الفصل 226 قاتل الملوك
بينما كان ثاليس ورفاقه يفرّون من مبنى البوابة…
ثم رفعت سيفها.
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
“أين فارس النار؟”
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
كان بينهم حماة الدوقات الأربعة، وحاشية عدد قليل من النبلاء ذوي المكانة الخاصة.
وقال:
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
وفي الجهة المقابلة…
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
قال ببرود:
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
ثم سألها بجدية:
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
لكن كروش لم تجبه.
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
“فالسيوف الطويلة…”
واصطفوا بإحكام حتى كادوا يملؤون جميع الممرات خارج القاعة.
“يا له من خبر مؤسف.”
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
ما زالوا هادئين كما كانوا.
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
“عودي إلى منزلك…”
فهم لم يعتادوا دخول القصر، الذي يحمل مكانة استثنائية في قلوب أبناء الشمال.
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
والأغرب من ذلك كله…
فبدت ضحكته متكلفة.
أن قائد هؤلاء الضيوف غير المرغوب فيهم…
وقال:
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
حدق في لامبارد ببرود.
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
خرج السيف من غمده.
أما أصابع يدها اليمنى…
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
“وما المشكلة؟”
وبينما كانت النيران تضيء المكان…
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
رفع حاجبيه قليلًا.
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
لوّح الدوق بيده، رافضًا العباءة التي حاول أحد مرافقيه أن يضعها على كتفيه.
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
كان لامبارد يعلم…
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
وقال بصوتٍ جليدي:
“علينا أن نتحدث…”
“اخرج.”
وقال بلطف:
“لم يعد للاختباء أي معنى.”
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
وأومأ برأسه.
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
أنه في الليلة السابقة…
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
“…وانسجي الأقمشة.”
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
وقد تبدلت نظرته إليها.
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
“آه، صحيح.”
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
“وإلا…”
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
وقال:
وقال:
“أين فارس النار؟”
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
رفع حاجبيه قليلًا.
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
وسار وحده.
“…أو اغتيال الدوقات…”
قال الدوق الملتحي ببرود:
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
كسر الملك نوفين عنق الدوق الشاب كونكراي بوفريت.
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
وتوقفت أصابعها عن الحركة.
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
أما كروش…
“احذر يا صاحب السمو.”
“قبضتك على السيف…”
“فحياتك الآن…”
“لا تقلق.”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
ابتسم روكني بسخرية.
لمعت عينا روكني.
“أيتها الصغيرة.”
ثم نظر إلى لامبارد.
هز رأسه بازدراء.
وتبادلوا النظرات.
“عودي إلى منزلك…”
وما إن انتهى من كلامه…
“…وانسجي الأقمشة.”
أنه في الليلة السابقة…
“فالسيوف الطويلة…”
“توفيت زوجتي منذ عام.”
“…ثقيلة جدًا عليك.”
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
ششينغ!
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
في لحظة واحدة…
وقال:
خرج السيف من غمده.
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
ولم يتحرك أحد.
أو حراس القصر…
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
لوّح الدوق بيده، رافضًا العباءة التي حاول أحد مرافقيه أن يضعها على كتفيه.
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
ولم يتحرك جسده.
وأمرهم بالتوقف.
“كما قلت، يا روجرز.”
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
لأنه رأى بوضوح…
ثم رفعت سيفها.
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
وقال بلطف:
لكن روكني…
وقال ببرود:
لم يحرك بصره.
“…لتقتل إنسانًا.”
ولم يتحرك جسده.
كانت في البداية ضحكات خافتة.
وظل يحدق فيها دون أن يظهر أي أثر للخوف.
أغمض لامبارد عينيه.
وكأن ما يلامس عنقه…
“ولسوء الحظ…”
ليس سيفًا.
أما لامبارد…
قال ببرود:
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
“لا بأس…”
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
“…فلنرَ…”
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
“…تعرف حقًا كيف تستخدم السيف.”
وقال ببطء:
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
رفع لامبارد حاجبيه.
وأضاف:
“اثنا عشر عامًا؟”
“وهل تملك الشجاعة…”
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
“…لتقتل إنسانًا.”
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
في لحظة واحدة…
ازدادت برودة نظرة المبارزة.
أما ليكو…
ودون أي تردد…
“الكوكبة.”
دفعت سيفها إلى الأمام.
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
لامس رأس النصل جلد عنقه.
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
وانقبضت حدقتا روكني.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
إذ شعر ببرودة على رقبته.
فقال ببرود:
لقد سال الدم.
وقال بعمق:
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
أما هو…
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
قال مبتسمًا:
في تلك اللحظة…
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
في لحظة واحدة…
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
“مجرد نوفين آخر.”
