الفصل 228 الخطوة الاولى
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“…فسأتحملها.”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
وقد تغيرت ملامحه.
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
شرد ثاليس للحظة.
“ثاليس.”
“ونقنع أنفسنا…”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
“بوتراي.”
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
“…مدينة غيوم التنين.”
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
ابتسم.
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
أجابها ثاليس بهدوء:
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“آه.”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
“أعرف.”
أجابها ثاليس بهدوء:
“على الأرجح…”
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“إذًا نحن…”
“ما هو؟”
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“أيتها الشقية الصغيرة…”
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
“وفي الوقت نفسه…”
“لكنني…”
“وكان كل نفس يتنفسه…”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
فأطرق رأسه مرة أخرى.
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
“أعرف.”
تجمدت الفتاة قليلًا.
“لا ينبغي لك…”
ثم سألت باستغراب:
وشحب وجهها فجأة.
“ما هو؟”
ابتلع ثاليس ريقه.
لم يجبها ثاليس.
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
لكن شخصًا آخر قاطعه.
ثم قال:
“…هي الخطوة الأولى.”
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
ضحكة قصيرة…
“لكن…”
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“أريدها…”
خفضت رأسها.
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
وتذكرت ما حدث في قصر الروح البطولية…
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
وفي حي الدروع.
“وستحميني؟”
فعضّت أسنانها دون وعي.
خفض بوتراي رأسه.
يدي أليكس…
“لن أسمح لأحد…”
وهما ترتخيان بلا حراك.
فعضّت أسنانها دون وعي.
خاتم الملك.
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
الناس…
ثم عضت شفتها بقوة.
وهم يركضون…
وقال من بين أسنانه:
ويصرخون…
وقال:
ويموتون يائسين.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
بعد لحظة…
عقد نيكولاس حاجبيه.
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
وفجأة…
ثم أومأت بصمت.
“…حرس النصل الأبيض.”
استدار ثاليس إليها.
تجمد بوتراي.
ولما رأى وجهها…
“هل ستأتون معي؟”
ابتسم ابتسامة دافئة.
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
وقال:
“…فقط لننجو.”
“أما ذلك الجندي الشاب…”
وهم يركضون…
“…ويلو كين.”
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“هل تعرفين قصته؟”
“…ممتن لك.”
هزت الشقية الصغيرة رأسها باستغراب.
“…تقترب.”
قال ثاليس شارداً:
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
“كان في الأصل…”
فكانت عند البوابة الغربية للعاصمة.
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
وقال:
“لم يكن غنيًا.”
وقال بازدراء:
“لكنه كان يملك…”
وقال بازدراء:
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
“…أن أتغير.”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
“نعم.”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
وشد عضلاته دون أن يشعر.
ثم تابع:
قال بصعوبة:
“لكن…”
“لكن…”
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“…تعلم فجأة كيف يصطاد السمك.”
“…تقترب.”
“…وكيف يستخدم الرمح.”
كيف تفكر.
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
“…فقط لننجو.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
وقالت بصوتها الرقيق:
تنهد ثاليس.
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
وقال:
وقال بلطف:
“وهو ليس الوحيد.”
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
“ذلك المحارب القديم…”
“…ألسنا بالفعل…”
“…جينارد.”
خفض ثاليس رأسه.
“على الأرجح…”
أما ثاليس…
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
“…أنك خائفة.”
“لكن…”
ثم سألت:
“…قبل اثني عشر عامًا…”
وفي حي الدروع.
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
“…الأمير سوريا.”
أغمض عينيه قليلًا.
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
وتذكر ذلك المحارب العجوز الذي كان يلهث وهو يحاول اللحاق بهم طوال الطريق.
“نركض بلا توقف…”
وقال بحزن:
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
“بالنسبة إليه…”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
فتحت شفتيها بصعوبة.
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
ثم تابع:
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
“وتلك الأخت الكبرى…”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“…ميراندا.”
تغيرت ملامح ميرك.
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
“وسيعيدنا…”
“فقضت طفولتها كلها…”
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
“…وحيدة…”
“وتلك الأخت الكبرى…”
“…داخل برج الإبادة.”
“لا أعرف…”
رفع ثاليس رأسه.
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
وقال:
“لكن…”
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
وقال بحزن:
ثم نطق باسم واحد فقط:
قالت وهي ترتجف:
“بيرن ميرك.”
“وليس هذا فقط.”
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
“لكن القدر…”
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
“هذا…”
وشحب وجهها فجأة.
لم تجبه.
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
“…أن أكفّر.”
ثم تقدم خطوة.
ثم أومأت بصمت.
وأمسك بيدها الصغيرة.
بعد سماعه تلك الكلمات.
شعر بكفها البارد المرتجف.
“…وشايلز…”
فقال بصدق:
ثم رفع رأسه أكثر.
“لا تخافي.”
“…منع الكارثة.”
“أنا هنا.”
وظلت تحدق إليه بذهول.
“لن أسمح لأحد…”
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
“…أن يؤذيك أبدًا.”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
“…هو كل شيء؟”
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
“وبمجرد أن نفقد…”
تابع ثاليس بصوت منخفض:
لكنه أكمل بحزم:
“لكن…”
“ما هو؟”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
أرخى جفنيه.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
ثم أجاب بصورة تلقائية:
“…للشخص الذي أراد حمايته.”
وشحب وجهها فجأة.
“وفقد أيضًا…”
ثم قال بصوت هادئ:
“…أفضل أصدقائه.”
ضمت شفتيها.
“ومنذ ذلك اليوم…”
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
ثم تابع:
“وكان كل نفس يتنفسه…”
وتذكرت ما حدث في قصر الروح البطولية…
“…صراعًا من أجل البقاء.”
“ولهذا…”
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
لكن شخصًا آخر قاطعه.
