مشكلة كبيرة جدًا
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بانغ!
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تجعّد حاجبا السيدة كالشـان قليلًا. “أنت—”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
دوووم!
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حين علموا بأنّهم أفلتوا من الخطر، أبطأ الجميع سيرهم إلى مشيٍ عادي. أنزل كوهين تاليس والشقيـة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثم استدار الشكل الشبيه بالقنفذ، الذي كان على الأرجح نيكولاس، ولوّح بسيفه بعنف. وكأنّه اصطدم بحاجزٍ غير مرئي، توقّفت الأفعى الناريّة أمامهما، كجدارٍ من النار.
الفصل 217: مشكلة كبيرة جدًا
“الحرس الإمبراطوري للتنين في إكستيدت، حرس النصل الأبيض”، قالت بهدوء، “أنتم جميعًا تقفون إلى الجانب الخطأ في المعركة.”
….
سكن كوهين لحظة. بعد بضع ثوانٍ…
“لا تتحركي، سيدتي”، قال نيكولاس ببرود لِكالشـان التي كانت أمامه. “أنا قَلِق جدًا، وأخشى كثيرًا أن تُخرجي فجأة كرة خيمياء خاصة. لذلك فأنا مستعد لشقّ حلقك في أي وقت.”
“كارثة إكستيدت؟ عدوّنا؟” جزّ قاتل النجوم على أسنانه. وكان البرد في نظرته مهدِّدًا. “وفري ادعاءات الفضيلة لنفسك، أيتها العجوز المنافقة. لقد خنتِ جلالته في اللحظة التي بدأ فيها رجالك بنشر معلومات كاذبة عمّا يُسمّى بسيوف الكارثة، وحوّلتم انتباه جلالته حتى يتمكن لامبارد من التحرّك!”
نقر بسبّابته على ظهر نصل سيفه.
“السابقون لسابقيك…” زفر تاليس بألم. “هل يشمل ذلك الذين سبقوك أنت أيضًا؟”
انخفض كتفا الساحرة الحمراء عند سماع ذلك. ولزمت الصمت.
الفصل 217: مشكلة كبيرة جدًا
حدّق تاليس في نيكولاس، مصدومًا من ظهوره المفاجئ، ثم نظر إلى بقية حرس النصل الأبيض.
نقر بسبّابته على ظهر نصل سيفه.
“نيكولاس؟” حدّق بحيرة في قاتل النجوم الذي كان يضع السكين على عنق الساحرة الحمراء. “لماذا أنت—”
ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها.
لكن تاليس لم يتمكن من إكمال كلامه، إذ شدّد تولجا قبضته على كتف تاليس. فشهق تاليس من الألم.
هزّ كوهين رأسه بشكّ.
وعندما رأى وايا ذلك، استشاط غضبًا وأمسك بسيفه بإحكام.
تنهد رافاييل بخفة.
مرّر تولجا ظهر نصل سيفه على عنق تاليس، مجبرًا إياه على رفع رأسه إلى أقصى حد. راقب الفتى الوضع وهو يتألم. كان تولجا معه في أعمق جزء من الزنزانة، وكانت الشقـية خلفهما.
“منافذ الهواء هنا لم تُصمَّم جيدًا.” قال نيكولاس ببرود. “إن أردتَ أن تختنق حتى الموت، فبإمكانك بالطبع إشعال نار.”
وقف أبناء الكوكبة أمامهما وحدّقوا بقلق في الأمير المحتجز رهينة.
حدّق تاليس في السيدة كالشـان التي ترنّحت نحوهم، وفي أبناء الكوكبة الذين فتحوا لها الطريق. وفهم كل شيء فجأة بوضوح. تذكّر حديث رافاييل مع نيكولاس قبل قليل—كانا يتواصلان حول خطتهما.
ومن الجهة الأخرى، كان نيكولاس يقف خلف أبناء الكوكبة، مقيّدًا الساحرة الحمراء. وكان حرس النصل الأبيض خلف نيكولاس، يقفون بثبات إلى جانب الأبواب السميكة، ويراقبون بحذر الجنود في الخارج.
(ما…؟)
“مناورةٌ جيدة، يا قاتل النجوم”، قال فارس النار من إقليم الرمال السوداء بهدوء لنيكولاس، “لكن لا تنسَ أن ورقة المساومة التي في يدي أهم.”
لحق نيكولاس ورافاييل وميراندا ببقيّتهم.
أمال قاتل النجوم رأسه ورمى تولجا بنظرة ازدراء.
دفع رافاييل، الذي كان يقف في الوسط، ميراندا وكوهين ووايا والآخرين فجأة إلى الجانبين، مفسحًا طريقًا للساحرة الحمراء بلا ثغرات.
“إذًا تفضّل واقتل الأمير.”رفع نيكولاس أنفه بخفة. “لقد كرهته منذ زمن على أي حال.”
“اتبعوا الأبكم المقنّع!” زأر نيكولاس بغضب وهو يقاتل خصمًا وسط الظلام والفوضى. “إنه يستطيع استشعار موضع المخرج من اتجاه الريح!”
اتسعت عينا تاليس. (مـ-ماذا؟)
“لا تتحركي، سيدتي”، قال نيكولاس ببرود لِكالشـان التي كانت أمامه. “أنا قَلِق جدًا، وأخشى كثيرًا أن تُخرجي فجأة كرة خيمياء خاصة. لذلك فأنا مستعد لشقّ حلقك في أي وقت.”
عقد تولجا حاجبيه.
توقّف الشرطي فورًا.
“بعد أن تنتهي…” حرّك نيكولاس نصل قاطع الأرواح قليلًا على عنق كالشـان. انعكس عليه ضوء المصابيح الأبدية. ابتسم نيكولاس ابتسامة باهتة. “ربما يمنحونك لقبًا مختلفًا، مثل…”
أصدر نيكولاس صوتًا غامضًا من أنفه.
مسح قاتل النجوم بنظره تاليس، ثم منح فارس النار ابتسامة غامضة. “…قاتل النجوم الثاني؟”
نقر بسبّابته على ظهر نصل سيفه.
كادت عينا تولجا تحترقان وهو يحدّق بشراسة في نيكولاس.
دوووم!
“هذا أميرُنا.” راقب كوهين حالة الجمود برهة، ثم تبادل نظرة قلقة مع وايا وقال بصوت منخفض: “هل سنقف ونتفرّج فحسب؟”
قاطعها نيكولاس. “لستُ ضيّق الأفق.”
“وماذا غير ذلك؟” حدّقت ميراندا في رافاييل الواقف إلى جانب نيكولاس، ثم في تولجا وتاليس خلفهما. تفحّصت حالة التوازن المتأزم بين حرس النصل الأبيض وخصومهم، وتنهدت بخفة. “المعركة لم تعد معركتنا.”
حدّق نيكولاس في الكرة وصاح بسخط: “اللعنة! لماذا لم تخبرني في وقتٍ أبكر؟!”
في هذه اللحظة، فتحت الساحرة الحمراء فمها لتتكلم.
“بالمناسبة.” أسند وايا نفسه إلى الجدار في الظلام وهو يلهث قليلًا. “أليست نقطة الحراسة هذه جزءًا من خط دفاع قصر الروح البطولية؟ لماذا يوجد… ممرّ سرّي يمكن للناس التسلّل عبره؟”
“الحرس الإمبراطوري للتنين في إكستيدت، حرس النصل الأبيض”، قالت بهدوء، “أنتم جميعًا تقفون إلى الجانب الخطأ في المعركة.”
