الاسم الرمزي دمّ التنين
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فكّ تاليس قبضتيه وأطلق زفرةً خافتة. ألقى نظرةً على الآخرين: كان رأس رافاييل منخفضًا قليلًا، ووجهه محجوبًا بالظلّ. كانت ميراندا عابسةً في صمت. وكان كوهين يضغط على أسنانه، وفي عينيه مشاعر معقّدة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أومأ رافاييل برأسه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أولًا، تشتيت وجذب العتادين الأسطوريين المضادين للصوفيين بعيدًا.” قال ببرود.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لم يتكلّم تاليس، بل كان ينتظر مورّات.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وبسبب هذه الهزيمة الكارثية، اضطُرّت الدموية—التي كانت متوارية لسنوات—إلى الظهور مجددًا.”
الفصل 209: الاسم الرمزي: دمّ التنين
تجاهله الجميع، وأصغوا بدلًا من ذلك إلى ما كان النبي الأسود يقوله.
…
“قطعة شطرنج؟” خفّض تاليس رأسه ببطء. شعر الأمير الثاني وكأنّ ذهنه في فوضى. عاد إليه الإرهاق الذي لم يشعر به منذ مدّة. كان متعبًا للغاية.
حدّق الآخرون في الثقب الأسود المخيف على ذراع رافاييل، يصغون، لكنهم لم يستطيعوا التفاعل مطلقًا مع صوت النبي الأسود الذي بدا وكأنّه يتردّد في آذانهم.
…
ظلّت أفكار تاليس عالقة بعلامة الوسم وذلك الشيء الغريب على يد رافاييل. تشبّثت الشقية الصغيرة بذراعه، ترتجف، ولم تجرؤ على النظر إلى الثقب الأسود.
أومأ رافاييل برأسه.
وقف وايا بوجهٍ متجهّم أمام تاليس، يمدّ يده لا إراديًا نحو سيفه أحاديّ الحدّ. أمّا تعبير رالف فكان مخفيًا تحت قناعه النصفي، غير أنّ ارتعاش حاجبيه كان كافيًا ليفضح ما به.
“وهكذا، استُدرجت الصوفية الدموية من قبلنا إلى مدينة سحب التنين.” قال النبي الأسود بفتور. “وبذلك وُضعت قطعة الشطرنج، بانتظار الشخص المناسب لتحريكها.”
بعينين متّسعتين، حدّق كوهين في الهيئة الغريبة لصديقه القديم بصدمةٍ لا تُصدَّق. أمّا ميراندا، فكانت تحدّق في ذراع رافاييل، وأنفاسها غير منتظمة.
و…
“نوع الاتصال: طائرة السُّكَّر.” بدا رافاييل واهيًا. وبوجهٍ شاحب، اعتدل في وقفته، وأشار بعينيه للآخرين أن يبقوا في أماكنهم، ثم قال شيئًا غامضًا للثقب الأسود المخيف على ذراعه.
أطلق النبي الأسود ضحكةً عميقة ثقيلة أخرى.
“القفّاز الأبيض تلوّث بالدم. الرمح ذو الحدّين قد انكسر.”
“غير اعتيادي؟” قطّب تاليس حاجبيه. “هل تقصد كراهية لامبارد لنوڤين السابع، ولآل والتون، ومدينة سحب التنين؟”
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا. (هل هذه شيفرة سرّية؟)
صدر قهقهة مكتومة من داخل الثقب الأسود. تبادل كوهين وميراندا نظرةً قلقة.
ما إن أنهى رافاييل كلامه، حتى خيّم الصمت على السجن. وفجأة، بدأت الأسنان الحادّة المحيطة بالثقب الأسود تتحرّك.
“من الحاضر؟” سأل صوت النبي الأسود البارد. رفع رافاييل ذقنه.
كادت أنفاس الجميع تنقطع. بل إنّ وايا سحب جزءًا صغيرًا من سيفه خارج غمده من شدّة التوتّر.
قطّب كوهين حاجبيه وأطبق فمه، محدّقًا في رافاييل الذي ارتدى وجهًا بلا مشاعر.
في الثانية التالية، ومع تلوّي الثقب الأسود، صدر من ذراع رافاييل صوتٌ أجوف لكنه واضح، بدا كأنّه آتٍ من مسافة بعيدة.
“رمح قاتل الأرواح القادر على القتل بضربةٍ واحدة، ونصل قاطع الأرواح الذي يستطيع تشكيل حاجزٍ كامل.” شرح رافاييل بهدوء. “كانا سيشكّلان عائقًا كبيرًا أمام القاتل الذي جاء من أجل نوڤين.”
“من الحاضر؟” سأل صوت النبي الأسود البارد. رفع رافاييل ذقنه.
في الثانية التالية، ومع تلوّي الثقب الأسود، صدر من ذراع رافاييل صوتٌ أجوف لكنه واضح، بدا كأنّه آتٍ من مسافة بعيدة.
“الأمير، ومرافقوه…” جالت عينا رافاييل الحمراوان على الأمير ومن خلفه، ثم على كوهين وميراندا. كان في نظرته مزيجٌ معقّد من المشاعر. “…والشخصان اللذان ذكرتُهما من قبل.”
شعر تاليس ببرودةٍ في صدره. حدّق في الثقب الأسود. امتلأ قلبه بمشاعر معقّدة. تردّد ضحك النبي الأسود في المكان.
سكن الثقب الأسود مرّةً أخرى.
“إذًا، ماذا تودّ أن تعرف، صاحب السموّ؟” قال النبي الأسود ببطء.
استقرت أنفاس رافاييل. وكان أثر الإرهاق الذي بدا عليه حين فتح الثقب الأسود في ذراعه يتلاشى ببطء. “صاحب السموّ يستفسر عن (دمّ التنين).”
“إذًا جلبتموها إلى مدينة سحب التنين فقط لتنفيذ مخطّطكم، مؤامرتكم؟” قال وهو يضغط على أسنانه. “تستخدمونها كسلاح، كأداة، كقطعة شطرنج؟!”
كبح تاليس شعوره بالنفور من ذلك الثقب الأسود المقزّز المليء بتلك الأسنان الحادّة. فمنذ لقائه بـصوفية الدم، ازدادت قدرته على تحمّل ما يثير الغثيان بدرجةٍ كبيرة. شهق الأمير وهو يقطّب حاجبيه.
(الشخص المناسب… لتحريكها…)
رفع رأسه وسأل، “ما هو بالضبط؟”
ارتبك تاليس المرهق قليلًا عند سماعه هذا الكلام.
لم يكن داخل الثقب الأسود سوى ظلامٍ لا قعر له. ومع ذلك، كان تاليس يعلم أنّ ما يكمن فيه ليس ذراع رافاييل ولا لحمه.
“القفّاز الأبيض تلوّث بالدم. الرمح ذو الحدّين قد انكسر.”
