الفصل 226 قاتل الملوك
بينما كان ثاليس ورفاقه يفرّون من مبنى البوابة…
وقال:
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
تحت وهج المشاعل، وقف عدد من الرجال بوجوه متجهمة أمام قاعة الأبطال، يحمون النبلاء الموجودين داخل القاعة الحجرية البيضاوية.
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
كان بينهم حماة الدوقات الأربعة، وحاشية عدد قليل من النبلاء ذوي المكانة الخاصة.
“…لتقتل إنسانًا.”
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
أما لامبارد…
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
“وأفترض…”
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
وفي الجهة المقابلة…
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
والأطول…
وكانوا يتمتعون بتفوق عددي واضح.
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
وقال بعمق:
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
“فحياتك الآن…”
واصطفوا بإحكام حتى كادوا يملؤون جميع الممرات خارج القاعة.
بينما كان ثاليس ورفاقه يفرّون من مبنى البوابة…
لكنهم، وهم يقفون فوق البلاط الحجري العريق، لم يستطيعوا إخفاء نظرات الدهشة والإجلال التي أخذوا يرمقون بها القصر من حولهم.
“فالسيوف الطويلة…”
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
دفعت سيفها إلى الأمام.
فهم لم يعتادوا دخول القصر، الذي يحمل مكانة استثنائية في قلوب أبناء الشمال.
“مهارتك ممتازة.”
والأغرب من ذلك كله…
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
أن قائد هؤلاء الضيوف غير المرغوب فيهم…
أما لامبارد…
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
وفي اللحظة التالية…
وقفت بثبات، وعيناها باردتان لا تعرفان الخوف.
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
أما أصابع يدها اليمنى…
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
فكانت تتحرك باستمرار فوق مقبض سيفها.
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
وبينما كانت النيران تضيء المكان…
وقال:
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
وما إن انتهى من كلامه…
كان وجهه باردًا ومكفهرًا.
ليس سيفًا.
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
لكن أحدًا منهم لم يُرخِ حذره.
وكان هناك أيضًا أفراد من حرس النصل الأبيض الذين بقوا للحراسة، إلى جانب بعض حراس القصر.
لوّح الدوق بيده، رافضًا العباءة التي حاول أحد مرافقيه أن يضعها على كتفيه.
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
أما روكني…
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
وفي الجهة المقابلة…
وقال بصوتٍ جليدي:
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
“اخرج.”
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
“لم يعد للاختباء أي معنى.”
وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم سحب نظرته الحادة، وقال ببرود:
ومسح الدم عن رقبته بيده.
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
لينحنيا ويؤديا التحية للشخص الجالس على ذلك المقعد.
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
أومأ لامبارد باحترام.
“ورغم أننا جميعًا أبناء الشمال…”
أما لامبارد…
“…فإن لجنودكم رائحةً تميزهم عن غيرهم.”
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
وأومأ برأسه.
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
“أليس كذلك…”
بل اكتفوا بالتحديق ببرود في الحراس الذين يحمون قاعة الأبطال.
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
وكأنه في الحقيقة…
حتى إنه لم يكلف نفسه النظر إلى المرأة التي تقودهم.
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
وقال:
ثم قال ببرود:
“أين فارس النار؟”
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
“وأفترض…”
“…سواء كان حصار قصر الروح البطولية…”
فقد كان فارغًا.
“…أو اغتيال الدوقات…”
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
توقفت الضحكات.
“…لتقود هؤلاء الجنود؟”
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
أو حراس القصر…
وتوقفت أصابعها عن الحركة.
ثم ضحك.
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
“تشابمان لامبارد.”
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
لكن قبل أن يتكلم…
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
“بل إنهم…”
“احذر يا صاحب السمو.”
وكأنهم…
“فحياتك الآن…”
“…لتقتل إنسانًا.”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
ابتسم روكني بسخرية.
“مهارتك ممتازة.”
“أيتها الصغيرة.”
“وضعٌ استثنائي؟”
هز رأسه بازدراء.
لكن…
“عودي إلى منزلك…”
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
“…وانسجي الأقمشة.”
“…فلنرَ…”
“فالسيوف الطويلة…”
“…مات الملك نوفين…”
“…ثقيلة جدًا عليك.”
