مشكلة كبيرة جدًا
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أمام النيران، استدار الشكل الرمادي وقال لنيكولاس بجانبه: “هل بقيت أيّ كرات خيمياء أخرى، من النوع المتفجّر؟ لن تتمكّن من صدّهم طويلًا. سيلحقون بنا عاجلًا أم آجلًا!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
قاطعها نيكولاس. “لستُ ضيّق الأفق.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وهو محتجز تحت النصل على يد تولجا، زفر تاليس وهو يرتجف خوفًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أمال قاتل النجوم رأسه ورمى تولجا بنظرة ازدراء.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ما إن قال تلك الكلمات حتى ازداد التوتر في الزنزانة.
الفصل 217: مشكلة كبيرة جدًا
“الأبكم؟”
….
ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس حتى شعر بالأرض تهتز تحته.
“لا تتحركي، سيدتي”، قال نيكولاس ببرود لِكالشـان التي كانت أمامه. “أنا قَلِق جدًا، وأخشى كثيرًا أن تُخرجي فجأة كرة خيمياء خاصة. لذلك فأنا مستعد لشقّ حلقك في أي وقت.”
بعد بضع ثوانٍ، قال الشرطي بحرج: “أم… كنتُ فقط أمزح؟”
نقر بسبّابته على ظهر نصل سيفه.
بااانغ!
انخفض كتفا الساحرة الحمراء عند سماع ذلك. ولزمت الصمت.
حدّق نيكولاس في الكرة وصاح بسخط: “اللعنة! لماذا لم تخبرني في وقتٍ أبكر؟!”
حدّق تاليس في نيكولاس، مصدومًا من ظهوره المفاجئ، ثم نظر إلى بقية حرس النصل الأبيض.
تغيّرت تعابير جميع أبناء الكوكبة، ومنهم تاليس.
“نيكولاس؟” حدّق بحيرة في قاتل النجوم الذي كان يضع السكين على عنق الساحرة الحمراء. “لماذا أنت—”
وسط سحابة الغبار الهائلة، غطّى تاليس فمه وأنفه. متحمّلًا الألم الشديد في مؤخرته، رفع الشقـية. وفكّر بكآبة: (لماذا هذا الجمع مولعٌ بهذه الأشياء إلى هذا الحد؟)
لكن تاليس لم يتمكن من إكمال كلامه، إذ شدّد تولجا قبضته على كتف تاليس. فشهق تاليس من الألم.
“تقدّموا جميعًا!” دوّى صوت ميراندا الحازم في الظلام. “سأبحث عنهم!”
وعندما رأى وايا ذلك، استشاط غضبًا وأمسك بسيفه بإحكام.
“يا إلهي!” قال وايا بفزع. “إنهم… إنهم…”
مرّر تولجا ظهر نصل سيفه على عنق تاليس، مجبرًا إياه على رفع رأسه إلى أقصى حد. راقب الفتى الوضع وهو يتألم. كان تولجا معه في أعمق جزء من الزنزانة، وكانت الشقـية خلفهما.
“إن كنت قلقًا.” تنفّس تاليس. “اذهب وألقِ نظرة.”
وقف أبناء الكوكبة أمامهما وحدّقوا بقلق في الأمير المحتجز رهينة.
“بعد أن تنتهي…” حرّك نيكولاس نصل قاطع الأرواح قليلًا على عنق كالشـان. انعكس عليه ضوء المصابيح الأبدية. ابتسم نيكولاس ابتسامة باهتة. “ربما يمنحونك لقبًا مختلفًا، مثل…”
ومن الجهة الأخرى، كان نيكولاس يقف خلف أبناء الكوكبة، مقيّدًا الساحرة الحمراء. وكان حرس النصل الأبيض خلف نيكولاس، يقفون بثبات إلى جانب الأبواب السميكة، ويراقبون بحذر الجنود في الخارج.
توقّف أفراد الكوكبة فجأة في الوقت نفسه. توقّف حرس النصل الأبيض أيضًا. سكن تاليس.
“مناورةٌ جيدة، يا قاتل النجوم”، قال فارس النار من إقليم الرمال السوداء بهدوء لنيكولاس، “لكن لا تنسَ أن ورقة المساومة التي في يدي أهم.”
ضيّق تاليس عينيه ورأى محيطه بوضوح. كان النفق ضيّقًا للغاية ومغطّى بالغبار. حتى الأرض كانت غير مستوية، من ترابٍ وصخور.
أمال قاتل النجوم رأسه ورمى تولجا بنظرة ازدراء.
(ما…؟)
“إذًا تفضّل واقتل الأمير.”رفع نيكولاس أنفه بخفة. “لقد كرهته منذ زمن على أي حال.”
وهو لا يزال ممسكًا بتاليس بإحكام، تحرّك إلى حيث كان نيكولاس والساحرة الحمراء.
اتسعت عينا تاليس. (مـ-ماذا؟)
دوووم!
عقد تولجا حاجبيه.
“لِمَ لا تشرحين هذا لجلالته؟” ضيّق قاتل النجوم عينيه. “آه، نسيت… لقد قُتل بفضلكِ وفضل لامبارد!”
“بعد أن تنتهي…” حرّك نيكولاس نصل قاطع الأرواح قليلًا على عنق كالشـان. انعكس عليه ضوء المصابيح الأبدية. ابتسم نيكولاس ابتسامة باهتة. “ربما يمنحونك لقبًا مختلفًا، مثل…”
شعر رافاييل بأنّ هناك ما ليس على ما يرام، فسأل: “هل توجد مشكلة؟”
مسح قاتل النجوم بنظره تاليس، ثم منح فارس النار ابتسامة غامضة. “…قاتل النجوم الثاني؟”
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. عثر على رالف وسط الفوضى، متلألئًا بضوءٍ أخضر خافت، وقال لكوهين: “تقدّم خمس خطوات—لا، بالنسبة لك خطوتان… ثم انعطف يسارًا!”
كادت عينا تولجا تحترقان وهو يحدّق بشراسة في نيكولاس.
ما إن قال تلك الكلمات حتى ازداد التوتر في الزنزانة.
“هذا أميرُنا.” راقب كوهين حالة الجمود برهة، ثم تبادل نظرة قلقة مع وايا وقال بصوت منخفض: “هل سنقف ونتفرّج فحسب؟”
قاطعها نيكولاس. “لستُ ضيّق الأفق.”
“وماذا غير ذلك؟” حدّقت ميراندا في رافاييل الواقف إلى جانب نيكولاس، ثم في تولجا وتاليس خلفهما. تفحّصت حالة التوازن المتأزم بين حرس النصل الأبيض وخصومهم، وتنهدت بخفة. “المعركة لم تعد معركتنا.”
…إلى أن ظهر نيكولاس خلف كالشـان بتعبير قاتم.
في هذه اللحظة، فتحت الساحرة الحمراء فمها لتتكلم.
وقبل أن يتمكن تاليس من الإجابة، سقطت قرابة عشرة ظلال أخرى من الأعلى على الرمال.
“الحرس الإمبراطوري للتنين في إكستيدت، حرس النصل الأبيض”، قالت بهدوء، “أنتم جميعًا تقفون إلى الجانب الخطأ في المعركة.”
“كُلْ المزيد من أكباد الحيوانات والفواكه—تابع إلى الأمام…” كذب تاليس بوجهٍ جامد، وهو يرى العالم عبر بصره الذي أتاحته خطيئة نهر الجحيم.
لم تُبدِ كالشـان أي اكتراث بوجود نصل موجّه إلى شريانها السباتي. ابتسمت وقالت بسلاسة طبيعية: “خصومكم هم أولئك الناس خلفكم، مواطنو الإمبراطورية.”
