مقامرة في الظلام (1)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق في الجرح الذي أحدثه بخنجره. كان قد التأم بالفعل، وبدأت قشرة تتشكّل فوقه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ولهذا السبب بالذات. وبسبب التاريخ القائم بين عائلتك وجهاز استخبارات المملكة السرّي…” رمق رافاييل كوهين بنظرة عميقة. تلألأت عيناه الحمراوان في الظلام، ما جعل كوهين يبتلع بقية كلماته. “ينبغي لك أن تحافظ على مسافة من جهاز استخبارات المملكة السرّي.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
غاص قلب تاليس. وظهرت في ذهنه صورة ذلك الرجل القاسي الذي كان يشهر سيفه بيدٍ واحدة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بدت الحيرة على وجوه الجميع، لكن بريقًا لمع في عيني ميراندا الثاقبتين. فسألت لا شعوريًا: “هل تعني أن الفائز بين لامبارد ونوڤين لم يكن من المفترض أن يُحسم بهذه السرعة؟”
الفصل 211: مقامرة في الظلام (الجزء الأول)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
…
“وفقًا لخُطّتنا، كلما اختلّ الميزان لصالح أحد الطرفين أثناء نزال نوڤين ولامبارد، كنا سنتدخّل لمساندة الطرف الآخر.” أومأ رافاييل بخفة نحو الأمير الثاني. “وذلك لضمان ألا ينتهي القتال بسرعة.
فرك تاليس صدغه بألم.
في تلك اللحظة، بدا وكأن شرارة برق ومضت في ذهن تاليس.
وفجأة أدرك أن رحلته إلى الشمال، التي كانت في الأصل ذات هدف واضح ومحدد، قد غمرها مرة أخرى ضبابٌ من الارتباك.
استدار رافاييل نحو تاليس، وكان الثبات بادياً في نظرته.
والأمر المحرج أن «أناسَه» من الكوكبة هم من وضعوه في هذا المأزق.
“ألم تكن هذه خطتكم بالضبط؟ شلّ منظومة دفاع نوڤين السابع؟” قال كوهين، وقد بدت على وجهه ملامح اشمئزاز بعد أن عومل بظلم سابقًا.
لم يكن يعرف حقًا كيف ينبغي له أن يتصرّف.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
هل عليه أن يصرخ في وجه جهاز استخبارات المملكة السرّي، ويخبرهم بمدى رداءة أدائهم؟
(اختيارٌ مُسبق للشخص.)
“الأمر كما ذكرنا سابقًا تمامًا.” دوّى صوت رافاييل بثبات. “اختيارنا المسبق للشخص المعني نجح في استفزاز الكارثة الدموية. ووفقًا لخُطّتنا، عثرت الكارثة الدموية بعدها على رامون.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عقد تاليس حاجبيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(اختيارٌ مُسبق للشخص.)
وفجأة أدرك أن رحلته إلى الشمال، التي كانت في الأصل ذات هدف واضح ومحدد، قد غمرها مرة أخرى ضبابٌ من الارتباك.
(هل يعلم السيف الأسود أنه كان هو أيضًا قطعة شطرنج؟)
لم تستطع ميراندا إلا أن تعقد حاجبيها.
“غير أن الكارثة الدموية تصرّفت على نحوٍ غريب للغاية، فأطلقت قوتها من دون أي اكتراث بالعواقب. لقد قدّرنا مسبقًا الفارق في القدرة بينها وبين ذلك الشخص. لم تكن الكارثة الدموية بحاجة إلى فعل ذلك أصلًا.”
عقد تاليس حاجبيه.
“هذا غريب.” انطلق صوت مورات الأجش من الثقب الأسود المقزّز في يد رافاييل. بدا كأنه يلمّح إلى شيء ما. “ذلك المجنون القاتل كان دائمًا ذكيًا للغاية… فما الذي جعله يخاطر بحياته طوعًا؟”
تجمّد كوهين، وبات عاجزًا عن الكلام.
وعند سماع ذلك، ألقت الشقية الصغيرة نظرة فضولية على تاليس. فحدّق فيها تاليس بعبوس، فتوقّفت.
