الفصل 228 الخطوة الاولى
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
بطاقة دخول المكتبة…
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
“أن تكوني الشخص الذي تريدين أن تكونيه.”
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“يرجى العودة معنا.”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
“…ميراندا.”
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
“…فقط لننجو.”
“ثاليس.”
“كل ذلك…”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
تغيرت ملامح ميرك.
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
وانغرست أظافره في راحتيه.
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“…أبلغكم بذلك.”
أجابها ثاليس بهدوء:
“لكنني…”
“آه.”
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
“أعرف.”
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
“على الأرجح…”
ساد الصمت.
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
“…أن أمنعها.”
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
“إذًا نحن…”
“قد تتغير…”
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
“أيتها الشقية الصغيرة…”
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
“لكنني…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
رفع ثاليس رأسه.
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
“مملكة…”
تجمدت الفتاة قليلًا.
رفع رأسه.
ثم سألت باستغراب:
وقال بحدة:
“ما هو؟”
وظل ينظر إلى ثاليس.
لم يجبها ثاليس.
“…أو مليون.”
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
“…في وضع سيئ.”
ثم قال:
شمخت الشقية الصغيرة بأنفها، ثم قاطعته بصوت مرتجف:
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“سيدتي.”
“لكن…”
وهم يركضون…
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
وقال برفق:
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
ثم استدار.
خفضت رأسها.
“…كالكلاب الضالة.”
وتذكرت ما حدث في قصر الروح البطولية…
“…وكأن كل ما حدث…”
وفي حي الدروع.
“…وما سمعناه الليلة…”
فعضّت أسنانها دون وعي.
خفض رأسه.
يدي أليكس…
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
وهما ترتخيان بلا حراك.
وقال:
خاتم الملك.
وظلت تحدق إليه بذهول.
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
الناس…
وقال وكأنه يسأل نفسه:
وهم يركضون…
ليظهر بوتراي.
ويصرخون…
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
ويموتون يائسين.
ثم تابع:
بعد لحظة…
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
تجمد قاتل النجوم.
ثم أومأت بصمت.
“لكن النبل وحده…”
استدار ثاليس إليها.
ثم أجاب بصورة تلقائية:
ولما رأى وجهها…
“…حراس غضب المملكة…”
ابتسم ابتسامة دافئة.
ضحك.
وقال:
“لقد تسببنا…”
“أما ذلك الجندي الشاب…”
تجمد ميرك.
“…ويلو كين.”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“هل تعرفين قصته؟”
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
هزت الشقية الصغيرة رأسها باستغراب.
وقال بصوت حازم:
قال ثاليس شارداً:
حتى لامست جبهته جبهتها.
“كان في الأصل…”
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
تنهد ثاليس في داخله.
“لم يكن غنيًا.”
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
“لكنه كان يملك…”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
وكان جسده يرتجف.
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
“…كنت المجرم…”
ثم تابع:
تجمد ميرك.
“لكن…”
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
ثم أومأ برأسه.
“…تعلم فجأة كيف يصطاد السمك.”
“…يوجد كتاب كهذا.”
“…وكيف يستخدم الرمح.”
“…سيموت.”
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
وقال بصعوبة:
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
“وليتخلصوا…”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“…إلى الأبد.”
تنهد ثاليس.
وعقد رالف حاجبيه.
وقال:
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
“وهو ليس الوحيد.”
وقال وكأنه يسأل نفسه:
“ذلك المحارب القديم…”
خفض رأسه.
“…جينارد.”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
“على الأرجح…”
فهز رأسه بهدوء.
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
“لكن…”
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
أغمض عينيه قليلًا.
وهما ترتخيان بلا حراك.
وتذكر ذلك المحارب العجوز الذي كان يلهث وهو يحاول اللحاق بهم طوال الطريق.
وشد على أسنانه.
وقال بحزن:
رفع رأسه ببطء.
“بالنسبة إليه…”
أما نيكولاس…
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
“…أفهم.”
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
ثم زفر بعنف من أنفه.
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
لكن ثاليس تجاهله.
ثم تابع:
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
“وتلك الأخت الكبرى…”
لم تكن تلك المرة الأولى.
“…ميراندا.”
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
تجمد قاتل النجوم.
“فقضت طفولتها كلها…”
وتذكر حديثهما…
“…وحيدة…”
أما ويلو…
“…داخل برج الإبادة.”
لم تكن تلك المرة الأولى.
رفع ثاليس رأسه.
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
وقال:
فشد قبضتيه بقوة.
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
وامتلأ وجهها بالدهشة.
ثم نطق باسم واحد فقط:
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“بيرن ميرك.”
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
وشحب وجهها فجأة.
“لكن…”
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
“…أم لا.”
ثم تقدم خطوة.
“فلولا خططك…”
وأمسك بيدها الصغيرة.
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
شعر بكفها البارد المرتجف.
وقال:
فقال بصدق:
لكن الآن…
“لا تخافي.”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
“أنا هنا.”
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
“لن أسمح لأحد…”
خفضت رأسها.
“…أن يؤذيك أبدًا.”
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
أما نيكولاس…
تابع ثاليس بصوت منخفض:
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
“لكن…”
“على الأرجح…”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“وتلك الأخت الكبرى…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…أن أثنيك…”
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
“وتلك الأخت الكبرى…”
“…للشخص الذي أراد حمايته.”
“…على يديه.”
“وفقد أيضًا…”
“بهذه الطريقة…”
“…أفضل أصدقائه.”
ساد الصمت.
“ومنذ ذلك اليوم…”
“حدث…”
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
تنهد ميرك.
“وكان كل نفس يتنفسه…”
فنظر إلى الأمير في صمت.