تحت الضوء الخافت، حدّق الأمير في الثقب الأسود بعدم تصديق، وطرح السؤال الذي كان الجميع يريد طرحه، “هذا… صوت مورّات؟”
(“إلى أيّ حدّ سننحدر نحن البشر العاديون أمام وجود هذه الكيانات المسماة بالكوارث؟ وكم سنفسد، وكم من الأخلاق سنضحّي بها؟”)
ألقى رافاييل عليه نظرةً عميقة من دون أن ينبس بكلمة. وكان الردّ هو تلوّي الثقب الأسود.
رفع تاليس رأسه فجأة، وصدر صوت فرقعةٍ من مفصل عنقه، كأنّه يريد أن يعبّر بهذه الحركة الوحيدة عن غضبه المكبوت العميق. “استخدمتم رامون طُعمًا لجذبها إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين!”
ظهر ذلك الصوت الأجشّ مرّةً أخرى، لكن صاحبه هذه المرّة وجّه كلامه إلى شخصٍ آخر. “الأمير تاليس، هل تعرف من أكون؟”
دوّى ضحك النبي الأسود مرّةً أخرى.
تحوّلت أنظار الجميع إلى الأمير. أومأ رافاييل له، موجّهًا الثقب الأسود على ذراعه نحو تاليس.
تابع النبي الأسود، “لكن، بعد الجمع بين نتائج تحقيقات الاستخبارات السرّية، توصّل أميرٌ حكيم إلى أنّ هدف مدينة سحب التنين كان أن نقوم نحن بقتل تشابمان لامبارد بالنيابة عنهم. وعلى الأرجح، كان الملك نوڤين يكره ابن اخته هذا الذي قتل أخاه بيديه.”
لم ينظر تاليس إلى الثقب الأسود. بل أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. طرد من ذهنه كلّ الأفكار غير الضرورية، محاولًا نسيان اللقاء غير السارّ في قاعة مينديس.
(لقد جُذِبا بعيدًا عن قصد…)
فتح تاليس عينيه وقال بهدوء للثقب الأسود، “بالطبع، اللورد هانسن. لقد تركتَ انطباعًا عميقًا، لا أجرؤ على نسيانه.”
كان الآخرون يحدّقون في هذا المشهد بتعابير متباينة. تلوّى الثقب الأسود، بينما انبعث من أعماقه ضحك مورّات الأجشّ.
كان الآخرون يحدّقون في هذا المشهد بتعابير متباينة. تلوّى الثقب الأسود، بينما انبعث من أعماقه ضحك مورّات الأجشّ.
“وهكذا، استُدرجت الصوفية الدموية من قبلنا إلى مدينة سحب التنين.” قال النبي الأسود بفتور. “وبذلك وُضعت قطعة الشطرنج، بانتظار الشخص المناسب لتحريكها.”
“لا تقلق، صاحب السموّ. لستُ بجانبك الآن.” كان صوت النبي الأسود أشبه بفحيح أفعى، يبعث التوتّر. “وبالطبع، يمكنك أن تتظاهر بأنّي هناك معك، إن كان ذلك يمنحك بعض الطمأنينة.”
لم يكن داخل الثقب الأسود سوى ظلامٍ لا قعر له. ومع ذلك، كان تاليس يعلم أنّ ما يكمن فيه ليس ذراع رافاييل ولا لحمه.
ارتسمت على وجه تاليس ابتسامة متكلّفة وغير مريحة، رغم أنّه لا يعلم إن كان النبي الأسود قادرًا على رؤيتها.
“وبسبب هذه الهزيمة الكارثية، اضطُرّت الدموية—التي كانت متوارية لسنوات—إلى الظهور مجددًا.”
“إذًا، ماذا تودّ أن تعرف، صاحب السموّ؟” قال النبي الأسود ببطء.
أناسٌ يمسكون بأعناقهم، يراقبون برعبٍ بخار الماء وهو يتصاعد من أعينهم وأفواههم. أطرافهم تتخبّط وتتشنّج. وجوههم تحمرّ وتلتوي. كان كلّ واحدٍ منهم يصارع ويرتجف، متشبّثًا بأنفاسه الأخيرة حتى بعدما عجز عن إصدار أيّ صوت.
“خمس عشرة دقيقة.” ذكّر رافاييل. “لا تنسَ الدورية القادمة.”
(لقد جُذِبا بعيدًا عن قصد…)
(ماذا أودّ أن أعرف؟) شدّ تاليس قبضتيه. بدأ عقله بالدوران، وتلاحقت الصور أمام عينيه، مشهدًا تلو آخر. رفع ذقنه وقال من دون تردّد،
“كلّ شيء… كلّ شيء عن عملية لامبارد، وعن موت الملك نوڤين؛ أريد أن أعرف كلّ ما يعرفه جهاز الاستخبارات السرّية.”
(ماذا أودّ أن أعرف؟) شدّ تاليس قبضتيه. بدأ عقله بالدوران، وتلاحقت الصور أمام عينيه، مشهدًا تلو آخر. رفع ذقنه وقال من دون تردّد،
صدر قهقهة مكتومة من داخل الثقب الأسود. تبادل كوهين وميراندا نظرةً قلقة.
كبح تاليس شعوره بالنفور من ذلك الثقب الأسود المقزّز المليء بتلك الأسنان الحادّة. فمنذ لقائه بـصوفية الدم، ازدادت قدرته على تحمّل ما يثير الغثيان بدرجةٍ كبيرة. شهق الأمير وهو يقطّب حاجبيه.
وأخيرًا، بدا صوت النبي الأسود أكثر حيوية، رغم بقائه مزعجًا. “حسنًا. من أين أبدأ؟”
لم ينظر تاليس إلى الثقب الأسود. بل أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. طرد من ذهنه كلّ الأفكار غير الضرورية، محاولًا نسيان اللقاء غير السارّ في قاعة مينديس.
لم يتكلّم تاليس، بل كان ينتظر مورّات.
تحوّلت أنظار الجميع إلى الأمير. أومأ رافاييل له، موجّهًا الثقب الأسود على ذراعه نحو تاليس.
“همم… هناك نقطة بداية مناسبة.” قال النبي الأسود بهدوء من الجهة الأخرى. “العام الدموي.”
كادت أنفاس الجميع تنقطع. بل إنّ وايا سحب جزءًا صغيرًا من سيفه خارج غمده من شدّة التوتّر.
عند سماع هذا الاسم مجدّدًا، شعر تاليس بأنّ قلبه بدأ يخفق من جديد.
رفع تاليس رأسه فجأة، وصدر صوت فرقعةٍ من مفصل عنقه، كأنّه يريد أن يعبّر بهذه الحركة الوحيدة عن غضبه المكبوت العميق. “استخدمتم رامون طُعمًا لجذبها إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين!”
رفعت ميراندا ورافاييل رأسيهما في آنٍ واحد. تبادلا نظرةً التقطا فيها مشاعر لا يفهمها سواهما.
