الفصل 225 أنقذوا هذه البلاد
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
كان الجانب الداخلي من ذراعه اليمنى لا يزال يؤلمه.
“بالطبع…”
وكما قال النبي الأسود، فقد استخدم تلك القوة أكثر مما ينبغي.
وكأنه لم يهتم بكلامه إطلاقًا.
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
وفي تلك اللحظة…
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
ورفع صوته تدريجيًا.
فما يشغل باله الآن أكثر من أن يُحصى.
“ميراندا…”
مثل الفوضى التي تعصف بالشمال.
تنهد ثاليس ببطء.
…أو ذلك الفتى الواقف خلفه.
“وبذريعة الحرب.”
تنهد رافائيل، ثم لف خريطة الطريق الممتدة من مدينة غيوم التنين إلى مدينة الصلوات البعيدة، واستدار نحو الأمير الثاني الذي كان يقف إلى جانبه.
وقال من بين أسنانه:
لكن ما إن التفت…
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
حتى أدرك بحسه المرهف أن هناك شيئًا غير طبيعي في تعبير ثاليس.
“لابد أن جلالته…”
كان ثاليس يقطب حاجبيه، وعيناه تحملان نظرة معقدة مثبتة على رافائيل.
“…لكانت إيكستيدت الآن غارقة في الفوضى…”
قال رافائيل:
اختفت ابتسامته.
“ينبغي أن ترتاح قليلًا. رحلتنا المقبلة لن تكون هادئة.”
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
وأضاف وهو يشعر بشيء من الضيق تحت تلك النظرة الثابتة:
“…عقابًا لك…”
“من الأفضل أن تحافظ على قوتك…”
“انتزع مني أهم شيء؟”
لكن ثاليس لم يحول نظره عنه.
“ولماذا يترك دوق الإقليم الشمالي يسلك فعلًا طريق العصيان…”
بل انتقلت عيناه ببطء إلى كلتا يدي رافائيل.
وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر معقدة لا توصف.
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
“أليس كذلك؟”
تكلم الأمير الثاني أخيرًا بصوت هادئ:
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
“الشخص الذي شوّه يديك…
ثاليس جادستار.
كان دوق الإقليم الشمالي، فال أروندي…
شعر رافائيل…
أليس كذلك؟”
“لكن عليك أن تعرف…”
توقف تنفس رافائيل للحظة.
ثم هز رأسه ببطء.
ارتعشت عضلات وجهه قليلًا.
تنهد رافائيل تنهدة قصيرة.
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
“…حادثًا…”
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
لكن ثاليس قاطعه.
ولم يقل شيئًا.
“أعرف الوسم الموجود على يديك.”
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
قالها بصوت خافت.
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
بدأ ثاليس يضحك.
“الحرف «A».”
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
“ميراندا…”
وتصلب وجهه.
“لأن جلالته…”
وبعد بضع ثوانٍ…
“ماذا؟”
أطلق زفرة هادئة.
ثم زفر بقوة.
ولم يقل شيئًا.
“…وأن توافق عليها بصمت؟”
وبعد صمتٍ طويل…
قال بصوت خافت:
أدار بصره بعيدًا.
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
وقال ببرود، وكأنه لا يكترث:
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
ولم يقل شيئًا.
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…تقع في يد لامبارد؟”
وفي داخله، تذكر ما قالته له الشقية الصغيرة قبل قليل.
“هل يُعقل أنها…”
قال:
“تلك الفتاة…”
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
وفي تلك اللحظة…
“…إن تحالفه مع لامبارد واستيلاءه على العرش…”
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
“…لم يكن سوى الخطوة الأولى.”
“وبذلك…”
ثبت نظره في عيني رافائيل.
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
وقال ببطء:
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
“أما هدفه الحقيقي…”
راسخًا…
“…فكان إنشاء إقليمٍ شمالي…”
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
وعقد حاجبيه.
ساد الصمت.