حتى وإن لم يكن يرى شيئًا، شعر كوهين في تلك اللحظة بأنّ جميع الشماليين يرمقونه بنظراتٍ قاتلة. سُمع صوت مرفق ميراندا وهو يصطدم بكوهين في الظلام؛ صرخ كوهين من الألم.
لم تُبدِ كالشـان أي اكتراث بوجود نصل موجّه إلى شريانها السباتي. ابتسمت وقالت بسلاسة طبيعية: “خصومكم هم أولئك الناس خلفكم، مواطنو الإمبراطورية.”
بانغ!
رفع نيكولاس حاجبه قليلًا.
“وإلا”، قال قاتل النجوم بنبرة حازمة، “أتريد أن تُحتجز هنا؟ قد يدفنون رمادك تحت دار البوابة هذه.”
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة، وكأنها تشعر بندم عميق. “إدارة الاستخبارات السرية للمملكة خططت لكل هذا، بما في ذلك الكارثة، وموت الملك.”
بااانغ!
تغيّرت تعابير جميع أبناء الكوكبة، ومنهم تاليس.
استدار تاليس ونظر عبر بصره—الذي عززته خطيئة نهر الجحيم—إلى الطريق البعيد، المظلم، الذي بدا بلا نهاية أمامهم…
(حسنًا… كالشـان ليست مخطئة)، فكّر تاليس بتوتر. ألقى الأمير الثاني نظرة قلقة على حرس النصل الأبيض، لكن تعابيرهم كانت مخفية خلف أوشحتهم. لم تكن ظاهرة سوى عيونهم القاتمة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وقف رافاييل إلى جانب نيكولاس وتنهد بخفة. “أوه، بخصوص هذا… الأمر معقّد جدًا. لكن في الوقت الحالي…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تقدّم نحو الاثنين وحدّق في نيكولاس بنظرة جادة. وتأمل النصل في يد نيكولاس الموجّه إلى عنق كالشـان. “…ألا ينبغي أن نفكّر أولًا في طريقة للهروب؟”
أسند تاليس جسده بصعوبة. وإلى جانبه، كانت الشقـية تسعل بلا توقف. جاءت من الزنزانة فوقهما—حيث كانا قبل لحظة—أصوات قتال عنيفة. ولم يكونا الوحيدين الذين سقطوا إلى هنا.
استدار نيكولاس فجأة ونظر إلى الشاب من إدارة الاستخبارات السرية. كانت نظراته باردة. تكلّف رافاييل ابتسامة مسترخية وهو يتحمّل النظرة الحادة. “كما تعلم، وريثة عائلة والتون موجودة هنا أيضًا. ربما ليس هذا وقت الحديث، وخصوصًا ليس مع الساحرة الحمراء المليئة بالأكاذيب.”
كان الأمر كما لو أنّ أفعى ناريّة عملاقة بلا شكل اندفعت إلى النفق الحجري الضيّق، وكادت تبتلعهم. ارتفعت الحرارة فورًا.
نظر نيكولاس إلى أعمق جزء من الزنزانة. تجمّدت الشقـية للحظة. واستغرقها بعض الوقت لتدرك أن رافاييل كان يتحدث عنها. فشحب وجهها لا إراديًا.
“لا تتحركي، سيدتي”، قال نيكولاس ببرود لِكالشـان التي كانت أمامه. “أنا قَلِق جدًا، وأخشى كثيرًا أن تُخرجي فجأة كرة خيمياء خاصة. لذلك فأنا مستعد لشقّ حلقك في أي وقت.”
كانت نظرات نيكولاس باردة، ونبرته صارمة. “يا فتى إدارة الاستخبارات السرية، إن كنت تنوي حقًا المساعدة… فلا تعرقل طريقي.”
ركضوا بلا توقّف… عبر نفقٍ بدا بلا نهاية… في خطرٍ لا ينقطع… داخل ذلك الظلام الذي لا قاع له… نحو شريان حياتهم الوحيد.
تنهد رافاييل بخفة.
“وإلا”، قال قاتل النجوم بنبرة حازمة، “أتريد أن تُحتجز هنا؟ قد يدفنون رمادك تحت دار البوابة هذه.”
“وإلا”، قال قاتل النجوم بنبرة حازمة، “أتريد أن تُحتجز هنا؟ قد يدفنون رمادك تحت دار البوابة هذه.”
اتسعت عينا تاليس. (مـ-ماذا؟)
صمت رافاييل لحظة. ألقى نظرة على تولجا وتاليس خلفه، ثم على نيكولاس والساحرة الحمراء أمامه. رفع حاجبيه قليلًا. “أفهم.”
“منافذ الهواء هنا لم تُصمَّم جيدًا.” قال نيكولاس ببرود. “إن أردتَ أن تختنق حتى الموت، فبإمكانك بالطبع إشعال نار.”
في هذه اللحظة، رفع تاليس حاجبيه—لقد رأى رالف يلوّح له بإشارة خفية.
وعندما رأى وايا ذلك، استشاط غضبًا وأمسك بسيفه بإحكام.
“تراجع خطوة.”
كان أحدهما يتوهّج على هيئة أشواك كثيرة تنتشر إلى الخارج. دفع ذلك الشخص الآخر—الشكل الرمادي—بعيدًا.
تجمّد تاليس للحظة.
“تعاونكِ أنتِ وجواسيسكِ مع عدوّ جلالته، وتغافلكِ عمّا كان يفعله إقليم الرمال السوداء حتى قُتل جلالته في ذلك الاغتيال المشين… حتى صار أعداؤنا يقفون في مدينة سحب التنين”، قال نيكولاس ببرود قرب أذن كالشـان، “ممّن ظننتِ أن إخوتي من حرس النصل الأبيض كانوا يفرّون بأرواحهم؟”
“من أجل ملكنا الراحل، اللورد نيكولاس”، قالت الساحرة الحمراء ببطء، “لا تفعل شيئًا أحمق.”
وسط الفوضى، دوّى من الأعلى صخبُ أجسادٍ تسقط على الأرض، واصطدامٌ عنيفٌ للأسلحة. ولم تمضِ سوى لحظات حتى اقترب الاضطراب أكثر فأكثر.
نظر نيكولاس حوله، ثم ثبّت نظره على رافاييل والساحرة الحمراء لثانية لكلٍ منهما.
تغيّرت تعابير جميع أبناء الكوكبة، ومنهم تاليس.
“سيدتي كالشـان، لسنا بحاجة إلى من يخبرنا بما نفعل.” رفع قاتل النجوم أنفه ببرود، لكن نظرته كانت شرسة. “لا يغسل عار النصل الأبيض إلا الدم.”
سويش…
صدر صوت احتكاك الأكفّ بمقابض السيوف من أيدي حرس النصل الأبيض. حَدَّ نظر كالشـان. وصاحت: “إذًا، ماذا ستفعلون الآن؟”
كادت عينا تولجا تحترقان وهو يحدّق بشراسة في نيكولاس.
تسربت برودة نادرة إلى نبرة الساحرة الحمراء. “بعد موت ملكنا المؤسف، تمرّ إكستيدت بكارثة نادرة. ينبغي لكم جميعًا أن تقفوا إلى جانب المملكة، إلى جانب أهل الشمال… بدلًا من العمل يدًا بيد مع عدوّنا!”
قال نيكولاس بلا اكتراث: “نعم، ولماذا؟”
ترددت كلمات كالشـان في الزنزانة.
جزّ تاليس على أسنانه وربت ذراع كوهين بعنف. “أغلق فمك أيها الضخم! استمع إليّ!”
وهو محتجز تحت النصل على يد تولجا، زفر تاليس وهو يرتجف خوفًا.
