الفصل 225 أنقذوا هذه البلاد
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
وبعد بضع ثوانٍ…
كان الجانب الداخلي من ذراعه اليمنى لا يزال يؤلمه.
“هل تستطيع أن ترضى…”
وكما قال النبي الأسود، فقد استخدم تلك القوة أكثر مما ينبغي.
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
خفض رافائيل رأسه.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
“…ولا لامبارد وحده.”
فما يشغل باله الآن أكثر من أن يُحصى.
“…والأراضي…”
مثل الفوضى التي تعصف بالشمال.
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
…أو ذلك الفتى الواقف خلفه.
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
تنهد رافائيل، ثم لف خريطة الطريق الممتدة من مدينة غيوم التنين إلى مدينة الصلوات البعيدة، واستدار نحو الأمير الثاني الذي كان يقف إلى جانبه.
“هل يُعقل أنها…”
لكن ما إن التفت…
“هذه نصيحة…”
حتى أدرك بحسه المرهف أن هناك شيئًا غير طبيعي في تعبير ثاليس.
“إذًا…”
كان ثاليس يقطب حاجبيه، وعيناه تحملان نظرة معقدة مثبتة على رافائيل.
“…وتحذيرًا.”
قال رافائيل:
“وبذلك…”
“ينبغي أن ترتاح قليلًا. رحلتنا المقبلة لن تكون هادئة.”
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
وأضاف وهو يشعر بشيء من الضيق تحت تلك النظرة الثابتة:
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
“من الأفضل أن تحافظ على قوتك…”
وللمرة الأولى منذ بدء الحديث…
لكن ثاليس لم يحول نظره عنه.
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
بل انتقلت عيناه ببطء إلى كلتا يدي رافائيل.
ثم قال ببطء:
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
“كل ما حدث…”
تكلم الأمير الثاني أخيرًا بصوت هادئ:
كانت إجابة…
“الشخص الذي شوّه يديك…
“…في المكان الذي ينبغي أن تستخدمه فيه.”
كان دوق الإقليم الشمالي، فال أروندي…
“…في إقناعهم.”
أليس كذلك؟”
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
توقف تنفس رافائيل للحظة.
أطلق زفرة هادئة.
ارتعشت عضلات وجهه قليلًا.
استند إلى الجدار بلا وعي.
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
وكأنه يتعرف إلى أمير الكوكبة للمرة الأولى.
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
“…تقع في يد لامبارد؟”
لكن ثاليس قاطعه.
“…إلى الأبد؟”
“أعرف الوسم الموجود على يديك.”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
قالها بصوت خافت.
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
وكانت نظرته هادئة.
“الحرف «A».”
“…وضائعًا…”
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
“الآن…”
وتصلب وجهه.
توقف رافائيل.
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم قال ببطء:
أطلق زفرة هادئة.
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
ولم يقل شيئًا.
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
وبعد صمتٍ طويل…
“…تعليق.”
أدار بصره بعيدًا.
“…أن يزوج ابنته بابن لامبارد.”
وقال ببرود، وكأنه لا يكترث:
“وهل تقبل…”
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
“…إلا أقصى درجات رحمته.”
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
وفي داخله، تذكر ما قالته له الشقية الصغيرة قبل قليل.
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
قال:
نظر إليه رافائيل.
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
“…إلى هاوية الحرب؟”
“…إن تحالفه مع لامبارد واستيلاءه على العرش…”
“…إلى العائلة المالكة.”
“…لم يكن سوى الخطوة الأولى.”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
ثبت نظره في عيني رافائيل.
“…بكل شرعية…”
وقال ببطء:
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
“أما هدفه الحقيقي…”
“…لم يكن سوى الخطوة الأولى.”
“…فكان إنشاء إقليمٍ شمالي…”
ساد الصمت.
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
“باسم مقاومة العدو.”
ساد الصمت.
“وبذريعة الحرب.”