ساد الصمت بينهما للحظات.
“ولهذا…”
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
“…أفهم.”
“وهناك أيضًا…”
وظل يحدق في عيني الأمير.
“…تشابمان لامبارد.”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
أظلمت عيناه.
بعد لحظة…
“قبل اثني عشر عامًا…”
أما ثاليس…
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
“…عن أي قرار متهور.”
“ثم عاش…”
خفض بوتراي رأسه.
“…داخل دوامة السلطة…”
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
“حتى أصبح اليوم…”
“هل ما زلتم تذكرون؟”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
وقالت بصوتها الرقيق:
وكانت ملامحه جادة على نحو لم تعهده من قبل.
ضحك.
أما هي…
“…انتزع طفلك منك.”
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
فأطرق رأسه مرة أخرى.
قال ثاليس ببطء:
“…في المستقبل.”
“أرأيتِ؟”
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
“بهذه الطريقة…”
ساد الصمت بينهما للحظات.
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“كل ذلك…”
“لا.”
“…بسبب ما حدث…”
“…فقط لننجو.”
“…قبل اثني عشر عامًا.”
“أيها الأمير…”
شهقت الشقية الصغيرة.
“…منع الكارثة.”
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
وقالت:
ثم أومأ.
“السنة الدموية؟”
بل إلى كتاب…
نظر إليها ثاليس بجدية.
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
ثم أومأ برأسه.
وصوته أكثر جدية.
“نعم.”
ومسح دموعها بحنان.
“السنة الدموية.”
“وستحميني؟”
ارتبكت الفتاة.
ثم هز رأسه.
وأومأت برأسها بخفة.
“…أن أتغير.”
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
“…قاتل النجوم!”
أغمض ثاليس عينيه.
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
وأخذ نفسًا عميقًا.
“أريد…”
ثم فتحهما.
وقال:
وفي وجهه…
ولم يرد.
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
“ربما…”
وقال بصوت حازم:
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“…أعتذر.”
“ما رأيناه…”
“ما هو؟”
“…وما سمعناه الليلة…”
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
“…ليس مجرد نزاع عائلي…”
وقالت:
“…بين بضعة أشخاص.”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“بل هو…”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
“…حدث هائل.”
قال ثاليس ببطء:
“حدث…”
“ما زلت معتادًا…”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
“تحاول بكل ما تملك…”
“…في مملكتين.”
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
“هل تدرك…”
وشد على أسنانه.
“وسيسقط الحصن.”
وفي تلك اللحظة…
“اضحك كما تشاء.”
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
“…هو الشقية الصغيرة.”
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
“لقد دمرنا…”
ثم…
بل ظلت تحدق إليه.
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
“ثم عاش…”
ثم…
فنظر إلى الأمير في صمت.
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
وقبر هوراس.
من بوتراي.
قال بصعوبة:
“…كذلك.”
“قد تتغير…”
وأضاف:
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
“لكن القدر…”
“…أو مئة ألف.”
“بصفتي…”
“…أو مليون.”
ثم أومأ برأسه.
ثم هز رأسه.
“لكي تنعم الكوكبة…”
“لا.”
“…يوجد كتاب كهذا.”
“لقد تغيرت بالفعل…”
“…انتهت حياتهم.”
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
أما نيكولاس…
“…في مدينة غيوم التنين.”
“على الأرجح…”
“بل إن كثيرين…”
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
“…انتهت حياتهم.”
ونظر إلى نيكولاس…
أرخى جفنيه.
وأمسك بيدها الصغيرة.
وقال بحزن:
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
“كان أليكس…”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
“…أحدهم.”
“لا أعرف عنها شيئًا…”
“وكان حي الدروع…”
“أريد…”
“…واحدًا منها أيضًا.”
“آه.”
ثم همس:
“لكنه كان يملك…”
“ونحن…”
تنهد ثاليس في داخله.
“…كذلك.”
“إذا كان هذا…”
ذهلت الشقية الصغيرة.
وفي اللحظة نفسها…
تنهد ثاليس.
“وماذا تريد أيضًا…”
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
وقال:
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
“إذا رحلنا ببساطة…”
بدأ يتصاعد في عينيه.
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“…فسأحمل عبء الهرب…”
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
“…إلى الأبد.”
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
“وسيعجز صدري…”
“السنة الدموية.”
“…عن التقاط أنفاسه.”
“…بانتظار اليوم…”
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
“…فسأحمل عبء الهرب…”
أما ثاليس…
“…أنني الرجل…”
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
والتقت عيناهما…
وقال:
“يكفي.”
“لقد تسببنا…”
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
“وفقدوا منازلهم.”
“ثم عاش…”
“إنه شعور…”
أما ثاليس…
“…فظيع.”
وأمسك بيدها الصغيرة.
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
“نركض بلا توقف…”
وقال بصعوبة:
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
“لا يمكننا أن نرحل.”
استدار ثاليس إليها.
“ولا يمكننا…”
وكأنها نسيت…
“…أن نهرب.”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
شمخت الشقية الصغيرة بأنفها، ثم قاطعته بصوت مرتجف:
ثم ابتسم.
“أنا…”
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
“…أفهم.”
“وليس هذا فقط.”
فتحت شفتيها بصعوبة.
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
“…عن أي قرار متهور.”
“أنت تحتاج إلي…”
فعضّت أسنانها دون وعي.
لكنها توقفت.
أما وايا…
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“بمجرد عودتنا…”
ابتلع ثاليس ريقه.
وقال بهدوء:
ثم أومأ.
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
وقال:
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
لم يلتفت إليه ثاليس.
“وأن أمنع…”
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
“…أسوأ ما قد يحدث.”