“آه.” زفر كوهين. امتلأ صوته بذلك الارتياح الذي يلي النجاة من خطرٍ عظيم. “شكرًا لك، ملك جناح الليل. إنك عظيمٌ حقًّا.”
رفع نيكولاس حاجبه قليلًا.
تبعه شكلٌ رمادي…
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة، وكأنها تشعر بندم عميق. “إدارة الاستخبارات السرية للمملكة خططت لكل هذا، بما في ذلك الكارثة، وموت الملك.”
ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها.
تغيّرت تعابير جميع أبناء الكوكبة، ومنهم تاليس.
“ألقوا بعض المشاعل إلى هنا!” استطاعت الساحرة الحمراء أن تصرخ بأوامرها بهدوء، حتى بعد هذا الحادث الجلل. “وقبل أن تلقوا تلك المشاعل… أيُّ شخصٍ يحاول المغادرة هو عدوّنا!”
(حسنًا… كالشـان ليست مخطئة)، فكّر تاليس بتوتر. ألقى الأمير الثاني نظرة قلقة على حرس النصل الأبيض، لكن تعابيرهم كانت مخفية خلف أوشحتهم. لم تكن ظاهرة سوى عيونهم القاتمة.
في هذه اللحظة، فتحت الساحرة الحمراء فمها لتتكلم.
وقف رافاييل إلى جانب نيكولاس وتنهد بخفة. “أوه، بخصوص هذا… الأمر معقّد جدًا. لكن في الوقت الحالي…”
“تلك التي استُخدمت آنفًا كانت الأخيرة في مخزون حرس النصل الأبيض. في اللحظة التي نستخدم فيها واحدة، تختفي إلى الأبد!” رأى تاليس—عبر قدرة خطيئة نهر الجحيم—أنّ نيكولاس المتوهّج كالقنفذ رفع نصل قاطع الأرواح، يتصدّى للنيران التي كانت تزداد سطوعًا.
تقدّم نحو الاثنين وحدّق في نيكولاس بنظرة جادة. وتأمل النصل في يد نيكولاس الموجّه إلى عنق كالشـان. “…ألا ينبغي أن نفكّر أولًا في طريقة للهروب؟”
قاد رالف الطريق، يتحرّك كالرّيح. كان كوهين يحمل تاليس والشقيـة بين ذراعيه، بينما تبعتهم ميراندا ووايا عن قرب. الجميع كانوا يركضون بتوتّر.
استدار نيكولاس فجأة ونظر إلى الشاب من إدارة الاستخبارات السرية. كانت نظراته باردة. تكلّف رافاييل ابتسامة مسترخية وهو يتحمّل النظرة الحادة. “كما تعلم، وريثة عائلة والتون موجودة هنا أيضًا. ربما ليس هذا وقت الحديث، وخصوصًا ليس مع الساحرة الحمراء المليئة بالأكاذيب.”
“… وستتمكّن من العثور على الضوء في الظلام!”
نظر نيكولاس إلى أعمق جزء من الزنزانة. تجمّدت الشقـية للحظة. واستغرقها بعض الوقت لتدرك أن رافاييل كان يتحدث عنها. فشحب وجهها لا إراديًا.
ذكّر ذلك تاليس بجدار الهواء الخاص بصوفي الهواء، لكنه رأى بوضوح أنّ تلك النيران كانت محجوبة بنوعٍ آخر من الحواجز الغريبة غير المرئيّة، تتلألأ بضوءٍ أصفر. كان متّصلًا بنصل قاطع الأرواح الخاص بنيكولاس، الذي كان يشعّ بدوره بضوءٍ أصفر.
كانت نظرات نيكولاس باردة، ونبرته صارمة. “يا فتى إدارة الاستخبارات السرية، إن كنت تنوي حقًا المساعدة… فلا تعرقل طريقي.”
رأى تاليس أنّ عدد من يتبعون رالف بالكاد بلغ عشرة. دخلوا نفقًا ضيّقًا.
تنهد رافاييل بخفة.
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. عثر على رالف وسط الفوضى، متلألئًا بضوءٍ أخضر خافت، وقال لكوهين: “تقدّم خمس خطوات—لا، بالنسبة لك خطوتان… ثم انعطف يسارًا!”
“وإلا”، قال قاتل النجوم بنبرة حازمة، “أتريد أن تُحتجز هنا؟ قد يدفنون رمادك تحت دار البوابة هذه.”
تجمّد تاليس للحظة.
صمت رافاييل لحظة. ألقى نظرة على تولجا وتاليس خلفه، ثم على نيكولاس والساحرة الحمراء أمامه. رفع حاجبيه قليلًا. “أفهم.”
ثم استدار الشكل الشبيه بالقنفذ، الذي كان على الأرجح نيكولاس، ولوّح بسيفه بعنف. وكأنّه اصطدم بحاجزٍ غير مرئي، توقّفت الأفعى الناريّة أمامهما، كجدارٍ من النار.
في هذه اللحظة، رفع تاليس حاجبيه—لقد رأى رالف يلوّح له بإشارة خفية.
دوّى صوت كوهين الحائر في الظلام، وقال الشرطي بنفاد صبر: “بالمناسبة… لماذا لا نشعل نارًا؟ هل علينا حقًّا أن نتخبط كالعميان؟”
“تراجع خطوة.”
تقلّصت حدقتا تولجا فورًا.
تجمّد تاليس للحظة.
كان الأمر كما لو أنّ أفعى ناريّة عملاقة بلا شكل اندفعت إلى النفق الحجري الضيّق، وكادت تبتلعهم. ارتفعت الحرارة فورًا.
“من أجل ملكنا الراحل، اللورد نيكولاس”، قالت الساحرة الحمراء ببطء، “لا تفعل شيئًا أحمق.”
قيّد فارس النار تاليس بيده اليسرى وصدّ نصل قاتل النجوم الذي كان على وشك توجيه ضربة قاتلة للساحرة الحمراء. عندها فقط استقرت الساحرة الحمراء أخيرًا إلى جانب تولجا. وكانت حاجباها معقودين.
نظر نيكولاس حوله، ثم ثبّت نظره على رافاييل والساحرة الحمراء لثانية لكلٍ منهما.
تبعهم حرس النصل الأبيض عن كثب، يحمونهم. لم يكن رافاييل ولا قاتل النجوم في الأفق. ازداد الضوء خلفهم سطوعًا.
“سيدتي كالشـان، لسنا بحاجة إلى من يخبرنا بما نفعل.” رفع قاتل النجوم أنفه ببرود، لكن نظرته كانت شرسة. “لا يغسل عار النصل الأبيض إلا الدم.”
“آآآه!” زأر قاتل النجوم بغضب. اندفعت قوة هائلة من يديه.
صدر صوت احتكاك الأكفّ بمقابض السيوف من أيدي حرس النصل الأبيض. حَدَّ نظر كالشـان. وصاحت: “إذًا، ماذا ستفعلون الآن؟”
تنهدت كالشـان.
تسربت برودة نادرة إلى نبرة الساحرة الحمراء. “بعد موت ملكنا المؤسف، تمرّ إكستيدت بكارثة نادرة. ينبغي لكم جميعًا أن تقفوا إلى جانب المملكة، إلى جانب أهل الشمال… بدلًا من العمل يدًا بيد مع عدوّنا!”
تعرّف تاليس على الصوت؛ كان صوت رافاييل.
ترددت كلمات كالشـان في الزنزانة.
“بالمناسبة.” أسند وايا نفسه إلى الجدار في الظلام وهو يلهث قليلًا. “أليست نقطة الحراسة هذه جزءًا من خط دفاع قصر الروح البطولية؟ لماذا يوجد… ممرّ سرّي يمكن للناس التسلّل عبره؟”
وهو محتجز تحت النصل على يد تولجا، زفر تاليس وهو يرتجف خوفًا.