“وإلا…”
ششينغ!
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
في لحظة واحدة…
ثم قبضت بقوة على مقبض سيفها…
خرج السيف من غمده.
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
لم يحرك بصره.
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
“…لتقتل إنسانًا.”
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
أو حراس القصر…
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
أو مرافقي مدينة الصلوات البعيدة.
“يا له من خبر مؤسف.”
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
وقال بهدوء:
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
وأمرهم بالتوقف.
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
ثم رفعت سيفها.
“لا.”
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
والأطول…
لكن روكني…
“استطعنا أن نشم رائحة إقليمكم المقززة…”
لم يحرك بصره.
“وهل تملك الشجاعة…”
ولم يتحرك جسده.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
وظل يحدق فيها دون أن يظهر أي أثر للخوف.
“لا بأس…”
وكأن ما يلامس عنقه…
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
ليس سيفًا.
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
قال ببرود:
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
“لا بأس…”
“توفيت زوجتي منذ عام.”
“…فلنرَ…”
سواء كانوا من حرس النصل الأبيض…
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
أما أصابع يدها اليمنى…
“…تعرف حقًا كيف تستخدم السيف.”
“…لتقتل إنسانًا.”
ثم أصبحت عيناه أكثر برودة.
كانت امرأة تحمل سيفًا، قصيرة الشعر.
وأضاف:
وما إن انتهى من كلامه…
“وهل تملك الشجاعة…”
قالت بصوت يحمل ازدراءً واضحًا:
“…لتقتل إنسانًا.”
وفي اللحظة التالية…
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
ازدادت برودة نظرة المبارزة.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
ودون أي تردد…
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
دفعت سيفها إلى الأمام.
وانقبضت حدقتا روكني.
لامس رأس النصل جلد عنقه.
وقال بلطف:
وانقبضت حدقتا روكني.
“قل ما عندك.”
إذ شعر ببرودة على رقبته.
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
لقد سال الدم.
“هذا الأمر…”
شهق مرافِقوه الواقفون خلفه.
“كما قلت، يا روجرز.”
أما هو…
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
ما إن أنهى كلامه…
في تلك اللحظة…
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
دوّى صوت رجولي عميق وقوي من بين صفوف جنود “الدورية”.
ليس سيفًا.
“تحلّي بالأدب يا كروش.”
أما لامبارد…
كان المتحدث نبيلًا في منتصف العمر، تبدو على وجهه آثار الزمن.
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
كان يرتدي ملابس قتالية، ويتقدم بخطوات بطيئة ثابتة.
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
وخلفه سار نبيلان آخران.
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
“كما توقعت…”
أما الآخر، فكان طويل القامة، نحيل الجسد، حاد النظرات.
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
“…مات الملك نوفين…”
خفض الدوق الأكبر روكني رأسه ببطء.
“آه، صحيح.”
ومسح الدم عن رقبته بيده.
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
ثم ظل يحدق في بقعة الدم على أصابعه، بينما استعصى تعبير وجهه على الفهم.
اصطف الجميع في تشكيل قتالي متماسك، يعكس ذلك التفاهم الفطري الذي اشتهر به أبناء الشمال.
تنحى جنود “الدورية” جانبًا، ليفسحوا الطريق للوافدين الجدد.
استدار روكني إليه.
ابتسم النبيل الطويل النحيل، وانحنى بأدب تجاه الحراس.
“وإلا…”
وقال بلطف:
“كنت فقط…”
“أيها السادة، لا داعي لكل هذا التوتر.”
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
“لسنا أعداء.”
“حسنًا.”
“ولا ينبغي أن نوجه سيوفنا إلى بعضنا.”
وانقبضت حدقتا روكني.
أنزل روكني يده.
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
“…بسبب مؤامرتهم.”
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا، دون أن يبدي أدنى احترام.
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
وقال ببرود:
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
“كما توقعت…”
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
وقال بصوتٍ جليدي:
ثم ثبت نظره على الرجل في منتصف العمر.
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
وقال:
“قاتل الملوك.”
“تشابمان لامبارد.”
“وإلا…”
في اللحظة نفسها…
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
ثم مر بجوار ترينتيدا وليكو.