لكن بعد لحظات…
“وأن أداوي…”
ما إن سمع الجميع ذلك…
“…الجراح التي تركناها.”
خفض رأسه.
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“يا أبناء الشمال؟”
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
“…أم لا.”
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
وفجأة…
ولوح بهما بقوة.
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
“وأي تصرف متهور…”
وشحب وجهها.
“…من الأفضل…”
قالت وهي ترتجف:
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“لقد فهمت.”
“ربما…”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
“وأولئك…”
“…ليس الشقية الصغيرة.”
“مملكة…”
حدقت إليه بعدم تصديق.
“لكن…”
وقالت:
بل تابع حديثه:
“إنك تحتاج…”
“…هو كل شيء؟”
“…إلى ساروما والتون.”
“ولا أريد…”
“تريدني…”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
“…أن أصبح هي.”
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
“…أن أصبح حفيدة جلالة الملك.”
قالت بصوت مختنق:
وفي اللحظة نفسها…
أما بوتراي…
احمرت عيناها.
ثبت نيكولاس نظره عليه.
تجمد ثاليس.
وجينارد…
ولم يعرف ماذا يقول.
“…فسأحاول…”
خفض رأسه.
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
وتذكر حديثهما…
والدموع تنهمر من عينيها.
في متجر الجزار.
ثم قال بهدوء:
“اختاري…”
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
“أن تكوني الشخص الذي تريدين أن تكونيه.”
“…كان كالشان…”
لكن الآن…
ثم رفع يديه ببطء.
شدَّ ثاليس أسنانه.
“بوتراي.”
وشعر بأن لسانه…
“…أن الملك نوفين…”
أصبح ثقيلًا على نحو لا يُحتمل.
“وربما…”
ثم رفع رأسه بعد لحظة.
تجمد ثاليس.
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
“…عن التقاط أنفاسه.”
وقال بحزم:
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
“لا.”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“الشخص الذي أحتاج إليه…”
“…إلى العاصمة.”
“…هو الشقية الصغيرة.”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
“وليس ساروما.”
ورفع رأسه.
اتسعت عيناها.
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
وامتلأ وجهها بالدهشة.
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
لكن ثاليس تجاهله.
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
ثم أومأ.
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
وتذكر حديثهما…
“…عندما يحل الخطر.”
“…أؤدي واجبي.”
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
“…مدينة غيوم التنين.”
وقال:
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
“أريدها…”
“…وكيف يستخدم الرمح.”
“…أن تبقى إلى جانبي…”
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
“…لفترة أطول.”
كأنه يريد إخراج غليونه.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
وأطلق زفرة طويلة.
وأضاف:
“لكن…”
“مع أن هذا الطلب…”
“وليس هذا فقط.”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
وكأنها نسيت…
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
كيف تفكر.
وأضافت بخوف:
قال ثاليس برفق:
ثم صاح:
“أعرف…”
“لكي تنعم الكوكبة…”
“…أنك خائفة.”
أما ثاليس…
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
“على الأرجح…”
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
ثم تابع:
لكن بعد لحظات…
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
رفع نظره من جديد.
وقال بابتسامة حزينة:
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
ساد الصمت مرة أخرى.
“ارفعي رأسك.”
“…عن التقاط أنفاسه.”
“وواجهي كل هذا.”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“تمامًا…”
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
“…يحكي قصة كهذه.”
لم تجبه.
“لكن…”
بل ظلت تحدق إليه.
“…آخر ملوك البلاد…”
والدموع تنهمر من عينيها.
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
وبعد ثوانٍ قليلة…
“…ملكًا عاجزًا.”
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
قالت بصوت مختنق:
“لا.”
“لم أقرأ…”
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
“…أي كتاب…”
وقال:
“…يحكي قصة كهذه.”
“…وتحاول التعويض.”
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“وأي تصرف متهور…”
وأضافت بخوف:
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“لا أعرف عنها شيئًا…”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
“…لا أعرف…”
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“…كيف أفعل هذا.”
“أريد…”
ثم عضت شفتها بقوة.
“…الأمير سوريا.”
واستمرت دموعها في الانهمار.
“لكن…”
تنهد ثاليس في داخله.
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
ثم قال بلطف:
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“ربما…”
“لكن…”
“…يوجد كتاب كهذا.”
“…كنت المجرم…”
“لكن…”
“…بشق الأنفس.”
“…نحن فقط…”
أمال ميرك رأسه.
“…لم نعثر عليه.”
“لقد تسببنا…”
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
رفع ثاليس رأسه.
تنهد ثاليس.
“مملكة…”
ثم رفع يديه ببطء.
قالت بصوت مختنق:
ووضعهما خلف رأسها.
أما ويلو…
وقال بابتسامة حزينة:
لم تجبه.
“وربما…”
“بالنسبة إليه…”
“…من الأفضل…”
التفت الجميع.
“…ألا يكون موجودًا.”
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
رفع أصابعه برفق.
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
ومسح دموعها بحنان.
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
ظل ينظر إليها.
“…أحتاج إليكم.”
وكان وجهه جادًا.
رفع ثاليس رأسه.
وصوته أكثر جدية.
ما إن سمع الجميع ذلك…
وقال:
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
“لقد قرأتِ…”
ثم صاح:
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
“…أو مئة ألف.”
“وعشتِ…”
ابتلع ثاليس ريقه.
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
“مهما…”
ثم ابتسم.
“وإذا كان لا بد من أن يتحمل أحد المسؤولية…”
وقال بهدوء:
“هل ما زلتم تذكرون؟”
“وحان الآن…”
اتسعت عينا ويلو.
“…دورك…”
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
وكان جسده يرتجف.
من دون أن تشعر…
“وأي تصرف متهور…”
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
“…ألا يكون موجودًا.”
وظلت تحدق إليه بذهول.
“سيدتي.”