“…صراعًا من أجل البقاء.”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
“وواجهي كل هذا.”
ساد الصمت بينهما للحظات.
وصوته أكثر جدية.
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
ثم صاح:
“وهناك أيضًا…”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
“…تشابمان لامبارد.”
ثم…
أظلمت عيناه.
“سمو الأمير…”
“قبل اثني عشر عامًا…”
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
“ثم عاش…”
“شكرًا لك.”
“…داخل دوامة السلطة…”
“ونقنع أنفسنا…”
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
“ثم عاش…”
“حتى أصبح اليوم…”
“هل ما زلتم تذكرون؟”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
“…أن الملك نوفين…”
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
“…أو مئة ألف.”
وكانت ملامحه جادة على نحو لم تعهده من قبل.
ثم نظر إلى الجميع.
أما هي…
فابتسم ابتسامة خفيفة.
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
ثم اختبأت خلف ثاليس.
قال ثاليس ببطء:
كأنه يريد إخراج غليونه.
“أرأيتِ؟”
“…أي كتاب…”
“بهذه الطريقة…”
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
“كل ذلك…”
“…تحاول التكفير.”
“…بسبب ما حدث…”
“…بهذا الأمير الخطير.”
“…قبل اثني عشر عامًا.”
ثم صاح:
شهقت الشقية الصغيرة.
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
وقال بثبات:
وقالت:
“يا أبناء الشمال؟”
“السنة الدموية؟”
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
نظر إليها ثاليس بجدية.
“…دورك…”
ثم أومأ برأسه.
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
“نعم.”
“أنا هنا.”
“السنة الدموية.”
“…فلن يستطيع أحد…”
ارتبكت الفتاة.
“لهذا…”
وأومأت برأسها بخفة.
وقال:
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
وكان جسده يرتجف.
أغمض ثاليس عينيه.
“وليس هذا فقط.”
وأخذ نفسًا عميقًا.
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
ثم فتحهما.
“…قاتل النجوم!”
وفي وجهه…
“لكن…”
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
وهما ترتخيان بلا حراك.
وقال بصوت حازم:
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
“أيتها الشقية الصغيرة.”
وقال بثبات:
“ما رأيناه…”
“وفي الوقت نفسه…”
“…وما سمعناه الليلة…”
وقال بثبات:
“…ليس مجرد نزاع عائلي…”
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
“…بين بضعة أشخاص.”
“لكي تنعم الكوكبة…”
“بل هو…”
“نركض بلا توقف…”
“…حدث هائل.”
ثم تابع:
“حدث…”
“…فسأظل…”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
ابتسم ابتسامة دافئة.
“…في مملكتين.”
ثم عضت شفتها بقوة.
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
وشد على أسنانه.
“نعم.”
وفي تلك اللحظة…
“وربما…”
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
“ومنذ ذلك اليوم…”
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
وشدت على أسنانها.
ثم…
“…ميراندا.”
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
ثم…
وتذكر…
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
تنهد ثاليس.
وقبر هوراس.
“…لا أعرف…”
قال بصعوبة:
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“قد تتغير…”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
“يرجى العودة معنا.”
“…أو مئة ألف.”
“أليس كذلك؟”
“…أو مليون.”
“لماذا عدت…”
ثم هز رأسه.
“وماذا تريد أيضًا…”
“لا.”
“…أنك خائفة.”
“لقد تغيرت بالفعل…”
“تريدني…”
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
“…من الأفضل…”
“…في مدينة غيوم التنين.”
أشرق بريق في عيني ثاليس.
“بل إن كثيرين…”
“بهذه الطريقة…”
“…انتهت حياتهم.”
“حدث…”
أرخى جفنيه.
“لكنني…”
وقال بحزن:
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
“كان أليكس…”
“…لفترة أطول.”
“…أحدهم.”
“بصفتي…”
“وكان حي الدروع…”
“…من واجبي…”
“…واحدًا منها أيضًا.”
وكأنها نسيت…
ثم همس:
ثم عضت شفتها بقوة.
“ونحن…”
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
“…كذلك.”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
وقالت:
تنهد ثاليس.
“…ألسنا بالفعل…”
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
“إنك تحتاج…”
وقال:
“…فلنناقش الأمر.”
“إذا رحلنا ببساطة…”
ثم قال:
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
وأمسك بيدها الصغيرة.
“…فسأحمل عبء الهرب…”
والدموع تنهمر من عينيها.
“…إلى الأبد.”
قطب بوتراي حاجبيه.
“وسيعجز صدري…”
“…كان من وجهة نظره.”
“…عن التقاط أنفاسه.”
وظلت تحدق إليه بذهول.
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
أما بوتراي…
أما ثاليس…
فشد قبضتيه بقوة.
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
ومليئة بالمرارة.
وقال:
رفع ثاليس نظره إليه.
“لقد تسببنا…”
“لكن…”
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
“وسيعجز صدري…”
“وفقدوا منازلهم.”
“…تشابمان لامبارد.”
“إنه شعور…”
فقد خرج من شروده قليلًا.
“…فظيع.”
وقال:
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
ثم أنزل يده.
وقال بصعوبة:
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
“لا يمكننا أن نرحل.”
“الشخص الذي أحتاج إليه…”
“ولا يمكننا…”
“…وتحاول التعويض.”
“…أن نهرب.”
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
شمخت الشقية الصغيرة بأنفها، ثم قاطعته بصوت مرتجف:
“وعدد لا يحصى من البشر…”
“أنا…”
وقال:
“…أفهم.”
“وأولئك…”
فتحت شفتيها بصعوبة.