“تقدّموا جميعًا!” دوّى صوت ميراندا الحازم في الظلام. “سأبحث عنهم!”
ضحك نيكولاس فجأة. كان ضحكه باردًا ساخرًا.
… إلى طريق نجاتهم الوحيد.
“كارثة إكستيدت؟ عدوّنا؟” جزّ قاتل النجوم على أسنانه. وكان البرد في نظرته مهدِّدًا. “وفري ادعاءات الفضيلة لنفسك، أيتها العجوز المنافقة. لقد خنتِ جلالته في اللحظة التي بدأ فيها رجالك بنشر معلومات كاذبة عمّا يُسمّى بسيوف الكارثة، وحوّلتم انتباه جلالته حتى يتمكن لامبارد من التحرّك!”
… إلى طريق نجاتهم الوحيد.
ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها.
“إن كنت قلقًا.” تنفّس تاليس. “اذهب وألقِ نظرة.”
“تعاونكِ أنتِ وجواسيسكِ مع عدوّ جلالته، وتغافلكِ عمّا كان يفعله إقليم الرمال السوداء حتى قُتل جلالته في ذلك الاغتيال المشين… حتى صار أعداؤنا يقفون في مدينة سحب التنين”، قال نيكولاس ببرود قرب أذن كالشـان، “ممّن ظننتِ أن إخوتي من حرس النصل الأبيض كانوا يفرّون بأرواحهم؟”
أخيرًا، ومضت عينا تاليس. ظهر في الظلام خلفه شكلٌ متوهّج كالقنفذ…
طَق!
كانت نظرات نيكولاس باردة، ونبرته صارمة. “يا فتى إدارة الاستخبارات السرية، إن كنت تنوي حقًا المساعدة… فلا تعرقل طريقي.”
تحرّك حرس النصل الأبيض معًا. أداروا أجسادهم جانبًا في مواجهة خصومهم. جعلت حركتهم المفاجئة جنود إقليم الرمال السوداء أكثر توترًا.
“لا تكونوا ضيّقي الأفق إلى هذا الحد، اللورد نيكولاس.” أظهرت الساحرة الحمراء تعبيرًا حزينًا. وانتقل نظرها إلى تولجا وتاليس. “حرس النصل الأبيض لم يكونوا يومًا ملكًا شخصيًا لأحد. ينبغي لكم جميعًا أن تكونوا أوفياء لإكستيدت، لأهل الشمال—”
تنهدت كالشـان.
شعر رافاييل بأنّ هناك ما ليس على ما يرام، فسأل: “هل توجد مشكلة؟”
“بخصوص هذا، إن كنتم على استعداد…” حدّقت في النصل أمام عنقها وقالت ببرود: “أقسم باسم الغرفة السرية أنني أستطيع الشرح.”
وقف رافاييل إلى جانب نيكولاس وتنهد بخفة. “أوه، بخصوص هذا… الأمر معقّد جدًا. لكن في الوقت الحالي…”
أصدر نيكولاس صوتًا غامضًا من أنفه.
“الأبكم؟”
“لِمَ لا تشرحين هذا لجلالته؟” ضيّق قاتل النجوم عينيه. “آه، نسيت… لقد قُتل بفضلكِ وفضل لامبارد!”
ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس حتى شعر بالأرض تهتز تحته.
ما إن قال تلك الكلمات حتى ازداد التوتر في الزنزانة.
لم يعرف كيف يجيبها… ولم تتح له الفرصة.
“لا تكونوا ضيّقي الأفق إلى هذا الحد، اللورد نيكولاس.” أظهرت الساحرة الحمراء تعبيرًا حزينًا. وانتقل نظرها إلى تولجا وتاليس. “حرس النصل الأبيض لم يكونوا يومًا ملكًا شخصيًا لأحد. ينبغي لكم جميعًا أن تكونوا أوفياء لإكستيدت، لأهل الشمال—”
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. عثر على رالف وسط الفوضى، متلألئًا بضوءٍ أخضر خافت، وقال لكوهين: “تقدّم خمس خطوات—لا، بالنسبة لك خطوتان… ثم انعطف يسارًا!”
قاطعها نيكولاس. “لستُ ضيّق الأفق.”
حتى وإن لم يكن يرى شيئًا، شعر كوهين في تلك اللحظة بأنّ جميع الشماليين يرمقونه بنظراتٍ قاتلة. سُمع صوت مرفق ميراندا وهو يصطدم بكوهين في الظلام؛ صرخ كوهين من الألم.
كانت نبرة قاتل النجوم جليدية. “إن كنتم أنتم وغرفتكم السرية لا تستطيعون حتى أن تكونوا أوفياء لشخص واحد… فلا تتظاهروا بالنفاق مدّعين الولاء لإكستيدت.”
“… وستتمكّن من العثور على الضوء في الظلام!”
تجعّد حاجبا السيدة كالشـان قليلًا. “أنت—”
“سيدتي كالشـان، لسنا بحاجة إلى من يخبرنا بما نفعل.” رفع قاتل النجوم أنفه ببرود، لكن نظرته كانت شرسة. “لا يغسل عار النصل الأبيض إلا الدم.”
ثم حدث ما لم يكن متوقّعًا: وضع نيكولاس يده اليسرى على ظهر كالشـان ودفعها إلى الأمام!
ضيّق تاليس عينيه، ثم انفتح فمه بصدمة—لقد أدرك أنّ النفق قد انهار خلفهم.
تقلّصت حدقتا تولجا فورًا.
أصدر نيكولاس صوتًا غامضًا من أنفه.
(ما…؟)
زفر كوهين بسخط. شعر تاليس بأنّ كوهين يدير رأسه محدّقًا في الظلام خلفهم.
دفع رافاييل، الذي كان يقف في الوسط، ميراندا وكوهين ووايا والآخرين فجأة إلى الجانبين، مفسحًا طريقًا للساحرة الحمراء بلا ثغرات.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ودُفعت الساحرة الحمراء، وهي في حالة صدمة، نحو أعمق جزء من الزنزانة باتجاه تولجا وتاليس.
“تقدّموا جميعًا!” دوّى صوت ميراندا الحازم في الظلام. “سأبحث عنهم!”
حدّق تاليس في السيدة كالشـان التي ترنّحت نحوهم، وفي أبناء الكوكبة الذين فتحوا لها الطريق. وفهم كل شيء فجأة بوضوح. تذكّر حديث رافاييل مع نيكولاس قبل قليل—كانا يتواصلان حول خطتهما.
أثار قاتل النجوم الريح بسلاحه دون أي تردد. ولوّح به من الأعلى… نحو رأس الساحرة الحمراء.
“إن كنت تنوي حقًا المساعدة… فلا تعرقل طريقي.”
بعد بضع ثوانٍ، قال الشرطي بحرج: “أم… كنتُ فقط أمزح؟”
راقب تولجا بدهشة أبناء الكوكبة وهم يفسحون الطريق. ومع اقتراب الساحرة الحمراء… تردّد لحظة…
لم يستطع تاليس إلا أن يدير رأسه إلى الخلف… فتجمّد. لم يكن خلفهم سوى لهيبٍ هائج.
…إلى أن ظهر نيكولاس خلف كالشـان بتعبير قاتم.
نظر نيكولاس حوله، ثم ثبّت نظره على رافاييل والساحرة الحمراء لثانية لكلٍ منهما.
سويش…
قاد رالف الطريق، يتحرّك كالرّيح. كان كوهين يحمل تاليس والشقيـة بين ذراعيه، بينما تبعتهم ميراندا ووايا عن قرب. الجميع كانوا يركضون بتوتّر.
أثار قاتل النجوم الريح بسلاحه دون أي تردد. ولوّح به من الأعلى… نحو رأس الساحرة الحمراء.
