الفصل 228 الخطوة الاولى
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
بعد سماعه تلك الكلمات.
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
“سيدتي.”
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“…ميراندا.”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
“…كيف سننجو أولًا.”
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
رفع رأسه.
“ثاليس.”
“سأبقى.”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
“انظر حولك.”
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
ثم نظر إليه مباشرة.
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
وقال ببطء:
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“…الذين يشجعون الحرب…”
أجابها ثاليس بهدوء:
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
“آه.”
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
“أعرف.”
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
“على الأرجح…”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
رفع نظره من جديد.
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
“قد تتغير…”
“إذًا نحن…”
“لقد ماتوا…”
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
“بيرن ميرك.”
“أيتها الشقية الصغيرة…”
ابتسم.
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
“أريدها…”
“لكنني…”
“إذًا نحن…”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
“…لتعوض عنها.”
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
“لكن…”
تجمدت الفتاة قليلًا.
“…الإقليم الشمالي.”
ثم سألت باستغراب:
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“ما هو؟”
شهقت الشقية الصغيرة.
لم يجبها ثاليس.
ثم صاح:
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
“…فسأحاول…”
ثم قال:
خفضت رأسها.
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
“لكن…”
“يرجى العودة معنا.”
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
ضحكة قصيرة…
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
خفضت رأسها.
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
وتذكرت ما حدث في قصر الروح البطولية…
“وأولئك…”
وفي حي الدروع.
ثم تابع:
فعضّت أسنانها دون وعي.
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
يدي أليكس…
تجمد قاتل النجوم.
وهما ترتخيان بلا حراك.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
خاتم الملك.
رفع نظره من جديد.
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
الناس…
“…انتهت حياتهم.”
وهم يركضون…
“ثم نختبئ في زاوية.”
ويصرخون…
استدار ثاليس إليها.
ويموتون يائسين.
ولما رأى وجهها…
بعد لحظة…
وأطلق زفرة طويلة.
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
ثم أومأت بصمت.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
استدار ثاليس إليها.
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
ولما رأى وجهها…
أغمض ثاليس عينيه.
ابتسم ابتسامة دافئة.
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
وقال:
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
“أما ذلك الجندي الشاب…”
فتنهد بعمق.
“…ويلو كين.”
“لقد ماتوا…”
“هل تعرفين قصته؟”
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
هزت الشقية الصغيرة رأسها باستغراب.
ثم تابع:
قال ثاليس شارداً:
مليئة بالسخرية.
“كان في الأصل…”
ولم ينبس أحد بكلمة.
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
“آه.”
“لم يكن غنيًا.”
“إذا كان هذا…”
“لكنه كان يملك…”
قال ثاليس ببطء:
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
“وواجبي…”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
رفع ثاليس رأسه.
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
الناس…
ثم تابع:
اتسعت عينا ويلو.
“لكن…”
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
“وأولئك الفلاحين…”
“…تعلم فجأة كيف يصطاد السمك.”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
“…وكيف يستخدم الرمح.”
“ربما…”
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
ثم قال بصدق:
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
“على الأرجح…”
ذهلت الشقية الصغيرة.
شد أسنانه بقوة.
تنهد ثاليس.
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
وقال:
“ولا شيء أكثر.”
“وهو ليس الوحيد.”
“…أن أقاتل.”
“ذلك المحارب القديم…”
“…الأمير سوريا.”
“…جينارد.”
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
“على الأرجح…”
“مع أن هذا الطلب…”
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
“لكن…”
“وإذا كان لا بد من أن يتحمل أحد المسؤولية…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…أن تعامله بالمثل.”
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
“لقد ماتوا…”
أغمض عينيه قليلًا.
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
وتذكر ذلك المحارب العجوز الذي كان يلهث وهو يحاول اللحاق بهم طوال الطريق.
ساد الصمت.
وقال بحزن:
ووضعهما خلف رأسها.
“بالنسبة إليه…”
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
وقال بازدراء:
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
بل إلى كتاب…
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
أما ثاليس…
ثم تابع:
“…ستواجه كل هذا معي؟”
“وتلك الأخت الكبرى…”
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
“…ميراندا.”
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
“…أنني الرجل…”
“فقضت طفولتها كلها…”
“وهو ليس الوحيد.”
“…وحيدة…”
وشحب وجهها.
“…داخل برج الإبادة.”
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
رفع ثاليس رأسه.
وقال:
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
“لا أعرف…”
وقال:
ثم ابتسم.
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
“لا.”
ثم نطق باسم واحد فقط:
“أما ذلك الجندي الشاب…”
“بيرن ميرك.”
وقال:
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
“اللورد ميرك…”
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
حين سرق أطفال الشوارع…
وشحب وجهها فجأة.
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
ثم تقدم خطوة.
“وأي تصرف متهور…”
وأمسك بيدها الصغيرة.
“فلولا خططك…”
شعر بكفها البارد المرتجف.
وقال وكأنه يسأل نفسه:
فقال بصدق:
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
“لا تخافي.”
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
“أنا هنا.”
شد أسنانه بقوة.
“لن أسمح لأحد…”
ثم قال بصوت هادئ:
“…أن يؤذيك أبدًا.”
وقال بهدوء:
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
“نعم.”
تابع ثاليس بصوت منخفض:
“إذا رحلنا ببساطة…”
“لكن…”
“لكي تنعم الكوكبة…”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“…في مدينة غيوم التنين…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“بل…”
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
وشحب وجهها.
“…للشخص الذي أراد حمايته.”
“…والكوارث…”
“وفقد أيضًا…”
ولم يرد.
“…أفضل أصدقائه.”
