الفصل 225 أنقذوا هذه البلاد
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
“لقد انتزع منك…”
كان الجانب الداخلي من ذراعه اليمنى لا يزال يؤلمه.
قصيرتان.
وكما قال النبي الأسود، فقد استخدم تلك القوة أكثر مما ينبغي.
أليس كذلك؟”
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
قالها بصوت خافت.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
قال بصوت خافت:
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
فما يشغل باله الآن أكثر من أن يُحصى.
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
مثل الفوضى التي تعصف بالشمال.
توقف لحظة.
…أو ذلك الفتى الواقف خلفه.
“كيسل جادستار…”
تنهد رافائيل، ثم لف خريطة الطريق الممتدة من مدينة غيوم التنين إلى مدينة الصلوات البعيدة، واستدار نحو الأمير الثاني الذي كان يقف إلى جانبه.
ثم قال بهدوء:
لكن ما إن التفت…
ثم صحح كلامه.
حتى أدرك بحسه المرهف أن هناك شيئًا غير طبيعي في تعبير ثاليس.
“…بكل شرعية…”
كان ثاليس يقطب حاجبيه، وعيناه تحملان نظرة معقدة مثبتة على رافائيل.
رفع رأسه.
قال رافائيل:
“…كان بإمكان جلالته…”
“ينبغي أن ترتاح قليلًا. رحلتنا المقبلة لن تكون هادئة.”
“…والأراضي…”
وأضاف وهو يشعر بشيء من الضيق تحت تلك النظرة الثابتة:
“…إلى الأبد؟”
“من الأفضل أن تحافظ على قوتك…”
“فال أروندي…”
لكن ثاليس لم يحول نظره عنه.
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
بل انتقلت عيناه ببطء إلى كلتا يدي رافائيل.
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
وأضاف:
تكلم الأمير الثاني أخيرًا بصوت هادئ:
“لا تعليق.”
“الشخص الذي شوّه يديك…
“أليس كذلك؟”
كان دوق الإقليم الشمالي، فال أروندي…
ورفع صوته تدريجيًا.
أليس كذلك؟”
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
توقف تنفس رافائيل للحظة.
ظل رافائيل ساكنًا.
ارتعشت عضلات وجهه قليلًا.
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
ثم سرعان ما ارتسمت على شفتيه ابتسامة مرتخية.
“…خطئي…”
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
“…أنتم إدارة الاستخبارات السرية.”
لكن ثاليس قاطعه.
أغمض رافائيل عينيه.
“أعرف الوسم الموجود على يديك.”
“هل يُعقل أنها…”
قالها بصوت خافت.
“…تقع في يد لامبارد؟”
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
“الحرف «A».”
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
وتصلب وجهه.
تنفس بعمق.
وبعد بضع ثوانٍ…
“بالطبع…”
أطلق زفرة هادئة.
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
ولم يقل شيئًا.
“وإلى أن…”
وبعد صمتٍ طويل…
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
أدار بصره بعيدًا.
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
وقال ببرود، وكأنه لا يكترث:
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
مثل الفوضى التي تعصف بالشمال.
بعد أن حصل على الإجابة التي لم تُنطق صراحة…
لم يجب رافائيل.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
وفي داخله، تذكر ما قالته له الشقية الصغيرة قبل قليل.
“باسم مقاومة العدو.”
قال:
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
وحين بدأ شاب إدارة الاستخبارات السرية يفقد صبره…
“…إن تحالفه مع لامبارد واستيلاءه على العرش…”
ثبت بصره في الفراغ.
“…لم يكن سوى الخطوة الأولى.”
لكن ما إن التفت…
ثبت نظره في عيني رافائيل.
“لكن عليك أن تعرف…”
وقال ببطء:
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
“أما هدفه الحقيقي…”
خفض رافائيل رأسه.
“…فكان إنشاء إقليمٍ شمالي…”
“أظن أنه…”
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
أما ثاليس…
ساد الصمت.
قطب رافائيل حاجبيه.
ثم تابع ثاليس:
فرد رافائيل الخريطة أمامه، وأخذ يتفحص الطرق المرسومة عليها بعناية.
“على سبيل المثال…”
وفي تلك اللحظة…
“…أن يزوج ابنته بابن لامبارد.”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“لتكون تلك أول خطوة نحو المصالحة بين ملكي هاتين الدولتين…”
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
“…اللتين عاشتا ألف عام من الثأر والعداء.”
ثم قال شاردًا:
“ثم…”
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
“…بلا سيد…”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
ارتجف صدره قليلًا.
ظل رافائيل ساكنًا.
ابتسم ابتسامة مرة.
واكتفى بالإنصات.
بل أصبح ثابتًا…
نظر إليه ثاليس طويلًا.
تجمد رافائيل تمامًا.
ثم ابتسم ابتسامة معقدة.