أما لامبارد…
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
التقت عينا الدوقين.
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
“لكن…”
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
وتبادلوا النظرات.
وفي اللحظة التالية…
“ولسوء الحظ…”
عاد روكني ينظر إلى المبارزة قصيرة الشعر.
وقال:
وقال مبتسمًا باهتمام:
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
“هيه…”
وتوقفت عيناه عند الرجال الثلاثة القادمين.
“كروش، أهذا اسمك؟”
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
رفع حاجبيه.
“…أو اغتيال الدوقات…”
وقد تبدلت نظرته إليها.
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
ثم قال وهو يتأمل قبضتها على السيف، ويستشعر الألم في عنقه:
“لقد حان الوقت…”
“قبضتك على السيف…”
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
“…ثابتة جدًا.”
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
أومأ برأسه إعجابًا.
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
“مهارتك ممتازة.”
وأضاف:
لكن كروش لم تجبه.
“وعائلة روكني…”
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
دفعت سيفها إلى الأمام.
لمعت عينا روكني.
صفق ترينتيدا جبينه.
ثم قال فجأة:
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
“توفيت زوجتي منذ عام.”
“…تقع بين يدي هذه المرأة الضعيفة.”
“وعائلة روكني…”
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
قرابة دقيقة كاملة.
“…بحاجة إلى دوقة جديدة.”
وأومأ برأسه.
ولم يحاول حتى إخفاء نظرته وهو يتفحصها من رأسها حتى قدميها.
توقفت الضحكات.
ثم سألها بجدية:
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
“هل يهمك الأمر؟”
“…ثقيلة جدًا عليك.”
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
أما كروش…
“بالطبع لا.”
فضيقت عينيها.
“…لكن ما إن اختفى…”
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
“عودي إلى منزلك…”
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
“…المفاجآت لا تتأخر أبدًا.”
“…يا صاحب السمو.”
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
“وإلا…”
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
“…في ليلة زفافنا…”
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
أنزلت نظرها عمدًا إلى أسفل جسده.
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
وقالت دون مواربة:
“أين فارس النار؟”
“فقد أقطع خصيتيك كلتيهما.”
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
ثم ثبت نظره البارد على الغرباء الواقفين أمامه.
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
فاكتفى بإيماءة خفيفة.
قال لامبارد ببرود:
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
“مغازلة مرؤوستي أمامي مباشرة…”
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
“…أخشى أن ذلك ليس تصرفًا لائقًا.”
وقال بصوتٍ جليدي:
استدار روكني إليه.
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
خرج الدوق الأكبر كولغون روكني، حاكم مدينة الصلوات البعيدة، من قاعة الأبطال المظلمة.
أما ابتسامته…
أما ضحكة ترينتيدا…
فقد خلت من أي دفء.
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
وقال:
“…يا صاحب السمو.”
“لا ضرر في أن أسأل.”
وفي اللحظة التالية…
رفع لامبارد حاجبيه.
تنهد لامبارد في داخله.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
“احذر يا صاحب السمو.”
أزاح روكني شعره الطويل إلى خلف عنقه.
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
ثم قال ببرود:
“…ثقيلة جدًا عليك.”
“لماذا؟”
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
لم يتكلم أحد.
“…هل كنت ستظل مختبئًا؟”
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
فبدت ضحكته متكلفة.
“بالطبع لا.”
في هذه اللحظة…
“كنت فقط…”
أنزل روكني يده.
“…أنتظر حتى يصل الجميع.”
وفي تلك اللحظة…
وما إن انتهى من كلامه…
أو حراس القصر…
حتى انضم صوت آخر إلى الحديث.
لم يتغير شيء في وجوههم.
وكان يحمل عداءً واضحًا.
وقال:
قال الصوت، وهو يتسلل بدهاء بين حديث الرجلين:
“ما رأيكم؟”
“لا تقلق.”
هز رأسه بازدراء.
“فنحن أيضًا…”
أصبحت نظرته جادة.
“…كنا ننتظر وصولك.”
دفعت سيفها إلى الأمام.
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
أما بقية النبلاء الذين حضروا المأدبة، فلم يكن مسموحًا لهم بإحضار مرافقيهم.