كان المتحدث نبيلًا في منتصف العمر، تبدو على وجهه آثار الزمن.
“احذر يا صاحب السمو.”
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
وخلفه سار نبيلان آخران.
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
أما الآخر، فكان طويل القامة، نحيل الجسد، حاد النظرات.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
ومسح الدم عن رقبته بيده.
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
التقت عينا الدوقين.
وقال بلطف:
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
“لسنا أعداء.”
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
“ولا ينبغي أن نوجه سيوفنا إلى بعضنا.”
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
أنزل روكني يده.
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، دون أن يبدي أدنى احترام.
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
وقال ببرود:
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
“كما توقعت…”
وقال وهو يتنهد:
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
واستمرت…
وقال:
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
“تشابمان لامبارد.”
“كنت فقط…”
في اللحظة نفسها…
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
“…منذ زمن بعيد.”
أما لامبارد…
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
التقت عينا الدوقين.
“أين فارس النار؟”
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
ثم تجاوز أولسيوس.
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
وفي اللحظة التالية…
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
وقال ببطء:
وقال مبتسمًا باهتمام:
“…لكن ما إن اختفى…”
“هيه…”
ساد الصمت للحظة.
“كروش، أهذا اسمك؟”
“…في ليلة زفافنا…”
رفع حاجبيه.
لا…
وقد تبدلت نظرته إليها.
أما هو…
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
“…إلا نحن الخمسة.”
“قبضتك على السيف…”
دفعت سيفها إلى الأمام.
“…ثابتة جدًا.”
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
أومأ برأسه إعجابًا.
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
“مهارتك ممتازة.”
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
لكن كروش لم تجبه.
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
لمعت عينا روكني.
وقال:
ثم قال فجأة:
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
“توفيت زوجتي منذ عام.”
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
“وعائلة روكني…”
“بالطبع لا.”
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
“…لتقتل إنسانًا.”
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
وقال ببطء:
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
ثم نظر إلى لامبارد.
ثم سألها بجدية:
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
“هل يهمك الأمر؟”
“بالطبع لا.”
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
بعد ثوانٍ قليلة…
أما كروش…
وأمرهم بالتوقف.
فضيقت عينيها.
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
“لا.”
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
“…يا صاحب السمو.”
قال لامبارد ببرود:
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
أما كروش…
“وإلا…”
“…في ليلة زفافنا…”
“…في ليلة زفافنا…”
ما زالوا هادئين كما كانوا.
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
قال مبتسمًا:
وقالت دون مواربة:
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
“فقد أقطع خصيتيك كلتيهما.”
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
قال لامبارد ببرود:
“فحياتك الآن…”
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
استدار روكني إليه.
وأضاف ساخرًا:
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
أما ابتسامته…
“كما قلت، يا روجرز.”
فقد خلت من أي دفء.
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
وقال:
والأغرب من ذلك كله…
“لا ضرر في أن أسأل.”
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
رفع لامبارد حاجبيه.
لامس رأس النصل جلد عنقه.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
ضحك ليكو ضحكة خافتة.
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
لقد سال الدم.
ثم قال ببرود:
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
“لماذا؟”
لوّح الدوق بيده، رافضًا العباءة التي حاول أحد مرافقيه أن يضعها على كتفيه.
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
وفي الجهة المقابلة…
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
“بالطبع لا.”
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
“كنت فقط…”
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
فقد كان فارغًا.
وما إن انتهى من كلامه…
“…منذ زمن بعيد.”
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
وكان يحمل عداءً واضحًا.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
“لا تقلق.”
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
“فنحن أيضًا…”
“يا له من خبر مؤسف.”
“…كنا ننتظر وصولك.”
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
لا يرغب في الضحك أصلًا.
كانت ابتسامته مرحة.
فقد كان فارغًا.
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
“فالسيوف الطويلة…”
قال مبتسمًا:
وما إن انتهى من كلامه…
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
“الكوكبة.”
“اثنا عشر عامًا؟”
أما كروش…
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
عندها فقط…
ثم قال ببرود:
“وماذا تقصد بذلك؟”
“قبل خمس سنوات.”
حتى تحولت…
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
“لكن…”
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
لكن…
صفق ترينتيدا جبينه.
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
وقال مبتسمًا:
وأومأ برأسه.
“آه، صحيح.”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
“رمح تنين…”
ثم ضحك.
“عُد إلى ديارك…”
وأضاف ساخرًا:
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
“لقد تجاهلت دعوة الملك…”
لمعت عينا روكني.
“…لكن ما إن اختفى…”
صفق ترينتيدا جبينه.
“…وعمت الفوضى مدينة غيوم التنين…”
تقدم لامبارد خطوة.
