الفصل 226 قاتل الملوك
بينما كان ثاليس ورفاقه يفرّون من مبنى البوابة…
وقال ببطء:
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
لا يرغب في الضحك أصلًا.
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
كان بينهم حماة الدوقات الأربعة، وحاشية عدد قليل من النبلاء ذوي المكانة الخاصة.
“علينا أن نتحدث…”
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
ثم ضحك.
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
وفي الجهة المقابلة…
ثم قال ببرود:
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
“لن ندعوك للجلوس.”
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
وقالت دون مواربة:
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
والأشد برودة.
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
“…ثابتة جدًا.”
واصطفوا بإحكام حتى كادوا يملؤون جميع الممرات خارج القاعة.
“…ثقيلة جدًا عليك.”
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
لكن قبل أن يتكلم…
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
“احذر يا صاحب السمو.”
فهم لم يعتادوا دخول القصر، الذي يحمل مكانة استثنائية في قلوب أبناء الشمال.
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
والأغرب من ذلك كله…
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
أن قائد هؤلاء الضيوف غير المرغوب فيهم…
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
أما أصابع يدها اليمنى…
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
فقد كان فارغًا.
وبينما كانت النيران تضيء المكان…
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
“إذًا…”
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
“هيه…”
لوّح الدوق بيده، رافضًا العباءة التي حاول أحد مرافقيه أن يضعها على كتفيه.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
وقال بصوتٍ جليدي:
“لن ندعوك للجلوس.”
“اخرج.”
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
“لم يعد للاختباء أي معنى.”
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
المقعد الرئيسي.
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
“إن مملكة التنين العظيم…”
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
“آه…”
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
“فلنستمع أولًا…”
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
ثم فتحهما ببطء.
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
“لا تقلق.”
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
لا يرغب في الضحك أصلًا.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
كانت ابتسامته مرحة.
وقال:
“…أنك يا تشابمان…”
“أين فارس النار؟”
والأطول…
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
“آه، صحيح.”
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
“إيكستيدتي.”
“…أو اغتيال الدوقات…”
ثم نظر إلى لامبارد.
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
“حسنًا.”
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
ثم سألها بجدية:
وتوقفت أصابعها عن الحركة.
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
وقف تشابمان لامبارد بهدوء داخل قاعة الأبطال، إلى جانب الطاولة الطويلة ذات اللون البني الداكن.
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
“احذر يا صاحب السمو.”
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
“فحياتك الآن…”
ثم فتحهما ببطء.
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
ابتسم روكني بسخرية.
كان لامبارد يعلم…
“أيتها الصغيرة.”
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
هز رأسه بازدراء.
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
“عودي إلى منزلك…”
أما أصابع يدها اليمنى…
“…وانسجي الأقمشة.”
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
“فالسيوف الطويلة…”
“إن مملكة التنين العظيم…”
“…ثقيلة جدًا عليك.”
وكأنه في الحقيقة…
ششينغ!
ثم ضحك.
في لحظة واحدة…
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
خرج السيف من غمده.
“لا تقلق.”
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
من الدوقات والوزراء…
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
لم يحرك بصره.
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
وكان تهديدها واضحًا دون حاجة إلى كلمات.
أو حراس القصر…
في تلك اللحظة…
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
لكن كروش لم تجبه.
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
“كنت فقط…”
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
إلى النبلاء…
وأمرهم بالتوقف.
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
ثم رفعت سيفها.
وقال بلطف:
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
لكن روكني…
وكأنه في الحقيقة…
لم يحرك بصره.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
ولم يتحرك جسده.
عندها فقط…
وظل يحدق فيها دون أن يظهر أي أثر للخوف.
رفع لامبارد حاجبيه.
وكأن ما يلامس عنقه…
كان نوفين والتون يجلس هناك.
ليس سيفًا.
وقال مبتسمًا باهتمام:
قال ببرود:
وأضاف:
“لا بأس…”
ثم على حرس النصل الأبيض…
“…فلنرَ…”
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
لكن قبل أن يتكلم…
“…تعرف حقًا كيف تستخدم السيف.”
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
وأضاف:
“مهارتك ممتازة.”
“وهل تملك الشجاعة…”
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
“…لتقتل إنسانًا.”
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
“…بسبب مؤامرتهم.”
ازدادت برودة نظرة المبارزة.
عندها فقط…
ودون أي تردد…
“قبضتك على السيف…”
دفعت سيفها إلى الأمام.
وقال بلطف:
لامس رأس النصل جلد عنقه.
وقال:
وانقبضت حدقتا روكني.
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
إذ شعر ببرودة على رقبته.
وأصبحت عيناه حادتين.
لقد سال الدم.
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
أما هو…
حتى تحولت…
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
“فنحن أيضًا…”
في تلك اللحظة…
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
كان المتحدث نبيلًا في منتصف العمر، تبدو على وجهه آثار الزمن.