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
كانت ابتسامته مرحة.
وقال ببطء:
لكن عينيه بقيتا يقظتين وباردتين.
ثم نظر إلى لامبارد.
قال مبتسمًا:
وقال بلطف:
“كم مضى منذ آخر مرة التقينا فيها يا تشابمان؟”
أما روكني…
“اثنا عشر عامًا؟”
عقد لامبارد حاجبيه وهو يشاهد المشهد.
ثبت لامبارد نظره على جاره في الجنوب، الذي تقع أراضيه بمحاذاة إقليم الرمال السوداء.
لا…
ثم قال ببرود:
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
“قبل خمس سنوات.”
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
أنه في الليلة السابقة…
“…حين أعلنت الكوكبة الحرب على الأورك.”
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
صفق ترينتيدا جبينه.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
وقال مبتسمًا:
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
“آه، صحيح.”
فكر لامبارد.
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
“لا بأس…”
ثم ضحك.
“…أنك يا تشابمان…”
وأضاف ساخرًا:
بينما كان ثاليس ورفاقه يفرّون من مبنى البوابة…
“لقد تجاهلت دعوة الملك…”
قال لامبارد ببرود:
“…لكن ما إن اختفى…”
“لسنا أعداء.”
“…وعمت الفوضى مدينة غيوم التنين…”
ابتسم روكني بسخرية.
“…حتى زحفت إلى قصر الروح البطولية…”
“…إلى ما يريد قوله.”
“…ومعك ما يقارب ألف رجل.”
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
وتوقفت عيناه عند السيوف التي يحملونها.
وقال بعمق:
كانت ابتسامته مرحة.
“أليس كذلك…”
“بل إنهم…”
“…يا دوق الرمال السوداء؟”
وقالت وهي تعيد سيفها إلى غمده:
ابتسم لامبارد ابتسامة خفيفة.
وقال:
وقال ببطء:
“…أحقًا لم تجدوا سوى امرأة ضعيفة…”
“ولهذا جئت لألتقي بكم جميعًا.”
“…مات الملك نوفين…”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
“لا ضرر في أن أسأل.”
“…يمس مصالحكم جميعًا.”
ثم قال فجأة:
استدار روكني مبتسمًا بسخرية.
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
لكن قبل أن يتكلم…
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
دخل صوت جهوري آخر إلى الحوار.
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
“وضعٌ استثنائي؟”
أما كروش…
جاء الصوت جهوريًا وثقيلًا.
“اثنا عشر عامًا؟”
“وماذا تقصد بذلك؟”
لا…
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
“عُد إلى ديارك…”
كان ريبين أولسيوس، دوق مدينة أوركيد المجد.
ساد الصمت للحظة.
وكانت لحيته الكثيفة المميزة كفيلة بأن يعرفه أي شخص من النظرة الأولى.
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
حدق في لامبارد ببرود.
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
“لا.”
جال لامبارد بنظره على الدوقات الثلاثة.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
“الكوكبة.”
“توفي الملك الليلة الماضية.”
في لحظة واحدة…
ساد الصمت للحظة.
ثم أكمل:
ثم أكمل:
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
“علينا أن نتحدث…”
وفي اللحظة التالية…
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
وما إن نطق بهذه الكلمات…
كانت أمام البوابة الرئيسية لـقاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولية مواجهة متوترة، لم تشهد إيكستيدت لها مثيلًا منذ تأسيسها.
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
ثم تراجعت خطوة إلى الخلف، وسحبت سيفها بعيدًا عن عنق روكني.
أبدى الفيكونت كينتفيدا وكروش استياءهما، وسارعا إلى تهدئة مرؤوسيهما.
“…ثقيلة جدًا عليك.”
أما لامبارد…
“…عن مستقبل إيكستيدت.”
فقد ازداد عبوسه.
لمعت عينا روكني.
لأنه رأى بوضوح…
صفق ترينتيدا جبينه.
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
ما زالوا هادئين كما كانوا.
“وإلا…”
لم يتغير شيء في وجوههم.
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
وكأنهم…
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
لكن كروش لم تجبه.
“همم…”
أما كروش…
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
“…لكن ما إن اختفى…”
فكر لامبارد.
فتبادل الاثنان نظرات قلقة.