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
وقال بهدوء:
وكما قال النبي الأسود، فقد استخدم تلك القوة أكثر مما ينبغي.
“أظن أنه…”
تجمد رافائيل تمامًا.
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
أن ثاليس الذي يقف أمامه الآن…
“…لابد أنه كان غاضبًا جدًا.”
تصلب رافائيل في مكانه.
لم يرفع عينيه عن وجه رافائيل.
ثم بدأ يشرح الاستنتاج الذي توصل إليه للتو.
وأضاف:
“وكان سيتمكن…”
“خصوصًا…”
خرجت كلماته متقطعة، تحمل ارتجافة خفيفة.
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
“أما هدفه الحقيقي…”
وللمرة الأولى منذ بدء الحديث…
وتذكر الألم الذي لا يُنسى…
تغيرت ملامح رافائيل.
“بل…”
وعقد حاجبيه.
نار…
قال ثاليس وهو ينظر إلى يديه:
أغمض رافائيل عينيه.
“إذًا…”
“لقد انتزع منك…”
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
تجمد رافائيل تمامًا.
“…عقابًا لك…”
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
“…وتحذيرًا.”
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
هز رأسه ببطء.
“إلى أن…”
“لقد انتزع منك…”
“أحتاج إلى دعمك…”
“…أهم شيء تملكه.”
وتصلب وجهه.
“وحطم كبرياء المبارز…”
فتح عينيه ببطء.
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
“أليس كذلك؟”
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
خفض رافائيل رأسه.
وكانت نظرته هادئة.
وفي تلك اللحظة…
“ومن ثم…”
عاد الألم إلى يديه من جديد.
وكانت نظرته هادئة.
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
حين غاص الحديد المحمى داخل عضلاته وعظامه ولحمه.
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
وتذكر الألم الذي لا يُنسى…
طال الصمت.
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
ثم قال ببطء:
“وكأن الأمر حدث بالأمس فقط…”
“…أن تُدفَع المملكة…”
“ولم يكن ذلك فحسب…”
كرر رافائيل سؤاله.
“بل كانت هناك أيضًا…”
وكأنه لم يهتم بكلامه إطلاقًا.
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
“وأيام الصراع المؤلم داخل ذلك الجحيم المغمور برائحة الدم.”
تنهد رافائيل تنهدة قصيرة.
ثبت بصره في الفراغ.
لم يرفع عينيه عن وجه رافائيل.
“انتزع مني أهم شيء؟”
فما يشغل باله الآن أكثر من أن يُحصى.
“أن أتحول من بذرة واعدة في برج الإبادة…”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“إلى رجل عديم الفائدة؟”
“هل يُعقل أنها…”
“أم أن أنهض مرة أخرى…”
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“بعد أفظع أنواع التعذيب؟”
“هل يُعقل أنها…”
“لا…”
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
عاد تركيزه إلى عينيه.
“…أن تُدفَع المملكة…”
ثم قال ببرود:
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
“…في المكان الذي ينبغي أن تستخدمه فيه.”
ثبت نظره في عيني رافائيل.
لكن ثاليس لم يتراجع.
كلمتان فقط.
بل سأله مباشرة:
قالها وهو يهز رأسه.
“لماذا أبقى على حياتك؟”
“…فلماذا يسمح للأوضاع بأن تتفاقم؟”
“لم يكن لديه أي سبب ليفعل ذلك.”
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
“ألم يكن من الأفضل…”
فانتظر إجابته بصمت.
“…أن يختفي شخص يُدعى رافائيل…”
“أحتاج إلى دعمك…”
“…إلى الأبد؟”
فتح عينيه.
أغمض رافائيل عينيه.
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
وبدا وكأنه عاد من جديد إلى تلك الزنزانة الكابوسية.
تكلم الأمير الثاني أخيرًا بصوت هادئ:
أما ثاليس…
بل أصبح…
فانتظر إجابته بصمت.
“الشخص الذي شوّه يديك…
وبعد برهة، فتح رافائيل عينيه مجددًا.
أما رافائيل…
وكانت نظرته هادئة.
“أليس كذلك؟”
قال ببطء:
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
“منذ زمنٍ بعيد…”
“…أنتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“…أنقذت حياة ابنته.”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
“وكان ممتنًا لي جدًا.”
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
ثم سكت لحظة.
“…والأراضي…”
وأضاف:
“…ليس أمرًا حسنًا.”
“لكن فال…”
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
“…رجل عنيد لا يلين.”
“…فينتهي به الأمر في السجن…”
“ولم يكن إبقائي على قيد الحياة…”
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
“…إلا أقصى درجات رحمته.”
“…من دوق الإقليم الشمالي.”
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
وتمتم:
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
كان صوته الجاف الصارم…
التفت إليه رافائيل.
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
“أي أمر؟”
أما ثاليس…
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
وتسارع تنفسه.
وبدا عليه الضياع والوحدة.
فتح عينيه ببطء.