ثم قال بصدق:
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
وفي وجهه…
“أنت تحتاج إلي…”
“…بسبب ما حدث له.”
لكنها توقفت.
“أنت تحتاج إلي…”
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
ابتلع ثاليس ريقه.
“…قاتل النجوم!”
ثم أومأ.
“…أيها الأمير الشاب.”
وقال:
لكن الغضب…
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“أما نحن…”
“وأن أمنع…”
“كان ينبغي لك…”
“…أسوأ ما قد يحدث.”
أما وايا…
“وأن أداوي…”
“…الذين قد يعانون…”
“…الجراح التي تركناها.”
“إنك تحتاج…”
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“ولا شيء أكثر.”
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
“…أم لا.”
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
وفجأة…
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
وشحب وجهها.
“يرجى العودة معنا.”
قالت وهي ترتجف:
“إنه شعور…”
“لقد فهمت.”
“…سيعرضنا للخطر.”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
“…حراس غضب المملكة…”
“…ليس الشقية الصغيرة.”
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
حدقت إليه بعدم تصديق.
“…يسخرون منا…”
وقالت:
“…تقف على حافة الانهيار.”
“إنك تحتاج…”
“…أن الملك نوفين…”
“…إلى ساروما والتون.”
“لا تخافي.”
“تريدني…”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“…أن أصبح هي.”
ابتسم ابتسامة دافئة.
“…أن أصبح حفيدة جلالة الملك.”
وقال بعد صمت طويل:
وفي اللحظة نفسها…
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
احمرت عيناها.
“…نبيل.”
تجمد ثاليس.
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
ولم يعرف ماذا يقول.
“…يسخرون منا…”
خفض رأسه.
“…وحيدة…”
وتذكر حديثهما…
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
في متجر الجزار.
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“اختاري…”
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
“أن تكوني الشخص الذي تريدين أن تكونيه.”
وقال:
لكن الآن…
فأطرق رأسه مرة أخرى.
شدَّ ثاليس أسنانه.
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
وشعر بأن لسانه…
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
أصبح ثقيلًا على نحو لا يُحتمل.
“…من أجلي.”
ثم رفع رأسه بعد لحظة.
وتذكر…
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
وقال بحزم:
أضاء بريق خافت عينيها.
“لا.”
ثم قال:
“الشخص الذي أحتاج إليه…”
“يرجى العودة معنا.”
“…هو الشقية الصغيرة.”
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
“وليس ساروما.”
ثم تنهد.
اتسعت عيناها.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
وامتلأ وجهها بالدهشة.
تنهد ثاليس.
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“…يحكي قصة كهذه.”
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
بعد سماعه تلك الكلمات.
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
“…لتساعد عائلة والتون؟”
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
وكان جسده يرتجف.
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
“ما رأيناه…”
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“…عندما يحل الخطر.”
ثم قال بصوت رقيق…
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
“…واحدًا منها أيضًا.”
وقال:
وعقد رالف حاجبيه.
“أريدها…”
وأضافت بخوف:
“…أن تبقى إلى جانبي…”
“إنك تحتاج…”
“…لفترة أطول.”
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
إلى جانب عربة.
وأضاف:
“مهما…”
“مع أن هذا الطلب…”
رفع بصره نحو السقف.
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
رفع ثاليس ذراعيه.
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
وكأنها نسيت…
ثم قالت:
كيف تفكر.
“…هو قراري.”
قال ثاليس برفق:
“قبل اثني عشر عامًا…”
“أعرف…”
“وهناك أيضًا…”
“…أنك خائفة.”
وأخيرًا…
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
“…أيها الأمير الشاب.”
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
“وستحميني؟”
لكن بعد لحظات…
وقال:
رفع نظره من جديد.
“…وكيف يستخدم الرمح.”
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
“مع أن هذا الطلب…”
“ارفعي رأسك.”
وأصبحت عيناه حادتين.
“وواجهي كل هذا.”
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
“تمامًا…”
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
ثم رفع رأسه أكثر.
لم تجبه.
“سأفعل.”
بل ظلت تحدق إليه.
ثم سألت:
والدموع تنهمر من عينيها.
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
وبعد ثوانٍ قليلة…
“بيرن ميرك.”
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
قالت بصوت مختنق:
“…آلاف البشر.”
“لم أقرأ…”
ثم شد على أسنانه.
“…أي كتاب…”
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
“…يحكي قصة كهذه.”
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
وأضافت بخوف:
“…فسأظل…”
“لا أعرف عنها شيئًا…”
“وكما قلت أنت.”
“…لا أعرف…”
ساد الصمت.
“…كيف أفعل هذا.”
“وكان حي الدروع…”
ثم عضت شفتها بقوة.
مليئة بالسخرية.
واستمرت دموعها في الانهمار.
أما بوتراي…
تنهد ثاليس في داخله.
ثم اختبأت خلف ثاليس.
ثم قال بلطف:
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“ربما…”
“لكن…”
“…يوجد كتاب كهذا.”
قال بصعوبة:
“لكن…”
“…وكيف يستخدم الرمح.”
“…نحن فقط…”
أما ويلو…
“…لم نعثر عليه.”
هزت الشقية الصغيرة رأسها باستغراب.
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
“بل إن كثيرين…”
تنهد ثاليس.
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
ثم رفع يديه ببطء.
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
ووضعهما خلف رأسها.
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
وقال بابتسامة حزينة:
“واقترفت جريمة كبرى.”
“وربما…”
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
“…من الأفضل…”
ثم قال بصدق:
“…ألا يكون موجودًا.”
“…أن أكفّر.”
رفع أصابعه برفق.
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
ومسح دموعها بحنان.
“…أن الملك نوفين…”
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
“…فسأتحملها.”