“لكن…”
وفي الجهة المقابلة…
“وما المشكلة؟”
“…إلى ما يريد قوله.”
“إنها مجرد عقبة أخرى.”
“ولسوء الحظ…”
“مجرد نوفين آخر.”
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
في تلك اللحظة…
واصطفوا بإحكام حتى كادوا يملؤون جميع الممرات خارج القاعة.
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
ظهر عند مدخل قاعة الأبطال رجل آخر.
“آه…”
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
كان روجرز ليكو، دوق مدينة الدفاع، وأكثر الدوقات خبرة.
فتنحى الحراس والمرافقون على الجانبين ليفسحوا له الطريق.
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
وقال ببرود:
وقال وهو يتنهد:
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
“يا له من خبر مؤسف.”
وامتلأت عيناه بالشك والحذر.
ثم نظر إلى لامبارد.
كانوا يرتدون زيَّ قوات الدورية، ويحملون معداتها.
وقال بهدوء:
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
“وأفترض…”
“أيتها الصغيرة.”
“…أنك يا تشابمان…”
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
“…بما أنك ظهرت هنا فجأة…”
بينما أشهر الآخرون سيوفهم من أغمادها.
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
رفع حاجبيه قليلًا.
أومأ لامبارد باحترام.
“مجرد نوفين آخر.”
وقال:
كانت ابتسامته مرحة.
“كما قلت، يا روجرز.”
“وهل تملك الشجاعة…”
ضحك ليكو ضحكة خافتة.
وكالطيور التي أفزعها صوت الوتر…
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
إذ رفع روكني كفه اليمنى…
“إذًا…”
“…أو اغتيال الدوقات…”
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
ثم أضافت ببرود لا يخلو من القسوة:
رفع حاجبيه قليلًا.
“لا تقلق.”
واستدار ليكشف الباب الحجري للقاعة، الذي كانت المشاعل تضيئه.
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
ثم قال:
وسار وحده.
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
فضيقت عينيها.
“لسنا بحاجة…”
“لن ندعوك للجلوس.”
“…إلى هذا العدد الكبير من البيادق.”
لكنهم حافظوا على انضباطهم.
ما إن أنهى كلامه…
خرج رجل ذو شعر مقصوص على هيئة وعاء من خلف روكني.
حتى التفت الدوقات الثلاثة الواقفون إلى جانب القصر نحو لامبارد في آن واحد.
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
اختلفت تعابير وجوههم.
دفعت سيفها إلى الأمام.
لكن جميعها…
“لا تقلق.”
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
وأمرهم بالتوقف.
“هذه هي إيكستيدت…”
المقعد الرئيسي.
تنهد لامبارد في داخله.
“يكفي أن يتحدث خمسة أشخاص.”
“إيكستيدتي.”
“قاتل الملوك.”
ثم ركز نظره.
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
وأمام أنظار الدوقات الأربعة، الذين كانوا يعادلونه منزلةً وقوة…
“الكوكبة.”
رفع تشابمان لامبارد يده بهدوء.
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
وأوقف الكونت ليفان والفيكونت كينتفيدا قبل أن يتكلما.
وقد تبدلت نظرته إليها.
ثم قال:
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
“بالطبع.”
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
أصبحت نظرته جادة.
“ابحث عن امرأة مطيعة…”
وجال بعينيه على الدوقات الأربعة…
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
ثم على حرس النصل الأبيض…
قال ببرود:
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
انفجر روكني ضاحكًا بصوت عالٍ.
وأومأ برأسه.
في تلك اللحظة…
“هذا الأمر…”
بدا واضحًا أن هذه هي المرة الأولى التي تطأ فيها أقدامهم هذا المكان.
“…لا ينبغي أن يناقشه…”
“قل ما عندك.”
“…إلا نحن الخمسة.”
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
“أيًا كان ما تنوون فعله…”
لكنه اكتفى برفع كفه إليها، في إشارة صامتة يطلب منها السكوت.
في لحظة واحدة…
وفي اللحظة التالية…
“اخرج.”
تقدم تشابمان لامبارد إلى الأمام دون أدنى تردد.
“…لنتحد.”