في هذه اللحظة، رفع تاليس حاجبيه—لقد رأى رالف يلوّح له بإشارة خفية.
ضحك نيكولاس فجأة. كان ضحكه باردًا ساخرًا.
جزّ تاليس على أسنانه وربت ذراع كوهين بعنف. “أغلق فمك أيها الضخم! استمع إليّ!”
“كارثة إكستيدت؟ عدوّنا؟” جزّ قاتل النجوم على أسنانه. وكان البرد في نظرته مهدِّدًا. “وفري ادعاءات الفضيلة لنفسك، أيتها العجوز المنافقة. لقد خنتِ جلالته في اللحظة التي بدأ فيها رجالك بنشر معلومات كاذبة عمّا يُسمّى بسيوف الكارثة، وحوّلتم انتباه جلالته حتى يتمكن لامبارد من التحرّك!”
سحب كوهين نفسًا باردًا. أطلقت ميراندا تنهيدة.
ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها.
“دعني أحمل سموّه.” قال وايا وهو يلهث. “لا يمكن أن يُحتجز هنا.”
“تعاونكِ أنتِ وجواسيسكِ مع عدوّ جلالته، وتغافلكِ عمّا كان يفعله إقليم الرمال السوداء حتى قُتل جلالته في ذلك الاغتيال المشين… حتى صار أعداؤنا يقفون في مدينة سحب التنين”، قال نيكولاس ببرود قرب أذن كالشـان، “ممّن ظننتِ أن إخوتي من حرس النصل الأبيض كانوا يفرّون بأرواحهم؟”
وقف أبناء الكوكبة أمامهما وحدّقوا بقلق في الأمير المحتجز رهينة.
طَق!
حدّق نيكولاس في الكرة وصاح بسخط: “اللعنة! لماذا لم تخبرني في وقتٍ أبكر؟!”
تحرّك حرس النصل الأبيض معًا. أداروا أجسادهم جانبًا في مواجهة خصومهم. جعلت حركتهم المفاجئة جنود إقليم الرمال السوداء أكثر توترًا.
ما إن قال تلك الكلمات حتى ازداد التوتر في الزنزانة.
تنهدت كالشـان.
“كان قصر الروح البطولية معزولًا بلا سند. أُغلِق المكان إغلاقًا كاملًا، ولم تكن هناك إمدادات. كان هذا شريان الحياة الأخير الذي حفره الشماليون.”
“بخصوص هذا، إن كنتم على استعداد…” حدّقت في النصل أمام عنقها وقالت ببرود: “أقسم باسم الغرفة السرية أنني أستطيع الشرح.”
ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس حتى شعر بالأرض تهتز تحته.
أصدر نيكولاس صوتًا غامضًا من أنفه.
“كان قصر الروح البطولية معزولًا بلا سند. أُغلِق المكان إغلاقًا كاملًا، ولم تكن هناك إمدادات. كان هذا شريان الحياة الأخير الذي حفره الشماليون.”
“لِمَ لا تشرحين هذا لجلالته؟” ضيّق قاتل النجوم عينيه. “آه، نسيت… لقد قُتل بفضلكِ وفضل لامبارد!”
وحين لم يشعر بأي حركة، حثّه بقلق: “ابدأ بالمشي! لا تسرح!”
ما إن قال تلك الكلمات حتى ازداد التوتر في الزنزانة.
“يا إلهي!” حين سمع صوت رافاييل، استدار كوهين. لم يبالِ حتى حين تعثّر بشيء. “ظننتُ أنّكما عالِقَان هناك فعلًا!”
“لا تكونوا ضيّقي الأفق إلى هذا الحد، اللورد نيكولاس.” أظهرت الساحرة الحمراء تعبيرًا حزينًا. وانتقل نظرها إلى تولجا وتاليس. “حرس النصل الأبيض لم يكونوا يومًا ملكًا شخصيًا لأحد. ينبغي لكم جميعًا أن تكونوا أوفياء لإكستيدت، لأهل الشمال—”
عقد تولجا حاجبيه.
قاطعها نيكولاس. “لستُ ضيّق الأفق.”
تجمّد تاليس لحظة.
كانت نبرة قاتل النجوم جليدية. “إن كنتم أنتم وغرفتكم السرية لا تستطيعون حتى أن تكونوا أوفياء لشخص واحد… فلا تتظاهروا بالنفاق مدّعين الولاء لإكستيدت.”
“لا تكونوا ضيّقي الأفق إلى هذا الحد، اللورد نيكولاس.” أظهرت الساحرة الحمراء تعبيرًا حزينًا. وانتقل نظرها إلى تولجا وتاليس. “حرس النصل الأبيض لم يكونوا يومًا ملكًا شخصيًا لأحد. ينبغي لكم جميعًا أن تكونوا أوفياء لإكستيدت، لأهل الشمال—”
تجعّد حاجبا السيدة كالشـان قليلًا. “أنت—”
نظر نيكولاس إلى أعمق جزء من الزنزانة. تجمّدت الشقـية للحظة. واستغرقها بعض الوقت لتدرك أن رافاييل كان يتحدث عنها. فشحب وجهها لا إراديًا.
ثم حدث ما لم يكن متوقّعًا: وضع نيكولاس يده اليسرى على ظهر كالشـان ودفعها إلى الأمام!
تجمّد تاليس لحظة.
تقلّصت حدقتا تولجا فورًا.
لم يعرف أكان ذلك بفعل قدرة رالف النفسية أم بسبب الانفجار، لكن الهواء في الزنزانة عصف مجددًا. دار الغبار في الجو وحجب الرؤية عن الجميع. ضمّ تاليس الشقـية إلى صدره وأغمض عينيه بإحكام.
(ما…؟)
ضيّق تاليس عينيه ورأى محيطه بوضوح. كان النفق ضيّقًا للغاية ومغطّى بالغبار. حتى الأرض كانت غير مستوية، من ترابٍ وصخور.
دفع رافاييل، الذي كان يقف في الوسط، ميراندا وكوهين ووايا والآخرين فجأة إلى الجانبين، مفسحًا طريقًا للساحرة الحمراء بلا ثغرات.
اصطدم بالشقـية—التي جاءت لمساعدته—واصطدما معًا بالجدار.
ودُفعت الساحرة الحمراء، وهي في حالة صدمة، نحو أعمق جزء من الزنزانة باتجاه تولجا وتاليس.
أصدر نيكولاس صوتًا غامضًا من أنفه.
حدّق تاليس في السيدة كالشـان التي ترنّحت نحوهم، وفي أبناء الكوكبة الذين فتحوا لها الطريق. وفهم كل شيء فجأة بوضوح. تذكّر حديث رافاييل مع نيكولاس قبل قليل—كانا يتواصلان حول خطتهما.
ساد الصمت الجميع في آنٍ واحد.
“إن كنت تنوي حقًا المساعدة… فلا تعرقل طريقي.”
أخيرًا، ومضت عينا تاليس. ظهر في الظلام خلفه شكلٌ متوهّج كالقنفذ…
راقب تولجا بدهشة أبناء الكوكبة وهم يفسحون الطريق. ومع اقتراب الساحرة الحمراء… تردّد لحظة…
“اتبعوا الأبكم المقنّع!” زأر نيكولاس بغضب وهو يقاتل خصمًا وسط الظلام والفوضى. “إنه يستطيع استشعار موضع المخرج من اتجاه الريح!”
…إلى أن ظهر نيكولاس خلف كالشـان بتعبير قاتم.
أصدر نيكولاس صوتًا غامضًا من أنفه.