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
“…عن التقاط أنفاسه.”
بل إلى كتاب…
“…مدينة غيوم التنين.”
التقطته مصادفة…
نظر إليها ثاليس بجدية.
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
“…هو الشقية الصغيرة.”
وبعد برهة…
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
ضمت شفتيها.
ويصرخون…
ثم فتحتهما ببطء.
“وهل…”
وقالت بصوتها الرقيق:
بل تابع حديثه:
“هل…”
وأخذ نفسًا عميقًا.
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“ولهذا…”
أومأ ثاليس دون تردد.
“…لا تملك أي وسيلة…”
“سأبقى.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
أضاء بريق خافت عينيها.
شهقت الشقية الصغيرة.
ثم سألت:
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“وهل…”
“ودفعناها…”
“…ستواجه كل هذا معي؟”
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
ابتسم.
“لم يكن غنيًا.”
وقال:
“لم يكن غنيًا.”
“سأفعل.”
ولما رأى وجهها…
تغيرت ملامحها.
“لكي يقضوا…”
وشدت على أسنانها.
وأصبحت عيناه حادتين.
ثم قالت:
“يرجى العودة معنا.”
“وستحميني؟”
ومليئة بالمرارة.
تنهد ثاليس.
ثم…
ثم مال برأسه إلى الأمام.
احمرت عيناها.
حتى لامست جبهته جبهتها.
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
والتقت عيناهما…
“…عن التقاط أنفاسه.”
من خلف عدستي نظارتها.
ساد الصمت.
ثم قال بصوت رقيق…
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
“كان ينبغي لك…”
“سأفعل.”
ثم أومأ برأسه.
وفي تلك اللحظة…
ليظهر بوتراي.
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
“…أن أقاتل.”
ترك الشقية الصغيرة برفق.
“ثم نختبئ في زاوية.”
ثم استدار.
“…كان من وجهة نظره.”
لينظر إلى القادم.
“…أنني الرجل…”
ظهرت أمامه…
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
ثم تابع:
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
أما ثاليس…
قال موبخًا:
وقال وهو يراقب تعابير وجهه:
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
“…فلن يستطيع أحد…”
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“…أيها الأمير الشاب.”
“…في مدينة غيوم التنين…”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
شرد ثاليس للحظة.
وقال:
قال موبخًا:
“سيدتي.”
ثم زفر بعنف من أنفه.
“يرجى العودة معنا.”
“…أو مليون.”
“لا ينبغي لك…”
وسأل بصوت منخفض:
“…أن تبقي على أي اتصال…”
ابتسم ابتسامة بائسة.
“…بهذا الأمير الخطير.”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
ثم اختبأت خلف ثاليس.
“هل تذكرون…”
عقد نيكولاس حاجبيه.
وتابع بصوت أثقل:
أما ثاليس…
ثم خفض رأسه قليلًا.
فتنهد بعمق.
“…ألا يكون موجودًا.”
ورفع رأسه.
ظل بوتراي يحدق فيه.
ونظر إلى نيكولاس…
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
“هل تظن…”
“اللورد ميرك…”
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“…أعتذر.”
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
“ما زلت معتادًا…”
ابتلع ريقه.
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
أما الأولى…
أما نيكولاس…
أظلمت عيناه.
فنظر إلى ثاليس باستغراب.
تابع ثاليس بصعوبة:
وقال الأمير بهدوء:
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“لماذا عدت؟”
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
“لماذا عدت…”
قال موبخًا:
“…لتساعد عائلة والتون؟”
شدَّ ثاليس أسنانه.
ثم نظر إليه مباشرة.
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
وقال:
“وعشتِ…”
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
وقد تغيرت ملامحه.
“وأذكر جيدًا…”
“شكرًا لك.”
“…أن الملك نوفين…”
“مملكة…”
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
“…وكاسلان…”
وشد عضلاته دون أن يشعر.
فنظر إلى ثاليس باستغراب.
تابع ثاليس بصوت هادئ:
“…في المستقبل.”
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
“…يوجد كتاب كهذا.”
“…كنت المجرم…”
أجابها ثاليس بهدوء:
“…الذي آذى ابنه.”
تجمد ثاليس.
“ولهذا…”
“…داخل دوامة السلطة…”
“…انتزع طفلك منك.”
فقد خرج من شروده قليلًا.
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
ثم قال بهدوء:
ثم قال بهدوء:
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
“كان ينبغي لك…”
“…إلى ساروما والتون.”
“…أن تعامله بالمثل.”
ورفع رأسه.
تجمد ميرك.
“ما رأيناه…”
أما نيكولاس…
وقد تغيرت ملامحه.
فنظر إلى رفيقه القديم.
“أيتها الشقية الصغيرة.”
وقد تغيرت ملامحه.
تابع ثاليس بصعوبة:
قال نيكولاس بصرامة:
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
“أيها الأمير…”
لكن بعد لحظات…
“إذا كنت…”
“وستحميني؟”
لكن شخصًا آخر قاطعه.
“لقد ماتوا…”
ولم يكن ثاليس.
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
“نعم.”
“وربما…”
رفع ميرك رأسه ببطء.
“لا.”
وكان جسده يرتجف.
تنهد ثاليس.
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
وقال بصوت يملؤه الألم:
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“ذلك…”
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
“…كان من وجهة نظره.”
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
شد أسنانه بقوة.
“…هو الشقية الصغيرة.”
ثم تابع:
“…أيها الأمير المسكين؟”
“أما أنا…”
“إذن…”
“…فسأظل…”
“…قبل سقوطها.”
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
وصوته أكثر جدية.
“وواجبي…”
لم تجبه.
“…أن أخلص للملك.”
“…إلى العاصمة.”
ارتجفت يده قليلًا.