ثم تابع ثاليس:
لكنها كانت كافية لتبعث قشعريرة في الجسد.
“على سبيل المثال…”
وكانت كلماته تحمل كل ما تراكم داخله من غضب وظلم خلال الأيام الماضية.
“…أن يزوج ابنته بابن لامبارد.”
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
“لتكون تلك أول خطوة نحو المصالحة بين ملكي هاتين الدولتين…”
“…لم يكن إيكستيدت وحدها.”
“…اللتين عاشتا ألف عام من الثأر والعداء.”
…ولا أحد سواه.
“ثم…”
لم تكن سوى كلمات قليلة…
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
“أخبرني يا رافائيل.”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
ظل رافائيل ساكنًا.
“…رجل عنيد لا يلين.”
واكتفى بالإنصات.
“…خطئي…”
نظر إليه ثاليس طويلًا.
“ومن ثم…”
ثم ابتسم ابتسامة معقدة.
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
وقال بهدوء:
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“أظن أنه…”
وأضاف:
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
ثم أضاف محذرًا:
“…لابد أنه كان غاضبًا جدًا.”
“ميراندا…”
لم يرفع عينيه عن وجه رافائيل.
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
وأضاف:
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
“خصوصًا…”
ونظر إلى الأمير، وقد ارتفع صدره وهبط بعنف.
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
وللمرة الأولى منذ بدء الحديث…
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
تغيرت ملامح رافائيل.
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
وعقد حاجبيه.
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
قال ثاليس وهو ينظر إلى يديه:
لم يجب رافائيل.
“إذًا…”
“…في إقناعهم.”
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
“…عقابًا لك…”
كانت إجابة…
“…وتحذيرًا.”
قال بعد صمت:
هز رأسه ببطء.
طال الصمت.
“لقد انتزع منك…”
“…إلى الأبد؟”
“…أهم شيء تملكه.”
“ومن ثم…”
“وحطم كبرياء المبارز…”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
أغمض رافائيل عينيه.
“أليس كذلك؟”
نظر إليه رافائيل.
خفض رافائيل رأسه.
“…رجل عنيد لا يلين.”
وفي تلك اللحظة…
ارتخت قواه كلها.
عاد الألم إلى يديه من جديد.
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
كانت إجابة…
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
وتذكر الألم الذي لا يُنسى…
لم يجب رافائيل.
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
ورفع صوته تدريجيًا.
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
“الحرف «A».”
“ولم يكن ذلك فحسب…”
خفض رافائيل رأسه.
“بل كانت هناك أيضًا…”
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
“…ماذا يمكنك أن تفعل أصلًا؟”
“وأيام الصراع المؤلم داخل ذلك الجحيم المغمور برائحة الدم.”
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
ثبت بصره في الفراغ.
لكنهما حملتا قوة هائلة.
“انتزع مني أهم شيء؟”
“…كان سعيدًا جدًا.”
“أن أتحول من بذرة واعدة في برج الإبادة…”
“انتزع مني أهم شيء؟”
“إلى رجل عديم الفائدة؟”
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
“أم أن أنهض مرة أخرى…”
ثم قال ببطء:
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
فما يشغل باله الآن أكثر من أن يُحصى.
“لا…”
“…لكانت إيكستيدت الآن غارقة في الفوضى…”
عاد تركيزه إلى عينيه.
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
ثم قال ببرود:
“لم تكن تعلم؟”
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
ما إن انتهى من كلامه…
“…في المكان الذي ينبغي أن تستخدمه فيه.”
“…تعليق.”
لكن ثاليس لم يتراجع.
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
بل سأله مباشرة:
ونظر إلى الأمير بحيرة.
“لماذا أبقى على حياتك؟”
“ألم يكن من الأفضل…”
“لم يكن لديه أي سبب ليفعل ذلك.”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“ألم يكن من الأفضل…”
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
“…أن يختفي شخص يُدعى رافائيل…”
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
“…إلى الأبد؟”
وقال ببرود، وكأنه لا يكترث:
أغمض رافائيل عينيه.