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
“بالطبع.”
وخلفه سار نبيلان آخران.
“…أنك يا تشابمان…”
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
“…مات الملك نوفين…”
أما الآخر، فكان طويل القامة، نحيل الجسد، حاد النظرات.
“أيتها الصغيرة.”
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
ساد الصمت للحظة.
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
كانت في البداية ضحكات خافتة.
ومسح الدم عن رقبته بيده.
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
أما ليكو…
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
قال الدوق الملتحي ببرود:
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
“لن ندعوك للجلوس.”
وقال بلطف:
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
أومأ لامبارد باحترام.
“لسنا أعداء.”
ليس سيفًا.
“ولا ينبغي أن نوجه سيوفنا إلى بعضنا.”
لمعت عينا روكني.
أنزل روكني يده.
وقال مبتسمًا باهتمام:
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
“حسنًا.”
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، دون أن يبدي أدنى احترام.
“إذًا…”
وقال ببرود:
“بالطبع لا.”
“كما توقعت…”
أنزل روكني يده.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
“…إلى ما يريد قوله.”
وقال:
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
“تشابمان لامبارد.”
“لا.”
في اللحظة نفسها…
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
وما إن نطق بهذه الكلمات…
أما لامبارد…
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
“اثنا عشر عامًا؟”
التقت عينا الدوقين.
“…وانسجي الأقمشة.”
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
“إذًا…”
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
وفي اللحظة التالية…
المقعد الرئيسي.
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
وقال مبتسمًا باهتمام:
“بالطبع.”
“هيه…”
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
“كروش، أهذا اسمك؟”
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
رفع حاجبيه.
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
وقد تبدلت نظرته إليها.
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
المقعد الرئيسي.
“قبضتك على السيف…”
وقال ببرود:
“…ثابتة جدًا.”
لكن روكني…
أومأ برأسه إعجابًا.
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
“مهارتك ممتازة.”
ضحك ليكو ضحكة خافتة.
لكن كروش لم تجبه.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
المقعد الرئيسي.
لمعت عينا روكني.
“أين فارس النار؟”
ثم قال فجأة:
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
“توفيت زوجتي منذ عام.”
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
“وعائلة روكني…”
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
وقال بلطف:
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
أغمض لامبارد عينيه.
ثم سألها بجدية:
“إذًا…”
“هل يهمك الأمر؟”
ومسح الدم عن رقبته بيده.
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
أما كروش…
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
فضيقت عينيها.
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
“…يا صاحب السمو.”
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
“وإلا…”
كان نوفين والتون يجلس هناك.
“…في ليلة زفافنا…”
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
رفع حاجبيه قليلًا.
وقالت دون مواربة:
وأمرهم بالتوقف.
“فقد أقطع خصيتيك كلتيهما.”
وأخذ نفسًا عميقًا.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
عندها فقط…
قال لامبارد ببرود:
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
“لا ضرر في أن أسأل.”
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
استدار روكني إليه.
“لا ضرر في أن أسأل.”
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
قرابة دقيقة كاملة.
أما ابتسامته…
“لقد تجاهلت دعوة الملك…”
فقد خلت من أي دفء.
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
وقال:
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
“لا ضرر في أن أسأل.”
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
رفع لامبارد حاجبيه.
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
“فالسيوف الطويلة…”
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
ثم قال ببرود:
“توفي الملك الليلة الماضية.”
“لماذا؟”
“إن مملكة التنين العظيم…”
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
وقال بعمق:
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
ثم ضحك.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
“بالطبع لا.”
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
“كنت فقط…”
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
وما إن انتهى من كلامه…
“…أو اغتيال الدوقات…”
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
وفي اللحظة التالية…
وكان يحمل عداءً واضحًا.
فقد خلت من أي دفء.
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
“قاتل الملوك.”
“لا تقلق.”
ولم يتوقف…
“فنحن أيضًا…”
لكن قبل أن يتكلم…
“…كنا ننتظر وصولك.”
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
وسار وحده.
كانت ابتسامته مرحة.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
قال مبتسمًا:
وقد تبدلت نظرته إليها.
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
“اثنا عشر عامًا؟”
“كنت فقط…”
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
ثم قال ببرود:
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
“قبل خمس سنوات.”
تنهد لامبارد في داخله.
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
صفق ترينتيدا جبينه.
عندها فقط…
وقال مبتسمًا:
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
“آه، صحيح.”
أغمض لامبارد عينيه.
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
ويمسك بزمام الشمال كله.
ثم ضحك.
ثم نظر إلى لامبارد.
وأضاف ساخرًا:
ما زالوا هادئين كما كانوا.
“لقد تجاهلت دعوة الملك…”
التقت عينا الدوقين.