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
لكنه أكمل بحزم:
“ما رأيناه…”
“مهما…”
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
لم يجبها ثاليس.
أشرق بريق في عيني ثاليس.
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
“لكنني…”
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
“…والإقليم الشمالي.”
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
“واقترفت جريمة كبرى.”
“هذا…”
وشحب وجهها فجأة.
“…لم يتغير أبدًا.”
“وأولئك…”
“أنا فقط…”
“ولا يمكننا…”
“…أؤدي واجبي.”
تجمدت الفتاة قليلًا.
“ولا شيء أكثر.”
عقد نيكولاس حاجبيه.
وأخيرًا…
ثم فتحتهما ببطء.
رفع رأسه.
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
وقد تغيرت ملامحه.
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
“لهذا…”
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
“ولهذا…”
أما ثاليس…
“…أنك خائفة.”
فابتسم ابتسامة خفيفة.
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
وقال بلطف:
“…ألا يكون موجودًا.”
“وليس هذا فقط.”
من بوتراي.
“هناك أيضًا…”
مليئة بالسخرية.
“…الأمير سوريا.”
“…في مدينة غيوم التنين.”
“أليس كذلك؟”
“ربما…”
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
التفت الجميع.
“…بسبب ما حدث له.”
وعقد رالف حاجبيه.
اهتز جسد ميرك قليلًا.
“لكن…”
خفض ثاليس رأسه.
“بوتراي.”
ثم تنهد.
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
وقال وهو يراقب تعابير وجهه:
“…لتساعد عائلة والتون؟”
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
أما نيكولاس…
“تحاول بكل ما تملك…”
“ونحن…”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
تجمد ميرك.
“لكن القدر…”
استدار ثاليس إليه.
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
بل تابع حديثه:
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
وأضاف:
“واقترفت جريمة كبرى.”
“بوتراي.”
“لكن…”
“…أي كتاب…”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“…ميراندا.”
“…لتعوض عنها.”
“وهل…”
أمال ميرك رأسه.
“…أن أقاتل.”
وأغلق عينيه.
وأصبحت عيناه حادتين.
وامتلأ وجهه بالصراع.
وقال بصعوبة:
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
“وكان كل نفس يتنفسه…”
“لهذا…”
“وتلك الأخت الكبرى…”
“…تحاول التكفير.”
أشرق بريق في عيني ثاليس.
“…وتحاول التعويض.”
أما بوتراي…
في تلك اللحظة…
تبادل الحاضرون النظرات.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
“وليس ساروما.”
وقال بحدة:
“…هو كل شيء؟”
“يكفي.”
ثم تابع:
“لا أعرف…”
“وأنا…”
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
“نعم.”
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة.
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
وأصبحت عيناه حادتين.
“وسيلعننا…”
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
“…ونصائحك…”
“لأن هذا…”
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
“…هو ما نعيشه الآن!”
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
تجمد قاتل النجوم.
“…داخل برج الإبادة.”
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
لكن بعد لحظات…
تنفس ثاليس بصعوبة…
احمرت عيناها.
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
نظر إليها ثاليس بجدية.
ثم شد على أسنانه.
“…إلى هاوية الحرب.”
وقال:
دوّى صوت رجل هادئ وناضج من الخلف:
“انظر حولك.”
ثم…
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
“وأولئك…”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“أنا فقط…”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
قال ثاليس ببطء:
“…في مدينة غيوم التنين…”
.
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
بل تابع حديثه:
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
“وسيعيدنا…”
“وفي الوقت نفسه…”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
“…كان كالشان…”
فشد قبضتيه بقوة.
“…وشايلز…”
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
“…وكاسلان…”
رفع بصره نحو السقف.
“…يسخرون منا…”
وامتلأ وجهها بالدهشة.
“…في الظلام.”
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
أصغى نيكولاس بصمت.
“…أن الملك نوفين…”
لكن الغضب…
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
بدأ يتصاعد في عينيه.
“بهذه الطريقة…”
تابع ثاليس بصعوبة:
“وكل هذا…”
“الحروب…”
“وأتذكر أيضًا…”
“…والكوارث…”
التقطته مصادفة…
“…تقترب.”
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
“وعدد لا يحصى من البشر…”
“ولا شيء أكثر.”
“…سيموت.”
“…لم نعثر عليه.”
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
فنظر إلى رفيقه القديم.
وقال:
وفي تلك اللحظة…
“أما نحن…”
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
“…فنهرب…”
ولم يكن ثاليس.
“…كالكلاب الضالة.”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
“نركض بلا توقف…”
تجمد ثاليس.
“…فقط لننجو.”
“وبمجرد أن نفقد…”
“ثم نختبئ في زاوية.”
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
“ونقنع أنفسنا…”
بعد سماعه تلك الكلمات.
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
“لكي يقضوا…”
“ثم نغفو بسلام…”
“وسيعجز صدري…”
“…وكأن كل ما حدث…”
ثم شد على أسنانه.
“…لم يكن سوى حلم.”
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
تنهد ميرك.
“…ونصائحك…”
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
“…لتعوض عنها.”
أما نيكولاس…
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
فشد قبضتيه بقوة.
واستمرت دموعها في الانهمار.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
وقال بازدراء:
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“وكل هذا…”
لم تجبه.
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“…في وضع سيئ.”
لكن ثاليس تجاهله.
“أنا فقط…”
واكتفى بهز رأسه.
“نعم.”
ثم قال بنبرة حادة:
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
“وهل هذا…”
ثم قال بصوت هادئ:
“…هو كل شيء؟”
“لقد دمرنا…”
عقد نيكولاس حاجبيه.
ثم قال:
رفع ثاليس ذراعيه.
وقال بابتسامة حزينة:
ولوح بهما بقوة.
“…حدث هائل.”