سويش…
مرّر تولجا ظهر نصل سيفه على عنق تاليس، مجبرًا إياه على رفع رأسه إلى أقصى حد. راقب الفتى الوضع وهو يتألم. كان تولجا معه في أعمق جزء من الزنزانة، وكانت الشقـية خلفهما.
أثار قاتل النجوم الريح بسلاحه دون أي تردد. ولوّح به من الأعلى… نحو رأس الساحرة الحمراء.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كان كأنه سيسلب حياتها في تلك اللحظة. لم يتردد تولجا أكثر من ذلك.
كانا قد قالا أكثر من جملة واحدة.
وهو لا يزال ممسكًا بتاليس بإحكام، تحرّك إلى حيث كان نيكولاس والساحرة الحمراء.
“تقدّموا جميعًا!” دوّى صوت ميراندا الحازم في الظلام. “سأبحث عنهم!”
كلانغ!
… إلى طريق نجاتهم الوحيد.
قيّد فارس النار تاليس بيده اليسرى وصدّ نصل قاتل النجوم الذي كان على وشك توجيه ضربة قاتلة للساحرة الحمراء. عندها فقط استقرت الساحرة الحمراء أخيرًا إلى جانب تولجا. وكانت حاجباها معقودين.
نظر نيكولاس إلى أعمق جزء من الزنزانة. تجمّدت الشقـية للحظة. واستغرقها بعض الوقت لتدرك أن رافاييل كان يتحدث عنها. فشحب وجهها لا إراديًا.
لكن في اللحظة التالية، لمع في عيني نيكولاس بريق ساطع لم يُرَ عليه من قبل.
“يا إلهي!” حين سمع صوت رافاييل، استدار كوهين. لم يبالِ حتى حين تعثّر بشيء. “ظننتُ أنّكما عالِقَان هناك فعلًا!”
“آآآه!” زأر قاتل النجوم بغضب. اندفعت قوة هائلة من يديه.
“يا إلهي!” حين سمع صوت رافاييل، استدار كوهين. لم يبالِ حتى حين تعثّر بشيء. “ظننتُ أنّكما عالِقَان هناك فعلًا!”
رنّ سيف فارس النار الذهبي فورًا بصوت احتكاك المعدن الحاد. صدّ تولجا العدو بيد واحدة، وتغيّر تعبيره. وفي تلك الثانية، أطلق تاليس بحزم. أمسك مقبض سيفه بكلتا يديه وصدّ ضربة نيكولاس القوية.
كادت عينا تولجا تحترقان وهو يحدّق بشراسة في نيكولاس.
وقد تحرّر من القيود، لم يهتم تاليس بما يجري. اتبع إشارة رالف، ودحرج جسده إلى الخلف وهو يعضّ على أسنانه ويغمض عينيه.
“إن كنت تنوي حقًا المساعدة… فلا تعرقل طريقي.”
اصطدم بالشقـية—التي جاءت لمساعدته—واصطدما معًا بالجدار.
….
مضطربًا، لم يعد تاليس يهتم بما يجري. فكّر في الحديث الذي دار قبل قليل بين رافاييل ونيكولاس.
لحق نيكولاس ورافاييل وميراندا ببقيّتهم.
كانا قد قالا أكثر من جملة واحدة.
دوّى صوت كوهين الحائر في الظلام، وقال الشرطي بنفاد صبر: “بالمناسبة… لماذا لا نشعل نارًا؟ هل علينا حقًّا أن نتخبط كالعميان؟”
(“أتريد أن تُحتجز هنا؟”)
أخيرًا، ومضت عينا تاليس. ظهر في الظلام خلفه شكلٌ متوهّج كالقنفذ…
(محتجز هنا…؟)
“الحرس الإمبراطوري للتنين في إكستيدت، حرس النصل الأبيض”، قالت بهدوء، “أنتم جميعًا تقفون إلى الجانب الخطأ في المعركة.”
ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس حتى شعر بالأرض تهتز تحته.
ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها.
احتضنته الشقـية. وسألته بصدمة: “ما الذي يحدث؟”
حتى وإن لم يكن يرى شيئًا، شعر كوهين في تلك اللحظة بأنّ جميع الشماليين يرمقونه بنظراتٍ قاتلة. سُمع صوت مرفق ميراندا وهو يصطدم بكوهين في الظلام؛ صرخ كوهين من الألم.
لم يعرف كيف يجيبها… ولم تتح له الفرصة.
“آآآه!” زأر قاتل النجوم بغضب. اندفعت قوة هائلة من يديه.
دوووم!
“هذا سيف شروق الشمس!” وصل زئير قاتل النجوم الغاضب من الخلف. “اللعنة، أيها الفتى من قسم الاستخبارات السرّية، افسح الطريق إن لم تُرِد أن تُشوى حيًّا!”
دوّى صوت انفجارٍ هائل للتراب والحصى. هبطت الأرض تحت تاليس والشقـية فجأة، وتشققت وانفتحت.
تغيّرت تعابير جميع أبناء الكوكبة، ومنهم تاليس.
(مرة أخرى؟!) ظهرت هذه الفكرة في ذهن تاليس. وفي اللحظة التالية، سقط الاثنان معًا في الأرض المتصدعة الهابطة.
سويش…
لم يعرف أكان ذلك بفعل قدرة رالف النفسية أم بسبب الانفجار، لكن الهواء في الزنزانة عصف مجددًا. دار الغبار في الجو وحجب الرؤية عن الجميع. ضمّ تاليس الشقـية إلى صدره وأغمض عينيه بإحكام.
تجمّد تاليس لحظة.
بانغ!
دفع رافاييل، الذي كان يقف في الوسط، ميراندا وكوهين ووايا والآخرين فجأة إلى الجانبين، مفسحًا طريقًا للساحرة الحمراء بلا ثغرات.
شعر تاليس بألم في مؤخرته. ثم سقط، مع الشقـية، على كومة رمل ناعمة.
(ما…؟)
كان الظلام دامسًا.
عاد الظلام والصمت. لم يبقَ سوى وتيرة أنفاس الجميع صعودًا وهبوطًا.
أسند تاليس جسده بصعوبة. وإلى جانبه، كانت الشقـية تسعل بلا توقف. جاءت من الزنزانة فوقهما—حيث كانا قبل لحظة—أصوات قتال عنيفة. ولم يكونا الوحيدين الذين سقطوا إلى هنا.
طَق!
“صاحب السمو!” شدّه أحدهم إلى الأعلى. جاءه صوت وايا القَلِق. “هل أنت بخير؟”
استدار الاثنان وركضا.
وقبل أن يتمكن تاليس من الإجابة، سقطت قرابة عشرة ظلال أخرى من الأعلى على الرمال.
ذكّر ذلك تاليس بجدار الهواء الخاص بصوفي الهواء، لكنه رأى بوضوح أنّ تلك النيران كانت محجوبة بنوعٍ آخر من الحواجز الغريبة غير المرئيّة، تتلألأ بضوءٍ أصفر. كان متّصلًا بنصل قاطع الأرواح الخاص بنيكولاس، الذي كان يشعّ بدوره بضوءٍ أصفر.
وسط سحابة الغبار الهائلة، غطّى تاليس فمه وأنفه. متحمّلًا الألم الشديد في مؤخرته، رفع الشقـية. وفكّر بكآبة: (لماذا هذا الجمع مولعٌ بهذه الأشياء إلى هذا الحد؟)
لكن تاليس لم يتمكن من إكمال كلامه، إذ شدّد تولجا قبضته على كتف تاليس. فشهق تاليس من الألم.
“اتبعوا الخطة، بسرعة!” دوّى صوت نيكولاس في الظلام. “سيأتي من يقدّم لكم العون عند نهاية الممر السري! رجالنا سيغطّون الانسحاب!”