زفر كوهين بسخط. شعر تاليس بأنّ كوهين يدير رأسه محدّقًا في الظلام خلفهم.
كان كأنه سيسلب حياتها في تلك اللحظة. لم يتردد تولجا أكثر من ذلك.
ثم…
وهو لا يزال ممسكًا بتاليس بإحكام، تحرّك إلى حيث كان نيكولاس والساحرة الحمراء.
لحق نيكولاس ورافاييل وميراندا ببقيّتهم.
كلانغ!
كانا قد قالا أكثر من جملة واحدة.
قيّد فارس النار تاليس بيده اليسرى وصدّ نصل قاتل النجوم الذي كان على وشك توجيه ضربة قاتلة للساحرة الحمراء. عندها فقط استقرت الساحرة الحمراء أخيرًا إلى جانب تولجا. وكانت حاجباها معقودين.
عقد تولجا حاجبيه.
لكن في اللحظة التالية، لمع في عيني نيكولاس بريق ساطع لم يُرَ عليه من قبل.
تبعه شكلٌ رمادي…
“آآآه!” زأر قاتل النجوم بغضب. اندفعت قوة هائلة من يديه.
استدار نيكولاس فجأة ونظر إلى الشاب من إدارة الاستخبارات السرية. كانت نظراته باردة. تكلّف رافاييل ابتسامة مسترخية وهو يتحمّل النظرة الحادة. “كما تعلم، وريثة عائلة والتون موجودة هنا أيضًا. ربما ليس هذا وقت الحديث، وخصوصًا ليس مع الساحرة الحمراء المليئة بالأكاذيب.”
رنّ سيف فارس النار الذهبي فورًا بصوت احتكاك المعدن الحاد. صدّ تولجا العدو بيد واحدة، وتغيّر تعبيره. وفي تلك الثانية، أطلق تاليس بحزم. أمسك مقبض سيفه بكلتا يديه وصدّ ضربة نيكولاس القوية.
“حرب شبه الجزيرة الثالثة.” ارتفع صوت نيكولاس المتراخي. “ملك جناح الليل أخضع جميع المناطق الأخرى. لم يتبقَّ سوى منطقة الفأس، وهذا المكان، وقصر الروح البطولية.”
وقد تحرّر من القيود، لم يهتم تاليس بما يجري. اتبع إشارة رالف، ودحرج جسده إلى الخلف وهو يعضّ على أسنانه ويغمض عينيه.
رأى تاليس أنّ عدد من يتبعون رالف بالكاد بلغ عشرة. دخلوا نفقًا ضيّقًا.
اصطدم بالشقـية—التي جاءت لمساعدته—واصطدما معًا بالجدار.
“تعاونكِ أنتِ وجواسيسكِ مع عدوّ جلالته، وتغافلكِ عمّا كان يفعله إقليم الرمال السوداء حتى قُتل جلالته في ذلك الاغتيال المشين… حتى صار أعداؤنا يقفون في مدينة سحب التنين”، قال نيكولاس ببرود قرب أذن كالشـان، “ممّن ظننتِ أن إخوتي من حرس النصل الأبيض كانوا يفرّون بأرواحهم؟”
مضطربًا، لم يعد تاليس يهتم بما يجري. فكّر في الحديث الذي دار قبل قليل بين رافاييل ونيكولاس.
وسط سحابة الغبار الهائلة، غطّى تاليس فمه وأنفه. متحمّلًا الألم الشديد في مؤخرته، رفع الشقـية. وفكّر بكآبة: (لماذا هذا الجمع مولعٌ بهذه الأشياء إلى هذا الحد؟)
كانا قد قالا أكثر من جملة واحدة.
هزّ كوهين رأسه بشكّ.
(“أتريد أن تُحتجز هنا؟”)
تحرّك حرس النصل الأبيض معًا. أداروا أجسادهم جانبًا في مواجهة خصومهم. جعلت حركتهم المفاجئة جنود إقليم الرمال السوداء أكثر توترًا.
(محتجز هنا…؟)
رفع نيكولاس حاجبه قليلًا.
ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس حتى شعر بالأرض تهتز تحته.
دفع رافاييل، الذي كان يقف في الوسط، ميراندا وكوهين ووايا والآخرين فجأة إلى الجانبين، مفسحًا طريقًا للساحرة الحمراء بلا ثغرات.
احتضنته الشقـية. وسألته بصدمة: “ما الذي يحدث؟”
بعد بضع خطوات، قال كوهين بنفاد صبر: “لا أستطيع حتى رؤية أين هو!”
لم يعرف كيف يجيبها… ولم تتح له الفرصة.
قبل أن يتمكّن تاليس من التذمّر، رفعه جسدٌ طويلٌ عريض من خصره. حمله ذلك الجسد بيدٍ واحدة، وحمل الشقيـة باليد الأخرى. أطلقت الشقيـة صرخة فزع.
دوووم!
أمام النيران، استدار الشكل الرمادي وقال لنيكولاس بجانبه: “هل بقيت أيّ كرات خيمياء أخرى، من النوع المتفجّر؟ لن تتمكّن من صدّهم طويلًا. سيلحقون بنا عاجلًا أم آجلًا!”
دوّى صوت انفجارٍ هائل للتراب والحصى. هبطت الأرض تحت تاليس والشقـية فجأة، وتشققت وانفتحت.
“تلك التي استُخدمت آنفًا كانت الأخيرة في مخزون حرس النصل الأبيض. في اللحظة التي نستخدم فيها واحدة، تختفي إلى الأبد!” رأى تاليس—عبر قدرة خطيئة نهر الجحيم—أنّ نيكولاس المتوهّج كالقنفذ رفع نصل قاطع الأرواح، يتصدّى للنيران التي كانت تزداد سطوعًا.
(مرة أخرى؟!) ظهرت هذه الفكرة في ذهن تاليس. وفي اللحظة التالية، سقط الاثنان معًا في الأرض المتصدعة الهابطة.
وهو يخطو بحذر، شعر الشرطي بصلابة الأرض تحت قدميه، فسأل بدهشة: “واو… أنتَ… ترى؟”
لم يعرف أكان ذلك بفعل قدرة رالف النفسية أم بسبب الانفجار، لكن الهواء في الزنزانة عصف مجددًا. دار الغبار في الجو وحجب الرؤية عن الجميع. ضمّ تاليس الشقـية إلى صدره وأغمض عينيه بإحكام.
في هذه اللحظة، رفع تاليس حاجبيه—لقد رأى رالف يلوّح له بإشارة خفية.
بانغ!
كان أحدهما يتوهّج على هيئة أشواك كثيرة تنتشر إلى الخارج. دفع ذلك الشخص الآخر—الشكل الرمادي—بعيدًا.
شعر تاليس بألم في مؤخرته. ثم سقط، مع الشقـية، على كومة رمل ناعمة.
“يا إلهي!” قال وايا بفزع. “إنهم… إنهم…”
كان الظلام دامسًا.
ترددت كلمات كالشـان في الزنزانة.
أسند تاليس جسده بصعوبة. وإلى جانبه، كانت الشقـية تسعل بلا توقف. جاءت من الزنزانة فوقهما—حيث كانا قبل لحظة—أصوات قتال عنيفة. ولم يكونا الوحيدين الذين سقطوا إلى هنا.
كلانغ!
“صاحب السمو!” شدّه أحدهم إلى الأعلى. جاءه صوت وايا القَلِق. “هل أنت بخير؟”
وكأنّه أفاق فجأة، بدأ كوهين يمشي وفق تعليمات تاليس.
وقبل أن يتمكن تاليس من الإجابة، سقطت قرابة عشرة ظلال أخرى من الأعلى على الرمال.
ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس حتى شعر بالأرض تهتز تحته.