“ماذا؟”
ثم تابع ثاليس:
“وأيام الصراع المؤلم داخل ذلك الجحيم المغمور برائحة الدم.”
“على سبيل المثال…”
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
“…أن يزوج ابنته بابن لامبارد.”
وبعد صمتٍ طويل…
“لتكون تلك أول خطوة نحو المصالحة بين ملكي هاتين الدولتين…”
توقف قليلًا.
“…اللتين عاشتا ألف عام من الثأر والعداء.”
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
“ثم…”
أما رافائيل…
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
“…بعد السنة الدموية؟”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
لكن…
ظل رافائيل ساكنًا.
“…واستيلاؤه على العرش…”
واكتفى بالإنصات.
“أم أن أنهض مرة أخرى…”
نظر إليه ثاليس طويلًا.
ثم قال بهدوء:
ثم ابتسم ابتسامة معقدة.
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
وقال بهدوء:
ثم أضاف:
“أظن أنه…”
ثم قال شاردًا:
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
أما ثاليس…
“…لابد أنه كان غاضبًا جدًا.”
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
لم يرفع عينيه عن وجه رافائيل.
لكن…
وأضاف:
“…عقابًا لك…”
“خصوصًا…”
لا تشبه الإجابة.
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
ارتجف صدره قليلًا.
وللمرة الأولى منذ بدء الحديث…
أما رافائيل…
تغيرت ملامح رافائيل.
عاد تركيزه إلى عينيه.
وعقد حاجبيه.
بل سأله مباشرة:
قال ثاليس وهو ينظر إلى يديه:
“هذا الفتى…”
“إذًا…”
وحركاته الحاسمة السريعة.
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
“…بهذه النهاية المؤلمة؟”
“…عقابًا لك…”
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“…وتحذيرًا.”
“أن أتحول من بذرة واعدة في برج الإبادة…”
هز رأسه ببطء.
وبدا عليه الضياع والوحدة.
“لقد انتزع منك…”
خفض رافائيل رأسه.
“…أهم شيء تملكه.”
“…في المملكة…”
“وحطم كبرياء المبارز…”
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
“كان ينتظر…”
“أليس كذلك؟”
“…إلى الأبد؟”
خفض رافائيل رأسه.
“أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة…
“باسم مقاومة العدو.”
عاد الألم إلى يديه من جديد.
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
أما رافائيل…
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
رفع رأسه.
وتذكر الألم الذي لا يُنسى…
“أنقذ هذه البلاد.”
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
“…وأن توافق عليها بصمت؟”
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
“ولم يكن ذلك فحسب…”
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
“بل كانت هناك أيضًا…”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
ثم سكت لحظة.
“وأيام الصراع المؤلم داخل ذلك الجحيم المغمور برائحة الدم.”
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
ثبت بصره في الفراغ.
لا تشبه الإجابة.
“انتزع مني أهم شيء؟”
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
“أن أتحول من بذرة واعدة في برج الإبادة…”
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
“إلى رجل عديم الفائدة؟”
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
“أم أن أنهض مرة أخرى…”
“ما المضحك في الأمر؟”
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
لكن ثاليس لم يحول نظره عنه.
“لا…”
تنهد رافائيل، ثم لف خريطة الطريق الممتدة من مدينة غيوم التنين إلى مدينة الصلوات البعيدة، واستدار نحو الأمير الثاني الذي كان يقف إلى جانبه.
عاد تركيزه إلى عينيه.
قالها بصوت خافت.
ثم قال ببرود:
“…اللتين عاشتا ألف عام من الثأر والعداء.”
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
“انتزع مني أهم شيء؟”
“…في المكان الذي ينبغي أن تستخدمه فيه.”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
لكن ثاليس لم يتراجع.
“أخبرتني ميراندا…”
بل سأله مباشرة:
وأضاف:
“لماذا أبقى على حياتك؟”
قال:
“لم يكن لديه أي سبب ليفعل ذلك.”