ثم صاح:
“أنت تحتاج إلي…”
“نيكولاس…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…قاتل النجوم!”
وأطلق زفرة طويلة.
ناداه بلقبه…
ولوح بهما بقوة.
دون أدنى خوف.
أضاء بريق خافت عينيها.
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
رفع رأسه.
وانغرست أظافره في راحتيه.
لا…
ثم زفر بعنف من أنفه.
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
وقال من بين أسنانه:
“…فسأتحملها.”
“وماذا تريد أيضًا…”
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
“…أيها الأمير المسكين؟”
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
رفع ثاليس رأسه.
“سأبقى.”
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
ثم قال بصدق:
“…ما الذي تقوله؟”
“أريد…”
وأغلق عينيه.
“…أن أتغير.”
شرد ثاليس للحظة.
“أريد…”
“بل…”
“…أن أكفّر.”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
“أريد…”
“قبل اثني عشر عامًا…”
“…أن أفعل شيئًا.”
“ولا أريد…”
ثم رفع رأسه أكثر.
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
وقال بثبات:
“…أسوأ ما قد يحدث.”
“أريد…”
“أعرف.”
“…أن أقاتل.”
“كان في الأصل…”
ساد الصمت.
تابع ثاليس بصوت هادئ:
ثبت نيكولاس نظره عليه.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
ثم خفض رأسه قليلًا.
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
وظل يحدق في عيني الأمير.
أرخى جفنيه.
ومرت عدة ثوانٍ.
ساد الصمت.
ثم…
“وأن أمنع…”
ضحك.
من خلف عدستي نظارتها.
ضحكة قصيرة…
“…هو ما نعيشه الآن!”
مليئة بالسخرية.
“…سيعرضنا للخطر.”
وقال:
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“هاه.”
تنفس ثاليس بصعوبة…
“مضحك جدًا.”
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
ضيق ثاليس عينيه.
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
ثم قال بهدوء:
“ولهذا…”
“اضحك كما تشاء.”
“أيتها الشقية الصغيرة.”
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
“ومنذ ذلك اليوم…”
“هذا…”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“…هو قراري.”
“وعدد لا يحصى من البشر…”
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“…سينطلق من هذا القرار.”
فقد خرج من شروده قليلًا.
“أنا فقط…”
“واقترفت جريمة كبرى.”
“…أبلغكم بذلك.”
“واقترفت جريمة كبرى.”
ثم نظر إلى الجميع.
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
وقال:
“…قبل سقوطها.”
“هل ستأتون معي؟”
لكن القلق كان يملأ عينيه.
“يا أبناء الشمال؟”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
تغيرت ملامح ميرك.
أضاء بريق خافت عينيها.
أما نيكولاس…
“…أن أصبح حفيدة جلالة الملك.”
فتجمد في مكانه.
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
وفي تلك اللحظة…
“…صراعًا من أجل البقاء.”
دوّى صوت رجل هادئ وناضج من الخلف:
“لن أسمح لأحد…”
“إذا كان هذا…”
“…والكوارث…”
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
“…فأخشى…”
نظر إليها ثاليس بجدية.
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
“أعرف.”
التفت الجميع.
ارتجفت يده قليلًا.
ليظهر بوتراي.
“…بدماء جماجم أعدائه.”
وبرفقته رالف…
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
ووايا…
رفع نظره من جديد.
وويلو…
“…بسبب ما حدث…”
وجينارد…
“…بسبب ما حدث له.”
وعدد من الآخرين.
ارتجفت يده قليلًا.
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
لكن القلق كان يملأ عينيه.
“…حرس النصل الأبيض.”
استدار ثاليس إليه.
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
وقال برفق:
حتى بوتراي…
“بوتراي.”
وقال بلطف:
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
“ولهذا…”
وأضاف:
لكن شخصًا آخر قاطعه.
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“أما ذلك الجندي الشاب…”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
وقال بعد صمت طويل:
“وأنا…”
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
“…ممتن لك.”
“يرجى العودة معنا.”
“فلولا خططك…”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
“…ونصائحك…”
شدَّ ثاليس أسنانه.
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
اهتز جسد ميرك قليلًا.
قطب بوتراي حاجبيه.
ذهلت الشقية الصغيرة.
ورفع يده تلقائيًا…
“…تشابمان لامبارد.”
كأنه يريد إخراج غليونه.
أمال ميرك رأسه.
لكنه توقف في منتصف الحركة.
“…ليس مجرد نزاع عائلي…”
ثم أنزل يده.
“يحرس دولة ضعيفة…”
وظل ينظر إلى ثاليس.
وقال بعد تردد:
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
“…عن أي قرار متهور.”
وقال بعد تردد:
“…الإقليم الشمالي.”
“هل تدرك…”
ساد الصمت.
“…ما الذي تقوله؟”
“…قبل سقوطها.”
“أعلم أنك ساخط.”
خفض رأسه.
“لكن…”
“…تشابمان لامبارد.”
“…من واجبي…”
“مضحك جدًا.”
“…أن أثنيك…”
أغمض ثاليس عينيه.
“…عن أي قرار متهور.”
وبرفقته رالف…
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
ثم قال:
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“شكرًا لك.”
“وسيسقط الحصن.”
لكن ضحكته…
ثم أومأ برأسه.
بدت عنيدة…
استدار ثاليس إليه.
ومليئة بالمرارة.
رفع أصابعه برفق.
ثم قال بهدوء:
“بصفتي…”
“لكنني…”
واكتفى بهز رأسه.
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
وقال بحزم:
.
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
وسأل بصوت منخفض:
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
“من؟”
“…ميراندا.”
شرد ثاليس للحظة.
“…ممتن لك.”
ثم أجاب بصورة تلقائية:
“…ميراندا.”