وسط سحابة الغبار الهائلة، غطّى تاليس فمه وأنفه. متحمّلًا الألم الشديد في مؤخرته، رفع الشقـية. وفكّر بكآبة: (لماذا هذا الجمع مولعٌ بهذه الأشياء إلى هذا الحد؟)
تغيّرت تعابير جميع أبناء الكوكبة، ومنهم تاليس.
“اتبعوا الخطة، بسرعة!” دوّى صوت نيكولاس في الظلام. “سيأتي من يقدّم لكم العون عند نهاية الممر السري! رجالنا سيغطّون الانسحاب!”
الفصل 217: مشكلة كبيرة جدًا
قبل أن يتمكّن تاليس من التذمّر، رفعه جسدٌ طويلٌ عريض من خصره. حمله ذلك الجسد بيدٍ واحدة، وحمل الشقيـة باليد الأخرى. أطلقت الشقيـة صرخة فزع.
“آه.” زفر كوهين. امتلأ صوته بذلك الارتياح الذي يلي النجاة من خطرٍ عظيم. “شكرًا لك، ملك جناح الليل. إنك عظيمٌ حقًّا.”
“اللعنة!”
طَق!
جاء صوت كوهين المتضجّر من فوق رأس تاليس. “إنه مظلمٌ جدًا، لا أستطيع رؤية الطريق!”
تغيّرت تعابير جميع أبناء الكوكبة، ومنهم تاليس.
وسط الفوضى، دوّى من الأعلى صخبُ أجسادٍ تسقط على الأرض، واصطدامٌ عنيفٌ للأسلحة. ولم تمضِ سوى لحظات حتى اقترب الاضطراب أكثر فأكثر.
“كان قصر الروح البطولية معزولًا بلا سند. أُغلِق المكان إغلاقًا كاملًا، ولم تكن هناك إمدادات. كان هذا شريان الحياة الأخير الذي حفره الشماليون.”
“قاتل النجوم!” سقط شخصٌ آخر على الأرض بصوتٍ مدوٍّ. دوّى زئير فارس النار الغاضب من الخلف. “أوقفوهم!”
… إلى طريق نجاتهم الوحيد.
رنّ اصطدامٌ عنيفٌ للمعادن.
زفر كوهين بسخط. شعر تاليس بأنّ كوهين يدير رأسه محدّقًا في الظلام خلفهم.
“ألقوا بعض المشاعل إلى هنا!” استطاعت الساحرة الحمراء أن تصرخ بأوامرها بهدوء، حتى بعد هذا الحادث الجلل. “وقبل أن تلقوا تلك المشاعل… أيُّ شخصٍ يحاول المغادرة هو عدوّنا!”
“بالمناسبة.” أسند وايا نفسه إلى الجدار في الظلام وهو يلهث قليلًا. “أليست نقطة الحراسة هذه جزءًا من خط دفاع قصر الروح البطولية؟ لماذا يوجد… ممرّ سرّي يمكن للناس التسلّل عبره؟”
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري. (لقد لحق بنا المطاردون).
لم تُبدِ كالشـان أي اكتراث بوجود نصل موجّه إلى شريانها السباتي. ابتسمت وقالت بسلاسة طبيعية: “خصومكم هم أولئك الناس خلفكم، مواطنو الإمبراطورية.”
“اتبعوا الأبكم المقنّع!” زأر نيكولاس بغضب وهو يقاتل خصمًا وسط الظلام والفوضى. “إنه يستطيع استشعار موضع المخرج من اتجاه الريح!”
حدّق تاليس في الظلام خلفه بذهول. كانت خطيئة نهر الجحيم تتكاثف باستمرار في عينيه. مرّت بضع دقائق…
“الأبكم؟”
حبس نيكولاس أنفاسه على الفور. “هم؟”
بعد بضع خطوات، قال كوهين بنفاد صبر: “لا أستطيع حتى رؤية أين هو!”
وهو محتجز تحت النصل على يد تولجا، زفر تاليس وهو يرتجف خوفًا.
في الظلام، شعر تاليس أنه على وشك الإغماء من شدّة قبضة ذراع كوهين.
“صاحب السمو!” شدّه أحدهم إلى الأعلى. جاءه صوت وايا القَلِق. “هل أنت بخير؟”
من دون سابق إنذار، بدأت خطيئة نهر الجحيم تعمل. اندفعت التموّجات إلى عيني تاليس، فرأى محيطه على الفور بألوانٍ غريبة.
كان الظلام دامسًا.
جزّ تاليس على أسنانه وربت ذراع كوهين بعنف. “أغلق فمك أيها الضخم! استمع إليّ!”
قال نيكولاس بلا اكتراث: “نعم، ولماذا؟”
توقّف الشرطي فورًا.
“كُلْ المزيد من أكباد الحيوانات والفواكه—تابع إلى الأمام…” كذب تاليس بوجهٍ جامد، وهو يرى العالم عبر بصره الذي أتاحته خطيئة نهر الجحيم.
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. عثر على رالف وسط الفوضى، متلألئًا بضوءٍ أخضر خافت، وقال لكوهين: “تقدّم خمس خطوات—لا، بالنسبة لك خطوتان… ثم انعطف يسارًا!”
شعر تاليس بقبضة كوهين تشتدّ.
وحين لم يشعر بأي حركة، حثّه بقلق: “ابدأ بالمشي! لا تسرح!”
هزّ كوهين رأسه بشكّ.
وكأنّه أفاق فجأة، بدأ كوهين يمشي وفق تعليمات تاليس.
قاد رالف الطريق، يتحرّك كالرّيح. كان كوهين يحمل تاليس والشقيـة بين ذراعيه، بينما تبعتهم ميراندا ووايا عن قرب. الجميع كانوا يركضون بتوتّر.
وهو يخطو بحذر، شعر الشرطي بصلابة الأرض تحت قدميه، فسأل بدهشة: “واو… أنتَ… ترى؟”
رنّ سيف فارس النار الذهبي فورًا بصوت احتكاك المعدن الحاد. صدّ تولجا العدو بيد واحدة، وتغيّر تعبيره. وفي تلك الثانية، أطلق تاليس بحزم. أمسك مقبض سيفه بكلتا يديه وصدّ ضربة نيكولاس القوية.
تجمّد تاليس لحظة.
كان الأمر كما لو أنّ أفعى ناريّة عملاقة بلا شكل اندفعت إلى النفق الحجري الضيّق، وكادت تبتلعهم. ارتفعت الحرارة فورًا.
“كُلْ المزيد من أكباد الحيوانات والفواكه—تابع إلى الأمام…” كذب تاليس بوجهٍ جامد، وهو يرى العالم عبر بصره الذي أتاحته خطيئة نهر الجحيم.
“اتبعوا الأبكم المقنّع!” زأر نيكولاس بغضب وهو يقاتل خصمًا وسط الظلام والفوضى. “إنه يستطيع استشعار موضع المخرج من اتجاه الريح!”
“… وستتمكّن من العثور على الضوء في الظلام!”
توقّف أفراد الكوكبة فجأة في الوقت نفسه. توقّف حرس النصل الأبيض أيضًا. سكن تاليس.
هزّ كوهين رأسه بشكّ.
“لا تتحركي، سيدتي”، قال نيكولاس ببرود لِكالشـان التي كانت أمامه. “أنا قَلِق جدًا، وأخشى كثيرًا أن تُخرجي فجأة كرة خيمياء خاصة. لذلك فأنا مستعد لشقّ حلقك في أي وقت.”
رغم توجّسه، تبع كوهين رالف جريًا وفق إرشادات تاليس. اشتدّت أصوات القتال خلفهم.
“صاحب السمو!” شدّه أحدهم إلى الأعلى. جاءه صوت وايا القَلِق. “هل أنت بخير؟”
رأى تاليس أنّ عدد من يتبعون رالف بالكاد بلغ عشرة. دخلوا نفقًا ضيّقًا.