هزّ كوهين رأسه بشكّ.
قبل أن يتمكّن تاليس من التذمّر، رفعه جسدٌ طويلٌ عريض من خصره. حمله ذلك الجسد بيدٍ واحدة، وحمل الشقيـة باليد الأخرى. أطلقت الشقيـة صرخة فزع.
“آآآه!” زأر قاتل النجوم بغضب. اندفعت قوة هائلة من يديه.
“اللعنة!”
لكن تاليس لم يتمكن من إكمال كلامه، إذ شدّد تولجا قبضته على كتف تاليس. فشهق تاليس من الألم.
جاء صوت كوهين المتضجّر من فوق رأس تاليس. “إنه مظلمٌ جدًا، لا أستطيع رؤية الطريق!”
عاد الظلام والصمت. لم يبقَ سوى وتيرة أنفاس الجميع صعودًا وهبوطًا.
وسط الفوضى، دوّى من الأعلى صخبُ أجسادٍ تسقط على الأرض، واصطدامٌ عنيفٌ للأسلحة. ولم تمضِ سوى لحظات حتى اقترب الاضطراب أكثر فأكثر.
لم يقل رافاييل شيئًا. استدار فجأة، ومدّ يده اليسرى نحو اللهب، وألقى جسمًا كرويّ الشكل.
“قاتل النجوم!” سقط شخصٌ آخر على الأرض بصوتٍ مدوٍّ. دوّى زئير فارس النار الغاضب من الخلف. “أوقفوهم!”
“… وستتمكّن من العثور على الضوء في الظلام!”
رنّ اصطدامٌ عنيفٌ للمعادن.
شعر تاليس بألم في مؤخرته. ثم سقط، مع الشقـية، على كومة رمل ناعمة.
“ألقوا بعض المشاعل إلى هنا!” استطاعت الساحرة الحمراء أن تصرخ بأوامرها بهدوء، حتى بعد هذا الحادث الجلل. “وقبل أن تلقوا تلك المشاعل… أيُّ شخصٍ يحاول المغادرة هو عدوّنا!”
وهو لا يزال ممسكًا بتاليس بإحكام، تحرّك إلى حيث كان نيكولاس والساحرة الحمراء.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري. (لقد لحق بنا المطاردون).
“إن كنت تنوي حقًا المساعدة… فلا تعرقل طريقي.”
“اتبعوا الأبكم المقنّع!” زأر نيكولاس بغضب وهو يقاتل خصمًا وسط الظلام والفوضى. “إنه يستطيع استشعار موضع المخرج من اتجاه الريح!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“الأبكم؟”
رأى تاليس أنّ عدد من يتبعون رالف بالكاد بلغ عشرة. دخلوا نفقًا ضيّقًا.
بعد بضع خطوات، قال كوهين بنفاد صبر: “لا أستطيع حتى رؤية أين هو!”
قال نيكولاس بلا اكتراث: “نعم، ولماذا؟”
في الظلام، شعر تاليس أنه على وشك الإغماء من شدّة قبضة ذراع كوهين.
كان أحدهما يتوهّج على هيئة أشواك كثيرة تنتشر إلى الخارج. دفع ذلك الشخص الآخر—الشكل الرمادي—بعيدًا.
من دون سابق إنذار، بدأت خطيئة نهر الجحيم تعمل. اندفعت التموّجات إلى عيني تاليس، فرأى محيطه على الفور بألوانٍ غريبة.
في اللحظة التالية، تلاشى صوت خطوات ميراندا الرشيقة في الظلام.
جزّ تاليس على أسنانه وربت ذراع كوهين بعنف. “أغلق فمك أيها الضخم! استمع إليّ!”
ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها.
توقّف الشرطي فورًا.
كان أحدهما يتوهّج على هيئة أشواك كثيرة تنتشر إلى الخارج. دفع ذلك الشخص الآخر—الشكل الرمادي—بعيدًا.
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. عثر على رالف وسط الفوضى، متلألئًا بضوءٍ أخضر خافت، وقال لكوهين: “تقدّم خمس خطوات—لا، بالنسبة لك خطوتان… ثم انعطف يسارًا!”
استدار نيكولاس فجأة ونظر إلى الشاب من إدارة الاستخبارات السرية. كانت نظراته باردة. تكلّف رافاييل ابتسامة مسترخية وهو يتحمّل النظرة الحادة. “كما تعلم، وريثة عائلة والتون موجودة هنا أيضًا. ربما ليس هذا وقت الحديث، وخصوصًا ليس مع الساحرة الحمراء المليئة بالأكاذيب.”
وحين لم يشعر بأي حركة، حثّه بقلق: “ابدأ بالمشي! لا تسرح!”
دفع رافاييل، الذي كان يقف في الوسط، ميراندا وكوهين ووايا والآخرين فجأة إلى الجانبين، مفسحًا طريقًا للساحرة الحمراء بلا ثغرات.
وكأنّه أفاق فجأة، بدأ كوهين يمشي وفق تعليمات تاليس.
كلانغ!
وهو يخطو بحذر، شعر الشرطي بصلابة الأرض تحت قدميه، فسأل بدهشة: “واو… أنتَ… ترى؟”
حدّق تاليس في الظلام خلفه بذهول. كانت خطيئة نهر الجحيم تتكاثف باستمرار في عينيه. مرّت بضع دقائق…
تجمّد تاليس لحظة.
ودُفعت الساحرة الحمراء، وهي في حالة صدمة، نحو أعمق جزء من الزنزانة باتجاه تولجا وتاليس.
“كُلْ المزيد من أكباد الحيوانات والفواكه—تابع إلى الأمام…” كذب تاليس بوجهٍ جامد، وهو يرى العالم عبر بصره الذي أتاحته خطيئة نهر الجحيم.
في الظلام، شعر تاليس أنه على وشك الإغماء من شدّة قبضة ذراع كوهين.
“… وستتمكّن من العثور على الضوء في الظلام!”
كان كأنه سيسلب حياتها في تلك اللحظة. لم يتردد تولجا أكثر من ذلك.
هزّ كوهين رأسه بشكّ.
“لا تتوقّفوا. مهما حدث خلفكم، لا تتوقّفوا.” تردّد صوت غريب. كان على الأرجح أحد حرس النصل الأبيض. كان في صوته غضبٌ مكبوت طويلًا.
رغم توجّسه، تبع كوهين رالف جريًا وفق إرشادات تاليس. اشتدّت أصوات القتال خلفهم.
ثم سطع ضوءٌ ساطع فجأة من خلفهم، فأضاء المكان.
رأى تاليس أنّ عدد من يتبعون رالف بالكاد بلغ عشرة. دخلوا نفقًا ضيّقًا.
قاطعها نيكولاس. “لستُ ضيّق الأفق.”
“نيكولاس!” دوّى زئير تولجا الغاضب مرة أخرى. “لا تفكّر حتى في ذلك!”
“… وستتمكّن من العثور على الضوء في الظلام!”
ثم سطع ضوءٌ ساطع فجأة من خلفهم، فأضاء المكان.
“بعد أن تنتهي…” حرّك نيكولاس نصل قاطع الأرواح قليلًا على عنق كالشـان. انعكس عليه ضوء المصابيح الأبدية. ابتسم نيكولاس ابتسامة باهتة. “ربما يمنحونك لقبًا مختلفًا، مثل…”
ضيّق تاليس عينيه ورأى محيطه بوضوح. كان النفق ضيّقًا للغاية ومغطّى بالغبار. حتى الأرض كانت غير مستوية، من ترابٍ وصخور.
