الفصل 226 قاتل الملوك
بينما كان ثاليس ورفاقه يفرّون من مبنى البوابة…
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
المقعد الرئيسي.
كان بينهم حماة الدوقات الأربعة، وحاشية عدد قليل من النبلاء ذوي المكانة الخاصة.
ولم يتحرك أحد.
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
“وما المشكلة؟”
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
“أيتها الصغيرة.”
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
وقال:
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
وقال بعمق:
وفي الجهة المقابلة…
أنه في الليلة السابقة…
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
صفق ترينتيدا جبينه.
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
في لحظة واحدة…
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
واصطفوا بإحكام حتى كادوا يملؤون جميع الممرات خارج القاعة.
“عودي إلى منزلك…”
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
“احذر يا صاحب السمو.”
فهم لم يعتادوا دخول القصر، الذي يحمل مكانة استثنائية في قلوب أبناء الشمال.
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
والأغرب من ذلك كله…
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
أن قائد هؤلاء الضيوف غير المرغوب فيهم…
ما إن أنهى كلامه…
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
ولم يظهر أي رد فعل.
أما أصابع يدها اليمنى…
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
وبينما كانت النيران تضيء المكان…
لا يرغب في الضحك أصلًا.
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
وقال:
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
إلى النبلاء…
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
لوّح الدوق بيده، رافضًا العباءة التي حاول أحد مرافقيه أن يضعها على كتفيه.
أما روكني…
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
“…ثقيلة جدًا عليك.”
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
وقال بصوتٍ جليدي:
قرابة دقيقة كاملة.
“اخرج.”
رفع حاجبيه قليلًا.
“لم يعد للاختباء أي معنى.”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
لكن جميعها…
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
ثم قال ببرود:
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
“…وانسجي الأقمشة.”
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
فكر لامبارد.
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
“…بسبب مؤامرتهم.”
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
ثم نظر إلى لامبارد.
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
“…ومعك ما يقارب ألف رجل.”
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
دفعت سيفها إلى الأمام.
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
“وأفترض…”
وقال:
أما لامبارد…
“أين فارس النار؟”
وقالت دون مواربة:
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
ولم يظهر أي رد فعل.
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
تقدم لامبارد خطوة.
“…أو اغتيال الدوقات…”
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
“…في ليلة زفافنا…”
وتوقفت أصابعها عن الحركة.
كان لامبارد يعلم…
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
وفي اللحظة التالية…
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
“…في ليلة زفافنا…”
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
وأمرهم بالتوقف.
“احذر يا صاحب السمو.”
وقال بهدوء:
“فحياتك الآن…”
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
وأضاف:
ابتسم روكني بسخرية.
“…فلنرَ…”
“أيتها الصغيرة.”
“لا ضرر في أن أسأل.”
هز رأسه بازدراء.
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
“عودي إلى منزلك…”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
“…وانسجي الأقمشة.”
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
“فالسيوف الطويلة…”
وقد تبدلت نظرته إليها.
“…ثقيلة جدًا عليك.”
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
ششينغ!
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
في لحظة واحدة…
“كروش، أهذا اسمك؟”
خرج السيف من غمده.
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
وكان يحمل عداءً واضحًا.
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
وقال مبتسمًا:
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
“توفي الملك الليلة الماضية.”
أو حراس القصر…
لكن…
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
أما كروش…
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
وأمرهم بالتوقف.
“ما رأيكم؟”
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
“فلنستمع أولًا…”
ثم رفعت سيفها.
وقبض يديه.
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
لكن روكني…
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
لم يحرك بصره.
“…وانسجي الأقمشة.”
ولم يتحرك جسده.
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
وظل يحدق فيها دون أن يظهر أي أثر للخوف.
فقد خلت من أي دفء.
وكأن ما يلامس عنقه…
فقد خلت من أي دفء.
ليس سيفًا.
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
قال ببرود:
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
“لا بأس…”
“همم…”
“…فلنرَ…”
“…ثابتة جدًا.”
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
“…تعرف حقًا كيف تستخدم السيف.”
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
وفي الجهة المقابلة…
وأضاف:
ثم قال:
“وهل تملك الشجاعة…”
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
“…لتقتل إنسانًا.”
ثم نظر إلى لامبارد.
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
ازدادت برودة نظرة المبارزة.
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
ودون أي تردد…
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
دفعت سيفها إلى الأمام.
التقت عينا الدوقين.
لامس رأس النصل جلد عنقه.
أما هو…
وانقبضت حدقتا روكني.
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
إذ شعر ببرودة على رقبته.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
لقد سال الدم.