“هذا سيف شروق الشمس!” وصل زئير قاتل النجوم الغاضب من الخلف. “اللعنة، أيها الفتى من قسم الاستخبارات السرّية، افسح الطريق إن لم تُرِد أن تُشوى حيًّا!”
“نيكولاس!” دوّى زئير تولجا الغاضب مرة أخرى. “لا تفكّر حتى في ذلك!”
“حسنًا.” ارتفع صوت نيكولاس، بدا أكثر ثباتًا من قبل. “لا ينبغي أن يكون هناك خطرٌ آخر. فنحن، في نهاية المطاف، داخل الممرّ السرّي.”
ثم سطع ضوءٌ ساطع فجأة من خلفهم، فأضاء المكان.
هزّ كوهين رأسه بشكّ.
ضيّق تاليس عينيه ورأى محيطه بوضوح. كان النفق ضيّقًا للغاية ومغطّى بالغبار. حتى الأرض كانت غير مستوية، من ترابٍ وصخور.
ضيّق تاليس عينيه ورأى محيطه بوضوح. كان النفق ضيّقًا للغاية ومغطّى بالغبار. حتى الأرض كانت غير مستوية، من ترابٍ وصخور.
قاد رالف الطريق، يتحرّك كالرّيح. كان كوهين يحمل تاليس والشقيـة بين ذراعيه، بينما تبعتهم ميراندا ووايا عن قرب. الجميع كانوا يركضون بتوتّر.
ذكّر ذلك تاليس بجدار الهواء الخاص بصوفي الهواء، لكنه رأى بوضوح أنّ تلك النيران كانت محجوبة بنوعٍ آخر من الحواجز الغريبة غير المرئيّة، تتلألأ بضوءٍ أصفر. كان متّصلًا بنصل قاطع الأرواح الخاص بنيكولاس، الذي كان يشعّ بدوره بضوءٍ أصفر.
تبعهم حرس النصل الأبيض عن كثب، يحمونهم. لم يكن رافاييل ولا قاتل النجوم في الأفق. ازداد الضوء خلفهم سطوعًا.
توقّف أفراد الكوكبة فجأة في الوقت نفسه. توقّف حرس النصل الأبيض أيضًا. سكن تاليس.
لم يستطع تاليس إلا أن يدير رأسه إلى الخلف… فتجمّد. لم يكن خلفهم سوى لهيبٍ هائج.
تبعه شكلٌ رمادي…
كان الأمر كما لو أنّ أفعى ناريّة عملاقة بلا شكل اندفعت إلى النفق الحجري الضيّق، وكادت تبتلعهم. ارتفعت الحرارة فورًا.
“نيكولاس؟” حدّق بحيرة في قاتل النجوم الذي كان يضع السكين على عنق الساحرة الحمراء. “لماذا أنت—”
“هذا سيف شروق الشمس!” وصل زئير قاتل النجوم الغاضب من الخلف. “اللعنة، أيها الفتى من قسم الاستخبارات السرّية، افسح الطريق إن لم تُرِد أن تُشوى حيًّا!”
في هذه اللحظة، فتحت الساحرة الحمراء فمها لتتكلم.
تحت ألسنة اللهب، رأى تاليس شخصين عبر بصره المُعزز بخطيئة نهر الجحيم.
خفت وهج النيران حتى اختفى تمامًا، واختفى الشكلان معها.
كان أحدهما يتوهّج على هيئة أشواك كثيرة تنتشر إلى الخارج. دفع ذلك الشخص الآخر—الشكل الرمادي—بعيدًا.
كانت نظرات نيكولاس باردة، ونبرته صارمة. “يا فتى إدارة الاستخبارات السرية، إن كنت تنوي حقًا المساعدة… فلا تعرقل طريقي.”
ثم استدار الشكل الشبيه بالقنفذ، الذي كان على الأرجح نيكولاس، ولوّح بسيفه بعنف. وكأنّه اصطدم بحاجزٍ غير مرئي، توقّفت الأفعى الناريّة أمامهما، كجدارٍ من النار.
(محتجز هنا…؟)
ذكّر ذلك تاليس بجدار الهواء الخاص بصوفي الهواء، لكنه رأى بوضوح أنّ تلك النيران كانت محجوبة بنوعٍ آخر من الحواجز الغريبة غير المرئيّة، تتلألأ بضوءٍ أصفر. كان متّصلًا بنصل قاطع الأرواح الخاص بنيكولاس، الذي كان يشعّ بدوره بضوءٍ أصفر.
رأى تاليس أنّ عدد من يتبعون رالف بالكاد بلغ عشرة. دخلوا نفقًا ضيّقًا.
“لن يفلت أحدٌ منكم!” جاء هدير فارس النار الغاضب من خلف اللهب.
“هذا سيف شروق الشمس!” وصل زئير قاتل النجوم الغاضب من الخلف. “اللعنة، أيها الفتى من قسم الاستخبارات السرّية، افسح الطريق إن لم تُرِد أن تُشوى حيًّا!”
أمام النيران، استدار الشكل الرمادي وقال لنيكولاس بجانبه: “هل بقيت أيّ كرات خيمياء أخرى، من النوع المتفجّر؟ لن تتمكّن من صدّهم طويلًا. سيلحقون بنا عاجلًا أم آجلًا!”
“كُلْ المزيد من أكباد الحيوانات والفواكه—تابع إلى الأمام…” كذب تاليس بوجهٍ جامد، وهو يرى العالم عبر بصره الذي أتاحته خطيئة نهر الجحيم.
تعرّف تاليس على الصوت؛ كان صوت رافاييل.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“تلك التي استُخدمت آنفًا كانت الأخيرة في مخزون حرس النصل الأبيض. في اللحظة التي نستخدم فيها واحدة، تختفي إلى الأبد!” رأى تاليس—عبر قدرة خطيئة نهر الجحيم—أنّ نيكولاس المتوهّج كالقنفذ رفع نصل قاطع الأرواح، يتصدّى للنيران التي كانت تزداد سطوعًا.
توقّف كوهين. “لكن—”
“ألا يوجد المزيد حقًّا؟” تردّد صوت رافاييل.
“تعاونكِ أنتِ وجواسيسكِ مع عدوّ جلالته، وتغافلكِ عمّا كان يفعله إقليم الرمال السوداء حتى قُتل جلالته في ذلك الاغتيال المشين… حتى صار أعداؤنا يقفون في مدينة سحب التنين”، قال نيكولاس ببرود قرب أذن كالشـان، “ممّن ظننتِ أن إخوتي من حرس النصل الأبيض كانوا يفرّون بأرواحهم؟”
استدار نيكولاس وقال بغضب لرافاييل: “أتحسبها كرات ثلج تُصنع بسهولة، فأُخرج واحدة متى شئت؟”
(ما…؟)
لم يقل رافاييل شيئًا. استدار فجأة، ومدّ يده اليسرى نحو اللهب، وألقى جسمًا كرويّ الشكل.
وقف أبناء الكوكبة أمامهما وحدّقوا بقلق في الأمير المحتجز رهينة.
حدّق نيكولاس في الكرة وصاح بسخط: “اللعنة! لماذا لم تخبرني في وقتٍ أبكر؟!”
سكت كوهين فورًا.
استدار الاثنان وركضا.
رأى تاليس أنّ عدد من يتبعون رالف بالكاد بلغ عشرة. دخلوا نفقًا ضيّقًا.
في اللحظة التي استدار فيها قاتل النجوم، لم يعد الحاجز يعوق اللهب الساطع، فانقضّت النيران بعنف.