“عندها…”
“ألم يكن من الأفضل…”
“…ثم فشله في النهاية وسجنه…”
“…أن يختفي شخص يُدعى رافائيل…”
ثم صحح كلامه.
“…إلى الأبد؟”
“…أنقذت حياة ابنته.”
أغمض رافائيل عينيه.
لكن ثاليس لم يتراجع.
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
“…باسم القانون…”
أما ثاليس…
“باعتباركم…”
فانتظر إجابته بصمت.
وقال بحزم:
وبعد برهة، فتح رافائيل عينيه مجددًا.
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
وكانت نظرته هادئة.
وكانت تشعان…
قال ببطء:
“وبذريعة الحرب.”
“منذ زمنٍ بعيد…”
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“…أنقذت حياة ابنته.”
وفجأة أدرك…
“وكان ممتنًا لي جدًا.”
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
ثم سكت لحظة.
وأضاف:
وأضاف:
لم يجب رافائيل.
“لكن فال…”
“وكان ممتنًا لي جدًا.”
“…رجل عنيد لا يلين.”
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
“ولم يكن إبقائي على قيد الحياة…”
ثم قال بهدوء:
“…إلا أقصى درجات رحمته.”
لا تنطفئ.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
وتمتم:
ثم نظر إلى رافائيل مباشرة.
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
التفت إليه رافائيل.
لكنهما حملتا قوة هائلة.
“أي أمر؟”
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
“…إلى هاوية الحرب؟”
وبدا عليه الضياع والوحدة.
“لماذا أبقى على حياتك؟”
ثم قال بصوتٍ خافت، حتى بدا وكأنه لا يخرج من فمه:
“لا…”
“لابد أن جلالته…”
واكتفى بالإنصات.
“…كان سعيدًا جدًا.”
“ولو لم يغامر أروندي بكل شيء…”
قطب رافائيل حاجبيه.
ارتجف صدره قليلًا.
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
على خلاف المرة السابقة…
تنهد ثاليس ببطء.
“…في المكان الذي ينبغي أن تستخدمه فيه.”
ثم بدأ يشرح الاستنتاج الذي توصل إليه للتو.
ولم يجب رافائيل.
“الدوق أروندي…”
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
“…خيانته…”
“فكل ذلك…”
“…واستيلاؤه على العرش…”
“ألم يكن يخشى…”
“…ثم فشله في النهاية وسجنه…”
تغيرت ملامح رافائيل.
قال شارد الذهن:
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
“كل ما حدث…”
وأضاف:
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
ساد الصمت.
توقف لحظة.
“ولو لم يغامر أروندي بكل شيء…”
ثم صحح كلامه.
وتسارع تنفسه.
“…أعني…”
“في البداية…”
“…والدي.”
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
“أليس كذلك؟”
“…بعد السنة الدموية؟”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
وفي داخله، تذكر ما قالته له الشقية الصغيرة قبل قليل.
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
أخذ نفسًا عميقًا.
وثبت نظره على ثاليس.
ثبت بصره في الفراغ.
“هذا الفتى…”
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
قال بلهجة رسمية:
“أليس كذلك؟”
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
ثم أضاف محذرًا:
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
“كما أن التخمين المتهور بشأن نوايا جلالته…”
في تلك اللحظة…
“…ليس أمرًا حسنًا.”
أما ثاليس…
“هذه نصيحة…”
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
“ولو لم يغامر أروندي بكل شيء…”
وكأنه لم يهتم بكلامه إطلاقًا.
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
وعقد حاجبيه.
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
قال:
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
“إذًا…”
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“لقد كان سعيدًا فعلًا.”
“…أليس الأمر كذلك؟”
“بل…”
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
“…كان ينتظر تمرد أروندي.”
لكن ثاليس قاطعه.
تنهد.
“…وكل ما مررنا به…”
“كان ينتظر…”
“أنت تبالغ كثيرًا.”
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
“الملك الفاضل؟”
“…من دوق الإقليم الشمالي.”
تغيرت ملامح رافائيل.