حدّق تاليس في نيكولاس، مصدومًا من ظهوره المفاجئ، ثم نظر إلى بقية حرس النصل الأبيض.
قاد رالف الطريق، يتحرّك كالرّيح. كان كوهين يحمل تاليس والشقيـة بين ذراعيه، بينما تبعتهم ميراندا ووايا عن قرب. الجميع كانوا يركضون بتوتّر.
دوووم!
تبعهم حرس النصل الأبيض عن كثب، يحمونهم. لم يكن رافاييل ولا قاتل النجوم في الأفق. ازداد الضوء خلفهم سطوعًا.
لحق نيكولاس ورافاييل وميراندا ببقيّتهم.
لم يستطع تاليس إلا أن يدير رأسه إلى الخلف… فتجمّد. لم يكن خلفهم سوى لهيبٍ هائج.
قيّد فارس النار تاليس بيده اليسرى وصدّ نصل قاتل النجوم الذي كان على وشك توجيه ضربة قاتلة للساحرة الحمراء. عندها فقط استقرت الساحرة الحمراء أخيرًا إلى جانب تولجا. وكانت حاجباها معقودين.
كان الأمر كما لو أنّ أفعى ناريّة عملاقة بلا شكل اندفعت إلى النفق الحجري الضيّق، وكادت تبتلعهم. ارتفعت الحرارة فورًا.
“هذا أميرُنا.” راقب كوهين حالة الجمود برهة، ثم تبادل نظرة قلقة مع وايا وقال بصوت منخفض: “هل سنقف ونتفرّج فحسب؟”
“هذا سيف شروق الشمس!” وصل زئير قاتل النجوم الغاضب من الخلف. “اللعنة، أيها الفتى من قسم الاستخبارات السرّية، افسح الطريق إن لم تُرِد أن تُشوى حيًّا!”
وقف رافاييل إلى جانب نيكولاس وتنهد بخفة. “أوه، بخصوص هذا… الأمر معقّد جدًا. لكن في الوقت الحالي…”
تحت ألسنة اللهب، رأى تاليس شخصين عبر بصره المُعزز بخطيئة نهر الجحيم.
من دون سابق إنذار، بدأت خطيئة نهر الجحيم تعمل. اندفعت التموّجات إلى عيني تاليس، فرأى محيطه على الفور بألوانٍ غريبة.
كان أحدهما يتوهّج على هيئة أشواك كثيرة تنتشر إلى الخارج. دفع ذلك الشخص الآخر—الشكل الرمادي—بعيدًا.
أثار قاتل النجوم الريح بسلاحه دون أي تردد. ولوّح به من الأعلى… نحو رأس الساحرة الحمراء.
ثم استدار الشكل الشبيه بالقنفذ، الذي كان على الأرجح نيكولاس، ولوّح بسيفه بعنف. وكأنّه اصطدم بحاجزٍ غير مرئي، توقّفت الأفعى الناريّة أمامهما، كجدارٍ من النار.
… إلى طريق نجاتهم الوحيد.
ذكّر ذلك تاليس بجدار الهواء الخاص بصوفي الهواء، لكنه رأى بوضوح أنّ تلك النيران كانت محجوبة بنوعٍ آخر من الحواجز الغريبة غير المرئيّة، تتلألأ بضوءٍ أصفر. كان متّصلًا بنصل قاطع الأرواح الخاص بنيكولاس، الذي كان يشعّ بدوره بضوءٍ أصفر.
ذكّر ذلك تاليس بجدار الهواء الخاص بصوفي الهواء، لكنه رأى بوضوح أنّ تلك النيران كانت محجوبة بنوعٍ آخر من الحواجز الغريبة غير المرئيّة، تتلألأ بضوءٍ أصفر. كان متّصلًا بنصل قاطع الأرواح الخاص بنيكولاس، الذي كان يشعّ بدوره بضوءٍ أصفر.
“لن يفلت أحدٌ منكم!” جاء هدير فارس النار الغاضب من خلف اللهب.
ذكّر ذلك تاليس بجدار الهواء الخاص بصوفي الهواء، لكنه رأى بوضوح أنّ تلك النيران كانت محجوبة بنوعٍ آخر من الحواجز الغريبة غير المرئيّة، تتلألأ بضوءٍ أصفر. كان متّصلًا بنصل قاطع الأرواح الخاص بنيكولاس، الذي كان يشعّ بدوره بضوءٍ أصفر.
أمام النيران، استدار الشكل الرمادي وقال لنيكولاس بجانبه: “هل بقيت أيّ كرات خيمياء أخرى، من النوع المتفجّر؟ لن تتمكّن من صدّهم طويلًا. سيلحقون بنا عاجلًا أم آجلًا!”
سكت كوهين فورًا.
تعرّف تاليس على الصوت؛ كان صوت رافاييل.
“ألقوا بعض المشاعل إلى هنا!” استطاعت الساحرة الحمراء أن تصرخ بأوامرها بهدوء، حتى بعد هذا الحادث الجلل. “وقبل أن تلقوا تلك المشاعل… أيُّ شخصٍ يحاول المغادرة هو عدوّنا!”
“تلك التي استُخدمت آنفًا كانت الأخيرة في مخزون حرس النصل الأبيض. في اللحظة التي نستخدم فيها واحدة، تختفي إلى الأبد!” رأى تاليس—عبر قدرة خطيئة نهر الجحيم—أنّ نيكولاس المتوهّج كالقنفذ رفع نصل قاطع الأرواح، يتصدّى للنيران التي كانت تزداد سطوعًا.
حبس نيكولاس أنفاسه على الفور. “هم؟”
“ألا يوجد المزيد حقًّا؟” تردّد صوت رافاييل.
“اتبعوا الخطة، بسرعة!” دوّى صوت نيكولاس في الظلام. “سيأتي من يقدّم لكم العون عند نهاية الممر السري! رجالنا سيغطّون الانسحاب!”
استدار نيكولاس وقال بغضب لرافاييل: “أتحسبها كرات ثلج تُصنع بسهولة، فأُخرج واحدة متى شئت؟”
في هذه اللحظة، رفع تاليس حاجبيه—لقد رأى رالف يلوّح له بإشارة خفية.
لم يقل رافاييل شيئًا. استدار فجأة، ومدّ يده اليسرى نحو اللهب، وألقى جسمًا كرويّ الشكل.
جزّ تاليس على أسنانه وربت ذراع كوهين بعنف. “أغلق فمك أيها الضخم! استمع إليّ!”
حدّق نيكولاس في الكرة وصاح بسخط: “اللعنة! لماذا لم تخبرني في وقتٍ أبكر؟!”
مضطربًا، لم يعد تاليس يهتم بما يجري. فكّر في الحديث الذي دار قبل قليل بين رافاييل ونيكولاس.
استدار الاثنان وركضا.
… إلى طريق نجاتهم الوحيد.
في اللحظة التي استدار فيها قاتل النجوم، لم يعد الحاجز يعوق اللهب الساطع، فانقضّت النيران بعنف.
نقر بسبّابته على ظهر نصل سيفه.
ثم…
“بعد الحرب، أصبح هذا الممرّ سرًّا مطلقًا، مخفيًّا حتى عن الغرفة السرّية.” شخر نيكولاس بازدراء. “ولا يعرفه سوى القادة السابقين لحرس النصل الأبيض.”
دوووم!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
مع الانفجار العنيف، اهتزّ بصر تاليس. ارتفعت سحابة ضخمة أخرى من الغبار. سعل الجميع وترنّحوا دون إرادة.