(وهناك من يراهم في الواقع على أنهم… قطع شطرنج؟)
(اللعنة.)
حدّق رافاييل في تاليس بعمق. وكان تعبيره صارمًا.
أقسم تاليس أنه كان يبذل قصارى جهده للسيطرة على حركاته وتعابير وجهه كي لا يفضح نفسه.
(وهناك من يراهم في الواقع على أنهم… قطع شطرنج؟)
(أنا.)
“مات الملك نوڤين في وقتٍ مبكر جدًا، وفاز إقليم الرمال السوداء بسهولة بالغة.” تابع الشاب من جهاز استخبارات المملكة السرّي. “في الوقت الراهن، تعمّ الفوضى مدينة سحب التنين بأكملها. ولم نعد نملك السيطرة على الوضع هناك.”
(لقد تصرّفت جيزا ستريلمان على غير عادتها…)
والأمر المحرج أن «أناسَه» من الكوكبة هم من وضعوه في هذا المأزق.
(… بسببي، وبسبب آسدا.)
أومأ رافاييل. “وفق الخطة الأصلية، كان ينبغي أن يوجد توازن في القوة بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء من البداية حتى النهاية. وكان يجب أن يقف الملك نوڤين وتشابمان لامبارد في حالة توازن على جانبي الميزان.”
(يا له من وضعٍ مريع…)
“وفقًا لخُطّتنا، كلما اختلّ الميزان لصالح أحد الطرفين أثناء نزال نوڤين ولامبارد، كنا سنتدخّل لمساندة الطرف الآخر.” أومأ رافاييل بخفة نحو الأمير الثاني. “وذلك لضمان ألا ينتهي القتال بسرعة.
ومع شعوره بتسارع دقات قلبه، حافظ تاليس على تعبير جامد من دون أن ينبس بكلمة.
استدار رافاييل نحو تاليس، وكان الثبات بادياً في نظرته.
“ربما فاقت قدرة ذلك الشخص توقّعاتنا، وكان قادرًا على مجاراة الكارثة.” قال رافاييل بصوت منخفض. “إنه يتحسّن بسرعة كبيرة، فلتعلموا ذلك.”
فرك تاليس صدغه بألم.
غاص قلب تاليس. وظهرت في ذهنه صورة ذلك الرجل القاسي الذي كان يشهر سيفه بيدٍ واحدة.
أومأ رافاييل. “وفق الخطة الأصلية، كان ينبغي أن يوجد توازن في القوة بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء من البداية حتى النهاية. وكان يجب أن يقف الملك نوڤين وتشابمان لامبارد في حالة توازن على جانبي الميزان.”
وأخيرًا، وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، تكلّم النبي الأسود.
وأخيرًا، وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، تكلّم النبي الأسود.
“سنؤجّل هذا الأمر في الوقت الراهن.” قال النبي الأسود ببطء. كان صوته متأمّلًا ومسطّحًا. “لديّ شعور بأن الحقيقة أعمق من ذلك، وبالتأكيد مثيرة للاهتمام للغاية… الكارثة الدموية، هيه.”
حدّقت ميراندا في رافاييل وكأنها غارقة في التفكير.
وعند سماعه ذلك وهو يحاول جاهدًا الحفاظ على تنكّره، استنشق تاليس نفسًا عميقًا.
(يبدو أن هذا الرجل قد تحسّن هو الآخر.)
(إنهم يتحدّثون وكأن…)
“بالطبع لا… ليس بالكامل.” قال رافاييل بوقار. “كما ذكرتُ تمامًا. هدف دمّ التنين ليس الانتقام ولا القتل، بل الفوضى… وذلك لكي تصبح إكستيدت بالكاد قادرة على تدبير شؤونها.
(وكأن الصوفيين قطع شطرنج يمكن التلاعب بها حسب أهوائهم.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ومرّ فجأة في ذهن تاليس مشهد آسدا جالسًا في غرفة الشطرنج بسوق الشارع الأحمر، وهو يحرّك قطع الشطرنج بهدوء في تلك الليلة.