“الكثير من الناس.”
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
توقف قليلًا.
وقال بصوت متهدج:
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
“أنا هنا.”
وقال:
وأطلق زفرة طويلة.
“بوتراي… وايا… رالف…”
ثم عضت شفتها بقوة.
“هل ما زلتم تذكرون؟”
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
“هل تذكرون…”
“بل إن كثيرين…”
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
“…أؤدي واجبي.”
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
ومليئة بالمرارة.
“لقد ماتوا…”
أما ثاليس…
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
اهتز جسد ميرك قليلًا.
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
ابتلع ريقه.
وقال:
وتابع بصوت أثقل:
“بهذه الطريقة…”
“هل تذكرون…”
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
“…البارون مورك…”
تجمدت الفتاة قليلًا.
“…حين حملني على ظهره…”
“…فسأحمل عبء الهرب…”
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
“…في الظلام.”
“وهل تذكرون…”
ثم نظر إلى الجميع.
“…حراس غضب المملكة…”
وأمسك بيدها الصغيرة.
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“وكان كل نفس يتنفسه…”
“…أمام الحصن؟”
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
من دون أن يشعر…
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
أطبق ثاليس قبضته.
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
“…تقترب.”
وقال بصوت متهدج:
“أيتها الشقية الصغيرة…”
“لقد فعلوا كل ذلك…”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
“…فقط…”
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
“لكي يقضوا…”
ظل بوتراي يحدق فيه.
“…على خطر الحرب.”
“…بسبب ما حدث…”
“وليتخلصوا…”
ثم تابع:
“…من أولئك الأوغاد…”
ثم…
“…الذين يشجعون الحرب…”
“…فلن يستطيع أحد…”
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
ثم أومأت بصمت.
“لكي تنعم الكوكبة…”
وهما ترتخيان بلا حراك.
“…بالسلام.”
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
خفض بوتراي رأسه.
“…يحكي قصة كهذه.”
وأطلق زفرة طويلة.
“…لفترة أطول.”
أما ثاليس…
“…أن أصبح هي.”
فقد خرج من شروده قليلًا.
“ولا أريد…”
وقال:
“بهذه الطريقة…”
“وأتذكر أيضًا…”
تغيرت ملامحها.
“…حرس النصل الأبيض.”
“…داخل دوامة السلطة…”
“أولئك الغرباء…”
“…انتهت حياتهم.”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
“…من أجلي.”
اتسعت عينا ويلو.
ثم تابع:
“…بما ينوي فعله؟”
“وأتذكر…”
“على الأرجح…”
“…مدينة غيوم التنين.”
وانغرست أظافره في راحتيه.
“…والإقليم الشمالي.”
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
“وأولئك…”
“لكن…”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“…من أولئك الأوغاد…”
“وأولئك الفلاحين…”
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
“…الذين قد يعانون…”
تنهد ثاليس.
“…من الحروب والكوارث…”
شدَّ ثاليس أسنانه.
“…في المستقبل.”
إلى جانب عربة.
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
“ولا أريد…”
ثم قال بجدية:
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
“نحن أصلًا…”
ومرت عدة ثوانٍ.
“…في وضع سيئ.”
“بالنسبة إليه…”
“وأي تصرف متهور…”
“أعرف…”
“…سيعرضنا للخطر.”
وشعر بأن لسانه…
“وسيعيدنا…”
“…آلاف البشر.”
“…إلى ذلك المأزق…”
“وأتذكر…”
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“بل…”
ابتسم ابتسامة دافئة.
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
ثبت نيكولاس نظره عليه.
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
من دون أن يشعر…
وتذكر…
واكتفى بهز رأسه.
أول مرة التقيا فيها.
“…من أولئك الأوغاد…”
إلى جانب عربة.
بل ظلت تحدق إليه.
ثم ابتسم فجأة.
“نحن أصلًا…”
لا…
فعضّت أسنانها دون وعي.
لم تكن تلك المرة الأولى.
وقال بحزن:
بل الثانية.
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
أما الأولى…
ثم…
فكانت عند البوابة الغربية للعاصمة.
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
حين سرق أطفال الشوارع…
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
بطاقة دخول المكتبة…
“…داخل دوامة السلطة…”
من بوتراي.
“…ألا يكون موجودًا.”
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
“أما ذلك الجندي الشاب…”
ثم قال بهدوء:
تابع ثاليس بصعوبة:
“لكن…”
فأطرق رأسه مرة أخرى.
“…ألسنا بالفعل…”
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ساد الصمت.
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
ثم تابع:
ثم خفض رأسه قليلًا.
“لا تنسوا…”
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
“…أنني الرجل…”
“نيكولاس…”
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
خفضت رأسها.
تجمد بوتراي.
وظل يحدق في عيني الأمير.
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
وقال:
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
“لقد دمرنا…”
“…أؤدي واجبي.”
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
“…بشق الأنفس.”
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
“ودفعناها…”
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
“…إلى هاوية الحرب.”
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
“وكما قلت أنت.”
“…منهمكًا في محاولة…”
“بمجرد عودتنا…”
“…لا يكسب المعارك.”
“…إلى العاصمة.”
وبعد ثوانٍ قليلة…
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
وقال:
“وسيسقط الحصن.”
“…قبل سقوطها.”
“وستُداس الأراضي.”
وأمسك بيدها الصغيرة.
“وسيُقتل الناس…”
وقال بازدراء:
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
ولم ينبس أحد بكلمة.
“وسيلعننا…”
ثم أومأ برأسه.
“…آلاف البشر.”
“ثم نختبئ في زاوية.”
ارتجف ويلو قليلًا…
“انظر حولك.”
بعد سماعه تلك الكلمات.
“…إلى ساروما والتون.”