“السابقون لسابقيك…” زفر تاليس بألم. “هل يشمل ذلك الذين سبقوك أنت أيضًا؟”
بااانغ!
“بعد الحرب، أصبح هذا الممرّ سرًّا مطلقًا، مخفيًّا حتى عن الغرفة السرّية.” شخر نيكولاس بازدراء. “ولا يعرفه سوى القادة السابقين لحرس النصل الأبيض.”
تتابعت أصوات الانفجارات مع انهمار الصخور والتراب. لم يستطع أحدٌ إلا أن يتوقّف ويلتفت لينظر خلفه.
تعرّف تاليس على الصوت؛ كان صوت رافاييل.
خفت وهج النيران حتى اختفى تمامًا، واختفى الشكلان معها.
“مناورةٌ جيدة، يا قاتل النجوم”، قال فارس النار من إقليم الرمال السوداء بهدوء لنيكولاس، “لكن لا تنسَ أن ورقة المساومة التي في يدي أهم.”
ضيّق تاليس عينيه، ثم انفتح فمه بصدمة—لقد أدرك أنّ النفق قد انهار خلفهم.
وقف أبناء الكوكبة أمامهما وحدّقوا بقلق في الأمير المحتجز رهينة.
عاد الظلام والصمت. لم يبقَ سوى وتيرة أنفاس الجميع صعودًا وهبوطًا.
استدار الاثنان وركضا.
“يا إلهي!” قال وايا بفزع. “إنهم… إنهم…”
“من أجل ملكنا الراحل، اللورد نيكولاس”، قالت الساحرة الحمراء ببطء، “لا تفعل شيئًا أحمق.”
“لا تتوقّفوا. مهما حدث خلفكم، لا تتوقّفوا.” تردّد صوت غريب. كان على الأرجح أحد حرس النصل الأبيض. كان في صوته غضبٌ مكبوت طويلًا.
حدّق تاليس في الظلام خلفه بذهول. كانت خطيئة نهر الجحيم تتكاثف باستمرار في عينيه. مرّت بضع دقائق…
“تقدّموا جميعًا!” دوّى صوت ميراندا الحازم في الظلام. “سأبحث عنهم!”
كان الأمر كما لو أنّ أفعى ناريّة عملاقة بلا شكل اندفعت إلى النفق الحجري الضيّق، وكادت تبتلعهم. ارتفعت الحرارة فورًا.
توقّف كوهين. “لكن—”
شعر تاليس بقبضة كوهين تشتدّ.
في اللحظة التالية، تلاشى صوت خطوات ميراندا الرشيقة في الظلام.
زفر كوهين بسخط. شعر تاليس بأنّ كوهين يدير رأسه محدّقًا في الظلام خلفهم.
“لا تسرح!” قال أحد حرس النصل الأبيض ببرود. “لسنا في أمانٍ بعد!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
زفر كوهين بسخط. شعر تاليس بأنّ كوهين يدير رأسه محدّقًا في الظلام خلفهم.
سحب كوهين نفسًا باردًا. أطلقت ميراندا تنهيدة.
“إن كنت قلقًا.” تنفّس تاليس. “اذهب وألقِ نظرة.”
ومن الجهة الأخرى، كان نيكولاس يقف خلف أبناء الكوكبة، مقيّدًا الساحرة الحمراء. وكان حرس النصل الأبيض خلف نيكولاس، يقفون بثبات إلى جانب الأبواب السميكة، ويراقبون بحذر الجنود في الخارج.
شعر تاليس بقبضة كوهين تشتدّ.
“بعد أن تنتهي…” حرّك نيكولاس نصل قاطع الأرواح قليلًا على عنق كالشـان. انعكس عليه ضوء المصابيح الأبدية. ابتسم نيكولاس ابتسامة باهتة. “ربما يمنحونك لقبًا مختلفًا، مثل…”
“دعني أحمل سموّه.” قال وايا وهو يلهث. “لا يمكن أن يُحتجز هنا.”
كانا قد قالا أكثر من جملة واحدة.
سكن كوهين لحظة. بعد بضع ثوانٍ…
لم يستطع تاليس إلا أن يدير رأسه إلى الخلف… فتجمّد. لم يكن خلفهم سوى لهيبٍ هائج.
“تبا!” لعن الشرطي. داس كوهين الأرض بعنف، ثم أدار رأسه وعاد يواصل السير.
“ألا يوجد المزيد حقًّا؟” تردّد صوت رافاييل.
تبع الجميع رالف على عجل.
“نعم.” قال تاليس بخفوت. “وهي أيضًا… مشكلةٌ كبيرة جدًا.”
ركضوا بلا توقّف… عبر نفقٍ بدا بلا نهاية… في خطرٍ لا ينقطع… داخل ذلك الظلام الذي لا قاع له… نحو شريان حياتهم الوحيد.
سكت كوهين فورًا.
حدّق تاليس في الظلام خلفه بذهول. كانت خطيئة نهر الجحيم تتكاثف باستمرار في عينيه. مرّت بضع دقائق…
حين علموا بأنّهم أفلتوا من الخطر، أبطأ الجميع سيرهم إلى مشيٍ عادي. أنزل كوهين تاليس والشقيـة.
أخيرًا، ومضت عينا تاليس. ظهر في الظلام خلفه شكلٌ متوهّج كالقنفذ…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تبعه شكلٌ رمادي…
أمام النيران، استدار الشكل الرمادي وقال لنيكولاس بجانبه: “هل بقيت أيّ كرات خيمياء أخرى، من النوع المتفجّر؟ لن تتمكّن من صدّهم طويلًا. سيلحقون بنا عاجلًا أم آجلًا!”
وشكلٌ يشعّ بضوءٍ أبيض.
“صاحب السمو!” شدّه أحدهم إلى الأعلى. جاءه صوت وايا القَلِق. “هل أنت بخير؟”
“… بما أنّ لديّ واحدة فقط، فمن الطبيعي أن أكون حذرًا.” وصل صوت رافاييل خافتًا عبر الظلام. “ليست لديّ عادة التجوّل مع كرات الخيمياء.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لحق نيكولاس ورافاييل وميراندا ببقيّتهم.
وكأنّه أفاق فجأة، بدأ كوهين يمشي وفق تعليمات تاليس.
“يا إلهي!” حين سمع صوت رافاييل، استدار كوهين. لم يبالِ حتى حين تعثّر بشيء. “ظننتُ أنّكما عالِقَان هناك فعلًا!”
صدر صوت احتكاك الأكفّ بمقابض السيوف من أيدي حرس النصل الأبيض. حَدَّ نظر كالشـان. وصاحت: “إذًا، ماذا ستفعلون الآن؟”
إلى جانب رافاييل، تمتم قاتل النجوم بشيءٍ بصوتٍ خافت. ورغم ضجيج الخطوات، استطاع تاليس أن يسمع كلماته بوضوح. قال نيكولاس شيئًا من قبيل “يا للبخل”.
“كان قصر الروح البطولية معزولًا بلا سند. أُغلِق المكان إغلاقًا كاملًا، ولم تكن هناك إمدادات. كان هذا شريان الحياة الأخير الذي حفره الشماليون.”
تنفّس تاليس الصعداء.
نقر بسبّابته على ظهر نصل سيفه.
لقد نجوا.
جاء صوت كوهين المتضجّر من فوق رأس تاليس. “إنه مظلمٌ جدًا، لا أستطيع رؤية الطريق!”
“حسنًا.” ارتفع صوت نيكولاس، بدا أكثر ثباتًا من قبل. “لا ينبغي أن يكون هناك خطرٌ آخر. فنحن، في نهاية المطاف، داخل الممرّ السرّي.”