“وماذا بعد؟” قال تاليس، قاطعًا الحديث على الفور خشية أن يطيلوا الخوض في الموضوع. “إلى ماذا أدّت هذه الحوادث؟”
(الصوفي الهوائي والصوفي الدموي…)
ظلّ مورات صامتًا على الجانب الآخر من الثقب الأسود. وبدلًا من ذلك، انتظر بهدوء أن يتولّى تلميذه الشرح.
(أحيانًا مجانين وأحيانًا حكماء، يمتلكون قوة هائلة تكاد تكون بلا نظير.)
عقد تاليس حاجبيه.
(وهكذا، سقطت أرواح لا تُحصى في منطقة الدرع…) تذكّر تاليس وحوش اللحم والدم الخاصة بجيزا، وكذلك تيارات الهواء الغريبة لدى آسدا.
“ألم تكن هذه خطتكم بالضبط؟ شلّ منظومة دفاع نوڤين السابع؟” قال كوهين، وقد بدت على وجهه ملامح اشمئزاز بعد أن عومل بظلم سابقًا.
(وهناك من يراهم في الواقع على أنهم… قطع شطرنج؟)
“ماذا تعني؟” رفع تاليس رأسه في حيرة. “ألم تكن نيتكم الأصلية مساعدة لامبارد على اغتيال الملك نوڤين؟”
(و…)
وعند سماع ذلك، ألقت الشقية الصغيرة نظرة فضولية على تاليس. فحدّق فيها تاليس بعبوس، فتوقّفت.
لم يستطع تاليس إلا أن يخفض رأسه وينظر إلى كفّه…
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
حدّق في الجرح الذي أحدثه بخنجره. كان قد التأم بالفعل، وبدأت قشرة تتشكّل فوقه.
“المهم كان أنه خلال النزال القاتل بينهما، كانت الجهة الثالثة، جهاز استخبارات المملكة السرّي، تمتلك ورقة مساومة صغيرة، ضئيلة الشأن لكنها قادرة على التأثير في توازن الميزان. وبمجرد أن يسفك الطرفان آخر قطرة من دمهما، نكون قد حققنا النتيجة التي نرغب بها.” قال رافاييل بجدية. “وبناءً على مجريات القتال، كان جهاز استخبارات المملكة السرّي سيختار الناجي من هذا النزال القاتل، تبعًا لمن سيكون انتصاره أكثر فائدة للكوكبة.”
“ماذا تعني؟” حكّ كوهين رأسه ورمش في حيرة. “كيف يمكن لإطلاق قوّته أن يعرّض حياة الصوفي للخطر؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا تسأل.” قال رافاييل بلا مبالاة، وهو يخفي تعبيره خلف الظلام. “التعامل مع الكوارث من اختصاص جهاز استخبارات المملكة السرّي.”
لم يكن يعرف حقًا كيف ينبغي له أن يتصرّف.
“أوه، هيا!” عقد كوهين حاجبيه وقال بانزعاج. “قبل بضع مئات من السنين، كان في عائلتي من عمل في جهاز استخبارات المملكة السرّي. في ذلك الوقت، كان جهاز الاستخبارات السرّي—”
وكان وايا، الذي يراقب عند الباب، قد أطلّ من الشق بين الباب وإطاره. فاستدار وأشار إلى رالف مطمئنًا.
“السيد الشاب كارابيان!” قاطعه رافاييل فجأة.
“لم يعمل جهاز استخبارات المملكة السرّي مع لامبارد لمساعدته. لقد خطّطنا لعملية اغتيال، لكننا لم نكن نريد بالضرورة موت الملك نوڤين.”
“ولهذا السبب بالذات. وبسبب التاريخ القائم بين عائلتك وجهاز استخبارات المملكة السرّي…” رمق رافاييل كوهين بنظرة عميقة. تلألأت عيناه الحمراوان في الظلام، ما جعل كوهين يبتلع بقية كلماته. “ينبغي لك أن تحافظ على مسافة من جهاز استخبارات المملكة السرّي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هذه نصيحة صادقة.”