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
على خلاف المرة السابقة…
أما ثاليس…
“لا…”
فانتظر إجابته بصمت.
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
وبعد برهة، فتح رافائيل عينيه مجددًا.
“أم أنه أصبح كذلك…”
وكانت نظرته هادئة.
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
قال ببطء:
ورفع صوته تدريجيًا.
“منذ زمنٍ بعيد…”
هز رأسه مرة أخرى.
“…أنقذت حياة ابنته.”
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
“وكان ممتنًا لي جدًا.”
أما رافائيل…
ثم سكت لحظة.
“…أنقذت حياة ابنته.”
وأضاف:
في تلك اللحظة…
“لكن فال…”
“بل إنني أشك…”
“…رجل عنيد لا يلين.”
ساد الصمت.
“ولم يكن إبقائي على قيد الحياة…”
ثم قال بصوتٍ مرهق، وكأن شخصًا آخر يتكلم على لسانه:
“…إلا أقصى درجات رحمته.”
“ميراندا…”
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
“…اللتين عاشتا ألف عام من الثأر والعداء.”
وتمتم:
“ينتظر؟”
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
“وكان ممتنًا لي جدًا.”
التفت إليه رافائيل.
راسخًا…
“أي أمر؟”
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
وبدا عليه الضياع والوحدة.
“أنقذ هذه البلاد.”
ثم قال بصوتٍ خافت، حتى بدا وكأنه لا يخرج من فمه:
“ما قاله كالشان لـميراندا…”
“لابد أن جلالته…”
وقال:
“…كان سعيدًا جدًا.”
توقف قليلًا.
قطب رافائيل حاجبيه.
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
“…وضائعًا…”
تنهد ثاليس ببطء.
توقف قليلًا.
ثم بدأ يشرح الاستنتاج الذي توصل إليه للتو.
“ينتظر؟”
“الدوق أروندي…”
“فكل ذلك…”
“…خيانته…”
“فال أروندي…”
“…واستيلاؤه على العرش…”
“إذًا…”
“…ثم فشله في النهاية وسجنه…”
“…حادثًا…”
قال شارد الذهن:
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
“كل ما حدث…”
قطب رافائيل حاجبيه.
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
ثم ابتسم ابتسامة معقدة.
توقف لحظة.
“أي أمر؟”
ثم صحح كلامه.
“بالطبع…”
“…أعني…”
أخذ نفسًا عميقًا.
“…والدي.”
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
“أليس كذلك؟”
“لكن فال…”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
“هل أنت مستعد…”
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
وثبت نظره على ثاليس.
ثم تابع ثاليس:
“هذا الفتى…”
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
قال بلهجة رسمية:
ثم هز رأسه ببطء.
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
ثم أضاف محذرًا:
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
“كما أن التخمين المتهور بشأن نوايا جلالته…”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“…ليس أمرًا حسنًا.”
لم يعد هو الشخص نفسه.
“هذه نصيحة…”
قال:
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
“وحطم كبرياء المبارز…”
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
وكأنه لم يهتم بكلامه إطلاقًا.
عضَّ ثاليس على أسنانه.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
حتى أدرك بحسه المرهف أن هناك شيئًا غير طبيعي في تعبير ثاليس.
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
ثم قال بهدوء:
قال:
توقف تنفس رافائيل للحظة.
“إذًا…”
وكان قد ترك الجدار منذ وقت، ووقف بثبات على قدميه.
“لقد كان سعيدًا فعلًا.”
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
“بل…”
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
“…كان ينتظر تمرد أروندي.”
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
تنهد.
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
“كان ينتظر…”
“وهل تقبل…”
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
“…من دوق الإقليم الشمالي.”
ثم قال بنبرة حادة:
ثم أضاف:
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
“بل إنني أشك…”
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
وكانت كلماته تحمل كل ما تراكم داخله من غضب وظلم خلال الأيام الماضية.