قاد رالف الطريق، يتحرّك كالرّيح. كان كوهين يحمل تاليس والشقيـة بين ذراعيه، بينما تبعتهم ميراندا ووايا عن قرب. الجميع كانوا يركضون بتوتّر.
حين علموا بأنّهم أفلتوا من الخطر، أبطأ الجميع سيرهم إلى مشيٍ عادي. أنزل كوهين تاليس والشقيـة.
ما إن خطرت هذه الفكرة في ذهن تاليس حتى شعر بالأرض تهتز تحته.
أسند تاليس يده إلى الجدار ليتّكئ، وربت على صدره لا شعوريًّا. وقد خلا ذهنه، أدرك أنّه نجا من محنةٍ أخرى.
“من أجل ملكنا الراحل، اللورد نيكولاس”، قالت الساحرة الحمراء ببطء، “لا تفعل شيئًا أحمق.”
دوّى صوت كوهين الحائر في الظلام، وقال الشرطي بنفاد صبر: “بالمناسبة… لماذا لا نشعل نارًا؟ هل علينا حقًّا أن نتخبط كالعميان؟”
وكأنّه أفاق فجأة، بدأ كوهين يمشي وفق تعليمات تاليس.
“منافذ الهواء هنا لم تُصمَّم جيدًا.” قال نيكولاس ببرود. “إن أردتَ أن تختنق حتى الموت، فبإمكانك بالطبع إشعال نار.”
“وإلا”، قال قاتل النجوم بنبرة حازمة، “أتريد أن تُحتجز هنا؟ قد يدفنون رمادك تحت دار البوابة هذه.”
سكت كوهين فورًا.
انخفض كتفا الساحرة الحمراء عند سماع ذلك. ولزمت الصمت.
“بالمناسبة.” أسند وايا نفسه إلى الجدار في الظلام وهو يلهث قليلًا. “أليست نقطة الحراسة هذه جزءًا من خط دفاع قصر الروح البطولية؟ لماذا يوجد… ممرّ سرّي يمكن للناس التسلّل عبره؟”
(ما…؟)
ساد صمتٌ لحظة في النفق.
توقّف كوهين. “لكن—”
“حرب شبه الجزيرة الثالثة.” ارتفع صوت نيكولاس المتراخي. “ملك جناح الليل أخضع جميع المناطق الأخرى. لم يتبقَّ سوى منطقة الفأس، وهذا المكان، وقصر الروح البطولية.”
ساد الصمت الجميع في آنٍ واحد.
“كان قصر الروح البطولية معزولًا بلا سند. أُغلِق المكان إغلاقًا كاملًا، ولم تكن هناك إمدادات. كان هذا شريان الحياة الأخير الذي حفره الشماليون.”
زفر كوهين بسخط. شعر تاليس بأنّ كوهين يدير رأسه محدّقًا في الظلام خلفهم.
“آه.” زفر كوهين. امتلأ صوته بذلك الارتياح الذي يلي النجاة من خطرٍ عظيم. “شكرًا لك، ملك جناح الليل. إنك عظيمٌ حقًّا.”
ثم استدار الشكل الشبيه بالقنفذ، الذي كان على الأرجح نيكولاس، ولوّح بسيفه بعنف. وكأنّه اصطدم بحاجزٍ غير مرئي، توقّفت الأفعى الناريّة أمامهما، كجدارٍ من النار.
ساد الصمت الجميع في آنٍ واحد.
“آه.” زفر كوهين. امتلأ صوته بذلك الارتياح الذي يلي النجاة من خطرٍ عظيم. “شكرًا لك، ملك جناح الليل. إنك عظيمٌ حقًّا.”
حتى وإن لم يكن يرى شيئًا، شعر كوهين في تلك اللحظة بأنّ جميع الشماليين يرمقونه بنظراتٍ قاتلة. سُمع صوت مرفق ميراندا وهو يصطدم بكوهين في الظلام؛ صرخ كوهين من الألم.
رغم توجّسه، تبع كوهين رالف جريًا وفق إرشادات تاليس. اشتدّت أصوات القتال خلفهم.
بعد بضع ثوانٍ، قال الشرطي بحرج: “أم… كنتُ فقط أمزح؟”
في اللحظة التالية، تلاشى صوت خطوات ميراندا الرشيقة في الظلام.
“بعد الحرب، أصبح هذا الممرّ سرًّا مطلقًا، مخفيًّا حتى عن الغرفة السرّية.” شخر نيكولاس بازدراء. “ولا يعرفه سوى القادة السابقين لحرس النصل الأبيض.”
قبل أن يتمكّن تاليس من التذمّر، رفعه جسدٌ طويلٌ عريض من خصره. حمله ذلك الجسد بيدٍ واحدة، وحمل الشقيـة باليد الأخرى. أطلقت الشقيـة صرخة فزع.
توقّف أفراد الكوكبة فجأة في الوقت نفسه. توقّف حرس النصل الأبيض أيضًا. سكن تاليس.
“اتبعوا الخطة، بسرعة!” دوّى صوت نيكولاس في الظلام. “سيأتي من يقدّم لكم العون عند نهاية الممر السري! رجالنا سيغطّون الانسحاب!”
“انتظر!”
“مناورةٌ جيدة، يا قاتل النجوم”، قال فارس النار من إقليم الرمال السوداء بهدوء لنيكولاس، “لكن لا تنسَ أن ورقة المساومة التي في يدي أهم.”
رفع الأمير رأسه وحدّق في الشكل الشبيه بالقنفذ. كان صوته مليئًا بالدهشة والارتباك. “هل تتحدّث عن القادة السابقين لحرس النصل الأبيض؟”
تحرّك حرس النصل الأبيض معًا. أداروا أجسادهم جانبًا في مواجهة خصومهم. جعلت حركتهم المفاجئة جنود إقليم الرمال السوداء أكثر توترًا.
قال نيكولاس بلا اكتراث: “نعم، ولماذا؟”
توقّف كوهين. “لكن—”
سحب كوهين نفسًا باردًا. أطلقت ميراندا تنهيدة.
في اللحظة التالية، تلاشى صوت خطوات ميراندا الرشيقة في الظلام.
“السابقون لسابقيك…” زفر تاليس بألم. “هل يشمل ذلك الذين سبقوك أنت أيضًا؟”
كان كأنه سيسلب حياتها في تلك اللحظة. لم يتردد تولجا أكثر من ذلك.
حبس نيكولاس أنفاسه على الفور. “هم؟”
في هذه اللحظة، رفع تاليس حاجبيه—لقد رأى رالف يلوّح له بإشارة خفية.
شعر رافاييل بأنّ هناك ما ليس على ما يرام، فسأل: “هل توجد مشكلة؟”
ضحك نيكولاس فجأة. كان ضحكه باردًا ساخرًا.
استدار تاليس ونظر عبر بصره—الذي عززته خطيئة نهر الجحيم—إلى الطريق البعيد، المظلم، الذي بدا بلا نهاية أمامهم…
“نيكولاس!” دوّى زئير تولجا الغاضب مرة أخرى. “لا تفكّر حتى في ذلك!”
… إلى طريق نجاتهم الوحيد.
كلانغ!
“نعم.” قال تاليس بخفوت. “وهي أيضًا… مشكلةٌ كبيرة جدًا.”
تنهدت كالشـان.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تغيّرت تعابير جميع أبناء الكوكبة، ومنهم تاليس.
كان أحدهما يتوهّج على هيئة أشواك كثيرة تنتشر إلى الخارج. دفع ذلك الشخص الآخر—الشكل الرمادي—بعيدًا.