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
“وواجهي كل هذا.”
ظل ينظر إليها.
تجمد ثاليس.
وكان وجهه جادًا.
“لكن القدر…”
وصوته أكثر جدية.
وأصبحت عيناه حادتين.
وقال:
“…أن أمنعها.”
“لقد قرأتِ…”
رفع ثاليس نظره إليه.
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
ثم شد على أسنانه.
“وعشتِ…”
“نعم.”
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
واكتفى بهز رأسه.
ثم ابتسم.
وقال بهدوء:
وقال بهدوء:
“…لم يتغير أبدًا.”
“وحان الآن…”
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
“…دورك…”
قالت بصوت مختنق:
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
من دون أن تشعر…
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
“أريد…”
وظلت تحدق إليه بذهول.
بل تابع حديثه:
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
واستمرت دموعها في الانهمار.
بل إلى كتاب…
“نركض بلا توقف…”
التقطته مصادفة…
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
“…أن أثنيك…”
وبعد برهة…
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
ضمت شفتيها.
وقال بصوت متهدج:
ثم فتحتهما ببطء.
“…أن أنتظر النهاية.”
وقالت بصوتها الرقيق:
“لكن القدر…”
“هل…”
أما ثاليس…
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
أومأ ثاليس دون تردد.
“…فسأظل…”
“سأبقى.”
.
أضاء بريق خافت عينيها.
“…من الأفضل…”
ثم سألت:
رفع ميرك رأسه ببطء.
“وهل…”
ثم سألت:
“…ستواجه كل هذا معي؟”
“بيرن ميرك.”
ابتسم.
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
وقال:
ثبت نيكولاس نظره عليه.
“سأفعل.”
“مهما…”
تغيرت ملامحها.
ثم رفع رأسه بعد لحظة.
وشدت على أسنانها.
وقال:
ثم قالت:
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
“وستحميني؟”
ثم قال:
تنهد ثاليس.
ثم…
ثم مال برأسه إلى الأمام.
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
حتى لامست جبهته جبهتها.
“وماذا تريد أيضًا…”
والتقت عيناهما…
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
من خلف عدستي نظارتها.
خفضت رأسها.
ثم قال بصوت رقيق…
أمال ميرك رأسه.
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
“يرجى العودة معنا.”
“سأفعل.”
“وكان حي الدروع…”
وفي تلك اللحظة…
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
وامتلأ وجهه بالصراع.
ترك الشقية الصغيرة برفق.
“ثاليس.”
ثم استدار.
ولما رأى وجهها…
لينظر إلى القادم.
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
ظهرت أمامه…
تنهد ثاليس في داخله.
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
ثم…
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
“…إلى ساروما والتون.”
قال موبخًا:
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
“…لتعوض عنها.”
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
أغمض عينيه قليلًا.
“…أيها الأمير الشاب.”
“أريد…”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
“…داخل برج الإبادة.”
وقال:
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
“سيدتي.”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“يرجى العودة معنا.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“لا ينبغي لك…”
خفض بوتراي رأسه.
“…أن تبقي على أي اتصال…”
“بمجرد عودتنا…”
“…بهذا الأمير الخطير.”
“سمو الأمير…”
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
ثم تنهد.
ثم اختبأت خلف ثاليس.
“إذن…”
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…وما سمعناه الليلة…”
أما ثاليس…
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
فتنهد بعمق.
أول مرة التقيا فيها.
ورفع رأسه.
“…ألسنا بالفعل…”
ونظر إلى نيكولاس…
“أعرف.”
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
“هل ستأتون معي؟”
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
ثم رفع رأسه بعد لحظة.
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
وقال برفق:
“اللورد ميرك…”
“…هو قراري.”
“…أعتذر.”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“ما زلت معتادًا…”
أما نيكولاس…
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
“…كالكلاب الضالة.”
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
شعر بكفها البارد المرتجف.
أما نيكولاس…
ثم أنزل يده.
فنظر إلى ثاليس باستغراب.
“لكنه كان يملك…”
وقال الأمير بهدوء:
وقال بابتسامة حزينة:
“لماذا عدت؟”
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
“لماذا عدت…”
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
“…لتساعد عائلة والتون؟”
وظلت تحدق إليه بذهول.
ثم نظر إليه مباشرة.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وقال:
“…فأخشى…”
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
“وأذكر جيدًا…”
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
“…أن الملك نوفين…”
استدار ثاليس إليها.
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
“وستُداس الأراضي.”
وشد عضلاته دون أن يشعر.
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
تابع ثاليس بصوت هادئ:
وعدد من الآخرين.
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
“سمو الأمير…”
“…كنت المجرم…”
“…وكيف يستخدم الرمح.”
“…الذي آذى ابنه.”
وقال:
“ولهذا…”
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
“…انتزع طفلك منك.”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
“لأن هذا…”
ثم قال بهدوء:
وبعد ثوانٍ قليلة…
“كان ينبغي لك…”
“…فلن يستطيع أحد…”
“…أن تعامله بالمثل.”
وهما ترتخيان بلا حراك.
تجمد ميرك.
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
أما نيكولاس…
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
فنظر إلى رفيقه القديم.
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
وقد تغيرت ملامحه.
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
قال نيكولاس بصرامة:
ومرت عدة ثوانٍ.
“أيها الأمير…”
وظل ينظر إلى ثاليس.
“إذا كنت…”
وتذكر حديثهما…
لكن شخصًا آخر قاطعه.
خفض ثاليس رأسه.
ولم يكن ثاليس.
“هذا…”
“نعم.”
ظهرت أمامه…
رفع ميرك رأسه ببطء.