تنهد رافاييل وتكلّم:
ارتعش الثقب الأسود في يده قليلًا.
(إنهم يتحدّثون وكأن…)
تجمّد كوهين، وبات عاجزًا عن الكلام.
وفجأة أدرك أن رحلته إلى الشمال، التي كانت في الأصل ذات هدف واضح ومحدد، قد غمرها مرة أخرى ضبابٌ من الارتباك.
حدّقت ميراندا في رافاييل وكأنها غارقة في التفكير.
هل عليه أن يصرخ في وجه جهاز استخبارات المملكة السرّي، ويخبرهم بمدى رداءة أدائهم؟
“وماذا بعد؟” قال تاليس، قاطعًا الحديث على الفور خشية أن يطيلوا الخوض في الموضوع. “إلى ماذا أدّت هذه الحوادث؟”
استدار رافاييل نحو تاليس، وكان الثبات بادياً في نظرته.
وكان وايا، الذي يراقب عند الباب، قد أطلّ من الشق بين الباب وإطاره. فاستدار وأشار إلى رالف مطمئنًا.
“غير أن الكارثة الدموية تصرّفت على نحوٍ غريب للغاية، فأطلقت قوتها من دون أي اكتراث بالعواقب. لقد قدّرنا مسبقًا الفارق في القدرة بينها وبين ذلك الشخص. لم تكن الكارثة الدموية بحاجة إلى فعل ذلك أصلًا.”
تنهد رافاييل. “بسبب جنون الكارثة، دُمّرت منطقة الدرع، وأثناء محاولة إيقافها، تلقّى حرّاس النصل الأبيض ضربة مدمّرة. ونتيجة لذلك، لم يتبقَّ للملك نوڤين سوى عدد قليل جدًا من الجنود في مدينة سحب التنين. ولم تكن لديه حتى دفاعات كافية إلى جانبه.
“بالطبع لا… ليس بالكامل.” قال رافاييل بوقار. “كما ذكرتُ تمامًا. هدف دمّ التنين ليس الانتقام ولا القتل، بل الفوضى… وذلك لكي تصبح إكستيدت بالكاد قادرة على تدبير شؤونها.
“مات الملك نوڤين في وقتٍ مبكر جدًا، وفاز إقليم الرمال السوداء بسهولة بالغة.” تابع الشاب من جهاز استخبارات المملكة السرّي. “في الوقت الراهن، تعمّ الفوضى مدينة سحب التنين بأكملها. ولم نعد نملك السيطرة على الوضع هناك.”
ومرّ فجأة في ذهن تاليس مشهد آسدا جالسًا في غرفة الشطرنج بسوق الشارع الأحمر، وهو يحرّك قطع الشطرنج بهدوء في تلك الليلة.
“ألم تكن هذه خطتكم بالضبط؟ شلّ منظومة دفاع نوڤين السابع؟” قال كوهين، وقد بدت على وجهه ملامح اشمئزاز بعد أن عومل بظلم سابقًا.
ومرّ فجأة في ذهن تاليس مشهد آسدا جالسًا في غرفة الشطرنج بسوق الشارع الأحمر، وهو يحرّك قطع الشطرنج بهدوء في تلك الليلة.
“هذا هو السبب فعلًا في استدراجنا للكارثة إلى هنا.” قال رافاييل بهدوء. “لكن لم يكن من المفترض أن تسير العملية على هذا النحو.”
لقد فهم ما يجري الآن.
رفعت ميراندا حاجبيها. “العملية؟”
“المهم كان أنه خلال النزال القاتل بينهما، كانت الجهة الثالثة، جهاز استخبارات المملكة السرّي، تمتلك ورقة مساومة صغيرة، ضئيلة الشأن لكنها قادرة على التأثير في توازن الميزان. وبمجرد أن يسفك الطرفان آخر قطرة من دمهما، نكون قد حققنا النتيجة التي نرغب بها.” قال رافاييل بجدية. “وبناءً على مجريات القتال، كان جهاز استخبارات المملكة السرّي سيختار الناجي من هذا النزال القاتل، تبعًا لمن سيكون انتصاره أكثر فائدة للكوكبة.”