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
قال ببرود:
“…ومعك ما يقارب ألف رجل.”
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
وقال:
وقال بعمق:
اختلفت تعابير وجوههم.
“أليس كذلك…”
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
“…يا دوق الرمال السوداء؟”
أما الآخر، فكان طويل القامة، نحيل الجسد، حاد النظرات.
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
وقال ببطء:
عندها فقط…
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
أما لامبارد…
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
لكن قبل أن يتكلم…
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
ثم…
“وضعٌ استثنائي؟”
“بل إنهم…”
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
“فالسيوف الطويلة…”
“وماذا تقصد بذلك؟”
“لن ندعوك للجلوس.”
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
“لسنا بحاجة…”
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
“أليس كذلك…”
حدق في لامبارد ببرود.
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
“ولسوء الحظ…”
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
“توفي الملك الليلة الماضية.”
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
ساد الصمت للحظة.
أما روكني…
ثم أكمل:
“بالطبع لا.”
“علينا أن نتحدث…”
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
وما إن نطق بهذه الكلمات…
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
أما لامبارد…
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
فقد ازداد عبوسه.
وتبادلوا النظرات.
لأنه رأى بوضوح…
أما ليكو…
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
حدق في لامبارد ببرود.
ما زالوا هادئين كما كانوا.
فضيقت عينيها.
لم يتغير شيء في وجوههم.
وقال:
وكأنهم…
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
“همم…”
استدار ببطء نحو الدوقات الأربعة.
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
فكر لامبارد.
أن قائد هؤلاء الضيوف غير المرغوب فيهم…
“لكن…”
ومسح الدم عن رقبته بيده.
“وما المشكلة؟”
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
“مجرد نوفين آخر.”
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
في تلك اللحظة…
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
لا…
“آه…”
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
وقال وهو يتنهد:
لا…
“يا له من خبر مؤسف.”
“وأفترض…”
ثم نظر إلى لامبارد.
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
وقال بهدوء:
لقد سال الدم.
“وأفترض…”
وفي اللحظة التالية…
“…أنك يا تشابمان…”
“…أو اغتيال الدوقات…”
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
أومأ لامبارد باحترام.
فقال ببرود:
وقال:
“وهل تملك الشجاعة…”
“كما قلت، يا روجرز.”
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
ضحك ليكو ضحكة خافتة.
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
في اللحظة نفسها…
“إذًا…”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
رفع حاجبيه قليلًا.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
ثم قال:
ثم نظر إلى لامبارد.
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
“اثنا عشر عامًا؟”
“لسنا بحاجة…”
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
ما إن أنهى كلامه…
بعد ثوانٍ قليلة…
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
اختلفت تعابير وجوههم.
“وضعٌ استثنائي؟”
لكن جميعها…
وقال:
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
“…فلنرَ…”
“هذه هي إيكستيدت…”
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
تنهد لامبارد في داخله.
أما لامبارد…
“إيكستيدتي.”
أما الآخر، فكان طويل القامة، نحيل الجسد، حاد النظرات.
ثم ركز نظره.
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
أما هو…
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
وأوقف الكونت ليفان والفيكونت كينتفيدا قبل أن يتكلما.
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
ثم قال:
رفع حاجبيه قليلًا.
“بالطبع.”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
أصبحت نظرته جادة.
ومسح الدم عن رقبته بيده.
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
ثم على حرس النصل الأبيض…
“كروش، أهذا اسمك؟”
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
وقال:
وأومأ برأسه.
وفي اللحظة التالية…
“هذا الأمر…”
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
“لم يعد للاختباء أي معنى.”
“…إلا نحن الخمسة.”
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
لمعت عينا روكني.
وفي اللحظة التالية…
“…ومعك ما يقارب ألف رجل.”
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
أصبحت نظرته جادة.
وأمام أنظار الجميع…
أما روكني…
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
وسار وحده.
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
ثم تجاوز أولسيوس.
“…لكن ما إن اختفى…”
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
ثم مر بجوار ترينتيدا وليكو.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
فتبادل الاثنان نظرات قلقة.
ثم أكمل:
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
ولم يتوقف…
ودون أي تردد…
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
“ما رأيكم؟”
عندها فقط…
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
ثم ركز نظره.
وتبادلوا النظرات.
وقال بلطف:
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
لقد سال الدم.
أما كروش…
أما ليكو…
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
“قبضتك على السيف…”
وكان تهديدها واضحًا دون حاجة إلى كلمات.
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
استدار روكني إليه.
“ما رأيكم؟”
“لسنا أعداء.”
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
أما روكني…
وفي تلك اللحظة…
فقال ببرود:
قرابة دقيقة كاملة.