ثم قال بصوتٍ خافت، حتى بدا وكأنه لا يخرج من فمه:
هذه المرة…
“لابد أن جلالته…”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“…كان سعيدًا جدًا.”
توقف قليلًا.
قطب رافائيل حاجبيه.
“ما المضحك في الأمر؟”
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
واستمرت ضحكته.
تنهد ثاليس ببطء.
“…بكل شرعية…”
ثم بدأ يشرح الاستنتاج الذي توصل إليه للتو.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“الدوق أروندي…”
“كان ينتظر…”
“…خيانته…”
قالها وهو يهز رأسه.
“…واستيلاؤه على العرش…”
وكانت نظرته هادئة.
“…ثم فشله في النهاية وسجنه…”
“ذلك الوحش الجشع الذي لا يشبع… مصاص الدماء.”
قال شارد الذهن:
شعر رافائيل…
“كل ما حدث…”
“…في المملكة…”
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
أغمض عينيه.
توقف لحظة.
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
ثم صحح كلامه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…أعني…”
وفي تلك اللحظة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد، بملامحه الصلبة الصبورة.
“…والدي.”
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
“أليس كذلك؟”
“فال أروندي…”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
لكنه سرعان ما طرح الأمر جانبًا.
وثبت نظره على ثاليس.
ثم سكت لحظة.
“هذا الفتى…”
“ولماذا يترك دوق الإقليم الشمالي يسلك فعلًا طريق العصيان…”
قال بلهجة رسمية:
هذه المرة…
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
ثم أضاف محذرًا:
ثم أضاف محذرًا:
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
“كما أن التخمين المتهور بشأن نوايا جلالته…”
وأضاف:
“…ليس أمرًا حسنًا.”
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“هذه نصيحة…”
“…إلا أقصى درجات رحمته.”
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
“ويرمز إلى الصقر الأبيض الظهر، شعار عائلة أروندي.”
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
“أما هدفه الحقيقي…”
وكأنه لم يهتم بكلامه إطلاقًا.
“وأيام الصراع المؤلم داخل ذلك الجحيم المغمور برائحة الدم.”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
“إنه حرف من حروف الإمبراطورية القديمة.”
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
“…تندمج الكوكبة والتنين تدريجيًا…”
قال:
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
“إذًا…”
“باسم مقاومة العدو.”
“لقد كان سعيدًا فعلًا.”
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
“بل…”
لا تشبه الإجابة.
“…كان ينتظر تمرد أروندي.”
“…عقابًا لك…”
تنهد.
ثم سكت لحظة.
“كان ينتظر…”
راسخًا…
“…تلك الخطوة المجنونة والخاطئة…”
لم تكن سوى كلمات قليلة…
“…من دوق الإقليم الشمالي.”
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
ثم أضاف:
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
“بل إنني أشك…”
وفي تلك اللحظة…
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
لم يعد هو الشخص نفسه.
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“وبذلك…”
ثم زفر بقوة.
“…يصبح قادرًا على سجن أروندي…”
فانتظر إجابته بصمت.
“…باسم القانون…”
“…اللتين عاشتا ألف عام من الثأر والعداء.”
“…وبمبررات عادلة لا يستطيع أحد الاعتراض عليها.”
ظل رافائيل ساكنًا.
تجعدت ملامح رافائيل أكثر.
ثم حاول إنهاء الحديث.
“ينتظر؟”
توقفت كلمات رافائيل عند طرف لسانه.
“ويتوقع؟”
“في الظاهر…”
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
أغمض رافائيل عينيه.
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
وفي تلك اللحظة…
“أنت تبالغ كثيرًا.”
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
قالها وهو يهز رأسه.
التفت إليه رافائيل.
“لماذا قد يتطلع جلالته إلى سجن دوق الإقليم الشمالي؟”
تكلم الأمير الثاني أخيرًا بصوت هادئ:
“أو ينتظر أن يخاطر أروندي بالتمرد؟”
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
“ولو كان يعلم كل شيء منذ البداية…”
وفي تلك اللحظة…
“…فلماذا يسمح للأوضاع بأن تتفاقم؟”
قال ثاليس ببطء:
“ولماذا يترك دوق الإقليم الشمالي يسلك فعلًا طريق العصيان…”
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
“الحرف «A».”
هز رأسه مرة أخرى.
“…ثم فشله في النهاية وسجنه…”
“قلت لك…”
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
“…لا تتسرع في إطلاق الاستنتاجات.”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
“…أليس الأمر كذلك؟”
ورفع صوته تدريجيًا.
“…كان بإمكان جلالته…”
وكانت كلماته تحمل كل ما تراكم داخله من غضب وظلم خلال الأيام الماضية.
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
“لأن جلالته…”
“باسم مقاومة العدو.”
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
وأضاف:
“وكان ينتظرها.”
“…بصورة كاملة…”
توقفت كلمات رافائيل عند طرف لسانه.