قال ببرود:
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
أما هو…
وقال بلطف:
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
“أين فارس النار؟”
في تلك اللحظة…
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
وقال:
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
ولم يظهر أي رد فعل.
كان المتحدث نبيلًا في منتصف العمر، تبدو على وجهه آثار الزمن.
“توفي الملك الليلة الماضية.”
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
لم يتكلم أحد.
وخلفه سار نبيلان آخران.
ثم ركز نظره.
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
لكن كروش لم تجبه.
أما الآخر، فكان طويل القامة، نحيل الجسد، حاد النظرات.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
دفعت سيفها إلى الأمام.
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
أما لامبارد…
ومسح الدم عن رقبته بيده.
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
قال ببرود:
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
وأومأ برأسه.
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
ثم…
وقال بلطف:
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
“لسنا أعداء.”
عندها فقط…
“ولا ينبغي أن نوجه سيوفنا إلى بعضنا.”
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
أنزل روكني يده.
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
“هذا الأمر…”
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، دون أن يبدي أدنى احترام.
حدق في لامبارد ببرود.
وقال ببرود:
“كروش، أهذا اسمك؟”
“كما توقعت…”
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
وقال:
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
“تشابمان لامبارد.”
أما كروش…
في اللحظة نفسها…
وقال:
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
أما لامبارد…
أومأ برأسه إعجابًا.
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
التقت عينا الدوقين.
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
وفي اللحظة التالية…
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
وقال مبتسمًا باهتمام:
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
“هيه…”
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
“كروش، أهذا اسمك؟”
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
رفع حاجبيه.
وما إن انتهى من كلامه…
وقد تبدلت نظرته إليها.
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
“قبضتك على السيف…”
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
“…ثابتة جدًا.”
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
أومأ برأسه إعجابًا.
أومأ برأسه إعجابًا.
“مهارتك ممتازة.”
بمعظم الشمال.
لكن كروش لم تجبه.
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
لمعت عينا روكني.
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
ثم قال فجأة:
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
“توفيت زوجتي منذ عام.”
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
“وعائلة روكني…”
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
والأشد برودة.
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
“حسنًا.”
ثم سألها بجدية:
كان نوفين والتون يجلس هناك.
“هل يهمك الأمر؟”
حدق في لامبارد ببرود.
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
لا يرغب في الضحك أصلًا.
أما كروش…
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
فضيقت عينيها.
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
“توفيت زوجتي منذ عام.”
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
“رمح تنين…”
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
“…يا صاحب السمو.”
لكن قبل أن يتكلم…
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
وقال بصوتٍ جليدي:
“وإلا…”
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
“…في ليلة زفافنا…”
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
وقالت دون مواربة:
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
“فقد أقطع خصيتيك كلتيهما.”
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
“اخرج.”
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
قال لامبارد ببرود:
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
استدار روكني إليه.
“…لتقتل إنسانًا.”
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
“أين فارس النار؟”
أما ابتسامته…
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
فقد خلت من أي دفء.
ثم أكمل:
وقال:
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
“لا ضرر في أن أسأل.”
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
رفع لامبارد حاجبيه.
لمعت عينا روكني.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
ثم قال ببرود:
“كنت فقط…”
“لماذا؟”
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
إذ شعر ببرودة على رقبته.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
وكان تهديدها واضحًا دون حاجة إلى كلمات.
“بالطبع لا.”
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
“كنت فقط…”
أصبحت نظرته جادة.
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
قرابة دقيقة كاملة.
وما إن انتهى من كلامه…
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
وكان يحمل عداءً واضحًا.
فبدت ضحكته متكلفة.
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
التقت عينا الدوقين.
“لا تقلق.”
وقال بعمق:
“فنحن أيضًا…”
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
“…كنا ننتظر وصولك.”
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
كانت ابتسامته مرحة.
كسر الملك نوفين عنق الدوق الشاب كونكراي بوفريت.
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
قال مبتسمًا:
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
“اثنا عشر عامًا؟”
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
ثم قال ببرود:
“لن ندعوك للجلوس.”
“قبل خمس سنوات.”
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
كان نوفين والتون يجلس هناك.
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
وقال:
صفق ترينتيدا جبينه.
كانت في البداية ضحكات خافتة.
وقال مبتسمًا:
واصطفوا بإحكام حتى كادوا يملؤون جميع الممرات خارج القاعة.
“آه، صحيح.”
“…إلى ما يريد قوله.”
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
ثم ضحك.
فضيقت عينيها.