“سأفعل.”
وكان جسده يرتجف.
“سأفعل.”
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
التفت الجميع.
وقال بصوت يملؤه الألم:
وقال:
“ذلك…”
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
“…كان من وجهة نظره.”
وامتلأ وجهه بالصراع.
شد أسنانه بقوة.
“…أن أمنعها.”
ثم تابع:
“أنا…”
“أما أنا…”
لكنه أكمل بحزم:
“…فسأظل…”
“…إلى ساروما والتون.”
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
ثم زفر بعنف من أنفه.
“وواجبي…”
“بهذه الطريقة…”
“…أن أخلص للملك.”
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
ارتجفت يده قليلًا.
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
لكنه أكمل بحزم:
قال موبخًا:
“مهما…”
“…من الحروب والكوارث…”
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
أشرق بريق في عيني ثاليس.
أما وايا…
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
“…منهمكًا في محاولة…”
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
من بوتراي.
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
“وعدد لا يحصى من البشر…”
“هذا…”
“…لم يتغير أبدًا.”
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
“أنا فقط…”
بعد لحظة…
“…أؤدي واجبي.”
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
“ولا شيء أكثر.”
“لقد فهمت.”
وأخيرًا…
“لا تخافي.”
رفع رأسه.
“…بهذا الأمير الخطير.”
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
“الكثير من الناس.”
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
أما ثاليس…
“…ألسنا بالفعل…”
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“…وحيدة…”
وقال بلطف:
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
“وليس هذا فقط.”
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
“هناك أيضًا…”
ترك الشقية الصغيرة برفق.
“…الأمير سوريا.”
“…كذلك.”
“أليس كذلك؟”
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
“مملكة…”
“…بسبب ما حدث له.”
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
اهتز جسد ميرك قليلًا.
لكنها توقفت.
خفض ثاليس رأسه.
“لكن…”
ثم تنهد.
ساد الصمت.
وقال وهو يراقب تعابير وجهه:
وفجأة…
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
“تحاول بكل ما تملك…”
“ثم نختبئ في زاوية.”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“لكن…”
“لكن القدر…”
“…أمام الحصن؟”
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
“أرأيتِ؟”
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
“وربما…”
“واقترفت جريمة كبرى.”
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“لكن…”
“بيرن ميرك.”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
“…لتعوض عنها.”
ابتسم.
أمال ميرك رأسه.
نظر إليها ثاليس بجدية.
وأغلق عينيه.
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
وامتلأ وجهه بالصراع.
كأنه يريد إخراج غليونه.
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
“لهذا…”
“…أنك خائفة.”
“…تحاول التكفير.”
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
“…وتحاول التعويض.”
وقال وهو يراقب تعابير وجهه:
في تلك اللحظة…
بعد سماعه تلك الكلمات.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
رفع رأسه ببطء.
وقال بحدة:
وسأل بصوت منخفض:
“يكفي.”
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
“لا أعرف…”
وقال:
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
ساد الصمت بينهما للحظات.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة.
ثم قال بهدوء:
وأصبحت عيناه حادتين.
“…ويلو كين.”
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
وقال:
“لأن هذا…”
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
“…هو ما نعيشه الآن!”
أما ثاليس…
تجمد قاتل النجوم.
“…ميراندا.”
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
أول مرة التقيا فيها.
تنفس ثاليس بصعوبة…
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
ثم شد على أسنانه.
“أما أنا…”
وقال:
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
“انظر حولك.”
“لهذا…”
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“ما رأيناه…”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“…آخر ملوك البلاد…”
“…في مدينة غيوم التنين…”
“يكفي.”
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
وقال من بين أسنانه:
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
فتحت شفتيها بصعوبة.
“وفي الوقت نفسه…”
اهتز جسد ميرك قليلًا.
“…كان كالشان…”
وقال:
“…وشايلز…”
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
“…وكاسلان…”
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
“…يسخرون منا…”
ولم يكن ثاليس.
“…في الظلام.”
ثم…
أصغى نيكولاس بصمت.
ظهرت أمامه…
لكن الغضب…
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
بدأ يتصاعد في عينيه.
“…بدماء جماجم أعدائه.”
تابع ثاليس بصعوبة:
“بيرن ميرك.”
“الحروب…”
“…كنت المجرم…”
“…والكوارث…”
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“…تقترب.”
“…بالسلام.”
“وعدد لا يحصى من البشر…”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
“…سيموت.”
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
“وسأصبح…”
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
وانغرست أظافره في راحتيه.
وقال:
“…أن أفعله وحدي.”
“أما نحن…”
أما وايا…
“…فنهرب…”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“…كالكلاب الضالة.”
أجابها ثاليس بهدوء:
“نركض بلا توقف…”
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
“…فقط لننجو.”
ثم تابع:
“ثم نختبئ في زاوية.”
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
“ونقنع أنفسنا…”
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
“ثم نغفو بسلام…”
لكن ضحكته…
“…وكأن كل ما حدث…”
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
“…لم يكن سوى حلم.”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
تنهد ميرك.
يدي أليكس…
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
اهتز جسد ميرك قليلًا.
أما نيكولاس…
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
فشد قبضتيه بقوة.
بل إلى كتاب…
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
وقال بازدراء:
“…أسوأ ما قد يحدث.”
“وكل هذا…”
ثم أومأت بصمت.
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“…ميراندا.”
لكن ثاليس تجاهله.
“لكن القدر…”
واكتفى بهز رأسه.
من بوتراي.
ثم قال بنبرة حادة:
استدار ثاليس إليها.
“وهل هذا…”
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
“…هو كل شيء؟”
وعقد رالف حاجبيه.