وفي تلك اللحظة…
ونظر إلى الأمير، وقد ارتفع صدره وهبط بعنف.
ثم قال بصوتٍ مرهق، وكأن شخصًا آخر يتكلم على لسانه:
قال ثاليس وهو يلهث قليلًا:
ثم نظر إلى رافائيل مباشرة.
“أخبرتني ميراندا…”
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
“…وفقًا لتقديراتنا.”
“…لتثبيت الأوضاع في الإقليم الشمالي.”
لا تنطفئ.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم سكت لحظة.
“في الظاهر…”
وكأنه سمع أكثر الأمور إثارة للسخرية.
“…كان ذلك مطمئنًا.”
“…بعد السنة الدموية؟”
“لكن…”
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“…هنا تكمن النقطة الأساسية.”
أضاءت عينا ثاليس.
رفع رأسه.
“…إلى قلعة البرد.”
وانطبعت في ذهنه ملامح كيسل الصارمة.
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
وقال من بين أسنانه:
“في البداية…”
“لقد أرسل…”
كانت إجابة…
“…موظفيه الحكوميين.”
“…أن جلالته أرسل بالفعل مسؤولين حكوميين…”
ثم نظر مباشرة إلى رافائيل.
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
وقال بإصرار:
وللمرة الأولى منذ بدء الحديث…
“أخبرني يا رافائيل.”
عاد تركيزه إلى عينيه.
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
“…إن تحالفه مع لامبارد واستيلاءه على العرش…”
وفي تلك اللحظة…
“…ثم فشله في النهاية وسجنه…”
تذكر التنين الأعور من عائلة نانتشستر…
وعقد حاجبيه.
كوشدر…
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
وتذكر كلماته قبل أن يفترقا:
“لعندئذ…”
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
ثم قال شاردًا:
تحركت شفتا ثاليس ببطء.
“…حادثًا…”
ثم قال بنبرة حادة:
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
“لو لم يُغتل الأمير مورياه…”
“أليس كذلك؟”
“ولو لم تضغط إيكستيدت بالحرب…”
“أليس كذلك؟”
“ولو لم يغامر أروندي بكل شيء…”
“ألم يكن من الأفضل…”
“…فينتهي به الأمر في السجن…”
…ولا أحد سواه.
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
“…كان ينتظر تمرد أروندي.”
“…بلا سيد…”
“بل كانت هناك أيضًا…”
“…وضائعًا…”
“وكان سيتمكن…”
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
“…وجعله في خطر…”
لكنهما حملتا قوة هائلة.
توقف قليلًا.
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
أما رافائيل…
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
“…إلى الأبد؟”
عضَّ ثاليس على أسنانه.
فتح عينيه.
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
“لعندئذ…”
ثم قال بصوتٍ خافت، حتى بدا وكأنه لا يخرج من فمه:
“…كان بإمكان جلالته…”
توقف قليلًا.
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
“في البداية…”
“…المسؤولين والموظفين والنبلاء التابعين مباشرةً للتاج…”
“أحتاج إلى دعمك…”
“…إلى قلعة البرد.”
ثم قال ببرود:
“باسم مقاومة العدو.”
“…وهو الحكم الذي استمر أجيالًا…”
“وبذريعة الحرب.”
“لكن فال…”
“وبحجة معاقبة المسؤولين المتمردين وتحذير غيرهم.”
“هل كان جلالته…”
رفع رأسه ببطء، وكل كلمة تخرج منه كانت أثقل من سابقتها.
رفع رأسه ببطء، وكل كلمة تخرج منه كانت أثقل من سابقتها.
“وكان سيتمكن…”
وكأنه يتعرف إلى أمير الكوكبة للمرة الأولى.
“…بكل شرعية…”
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
“…من زيادة عدد القوات النظامية المتمركزة في القلعة.”
“أحتاج إلى دعمك…”
“ومن ثم…”
“…والأراضي…”
“…السيطرة على الضرائب…”
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
“…والقضاء…”
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
“…والأراضي…”
“سواء كنتَ أنت…”
“…وسائر شؤون الإقليم المهمة.”
“…بهذه النهاية المؤلمة؟”
تنفس بعمق.
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
ثم قال ببطء:
“…واكتفى بترك الأحداث تسير في مسارها.”
“إلى أن…”
وتمتم:
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
ثم صحح كلامه.
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
ثم سكت لحظة.
“وإلى أن…”
قبض على كفه بقوة.
“…ينتقل حكم عائلة أروندي للإقليم الشمالي…”
“ألم يكن من الأفضل…”
“…وهو الحكم الذي استمر أجيالًا…”
وحركاته الحاسمة السريعة.
“…بصورة كاملة…”
لكنهما حملتا قوة هائلة.
“…إلى العائلة المالكة.”