وأضاف ساخرًا:
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
“لقد تجاهلت دعوة الملك…”
“كروش، أهذا اسمك؟”
“…لكن ما إن اختفى…”
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
“…وعمت الفوضى مدينة غيوم التنين…”
حدق في لامبارد ببرود.
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
“…ومعك ما يقارب ألف رجل.”
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
“آه…”
وقال بعمق:
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
“أليس كذلك…”
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
“…يا دوق الرمال السوداء؟”
لكن روكني…
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
وقال ببطء:
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
“لماذا؟”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
لكن قبل أن يتكلم…
وقد تبدلت نظرته إليها.
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
“وضعٌ استثنائي؟”
وفي الجهة المقابلة…
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
“وماذا تقصد بذلك؟”
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
ثم نظر إلى لامبارد.
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
أما لامبارد…
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
وقال ببطء:
حدق في لامبارد ببرود.
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
“توفي الملك الليلة الماضية.”
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
ساد الصمت للحظة.
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
ثم أكمل:
إلى ضحكات ساخرة.
“علينا أن نتحدث…”
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
دفعت سيفها إلى الأمام.
وما إن نطق بهذه الكلمات…
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
أما لامبارد…
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
فقد ازداد عبوسه.
“لن ندعوك للجلوس.”
لأنه رأى بوضوح…
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
“كما قلت، يا روجرز.”
ما زالوا هادئين كما كانوا.
ما إن أنهى كلامه…
لم يتغير شيء في وجوههم.
“…يا دوق الرمال السوداء؟”
وكأنهم…
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
بمعظم الشمال.
“همم…”
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
ثم ركز نظره.
فكر لامبارد.
“ما رأيكم؟”
“لكن…”
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
“وما المشكلة؟”
ثم رفعت سيفها.
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
“لسنا أعداء.”
“مجرد نوفين آخر.”
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
في تلك اللحظة…
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
“آه…”
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
“كما توقعت…”
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
لم يحرك بصره.
وقال وهو يتنهد:
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
“يا له من خبر مؤسف.”
أما أصابع يدها اليمنى…
ثم نظر إلى لامبارد.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
وقال بهدوء:
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
“وأفترض…”
أنزل روكني يده.
“…أنك يا تشابمان…”
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
أومأ لامبارد باحترام.
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
وقال:
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
“كما قلت، يا روجرز.”
“توفيت زوجتي منذ عام.”
ضحك ليكو ضحكة خافتة.
أما ابتسامته…
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
“إذًا…”
ثم سألها بجدية:
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
رفع حاجبيه قليلًا.
أما ضحكة ترينتيدا…
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
ثم قال:
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
لكن قبل أن يتكلم…
“لسنا بحاجة…”
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
ششينغ!
ما إن أنهى كلامه…
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
اختلفت تعابير وجوههم.
قال ببرود:
لكن جميعها…
وقال:
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
استدار روكني إليه.
“هذه هي إيكستيدت…”
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
تنهد لامبارد في داخله.
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
“إيكستيدتي.”
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
ثم ركز نظره.
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
“كما قلت، يا روجرز.”
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
وأوقف الكونت ليفان والفيكونت كينتفيدا قبل أن يتكلما.
وقال بصوتٍ جليدي:
ثم قال:
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
“بالطبع.”
“حسنًا.”
أصبحت نظرته جادة.
لمعت عينا روكني.
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
ثم على حرس النصل الأبيض…
بمعظم الشمال.
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
“…يا صاحب السمو.”
وأومأ برأسه.
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
“هذا الأمر…”
ثم قال ببرود:
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
“…إلا نحن الخمسة.”
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
وفي اللحظة التالية…
أنه في الليلة السابقة…
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
ثم فتحهما ببطء.
وأمام أنظار الجميع…
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
وسار وحده.
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
وقال بلطف:
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
لمعت عينا روكني.
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
ثم تجاوز أولسيوس.
وأخذ نفسًا عميقًا.
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
ثم مر بجوار ترينتيدا وليكو.
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
فتبادل الاثنان نظرات قلقة.
“علينا أن نتحدث…”
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
“…منذ زمن بعيد.”
ولم يتوقف…
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
“آه…”
عندها فقط…
وأمام أنظار الجميع…
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
وتبادلوا النظرات.
ويمسك بزمام الشمال كله.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
أما كروش…
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
“كما قلت، يا روجرز.”
وكان تهديدها واضحًا دون حاجة إلى كلمات.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
“ما رأيكم؟”
“كنت فقط…”
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
ولم يتوقف…
أما روكني…
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
فقال ببرود:
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
“لا.”