ثم أضاف:
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
“بل إنني أشك…”
وكانت تشعان…
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
“وكان سيتمكن…”
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“وبذلك…”
وأضاف:
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
“…لأن تترك جميع أوراق المساومة…”
“…باسم القانون…”
“هل يُعقل أنها…”
“…وبمبررات عادلة لا يستطيع أحد الاعتراض عليها.”
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
“ينتظر؟”
“أخبرتني ميراندا…”
“ويتوقع؟”
“…لم يكن سوى الخطوة الأولى.”
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
وكأنهما لا يناقشان سوى مشكلة صغيرة.
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
“هل أنت مستعد…”
“أنت تبالغ كثيرًا.”
واكتفى بالإنصات.
قالها وهو يهز رأسه.
وأضاف وهو يشعر بشيء من الضيق تحت تلك النظرة الثابتة:
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“أو ينتظر أن يخاطر أروندي بالتمرد؟”
ثم نظر مباشرة إلى رافائيل.
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
تصلب رافائيل في مكانه.
“…فلماذا يسمح للأوضاع بأن تتفاقم؟”
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
“ولماذا يترك دوق الإقليم الشمالي يسلك فعلًا طريق العصيان…”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
توقف رافائيل.
هز رأسه مرة أخرى.
“…في المملكة…”
“قلت لك…”
“…أفهم.”
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
ورفع صوته تدريجيًا.
“إذًا…”
وكانت كلماته تحمل كل ما تراكم داخله من غضب وظلم خلال الأيام الماضية.
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
“لأن جلالته…”
وبعد برهة، فتح رافائيل عينيه مجددًا.
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
“وكان ينتظرها.”
“…بلا سيد…”
توقفت كلمات رافائيل عند طرف لسانه.
وقال ببرود، وكأنه لا يكترث:
ونظر إلى الأمير، وقد ارتفع صدره وهبط بعنف.
“…بعد السنة الدموية؟”
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
“…في إقناعهم.”
“أخبرتني ميراندا…”
“هل يُعقل أنها…”
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
وقال من بين أسنانه:
“…لتثبيت الأوضاع في الإقليم الشمالي.”
“…رجل عنيد لا يلين.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“أخبرتني ميراندا…”
“في الظاهر…”
“…والقضاء…”
“…كان ذلك مطمئنًا.”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“لكن…”
“…أو أنا…”
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
فانتظر إجابته بصمت.
رفع رأسه.
وبعد بضع ثوانٍ…
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
وقال من بين أسنانه:
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
“لقد أرسل…”
ثم قال شاردًا:
“…موظفيه الحكوميين.”
“…بلا سيد…”
ثم نظر مباشرة إلى رافائيل.
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
وقال بإصرار:
“وحطم كبرياء المبارز…”
“أخبرني يا رافائيل.”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
ثم قال بهدوء:
وفي تلك اللحظة…
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
تذكر التنين الأعور من عائلة نانتشستر…
اشتد الألم في رأسه.
كوشدر…
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“ويتوقع؟”
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
نار…
ثم قال بنبرة حادة:
ما إن انتهى من كلامه…
“لو لم يُغتل الأمير مورياه…”
“بعد كل ما بذلناه…”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
“ولو لم يغامر أروندي بكل شيء…”
“خصوصًا…”
“…فينتهي به الأمر في السجن…”
وبعد بضع ثوانٍ…
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
“…بلا سيد…”
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
“…وضائعًا…”
“كل ذلك…”
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
ورفع صوته تدريجيًا.
“…وجعله في خطر…”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
توقف قليلًا.
لسببٍ لا يعلمه حتى هو…
أما رافائيل…
على خلاف المرة السابقة…
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
“…حادثًا…”
عضَّ ثاليس على أسنانه.
لكن ما إن التفت…
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
“…إلى قلعة البرد.”
“لعندئذ…”
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“…كان بإمكان جلالته…”
واكتفى بالإنصات.