قال:
“أليس كذلك؟”
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
ما إن انتهى من كلامه…
لكن ثاليس لم يتراجع.
حتى شعر بألمٍ حاد يشق رأسه.
“وكان ينتظرها.”
وترنح جسده.
“…بصورة كاملة…”
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
أما اليد الأخرى…
تجمد رافائيل تمامًا.
فضغط بها على جبهته، وأخذ يفرك صدغه بلا توقف.
أغمض رافائيل عينيه.
“فال أروندي…”
“أم أنه أصبح كذلك…”
“كيسل جادستار…”
“لقد سمعت فال أروندي يقول…”
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
“أليس كذلك؟”
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
“أحتاج إلى دعمك…”
“وحتى ظهوري أنا…”
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
“وما ظننته خطةً بارعة لحل أزمة قاعة النجوم…”
“…إلى هاوية الحرب؟”
“الآن…”
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“فكل ذلك…”
تغيرت ملامح رافائيل.
“كل ذلك…”
ارتجف طرف فم ثاليس وهو يحاول أن يستحضر وجه الملك ذو القبضة الحديدية.
اشتد الألم في رأسه.
فبقي ينظر إليه دون أن يطرف.
وفجأة…
“من الأفضل أن تستخدم ذكاءك…”
اندفعت إلى ذهنه قطعة من الذكريات، وكأنها عادت إلى مكانها داخل بحر ذكرياته الواسع.
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
لم تكن سوى كلمات قليلة…
ذلك الألم الذي انطبع في أعماق عظامه إلى الأبد.
لكنها كانت كافية لتبعث قشعريرة في الجسد.
بدأ ثاليس يضحك.
“إيرل تشنغ…”
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
ثبت بصره في الفراغ.
وقال بصوت حاول جاهدًا أن يبقيه ثابتًا:
“…أو المملكة.”
“باعتباركم…”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
“…أكبر أدوات جلالته…”
اختفت ابتسامته.
“…وأهم عينيه وأذنيه…”
“…أو فشلًا…”
“…في المملكة…”
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
“…أنتم إدارة الاستخبارات السرية.”
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
ثم نظر إلى رافائيل مباشرة.
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
“أخبرني…”
توقف تنفس رافائيل للحظة.
“…أليس الأمر كذلك؟”
“…أفهم.”
فتح عينيه.
“قلت…”
لكنه شعر بأن الغرفة بأكملها تدور حوله.
“ألم يكن يخشى…”
طال الصمت.
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
ولم يجب رافائيل.
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
أما ثاليس…
“…وكل ما مررنا به…”
فبقي ينظر إليه دون أن يطرف.
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
وكانت عيناه تضطرمان بمشاعر معقدة لا توصف.
«فالإقليم الشمالي لا ينتمي إلا لأبنائه.»
وأخيرًا…
“أم أن أنهض مرة أخرى…”
أطلق رافائيل تنهيدة طويلة.
وعقد حاجبيه.
وكانت ملامحه تحمل هي الأخرى إحساسًا بالغ التعقيد والعجز.
“عندها…”
ثم قال ببطء:
“لا أستطيع فهم كلماتك المبعثرة يا صاحب السمو.”
“لا تعليق.”
لم تكن سوى كلمات قليلة…
كانت إجابة…
“…إلى الأبد؟”
لا تشبه الإجابة.
لم تكن سوى كلمات قليلة…
لكنها كانت كافية.
“…فينتهي به الأمر في السجن…”
فقد حصل ثاليس على ما أراد معرفته.
“…والأراضي…”
في تلك اللحظة…
“بالطبع…”
ارتخت قواه كلها.
“بل كانت هناك أيضًا…”
وكأنه بالون خرج منه الهواء.
ثم أضاف محذرًا:
استند إلى الجدار بلا وعي.
“…ماذا يمكنك أن تفعل أصلًا؟”
وتجمدت ملامحه.
“الهاوية المظلمة التي لا نهاية لها…”
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
“أنت تبالغ كثيرًا.”
لكن صوته حمل وقارًا واضحًا.
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
“لماذا؟”
رفع ثاليس رأسه بصعوبة.
“لماذا تفكر بهذه الطريقة؟”
“ثم…”
ضحك ثاليس باستخفاف من تلقاء نفسه.
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
ثم قال بصوتٍ مرهق، وكأن شخصًا آخر يتكلم على لسانه:
“وكان سيتمكن…”
“لقد كررتَ عليّ مرارًا…”
“لعندئذ…”
“…ألا أستمع إلى الساحرة الحمراء.”
“…والأراضي…”
“لكن عليك أن تعرف…”
“…السيطرة على الضرائب…”
“…أن الكذبة القادرة على زعزعة إرادة الآخرين…”
“…في إقناعهم.”
“…لا بد أن تستند…”
“رغم أنه لم يمض معك سوى شهر واحد.”
“…إلى جزءٍ من الحقيقة.”