“وهكذا، زُرعت بذرة، ونمت في الظلام على مدى الاثني عشر عامًا الماضية.” بدا مورّات وكأنّه يتحسّر. “مع أنّ ميدير لم يرَها قطّ.”
“خلال أشدّ الفترات قسوةً في الكوكبة، وصل كونت من إقليم الرمال السوداء يحمل وثيقةً رسمية من ملك إكستيدت. وبعبارةٍ أخرى: إعلان حرب.” كان صوت النبي الأسود أجشًّا مزعجًا كعادته، لكنّه هادئ على نحوٍ غريب. “في ذلك الوقت، كان الكونت يكتسب سمعةً في الشمال. وقد اتّبع تقليد الشمال القديم والقاسي—فانتزع وراثة آرشيدوق إقليم الرمال السوداء فوق جثّة أخيه.”
استقرت أنفاس رافاييل. وكان أثر الإرهاق الذي بدا عليه حين فتح الثقب الأسود في ذراعه يتلاشى ببطء. “صاحب السموّ يستفسر عن (دمّ التنين).”
شعر تاليس بأنّ قبضة الشقية الصغيرة على ذراعه اشتدّت قليلًا. واصل مورّات حديثه.
تدفّقت المشاهد في ذهنه: أناسٌ يتخبّطون، ينوحون، يصرخون، ثم يموتون اختناقًا في النهاية، أو يُدفنون تحت المجسات في منطقة الدرع.
“وعندما قدّم طلب نوڤين أمام البلاط بأسره—فيما كان التنّين العظيم والكوكبة على شفا الحرب—قام الملك السابق باحتجاز هذا المبعوث من إكستيدت. وبالنظر إلى مكانته كوريث لإقليم الرمال السوداء، كان من الممكن أن يصبح ورقة مساومة في الحرب.”
“ليس أمرًا سيحدث يومًا ما، حيث تقفون جميعًا تبكون وتصرخون وأنتم تشاهدون مدينة النجم الأبدي تتحوّل إلى أنقاض شبرًا شبرًا تحت يدي تلك المجنونة القاتلة.”
شدّ تاليس قبضتيه. فالقصة التي رواها له لامبارد في العربة توقّفت عند ذهابه في مهمةٍ دبلوماسية إلى الكوكبة. وما لم يتوقّعه الأمير، هو أن يسمع بقية القصة من فم النبي الأسود.
أدار رافاييل رأسه ونظر إليه.
تابع النبي الأسود، “لكن، بعد الجمع بين نتائج تحقيقات الاستخبارات السرّية، توصّل أميرٌ حكيم إلى أنّ هدف مدينة سحب التنين كان أن نقوم نحن بقتل تشابمان لامبارد بالنيابة عنهم. وعلى الأرجح، كان الملك نوڤين يكره ابن اخته هذا الذي قتل أخاه بيديه.”
أناسٌ يمسكون بأعناقهم، يراقبون برعبٍ بخار الماء وهو يتصاعد من أعينهم وأفواههم. أطرافهم تتخبّط وتتشنّج. وجوههم تحمرّ وتلتوي. كان كلّ واحدٍ منهم يصارع ويرتجف، متشبّثًا بأنفاسه الأخيرة حتى بعدما عجز عن إصدار أيّ صوت.
ارتفع حاجب تاليس. (أميرٌ حكيم؟)
“مراسلات؟ أنت مخطئ.” قال الصوت المبحوح من داخل الثقب الأسود بازدراء. “لامبارد كان دائمًا مستقلًا وحُرًّا. لم يقم جهاز الاستخبارات السرّية برشوته أو التحكّم به؛ فذلك أقلّ الأساليب كفاءةً.
“وبعد سلسلة من الاجتماعات السرّية، تمّ (إنقاذ) تشابمان لامبارد على يد مرؤوسيه خلال (عملية).” أطلق النبي الأسود ضحكةً باردة، كأنّه يتسلّى باسترجاع الذكرى. “قال لي الأمير ميدير إنّه رأى شيئًا غير اعتيادي في عيني الكونت الشاب لامبارد.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(ميدير جيدستار.) استخرج تاليس الاسم من ذاكرته: كان الابن الأكبر للملك السابق ووليّ العهد الأسبق، عمّه.
رفع رافاييل رأسه ونظر إلى صديقه القديم.
“غير اعتيادي؟” قطّب تاليس حاجبيه. “هل تقصد كراهية لامبارد لنوڤين السابع، ولآل والتون، ومدينة سحب التنين؟”
تابع رافاييل من حيث توقّف النبي الأسود. “الليلة الماضية، أطلقنا عملية الدموية وفق الخطة. تلقّى الملك نوڤين الخبر فورًا—بأنّ وحشًا أسطوريًا يعيث خرابًا في مدينته.
صدر من الثقب الأسود همهمة مورّات الغامضة، تحمل لمحة سخرية أو تهكّم.
شدّ تاليس قبضتيه. فالقصة التي رواها له لامبارد في العربة توقّفت عند ذهابه في مهمةٍ دبلوماسية إلى الكوكبة. وما لم يتوقّعه الأمير، هو أن يسمع بقية القصة من فم النبي الأسود.
“عبر التاريخ، كره كلّ آرشيدوق من إكستيدت الرجلَ الجالس على العرش المنتخب شعبيًا. وليس بالضرورة أن يكون والتونًا أو لامباردًا.” قال النبي الأسود بصوته الأجشّ. “لكن لماذا تشابمان تحديدًا؟ أظنّ أنّ الأمير ميدير كان لديه أسبابه.”
فتح تاليس عينيه وقال بهدوء للثقب الأسود، “بالطبع، اللورد هانسن. لقد تركتَ انطباعًا عميقًا، لا أجرؤ على نسيانه.”
“وهكذا، زُرعت بذرة، ونمت في الظلام على مدى الاثني عشر عامًا الماضية.” بدا مورّات وكأنّه يتحسّر. “مع أنّ ميدير لم يرَها قطّ.”
“وهكذا، زُرعت بذرة، ونمت في الظلام على مدى الاثني عشر عامًا الماضية.” بدا مورّات وكأنّه يتحسّر. “مع أنّ ميدير لم يرَها قطّ.”
شعر تاليس بالتوتّر.
شعر تاليس ببرودةٍ في صدره. حدّق في الثقب الأسود. امتلأ قلبه بمشاعر معقّدة. تردّد ضحك النبي الأسود في المكان.
“انتظر. المراسلات بين جهاز الاستخبارات السرّية ولامبارد بدأت منذ اثني عشر عامًا؟” رفع الأمير رأسه بدهشة. “إذًا لماذا لم توقفوا خطّته لاغتيال موريا ومنع خطر الحرب بين المملكتين؟ وحصن التنّين المحطّم—”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قاطعه النبي الأسود.