عقد نيكولاس حاجبيه.
لكن ثاليس تجاهله.
رفع ثاليس ذراعيه.
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
ولوح بهما بقوة.
تنهد ثاليس.
ثم صاح:
“أريد…”
“نيكولاس…”
ثم نظر إليه مباشرة.
“…قاتل النجوم!”
ثم عضت شفتها بقوة.
ناداه بلقبه…
“يا ترى…”
دون أدنى خوف.
“…نبيل.”
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
“…لم يكن سوى حلم.”
وانغرست أظافره في راحتيه.
أما ثاليس…
ثم زفر بعنف من أنفه.
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
وقال من بين أسنانه:
ذهلت الشقية الصغيرة.
“وماذا تريد أيضًا…”
وقال:
“…أيها الأمير المسكين؟”
ابتسم.
رفع ثاليس رأسه.
ثم خفض رأسه قليلًا.
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
“…كيف أفعل هذا.”
ثم قال بصدق:
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“أريد…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…أن أتغير.”
“…الأمير سوريا.”
“أريد…”
بطاقة دخول المكتبة…
“…أن أكفّر.”
“…مدينة غيوم التنين.”
“أريد…”
“لكنه كان يملك…”
“…أن أفعل شيئًا.”
“لكن…”
ثم رفع رأسه أكثر.
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
وقال بثبات:
وفجأة…
“أريد…”
“لكنني…”
“…أن أقاتل.”
“على الأرجح…”
ساد الصمت.
“إيقاف لامبارد؟”
ثبت نيكولاس نظره عليه.
“…بين بضعة أشخاص.”
ثم خفض رأسه قليلًا.
“…إلى العاصمة.”
وظل يحدق في عيني الأمير.
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
ومرت عدة ثوانٍ.
رفع ميرك رأسه ببطء.
ثم…
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
ضحك.
احمرت عيناها.
ضحكة قصيرة…
ابتلع ثاليس ريقه.
مليئة بالسخرية.
“نيكولاس…”
وقال:
نظر إليها ثاليس بجدية.
“هاه.”
أصغى نيكولاس بصمت.
“مضحك جدًا.”
وهم يركضون…
ضيق ثاليس عينيه.
وشعر بأن لسانه…
ثم قال بهدوء:
“أريدها…”
“اضحك كما تشاء.”
لكن بعد لحظات…
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
وأطلق زفرة طويلة.
“هذا…”
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
“…هو قراري.”
وقال بازدراء:
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
“ولا شيء أكثر.”
“…سينطلق من هذا القرار.”
وامتلأ وجهها بالدهشة.
“أنا فقط…”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
“…أبلغكم بذلك.”
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
ثم نظر إلى الجميع.
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
وقال:
رفع أصابعه برفق.
“هل ستأتون معي؟”
لكن الغضب…
“يا أبناء الشمال؟”
أما هي…
تغيرت ملامح ميرك.
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
أما نيكولاس…
شهقت الشقية الصغيرة.
فتجمد في مكانه.
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
وفي تلك اللحظة…
“…عن التقاط أنفاسه.”
دوّى صوت رجل هادئ وناضج من الخلف:
“ثم عاش…”
“إذا كان هذا…”
“…لفترة أطول.”
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
“…فأخشى…”
“أعرف.”
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
“…كنت المجرم…”
التفت الجميع.
“…ألسنا بالفعل…”
ليظهر بوتراي.
رفع ثاليس ذراعيه.
وبرفقته رالف…
“…بسبب ما حدث له.”
ووايا…
وظل ينظر إلى ثاليس.
وويلو…
وظل ينظر إلى ثاليس.
وجينارد…
وقال:
وعدد من الآخرين.
“…بهذا الأمير الخطير.”
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
“أيتها الشقية الصغيرة.”
لكن القلق كان يملأ عينيه.
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
استدار ثاليس إليه.
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
وقال برفق:
“…كالكلاب الضالة.”
“بوتراي.”
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
“شكرًا لك.”
وأضاف:
“لا أعرف…”
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
“وأنا…”
ثم قال بلطف:
“…ممتن لك.”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
“فلولا خططك…”
“بل…”
“…ونصائحك…”
أما نيكولاس…
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
“الكثير من الناس.”
قطب بوتراي حاجبيه.
“وماذا تريد أيضًا…”
ورفع يده تلقائيًا…
“يا أبناء الشمال؟”
كأنه يريد إخراج غليونه.
“…وكاسلان…”
لكنه توقف في منتصف الحركة.
وفي تلك اللحظة…
ثم أنزل يده.
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
وظل ينظر إلى ثاليس.
“…على خطر الحرب.”
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
استدار ثاليس إليه.
وقال بعد تردد:
وقال:
“هل تدرك…”
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
“…ما الذي تقوله؟”
“…بهذا الأمير الخطير.”
“أعلم أنك ساخط.”
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
“لكن…”
وشدت على أسنانها.
“…من واجبي…”
“…كذلك.”
“…أن أثنيك…”
“…انتهت حياتهم.”
“…عن أي قرار متهور.”
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
ثم قال:
“ثم عاش…”
“شكرًا لك.”
وقال بحزن:
لكن ضحكته…
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
بدت عنيدة…
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
ومليئة بالمرارة.
في متجر الجزار.
ثم قال بهدوء:
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“لكنني…”
“وسيسقط الحصن.”
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
وسأل بصوت منخفض:
“…لأقلل عددهم.”
“من؟”
ولم يكن ثاليس.
شرد ثاليس للحظة.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
ثم أجاب بصورة تلقائية:
“لكن…”
“الكثير من الناس.”
“ثاليس.”
توقف قليلًا.