أومأ رافاييل. “وفق الخطة الأصلية، كان ينبغي أن يوجد توازن في القوة بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء من البداية حتى النهاية. وكان يجب أن يقف الملك نوڤين وتشابمان لامبارد في حالة توازن على جانبي الميزان.”
“لا تسأل.” قال رافاييل بلا مبالاة، وهو يخفي تعبيره خلف الظلام. “التعامل مع الكوارث من اختصاص جهاز استخبارات المملكة السرّي.”
خطر ببال تاليس شيء ما.
ارتعش الثقب الأسود في يده قليلًا.
“ماذا تعني؟” رفع تاليس رأسه في حيرة. “ألم تكن نيتكم الأصلية مساعدة لامبارد على اغتيال الملك نوڤين؟”
…
حدّق رافاييل في تاليس بعمق. وكان تعبيره صارمًا.
رفعت ميراندا حاجبيها. “العملية؟”
واهتزّ الثقب الأسود على ذراعه قليلًا. واحتكّت الأنياب المحيطة به ببعضها، كما لو كانت كائنات حيّة بحد ذاتها.
(يبدو أن هذا الرجل قد تحسّن هو الآخر.)
لم تستطع ميراندا إلا أن تعقد حاجبيها.
“وماذا بعد؟” قال تاليس، قاطعًا الحديث على الفور خشية أن يطيلوا الخوض في الموضوع. “إلى ماذا أدّت هذه الحوادث؟”
“بالطبع لا… ليس بالكامل.” قال رافاييل بوقار. “كما ذكرتُ تمامًا. هدف دمّ التنين ليس الانتقام ولا القتل، بل الفوضى… وذلك لكي تصبح إكستيدت بالكاد قادرة على تدبير شؤونها.
حدّق رافاييل في تاليس بعمق. وكان تعبيره صارمًا.
“لم يعمل جهاز استخبارات المملكة السرّي مع لامبارد لمساعدته. لقد خطّطنا لعملية اغتيال، لكننا لم نكن نريد بالضرورة موت الملك نوڤين.”
“ألم تكن هذه خطتكم بالضبط؟ شلّ منظومة دفاع نوڤين السابع؟” قال كوهين، وقد بدت على وجهه ملامح اشمئزاز بعد أن عومل بظلم سابقًا.
في تلك اللحظة، بدا وكأن شرارة برق ومضت في ذهن تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
“لكن الملك نوڤين مات في وقتٍ مبكر جدًا.” تمتم، بينما تكرّر في ذهنه مشهد رأس الملك نوڤين وهو يتدحرج على الأرض مرة تلو الأخرى. “ولذلك فاز إقليم الرمال السوداء بسهولة بالغة، أليس كذلك؟”
“لم يعمل جهاز استخبارات المملكة السرّي مع لامبارد لمساعدته. لقد خطّطنا لعملية اغتيال، لكننا لم نكن نريد بالضرورة موت الملك نوڤين.”
لقد فهم ما يجري الآن.
“ماذا تعني؟” رفع تاليس رأسه في حيرة. “ألم تكن نيتكم الأصلية مساعدة لامبارد على اغتيال الملك نوڤين؟”
حدّق رافاييل في تاليس بتعبير جاد. وبعد بضع ثوانٍ، أومأ ببطء.
“أوه، هيا!” عقد كوهين حاجبيه وقال بانزعاج. “قبل بضع مئات من السنين، كان في عائلتي من عمل في جهاز استخبارات المملكة السرّي. في ذلك الوقت، كان جهاز الاستخبارات السرّي—”
بدت الحيرة على وجوه الجميع، لكن بريقًا لمع في عيني ميراندا الثاقبتين. فسألت لا شعوريًا: “هل تعني أن الفائز بين لامبارد ونوڤين لم يكن من المفترض أن يُحسم بهذه السرعة؟”
“لا تسأل.” قال رافاييل بلا مبالاة، وهو يخفي تعبيره خلف الظلام. “التعامل مع الكوارث من اختصاص جهاز استخبارات المملكة السرّي.”