“…لكن ما إن اختفى…”
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
“…وعمت الفوضى مدينة غيوم التنين…”
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
“…ومعك ما يقارب ألف رجل.”
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
وقال بعمق:
وفي تلك اللحظة…
“أليس كذلك…”
قال مبتسمًا:
“…يا دوق الرمال السوداء؟”
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
وقال ببطء:
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
“آه…”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
في هذه اللحظة…
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
لكن قبل أن يتكلم…
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
“وضعٌ استثنائي؟”
ثم رفعت سيفها.
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
وكان في أعينهما معنى عميق.
“وماذا تقصد بذلك؟”
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
“توفيت زوجتي منذ عام.”
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
حدق في لامبارد ببرود.
ثم على حرس النصل الأبيض…
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
وقال:
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
ثم على حرس النصل الأبيض…
“توفي الملك الليلة الماضية.”
إلى النبلاء…
ساد الصمت للحظة.
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
ثم أكمل:
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
“علينا أن نتحدث…”
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
ليس سيفًا.
وما إن نطق بهذه الكلمات…
ما إن أنهى كلامه…
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
وبينما كانت النيران تضيء المكان…
أما لامبارد…
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
فقد ازداد عبوسه.
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
لأنه رأى بوضوح…
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
“…يا صاحب السمو.”
ما زالوا هادئين كما كانوا.
لكن جميعها…
لم يتغير شيء في وجوههم.
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
وكأنهم…
في تلك اللحظة…
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
“همم…”
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
فكر لامبارد.
“توفي الملك الليلة الماضية.”
“لكن…”
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
“وما المشكلة؟”
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
“وما المشكلة؟”
“مجرد نوفين آخر.”
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
في تلك اللحظة…
“فلنستمع أولًا…”
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
“آه…”
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
وقال وهو يتنهد:
وأضاف:
“يا له من خبر مؤسف.”
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
ثم نظر إلى لامبارد.
“يا له من خبر مؤسف.”
وقال بهدوء:
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
“وأفترض…”
لكن كروش لم تجبه.
“…أنك يا تشابمان…”
ثم رفعت سيفها.
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
ثم قال:
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
وقال:
أومأ لامبارد باحترام.
ثم أكمل:
وقال:
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
“كما قلت، يا روجرز.”
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
ضحك ليكو ضحكة خافتة.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
“إن مملكة التنين العظيم…”
“إذًا…”
“آه…”
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
“…وعمت الفوضى مدينة غيوم التنين…”
رفع حاجبيه قليلًا.
بعد ثوانٍ قليلة…
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
رفع لامبارد حاجبيه.
ثم قال:
وقبض يديه.
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
“لسنا بحاجة…”
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
قرابة دقيقة كاملة.
ما إن أنهى كلامه…
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
وما إن انتهى من كلامه…
اختلفت تعابير وجوههم.
“…لنتحد.”
لكن جميعها…
قال ببرود:
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
“هذه هي إيكستيدت…”
ثم فتحهما ببطء.
تنهد لامبارد في داخله.
وقال:
“إيكستيدتي.”
“فلنستمع أولًا…”
ثم ركز نظره.
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
ثم تجاوز أولسيوس.
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
أنزل روكني يده.
وأوقف الكونت ليفان والفيكونت كينتفيدا قبل أن يتكلما.
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
ثم قال:
“علينا أن نتحدث…”
“بالطبع.”
“هل يهمك الأمر؟”
أصبحت نظرته جادة.
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
“اثنا عشر عامًا؟”
ثم على حرس النصل الأبيض…
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
وأومأ برأسه.
وقال بلطف:
“هذا الأمر…”
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
أنزل روكني يده.
“…إلا نحن الخمسة.”
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
إذ شعر ببرودة على رقبته.
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
أما روكني…
وفي اللحظة التالية…
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
“…في ليلة زفافنا…”
وأمام أنظار الجميع…
تابع لامبارد:
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
عندها فقط…
وسار وحده.
“إن مملكة التنين العظيم…”
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
لامس رأس النصل جلد عنقه.
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
ثم تجاوز أولسيوس.
“…فلنرَ…”
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
وقال وهو يتنهد:
ثم مر بجوار ترينتيدا وليكو.
وأخيرًا…
فتبادل الاثنان نظرات قلقة.
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
صفق ترينتيدا جبينه.
ولم يتوقف…
والأطول…
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
عندها فقط…
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
وتبادلوا النظرات.
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
لينحنيا ويؤديا التحية للشخص الجالس على ذلك المقعد.
أما كروش…
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
رفع حاجبيه.
وكان تهديدها واضحًا دون حاجة إلى كلمات.
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
“ما رأيكم؟”
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
رفع حاجبيه.
أما روكني…
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
فقال ببرود:
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، دون أن يبدي أدنى احترام.
“لا.”