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“ألم يكن يخشى…”
“…المسؤولين والموظفين والنبلاء التابعين مباشرةً للتاج…”
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
“…إلى قلعة البرد.”
“ألم يكن يخشى…”
“باسم مقاومة العدو.”
“أما هدفه الحقيقي…”
“وبذريعة الحرب.”
“…أو تقصيركم.”
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
رفع رأسه ببطء، وكل كلمة تخرج منه كانت أثقل من سابقتها.
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
“وكان سيتمكن…”
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
“…بكل شرعية…”
“…والقضاء…”
“…من زيادة عدد القوات النظامية المتمركزة في القلعة.”
مثل الفوضى التي تعصف بالشمال.
“ومن ثم…”
وقال بحزم:
“…السيطرة على الضرائب…”
خفض رافائيل رأسه.
“…والقضاء…”
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
“…والأراضي…”
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
تغيرت ملامح رافائيل.
تنفس بعمق.
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
ثم قال ببطء:
“…خطئي…”
“إلى أن…”
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
أما رافائيل…
“وإلى أن…”
“كما أن التخمين المتهور بشأن نوايا جلالته…”
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
قال ثاليس ببطء:
“…وهو الحكم الذي استمر أجيالًا…”
“لكن عليك أن تعرف…”
“…بصورة كاملة…”
“…تعليق.”
“…إلى العائلة المالكة.”
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“أليس كذلك؟”
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
ما إن انتهى من كلامه…
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
طال الصمت.
وترنح جسده.
“لماذا تفكر بهذه الطريقة؟”
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
هذه المرة…
أما اليد الأخرى…
“هل كان دائمًا…”
فضغط بها على جبهته، وأخذ يفرك صدغه بلا توقف.
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
“فال أروندي…”
“…كان سعيدًا جدًا.”
“كيسل جادستار…”
وكأنهما لا يناقشان سوى مشكلة صغيرة.
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
“ومن ثم…”
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
لسببٍ لا يعلمه حتى هو…
“وحتى ظهوري أنا…”
كانت عيناه تمتلئان بحيوية لم يرها فيه من قبل.
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
قال بعد صمت:
“الآن…”
“…أن يزوج ابنته بابن لامبارد.”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
وقال من بين أسنانه:
“فكل ذلك…”
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
“كل ذلك…”
وكانت كلماته تحمل كل ما تراكم داخله من غضب وظلم خلال الأيام الماضية.
اشتد الألم في رأسه.
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
وفجأة…
“ثم…”
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
لم تكن سوى كلمات قليلة…
ولم يعد دميةً تتقاذفها صراعات السلطة.
لكنها كانت كافية لتبعث قشعريرة في الجسد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“إيرل تشنغ…”
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
أدار بصره بعيدًا.
وقال بصوت حاول جاهدًا أن يبقيه ثابتًا:
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
“باعتباركم…”
كرر رافائيل سؤاله.
“…أكبر أدوات جلالته…”
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
توقف لحظة.
“…في المملكة…”
“ومن ثم…”
“…أنتم إدارة الاستخبارات السرية.”
حتى أدرك بحسه المرهف أن هناك شيئًا غير طبيعي في تعبير ثاليس.
ثم نظر إلى رافائيل مباشرة.
وبعد صمتٍ طويل…
“أخبرني…”
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
“…أليس الأمر كذلك؟”
“كان ينتظر…”
فتح عينيه.
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
طال الصمت.
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
ولم يجب رافائيل.
“الآن…”
أما ثاليس…
“…أو المملكة.”
فبقي ينظر إليه دون أن يطرف.
أما اليد الأخرى…
وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر معقدة لا توصف.
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
وأخيرًا…
وكأنهما لا يناقشان سوى مشكلة صغيرة.
أطلق رافائيل تنهيدة طويلة.
“…إلى هاوية الحرب؟”
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
وفي داخله، تذكر ما قالته له الشقية الصغيرة قبل قليل.