ثم قال دون تردد:
تغيرت ملامح رافائيل قليلًا.
“ولو لم تؤدِّ سلسلة الهجمات إلى إضعافه…”
أغمض ثاليس عينيه.
نظر إليه رافائيل بوجه خالٍ من التعبير.
ثم زفر بقوة.
وفجأة…
وقال:
لكن…
“ما قاله كالشان لـميراندا…”
“…فينعم الإقليم الشمالي بسلامٍ دائم.”
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
واستمرت ضحكته.
«فالإقليم الشمالي لا ينتمي إلا لأبنائه.»
قال شارد الذهن:
فتح عينيه ببطء.
“…أعني…”
“الآن…”
فتح عينيه ببطء.
“…أفهم.”
ارتجف طرف فم ثاليس وهو يحاول أن يستحضر وجه الملك ذو القبضة الحديدية.
“لم تكن كلمات الساحرة الحمراء مجرد هراء.”
ولم يقل شيئًا.
ابتسم ابتسامة مرة.
“…محل دوق الإقليم الشمالي المسجون.”
وكانت ضحكته يائسة.
ونظر إلى الأمير بحيرة.
“الشخص الذي كان يخطط للاستيلاء على الإقليم الشمالي…”
“لكن عليك أن تعرف…”
“…لم يكن إيكستيدت وحدها.”
“إيرل تشنغ الذي تغلب على أخيه الأصغر دوان في مكان يُدعى يان.”
“…ولا لامبارد وحده.”
ثاليس جادستار.
توقف لحظة.
“لقد انتزع منك…”
ثم قال شاردًا:
“…ويعرض الإقليم الشمالي كله للخطر؟”
“في البداية…”
وأضاف:
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
“…وكل ما مررنا به…”
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
قال:
“…قصة الملك الفاضل، مينديس الثالث.”
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
“عندها…”
“وإلى أن…”
“…انحلت أمامي…”
“بل إنني أشك…”
“…الكثير من الشكوك دفعةً واحدة.”
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
“الملك الفاضل؟”
“التغير المفاجئ في البعثة الدبلوماسية لإيكستيدت…”
ارتجف طرف فم ثاليس وهو يحاول أن يستحضر وجه الملك ذو القبضة الحديدية.
“ألم يكن من الأفضل…”
لكن كل ما ظهر في ذهنه…
ثبت نظره في حدقتيه الحمراوين.
كان صوته الجاف الصارم…
لكنها كانت كافية لتبعث قشعريرة في الجسد.
وحركاته الحاسمة السريعة.
“ويتوقع؟”
قال بصوت خافت:
“فكل ذلك…”
“هل كان جلالته…”
وأجبر نفسه على إكمال ما يريد قوله.
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“وحطم كبرياء المبارز…”
“ألم يكن يخشى…”
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
“…أن يستولوا على الإقليم الشمالي؟”
“لقد انتزع منك…”
قبض على كفه بقوة.
“…أن يرسل، دون أي عائق…”
حتى انغرست أظافره في الندبة القديمة التي في راحة يده.
“…وكل ما ضحينا به…”
تنهد رافائيل تنهدة قصيرة.
“قام الدوق أروندي بتدمير يديك اللتين تحملان السيف…”
ثم قال بهدوء:
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
“أظن أنه…”
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
لكنهما حملتا قوة هائلة.
“…ومنها الفرصة التي منحتها لذلك الطبيب ليتواصل مع الغرفة السرية…”
“لولا أفعالك غير المتوقعة…”
“…وظهورك المفاجئ خارج قصر الروح البطولية…”
“…إلا أقصى درجات رحمته.”
“…لكانت إيكستيدت الآن غارقة في الفوضى…”
وأضاف:
“…وفقًا لتقديراتنا.”
“لو لم يُغتل الأمير مورياه…”
ثم هز رأسه ببطء.
“…إذا كان ذلك الرجل عظمًا قاحلًا.”
لكن…
“هل تستطيع أن ترضى…”
لسببٍ لا يعلمه حتى هو…
“لم يكن لديه أي سبب ليفعل ذلك.”
بدأ ثاليس يضحك.
وترنح جسده.
ارتجف صدره قليلًا.
“…أو المملكة.”
واستمرت ضحكته.
أما رافائيل…
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
تجمدت الكلمات على شفتي رافائيل.
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
اختفت ابتسامته.
“هل كان دائمًا…”
قال شارد الذهن:
“…مقامرًا إلى هذا الحد؟”
فخفت بريق عينيه شيئًا فشيئًا.
“هل كان دائمًا…”
وتسارع تنفسه.
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
فتح عينيه ببطء.
“أم أنه أصبح كذلك…”
“إلى أن…”
“…بعد السنة الدموية؟”
ساد الصمت.
لم يجب رافائيل.
“…كان بحاجة إلى هذه الفرصة.”
لكنه لم يفهم.