وأمام أنظار الجميع…
أما أصابع يدها اليمنى…
غادر حماية جنود إقليم الرمال السوداء.
وكان في أعينهما معنى عميق.
وسار وحده.
أجاب لامبارد بلا تغيير في تعبيره:
اجتاز صفوف الأسلحة المصوبة نحوه.
أطلقت كروش شخيرًا خافتًا.
وسار وسط التشكيل القتالي المحكم لحراس قصر الروح البطولية.
وقال ببرود:
حتى إن الحراس أنفسهم لم يعرفوا كيف يتصرفون، فاكتفوا بالنظر إلى بعضهم.
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
“كما قلت، يا روجرز.”
فتلقى منه نظرة تجمع بين الدهشة والاحترام.
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
ثم تجاوز أولسيوس.
لكنهم توقفوا في منتصف اندفاعهم.
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
ثم مر بجوار ترينتيدا وليكو.
وأضاف ساخرًا:
فتبادل الاثنان نظرات قلقة.
كان نوفين والتون يجلس هناك.
كان شعار القبضة الحديدية، رمز عائلة لامبارد، يلوح باهتًا على عباءته.
أما لامبارد…
ولم يتوقف…
وقال:
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
بل اكتفت بالنظر إليه ببرود.
عندها فقط…
لم يحرك بصره.
أفاق الدوقات الأربعة من شرودهم.
وكأنهم…
وتبادلوا النظرات.
وقال:
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
بعد ثوانٍ قليلة…
أما كروش…
ثم رفعت سيفها.
فراحت تنقر بأصابعها على مقبض سيفها.
“وأفترض…”
وكان تهديدها واضحًا دون حاجة إلى كلمات.
وفي اللحظة التالية…
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
ولم ينطق أحد منهم بكلمة.
“ما رأيكم؟”
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
حدق أولسيوس وليكو في المدخل بصمت.
وكان الدوق الملتحي يعقد حاجبيه، بينما تعجز ملامحه عن كشف ما يدور في ذهنه.
أما روكني…
قطب جميع مرافقيه حواجبهم.
فقال ببرود:
وقد تبدلت نظرته إليها.
“لا.”
تجمدت ملامح المبارزة قصيرة الشعر.
“فلنستمع أولًا…”
مر بجوار روكني، الذي كان يقف في المقدمة.
“…إلى ما يريد قوله.”
لأنه رأى بوضوح…
وقف تشابمان لامبارد بهدوء داخل قاعة الأبطال، إلى جانب الطاولة الطويلة ذات اللون البني الداكن.
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
كانت ألسنة اللهب المتراقصة في المواقد الضخمة الموضوعة على ستة حوامل معدنية تنير وجهه.
“لن ندعوك للجلوس.”
كان لامبارد يعلم…
عندها فقط…
أنه في الليلة السابقة…
وما إن نطق بهذه الكلمات…
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
إلى ضحكات ساخرة.
كسر الملك نوفين عنق الدوق الشاب كونكراي بوفريت.
أغمض لامبارد عينيه.
لكن…
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
في هذه اللحظة…
فقد كان فارغًا.
لم يكن ينظر إلا إلى المقعد الأعمق على رأس الطاولة.
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
المقعد الرئيسي.
وأخذ نفسًا عميقًا.
تذكر أنه خلال النصف الأول من حياته…
كان الدوق الأكبر بورفيوس ترينتيدا، سيد برج النهضة، من عائلة ترينتيدا.
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
وقال:
لينحنيا ويؤديا التحية للشخص الجالس على ذلك المقعد.
“لقد حان الوقت…”
كان نوفين والتون يجلس هناك.
كان كينتفيدا والكونت ليفان يحدقان فيهم بحدة.
ويصدر أوامره إلى أبناء إيكستيدت جميعًا…
وأصبحت نظرته إليها أكثر غموضًا.
من الدوقات والوزراء…
وقف تشابمان لامبارد بهدوء داخل قاعة الأبطال، إلى جانب الطاولة الطويلة ذات اللون البني الداكن.
إلى النبلاء…
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
ثم عامة الشعب.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
كان الملك المنتخب يجلس هناك…
وقال ببرود:
ويمسك بزمام الشمال كله.