ثم قال ببطء:
“وكان سيتمكن…”
“لا تعليق.”
“ألم يكن يخشى…”
كانت إجابة…
وفي تلك اللحظة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد، بملامحه الصلبة الصبورة.
لا تشبه الإجابة.
“ألم يكن من الأفضل…”
لكنها كانت كافية.
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
في تلك اللحظة…
ثم قال ببرود:
ارتخت قواه كلها.
ثم سأل بهدوء:
وكأنه بالون خرج منه الهواء.
“فال أروندي…”
استند إلى الجدار بلا وعي.
وفجأة…
وتجمدت ملامحه.
“…أليس الأمر كذلك؟”
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
لم يعد هو الشخص نفسه.
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
“…بلا سيد…”
“لماذا؟”
“وبذلك…”
“لماذا تفكر بهذه الطريقة؟”
“أليس كذلك؟”
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
“…وكل ما ضحينا به…”
ثم قال بصوتٍ مرهق، وكأن شخصًا آخر يتكلم على لسانه:
“…إلى العائلة المالكة.”
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
أدار بصره بعيدًا.
“…ألا أستمع إلى الساحرة الحمراء.”
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
“لكن عليك أن تعرف…”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“…أن الكذبة القادرة على زعزعة إرادة الآخرين…”
“الآن…”
“…لا بد أن تستند…”
“…إن تحالفه مع لامبارد واستيلاءه على العرش…”
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
ثم سأل بهدوء:
أغمض ثاليس عينيه.
توقف لحظة.
ثم زفر بقوة.
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
وقال:
ثم سكت لحظة.
“ما قاله كالشان لـميراندا…”
وتصلب وجهه.
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
“بل…”
«فالإقليم الشمالي لا ينتمي إلا لأبنائه.»
“لا…”
فتح عينيه ببطء.
قال ثاليس ببطء:
“الآن…”
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
“…أفهم.”
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
“…وجعله في خطر…”
ابتسم ابتسامة مرة.
“…فلماذا يسمح للأوضاع بأن تتفاقم؟”
وكانت ضحكته يائسة.
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“لم تكن تعلم؟”
“…لم يكن إيكستيدت وحدها.”
“…إلى الأبد؟”
“…ولا لامبارد وحده.”
“أم أن أنهض مرة أخرى…”
توقف لحظة.
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
ثم قال شاردًا:
بل أصبح ثابتًا…
“في البداية…”
ثم صحح كلامه.
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
“ويتوقع؟”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
“عندها…”
وأضاف:
“…انحلت أمامي…”
وفجأة أدرك…
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“بل…”
“الملك الفاضل؟”
لكن…
ارتجف طرف فم ثاليس وهو يحاول أن يستحضر وجه الملك ذو القبضة الحديدية.
لكن كل ما ظهر في ذهنه…
لكن كل ما ظهر في ذهنه…
أما ثاليس…
كان صوته الجاف الصارم…
لم يعد هو الشخص نفسه.
وحركاته الحاسمة السريعة.
“…لكانت إيكستيدت الآن غارقة في الفوضى…”
قال بصوت خافت:
“لقد أرسل…”
“هل كان جلالته…”
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
“ألم يكن يخشى…”
قال شارد الذهن:
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
قبض على كفه بقوة.
“أخبرني يا رافائيل.”
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
ثم صحح كلامه.
تنهد رافائيل تنهدة قصيرة.
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
ثم قال بهدوء:
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
“…ماذا يمكنك أن تفعل أصلًا؟”
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
وترنح جسده.
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
“ينبغي أن ترتاح قليلًا. رحلتنا المقبلة لن تكون هادئة.”
“…لكانت إيكستيدت الآن غارقة في الفوضى…”
بدأ ثاليس يضحك.
“…وفقًا لتقديراتنا.”
“لأن جلالته…”
ثم هز رأسه ببطء.
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
لكن…
ثم بدأ يشرح الاستنتاج الذي توصل إليه للتو.