“اللعنة، هل يمكنكم جميعًا التحدّث بلغةٍ مفهومة كي أفهم ما الذي يجري؟” ضرب كوهين كتفه الأيمن بقوة. “ذكرتم أن الحوادث كانت مرتبطة بالكارثة ولامبارد. فكيف كان من المفترض أن تسير الخطة من دون أي طارئ؟”
واهتزّ الثقب الأسود على ذراعه قليلًا. واحتكّت الأنياب المحيطة به ببعضها، كما لو كانت كائنات حيّة بحد ذاتها.
وهو يحدّق في الشخص الذي كان يومًا في الفوج نفسه معه، لم يستطع رافاييل إلا أن يتذكر هيئة كوهين التي كان يبثّها سابقًا. في البرج، كان دائمًا يزأر بغضب ويلوح بسيفه.
“لكن الملك نوڤين مات في وقتٍ مبكر جدًا.” تمتم، بينما تكرّر في ذهنه مشهد رأس الملك نوڤين وهو يتدحرج على الأرض مرة تلو الأخرى. “ولذلك فاز إقليم الرمال السوداء بسهولة بالغة، أليس كذلك؟”
(يبدو أن هذا الرجل قد تحسّن هو الآخر.)
وعند سماع ذلك، ألقت الشقية الصغيرة نظرة فضولية على تاليس. فحدّق فيها تاليس بعبوس، فتوقّفت.
(أتساءل إن كان ذلك بسبب تجربته في الجبهات الغربية، أم في مركز الشرطة، أم كليهما.)
“بالطبع لا… ليس بالكامل.” قال رافاييل بوقار. “كما ذكرتُ تمامًا. هدف دمّ التنين ليس الانتقام ولا القتل، بل الفوضى… وذلك لكي تصبح إكستيدت بالكاد قادرة على تدبير شؤونها.
تنهد رافاييل وتكلّم:
ظلّ مورات صامتًا على الجانب الآخر من الثقب الأسود. وبدلًا من ذلك، انتظر بهدوء أن يتولّى تلميذه الشرح.
“لو كانت إكستيدت قطيعًا شرسًا من الذئاب، فإن ما أردنا فعله بالأمس هو مساعدة أحد الذئاب على تحدّي الذئب الألفا. أردنا لبقية الذئاب في القطيع أن تشاهد بوضوح وهم يتقاتلون حتى الموت.
لم يستطع تاليس إلا أن يخفض رأسه وينظر إلى كفّه…
“ولتحقيق هذا الهدف، كان لا بدّ من ضمان أن يكون القتال وحشيًا وطويلًا بما يكفي، مع توازن في القوة بين الذئبين. لم نكن نريد خلق ذئب ألفا جديد.”
(… بسببي، وبسبب آسدا.)
ظلّ مورات صامتًا على الجانب الآخر من الثقب الأسود. وبدلًا من ذلك، انتظر بهدوء أن يتولّى تلميذه الشرح.
“على سبيل المثال، إذا انكشفت مؤامرة لامبارد قبل أوانها، كنا سنزوّده بمعلومات تجعل حركته التالية أكثر سلاسة. وعلى الجانب الآخر، إذا كان الملك نوڤين في موقفٍ ضعيف خلال هذا الانقلاب، كنا سنساعده باستخدام تكتيكات خاصة. كنا سنتحرّك وفقًا للظروف حتى يُنهك الطرفان، ويخرج أحدهما منتصرًا.”
انقبضت حدقتا رافاييل قليلًا. وفي تلك اللحظة، رفع تاليس رأسه وحدّق في عيني رافاييل.
ومرّ فجأة في ذهن تاليس مشهد آسدا جالسًا في غرفة الشطرنج بسوق الشارع الأحمر، وهو يحرّك قطع الشطرنج بهدوء في تلك الليلة.