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
“هل يُعقل أنها…”
“وبذلك…”
وتصلب وجهه.
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
على خلاف المرة السابقة…
“…باسم القانون…”
أغمض رافائيل عينيه.
“…وبمبررات عادلة لا يستطيع أحد الاعتراض عليها.”
توقف تنفس رافائيل للحظة.
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
ثم قال بقوة أكبر:
“ينتظر؟”
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
“ويتوقع؟”
لم يجب رافائيل.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
ثم ابتسم ابتسامة معقدة.
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
“لماذا أبقى على حياتك؟”
“أنت تبالغ كثيرًا.”
ما إن انتهى من كلامه…
قالها وهو يهز رأسه.
“فكل ذلك…”
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
وتذكر الألم الذي لا يُنسى…
“أو ينتظر أن يخاطر أروندي بالتمرد؟”
كرر رافائيل سؤاله.
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
وكان في حدقتيه الرماديتين بريق نادر.
“…فلماذا يسمح للأوضاع بأن تتفاقم؟”
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
“ولماذا يترك دوق الإقليم الشمالي يسلك فعلًا طريق العصيان…”
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
هز رأسه مرة أخرى.
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
“قلت لك…”
“أحتاج إلى دعمك…”
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
مثل الفوضى التي تعصف بالشمال.
ورفع صوته تدريجيًا.
“لقد انتزع منك…”
وكانت كلماته تحمل كل ما تراكم داخله من غضب وظلم خلال الأيام الماضية.
قطب رافائيل حاجبيه.
“لأن جلالته…”
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
“وكان ينتظرها.”
“…بصورة كاملة…”
توقفت كلمات رافائيل عند طرف لسانه.
“لا…”
ونظر إلى الأمير، وقد ارتفع صدره وهبط بعنف.
“…بعد السنة الدموية؟”
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
“وبذلك…”
“أخبرتني ميراندا…”
قال ثاليس ببطء:
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
“هل كان دائمًا…”
“…لتثبيت الأوضاع في الإقليم الشمالي.”
“أنقذ هذه البلاد.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“كان ينتظر…”
“في الظاهر…”
“…واستيلاؤه على العرش…”
“…كان ذلك مطمئنًا.”
“خصوصًا…”
“لكن…”
“…من زيادة عدد القوات النظامية المتمركزة في القلعة.”
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
“بعد كل ما بذلناه…”
رفع رأسه.
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
قالها وهو يهز رأسه.
وقال من بين أسنانه:
وكانت ضحكته يائسة.
“لقد أرسل…”
بل أصبح ثابتًا…
“…موظفيه الحكوميين.”
“ساعدني!”
ثم نظر مباشرة إلى رافائيل.
فتح عينيه ببطء.
وقال بإصرار:
قصيرتان.
“أخبرني يا رافائيل.”
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
وترنح جسده.
وفي تلك اللحظة…
وفي داخله، تذكر ما قالته له الشقية الصغيرة قبل قليل.
تذكر التنين الأعور من عائلة نانتشستر…
“…أليس الأمر كذلك؟”
كوشدر…
“وهل تقبل…”
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
أما ثاليس…
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
“…عقابًا لك…”
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
ثم قال بنبرة حادة:
أطلق زفرة هادئة.
“لو لم يُغتل الأمير مورياه…”
راسخًا…
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
“ولو لم يغامر أروندي بكل شيء…”
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
“…فينتهي به الأمر في السجن…”
رفع رأسه ببطء، وكل كلمة تخرج منه كانت أثقل من سابقتها.
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
“…بلا سيد…”
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
“…وضائعًا…”
“…إلى قلعة البرد.”
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
“…وجعله في خطر…”
ثاليس جادستار.
توقف قليلًا.
كان دوق الإقليم الشمالي، فال أروندي…
أما رافائيل…
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
“لم يكن لديه أي سبب ليفعل ذلك.”
عضَّ ثاليس على أسنانه.