وقفت مجموعة من الجنود الغرباء، مجهولي الهوية.
لا…
إلى ضحكات ساخرة.
بمعظم الشمال.
ثم على حرس النصل الأبيض…
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
بينما كانت نظرة الآخر هادئة ساكنة كالماء.
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
أما هو…
جال ببصره في أرجاء القاعة الحجرية.
إذ إن الإقليم الشمالي التابع لـالكوكبة…
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
ثم أكمل:
أما الرف الموجود في أعمق الجدار…
كان لامبارد يعلم…
والذي كان من المفترض أن يحتضن رمح قاتل الأرواح…
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
فقد كان فارغًا.
سعل الشيخ العجوز ببطء، ثم تقدم إلى الأمام.
“تمامًا كما كانت عائلة والتون تهيمن على الشمال…”
ششينغ!
“كان رمح التنين السحابي يومًا ما…”
قال لامبارد ببرود:
“يرهب أبناء الشمال جميعًا.”
“إن مملكة التنين العظيم…”
“رمح تنين…”
“فنحن نواجه وضعًا استثنائيًا…”
“يسكن بين الغيوم.”
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
وفي تلك اللحظة…
وعلى بعد خطوتين فقط من الموضع الذي يقف فيه الآن…
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
“…إن كانت فتاتنا اللطيفة…”
“حسنًا.”
وقال:
جاء صوت أولسيوس الخشن وغير المهذب من خلفه.
“توفي الملك الليلة الماضية.”
“لن ندعوك للجلوس.”
لا…
قال الدوق الملتحي ببرود:
وما إن انتهى من كلامه…
“قل ما عندك.”
“لكن…”
أغمض لامبارد عينيه.
“لا تظهر إلا عندما تكون هناك مصلحة تنتظرك.”
وأخذ نفسًا عميقًا.
كانت تحمل الحذر والريبة نفسيهما.
ثم فتحهما ببطء.
وعادت ملامحه إلى برودها المعتاد.
وقال:
“…منذ ثلاث رحلات على السلالم الحجرية.”
“الكوكبة.”
حتى دبّ الاضطراب في صفوف رجال إقليم الرمال السوداء وحراس قصر الروح البطولية معًا.
استدار ببطء نحو الدوقات الأربعة.
كانت نظرة أحدهما باردة كالجليد…
وأصبحت عيناه حادتين.
لكن روكني…
“ذلك الأمير القادم من الكوكبة…”
أما كروش…
“…ومعه إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة…”
ثم قال:
“…كانوا يدبرون مؤامرة ضد إيكستيدت…”
ثم حدق في الجنود الواقفين خلف لامبارد.
“…منذ زمن بعيد.”
“يسكن بين الغيوم.”
عقد روكني حاجبيه قليلًا.
وفي تلك اللحظة، همس الفيكونت كينتفيدا، النبيل الطويل، ببضع كلمات في أذن سيده.
تابع لامبارد:
لكن كروش لم تجبه.
“بل إنهم…”
أحضره والداه هو وأخاه هارولد مراتٍ لا تُحصى إلى هذا المكان…
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
“في الاجتماع الطارئ للدوقات الجنوبيين الثلاثة…”
ثم قال ببرود:
“ولا ينبغي أن نوجه سيوفنا إلى بعضنا.”
“ولسوء الحظ…”
“أين فارس النار؟”
“…مات الملك نوفين…”
وخلفه سار نبيلان آخران.
“…بسبب مؤامرتهم.”
أن الدوقات الثلاثة الواقفين أمامه…
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
وقال مبتسمًا:
وكان في أعينهما معنى عميق.
واستقرت سنُّه مباشرة أمام عنقه.
تقدم لامبارد خطوة.
لم يكن قد أصبح جزءًا من إيكستيدت بعد.
وقبض يديه.
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
ثم قال بصوت بارد لا يقبل الشك:
شعر لامبارد برغبة حقيقية في الضحك.
“إن مملكة التنين العظيم…”
تبادل جنود “الدورية” الواقفون في الصف الأول النظرات.
“…تواجه أخطر أزمة في تاريخها.”
“…وكذلك مدينة الصلوات البعيدة…”
“لقد حان الوقت…”
وقد أحكموا السيطرة على الممرات والزوايا المحيطة بالمكان.