أما ثاليس…
وقال ببطء:
فهز رأسه بهدوء.
عقد نيكولاس حاجبيه.
وقال:
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
“وبمجرد أن نفقد…”
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
“…الإقليم الشمالي.”
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
“واقترفت جريمة كبرى.”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
قال نيكولاس بصرامة:
“وسأقضي بقية حياتي…”
بل تابع حديثه:
“…منهمكًا في محاولة…”
لكنها توقفت.
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
ونظر إلى نيكولاس…
“مملكة…”
“…الأمير سوريا.”
“…يتضور شعبها جوعًا.”
“…أن أقاتل.”
“مملكة…”
“لم أقرأ…”
“…تقف على حافة الانهيار.”
ثم قال بصدق:
ابتسم ابتسامة بائسة.
ويصرخون…
وقال:
“…فقط لننجو.”
“وسأصبح…”
بعد سماعه تلك الكلمات.
“…ملكًا عاجزًا.”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
“لا يملك أي إنجاز.”
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“يحرس دولة ضعيفة…”
“أريد…”
“…بانتظار اليوم…”
“بل…”
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
“وفقدوا منازلهم.”
“…على يديه.”
ثم قال:
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“لكن…”
“بصفتي…”
لم تكن تلك المرة الأولى.
“…آخر ملوك البلاد…”
“…تقف على حافة الانهيار.”
“…قبل سقوطها.”
وأمسك بيدها الصغيرة.
رفع بصره نحو السقف.
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
وقال وكأنه يسأل نفسه:
“…وتحاول التعويض.”
“يا ترى…”
ولم يرد.
“…بأي مشاعر…”
“وماذا تريد أيضًا…”
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
“…وكأن كل ما حدث…”
“…لحظاته الأخيرة؟”
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
ساد الصمت.
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
ولم ينبس أحد بكلمة.
وأخيرًا…
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
حتى بوتراي…
“ذلك المحارب القديم…”
ظل مطرقًا برأسه.
“…فسأحمل عبء الهرب…”
ولم يرد.
وفي تلك اللحظة…
أما ويلو…
وظل ينظر إلى ثاليس.
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
“…على خطر الحرب.”
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“إذن…”
ثم قال بصوت هادئ:
“بل…”
“لهذا…”
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“ولا أريد…”
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“…أن أنتظر النهاية.”
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
رفع رأسه ببطء.
“…أن أمنعها.”
واجتاحت نظراته جميع الواقفين أمامه.
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
وقال بثبات:
“…ونصائحك…”
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
التفت الجميع.
“…فسأحاول…”
“…الأمير سوريا.”
“…أن أمنعها.”
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
احمرت عيناها.
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
من خلف عدستي نظارتها.
“…لأقلل عددهم.”
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
“وإذا كان لا بد من أن يتحمل أحد المسؤولية…”
“سأفعل.”
“…فسأتحملها.”
ثم أومأ برأسه.
ساد الصمت مرة أخرى.
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
“بل هو…”
وقال بنبرة مرهقة:
رفع ثاليس رأسه.
“سمو الأمير…”
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
“إن ما تقوله…”
وقال:
“…نبيل.”
رفع رأسه.
“لكن النبل وحده…”
“ما زلت معتادًا…”
“…لا يكسب المعارك.”
“…آلاف البشر.”
رفع ثاليس نظره إليه.
بعد لحظة…
وقال بهدوء:
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
“أعرف.”
التفت الجميع.
“ولهذا…”
وهما ترتخيان بلا حراك.
“…أحتاج إليكم.”
رفع ثاليس ذراعيه.
نظر إلى كل واحد منهم.
أما هي…
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
ثم قال بلطف:
“ولا أريد…”
أومأ ثاليس دون تردد.
“…أن أفعله وحدي.”
“…ملكًا عاجزًا.”
ظل بوتراي يحدق فيه.
وقال:
ثم أغلق عينيه للحظة.
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
وقال ببطء:
“لقد دمرنا…”
“إذن…”
الناس…
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
“…بما ينوي فعله؟”
إلى جانب عربة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع أصابعه برفق.
ثم قال:
“أرأيتِ؟”
“سنبدأ…”
“الكثير من الناس.”
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
وظل يحدق في عيني الأمير.
ما إن سمع الجميع ذلك…
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
“…من الحروب والكوارث…”
اتسعت عينا ويلو.
لكن شخصًا آخر قاطعه.
وعقد رالف حاجبيه.
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
أما وايا…
“…لا أعرف…”
فنظر إلى الأمير في صمت.
ظل ينظر إليها.
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
“أنا فقط…”
وقال بازدراء:
بل إلى كتاب…
“إيقاف لامبارد؟”
“سأفعل.”
“هل تظن…”
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
“ما زلت معتادًا…”
لم يلتفت إليه ثاليس.
“…في مدينة غيوم التنين…”
بل تابع حديثه:
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
“كان في الأصل…”
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
أما ثاليس…
“…فلن يستطيع أحد…”
“ثم عاش…”
“…منع الكارثة.”
“…إلى الأبد.”
تبادل الحاضرون النظرات.
“أيها الأمير…”
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
تنهد ثاليس.
أما بوتراي…
ووايا…
فأطرق رأسه مرة أخرى.
“…لحظاته الأخيرة؟”
وقال بعد صمت طويل:
وقال:
“إذن…”
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
“…فلنناقش الأمر.”
“…من أجلي.”
“لكن قبل أي شيء…”
“أريد…”
“…يجب أن نعرف…”
أما هي…
“…كيف سننجو أولًا.”
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
رفع ثاليس رأسه.
“…من الحروب والكوارث…”
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
أما نيكولاس…
وقال:
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
“هذه…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“…هي الخطوة الأولى.”
“…فأخشى…”
“لقد ماتوا…”
