من عقوبةٍ وحشية. أجبر نفسه على ابتسامة.
(بالنظر إلى مدى مراوغة جهاز الاستخبارات السرّية للمملكة، فهذا هو الوقت الوحيد الذي أستطيع فيه إجبارهم على قول الحقيقة)، فكّر تاليس.
“حسنًا، ميرا… لا بأس الآن.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
من جهتها، كانت ميراندا تراقب رافاييل بتعبيرٍ متألّم. وإلى جانب الصدمة، شعرت بانقباضٍ في قلبها.
استداروا، وصُدموا حين رأوا رافاييل يستند إلى الجدار بكلّ ما أوتي من قوّة. كان ساعده المكشوف يرتجف باستمرار. بدا كأنّه يتعرّض لعقوبةٍ قاسية.
(رافاييل… ماذا عشتَ بالضبط…؟)
هزّ الأمير الثاني رأسه وقال، “لكن بما أنّك قلتَ هذا بالفعل، فعليك أن تُخبرنا بكلّ شيء من البداية إلى النهاية خلال هذه النصف ساعة… وعندها لن نضطرّ للبقاء في هذا الجمود.”
اتّسعت عينا كوهين بصدمة وقال السؤال الذي كان في ذهن الجميع، “هذا… ما هذا بحقّ الجحيم؟”
توقّف نفس تاليس لبرهة، وتجمّد وجه كوهين، ودفع وايا رالف بمرفقه بتعبير من أدرك أنّ الأمور تسير على نحوٍ سيّئ. حتى الشقية الصغيرة غطّت فمها.
حدّق تاليس بذهول في ساعد رافاييل. ثبّت نظره على الثقب الأسود الذي كان ينقبض وينبسط كأنّه يتنفّس. ثمّ نظر إلى الأنياب السوداء المغروسة في لحم رافاييل. تجمّد دمه في عروقه.
مدّ رافاييل ذراعه اليمنى وبسط كفّه، كاشفًا عن معصمه الشاحب. وضع كفّه اليسرى على ذراعه اليمنى وأمسك بالكمّ الذي كان قد انشقّ إلى نصفين قبل قليل. عقد حاجبيه قليلًا، ورفع يده، وحدّق بعمق في ميراندا.
في تلك اللحظة، انبعث صوتٌ مألوف للغاية لتاليس من ذلك الثقب الأسود الغريب، وأصاب الجميع بالذهول.
عقد الجميع حواجبهم في الوقت نفسه.
كان صوتًا ذكوريًا باردًا، أجشّ، مسنًّا، كئيبًا، يبعث قشعريرةً في عمود الفقرات.
دوّى صوتٌ يشبه تمزيق القماش.
عند سماع ذلك الصوت، استعاد تاليس أحداث الماضي وشعر بأنّ شعره يقف.
“ميراندا، أنتِ كنتِ تعرفين، أليس كذلك؟”
كان صوت رئيس جهاز الاستخبارات السرّية للكوكبة، مورّات هانسن، يتردّد في السجن الصامت من أعماق ذراع رافاييل. كان صوته فريدًا… ومزعجًا.
“تسك، تسك. هذه المرّة الثالثة التي تُجري فيها نقلًا عابِرًا شاملًا معي خلال خمس ساعات… كم تركتَ لتلك الدودة أن تأكل هذه المرّة؟ ذراعًا؟”
من جهتها، كانت ميراندا تراقب رافاييل بتعبيرٍ متألّم. وإلى جانب الصدمة، شعرت بانقباضٍ في قلبها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ساد صمتٌ وجيز في السجن.
استدار تاليس ونظر إلى كوهين، الذي كان يحاول جاهدًا كبح مشاعره. كان كوهين يضغط بيده على كتف ميراندا وهو يستجوبها بتوتّر. ومن جهةٍ أخرى، كان وايا يمسك بذراع الشرطي الآخر بقلق ويحاول سحبه إلى الخلف.