وقال ببطء:
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
استند إلى الجدار بلا وعي.
“لعندئذ…”
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
“…كان بإمكان جلالته…”
…ولا أحد سواه.
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“هل يُعقل أنها…”
“…المسؤولين والموظفين والنبلاء التابعين مباشرةً للتاج…”
“…والأراضي…”
“…إلى قلعة البرد.”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
“باسم مقاومة العدو.”
ونظر إلى الأمير بحيرة.
“وبذريعة الحرب.”
قال ببطء:
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
تصلب رافائيل في مكانه.
رفع رأسه ببطء، وكل كلمة تخرج منه كانت أثقل من سابقتها.
أما ثاليس…
“وكان سيتمكن…”
لا تنطفئ.
“…بكل شرعية…”
“…بعد السنة الدموية؟”
“…من زيادة عدد القوات النظامية المتمركزة في القلعة.”
“…بصورة كاملة…”
“ومن ثم…”
“وإلى أن…”
“…السيطرة على الضرائب…”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“…والقضاء…”
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
“…والأراضي…”
ثم قال بصوتٍ مرهق، وكأن شخصًا آخر يتكلم على لسانه:
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
“…فينتهي به الأمر في السجن…”
تنفس بعمق.
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
ثم قال ببطء:
“ينبغي أن ترتاح قليلًا. رحلتنا المقبلة لن تكون هادئة.”
“إلى أن…”
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
“وإلى أن…”
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
“…أو أنا…”
“…وهو الحكم الذي استمر أجيالًا…”
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
“…بصورة كاملة…”
ارتجف صدره قليلًا.
“…إلى العائلة المالكة.”
“…أن تُدفَع المملكة…”
“أليس كذلك؟”
“بالطبع…”
ما إن انتهى من كلامه…
“…أكبر أدوات جلالته…”
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
وفي تلك اللحظة…
وترنح جسده.
لكن كل ما ظهر في ذهنه…
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
اشتد الألم في رأسه.
أما اليد الأخرى…
ثم قال بقوة أكبر:
فضغط بها على جبهته، وأخذ يفرك صدغه بلا توقف.
“…أنتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“فال أروندي…”
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
“كيسل جادستار…”
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
“هل تعرف…”
“وحتى ظهوري أنا…”
“لكن عليك أن تعرف…”
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
قال:
“الآن…”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
“فكل ذلك…”
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
“كل ذلك…”
“…تعليق.”
اشتد الألم في رأسه.
“لأن جلالته…”
وفجأة…
“…من زيادة عدد القوات النظامية المتمركزة في القلعة.”
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
لم تكن سوى كلمات قليلة…
وقال:
لكنها كانت كافية لتبعث قشعريرة في الجسد.
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“إيرل تشنغ…”
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
“…لم يكن إيكستيدت وحدها.”
وقال بصوت حاول جاهدًا أن يبقيه ثابتًا:
لكن ثاليس قاطعه.
“باعتباركم…”
“…أنقذت حياة ابنته.”
“…أكبر أدوات جلالته…”
“تلك الفتاة…”
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
لا تشبه الإجابة.
“…في المملكة…”
“…أنقذت حياة ابنته.”
“…أنتم إدارة الاستخبارات السرية.”
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
ثم نظر إلى رافائيل مباشرة.
“لابد أن جلالته…”
“أخبرني…”
“…أو المملكة.”
“…أليس الأمر كذلك؟”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
فتح عينيه.
ثم سكت لحظة.
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
“أخبرتني ميراندا…”
طال الصمت.
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
ولم يجب رافائيل.
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
أما ثاليس…
“قلت…”
فبقي ينظر إليه دون أن يطرف.
“…وهو الحكم الذي استمر أجيالًا…”
وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر معقدة لا توصف.
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
وأخيرًا…
“…تقع في يد لامبارد؟”
أطلق رافائيل تنهيدة طويلة.