قبل أن يتمكّن تاليس من التذمّر، رفعه جسدٌ طويلٌ عريض من خصره. حمله ذلك الجسد بيدٍ واحدة، وحمل الشقيـة باليد الأخرى. أطلقت الشقيـة صرخة فزع.
ثم…
تنهد رافاييل بخفة.
دوووم!
بعد بضع خطوات، قال كوهين بنفاد صبر: “لا أستطيع حتى رؤية أين هو!”
مع الانفجار العنيف، اهتزّ بصر تاليس. ارتفعت سحابة ضخمة أخرى من الغبار. سعل الجميع وترنّحوا دون إرادة.
سحب كوهين نفسًا باردًا. أطلقت ميراندا تنهيدة.
بااانغ!
حتى وإن لم يكن يرى شيئًا، شعر كوهين في تلك اللحظة بأنّ جميع الشماليين يرمقونه بنظراتٍ قاتلة. سُمع صوت مرفق ميراندا وهو يصطدم بكوهين في الظلام؛ صرخ كوهين من الألم.
تتابعت أصوات الانفجارات مع انهمار الصخور والتراب. لم يستطع أحدٌ إلا أن يتوقّف ويلتفت لينظر خلفه.
“منافذ الهواء هنا لم تُصمَّم جيدًا.” قال نيكولاس ببرود. “إن أردتَ أن تختنق حتى الموت، فبإمكانك بالطبع إشعال نار.”
خفت وهج النيران حتى اختفى تمامًا، واختفى الشكلان معها.
“تبا!” لعن الشرطي. داس كوهين الأرض بعنف، ثم أدار رأسه وعاد يواصل السير.
ضيّق تاليس عينيه، ثم انفتح فمه بصدمة—لقد أدرك أنّ النفق قد انهار خلفهم.
استدار تاليس ونظر عبر بصره—الذي عززته خطيئة نهر الجحيم—إلى الطريق البعيد، المظلم، الذي بدا بلا نهاية أمامهم…
عاد الظلام والصمت. لم يبقَ سوى وتيرة أنفاس الجميع صعودًا وهبوطًا.
بانغ!
“يا إلهي!” قال وايا بفزع. “إنهم… إنهم…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لا تتوقّفوا. مهما حدث خلفكم، لا تتوقّفوا.” تردّد صوت غريب. كان على الأرجح أحد حرس النصل الأبيض. كان في صوته غضبٌ مكبوت طويلًا.
دوووم!
“تقدّموا جميعًا!” دوّى صوت ميراندا الحازم في الظلام. “سأبحث عنهم!”
تعرّف تاليس على الصوت؛ كان صوت رافاييل.
توقّف كوهين. “لكن—”
“إذًا تفضّل واقتل الأمير.”رفع نيكولاس أنفه بخفة. “لقد كرهته منذ زمن على أي حال.”
في اللحظة التالية، تلاشى صوت خطوات ميراندا الرشيقة في الظلام.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا تسرح!” قال أحد حرس النصل الأبيض ببرود. “لسنا في أمانٍ بعد!”
“اتبعوا الأبكم المقنّع!” زأر نيكولاس بغضب وهو يقاتل خصمًا وسط الظلام والفوضى. “إنه يستطيع استشعار موضع المخرج من اتجاه الريح!”
زفر كوهين بسخط. شعر تاليس بأنّ كوهين يدير رأسه محدّقًا في الظلام خلفهم.
وقف أبناء الكوكبة أمامهما وحدّقوا بقلق في الأمير المحتجز رهينة.
“إن كنت قلقًا.” تنفّس تاليس. “اذهب وألقِ نظرة.”
حدّق تاليس في نيكولاس، مصدومًا من ظهوره المفاجئ، ثم نظر إلى بقية حرس النصل الأبيض.
شعر تاليس بقبضة كوهين تشتدّ.
في هذه اللحظة، فتحت الساحرة الحمراء فمها لتتكلم.
“دعني أحمل سموّه.” قال وايا وهو يلهث. “لا يمكن أن يُحتجز هنا.”
قال نيكولاس بلا اكتراث: “نعم، ولماذا؟”
سكن كوهين لحظة. بعد بضع ثوانٍ…
ثم استدار الشكل الشبيه بالقنفذ، الذي كان على الأرجح نيكولاس، ولوّح بسيفه بعنف. وكأنّه اصطدم بحاجزٍ غير مرئي، توقّفت الأفعى الناريّة أمامهما، كجدارٍ من النار.
“تبا!” لعن الشرطي. داس كوهين الأرض بعنف، ثم أدار رأسه وعاد يواصل السير.
ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس حتى شعر بالأرض تهتز تحته.
تبع الجميع رالف على عجل.
نظر نيكولاس حوله، ثم ثبّت نظره على رافاييل والساحرة الحمراء لثانية لكلٍ منهما.
ركضوا بلا توقّف… عبر نفقٍ بدا بلا نهاية… في خطرٍ لا ينقطع… داخل ذلك الظلام الذي لا قاع له… نحو شريان حياتهم الوحيد.
نظر نيكولاس إلى أعمق جزء من الزنزانة. تجمّدت الشقـية للحظة. واستغرقها بعض الوقت لتدرك أن رافاييل كان يتحدث عنها. فشحب وجهها لا إراديًا.
حدّق تاليس في الظلام خلفه بذهول. كانت خطيئة نهر الجحيم تتكاثف باستمرار في عينيه. مرّت بضع دقائق…
استدار نيكولاس وقال بغضب لرافاييل: “أتحسبها كرات ثلج تُصنع بسهولة، فأُخرج واحدة متى شئت؟”
أخيرًا، ومضت عينا تاليس. ظهر في الظلام خلفه شكلٌ متوهّج كالقنفذ…
تجمّد تاليس للحظة.
تبعه شكلٌ رمادي…
(ما…؟)
وشكلٌ يشعّ بضوءٍ أبيض.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري. (لقد لحق بنا المطاردون).
“… بما أنّ لديّ واحدة فقط، فمن الطبيعي أن أكون حذرًا.” وصل صوت رافاييل خافتًا عبر الظلام. “ليست لديّ عادة التجوّل مع كرات الخيمياء.”
تنفّس تاليس الصعداء.
لحق نيكولاس ورافاييل وميراندا ببقيّتهم.
قال نيكولاس بلا اكتراث: “نعم، ولماذا؟”
“يا إلهي!” حين سمع صوت رافاييل، استدار كوهين. لم يبالِ حتى حين تعثّر بشيء. “ظننتُ أنّكما عالِقَان هناك فعلًا!”
تنهد رافاييل بخفة.
إلى جانب رافاييل، تمتم قاتل النجوم بشيءٍ بصوتٍ خافت. ورغم ضجيج الخطوات، استطاع تاليس أن يسمع كلماته بوضوح. قال نيكولاس شيئًا من قبيل “يا للبخل”.
قاد رالف الطريق، يتحرّك كالرّيح. كان كوهين يحمل تاليس والشقيـة بين ذراعيه، بينما تبعتهم ميراندا ووايا عن قرب. الجميع كانوا يركضون بتوتّر.
تنفّس تاليس الصعداء.
انخفض كتفا الساحرة الحمراء عند سماع ذلك. ولزمت الصمت.
لقد نجوا.
في هذه اللحظة، رفع تاليس حاجبيه—لقد رأى رالف يلوّح له بإشارة خفية.
“حسنًا.” ارتفع صوت نيكولاس، بدا أكثر ثباتًا من قبل. “لا ينبغي أن يكون هناك خطرٌ آخر. فنحن، في نهاية المطاف، داخل الممرّ السرّي.”
وقد تحرّر من القيود، لم يهتم تاليس بما يجري. اتبع إشارة رالف، ودحرج جسده إلى الخلف وهو يعضّ على أسنانه ويغمض عينيه.