“…أن الكذبة القادرة على زعزعة إرادة الآخرين…”
“ما المضحك في الأمر؟”
وثبت نظره على ثاليس.
توقفت ضحكة ثاليس أخيرًا.
نار…
خفض بصره إلى الأرض.
اختفت ابتسامته.
ولم يكن بالإمكان قراءة ملامح وجهه.
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
ثم سأل بهدوء:
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
“بخصوص تبعية الإقليم الشمالي…”
“مجرد تخمين عشوائي لا يـ…”
“…هل تعرف ميراندا الحقيقة؟”
لكن ثاليس قبض يده بقوة.
اختفت ابتسامته.
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
وأضاف:
أما ثاليس…
“هل تعرف…”
ثم حاول إنهاء الحديث.
“…أنك كنت متورطًا في ذلك؟”
“أظن أنه…”
هذه المرة…
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
تصلب رافائيل في مكانه.
فسند نفسه إلى الجدار بإحدى يديه.
“ميراندا…”
“وكان ممتنًا لي جدًا.”
“تلك الفتاة…”
«أنت تقلل من شأن والدك، الملك ذو القبضة الحديدية… وتقلل من حجم الرعب الذي يبثه في أنحاء الكوكبة.»
قال بعد صمت:
ثم حاول إنهاء الحديث.
“لا…”
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
“…تعليق.”
لا يقبل التشكيك.
لكن…
“…ليس أمرًا حسنًا.”
على خلاف المرة السابقة…
أسند ثاليس ظهره ببطء إلى الجدار.
خرجت كلماته متقطعة، تحمل ارتجافة خفيفة.
“خصوصًا…”
ارتعشت حدقتاه الحمراوان قليلًا.
“لا تعليق.”
وتسارع تنفسه.
“لقد انتزع منك…”
“ميراندا…”
“…وأن توافق عليها بصمت؟”
“تلك الفتاة الدقيقة الملاحظة…”
«إن لم ترغبي في رؤية هذه الأرض تُنتزع بوسائل خسيسة…»
“هل يُعقل أنها…”
“لتكون تلك أول خطوة نحو المصالحة بين ملكي هاتين الدولتين…”
أغمض عينيه.
“خصوصًا…”
“لم تكن تعلم؟”
“الحرف «A».”
أخذ نفسًا عميقًا.
“أنت تبالغ كثيرًا.”
ثم حاول إنهاء الحديث.
“…حقًا لا يخشى أن يشن أهل إيكستيدت غزوًا واسعًا نحو الجنوب؟”
“إذا كنت تفعل كل هذا فقط لكي…”
“…إلى هاوية الحرب؟”
لكن ثاليس قاطعه مرة أخرى.
“لماذا؟”
“ساعدني.”
“فال أروندي…”
كلمتان فقط.
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
قصيرتان.
فتح عينيه ببطء.
لكنهما حملتا قوة هائلة.
“…مجنونًا في أفعاله هكذا؟”
ولم يكن فيهما أثر للتردد أو الحزن.
“…لم أفكر في الأمر كثيرًا.”
توقف رافائيل.
وأصبحت عيناه أكثر وضوحًا وحزمًا.
“هاه؟”
بل أصبح…
فتح عينيه ببطء.
“…أن تُدفَع المملكة…”
ونظر إلى الأمير بحيرة.
“…لا تهدده نيران الحرب بعد اليوم.”
“ماذا؟”
“وبذريعة الحرب.”
رفع ثاليس رأسه هو الآخر.
“ماذا تقصد بقولك «سعيدًا»؟”
وقال بصوتٍ لم يعد يحمل شيئًا من ضعفه السابق.
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
بل أصبح ثابتًا…
“…تحل العائلة المالكة جادستار بالكامل…”
راسخًا…
“…لا بد أن تستند…”
لا يقبل التشكيك.
عقد رافائيل حاجبيه أكثر.
“قلت…”
“عندما أنظر إلى الأمر…”
ثبت نظره في عيني رافائيل مباشرة.
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
وكان في حدقتيه الرماديتين بريق نادر.
“…أو أنا…”
“أحتاج إلى دعمك…”
كان صوته الجاف الصارم…
“…يا رافائيل ليندبرغ.”
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
“ساعدني…”
“…وما يعتمد عليه في حياته.”
“…في إقناعهم.”
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
ثم قال بقوة أكبر:
“ولو لم يصبح الإقليم الشمالي…”
“ساعدني!”
تجمد رافائيل تمامًا.
ارتخت قواه كلها.
وقال دون شعور، حتى إنه نسي ألقاب المخاطبة:
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
“لقد كان راضيًا تمامًا عن أفعال الدوق.”
أجاب ثاليس بابتسامة هادئة.
“إذًا…”
وكان قد ترك الجدار منذ وقت، ووقف بثبات على قدميه.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا.
نظر إليه رافائيل.