قال الدوق الملتحي ببرود:
“فلنستمع أولًا…”
لكن…
“…إلى ما يريد قوله.”
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
وقف تشابمان لامبارد بهدوء داخل قاعة الأبطال، إلى جانب الطاولة الطويلة ذات اللون البني الداكن.
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
كان لامبارد يعلم…
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
أنه في الليلة السابقة…
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
“…بسبب مؤامرتهم.”
كسر الملك نوفين عنق الدوق الشاب كونكراي بوفريت.
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
لكن…
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
في هذه اللحظة…
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
“لكن…”
المقعد الرئيسي.
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
“اثنا عشر عامًا؟”
لينحنيا ويؤديا التحية للشخص الجالس على ذلك المقعد.
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
كان نوفين والتون يجلس هناك.
وكأن ما يلامس عنقه…
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
أما روكني…
من الدوقات والوزراء…
ما إن أنهى كلامه…
إلى النبلاء…
واستمرت…
ثم عامة الشعب.
وأومأ برأسه.
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
لأنه رأى بوضوح…
ويمسك بزمام الشمال كله.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
لا…
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
بمعظم الشمال.
ثم قال ببرود:
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
لم يحرك بصره.
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
فقال ببرود:
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
وقال بهدوء:
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
فقد كان فارغًا.
ثم أكمل:
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
“قاتل الملوك.”
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
ثم ضحك.
“رمح تنين…”
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
“يسكن بين الغيوم.”
وأمرهم بالتوقف.
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
“حسنًا.”
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
“بل إنهم…”
“لن ندعوك للجلوس.”
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
قال الدوق الملتحي ببرود:
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
“قل ما عندك.”
أما هو…
أغمض لامبارد عينيه.
وما إن انتهى من كلامه…
وأخذ نفسًا عميقًا.
“اثنا عشر عامًا؟”
ثم فتحهما ببطء.
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
وقال:
والأغرب من ذلك كله…
“الكوكبة.”
ثم قال ببرود:
استدار ببطء نحو الدوقات الأربعة.
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
وأصبحت عيناه حادتين.
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
رفع حاجبيه.
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
تنهد لامبارد في داخله.
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
قال مبتسمًا:
“…منذ زمن بعيد.”
ودون أي تردد…
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
أصبحت نظرته جادة.
تابع لامبارد:
أنزل روكني يده.
“بل إنهم…”
فضيقت عينيها.
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
“احذر يا صاحب السمو.”
ثم قال ببرود:
“علينا أن نتحدث…”
“ولسوء الحظ…”
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
“…مات الملك نوفين…”
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
“…بسبب مؤامرتهم.”
والأغرب من ذلك كله…
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
قال ببرود:
وكان في أعينهما معنى عميق.
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
تقدم لامبارد خطوة.
“…وانسجي الأقمشة.”
وقبض يديه.
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
“إن مملكة التنين العظيم…”
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
وفي الجهة المقابلة…
“لقد حان الوقت…”
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
“…لنتحد.”
“أين فارس النار؟”
وما إن انتهى من كلامه…
رفع لامبارد حاجبيه.
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
لم يتكلم أحد.
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
ولم يتحرك أحد.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
ولم يظهر أي رد فعل.
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
ثم…
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
بعد ثوانٍ قليلة…
“بالطبع لا.”
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
أنزل روكني يده.
كانت في البداية ضحكات خافتة.
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
حتى تحولت…
وقال بلطف:
إلى ضحكات ساخرة.
كان لامبارد يعلم…
واستمرت…
في تلك اللحظة…
قرابة دقيقة كاملة.
“بل إنهم…”
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
أما ضحكة ترينتيدا…
خرج السيف من غمده.
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
لكن روكني…
أما ليكو…
كان نوفين والتون يجلس هناك.
فبدت ضحكته متكلفة.
تنهد لامبارد في داخله.
وكأنه في الحقيقة…
“لا تقلق.”
لا يرغب في الضحك أصلًا.
“…أنك يا تشابمان…”
أما روكني…
“يا له من خبر مؤسف.”
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
“كنت فقط…”
والأطول…
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
والأشد برودة.
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
أما هو…
وأخيرًا…
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
توقفت الضحكات.
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
وفي اللحظة التالية…
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
هز رأسه بازدراء.
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
أما لامبارد…
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
رفع حاجبيه قليلًا.
“عُد إلى ديارك…”
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
ثم على حرس النصل الأبيض…
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
“…يا صاحب السمو.”
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
“كروش، أهذا اسمك؟”
وقال:
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
“قاتل الملوك.”
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