“إذن…”
“ومنذ ذلك اليوم…”
شعر بكفها البارد المرتجف.
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
وقال:
“وكان كل نفس يتنفسه…”
“مع أن هذا الطلب…”
“…صراعًا من أجل البقاء.”
“…لتعوض عنها.”
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
“كان أليكس…”
ساد الصمت بينهما للحظات.
“حتى أصبح اليوم…”
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
ثم قال بصوت رقيق…
“وهناك أيضًا…”
رفع ثاليس ذراعيه.
“…تشابمان لامبارد.”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
أظلمت عيناه.
“…والإقليم الشمالي.”
“قبل اثني عشر عامًا…”
وويلو…
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
شهقت الشقية الصغيرة.
“ثم عاش…”
ساد الصمت بينهما للحظات.
“…داخل دوامة السلطة…”
رفع ميرك رأسه ببطء.
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
ظهرت أمامه…
“حتى أصبح اليوم…”
“وواجبي…”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
أرخى جفنيه.
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
“بيرن ميرك.”
وكانت ملامحه جادة على نحو لم تعهده من قبل.
“…تحاول التكفير.”
أما هي…
فتنهد بعمق.
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
“…تقف على حافة الانهيار.”
قال ثاليس ببطء:
“…لم نعثر عليه.”
“أرأيتِ؟”
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
“بهذه الطريقة…”
“وسأقضي بقية حياتي…”
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
وويلو…
“كل ذلك…”
“ولا أريد…”
“…بسبب ما حدث…”
“…وكأن كل ما حدث…”
“…قبل اثني عشر عامًا.”
“…فظيع.”
شهقت الشقية الصغيرة.
“…في المستقبل.”
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
وقالت:
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
“السنة الدموية؟”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
نظر إليها ثاليس بجدية.
فعضّت أسنانها دون وعي.
ثم أومأ برأسه.
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“نعم.”
ثم تنهد.
“السنة الدموية.”
أمال ميرك رأسه.
ارتبكت الفتاة.
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
وأومأت برأسها بخفة.
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
أغمض ثاليس عينيه.
“أيها الأمير…”
وأخذ نفسًا عميقًا.
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
ثم فتحهما.
“كل ذلك…”
وفي وجهه…
“…يجب أن نعرف…”
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
“ولا يمكننا…”
وقال بصوت حازم:
وقال بثبات:
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“…أحتاج إليكم.”
“ما رأيناه…”
“ولا يمكننا…”
“…وما سمعناه الليلة…”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
“…ليس مجرد نزاع عائلي…”
شرد ثاليس للحظة.
“…بين بضعة أشخاص.”
“نعم.”
“بل هو…”
“اضحك كما تشاء.”
“…حدث هائل.”
ثم قال بصوت هادئ:
“حدث…”
“وأولئك…”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
“مهما…”
“…في مملكتين.”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
“على الأرجح…”
وشد على أسنانه.
“…عن أي قرار متهور.”
وفي تلك اللحظة…
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
أما ويلو…
ثم…
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
“لماذا عدت…”
ثم…
ارتجفت يده قليلًا.
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
وكان وجهه جادًا.
وقبر هوراس.
وقال بعد صمت طويل:
قال بصعوبة:
وقال:
“قد تتغير…”
“مضحك جدًا.”
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
أما ثاليس…
“…أو مئة ألف.”
“…الإقليم الشمالي.”
“…أو مليون.”
التقطته مصادفة…
ثم هز رأسه.
“لكن…”
“لا.”
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
“لقد تغيرت بالفعل…”
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
“وستحميني؟”
“…في مدينة غيوم التنين.”
“بيرن ميرك.”
“بل إن كثيرين…”
لا…
“…انتهت حياتهم.”
فعضّت أسنانها دون وعي.
أرخى جفنيه.
“أما نحن…”
وقال بحزن:
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“كان أليكس…”
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
“…أحدهم.”
“واقترفت جريمة كبرى.”
“وكان حي الدروع…”
“…الإقليم الشمالي.”
“…واحدًا منها أيضًا.”
“…أعتذر.”
ثم همس:
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
“ونحن…”
لا…
“…كذلك.”
“…أبلغكم بذلك.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“أنا…”
تنهد ثاليس.
“وأي تصرف متهور…”
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
وهم يركضون…
وقال:
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“إذا رحلنا ببساطة…”
“…لم يكن سوى حلم.”
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
“…فسأحمل عبء الهرب…”
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
“…إلى الأبد.”
قال بصعوبة:
“وسيعجز صدري…”
“…في مدينة غيوم التنين…”
“…عن التقاط أنفاسه.”
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
أما ثاليس…
وقال بثبات:
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
وقال:
شهقت الشقية الصغيرة.
“لقد تسببنا…”
“أعلم أنك ساخط.”
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
تابع ثاليس بصعوبة:
“وفقدوا منازلهم.”
“ارفعي رأسك.”
“إنه شعور…”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“…فظيع.”
“أعرف…”
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
“ثم نغفو بسلام…”
وقال بصعوبة:
“الكثير من الناس.”
“لا يمكننا أن نرحل.”
وأطلق زفرة طويلة.
“ولا يمكننا…”
“لا أعرف…”
“…أن نهرب.”
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
شمخت الشقية الصغيرة بأنفها، ثم قاطعته بصوت مرتجف:
وامتلأ وجهها بالدهشة.
“أنا…”
“…أن يؤذيك أبدًا.”
“…أفهم.”
“وهل هذا…”
فتحت شفتيها بصعوبة.
تنهد ثاليس.
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
أغمض عينيه قليلًا.