لسببٍ لا يعلمه حتى هو…
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
بدأ ثاليس يضحك.
فتح عينيه ببطء.
ارتجف صدره قليلًا.
قال بلهجة رسمية:
واستمرت ضحكته.
“…موظفيه الحكوميين.”
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
“أما هدفه الحقيقي…”
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
“هل كان دائمًا…”
“…أعني…”
“…مقامرًا إلى هذا الحد؟”
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
“هل كان دائمًا…”
“لابد أن جلالته…”
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
“أم أنه أصبح كذلك…”
هز رأسه ببطء.
“…بعد السنة الدموية؟”
وكانت نظرته هادئة.
لم يجب رافائيل.
“هل تستطيع أن ترضى…”
لكنه لم يفهم.
لكن ثاليس لم يحول نظره عنه.
“ما المضحك في الأمر؟”
“هل يُعقل أنها…”
توقفت ضحكة ثاليس أخيرًا.
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
خفض بصره إلى الأرض.
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
ثم سأل بهدوء:
توقف رافائيل.
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
ورفع صوته تدريجيًا.
“…هل تعرف ميراندا الحقيقة؟”
“…لأن تترك جميع أوراق المساومة…”
اختفت ابتسامته.
تكلم الأمير الثاني أخيرًا بصوت هادئ:
وأضاف:
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
“هل تعرف…”
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
“…أنك كنت متورطًا في ذلك؟”
توقف رافائيل.
هذه المرة…
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
تصلب رافائيل في مكانه.
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
“ميراندا…”
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
“تلك الفتاة…”
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
قال بعد صمت:
قال ببطء:
“لا…”
وفي تلك اللحظة…
“…تعليق.”
بل أصبح ثابتًا…
لكن…
“عندما أنظر إلى الأمر…”
على خلاف المرة السابقة…
“…أنقذت حياة ابنته.”
خرجت كلماته متقطعة، تحمل ارتجافة خفيفة.
“…لتثبيت الأوضاع في الإقليم الشمالي.”
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
ورفع صوته تدريجيًا.
وتسارع تنفسه.
ابتسم ابتسامة مرة.
“ميراندا…”
أما ثاليس…
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
“أظن أنه…”
“هل يُعقل أنها…”
حتى أدرك بحسه المرهف أن هناك شيئًا غير طبيعي في تعبير ثاليس.
أغمض عينيه.
“…والدي.”
“لم تكن تعلم؟”
“لا تعليق.”
أخذ نفسًا عميقًا.
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
ثم حاول إنهاء الحديث.
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
“وكان سيتمكن…”
“ساعدني.”
ارتجف طرف فم ثاليس وهو يحاول أن يستحضر وجه الملك ذو القبضة الحديدية.
كلمتان فقط.
كان دوق الإقليم الشمالي، فال أروندي…
قصيرتان.
“…خطئي…”
لكنهما حملتا قوة هائلة.
“لا…”
ولم يكن فيهما أثر للتردد أو الحزن.
“على سبيل المثال…”
توقف رافائيل.
…أو ذلك الفتى الواقف خلفه.
“هاه؟”
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
فتح عينيه ببطء.
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
ونظر إلى الأمير بحيرة.
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
“ماذا؟”
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
“وبذلك…”
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
ثم قال ببطء:
بل أصبح ثابتًا…
“هذه نصيحة…”
راسخًا…
تجمد رافائيل تمامًا.
لا يقبل التشكيك.
“إيرل تشنغ…”
“قلت…”
ونظر إلى الأمير، وقد ارتفع صدره وهبط بعنف.
ثبت نظره في عيني رافائيل مباشرة.
“وحطم كبرياء المبارز…”
وكان في حدقتيه الرماديتين بريق نادر.
لكنهما حملتا قوة هائلة.
“أحتاج إلى دعمك…”
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
“…يا رافائيل ليندبرغ.”
“…إلى قلعة البرد.”
“ساعدني…”
وكانت نظرته هادئة.
“…في إقناعهم.”