حين علموا بأنّهم أفلتوا من الخطر، أبطأ الجميع سيرهم إلى مشيٍ عادي. أنزل كوهين تاليس والشقيـة.
“السابقون لسابقيك…” زفر تاليس بألم. “هل يشمل ذلك الذين سبقوك أنت أيضًا؟”
أسند تاليس يده إلى الجدار ليتّكئ، وربت على صدره لا شعوريًّا. وقد خلا ذهنه، أدرك أنّه نجا من محنةٍ أخرى.
رغم توجّسه، تبع كوهين رالف جريًا وفق إرشادات تاليس. اشتدّت أصوات القتال خلفهم.
دوّى صوت كوهين الحائر في الظلام، وقال الشرطي بنفاد صبر: “بالمناسبة… لماذا لا نشعل نارًا؟ هل علينا حقًّا أن نتخبط كالعميان؟”
سحب كوهين نفسًا باردًا. أطلقت ميراندا تنهيدة.
“منافذ الهواء هنا لم تُصمَّم جيدًا.” قال نيكولاس ببرود. “إن أردتَ أن تختنق حتى الموت، فبإمكانك بالطبع إشعال نار.”
“آآآه!” زأر قاتل النجوم بغضب. اندفعت قوة هائلة من يديه.
سكت كوهين فورًا.
“تعاونكِ أنتِ وجواسيسكِ مع عدوّ جلالته، وتغافلكِ عمّا كان يفعله إقليم الرمال السوداء حتى قُتل جلالته في ذلك الاغتيال المشين… حتى صار أعداؤنا يقفون في مدينة سحب التنين”، قال نيكولاس ببرود قرب أذن كالشـان، “ممّن ظننتِ أن إخوتي من حرس النصل الأبيض كانوا يفرّون بأرواحهم؟”
“بالمناسبة.” أسند وايا نفسه إلى الجدار في الظلام وهو يلهث قليلًا. “أليست نقطة الحراسة هذه جزءًا من خط دفاع قصر الروح البطولية؟ لماذا يوجد… ممرّ سرّي يمكن للناس التسلّل عبره؟”
حبس نيكولاس أنفاسه على الفور. “هم؟”
ساد صمتٌ لحظة في النفق.
وحين لم يشعر بأي حركة، حثّه بقلق: “ابدأ بالمشي! لا تسرح!”
“حرب شبه الجزيرة الثالثة.” ارتفع صوت نيكولاس المتراخي. “ملك جناح الليل أخضع جميع المناطق الأخرى. لم يتبقَّ سوى منطقة الفأس، وهذا المكان، وقصر الروح البطولية.”
صدر صوت احتكاك الأكفّ بمقابض السيوف من أيدي حرس النصل الأبيض. حَدَّ نظر كالشـان. وصاحت: “إذًا، ماذا ستفعلون الآن؟”
“كان قصر الروح البطولية معزولًا بلا سند. أُغلِق المكان إغلاقًا كاملًا، ولم تكن هناك إمدادات. كان هذا شريان الحياة الأخير الذي حفره الشماليون.”
تجمّد تاليس للحظة.
“آه.” زفر كوهين. امتلأ صوته بذلك الارتياح الذي يلي النجاة من خطرٍ عظيم. “شكرًا لك، ملك جناح الليل. إنك عظيمٌ حقًّا.”
ساد صمتٌ لحظة في النفق.
ساد الصمت الجميع في آنٍ واحد.
اصطدم بالشقـية—التي جاءت لمساعدته—واصطدما معًا بالجدار.
حتى وإن لم يكن يرى شيئًا، شعر كوهين في تلك اللحظة بأنّ جميع الشماليين يرمقونه بنظراتٍ قاتلة. سُمع صوت مرفق ميراندا وهو يصطدم بكوهين في الظلام؛ صرخ كوهين من الألم.
عاد الظلام والصمت. لم يبقَ سوى وتيرة أنفاس الجميع صعودًا وهبوطًا.
بعد بضع ثوانٍ، قال الشرطي بحرج: “أم… كنتُ فقط أمزح؟”
رفع نيكولاس حاجبه قليلًا.
“بعد الحرب، أصبح هذا الممرّ سرًّا مطلقًا، مخفيًّا حتى عن الغرفة السرّية.” شخر نيكولاس بازدراء. “ولا يعرفه سوى القادة السابقين لحرس النصل الأبيض.”
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة، وكأنها تشعر بندم عميق. “إدارة الاستخبارات السرية للمملكة خططت لكل هذا، بما في ذلك الكارثة، وموت الملك.”
توقّف أفراد الكوكبة فجأة في الوقت نفسه. توقّف حرس النصل الأبيض أيضًا. سكن تاليس.
أصدر نيكولاس صوتًا غامضًا من أنفه.
“انتظر!”
“تراجع خطوة.”
رفع الأمير رأسه وحدّق في الشكل الشبيه بالقنفذ. كان صوته مليئًا بالدهشة والارتباك. “هل تتحدّث عن القادة السابقين لحرس النصل الأبيض؟”
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري. (لقد لحق بنا المطاردون).
قال نيكولاس بلا اكتراث: “نعم، ولماذا؟”
لم يعرف أكان ذلك بفعل قدرة رالف النفسية أم بسبب الانفجار، لكن الهواء في الزنزانة عصف مجددًا. دار الغبار في الجو وحجب الرؤية عن الجميع. ضمّ تاليس الشقـية إلى صدره وأغمض عينيه بإحكام.
سحب كوهين نفسًا باردًا. أطلقت ميراندا تنهيدة.
تسربت برودة نادرة إلى نبرة الساحرة الحمراء. “بعد موت ملكنا المؤسف، تمرّ إكستيدت بكارثة نادرة. ينبغي لكم جميعًا أن تقفوا إلى جانب المملكة، إلى جانب أهل الشمال… بدلًا من العمل يدًا بيد مع عدوّنا!”
“السابقون لسابقيك…” زفر تاليس بألم. “هل يشمل ذلك الذين سبقوك أنت أيضًا؟”
وقبل أن يتمكن تاليس من الإجابة، سقطت قرابة عشرة ظلال أخرى من الأعلى على الرمال.
حبس نيكولاس أنفاسه على الفور. “هم؟”
أسند تاليس يده إلى الجدار ليتّكئ، وربت على صدره لا شعوريًّا. وقد خلا ذهنه، أدرك أنّه نجا من محنةٍ أخرى.
شعر رافاييل بأنّ هناك ما ليس على ما يرام، فسأل: “هل توجد مشكلة؟”
وقف أبناء الكوكبة أمامهما وحدّقوا بقلق في الأمير المحتجز رهينة.
استدار تاليس ونظر عبر بصره—الذي عززته خطيئة نهر الجحيم—إلى الطريق البعيد، المظلم، الذي بدا بلا نهاية أمامهم…
بااانغ!
… إلى طريق نجاتهم الوحيد.
“ألقوا بعض المشاعل إلى هنا!” استطاعت الساحرة الحمراء أن تصرخ بأوامرها بهدوء، حتى بعد هذا الحادث الجلل. “وقبل أن تلقوا تلك المشاعل… أيُّ شخصٍ يحاول المغادرة هو عدوّنا!”
“نعم.” قال تاليس بخفوت. “وهي أيضًا… مشكلةٌ كبيرة جدًا.”
دفع رافاييل، الذي كان يقف في الوسط، ميراندا وكوهين ووايا والآخرين فجأة إلى الجانبين، مفسحًا طريقًا للساحرة الحمراء بلا ثغرات.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يقل رافاييل شيئًا. استدار فجأة، ومدّ يده اليسرى نحو اللهب، وألقى جسمًا كرويّ الشكل.
لكن في اللحظة التالية، لمع في عيني نيكولاس بريق ساطع لم يُرَ عليه من قبل.