“هذا الفتى…”
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
“…أن تُدفَع المملكة…”
ثم قال ببطء:
وقال دون شعور، حتى إنه نسي ألقاب المخاطبة:
“لا تعليق.”
“لماذا؟”
كانت إجابة…
“…وكل ما مررنا به…”
لا تشبه الإجابة.
“…لتثبيت الأوضاع في الإقليم الشمالي.”
لكنها كانت كافية.
“لماذا تفكر بهذه الطريقة؟”
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
في تلك اللحظة…
قصيرتان.
ارتخت قواه كلها.
“سواء كنتَ أنت…”
وكأنه بالون خرج منه الهواء.
“…في المكان الذي ينبغي أن تستخدمه فيه.”
استند إلى الجدار بلا وعي.
قال:
وتجمدت ملامحه.
توقف رافائيل.
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
“قلت…”
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
“لماذا؟”
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
“لماذا تفكر بهذه الطريقة؟”
خفض رافائيل رأسه.
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
“…إن تحالفه مع لامبارد واستيلاءه على العرش…”
ثم قال بصوتٍ مرهق، وكأن شخصًا آخر يتكلم على لسانه:
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
توقف لحظة.
“…ألا أستمع إلى الساحرة الحمراء.”
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
“لكن عليك أن تعرف…”
“أو ينتظر أن يخاطر أروندي بالتمرد؟”
“…أن الكذبة القادرة على زعزعة إرادة الآخرين…”
“لماذا أبقى على حياتك؟”
“…لا بد أن تستند…”
“…أعني…”
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
“…إلى الأبد؟”
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
أغمض ثاليس عينيه.
أدار بصره بعيدًا.
ثم زفر بقوة.
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
وقال:
“…السيطرة على الضرائب…”
“ما قاله كالشان لـميراندا…”
“كل ذلك…”
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
فتح عينيه ببطء.
«فالإقليم الشمالي لا ينتمي إلا لأبنائه.»
“…وضائعًا…”
فتح عينيه ببطء.
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
“الآن…”
“أخبرني يا رافائيل.”
“…أفهم.”
تنهد.
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
رفع رأسه ببطء، وكل كلمة تخرج منه كانت أثقل من سابقتها.
ابتسم ابتسامة مرة.
فبقي ينظر إليه دون أن يطرف.
وكانت ضحكته يائسة.
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
“…لم يكن إيكستيدت وحدها.”
بل سأله مباشرة:
“…ولا لامبارد وحده.”
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
توقف لحظة.
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
ثم قال شاردًا:
ولم يقل شيئًا.
“في البداية…”
تغيرت ملامح رافائيل.
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“أليس كذلك؟”
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
فتح عينيه ببطء.
“عندها…”
“…أنقذت حياة ابنته.”
“…انحلت أمامي…”
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
ارتخت قواه كلها.
“الملك الفاضل؟”
“وأيام الصراع المؤلم داخل ذلك الجحيم المغمور برائحة الدم.”
ارتجف طرف فم ثاليس وهو يحاول أن يستحضر وجه الملك ذو القبضة الحديدية.
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
لكن كل ما ظهر في ذهنه…
وفجأة…
كان صوته الجاف الصارم…
وفجأة أدرك…
وحركاته الحاسمة السريعة.
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
قال بصوت خافت:
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
“هل كان جلالته…”
هز رأسه ببطء.
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“وكان سيتمكن…”
“ألم يكن يخشى…”
“بالطبع…”
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
قبض على كفه بقوة.
لم يجب رافائيل.
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
“عندها…”
تنهد رافائيل تنهدة قصيرة.
ثم ابتسم ابتسامة معقدة.
ثم قال بهدوء:
“في الظاهر…”
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
وقال ببطء:
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
“وبذلك…”
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
“…لكانت إيكستيدت الآن غارقة في الفوضى…”
قال رافائيل:
“…وفقًا لتقديراتنا.”
“…في المملكة…”
ثم هز رأسه ببطء.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
لكن…
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
لسببٍ لا يعلمه حتى هو…
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
بدأ ثاليس يضحك.