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
ثم قال بقوة أكبر:
“أنت تبالغ كثيرًا.”
“ساعدني!”
“لو لم يُغتل الأمير مورياه…”
تجمد رافائيل تمامًا.
“…باسم القانون…”
وقال دون شعور، حتى إنه نسي ألقاب المخاطبة:
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
“ماذا تريد أن تفعل؟”
ابتسم ابتسامة مرة.
أجاب ثاليس بابتسامة هادئة.
وفي تلك اللحظة…
وكان قد ترك الجدار منذ وقت، ووقف بثبات على قدميه.
كرر رافائيل سؤاله.
نظر إليه رافائيل.
“لا تعليق.”
وفجأة أدرك…
أما رافائيل…
أن ثاليس الذي يقف أمامه الآن…
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
لم يعد هو الشخص نفسه.
لم يعد هو الشخص نفسه.
كانت عيناه تمتلئان بحيوية لم يرها فيه من قبل.
“…كان ينتظر تمرد أروندي.”
وكانت تشعان…
لكن ما إن التفت…
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
“الدوق أروندي…”
نار…
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
لا تنطفئ.
أغمض رافائيل عينيه.
قال ثاليس ببطء:
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
“سواء كنتَ أنت…”
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
“…أو أنا…”
“…فكان إنشاء إقليمٍ شمالي…”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
ثم تابع ثاليس:
“…أو المملكة.”
وقال:
“سواء كان ما حدث…”
كان صوته الجاف الصارم…
“…حادثًا…”
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
“…أو فشلًا…”
“…باسم القانون…”
“…خطئي…”
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
“…أو تقصيركم.”
“الشخص الذي شوّه يديك…
“بعد كل ما بذلناه…”
“وكان سيتمكن…”
“…وكل ما ضحينا به…”
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
“…وكل ما مررنا به…”
“…بعد السنة الدموية؟”
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
شعر رافائيل…
وقال بحزم:
أخذ نفسًا عميقًا.
“هل أنت مستعد…”
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
“…لأن تترك جميع أوراق المساومة…”
ثم هز رأسه ببطء.
“…تقع في يد لامبارد؟”
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
“وهل تقبل…”
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
“…أن تُدفَع المملكة…”
توقف تنفس رافائيل للحظة.
“…إلى هاوية الحرب؟”
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
“هل تستطيع أن ترضى…”
كان صوته الجاف الصارم…
“…بهذه النهاية المؤلمة؟”
“أليس كذلك؟”
“…وأن توافق عليها بصمت؟”
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
قطب رافائيل حاجبيه.
أجاب ثاليس بابتسامة هادئة.
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“…ماذا لا يزال بإمكانك أن تفعل؟”
وكأنه بالون خرج منه الهواء.
“بل…”
أن ثاليس الذي يقف أمامه الآن…
“…ماذا يمكنك أن تفعل أصلًا؟”
ثم صحح كلامه.
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
وفي تلك اللحظة…
“هل تعرف…”
شعر رافائيل…
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
وكأنه يتعرف إلى أمير الكوكبة للمرة الأولى.
“…أن تُدفَع المملكة…”
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
ولم يعد دميةً تتقاذفها صراعات السلطة.
ثم قال بقوة أكبر:
بل أصبح…
وأضاف:
ثاليس جادستار.
كرر رافائيل سؤاله.
…ولا أحد سواه.
“سواء كان ما حدث…”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
كرر رافائيل سؤاله.
قال:
وكأنهما لا يناقشان سوى مشكلة صغيرة.
بدأ ثاليس يضحك.
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
وقال بحزم:
“بالطبع…”
“ومن ثم…”
وفي تلك اللحظة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد، بملامحه الصلبة الصبورة.
“عندما أنظر إلى الأمر…”
أضاءت عينا ثاليس.
فانتظر إجابته بصمت.
ثم قال دون تردد:
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
“أنقذ هذه البلاد.”
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
“أنت تبالغ كثيرًا.”