“انتظر. المراسلات بين جهاز الاستخبارات السرّية ولامبارد بدأت منذ اثني عشر عامًا؟” رفع الأمير رأسه بدهشة. “إذًا لماذا لم توقفوا خطّته لاغتيال موريا ومنع خطر الحرب بين المملكتين؟ وحصن التنّين المحطّم—”
“مراسلات؟ أنت مخطئ.” قال الصوت المبحوح من داخل الثقب الأسود بازدراء. “لامبارد كان دائمًا مستقلًا وحُرًّا. لم يقم جهاز الاستخبارات السرّية برشوته أو التحكّم به؛ فذلك أقلّ الأساليب كفاءةً.
“خمس عشرة دقيقة.” ذكّر رافاييل. “لا تنسَ الدورية القادمة.”
“كان هذا تفاهمًا متبادلًا غير مُعلَن، ولم نتفاعل طيلة الاثني عشر عامًا الماضية، متجاهلين بعضنا بعضًا.
“نعم. لم نكن نعمل مع لامبارد فحسب.” قال رافاييل بهدوء. انحنى رأسه، وتعذّر تبيّن ما في تعبيره. “بل قدّمنا له العون أيضًا، لكن مرّة واحدة فقط—وكانت حتى الجزء الأكثر حسمًا في خطّته.”
“لكن عندما يحين الوقت، نستيقظ كلانا من سباتنا، ونرى بعضنا بعضًا في الظلام الذي لا نهاية له.”
“تابع.” بدأت ميراندا، وكان صوتها الصافي البارد بارزًا في السجن. “كيف استخدمتم الكارثة؟”
ازداد صوت النبي الأسود قتامة. وفي تلك اللحظة بالذات، شعر تاليس أنّ ما يكمن في الجهة الأخرى من الثقب الأسود ليس إلّا مفترسًا شرسًا.
رفع رأسه وسأل، “ما هو بالضبط؟”
(لا، أفعى.)
أطلق تاليس شخيرًا خفيفًا، وعيناه باردتان.
في السجن الكئيب، حدّق تاليس صامتًا في الثقب الأسود على يد رافاييل. وعلى الجهة المقابلة، كان كوهين يطلق زفرةً طويلة، وعلى وجهه تردّد واضح.
سكن الثقب الأسود مرّةً أخرى.
“مؤامرةٌ لعينة.” تمتم الشرطي بصوتٍ منخفض.
“منذ أن مُنحتَ اللقب الملكي، وبعد محاولة اغتيالك… انكشفت مؤامرة لامبارد وبوفريت لتعطيل خطّ وراثة آل والتون للعرش.” أطلق مورّات ضحكةً باردة من الجهة الأخرى. “وعرف جهاز الاستخبارات السرّية أنّ الوقت قد حان.”
تجاهله الجميع، وأصغوا بدلًا من ذلك إلى ما كان النبي الأسود يقوله.
تحت الضوء الخافت، حدّق الأمير في الثقب الأسود بعدم تصديق، وطرح السؤال الذي كان الجميع يريد طرحه، “هذا… صوت مورّات؟”
“منذ أن مُنحتَ اللقب الملكي، وبعد محاولة اغتيالك… انكشفت مؤامرة لامبارد وبوفريت لتعطيل خطّ وراثة آل والتون للعرش.” أطلق مورّات ضحكةً باردة من الجهة الأخرى. “وعرف جهاز الاستخبارات السرّية أنّ الوقت قد حان.”
في الثانية التالية، ومع تلوّي الثقب الأسود، صدر من ذراع رافاييل صوتٌ أجوف لكنه واضح، بدا كأنّه آتٍ من مسافة بعيدة.
عضّ تاليس على شفته السفلى، وزفر، ثم قال، “كنتم تعلمون منذ ذلك الحين أنّ بوفريت هو الفاعل؟ بل وكنتم تعلمون بخطّة لامبارد أيضًا؟”
وأخيرًا، بدا صوت النبي الأسود أكثر حيوية، رغم بقائه مزعجًا. “حسنًا. من أين أبدأ؟”
ضحك النبي الأسود ببرودٍ مرّةً أخرى ولم يُجب. وكان من ردّ هو رافاييل.
رفع رأسه وسأل، “ما هو بالضبط؟”
“لا، نحن لا نهتمّ بالحقيقة ولا بتفاصيلها.” كان الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية يسند ذراعه اليمنى، محدّقًا في الثقب الأسود البشع عليها. “ما نهتمّ به بسيط وواضح: اليقين بأنّ (إكستيدت غير مستقرة).”
“انتظر. المراسلات بين جهاز الاستخبارات السرّية ولامبارد بدأت منذ اثني عشر عامًا؟” رفع الأمير رأسه بدهشة. “إذًا لماذا لم توقفوا خطّته لاغتيال موريا ومنع خطر الحرب بين المملكتين؟ وحصن التنّين المحطّم—”
“نعم. لم نكن نعمل مع لامبارد فحسب.” قال رافاييل بهدوء. انحنى رأسه، وتعذّر تبيّن ما في تعبيره. “بل قدّمنا له العون أيضًا، لكن مرّة واحدة فقط—وكانت حتى الجزء الأكثر حسمًا في خطّته.”
“قطعة شطرنج؟” خفّض تاليس رأسه ببطء. شعر الأمير الثاني وكأنّ ذهنه في فوضى. عاد إليه الإرهاق الذي لم يشعر به منذ مدّة. كان متعبًا للغاية.
حدّقت ميراندا فيه بتعبيرٍ غريب.
“مراسلات؟ أنت مخطئ.” قال الصوت المبحوح من داخل الثقب الأسود بازدراء. “لامبارد كان دائمًا مستقلًا وحُرًّا. لم يقم جهاز الاستخبارات السرّية برشوته أو التحكّم به؛ فذلك أقلّ الأساليب كفاءةً.
أغمض تاليس عينيه، ابتلع ريقه، وقال بصعوبةٍ ما، “الدموية.”
كان صدر تاليس يعلو ويهبط. حاول جاهدًا ضبط صوته. “هل رأيتم منطقة الدرع؟ هل رأيتم ما الذي فعلته؟”
أومأ رافاييل برأسه.
في الثانية التالية، ومع تلوّي الثقب الأسود، صدر من ذراع رافاييل صوتٌ أجوف لكنه واضح، بدا كأنّه آتٍ من مسافة بعيدة.
رفع رافاييل ذقنه. كانت كلّ المشاعر قد اختفت تمامًا من وجهه. “قبل وقتٍ من مغادرتك في المهمة الدبلوماسية، كادت عصابة قديمة لها صلات بالصوفيين أن تُباد بالكامل في العاصمة.
لم يكن داخل الثقب الأسود سوى ظلامٍ لا قعر له. ومع ذلك، كان تاليس يعلم أنّ ما يكمن فيه ليس ذراع رافاييل ولا لحمه.
“وبسبب هذه الهزيمة الكارثية، اضطُرّت الدموية—التي كانت متوارية لسنوات—إلى الظهور مجددًا.”
ما إن أنهى رافاييل كلامه، حتى خيّم الصمت على السجن. وفجأة، بدأت الأسنان الحادّة المحيطة بالثقب الأسود تتحرّك.
دوّى ضحك النبي الأسود مرّةً أخرى.
“لا تقلق، صاحب السموّ. لستُ بجانبك الآن.” كان صوت النبي الأسود أشبه بفحيح أفعى، يبعث التوتّر. “وبالطبع، يمكنك أن تتظاهر بأنّي هناك معك، إن كان ذلك يمنحك بعض الطمأنينة.”
“التوقيت المثالي لقطعة الشطرنج المثالية.” أطلق مورّات زفرةً ذات مغزى، كأنّه يعبّر عن إعجابه بعملٍ فنّي. “والجلّاد المثالي.
أومأ رافاييل برأسه.
“بالنسبة لتشابمان لامبارد، لم يكن هناك عونٌ أفضل من هذا.”
أناسٌ يمسكون بأعناقهم، يراقبون برعبٍ بخار الماء وهو يتصاعد من أعينهم وأفواههم. أطرافهم تتخبّط وتتشنّج. وجوههم تحمرّ وتلتوي. كان كلّ واحدٍ منهم يصارع ويرتجف، متشبّثًا بأنفاسه الأخيرة حتى بعدما عجز عن إصدار أيّ صوت.
شعر تاليس ببرودةٍ في صدره. حدّق في الثقب الأسود. امتلأ قلبه بمشاعر معقّدة. تردّد ضحك النبي الأسود في المكان.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“زيّفنا بعض المعلومات الاستخباراتية.” قال رئيس جهاز الاستخبارات السرّية من الجهة الأخرى بنبرةٍ متسلّية. “طرحنا طُعمًا زائفًا جزئيًا، يكفي فقط لاستدراج الصوفية الدموية شمالًا.”
“إذًا جلبتموها إلى مدينة سحب التنين فقط لتنفيذ مخطّطكم، مؤامرتكم؟” قال وهو يضغط على أسنانه. “تستخدمونها كسلاح، كأداة، كقطعة شطرنج؟!”
استفاق تاليس من صدمته، وقال وقد اتّضحت له الصورة، “رامون، أتذكّر أنّه كان الشخص الذي كانت عصابة قوارير الدم تطارده. إذًا، لم يكن وجوده ضمن مرافقي مصادفة، أليس كذلك؟”
رفع تاليس رأسه فجأة، وصدر صوت فرقعةٍ من مفصل عنقه، كأنّه يريد أن يعبّر بهذه الحركة الوحيدة عن غضبه المكبوت العميق. “استخدمتم رامون طُعمًا لجذبها إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين!”
أظهر رافاييل ابتسامةً غامضة.
جثثٌ لا تُحصى، باردة، ناقصة الأطراف، كانت ملقاة بين الأنقاض. ولوّحت مجسات كيليكا العملاقة في الهواء، ساحقةً مبنىً بعد آخر، وجذعًا بعد آخر.
“وهكذا، استُدرجت الصوفية الدموية من قبلنا إلى مدينة سحب التنين.” قال النبي الأسود بفتور. “وبذلك وُضعت قطعة الشطرنج، بانتظار الشخص المناسب لتحريكها.”
لم يتكلّم تاليس، بل كان ينتظر مورّات.
أنّـت الشقية الصغيرة بخوف. وكان تاليس يعلم ما الذي تذكّرته.
رفع رافاييل رأسه ونظر إلى صديقه القديم.
(الشخص المناسب… لتحريكها…)
تذكّر تاليس كيف اندفع السيف الأسود نحو الصوفية الدموية من دون أن يلتفت.
تذكّر تاليس كيف اندفع السيف الأسود نحو الصوفية الدموية من دون أن يلتفت.
نظر رافاييل إلى صديقه القديم وابتسم ابتسامةً غامضة.
(لكن…)
تيقّظ تاليس. امتلأت عيناه بالفضول. “هذه الكلمات… من قالها لك؟”
“استُدرج إلى مدينة سحب التنين… تحريك…؟” تمتم تاليس لنفسه، وقبضتاه مشدودتان.
“غير صحيح.” هزّ الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية رأسه بتعبيرٍ بارد. “ذلك ما صنعته الدموية. لا يمكننا بأيّ حال أن نمحو منطقة كاملة من خريطة مدينة سحب التنين في ليلةٍ واحدة.”
تدفّقت المشاهد في ذهنه: أناسٌ يتخبّطون، ينوحون، يصرخون، ثم يموتون اختناقًا في النهاية، أو يُدفنون تحت المجسات في منطقة الدرع.
سكن الثقب الأسود مرّةً أخرى.
تذكّر نفسه والشقية الصغيرة وهما يفرّان يائسَين من الخطر. كانت هناك مئات الجثث ملقاة في كلّ زاوية من الأماكن التي ركضا عبرها.
ارتبك تاليس المرهق قليلًا عند سماعه هذا الكلام.
بعد بضع ثوانٍ، زفر تاليس بصعوبة.
“نوع الاتصال: طائرة السُّكَّر.” بدا رافاييل واهيًا. وبوجهٍ شاحب، اعتدل في وقفته، وأشار بعينيه للآخرين أن يبقوا في أماكنهم، ثم قال شيئًا غامضًا للثقب الأسود المخيف على ذراعه.
طفَت في ذهنه صورة شوارع منطقة الدرع—الأزقّة القذرة المليئة بثلجٍ ذائب موحل، الجدران المحطّمة والأشجار الذابلة المنتشرة في كلّ مكان، الطرق الحصوية الوعرة، نباح كلبٍ من مربطه، ولعنات عامّة أهل الشمال الغاضبة.
ضمّت الشقية الصغيرة شفتيها وهي تنكمش في الزاوية. تعبيرها لم يكن واضحًا.
و…
“مؤامرةٌ لعينة.” تمتم الشرطي بصوتٍ منخفض.
تذكّر أيضًا كيف سقط كلّ ذلك في الخراب في لحظةٍ واحدة.
عند سماع هذا الاسم مجدّدًا، شعر تاليس بأنّ قلبه بدأ يخفق من جديد.
أناسٌ يمسكون بأعناقهم، يراقبون برعبٍ بخار الماء وهو يتصاعد من أعينهم وأفواههم. أطرافهم تتخبّط وتتشنّج. وجوههم تحمرّ وتلتوي. كان كلّ واحدٍ منهم يصارع ويرتجف، متشبّثًا بأنفاسه الأخيرة حتى بعدما عجز عن إصدار أيّ صوت.
قطّب تاليس حاجبيه قليلًا. (هل هذه شيفرة سرّية؟)
عائلاتٌ تبكي وتصرخ وتلعن بينما كانت المجسات الوحشية تشدّهم. تشابكوا بإحكام، لكنّهم هبطوا في النهاية إلى جحيم الدم واللحم الممزّق، ولم يستيقظوا بعد ذلك قطّ.
“وعندما قدّم طلب نوڤين أمام البلاط بأسره—فيما كان التنّين العظيم والكوكبة على شفا الحرب—قام الملك السابق باحتجاز هذا المبعوث من إكستيدت. وبالنظر إلى مكانته كوريث لإقليم الرمال السوداء، كان من الممكن أن يصبح ورقة مساومة في الحرب.”
جثثٌ لا تُحصى، باردة، ناقصة الأطراف، كانت ملقاة بين الأنقاض. ولوّحت مجسات كيليكا العملاقة في الهواء، ساحقةً مبنىً بعد آخر، وجذعًا بعد آخر.
كادت أنفاس الجميع تنقطع. بل إنّ وايا سحب جزءًا صغيرًا من سيفه خارج غمده من شدّة التوتّر.
غرست أظافر تاليس في راحتيه المرتجفتين وكادت تُدميهما. كان ذلك طريقه—طريق الموت الذي ركض عليه هو والشقية الصغيرة.
أناسٌ يمسكون بأعناقهم، يراقبون برعبٍ بخار الماء وهو يتصاعد من أعينهم وأفواههم. أطرافهم تتخبّط وتتشنّج. وجوههم تحمرّ وتلتوي. كان كلّ واحدٍ منهم يصارع ويرتجف، متشبّثًا بأنفاسه الأخيرة حتى بعدما عجز عن إصدار أيّ صوت.
“كان ذلك مخطّطكم؟” تمتم الأمير لا إراديًا. “جلب الدموية إلى مدينة سحب التنين… وجعلها تثور؟”
سكن الثقب الأسود مرّةً أخرى.
ضمّت الشقية الصغيرة شفتيها وهي تنكمش في الزاوية. تعبيرها لم يكن واضحًا.
قطّب كوهين حاجبيه وأطبق فمه، محدّقًا في رافاييل الذي ارتدى وجهًا بلا مشاعر.
رفع تاليس ذقنه، وهو يرتجف. “تركتموها… تقتل كلّ كائنٍ حيٍّ يقع في مرماها قبل أن تُختَم؟”
“الثقة؟”
قطّب كوهين حاجبيه وأطبق فمه، محدّقًا في رافاييل الذي ارتدى وجهًا بلا مشاعر.
ظلّت أفكار تاليس عالقة بعلامة الوسم وذلك الشيء الغريب على يد رافاييل. تشبّثت الشقية الصغيرة بذراعه، ترتجف، ولم تجرؤ على النظر إلى الثقب الأسود.
“هذا أكثر من…” شدّ الشرطي على أسنانه بوجهٍ مكفهرّ. “كارثة تلك الليلة… جهاز الاستخبارات السرّية هو من تسبّب بها؟”
شعر تاليس بالتوتّر.
رفع رافاييل رأسه ونظر إلى صديقه القديم.
تدفّقت المشاهد في ذهنه: أناسٌ يتخبّطون، ينوحون، يصرخون، ثم يموتون اختناقًا في النهاية، أو يُدفنون تحت المجسات في منطقة الدرع.
“غير صحيح.” هزّ الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية رأسه بتعبيرٍ بارد. “ذلك ما صنعته الدموية. لا يمكننا بأيّ حال أن نمحو منطقة كاملة من خريطة مدينة سحب التنين في ليلةٍ واحدة.”
“مؤامرةٌ لعينة.” تمتم الشرطي بصوتٍ منخفض.
أطلق كوهين زفرةً محبطة. شدّ تاليس قبضتيه مرّةً أخرى، وزفر من بين أسنانه. “لكنّكم جلبتم الدموية.”
صدر من الثقب الأسود همهمة مورّات الغامضة، تحمل لمحة سخرية أو تهكّم.
رفع تاليس رأسه فجأة، وصدر صوت فرقعةٍ من مفصل عنقه، كأنّه يريد أن يعبّر بهذه الحركة الوحيدة عن غضبه المكبوت العميق. “استخدمتم رامون طُعمًا لجذبها إلى الشمال، إلى مدينة سحب التنين!”
(لا، أفعى.)
كان صدر تاليس يعلو ويهبط. حاول جاهدًا ضبط صوته. “هل رأيتم منطقة الدرع؟ هل رأيتم ما الذي فعلته؟”
(ماذا أودّ أن أعرف؟) شدّ تاليس قبضتيه. بدأ عقله بالدوران، وتلاحقت الصور أمام عينيه، مشهدًا تلو آخر. رفع ذقنه وقال من دون تردّد،
لم يتكلّم أحد في الظلام، إلى أن جاء صوت النبي الأسود الخالي من العاطفة مرّةً أخرى.
“وهكذا، استُدرجت الصوفية الدموية من قبلنا إلى مدينة سحب التنين.” قال النبي الأسود بفتور. “وبذلك وُضعت قطعة الشطرنج، بانتظار الشخص المناسب لتحريكها.”
“أتظنّ أنّه كان ذنبنا؟ ذنب جهاز الاستخبارات السرّية؟” قال مورّات بفتور.
فكّ تاليس قبضتيه وأطلق زفرةً خافتة. ألقى نظرةً على الآخرين: كان رأس رافاييل منخفضًا قليلًا، ووجهه محجوبًا بالظلّ. كانت ميراندا عابسةً في صمت. وكان كوهين يضغط على أسنانه، وفي عينيه مشاعر معقّدة.
ثبّت تاليس نظره على الثقب الأسود البشع على ذراع رافاييل، وحدقتاه لا تتحرّكان. “ألم يكن هذا ما أردتموه؟ أن تجلبوا الكارثة إلى مدينة سحب التنين؟”
ظلّت أفكار تاليس عالقة بعلامة الوسم وذلك الشيء الغريب على يد رافاييل. تشبّثت الشقية الصغيرة بذراعه، ترتجف، ولم تجرؤ على النظر إلى الثقب الأسود.
جاء ضحك النبي الأسود الساخر من الجهة الأخرى من الحيّز المجهول.
“رمح قاتل الأرواح القادر على القتل بضربةٍ واحدة، ونصل قاطع الأرواح الذي يستطيع تشكيل حاجزٍ كامل.” شرح رافاييل بهدوء. “كانا سيشكّلان عائقًا كبيرًا أمام القاتل الذي جاء من أجل نوڤين.”
“واجه الحقيقة! تلك كارثة!” رفع مورّات صوته قليلًا، وكان صوته يحمل كراهيةً عميقة. “إنّهم يجلبون الكوارث أينما ذهبوا! هل تظنّ أنّهم سيصبحون مواطنين صالحين في مدينة النجم الأبدي؟”
ازداد صوت النبي الأسود قتامة. وفي تلك اللحظة بالذات، شعر تاليس أنّ ما يكمن في الجهة الأخرى من الثقب الأسود ليس إلّا مفترسًا شرسًا.
أطلق تاليس شخيرًا خفيفًا، وعيناه باردتان.
ضيّق رافاييل عينيه وهزّ رأسه ببطء.
“إذًا جلبتموها إلى مدينة سحب التنين فقط لتنفيذ مخطّطكم، مؤامرتكم؟” قال وهو يضغط على أسنانه. “تستخدمونها كسلاح، كأداة، كقطعة شطرنج؟!”
ضحك النبي الأسود مرّةً أخرى. وهذه المرّة كان ضحكه مرعبًا إلى حدٍّ بعيد.
“عاملتم تلك… الكارثة كقطعة شطرنج؟” بدا صوت تاليس واهيًا ومثقلًا بالحزن. “ما الذي منحكم الثقة لتظنّوا أنّكم قادرون على التلاعب بكارثةٍ أسطورية؛ على التحكّم بقوّة دمارٍ هائلة… حتى بعدما كادت أن تُبيد جميع سكّان منطقة كاملة في مدينة سحب التنين؟”
“ينبغي أن تكون أكثر امتنانًا، أيّها الأمير الصغير. لحسن الحظّ، تمكّن جهاز الاستخبارات السرّية من السيطرة على الدموية، قطعة الشطرنج المرعبة تلك.” قال مورّات ببرود، وكأنّ كلماته مشبعة بجليدٍ عمره سنون. “بثمنٍ صغير، ضمِنّا أن تفنى هذه الآفة في مدينة سحب التنين إلى الأبد.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ليس أمرًا سيحدث يومًا ما، حيث تقفون جميعًا تبكون وتصرخون وأنتم تشاهدون مدينة النجم الأبدي تتحوّل إلى أنقاض شبرًا شبرًا تحت يدي تلك المجنونة القاتلة.”
ضحك النبي الأسود مرّةً أخرى. وهذه المرّة كان ضحكه مرعبًا إلى حدٍّ بعيد.
أنهى مورّات كلامه، وعاد الصمت الكامل ليخيّم على السجن.
ضحك النبي الأسود ببرودٍ مرّةً أخرى ولم يُجب. وكان من ردّ هو رافاييل.
حدّق تاليس في الثقب الأسود. وفي تلك اللحظة، تذكّر ما قاله له يودل في قاعة مينديس قبل وقتٍ غير بعيد:
(لكن…)
(“الأشياء التي هي حقًّا مخيفة ومرعبة ليست الكوارث…”)
سكن الثقب الأسود مرّةً أخرى.
تذكّر تاليس النظرة المتجمّدة الخالية من العاطفة على وجه آسدا، وتعبير جيزا وهي تقهقه بلا توقّف.
…
(“…بل نحن أنفسنا.”)
“وبعد سلسلة من الاجتماعات السرّية، تمّ (إنقاذ) تشابمان لامبارد على يد مرؤوسيه خلال (عملية).” أطلق النبي الأسود ضحكةً باردة، كأنّه يتسلّى باسترجاع الذكرى. “قال لي الأمير ميدير إنّه رأى شيئًا غير اعتيادي في عيني الكونت الشاب لامبارد.”
في الثانية التالية، حلّت محلّ وجهي الصوفيين صورة شخصٍ آخر—وجه مورّات هانسن المتغضّن وعيناه الميّتتان.
“خلال أشدّ الفترات قسوةً في الكوكبة، وصل كونت من إقليم الرمال السوداء يحمل وثيقةً رسمية من ملك إكستيدت. وبعبارةٍ أخرى: إعلان حرب.” كان صوت النبي الأسود أجشًّا مزعجًا كعادته، لكنّه هادئ على نحوٍ غريب. “في ذلك الوقت، كان الكونت يكتسب سمعةً في الشمال. وقد اتّبع تقليد الشمال القديم والقاسي—فانتزع وراثة آرشيدوق إقليم الرمال السوداء فوق جثّة أخيه.”
(“إلى أيّ حدّ سننحدر نحن البشر العاديون أمام وجود هذه الكيانات المسماة بالكوارث؟ وكم سنفسد، وكم من الأخلاق سنضحّي بها؟”)
نظر رافاييل إلى صديقه القديم وابتسم ابتسامةً غامضة.
فكّ تاليس قبضتيه وأطلق زفرةً خافتة. ألقى نظرةً على الآخرين: كان رأس رافاييل منخفضًا قليلًا، ووجهه محجوبًا بالظلّ. كانت ميراندا عابسةً في صمت. وكان كوهين يضغط على أسنانه، وفي عينيه مشاعر معقّدة.
شدّ تاليس قبضتيه. فالقصة التي رواها له لامبارد في العربة توقّفت عند ذهابه في مهمةٍ دبلوماسية إلى الكوكبة. وما لم يتوقّعه الأمير، هو أن يسمع بقية القصة من فم النبي الأسود.
“قطعة شطرنج؟” خفّض تاليس رأسه ببطء. شعر الأمير الثاني وكأنّ ذهنه في فوضى. عاد إليه الإرهاق الذي لم يشعر به منذ مدّة. كان متعبًا للغاية.
“وبسبب هذه الهزيمة الكارثية، اضطُرّت الدموية—التي كانت متوارية لسنوات—إلى الظهور مجددًا.”
“عاملتم تلك… الكارثة كقطعة شطرنج؟” بدا صوت تاليس واهيًا ومثقلًا بالحزن. “ما الذي منحكم الثقة لتظنّوا أنّكم قادرون على التلاعب بكارثةٍ أسطورية؛ على التحكّم بقوّة دمارٍ هائلة… حتى بعدما كادت أن تُبيد جميع سكّان منطقة كاملة في مدينة سحب التنين؟”
تدفّقت المشاهد في ذهنه: أناسٌ يتخبّطون، ينوحون، يصرخون، ثم يموتون اختناقًا في النهاية، أو يُدفنون تحت المجسات في منطقة الدرع.
أدار رافاييل رأسه ونظر إليه.
أنّـت الشقية الصغيرة بخوف. وكان تاليس يعلم ما الذي تذكّرته.
“الثقة؟”
(لقد جُذِبا بعيدًا عن قصد…)
ضيّق رافاييل عينيه وهزّ رأسه ببطء.
تحت الضوء الخافت، حدّق الأمير في الثقب الأسود بعدم تصديق، وطرح السؤال الذي كان الجميع يريد طرحه، “هذا… صوت مورّات؟”
“عبر التاريخ، مهما بلغت القوّة من شدّة، أو بلغ الكيان من رعب؛ وحتى لو كانت وحوشًا قادرة على تدمير قارّةٍ كاملة في لحظة، فهي مجرّد أشياء تافهة لا تلبث أن تُحدث ضجيجًا عابرًا ثم تتلاشى كالضباب في غمضة عين.”
“كان ذلك مخطّطكم؟” تمتم الأمير لا إراديًا. “جلب الدموية إلى مدينة سحب التنين… وجعلها تثور؟”
“لا أحد يستطيع الاعتماد على القوّة المطلقة لقهر كلّ شيء.” رفع رافاييل يده وأشار إلى رأسه. “لذلك، لا ينبغي أن تثق بالقوّة كثيرًا. أمام الأقوياء حقًّا، حتى الكارثة ليست سوى قطعة شطرنج.”
“غير صحيح.” هزّ الشاب من جهاز الاستخبارات السرّية رأسه بتعبيرٍ بارد. “ذلك ما صنعته الدموية. لا يمكننا بأيّ حال أن نمحو منطقة كاملة من خريطة مدينة سحب التنين في ليلةٍ واحدة.”
ارتبك تاليس المرهق قليلًا عند سماعه هذا الكلام.
شعر تاليس بأنّ قبضة الشقية الصغيرة على ذراعه اشتدّت قليلًا. واصل مورّات حديثه.
(الأقوياء حقًّا…)
حدّق الآخرون في الثقب الأسود المخيف على ذراع رافاييل، يصغون، لكنهم لم يستطيعوا التفاعل مطلقًا مع صوت النبي الأسود الذي بدا وكأنّه يتردّد في آذانهم.
تيقّظ تاليس. امتلأت عيناه بالفضول. “هذه الكلمات… من قالها لك؟”
حدّقت ميراندا فيه بتعبيرٍ غريب.
ارتعش جفن رافاييل ونظر إلى تاليس. وفي النهاية قال الشاب، “معلّمي.”
كان صدر تاليس يعلو ويهبط. حاول جاهدًا ضبط صوته. “هل رأيتم منطقة الدرع؟ هل رأيتم ما الذي فعلته؟”
دُهش تاليس.
طفَت في ذهنه صورة شوارع منطقة الدرع—الأزقّة القذرة المليئة بثلجٍ ذائب موحل، الجدران المحطّمة والأشجار الذابلة المنتشرة في كلّ مكان، الطرق الحصوية الوعرة، نباح كلبٍ من مربطه، ولعنات عامّة أهل الشمال الغاضبة.
“تابع.” بدأت ميراندا، وكان صوتها الصافي البارد بارزًا في السجن. “كيف استخدمتم الكارثة؟”
“وما الهدف الثاني؟” سألت ميراندا ببرود.
أطلق النبي الأسود ضحكةً عميقة ثقيلة أخرى.
دوّى ضحك النبي الأسود مرّةً أخرى.
تابع رافاييل من حيث توقّف النبي الأسود. “الليلة الماضية، أطلقنا عملية الدموية وفق الخطة. تلقّى الملك نوڤين الخبر فورًا—بأنّ وحشًا أسطوريًا يعيث خرابًا في مدينته.
أطلق كوهين زفرةً محبطة. شدّ تاليس قبضتيه مرّةً أخرى، وزفر من بين أسنانه. “لكنّكم جلبتم الدموية.”
“كانت هذه مهمّتنا…” ألقى رافاييل نظرةً على من حوله، ونبرته لا تزال محايدة كما كانت. “…لتحقيق هدفين.
أناسٌ يمسكون بأعناقهم، يراقبون برعبٍ بخار الماء وهو يتصاعد من أعينهم وأفواههم. أطرافهم تتخبّط وتتشنّج. وجوههم تحمرّ وتلتوي. كان كلّ واحدٍ منهم يصارع ويرتجف، متشبّثًا بأنفاسه الأخيرة حتى بعدما عجز عن إصدار أيّ صوت.
“أولًا، تشتيت وجذب العتادين الأسطوريين المضادين للصوفيين بعيدًا.” قال ببرود.
قطّب كوهين حاجبيه وأطبق فمه، محدّقًا في رافاييل الذي ارتدى وجهًا بلا مشاعر.
قطّب كوهين حاجبيه قليلًا. “جذب؟ جذبها بعيدًا عن الكارثة؟”
(ميدير جيدستار.) استخرج تاليس الاسم من ذاكرته: كان الابن الأكبر للملك السابق ووليّ العهد الأسبق، عمّه.
نظر رافاييل إلى صديقه القديم وابتسم ابتسامةً غامضة.
دُهش تاليس.
“لا.” قال الشاب بهدوء. “جذبها بعيدًا عن الملك نوڤين.”
“غير اعتيادي؟” قطّب تاليس حاجبيه. “هل تقصد كراهية لامبارد لنوڤين السابع، ولآل والتون، ومدينة سحب التنين؟”
ارتجف تاليس. تذكّر الرجل حامل الرمح ونيكولاس حين أدخله السيف الأسود إلى منطقة القتال.
“منذ أن مُنحتَ اللقب الملكي، وبعد محاولة اغتيالك… انكشفت مؤامرة لامبارد وبوفريت لتعطيل خطّ وراثة آل والتون للعرش.” أطلق مورّات ضحكةً باردة من الجهة الأخرى. “وعرف جهاز الاستخبارات السرّية أنّ الوقت قد حان.”
(لقد جُذِبا بعيدًا عن قصد…)
رفع رافاييل ذقنه. كانت كلّ المشاعر قد اختفت تمامًا من وجهه. “قبل وقتٍ من مغادرتك في المهمة الدبلوماسية، كادت عصابة قديمة لها صلات بالصوفيين أن تُباد بالكامل في العاصمة.
“رمح قاتل الأرواح القادر على القتل بضربةٍ واحدة، ونصل قاطع الأرواح الذي يستطيع تشكيل حاجزٍ كامل.” شرح رافاييل بهدوء. “كانا سيشكّلان عائقًا كبيرًا أمام القاتل الذي جاء من أجل نوڤين.”
جاء ضحك النبي الأسود الساخر من الجهة الأخرى من الحيّز المجهول.
“وما الهدف الثاني؟” سألت ميراندا ببرود.
(ميدير جيدستار.) استخرج تاليس الاسم من ذاكرته: كان الابن الأكبر للملك السابق ووليّ العهد الأسبق، عمّه.
أدار رافاييل رأسه ليواجه السيّافة إلى جواره. هذه المرّة، كانت في عينيه مشاعر لا يمكن قراءتها. نظر في عيني ميراندا وتابع كلامه.
تدفّقت المشاهد في ذهنه: أناسٌ يتخبّطون، ينوحون، يصرخون، ثم يموتون اختناقًا في النهاية، أو يُدفنون تحت المجسات في منطقة الدرع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
طفَت في ذهنه صورة شوارع منطقة الدرع—الأزقّة القذرة المليئة بثلجٍ ذائب موحل، الجدران المحطّمة والأشجار الذابلة المنتشرة في كلّ مكان، الطرق الحصوية الوعرة، نباح كلبٍ من مربطه، ولعنات عامّة أهل الشمال الغاضبة.
أدار رافاييل رأسه ليواجه السيّافة إلى جواره. هذه المرّة، كانت في عينيه مشاعر لا يمكن قراءتها. نظر في عيني ميراندا وتابع كلامه.