“…لا بد أن تستند…”
وفجأة أدرك…
“…حين اكتشف أن ابنته كانت تحب رجلًا أدنى منها منزلة…”
أن ثاليس الذي يقف أمامه الآن…
“قلت لك…”
لم يعد هو الشخص نفسه.
“…أو أنا…”
كانت عيناه تمتلئان بحيوية لم يرها فيه من قبل.
“…هل تعرف ميراندا الحقيقة؟”
وكانت تشعان…
تنهد.
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
ساد الصمت.
نار…
“باعتباركم…”
لا تنطفئ.
لكن ثاليس لم يتراجع.
قال ثاليس ببطء:
“…لم يكن سوى الخطوة الأولى.”
“سواء كنتَ أنت…”
بل أصبح…
“…أو أنا…”
“ما المضحك في الأمر؟”
“…أو إدارة الاستخبارات السرية…”
“وكان سيتمكن…”
“…أو المملكة.”
وكما قال النبي الأسود، فقد استخدم تلك القوة أكثر مما ينبغي.
“سواء كان ما حدث…”
لا تنطفئ.
“…حادثًا…”
“لكن فال…”
“…أو فشلًا…”
“…إلى العائلة المالكة.”
“…خطئي…”
أدار بصره بعيدًا.
“…أو تقصيركم.”
“يبدو أن الثعلب الماكر أحسن تعليمك.”
“بعد كل ما بذلناه…”
وفجأة…
“…وكل ما ضحينا به…”
قال ثاليس ببطء:
“…وكل ما مررنا به…”
قال ثاليس وهو ينظر إلى يديه:
رفع عينيه مباشرة إلى رافائيل.
ثبت نظره في عيني رافائيل مباشرة.
وقال بحزم:
“…بصورة كاملة…”
“هل أنت مستعد…”
“الآن…”
“…لأن تترك جميع أوراق المساومة…”
توقف قليلًا.
“…تقع في يد لامبارد؟”
أدار بصره بعيدًا.
“وهل تقبل…”
بل أصبح ثابتًا…
“…أن تُدفَع المملكة…”
ثم قال ببطء:
“…إلى هاوية الحرب؟”
“…من دوق الإقليم الشمالي.”
“هل تستطيع أن ترضى…”
وفجأة…
“…بهذه النهاية المؤلمة؟”
ضَحِكة لا يعرف أحد معناها.
“…وأن توافق عليها بصمت؟”
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
قطب رافائيل حاجبيه.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا باستخفاف.
وكانت الحيرة بادية على وجهه.
“حتى سمعت من الشقية الصغيرة…”
“بعد كل ما وصلنا إليه…”
فتح عينيه ببطء.
“…ماذا لا يزال بإمكانك أن تفعل؟”
ثم سأل بصوتٍ ضعيف:
“بل…”
وكأنه رجع إلى تلك اللحظة…
“…ماذا يمكنك أن تفعل أصلًا؟”
“…في أن جلالته كان يتوقع الأمر منذ زمن بعيد.”
ارتسمت على شفتي ثاليس ابتسامة غامضة.
وبدا عليه الضياع والوحدة.
وفي تلك اللحظة…
“إذًا هذا ما يفسر الأمر.”
شعر رافائيل…
أغمض رافائيل عينيه.
وكأنه يتعرف إلى أمير الكوكبة للمرة الأولى.
خفض رافائيل رأسه.
لم يعد ذلك الصبي العاجز الذي كانت الأمواج تدفعه حيث تشاء داخل قاعة مينديس.
كأن نارًا مشتعلة تستعر داخله.
ولم يعد ذلك الأمير الذي كان يقاتل يائسًا في قاعة النجوم.
“…من إدارة الاستخبارات السرية.”
ولم يعد دميةً تتقاذفها صراعات السلطة.
ولم يكن فيهما أثر للتردد أو الحزن.
بل أصبح…
“كل ما جرى في قاعة النجوم…”
ثاليس جادستار.
لكنها كانت كافية.
…ولا أحد سواه.
“…كان سعيدًا جدًا.”
“ماذا تريد أن تفعل؟”
توقف لحظة.
كرر رافائيل سؤاله.
قال ثاليس ببطء:
وكأنهما لا يناقشان سوى مشكلة صغيرة.
“…كان تمامًا ما أراده الملك كيسل…”
ابتسم أمير الكوكبة ابتسامة هادئة، وقال:
“مع كامل احترامي، يا صاحب السمو…”
“بالطبع…”
فانتظر إجابته بصمت.
وفي تلك اللحظة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد، بملامحه الصلبة الصبورة.
…أو ذلك الفتى الواقف خلفه.
أضاءت عينا ثاليس.
“كيسل جادستار…”
ثم قال دون تردد:
واستمرت ضحكته.
“أنقذ هذه البلاد.”
“أخبرتني ميراندا…”
“الشخص الذي شوّه يديك…