“…لنتحد.”
وقبض يديه.
وما إن انتهى من كلامه…
“آه…”
حتى تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
كانوا يعرفون الحقيقة منذ البداية.
لم يتكلم أحد.
“…فلنرَ…”
ولم يتحرك أحد.
تنهد لامبارد في داخله.
ولم يظهر أي رد فعل.
فبقي جامدًا دون أن تتغير ملامحه.
ثم…
“…إلى ما يريد قوله.”
بعد ثوانٍ قليلة…
ثم توقفت عيناه لحظة عند الرايات التي تحمل شعار رمح التنين السحابي، والمعلقة في كل مكان.
ضحك الأربعة في الوقت نفسه.
وما إن نطق بهذه الكلمات…
كانت في البداية ضحكات خافتة.
ثم أنزل بصره إلى البلاط الحجري لـقصر الروح البطولية، وقال متأملًا:
ثم ارتفعت شيئًا فشيئًا.
ثم نظر إلى لامبارد.
حتى تحولت…
“لو لم تُصب رقبتي بهذا السيف…”
إلى ضحكات ساخرة.
اندفع جميع الحراس الواقفين إلى جوار الدوق.
واستمرت…
انطلق صوت شيخ مسن من خلف الدوقات الثلاثة.
قرابة دقيقة كاملة.
وأضاف:
لم يستطع لامبارد إلا أن يقطب حاجبيه، وهو يحدق في الدوقات الساخرين.
قال ترينتيدا، بينما يلمع بريق في عينيه:
كانت ضحكة أولسيوس باردة للغاية.
“فنحن أيضًا…”
أما ضحكة ترينتيدا…
أحدهما يرتدي درعًا صفائحيًا، ووجهه صارم لا يبتسم.
فكانت مرحة، لكنها تحمل معاني عميقة.
“…لتقتل دوقًا أكبر.”
أما ليكو…
“…استغلوا كارثة أيضًا.”
فبدت ضحكته متكلفة.
ولم يظهر أي رد فعل.
وكأنه في الحقيقة…
وما إن انتهى من كلامه…
لا يرغب في الضحك أصلًا.
تبادل ليكو وترينتيدا النظرات.
أما روكني…
“يا له من خبر مؤسف.”
فكان ضحكه الأعلى صوتًا…
وتقدمت خطوة إلى الأمام متحدية.
والأطول…
“…ما رأيك أن نتحدث داخل قاعة الأبطال؟”
والأشد برودة.
“…تحمل لنا أخبارًا مهمة بشأن وفاة الملك؟”
وكان شعار شريعة الفرسان الخاص بعائلته يلمع على كتفيه.
“وماذا تقصد بذلك؟”
بردت ملامح لامبارد هو الآخر.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
وأخيرًا…
ثم قال بلهجة هادئة، وكأنه يتحدث عن أمر عادي للغاية:
توقفت الضحكات.
“…مات الملك نوفين…”
وفي اللحظة التالية…
إلا بعد أن اختفى داخل ظلام قاعة الأبطال.
تقدم كولغون روكني خطوة إلى الأمام.
“وعائلة روكني…”
وثبت نظره في لامبارد دون أن يتراجع قيد أنملة.
ألقت كروش عليه نظرة استفسار.
ثم قال بصوته الجهوري الجريء الذي لا يشبه صوت أحد سواه:
لكن قبل أن يتكلم…
“عُد إلى ديارك…”
“…لا تعرف سوى نسج الأقمشة…”
“…واذهب إلى الجحيم، يا تشابمان لامبارد.”
وحراس القصر الذين كانوا يطوقون مدخل قاعة الأبطال بتشكيل نصف دائري.
ثم بصق على الأرض بصوتٍ مسموع.
وفي اللحظة التالية…
وامتلأت عيناه الجليديتان بالازدراء والاحتقار.
كان بعضهم قد شد أوتار أقواسهم…
وقال:
فتبادل الاثنان نظرات قلقة.
“قاتل الملوك.”
“يبدو أن الأمر سيكون أصعب مما توقعت.”
حدقت المبارزة في دوق مدينة الصلوات البعيدة بعينين باردتين.