“بل إنني أشك…”
ارتجف صدره قليلًا.
قالها وهو يهز رأسه.
واستمرت ضحكته.
وكانت ضحكته يائسة.
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
“لا تعليق.”
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
“هل كان دائمًا…”
ولم يقل شيئًا.
“…مقامرًا إلى هذا الحد؟”
“ألم يكن يخشى…”
“هل كان دائمًا…”
ورفع صوته تدريجيًا.
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
أدار بصره بعيدًا.
“أم أنه أصبح كذلك…”
“لماذا؟”
“…بعد السنة الدموية؟”
وأضاف:
لم يجب رافائيل.
“…من دوق الإقليم الشمالي.”
لكنه لم يفهم.
“…كان بإمكان جلالته…”
“ما المضحك في الأمر؟”
وحركاته الحاسمة السريعة.
توقفت ضحكة ثاليس أخيرًا.
لكن ما إن التفت…
خفض بصره إلى الأرض.
ابتسم ابتسامة مرة.
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
وفي تلك اللحظة…
ثم سأل بهدوء:
بل انتقلت عيناه ببطء إلى كلتا يدي رافائيل.
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
“الآن…”
“…هل تعرف ميراندا الحقيقة؟”
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
اختفت ابتسامته.
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
وأضاف:
هز رأسه مرة أخرى.
“هل تعرف…”
قال ببطء:
“…أنك كنت متورطًا في ذلك؟”
“بل كانت هناك أيضًا…”
هذه المرة…
“…أفهم.”
تصلب رافائيل في مكانه.
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
“ميراندا…”
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
“تلك الفتاة…”
“…أكبر أدوات جلالته…”
قال بعد صمت:
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“لا…”
ولم يجب رافائيل.
“…تعليق.”
“…هل تعرف ميراندا الحقيقة؟”
لكن…
“أخبرني يا رافائيل.”
على خلاف المرة السابقة…
“قلت…”
خرجت كلماته متقطعة، تحمل ارتجافة خفيفة.
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
وفجأة أدرك…
وتسارع تنفسه.
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
“ميراندا…”
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
وفي تلك اللحظة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد، بملامحه الصلبة الصبورة.
“هل يُعقل أنها…”
اختفت ابتسامته.
أغمض عينيه.
“…بكل شرعية…”
“لم تكن تعلم؟”
“…في المملكة…”
أخذ نفسًا عميقًا.
قال ثاليس وهو ينظر إلى يديه:
ثم حاول إنهاء الحديث.
كان صوته الجاف الصارم…
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
“ومن ثم…”
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“ساعدني.”
وفجأة…
كلمتان فقط.
“…بلا سيد…”
قصيرتان.
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
لكنهما حملتا قوة هائلة.
كلمتان فقط.
ولم يكن فيهما أثر للتردد أو الحزن.
“…باسم القانون…”
توقف رافائيل.
“على سبيل المثال…”
“هاه؟”
لكنها كانت كافية.
فتح عينيه ببطء.
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
ونظر إلى الأمير بحيرة.
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
“ماذا؟”
“قلت…”
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
“…أنك كنت متورطًا في ذلك؟”
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
بل أصبح ثابتًا…
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
راسخًا…
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
لا يقبل التشكيك.
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
“قلت…”
لكن…
ثبت نظره في عيني رافائيل مباشرة.
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
وكان في حدقتيه الرماديتين بريق نادر.
“…بهذه النهاية المؤلمة؟”
“أحتاج إلى دعمك…”
“…لابد أنه كان غاضبًا جدًا.”
“…يا رافائيل ليندبرغ.”
لكن…
“ساعدني…”
“لقد كان سعيدًا فعلًا.”
“…في إقناعهم.”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
ثم قال بقوة أكبر:
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
“ساعدني!”
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
تجمد رافائيل تمامًا.
“وكان ينتظرها.”
وقال دون شعور، حتى إنه نسي ألقاب المخاطبة:
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“…ولا لامبارد وحده.”
أجاب ثاليس بابتسامة هادئة.
لم تكن سوى كلمات قليلة…
وكان قد ترك الجدار منذ وقت، ووقف بثبات على قدميه.
“الآن…”
نظر إليه رافائيل.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
وفجأة أدرك…
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
أن ثاليس الذي يقف أمامه الآن…
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
لم يعد هو الشخص نفسه.
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
كانت عيناه تمتلئان بحيوية لم يرها فيه من قبل.
لا تنطفئ.
وكانت تشعان…
“سواء كنتَ أنت…”
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
نار…
“الملك الفاضل؟”
لا تنطفئ.
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
قال ثاليس ببطء:
“هل تستطيع أن ترضى…”
“سواء كنتَ أنت…”
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
“…أو أنا…”
وكأنه بالون خرج منه الهواء.
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
ثم بدأ يشرح الاستنتاج الذي توصل إليه للتو.
“…أو المملكة.”
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
“سواء كان ما حدث…”
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
“…حادثًا…”
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
“…أو فشلًا…”
“لكن فال…”
“…خطئي…”
أضاءت عينا ثاليس.
“…أو تقصيركم.”
“هذا الفتى…”
“بعد كل ما بذلناه…”
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
“…وكل ما ضحينا به…”
وكانت ضحكته يائسة.
“…وكل ما مررنا به…”
وتسارع تنفسه.
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
وقال بحزم:
ثم سكت لحظة.
“هل أنت مستعد…”
قبض على كفه بقوة.
“…لأن تترك جميع أوراق المساومة…”
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
“…تقع في يد لامبارد؟”
“…المسؤولين والموظفين والنبلاء التابعين مباشرةً للتاج…”
“وهل تقبل…”
“هل كان دائمًا…”
“…أن تُدفَع المملكة…”
“ساعدني.”
“…إلى هاوية الحرب؟”
قطب رافائيل حاجبيه.
“هل تستطيع أن ترضى…”
“…ألا أستمع إلى الساحرة الحمراء.”
“…بهذه النهاية المؤلمة؟”
واكتفى بالإنصات.
“…وأن توافق عليها بصمت؟”
قالها وهو يهز رأسه.
قطب رافائيل حاجبيه.
“…وهو الحكم الذي استمر أجيالًا…”
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
“…فكان إنشاء إقليمٍ شمالي…”
“…ماذا لا يزال بإمكانك أن تفعل؟”
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
“بل…”
وكانت ضحكته يائسة.
“…ماذا يمكنك أن تفعل أصلًا؟”
“…إلى هاوية الحرب؟”
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
وفي تلك اللحظة…
“الشخص الذي شوّه يديك…
شعر رافائيل…
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
وكأنه يتعرف إلى أمير الكوكبة للمرة الأولى.
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
“…وكل ما مررنا به…”
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
“لو لم يُغتل الأمير مورياه…”
ولم يعد دميةً تتقاذفها صراعات السلطة.
لم يعد هو الشخص نفسه.
بل أصبح…
“…أن يزوج ابنته بابن لامبارد.”
ثاليس جادستار.
“ميراندا…”
…ولا أحد سواه.
لم يعد هو الشخص نفسه.
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“…أليس الأمر كذلك؟”
كرر رافائيل سؤاله.
“…ليس أمرًا حسنًا.”
وكأنهما لا يناقشان سوى مشكلة صغيرة.
“…باسم القانون…”
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
“بالطبع…”
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
وفي تلك اللحظة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد، بملامحه الصلبة الصبورة.
وثبت نظره على ثاليس.
أضاءت عينا ثاليس.
“ميراندا…”
ثم قال دون تردد:
“ما قاله كالشان لـميراندا…”
“أنقذ هذه البلاد.”
توقفت ضحكة ثاليس أخيرًا.
“هل تستطيع أن ترضى…”