“وفقًا لخُطّتنا، كلما اختلّ الميزان لصالح أحد الطرفين أثناء نزال نوڤين ولامبارد، كنا سنتدخّل لمساندة الطرف الآخر.” أومأ رافاييل بخفة نحو الأمير الثاني. “وذلك لضمان ألا ينتهي القتال بسرعة.
“لم يعمل جهاز استخبارات المملكة السرّي مع لامبارد لمساعدته. لقد خطّطنا لعملية اغتيال، لكننا لم نكن نريد بالضرورة موت الملك نوڤين.”
“على سبيل المثال، إذا انكشفت مؤامرة لامبارد قبل أوانها، كنا سنزوّده بمعلومات تجعل حركته التالية أكثر سلاسة. وعلى الجانب الآخر، إذا كان الملك نوڤين في موقفٍ ضعيف خلال هذا الانقلاب، كنا سنساعده باستخدام تكتيكات خاصة. كنا سنتحرّك وفقًا للظروف حتى يُنهك الطرفان، ويخرج أحدهما منتصرًا.”
وهو يحدّق في الشخص الذي كان يومًا في الفوج نفسه معه، لم يستطع رافاييل إلا أن يتذكر هيئة كوهين التي كان يبثّها سابقًا. في البرج، كان دائمًا يزأر بغضب ويلوح بسيفه.
وهو يعاني من صداع، تنهد كوهين وقال: “بعد كل هذا الكلام… بين والتون ولامبارد، بين رمح التنين والقبضة الحديدية، من الذي أردتم أن يفوز؟”
(إنهم يتحدّثون وكأن…)
نظر رافاييل إلى ضابط الشرطة بنظرة حادّة، وكان تعبيره جادًا، ما أفزع كوهين.
لقد فهم ما يجري الآن.
“الطرف الفائز لم يكن مهمًا.
فرك تاليس صدغه بألم.
“المهم كان أنه خلال النزال القاتل بينهما، كانت الجهة الثالثة، جهاز استخبارات المملكة السرّي، تمتلك ورقة مساومة صغيرة، ضئيلة الشأن لكنها قادرة على التأثير في توازن الميزان. وبمجرد أن يسفك الطرفان آخر قطرة من دمهما، نكون قد حققنا النتيجة التي نرغب بها.” قال رافاييل بجدية. “وبناءً على مجريات القتال، كان جهاز استخبارات المملكة السرّي سيختار الناجي من هذا النزال القاتل، تبعًا لمن سيكون انتصاره أكثر فائدة للكوكبة.”
هل عليه أن يصرخ في وجه جهاز استخبارات المملكة السرّي، ويخبرهم بمدى رداءة أدائهم؟
“يختار؟” تغيّر تعبير تاليس. “اختيارُ مَن سيكون ذلك؟”
ظلّ مورات صامتًا على الجانب الآخر من الثقب الأسود. وبدلًا من ذلك، انتظر بهدوء أن يتولّى تلميذه الشرح.
استدار رافاييل نحو تاليس، وكان الثبات بادياً في نظرته.
“على سبيل المثال، إذا انكشفت مؤامرة لامبارد قبل أوانها، كنا سنزوّده بمعلومات تجعل حركته التالية أكثر سلاسة. وعلى الجانب الآخر، إذا كان الملك نوڤين في موقفٍ ضعيف خلال هذا الانقلاب، كنا سنساعده باستخدام تكتيكات خاصة. كنا سنتحرّك وفقًا للظروف حتى يُنهك الطرفان، ويخرج أحدهما منتصرًا.”
“اختياري.”
انقبضت حدقتا رافاييل قليلًا. وفي تلك اللحظة، رفع تاليس رأسه وحدّق في عيني رافاييل.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“مات الملك نوڤين في وقتٍ مبكر جدًا، وفاز إقليم الرمال السوداء بسهولة بالغة.” تابع الشاب من جهاز استخبارات المملكة السرّي. “في الوقت الراهن، تعمّ الفوضى مدينة سحب التنين بأكملها. ولم نعد نملك السيطرة على الوضع هناك.”
لقد فهم ما يجري الآن.