“لا.”
“إيكستيدتي.”
“فلنستمع أولًا…”
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
“…إلى ما يريد قوله.”
“وأفترض…”
وقف تشابمان لامبارد بهدوء داخل قاعة الأبطال، إلى جانب الطاولة الطويلة ذات اللون البني الداكن.
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
حتى تحولت…
كان لامبارد يعلم…
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
أنه في الليلة السابقة…
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
“…بسبب مؤامرتهم.”
كسر الملك نوفين عنق الدوق الشاب كونكراي بوفريت.
وقال وهو يتنهد:
لكن…
“ولا ينبغي أن نوجه سيوفنا إلى بعضنا.”
في هذه اللحظة…
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
المقعد الرئيسي.
ششينغ!
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
تابع لامبارد:
لينحنيا ويؤديا التحية للشخص الجالس على ذلك المقعد.
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
كان نوفين والتون يجلس هناك.
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
من الدوقات والوزراء…
وأمام أنظار الجميع…
إلى النبلاء…
وفي اللحظة التالية…
ثم عامة الشعب.
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
وقال:
ويمسك بزمام الشمال كله.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
لا…
وأمام أنظار الجميع…
بمعظم الشمال.
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
ومسح الدم عن رقبته بيده.
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
وقبض يديه.
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
لكن قبل أن يتكلم…
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
والأغرب من ذلك كله…
فقد كان فارغًا.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
“بالطبع.”
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
لمعت عينا روكني.
“رمح تنين…”
“…وانسجي الأقمشة.”
“يسكن بين الغيوم.”
فكر لامبارد.
وفي تلك اللحظة…
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
“وماذا تقصد بذلك؟”
“حسنًا.”
إلى ضحكات ساخرة.
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
“قبل خمس سنوات.”
“لن ندعوك للجلوس.”
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
قال الدوق الملتحي ببرود:
فقد كان فارغًا.
“قل ما عندك.”
“لسنا أعداء.”
أغمض لامبارد عينيه.
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
وأخذ نفسًا عميقًا.
“اخرج.”
ثم فتحهما ببطء.
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
وقال:
قال مبتسمًا:
“الكوكبة.”
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
استدار ببطء نحو الدوقات الأربعة.
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
وأصبحت عيناه حادتين.
وتبادلوا النظرات.
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
“…إلى ما يريد قوله.”
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
وكأن ما يلامس عنقه…
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
أما لامبارد…
“…منذ زمن بعيد.”
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
تابع لامبارد:
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
“بل إنهم…”
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
“لقد حان الوقت…”
ثم قال ببرود:
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
“ولسوء الحظ…”
لكن روكني…
“…مات الملك نوفين…”
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
“…بسبب مؤامرتهم.”
وقال:
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
وكان في أعينهما معنى عميق.
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
تقدم لامبارد خطوة.
أغمض لامبارد عينيه.
وقبض يديه.
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
“إن مملكة التنين العظيم…”
“وهل تملك الشجاعة…”
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
“لقد حان الوقت…”
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
“…لنتحد.”
“وأفترض…”
وما إن انتهى من كلامه…
وقال مبتسمًا باهتمام:
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
لم يتكلم أحد.
وتبادلوا النظرات.
ولم يتحرك أحد.
التقت عينا الدوقين.
ولم يظهر أي رد فعل.
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
ثم…
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
بعد ثوانٍ قليلة…
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
أما ليكو…
كانت في البداية ضحكات خافتة.
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
وما إن انتهى من كلامه…
حتى تحولت…
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
إلى ضحكات ساخرة.
قال لامبارد ببرود:
واستمرت…
من الدوقات والوزراء…
قرابة دقيقة كاملة.
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
أما ضحكة ترينتيدا…
“إيكستيدتي.”
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
أما ليكو…
وكأن ما يلامس عنقه…
فبدت ضحكته متكلفة.
رفع حاجبيه.
وكأنه في الحقيقة…
“وضعٌ استثنائي؟”
لا يرغب في الضحك أصلًا.
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
أما روكني…
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، دون أن يبدي أدنى احترام.
والأطول…
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
والأشد برودة.
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
قال ببرود:
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
وأخيرًا…
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
توقفت الضحكات.
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة التالية…
وقبض يديه.
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
قرابة دقيقة كاملة.
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
“عُد إلى ديارك…”
وكان يحمل عداءً واضحًا.
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
لكن قبل أن يتكلم…
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
إلى ضحكات ساخرة.
وقال:
كانت في البداية ضحكات خافتة.
“قاتل الملوك.”
بمعظم الشمال.
“كروش، أهذا اسمك؟”