“أنت تحتاج إلي…”
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
لكنها توقفت.
احمرت عيناها.
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
ابتلع ثاليس ريقه.
رفع رأسه ببطء.
ثم أومأ.
تغيرت ملامحها.
وقال:
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“…لحظاته الأخيرة؟”
“وأن أمنع…”
“لا ينبغي لك…”
“…أسوأ ما قد يحدث.”
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
“وأن أداوي…”
ثم سألت باستغراب:
“…الجراح التي تركناها.”
خاتم الملك.
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
وقال بهدوء:
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“…أم لا.”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
وفجأة…
“أما نحن…”
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
وشحب وجهها.
ثم عضت شفتها بقوة.
قالت وهي ترتجف:
“…فقط…”
“لقد فهمت.”
“…فسأتحملها.”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
“…ليس الشقية الصغيرة.”
“لم يكن غنيًا.”
حدقت إليه بعدم تصديق.
“…لتعوض عنها.”
وقالت:
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“إنك تحتاج…”
“…هو كل شيء؟”
“…إلى ساروما والتون.”
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
“تريدني…”
“فقضت طفولتها كلها…”
“…أن أصبح هي.”
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
“…أن أصبح حفيدة جلالة الملك.”
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
وفي اللحظة نفسها…
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
احمرت عيناها.
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
تجمد ثاليس.
ثم تنهد.
ولم يعرف ماذا يقول.
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
خفض رأسه.
ثم أنزل يده.
وتذكر حديثهما…
ثم رفع رأسه أكثر.
في متجر الجزار.
“لهذا…”
“اختاري…”
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
“أن تكوني الشخص الذي تريدين أن تكونيه.”
“أما نحن…”
لكن الآن…
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
شدَّ ثاليس أسنانه.
“هذا…”
وشعر بأن لسانه…
وفي وجهه…
أصبح ثقيلًا على نحو لا يُحتمل.
وتذكر حديثهما…
ثم رفع رأسه بعد لحظة.
“ربما…”
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
وقال بحزم:
“لكن…”
“لا.”
رفع ثاليس نظره إليه.
“الشخص الذي أحتاج إليه…”
وقال:
“…هو الشقية الصغيرة.”
“بيرن ميرك.”
“وليس ساروما.”
“وكان حي الدروع…”
اتسعت عيناها.
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
وامتلأ وجهها بالدهشة.
“…تقترب.”
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
من دون أن يشعر…
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
ثم تابع:
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
ثم نظر إلى الجميع.
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
وفي تلك اللحظة…
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
قال بصعوبة:
“…عندما يحل الخطر.”
لا…
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
شعر بكفها البارد المرتجف.
وقال:
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
“أريدها…”
“مهما…”
“…أن تبقى إلى جانبي…”
ثم قال بهدوء:
“…لفترة أطول.”
لكنه توقف في منتصف الحركة.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
وأضاف:
“وتلك الأخت الكبرى…”
“مع أن هذا الطلب…”
وأصبحت عيناه حادتين.
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
“لا.”
وكأنها نسيت…
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
كيف تفكر.
“أريدها…”
قال ثاليس برفق:
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
“أعرف…”
لم يجبها ثاليس.
“…أنك خائفة.”
“هناك أيضًا…”
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
ثبت نيكولاس نظره عليه.
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
ثم…
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
لكن بعد لحظات…
“…ألسنا بالفعل…”
رفع نظره من جديد.
“…إلى هاوية الحرب.”
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
“…لحظاته الأخيرة؟”
“ارفعي رأسك.”
وشحب وجهها.
“وواجهي كل هذا.”
“…لا أعرف…”
“تمامًا…”
وفي تلك اللحظة…
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
“هاه.”
لم تجبه.
لينظر إلى القادم.
بل ظلت تحدق إليه.
واكتفى بهز رأسه.
والدموع تنهمر من عينيها.
اهتز جسد ميرك قليلًا.
وبعد ثوانٍ قليلة…
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
“ثاليس.”
قالت بصوت مختنق:
وقال بازدراء:
“لم أقرأ…”
أما ثاليس…
“…أي كتاب…”
“يرجى العودة معنا.”
“…يحكي قصة كهذه.”
“…أسوأ ما قد يحدث.”
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
وأضافت بخوف:
“هل…”
“لا أعرف عنها شيئًا…”
“سأفعل.”
“…لا أعرف…”
“…هو قراري.”
“…كيف أفعل هذا.”
دون أدنى خوف.
ثم عضت شفتها بقوة.
“تمامًا…”
واستمرت دموعها في الانهمار.
أما ثاليس…
تنهد ثاليس في داخله.
“سأفعل.”
ثم قال بلطف:
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
“ربما…”
اتسعت عيناها.
“…يوجد كتاب كهذا.”
أشرق بريق في عيني ثاليس.
“لكن…”
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“…نحن فقط…”
“…فقط لننجو.”
“…لم نعثر عليه.”
“…يحكي قصة كهذه.”
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
بدت عنيدة…
تنهد ثاليس.
“كل ذلك…”
ثم رفع يديه ببطء.
ورفع يده تلقائيًا…
ووضعهما خلف رأسها.
وقال:
وقال بابتسامة حزينة:
لكن ضحكته…
“وربما…”
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
“…من الأفضل…”
“لا أعرف…”
“…ألا يكون موجودًا.”
“…مدينة غيوم التنين.”
رفع أصابعه برفق.
وهما ترتخيان بلا حراك.
ومسح دموعها بحنان.
“واقترفت جريمة كبرى.”
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
“…أؤدي واجبي.”
ظل ينظر إليها.
“وأولئك الفلاحين…”
وكان وجهه جادًا.
ضيق ثاليس عينيه.
وصوته أكثر جدية.
“ويتجول تشابمان اليوم…”
وقال:
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
“لقد قرأتِ…”
أما ثاليس…
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
“وأي تصرف متهور…”
“وعشتِ…”
تجمد ميرك.
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
“…الذي آذى ابنه.”
ثم ابتسم.
“لا أعرف…”
وقال بهدوء:
“وتلك الأخت الكبرى…”
“وحان الآن…”
“…أن أخلص للملك.”
“…دورك…”
“انظر حولك.”
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
لم يجبها ثاليس.
من دون أن تشعر…
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
وظلت تحدق إليه بذهول.
أول مرة التقيا فيها.
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
وأطلق زفرة طويلة.
بل إلى كتاب…
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
التقطته مصادفة…
“…في المستقبل.”
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
“…لحظاته الأخيرة؟”
وبعد برهة…
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
ضمت شفتيها.
“…أن أمنعها.”
ثم فتحتهما ببطء.
“…حدث هائل.”
وقالت بصوتها الرقيق:
“…هو ما نعيشه الآن!”
“هل…”
“من؟”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
أومأ ثاليس دون تردد.
“…على خطر الحرب.”
“سأبقى.”
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
أضاء بريق خافت عينيها.
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
ثم سألت:
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
“وهل…”
“…في مملكتين.”
“…ستواجه كل هذا معي؟”
ثم تنهد.
ابتسم.
ثم فتحتهما ببطء.
وقال:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“سأفعل.”
تجمد ميرك.
تغيرت ملامحها.
“لا.”
وشدت على أسنانها.
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
ثم قالت:
“حدث…”
“وستحميني؟”
“وعدد لا يحصى من البشر…”
تنهد ثاليس.
“يرجى العودة معنا.”
ثم مال برأسه إلى الأمام.
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
حتى لامست جبهته جبهتها.
“الكثير من الناس.”
والتقت عيناهما…
ثم تابع:
من خلف عدستي نظارتها.
“…لا تملك أي وسيلة…”
ثم قال بصوت رقيق…
“هل تذكرون…”
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
وظل ينظر إلى ثاليس.
“سأفعل.”
وقال برفق:
وفي تلك اللحظة…
تغيرت ملامحها.
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
“…أن أثنيك…”
ترك الشقية الصغيرة برفق.
“…منهمكًا في محاولة…”
ثم استدار.
“…نحن فقط…”
لينظر إلى القادم.
تبادل الحاضرون النظرات.
ظهرت أمامه…
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
“…آخر ملوك البلاد…”
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
واكتفى بهز رأسه.
قال موبخًا:
ثم نظر إلى الجميع.
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
في متجر الجزار.
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
ثم…
“…أيها الأمير الشاب.”
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
ثم سألت:
وقال:
“…والإقليم الشمالي.”
“سيدتي.”
ثم رفع يديه ببطء.
“يرجى العودة معنا.”
“لقد قرأتِ…”
“لا ينبغي لك…”
“ونقنع أنفسنا…”
“…أن تبقي على أي اتصال…”
“نيكولاس…”
“…بهذا الأمير الخطير.”
“…داخل برج الإبادة.”
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
ثم اختبأت خلف ثاليس.
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…انتزع طفلك منك.”
أما ثاليس…
“وواجبي…”
فتنهد بعمق.
“…أمام الحصن؟”
ورفع رأسه.
“إذًا نحن…”
ونظر إلى نيكولاس…
ثم قالت:
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
“تريدني…”
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
ثم مال برأسه إلى الأمام.
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
تجمد ميرك.
“اللورد ميرك…”
“…فلن يستطيع أحد…”
“…أعتذر.”
“أعرف.”
“ما زلت معتادًا…”
“وأن أمنع…”
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
أما بوتراي…
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
“كان ينبغي لك…”
أما نيكولاس…
ظهرت أمامه…
فنظر إلى ثاليس باستغراب.
أما نيكولاس…
وقال الأمير بهدوء:
بل إلى كتاب…
“لماذا عدت؟”
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
“لماذا عدت…”
ثم أومأ برأسه.
“…لتساعد عائلة والتون؟”
واجتاحت نظراته جميع الواقفين أمامه.
ثم نظر إليه مباشرة.
“ولا شيء أكثر.”
وقال:
“…أي كتاب…”
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
“وأذكر جيدًا…”
“…لفترة أطول.”
“…أن الملك نوفين…”
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
ثم تنهد.
وشد عضلاته دون أن يشعر.
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
“هل تعرفين قصته؟”
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
لكن شخصًا آخر قاطعه.
“…كنت المجرم…”
“هذا…”
“…الذي آذى ابنه.”
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
“ولهذا…”
“وربما…”
“…انتزع طفلك منك.”
“…من أجلي.”
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة.
ثم قال بهدوء:
تنهد ثاليس.
“كان ينبغي لك…”
“لا.”
“…أن تعامله بالمثل.”
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
تجمد ميرك.
“وسيلعننا…”
أما نيكولاس…
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
فنظر إلى رفيقه القديم.
وظل ينظر إلى ثاليس.
وقد تغيرت ملامحه.
فتجمد في مكانه.
قال نيكولاس بصرامة:
ثم قال بهدوء:
“أيها الأمير…”
“…لم نعثر عليه.”
“إذا كنت…”
اهتز جسد ميرك قليلًا.
لكن شخصًا آخر قاطعه.
وامتلأ وجهه بالصراع.
ولم يكن ثاليس.
وقال:
“نعم.”
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
رفع ميرك رأسه ببطء.
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
وكان جسده يرتجف.
“من؟”
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
وقال بصوت يملؤه الألم:
“لا يملك أي إنجاز.”
“ذلك…”
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“…كان من وجهة نظره.”
ثم شد على أسنانه.
شد أسنانه بقوة.
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
ثم تابع:
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
“أما أنا…”
“…أن تعامله بالمثل.”
“…فسأظل…”
وقال بلطف:
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
“…انتزع طفلك منك.”
“وواجبي…”
ثم صاح:
“…أن أخلص للملك.”
ثم تابع:
ارتجفت يده قليلًا.
“…أسوأ ما قد يحدث.”
لكنه أكمل بحزم:
ثم نظر إلى الجميع.
“مهما…”
“على الأرجح…”
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
وظلت تحدق إليه بذهول.
أشرق بريق في عيني ثاليس.
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
“…منهمكًا في محاولة…”
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
“…بانتظار اليوم…”
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
وقال بصعوبة:
“هذا…”
“لكنني…”
“…لم يتغير أبدًا.”
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
“أنا فقط…”
“…جينارد.”
“…أؤدي واجبي.”
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
“ولا شيء أكثر.”
ثم فتحهما.
وأخيرًا…
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
رفع رأسه.
ليظهر بوتراي.
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
وكان وجهه جادًا.
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
تنهد ثاليس.
أما ثاليس…
بل الثانية.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
وقال بلطف:
رفع ثاليس رأسه.
“وليس هذا فقط.”
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
“هناك أيضًا…”
وأضافت بخوف:
“…الأمير سوريا.”
“…فنهرب…”
“أليس كذلك؟”
أما نيكولاس…
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
“…بسبب ما حدث له.”
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
اهتز جسد ميرك قليلًا.
“لكن النبل وحده…”
خفض ثاليس رأسه.
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
ثم تنهد.
“…فلنناقش الأمر.”
وقال وهو يراقب تعابير وجهه:
“…بأي مشاعر…”
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
“تحاول بكل ما تملك…”
“…جينارد.”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“…فقط لننجو.”
“لكن القدر…”
“…من الحروب والكوارث…”
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
وقال:
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
ابتلع ثاليس ريقه.
“واقترفت جريمة كبرى.”
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
“لكن…”
وظل ينظر إلى ثاليس.
“…لا تملك أي وسيلة…”
“لماذا عدت…”
“…لتعوض عنها.”
“…أمام الحصن؟”
أمال ميرك رأسه.
“…انتزع طفلك منك.”
وأغلق عينيه.
“سأفعل.”
وامتلأ وجهه بالصراع.
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
“لهذا…”
“…لا أعرف…”
“…تحاول التكفير.”
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“…وتحاول التعويض.”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
في تلك اللحظة…
“…لا يكسب المعارك.”
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
“بل هو…”
وقال بحدة:
“وستحميني؟”
“يكفي.”
“…كنت المجرم…”
“لا أعرف…”
من بوتراي.
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
“إذا رحلنا ببساطة…”
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة.
“على الأرجح…”
وأصبحت عيناه حادتين.
ابتسم.
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
“لأن هذا…”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“…هو ما نعيشه الآن!”
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
تجمد قاتل النجوم.
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
وقال:
تنفس ثاليس بصعوبة…
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
ثم شد على أسنانه.
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
وقال:
“مع أن هذا الطلب…”
“انظر حولك.”
“وليس هذا فقط.”
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
أما نيكولاس…
“…بدماء جماجم أعدائه.”
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
“ويتجول تشابمان اليوم…”
وظلت تحدق إليه بذهول.
“…في مدينة غيوم التنين…”
ظهرت أمامه…
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
“…هو قراري.”
“وفي الوقت نفسه…”
رفع ثاليس نظره إليه.
“…كان كالشان…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…وشايلز…”
“…بأي مشاعر…”
“…وكاسلان…”
“لا يمكننا أن نرحل.”
“…يسخرون منا…”
تغيرت ملامحها.
“…في الظلام.”
“بوتراي.”
أصغى نيكولاس بصمت.
“نيكولاس…”
لكن الغضب…
لا…
بدأ يتصاعد في عينيه.
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
تابع ثاليس بصعوبة:
“…بهذا الأمير الخطير.”
“الحروب…”
“إنك تحتاج…”
“…والكوارث…”
“…إلى الأبد.”
“…تقترب.”
“لقد دمرنا…”
“وعدد لا يحصى من البشر…”
“آه.”
“…سيموت.”
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
“…في وضع سيئ.”
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
أجابها ثاليس بهدوء:
وقال:
ونظر إلى نيكولاس…
“أما نحن…”
ثم أومأ برأسه.
“…فنهرب…”
وتذكر…
“…كالكلاب الضالة.”
“لكن…”
“نركض بلا توقف…”
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“…فقط لننجو.”
ثم نطق باسم واحد فقط:
“ثم نختبئ في زاوية.”
“بل…”
“ونقنع أنفسنا…”
ومليئة بالمرارة.
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
“أيها الأمير…”
“ثم نغفو بسلام…”
وامتلأ وجهه بالصراع.
“…وكأن كل ما حدث…”
رفع رأسه ببطء.
“…لم يكن سوى حلم.”
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
تنهد ميرك.
وعقد رالف حاجبيه.
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
“…وكاسلان…”
أما نيكولاس…
“…أحدهم.”
فشد قبضتيه بقوة.
وبرفقته رالف…
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وقال بعد صمت طويل:
وقال بازدراء:
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“وكل هذا…”
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“وأنا…”
لكن ثاليس تجاهله.
“مملكة…”
واكتفى بهز رأسه.
أمال ميرك رأسه.
ثم قال بنبرة حادة:
ساد الصمت.
“وهل هذا…”
ووضعهما خلف رأسها.
“…هو كل شيء؟”
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
عقد نيكولاس حاجبيه.
ثم قال بنبرة حادة:
رفع ثاليس ذراعيه.
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
ولوح بهما بقوة.
حين سرق أطفال الشوارع…
ثم صاح:
ثم ابتسم فجأة.
“نيكولاس…”
“هل ستأتون معي؟”
“…قاتل النجوم!”
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
ناداه بلقبه…
فأطرق رأسه مرة أخرى.
دون أدنى خوف.
لم تجبه.
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
“كان في الأصل…”
وانغرست أظافره في راحتيه.
وامتلأ وجهها بالدهشة.
ثم زفر بعنف من أنفه.
ضحكة قصيرة…
وقال من بين أسنانه:
تجمد ثاليس.
“وماذا تريد أيضًا…”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
“…أيها الأمير المسكين؟”
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
رفع ثاليس رأسه.
“أعرف.”
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
“…بما ينوي فعله؟”
ثم قال بصدق:
وقال بابتسامة حزينة:
“أريد…”
“أعرف.”
“…أن أتغير.”
ثم تقدم خطوة.
“أريد…”
“وأذكر جيدًا…”
“…أن أكفّر.”
وقال ببطء:
“أريد…”
تنهد ثاليس في داخله.
“…أن أفعل شيئًا.”
“…فنهرب…”
ثم رفع رأسه أكثر.
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
وقال بثبات:
“وهل…”
“أريد…”
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
“…أن أقاتل.”
“ولهذا…”
ساد الصمت.
“شكرًا لك.”
ثبت نيكولاس نظره عليه.
وشعر بأن لسانه…
ثم خفض رأسه قليلًا.
“…ألسنا بالفعل…”
وظل يحدق في عيني الأمير.
“أنا هنا.”
ومرت عدة ثوانٍ.
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
ثم…
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
ضحك.
“هل…”
ضحكة قصيرة…
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
مليئة بالسخرية.
“لكنه كان يملك…”
وقال:
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“هاه.”
ثم…
“مضحك جدًا.”
“إيقاف لامبارد؟”
ضيق ثاليس عينيه.
“أريد…”
ثم قال بهدوء:
“…على خطر الحرب.”
“اضحك كما تشاء.”
فقال بصدق:
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
“هذا…”
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
“…هو قراري.”
أما بوتراي…
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
“…سينطلق من هذا القرار.”
حين سرق أطفال الشوارع…
“أنا فقط…”
والدموع تنهمر من عينيها.
“…أبلغكم بذلك.”
ما إن سمع الجميع ذلك…
ثم نظر إلى الجميع.
“هل تعرفين قصته؟”
وقال:
توقف قليلًا.
“هل ستأتون معي؟”
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
“يا أبناء الشمال؟”
“وبمجرد أن نفقد…”
تغيرت ملامح ميرك.
ثم شد على أسنانه.
أما نيكولاس…
قالت وهي ترتجف:
فتجمد في مكانه.
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
ثم تابع:
دوّى صوت رجل هادئ وناضج من الخلف:
“…وما سمعناه الليلة…”
“إذا كان هذا…”
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
“…فأخشى…”
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
ابتلع ريقه.
التفت الجميع.
“…البارون مورك…”
ليظهر بوتراي.
“…في المستقبل.”
وبرفقته رالف…
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
ووايا…
ولما رأى وجهها…
وويلو…
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
وجينارد…
“ثم نختبئ في زاوية.”
وعدد من الآخرين.
وعدد من الآخرين.
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
قال ثاليس برفق:
لكن القلق كان يملأ عينيه.
أول مرة التقيا فيها.
استدار ثاليس إليه.
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
وقال برفق:
“لقد تسببنا…”
“بوتراي.”
“وواجهي كل هذا.”
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
“لم أقرأ…”
وأضاف:
“لا تنسوا…”
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“إذن…”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
وقال الأمير بهدوء:
“وأنا…”
“ثم نختبئ في زاوية.”
“…ممتن لك.”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
“فلولا خططك…”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“…ونصائحك…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
ابتلع ثاليس ريقه.
قطب بوتراي حاجبيه.
“…حدث هائل.”
ورفع يده تلقائيًا…
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
كأنه يريد إخراج غليونه.
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
لكنه توقف في منتصف الحركة.
“وربما…”
ثم أنزل يده.
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
وظل ينظر إلى ثاليس.
“…نحن فقط…”
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
“لكن…”
وقال بعد تردد:
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
“هل تدرك…”
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
“…ما الذي تقوله؟”
“لكن…”
“أعلم أنك ساخط.”
“لقد دمرنا…”
“لكن…”
“…أن أصبح هي.”
“…من واجبي…”
حتى بوتراي…
“…أن أثنيك…”
“لا تخافي.”
“…عن أي قرار متهور.”
“لكي تنعم الكوكبة…”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
وقال:
ثم قال:
“…أن أمنعها.”
“شكرًا لك.”
رفع بصره نحو السقف.
لكن ضحكته…
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
بدت عنيدة…
“…كنت المجرم…”
ومليئة بالمرارة.
“…وحيدة…”
ثم قال بهدوء:
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
“لكنني…”
“لم يكن غنيًا.”
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
.
ثم قال بهدوء:
وسأل بصوت منخفض:
“ولا أريد…”
“من؟”
“…آلاف البشر.”
شرد ثاليس للحظة.
“…هو قراري.”
ثم أجاب بصورة تلقائية:
أصغى نيكولاس بصمت.
“الكثير من الناس.”
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
توقف قليلًا.
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
حين سرق أطفال الشوارع…
وقال:
ثم ابتسم.
“بوتراي… وايا… رالف…”
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
“هل ما زلتم تذكرون؟”
“وستُداس الأراضي.”
“هل تذكرون…”
لكن الآن…
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
قال ثاليس برفق:
“لقد ماتوا…”
“وهل…”
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
“شكرًا لك.”
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
“انظر حولك.”
ابتلع ريقه.
“…بأي مشاعر…”
وتابع بصوت أثقل:
وشدت على أسنانها.
“هل تذكرون…”
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
“…البارون مورك…”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“…حين حملني على ظهره…”
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
استدار ثاليس إليها.
“وهل تذكرون…”
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
“…حراس غضب المملكة…”
“ما هو؟”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…عندما يحل الخطر.”
“…أمام الحصن؟”
“وهو ليس الوحيد.”
من دون أن يشعر…
ظل ينظر إليها.
أطبق ثاليس قبضته.
“ولا أريد…”
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
“…آخر ملوك البلاد…”
وقال بصوت متهدج:
“…في مملكتين.”
“لقد فعلوا كل ذلك…”
“إذا كان هذا…”
“…فقط…”
“…أنك خائفة.”
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
حتى لامست جبهته جبهتها.
“لكي يقضوا…”
رفع رأسه.
“…على خطر الحرب.”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“وليتخلصوا…”
“…أن أصبح هي.”
“…من أولئك الأوغاد…”
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“…الذين يشجعون الحرب…”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
“…أن أمنعها.”
“لكي تنعم الكوكبة…”
“…على خطر الحرب.”
“…بالسلام.”
بل إلى كتاب…
خفض بوتراي رأسه.
“…لم يكن سوى حلم.”
وأطلق زفرة طويلة.
“سيدتي.”
أما ثاليس…
“…انتزع طفلك منك.”
فقد خرج من شروده قليلًا.
“وسيعيدنا…”
وقال:
“…فسأظل…”
“وأتذكر أيضًا…”
“لهذا…”
“…حرس النصل الأبيض.”
وفي حي الدروع.
“أولئك الغرباء…”
اتسعت عيناها.
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…نحن فقط…”
“…من أجلي.”
وبرفقته رالف…
ثم تابع:
رفع ثاليس رأسه.
“وأتذكر…”
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
“…مدينة غيوم التنين.”
وقالت:
“…والإقليم الشمالي.”
وقال بازدراء:
“وأولئك…”
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“وأولئك الفلاحين…”
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
“…الذين قد يعانون…”
وقال:
“…من الحروب والكوارث…”
فتحت شفتيها بصعوبة.
“…في المستقبل.”
“لقد فعلوا كل ذلك…”
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
وقال:
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
وأضاف:
ثم قال بجدية:
“…يسخرون منا…”
“نحن أصلًا…”
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
“…في وضع سيئ.”
وأطلق زفرة طويلة.
“وأي تصرف متهور…”
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
“…سيعرضنا للخطر.”
أما نيكولاس…
“وسيعيدنا…”
“لا أعرف…”
“…إلى ذلك المأزق…”
“لا أعرف عنها شيئًا…”
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
“بل…”
ويصرخون…
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
“لكي يقضوا…”
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
وتذكر…
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
أول مرة التقيا فيها.
“…لفترة أطول.”
إلى جانب عربة.
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
ثم ابتسم فجأة.
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
لا…
اتسعت عينا ويلو.
لم تكن تلك المرة الأولى.
ضمت شفتيها.
بل الثانية.
“…ما الذي تقوله؟”
أما الأولى…
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
فكانت عند البوابة الغربية للعاصمة.
“واقترفت جريمة كبرى.”
حين سرق أطفال الشوارع…
“ما هو؟”
بطاقة دخول المكتبة…
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
من بوتراي.
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
ثم قال بهدوء:
وقال:
“لكن…”
“…لم يكن سوى حلم.”
“…ألسنا بالفعل…”
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
“هاه.”
ساد الصمت.
عقد نيكولاس حاجبيه.
ثم تابع:
وقال بصوت حازم:
“لا تنسوا…”
“…حرس النصل الأبيض.”
“…أنني الرجل…”
وتذكر ذلك المحارب العجوز الذي كان يلهث وهو يحاول اللحاق بهم طوال الطريق.
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
ثم قالت:
تجمد بوتراي.
لم تكن تلك المرة الأولى.
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
وقال:
“…تقف على حافة الانهيار.”
“لقد دمرنا…”
قطب بوتراي حاجبيه.
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
“…لم يكن سوى حلم.”
“…بشق الأنفس.”
“…ألسنا بالفعل…”
“ودفعناها…”
“…منهمكًا في محاولة…”
“…إلى هاوية الحرب.”
“نيكولاس…”
“وكما قلت أنت.”
“أعرف.”
“بمجرد عودتنا…”
“…وشايلز…”
“…إلى العاصمة.”
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
“…دورك…”
“وسيسقط الحصن.”
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
“وستُداس الأراضي.”
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
“وسيُقتل الناس…”
من بوتراي.
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
“أن تكوني الشخص الذي تريدين أن تكونيه.”
“وسيلعننا…”
وامتلأ وجهه بالصراع.
“…آلاف البشر.”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
ارتجف ويلو قليلًا…
“إذا رحلنا ببساطة…”
بعد سماعه تلك الكلمات.
“…آخر ملوك البلاد…”
أما ثاليس…
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
فهز رأسه بهدوء.
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
وقال:
وقال بصوت يملؤه الألم:
“وبمجرد أن نفقد…”
ثم زفر بعنف من أنفه.
“…الإقليم الشمالي.”
أغمض ثاليس عينيه.
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
“…أي كتاب…”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
“لقد قرأتِ…”
“وسأقضي بقية حياتي…”
“…ويلو كين.”
“…منهمكًا في محاولة…”
أما ثاليس…
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
“…تحاول التكفير.”
“مملكة…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…يتضور شعبها جوعًا.”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“مملكة…”
والتقت عيناهما…
“…تقف على حافة الانهيار.”
“…بسبب ما حدث له.”
ابتسم ابتسامة بائسة.
“…أن أخلص للملك.”
وقال:
“لكن…”
“وسأصبح…”
“لكنني…”
“…ملكًا عاجزًا.”
“…تقترب.”
“لا يملك أي إنجاز.”
“…أو مئة ألف.”
“يحرس دولة ضعيفة…”
“أرأيتِ؟”
“…بانتظار اليوم…”
“كان أليكس…”
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
“وأولئك الفلاحين…”
“…على يديه.”
“سمو الأمير…”
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
“بصفتي…”
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
“…آخر ملوك البلاد…”
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“…قبل سقوطها.”
“وهل تذكرون…”
رفع بصره نحو السقف.
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
وقال وكأنه يسأل نفسه:
إلى جانب عربة.
“يا ترى…”
رفع رأسه ببطء.
“…بأي مشاعر…”
ثم قال بهدوء:
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
“…لحظاته الأخيرة؟”
وقال:
ساد الصمت.
ساد الصمت بينهما للحظات.
ولم ينبس أحد بكلمة.
“…لا أعرف…”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
أما ثاليس…
حتى بوتراي…
تنهد ثاليس.
ظل مطرقًا برأسه.
فنظر إلى رفيقه القديم.
ولم يرد.
“نحن أصلًا…”
أما ويلو…
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
وقالت:
ثم قال بصوت هادئ:
وقال:
“لهذا…”
ثم قال:
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
“ولا أريد…”
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
“…أن أنتظر النهاية.”
“…إلى ساروما والتون.”
رفع رأسه ببطء.
ثم فتحتهما ببطء.
واجتاحت نظراته جميع الواقفين أمامه.
“لكن…”
وقال بثبات:
“وأن أداوي…”
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
ووضعهما خلف رأسها.
“…فسأحاول…”
“أنا…”
“…أن أمنعها.”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
أضاء بريق خافت عينيها.
“…لأقلل عددهم.”
ثم قال بنبرة حادة:
“وإذا كان لا بد من أن يتحمل أحد المسؤولية…”
وقال:
“…فسأتحملها.”
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
ساد الصمت مرة أخرى.
“مملكة…”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
“بوتراي… وايا… رالف…”
وقال بنبرة مرهقة:
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
“سمو الأمير…”
“…يتضور شعبها جوعًا.”
“إن ما تقوله…”
“على الأرجح…”
“…نبيل.”
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
“لكن النبل وحده…”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“…لا يكسب المعارك.”
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
رفع ثاليس نظره إليه.
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
وقال بهدوء:
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
“أعرف.”
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“ولهذا…”
“أعلم أنك ساخط.”
“…أحتاج إليكم.”
وقال بازدراء:
نظر إلى كل واحد منهم.
واكتفى بهز رأسه.
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
“ولا أريد…”
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
“…أن أفعله وحدي.”
“…أن تعامله بالمثل.”
ظل بوتراي يحدق فيه.
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
ثم أغلق عينيه للحظة.
ثم تابع:
وقال ببطء:
“…فسأحمل عبء الهرب…”
“إذن…”
خفض ثاليس رأسه.
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
لم تكن تلك المرة الأولى.
“…بما ينوي فعله؟”
من خلف عدستي نظارتها.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
ثم قال:
“لكن النبل وحده…”
“سنبدأ…”
تجمد ثاليس.
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
وقال بازدراء:
ما إن سمع الجميع ذلك…
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
“هذا…”
اتسعت عينا ويلو.
“ما رأيناه…”
وعقد رالف حاجبيه.
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
أما وايا…
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
فنظر إلى الأمير في صمت.
“لا أعرف عنها شيئًا…”
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
وقال بازدراء:
“لكن القدر…”
“إيقاف لامبارد؟”
“…أن أفعل شيئًا.”
“هل تظن…”
“وكل هذا…”
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
لم يلتفت إليه ثاليس.
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
بل تابع حديثه:
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
ولم يرد.
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
أما نيكولاس…
“…فلن يستطيع أحد…”
استدار ثاليس إليه.
“…منع الكارثة.”
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
تبادل الحاضرون النظرات.
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
وأغلق عينيه.
أما بوتراي…
ثم قال بهدوء:
فأطرق رأسه مرة أخرى.
“فلولا خططك…”
وقال بعد صمت طويل:
اهتز جسد ميرك قليلًا.
“إذن…”
ثم قال بصوت هادئ:
“…فلنناقش الأمر.”
ثم قال بهدوء:
“لكن قبل أي شيء…”
“وهو ليس الوحيد.”
“…يجب أن نعرف…”
“لا تخافي.”
“…كيف سننجو أولًا.”
“…فقط…”
رفع ثاليس رأسه.
“…آخر ملوك البلاد…”
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
“أريد…”
وقال:
واستمرت دموعها في الانهمار.
“هذه…”
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
“…هي الخطوة الأولى.”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“…أحتاج إليكم.”