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
“فلنستمع أولًا…”
“عودي إلى منزلك…”
“…إلى ما يريد قوله.”
“فالسيوف الطويلة…”
وقف تشابمان لامبارد بهدوء داخل قاعة الأبطال، إلى جانب الطاولة الطويلة ذات اللون البني الداكن.
“…ثابتة جدًا.”
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
“بل إنهم…”
كان لامبارد يعلم…
وفي اللحظة التالية…
أنه في الليلة السابقة…
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
كسر الملك نوفين عنق الدوق الشاب كونكراي بوفريت.
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
لكن…
“توفي الملك الليلة الماضية.”
في هذه اللحظة…
“لكن…”
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
“…لكن ما إن اختفى…”
المقعد الرئيسي.
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
“لا ضرر في أن أسأل.”
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
وقال:
لينحنيا ويؤديا التحية للشخص الجالس على ذلك المقعد.
أما ابتسامته…
كان نوفين والتون يجلس هناك.
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
من الدوقات والوزراء…
لامس رأس النصل جلد عنقه.
إلى النبلاء…
“عودي إلى منزلك…”
ثم عامة الشعب.
وسار وحده.
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
ويمسك بزمام الشمال كله.
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
لا…
وقال ببطء:
بمعظم الشمال.
كان لامبارد يعلم…
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
“وضعٌ استثنائي؟”
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
فقد كان فارغًا.
لكن كروش لم تجبه.
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
“يسكن بين الغيوم.”
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
وقال:
“رمح تنين…”
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
“يسكن بين الغيوم.”
ثم سألها بجدية:
وفي تلك اللحظة…
أنه في الليلة السابقة…
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
فقد خلت من أي دفء.
“حسنًا.”
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
“لن ندعوك للجلوس.”
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
قال الدوق الملتحي ببرود:
والأشد برودة.
“قل ما عندك.”
“لا ضرر في أن أسأل.”
أغمض لامبارد عينيه.
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
ثم فتحهما ببطء.
لقد سال الدم.
وقال:
ثم أكمل:
“الكوكبة.”
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
استدار ببطء نحو الدوقات الأربعة.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
وأصبحت عيناه حادتين.
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
“كروش، أهذا اسمك؟”
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
“تشابمان لامبارد.”
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
“…منذ زمن بعيد.”
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
تابع لامبارد:
وبينما كانت النيران تضيء المكان…
“بل إنهم…”
ومسح الدم عن رقبته بيده.
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
ثم قال ببرود:
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
“ولسوء الحظ…”
“وما المشكلة؟”
“…مات الملك نوفين…”
استدار ببطء نحو الدوقات الأربعة.
“…بسبب مؤامرتهم.”
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
“يسكن بين الغيوم.”
وكان في أعينهما معنى عميق.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
تقدم لامبارد خطوة.
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
وقبض يديه.
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
“إن مملكة التنين العظيم…”
ساد الصمت للحظة.
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
“لقد حان الوقت…”
“يا له من خبر مؤسف.”
“…لنتحد.”
“…في ليلة زفافنا…”
وما إن انتهى من كلامه…
“كما توقعت…”
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
لم يتكلم أحد.
ودون أي تردد…
ولم يتحرك أحد.
أو حراس القصر…
ولم يظهر أي رد فعل.
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
ثم…
قال ببرود:
بعد ثوانٍ قليلة…
وقال بصوتٍ جليدي:
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
كانت في البداية ضحكات خافتة.
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
لم يتكلم أحد.
حتى تحولت…
“لا.”
إلى ضحكات ساخرة.
“هذا الأمر…”
واستمرت…
أما ليكو…
قرابة دقيقة كاملة.
رفع حاجبيه.
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
حدق في لامبارد ببرود.
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
“أليس كذلك…”
أما ضحكة ترينتيدا…
كانت في البداية ضحكات خافتة.
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
أما ليكو…
كان بينهم حماة الدوقات الأربعة، وحاشية عدد قليل من النبلاء ذوي المكانة الخاصة.
فبدت ضحكته متكلفة.
ما زالوا هادئين كما كانوا.
وكأنه في الحقيقة…
“…مات الملك نوفين…”
لا يرغب في الضحك أصلًا.
من الدوقات والوزراء…
أما روكني…
“…إلا نحن الخمسة.”
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
والأطول…
وأومأ برأسه.
والأشد برودة.
حدق في لامبارد ببرود.
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
“آه، صحيح.”
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
وأخيرًا…
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
توقفت الضحكات.
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
وفي اللحظة التالية…
أما ضحكة ترينتيدا…
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
“إن مملكة التنين العظيم…”
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
“آه…”
“عُد إلى ديارك…”
أومأ برأسه إعجابًا.
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
“لا تقلق.”
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
وقال:
“قبضتك على السيف…”
“قاتل الملوك.”
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