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
وقال:
“وسيُقتل الناس…”
“بوتراي… وايا… رالف…”
تجمد قاتل النجوم.
“هل ما زلتم تذكرون؟”
أول مرة التقيا فيها.
“هل تذكرون…”
“…آلاف البشر.”
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
“إذن…”
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
“…البارون مورك…”
“لقد ماتوا…”
وفي وجهه…
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
“لا.”
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
“لكن…”
ابتلع ريقه.
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
وتابع بصوت أثقل:
ثم تابع:
“هل تذكرون…”
“إذًا نحن…”
“…البارون مورك…”
“…كنت المجرم…”
“…حين حملني على ظهره…”
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
“…الذين يشجعون الحرب…”
“وهل تذكرون…”
“أما ذلك الجندي الشاب…”
“…حراس غضب المملكة…”
“إنه شعور…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
“…أمام الحصن؟”
“…لم يكن سوى حلم.”
من دون أن يشعر…
لينظر إلى القادم.
أطبق ثاليس قبضته.
“هذا…”
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
وقال بصوت متهدج:
“ما زلت معتادًا…”
“لقد فعلوا كل ذلك…”
“إذن…”
“…فقط…”
تابع ثاليس بصعوبة:
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
“وعشتِ…”
“لكي يقضوا…”
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
“…على خطر الحرب.”
تنهد ميرك.
“وليتخلصوا…”
“…كان كالشان…”
“…من أولئك الأوغاد…”
قال ثاليس ببطء:
“…الذين يشجعون الحرب…”
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
“بيرن ميرك.”
“لكي تنعم الكوكبة…”
وظلت تحدق إليه بذهول.
“…بالسلام.”
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
خفض بوتراي رأسه.
“…انتهت حياتهم.”
وأطلق زفرة طويلة.
استدار ثاليس إليها.
أما ثاليس…
“وأتذكر…”
فقد خرج من شروده قليلًا.
ولم يرد.
وقال:
بل تابع حديثه:
“وأتذكر أيضًا…”
“…في الظلام.”
“…حرس النصل الأبيض.”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
“أولئك الغرباء…”
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…نبيل.”
“…من أجلي.”
شد أسنانه بقوة.
ثم تابع:
“…لحظاته الأخيرة؟”
“وأتذكر…”
“أريد…”
“…مدينة غيوم التنين.”
“…انتهت حياتهم.”
“…والإقليم الشمالي.”
“…كيف سننجو أولًا.”
“وأولئك…”
“لم يكن غنيًا.”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“…دورك…”
“وأولئك الفلاحين…”
وفي تلك اللحظة…
“…الذين قد يعانون…”
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“…من الحروب والكوارث…”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“…في المستقبل.”
ثم رفع يديه ببطء.
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
“إذن…”
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
“هل تذكرون…”
ثم قال بجدية:
ليظهر بوتراي.
“نحن أصلًا…”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“…في وضع سيئ.”
وصوته أكثر جدية.
“وأي تصرف متهور…”
فأطرق رأسه مرة أخرى.
“…سيعرضنا للخطر.”
وقال:
“وسيعيدنا…”
فأطرق رأسه مرة أخرى.
“…إلى ذلك المأزق…”
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
وبرفقته رالف…
“بل…”
“كل ذلك…”
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
“…دورك…”
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
ثم قال بنبرة حادة:
وتذكر…
وكأنها نسيت…
أول مرة التقيا فيها.
وقال:
إلى جانب عربة.
“لقد قرأتِ…”
ثم ابتسم فجأة.
تغيرت ملامح ميرك.
لا…
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
لم تكن تلك المرة الأولى.
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
بل الثانية.
“…عندما يحل الخطر.”
أما الأولى…
“…هو الشقية الصغيرة.”
فكانت عند البوابة الغربية للعاصمة.
وعدد من الآخرين.
حين سرق أطفال الشوارع…
ثم قال بهدوء:
بطاقة دخول المكتبة…
“…يوجد كتاب كهذا.”
من بوتراي.
ثم سألت:
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
ثم قال بهدوء:
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
“لكن…”
توقف قليلًا.
“…ألسنا بالفعل…”
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
ساد الصمت.
“…سينطلق من هذا القرار.”
ثم تابع:
“…داخل برج الإبادة.”
“لا تنسوا…”
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
“…أنني الرجل…”
بعد لحظة…
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
“…بانتظار اليوم…”
تجمد بوتراي.
ثم ابتسم.
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
أول مرة التقيا فيها.
وقال:
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“لقد دمرنا…”
“نعم.”
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
ونظر إلى نيكولاس…
“…بشق الأنفس.”
“…تقف على حافة الانهيار.”
“ودفعناها…”
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
“…إلى هاوية الحرب.”
وأخيرًا…
“وكما قلت أنت.”
“وليس ساروما.”
“بمجرد عودتنا…”
ومسح دموعها بحنان.
“…إلى العاصمة.”
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
“…آلاف البشر.”
“وسيسقط الحصن.”
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
“وستُداس الأراضي.”
“وأولئك الفلاحين…”
“وسيُقتل الناس…”
وفي اللحظة نفسها…
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
“وسيلعننا…”
“…كالكلاب الضالة.”
“…آلاف البشر.”
“…أو مليون.”
ارتجف ويلو قليلًا…
“…ونصائحك…”
بعد سماعه تلك الكلمات.
“أريد…”
أما ثاليس…
لم يجبها ثاليس.
فهز رأسه بهدوء.
لا…
وقال:
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
“وبمجرد أن نفقد…”
وقال:
“…الإقليم الشمالي.”
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
“وسأقضي بقية حياتي…”
كيف تفكر.
“…منهمكًا في محاولة…”
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
أما ثاليس…
“مملكة…”
“لكنني…”
“…يتضور شعبها جوعًا.”
ثم نظر إلى الجميع.
“مملكة…”
“لكن…”
“…تقف على حافة الانهيار.”
“…فلن يستطيع أحد…”
ابتسم ابتسامة بائسة.
“…في مدينة غيوم التنين…”
وقال:
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
“وسأصبح…”
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
“…ملكًا عاجزًا.”
وظل ينظر إلى ثاليس.
“لا يملك أي إنجاز.”
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“يحرس دولة ضعيفة…”
قال موبخًا:
“…بانتظار اليوم…”
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
“وليس هذا فقط.”
“…على يديه.”
“أعلم أنك ساخط.”
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
لكن بعد لحظات…
“بصفتي…”
“يا ترى…”
“…آخر ملوك البلاد…”
“…أو مليون.”
“…قبل سقوطها.”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
رفع بصره نحو السقف.
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
وقال وكأنه يسأل نفسه:
“من؟”
“يا ترى…”
فنظر إلى رفيقه القديم.
“…بأي مشاعر…”
“…إلى ذلك المأزق…”
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“…لحظاته الأخيرة؟”
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
ساد الصمت.
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
ولم ينبس أحد بكلمة.
“…وكيف يستخدم الرمح.”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“كان في الأصل…”
حتى بوتراي…
ابتسم.
ظل مطرقًا برأسه.
“…داخل دوامة السلطة…”
ولم يرد.
لم يلتفت إليه ثاليس.
أما ويلو…
“يا أبناء الشمال؟”
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
ثم استدار.
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
“لماذا عدت…”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
ثم قال بصوت هادئ:
“…وكاسلان…”
“لهذا…”
“نحن أصلًا…”
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
والتقت عيناهما…
“ولا أريد…”
وصوته أكثر جدية.
“…أن أنتظر النهاية.”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
رفع رأسه ببطء.
أغمض ثاليس عينيه.
واجتاحت نظراته جميع الواقفين أمامه.
وامتلأ وجهه بالصراع.
وقال بثبات:
ظل بوتراي يحدق فيه.
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
وسأل بصوت منخفض:
“…فسأحاول…”
“…على خطر الحرب.”
“…أن أمنعها.”
“…الجراح التي تركناها.”
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
“…فسأحاول…”
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
تجمد ثاليس.
“…لأقلل عددهم.”
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
“وإذا كان لا بد من أن يتحمل أحد المسؤولية…”
وأخذ نفسًا عميقًا.
“…فسأتحملها.”
“…أن أثنيك…”
ساد الصمت مرة أخرى.
“…لا أعرف…”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
“…من أولئك الأوغاد…”
وقال بنبرة مرهقة:
“…بالسلام.”
“سمو الأمير…”
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“إن ما تقوله…”
فأطرق رأسه مرة أخرى.
“…نبيل.”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
“لكن النبل وحده…”
وشعر بأن لسانه…
“…لا يكسب المعارك.”
“هل ما زلتم تذكرون؟”
رفع ثاليس نظره إليه.
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
وقال بهدوء:
“…إلى الأبد.”
“أعرف.”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
“ولهذا…”
“…حرس النصل الأبيض.”
“…أحتاج إليكم.”
وجينارد…
نظر إلى كل واحد منهم.
ما إن سمع الجميع ذلك…
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“ولا أريد…”
ابتلع ثاليس ريقه.
“…أن أفعله وحدي.”
“واقترفت جريمة كبرى.”
ظل بوتراي يحدق فيه.
فعضّت أسنانها دون وعي.
ثم أغلق عينيه للحظة.
“…أنك خائفة.”
وقال ببطء:
تنهد ثاليس.
“إذن…”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“…وكاسلان…”
“…بما ينوي فعله؟”
“…كالكلاب الضالة.”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“وفقد أيضًا…”
ثم قال:
وقال الأمير بهدوء:
“سنبدأ…”
ثم قال بهدوء:
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
لينظر إلى القادم.
ما إن سمع الجميع ذلك…
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
اتسعت عينا ويلو.
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
وعقد رالف حاجبيه.
أغمض عينيه قليلًا.
أما وايا…
“مملكة…”
فنظر إلى الأمير في صمت.
ثم شد على أسنانه.
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
“…أعتذر.”
وقال بازدراء:
“سنبدأ…”
“إيقاف لامبارد؟”
ومرت عدة ثوانٍ.
“هل تظن…”
“…الذين يشجعون الحرب…”
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
“وليس هذا فقط.”
لم يلتفت إليه ثاليس.
“كل ذلك…”
بل تابع حديثه:
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
“هل تذكرون…”
“…فلن يستطيع أحد…”
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
“…منع الكارثة.”
وقالت:
تبادل الحاضرون النظرات.
وشد على أسنانه.
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
وبعد برهة…
أما بوتراي…
وقال:
فأطرق رأسه مرة أخرى.
“…أن نهرب.”
وقال بعد صمت طويل:
“…جينارد.”
“إذن…”
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“…فلنناقش الأمر.”
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
“لكن قبل أي شيء…”
“…أن يؤذيك أبدًا.”
“…يجب أن نعرف…”
خاتم الملك.
“…كيف سننجو أولًا.”
“إذا كنت…”
رفع ثاليس رأسه.
تابع ثاليس بصوت هادئ:
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
“…لأقلل عددهم.”
وقال:
“لقد فهمت.”
“هذه…”
“على الأرجح…”
“…هي الخطوة الأولى.”
لكن شخصًا آخر قاطعه.
تابع ثاليس بصوت هادئ:
