الفصل 232
حدّق الدوقات الأربعة في لامبارد، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا.
“إنه…”
انعقد حاجبا أولسيوس بإحكام، وارتسمت على وجهه الدهشة والحيرة.
وقال بنبرة ساخرة:
أما ترينتيدا، فقد أمال رأسه وحدّق في لامبارد بعينين تضيقان بالريبة.
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
ظل نظر الدوق ليكو ثابتًا، كأنه تجمد في مكانه.
“في صباح اليوم التالي لموت الملك…”
بينما قبض روكني على يديه بقوة، وكانت عيناه تمتلئان بالازدراء.
فأظلم وجهه.
وبعد لحظات…
ورسم ابتسامة باهتة.
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
“هل… جننت؟”
هز رأسه.
أزيز…
تجمد ترينتيدا.
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
وفي تلك اللحظة…
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
كان نصف جسد دوق إقليم الرمال السوداء غارقًا في الظلام، بينما أضاء النصف الآخر وهج النيران المتراقص داخل القاعة.
ثم قال:
استدار لامبارد ونظر إلى المقعد الرئيسي الخالي في أقصى الطاولة الطويلة.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وتذكر الأيام التي كان يلعب فيها هناك مع هارولد عندما كانا صغيرين.
تجمد ترينتيدا.
وبلا وعي…
“…على نصيب أكبر.”
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
تنهد لامبارد في داخله.
قال لامبارد ببرود، دون أن يتغير تعبيره:
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
“ومن يدري؟”
“وخلال سنوات حكم نوفين…”
ثم أضاف، وعيناه باردتان:
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
“ربما.”
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
ازدادت حيرة أولسيوس، وتحرك حاجباه قليلًا.
“…وبقية الدوقات…”
وفي تلك اللحظة…
“فرض الرسوم على جيوشنا عندما تعبر أراضيه.”
وبعد أن ظل يحدق في لامبارد بعينين ضيقتين…
ثم قال بصوت عميق:
انفجر ترينتيدا ضاحكًا.
“أنت…”
التفت إليه بقية الدوقات.
ثم قال ببطء:
“مدينة غيوم التنين… هاهاها… مدينة غيوم التنين…”
ثم قال ببطء:
وضع يده اليمنى على ذراعه اليسرى المعقودة أمام صدره، وأسند ذقنه إليها.
والذي كان ينبغي له أن يخدمه.
وكان كتفاه يهتزان بلا توقف من شدة الضحك، حتى أخذت زخرفة نصل السيف المطرزة على صدره تتمايل مع حركته.
ثم صاح بحدة:
واصل دوق برج النهضة ضحكه، وكأنه سمع طرفة بالغة الطرافة.
“…وبقية الدوقات…”
لكن حسه الفكاهي…
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
لم يؤثر في أي من الدوقات الآخرين.
“…من المجاعة التي تأتي قبل شتاء البرد القارس.”
إذ ظلوا جميعًا ينظرون إليه بصمت، ووجوههم جامدة كالفولاذ.
أزيز…
تنحنح ترينتيدا وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
لكن…
“معذرة… هاها…”
“…وأبناء إيكستيدت.”
“سامحوني جميعًا على قلة لباقتي.”
ثم قبضها ببطء وهو ينظر إلى الدوقات.
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
“فبوسعي حلها.”
لكن…
هز رأسه.
لم يكن في نبرة صوته أدنى أثر للندم.
“…ثمنًا لتشتري به تفهمنا وتحالفنا؟”
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
وغضبه المتزايد.
“بوصفي دوقًا…”
وبعد لحظات…
“…لا أسمع كثيرًا كلمات بهذه الصدمة.”
“لا تُدنّس شرفنا، يا صاحب السمو.”
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
“لم أتخيل يومًا أنني سأعيش حتى أسمع مثل هذا الكلام.”
“وخاصة…”
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
“…إذا جاءت من دوق آخر.”
في ذلك اليوم…
حدق فيه لامبارد، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
وكان من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
قال أولسيوس ببرود:
“ومن برأيك سيستفيد منها أكثر؟”
“حسنًا إذن.”
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
“سنستولي نحن على الأراضي الشاسعة لـمدينة غيوم التنين، وعلى مواطنيها الذين لا يُحصَون.”
“…بقطعة جبن لذيذة…”
“ثم نأكل ونشرب حتى نشبع.”
أما لامبارد…
“وبعد ذلك…”
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
هارولد.
ازدادت ملامحه قسوة.
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
“تمامًا كما في صفقة تجارية ناجحة؟”
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
“نتبادل أرض الملك…”
قال أولسيوس ببرود:
“…مقابل حياته؟”
“أما مدينة الدفاع…”
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
بينما قبض روكني على يديه بقوة، وكانت عيناه تمتلئان بالازدراء.
بل ظل يحدق في الفراغ وهو يقول:
هارولد.
“لا تفسر كلامي أكثر مما يحتمل، يا ريبين.”
“وعليك أن تشكرنا…”
“منذ كنا صغارًا…”
“هل ما زلتم تذكرون مكانتكم؟”
“…وأنت متحيز ضدي.”
أعجز من أن تتحملوا ثقل طموحي.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخرًا وضحكة قصيرة.
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
ولم تكن ملامحه ودودة إطلاقًا.
“لا بد أنكم سمعتم جميعًا بأساليب إدارة الاستخبارات السرية التابعة لهم.”
أما ليكو، الجالس وحده، فأطلق تنهيدة طويلة.
ثم واجه…
وقال:
“…سوقًا شعبيًا…”
“أن نتجاهل اغتيال الملك نوفين…”
“…هي مخاوفكم.”
“…وغطرسة شخصٍ ما…”
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
“…وخيانته…”
ثم تابع بوقار:
هز رأسه.
أما ترينتيدا، فقد أمال رأسه وحدّق في لامبارد بعينين تضيقان بالريبة.
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
“…إلى التوتر وكأنكم تواجهون عدوًا لا يُقهر.”
“لا أرى أن هذا…”
“…كما قال روكني…”
“…اقتراح جيد.”
“ولهذا…”
ثبت لامبارد نظره على ليكو.
وغضبه المتزايد.
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
قال باحترام واضح:
لكن…
“بل أؤمن إيمانًا راسخًا بأنه اقتراح ممتاز، يا روجرز… سيدي الأكبر.”
“وخلال سنوات حكم نوفين…”
ثم تابع بوقار:
“…بل فخورًا بها.”
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
“ويبدو أن الشيخ العجوز كان يملك أسبابه…”
“تمر عبرها طرق لا تُحصى.”
“…وخيانته…”
“وتملك موارد وفيرة.”
وفي تلك اللحظة…
“وأراضي واسعة.”
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
“وتربة خصبة.”
“…إلا مرة كل ثلاثمائة عام.”
“وسكانًا كثيفين.”
قال روكني بصوت منخفض، لكن الغضب كان يتسلل إلى كلماته:
ارتجف بريق عينيه قليلًا.
ثم تابع بوقار:
“ولهذا…”
ورفع حاجبيه.
“…فإنها تتمتع بتفوق طبيعي يكبح بقية الأقاليم.”
وقال ببطء:
“وخلال سنوات حكم نوفين…”
“من ذلك الصغير تشابمان…”
“…عانيتم جميعًا من ذلك.”
“…ولدينا كبرياؤنا.”
“لقد استخدم ضدنا كل الحيل الممكنة.”
“…اختبر بعضكم تلك الأساليب بنفسه.”
“فرض الرسوم على جيوشنا عندما تعبر أراضيه.”
من هو الكيان الحقيقي…
“وقطع خطوط الإمداد.”
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
“واحتكر الحبوب.”
حين كان لا يزال شابًا.
“وتلاعب بحركة السكان.”
أغمض لامبارد عينيه.
“واستصلح الأراضي البور.”
“معذرة… هاها…”
تنهد ليكو.
“…اختبر بعضكم تلك الأساليب بنفسه.”
وكان نظره شاردًا.
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
مدّ لامبارد يده اليمنى.
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
ثم قبضها ببطء وهو ينظر إلى الدوقات.
“يكفي هذا.”
“ولهذا…”
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
“…فإن التخلص من مدينة غيوم التنين…”
ثم واجه…
“…يعني التخلص إلى الأبد من هذه القيود التي تُدعى عائلة والتون.”
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
ثم جال بنظره عليهم واحدًا تلو الآخر.
“…قد ماتوا بالفعل.”
“إنه…”
“…وقادت جيشك إلى قصر الروح البطولي.”
“…تحرير لكم جميعًا.”
تشابمان…
لكن…
عادت ملامحه إلى هدوئها المعتاد.
لم يتحرك أي منهم.
“إذن…”
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
ورسم ابتسامة باهتة.
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
سرعان ما تحولت إلى نظرة باردة.
لكن…
قال بصوت عميق:
صفق أولسيوس مرتين.
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
“يكفي هذا.”
قال روكني بصوت منخفض، لكن الغضب كان يتسلل إلى كلماته:
“…لفقدت عائلة والتون حكم مدينة غيوم التنين منذ زمن بعيد.”
“بعد أن فعلت كل هذا…”
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
“…قتلت الملك بلا خجل.”
“…مقابل حياته؟”
“…وقادت جيشك إلى قصر الروح البطولي.”
“بما أنك ذكرت ذلك…”
“ثم تريد الآن…”
تغيرت ملامح لامبارد.
“…أن تستخدم أملاك الملك الراحل وأراضيه…”
هز كتفيه.
“…ثمنًا لتشتري به تفهمنا وتحالفنا؟”
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
ازداد صوته برودًا.
قال لامبارد في أعماقه بهدوء.
“بل وتغلف الأمر كله برداءٍ من الأخلاق.”
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
“وكأنك كنت دائمًا في صفنا.”
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
شعر بالإحساس نفسه الذي اعترى قلبه آنذاك.
“…إلا أن تفعل ذلك من أجلنا.”
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
بصق روكني أمام لامبارد بازدراء.
ثم قال:
ثم قال:
“وسكانًا كثيفين.”
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
تجمد ترينتيدا.
نظر إليه لامبارد بلا أي تعبير.
“وكأنك كنت دائمًا في صفنا.”
إذن فهذا هو كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة…
“فما الضرر…”
جريء وعنيد كما يُشاع عنه.
لكن قلبه كان قد مات بالفعل، ببرودة الشتاء نفسه.
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
وعادت إلى ذهنه مرة أخرى…
قد يصبح مصدر إزعاج.
ازدادت ملامحه قسوة.
أغمض لامبارد عينيه.
“مدينة غيوم التنين… هاهاها… مدينة غيوم التنين…”
ثم فتحهما ببطء.
“حقًا؟”
وقال بهدوء:
ذات النظرات الهادئة كالماء…
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
ارتعش بريق عينيه.
“رغم سوء الفهم العميق الذي كان بيني وبين الملك نوفين…”
ثم التفت لامبارد إلى ليكو.
“…ورغم العداء المتجذر بيننا…”
صفق… صفق…
“…فإن مأساة الليلة الماضية بأكملها…”
“وخاصة…”
“…كانت من تدبير رجال الكوكبة.”
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
ثم تابع:
قطع أولسيوس حديث لامبارد.
“لا بد أنكم سمعتم جميعًا بأساليب إدارة الاستخبارات السرية التابعة لهم.”
“…وإن سكانها سيدفعون الضرائب لنا…”
“بل ربما…”
“…مناجم غنية.”
“…اختبر بعضكم تلك الأساليب بنفسه.”
هوراس جادستار.
أخذ نفسًا هادئًا.
“وبالطبع…”
“لقد جئت إلى هنا…”
هز رأسه.
“…حتى ننقذ أنفسنا…”
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
قال لامبارد ببرود، دون أن يتغير تعبيره:
“إذن ما هذا؟”
“…بل وحتى مدينة منارة الإشعاع.”
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
تغيرت ملامح لامبارد.
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
قال باحترام واضح:
“…لترشونا كي نردد كلامك؟”
واجه ملك الكوكبة الأعلى…
ثم رفع صوته فجأة.
ثم شخر ساخرًا.
“هل تعتبر هذه القاعة المجيدة…”
“وتملك موارد وفيرة.”
“…سوقًا شعبيًا…”
انعقد حاجبا أولسيوس بإحكام، وارتسمت على وجهه الدهشة والحيرة.
“…يتصايح فيه عامة الناس وهم يساومون على الأسعار؟”
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
اشتدت ملامحه.
أنتم جميعًا…
“لا تُدنّس شرفنا، يا صاحب السمو.”
وبعد أن ظل يحدق في لامبارد بعينين ضيقتين…
وقف ليكو إلى جانبهم، يراقب الحوار بوجه بارد.
أعجز من أن تتحملوا ثقل طموحي.
ولم يقل شيئًا.
“…أو الملك الجديد…”
أما لامبارد…
“إنهم أبناء الشمال.”
فأظلم وجهه.
ولم يقل شيئًا.
خفض رأسه قليلًا، وأطلق زفرة بطيئة.
قد يصبح مصدر إزعاج.
ثم قال بصوت عميق:
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
“إذن…”
ثم صاح بحدة:
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
رفع رأسه مجددًا.
وقال بهدوء:
“لقد حدث أمر مماثل قبل ثلاثمائة عام.”
“…أليس كذلك؟”
“ولولا أن تشارا تولى الوصاية…”
ثم…
“…لفقدت عائلة والتون حكم مدينة غيوم التنين منذ زمن بعيد.”
الجالسة إلى جوار الملك آيدي.
ثم قال ببطء:
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
“بعبارة أخرى…”
“…لفقدت عائلة والتون حكم مدينة غيوم التنين منذ زمن بعيد.”
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
ثم قطب حاجبيه باشمئزاز.
“…إلا مرة كل ثلاثمائة عام.”
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
لم يحتمل روكني سماع المزيد.
“…لا يمكنكم أن تفهموا، أليس كذلك؟”
بووم!
ورغم أنه ذاق مرارة تقلبات الحياة كلها…
ضرب الطاولة بعنف، وصاح غاضبًا:
هز رأسه.
“هذا مستحيل!”
ولم يقل شيئًا.
ثم صاح بحدة:
انعقد حاجبا لامبارد بقوة.
“أتريد منا أن ننحط إلى هذا المستوى؟”
وأشار إليه بغضب.
“أن نتآمر مع قاتل ملك؟”
ولم يُبدِ أي تعليق.
“أن نخفي جريمتك…”
ثم تابع بصوت هادئ:
“…ونبرر كل الشرور التي جلبتها؟”
“يمكننا السيطرة عليهما…”
وأشار إليه بغضب.
لكن…
“أنت تهيننا…”
ارتجف ترينتيدا قليلًا.
“…وتهين إيكستيدت بأكملها!”
“…بقطعة جبن لذيذة…”
انفجر ترينتيدا ضاحكًا مرة أخرى.
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
وقال بنبرة ساخرة:
“يا إلهي…”
فتح عينيه.
“لم أتخيل يومًا أنني سأعيش حتى أسمع مثل هذا الكلام.”
“…بسهولة…”
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
“لكن إن قبلتم هذا العرض…”
كانت عيناه الصغيرتان تتحركان ذهابًا وإيابًا، بينما أخذت نبرته تميل إلى الجدية.
أما ليكو، الجالس وحده، فأطلق تنهيدة طويلة.
“لكن…”
كان يبعث الطمأنينة في نفوس من حوله دون أن يشعروا.
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
ثم ابتسم.
جريء وعنيد كما يُشاع عنه.
“وليست هذه أيضًا…”
“…عانيتم جميعًا من ذلك.”
“…طريقة جيدة للمساومة.”
“…اختبر بعضكم تلك الأساليب بنفسه.”
تغيرت ملامح لامبارد.
“هذا مستحيل!”
وقال وهو ينظر مباشرة إلى ترينتيدا:
“من ذلك الصغير تشابمان…”
“حقًا؟”
شعر بالإحساس نفسه الذي اعترى قلبه آنذاك.
ثم تابع بصوت هادئ:
“…لسد خط الدفاع الجليدي…”
“يا ترينتيدا…”
ورغم شيخوخة الملك الشديدة…
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
ضيّق ترينتيدا عينيه.
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
“…وأنت متحيز ضدي.”
ارتجف ترينتيدا قليلًا.
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
أما لامبارد فأكمل:
صفق… صفق…
“لكن…”
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
“لو حصلتم على مقاطعتين…”
ثم تابع بوقار:
“…أو حتى ثلاث…”
“بعبارة أخرى…”
“…في الجنوب الشرقي من مدينة غيوم التنين…”
وكان نظره شاردًا.
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى التظاهر بالأدب والطاعة…”
وبعد أن ظل يحدق في لامبارد بعينين ضيقتين…
“…أمام أولئك البرابرة في الجبال.”
تلك المرأة.
“ولن تقلقوا بعد الآن…”
لم يكن في نبرة صوته أدنى أثر للندم.
“…من المجاعة التي تأتي قبل شتاء البرد القارس.”
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
ضيّق ترينتيدا عينيه.
يسعل الدم بصعوبة…
وقال ساخرًا:
“…التي لا تتصل أصلًا بأراضيَّ؟”
“أتقصد…”
“هل تعتبر هذه القاعة المجيدة…”
“…تلك الأراضي المعزولة…”
“هل ما زلتم تذكرون مكانتكم؟”
“…التي لا تتصل أصلًا بأراضيَّ؟”
ورفع حاجبيه.
ثم ابتسم ببرود.
“…مزحة.”
“ومن برأيك سيستفيد منها أكثر؟”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
ارتفعت زاوية فم لامبارد.
“…قد ماتوا بالفعل.”
وقال ببطء:
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
“بما أنك ذكرت ذلك…”
فشتمه بغضب عارم:
“…فقد توفي بوفريت، سيد مدينة منارة الإشعاع، قبل وقت قصير.”
“معذرة… هاها…”
“وأراضيه…”
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
“…تقع بالقرب من مدينة غيوم التنين.”
عادت ملامحه إلى هدوئها المعتاد.
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
واختتم لامبارد كلامه ببرود:
هز كتفيه.
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
هوراس جادستار.
“…لا يزال صغيرًا جدًا…”
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
“…ولا يصلح لتحمل مثل هذه المسؤولية.”
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
“ومن حسن الحظ…”
“ومن برأيك سيستفيد منها أكثر؟”
“…أن ذلك سيحل مشكلة برج النهضة.”
ثم قال ببرود:
ثم أضاف:
خفض رأسه قليلًا، وأطلق زفرة بطيئة.
“وبالطبع…”
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
وقال بهدوء:
“وفي هذه الحالة…”
وفي تلك اللحظة…
“…ستحصل مدينة الصلوات البعيدة وإقليم أوركيد المجد…”
“أتريد أن ترشونا…”
“…على نصيب أكبر.”
“…طريقة جيدة للمساومة.”
تجمد ترينتيدا.
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
“بما أنك ذكرت ذلك…”
أما روكني…
“…إلا أن تفعل ذلك من أجلنا.”
فشتمه بغضب عارم:
“…فأنت قتلت أخاك…”
“اللعنة عليك!”
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
َق… طَق… طَق…
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
راح ليكو يطرق الطاولة بأصابعه، بينما بقيت نظراته عصية على الفهم.
“الدوق جادرو لم يحضر.”
قال بصوت هادئ ومطوّل:
وأشار إليه مباشرة.
“من ذلك الصغير تشابمان…”
ثم ابتسم ببرود.
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
راح ليكو يطرق الطاولة بأصابعه، بينما بقيت نظراته عصية على الفهم.
“…إلى دوق إقليم الرمال السوداء سيئ السمعة الذي يقف أمامنا اليوم…”
“لكن…”
هز رأسه ببطء.
“…بل فخورًا بها.”
“لقد قللت من شأنك حقًا في الماضي.”
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
“ويبدو أن الشيخ العجوز كان يملك أسبابه…”
“…لترشونا كي نردد كلامك؟”
“…حين اختارك بدلًا من هارولد…”
شد روكني على أسنانه.
“…الذي كان يحظى باحترام الناس وتأييدهم.”
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
سيف الضوء المعكوس…
وعادت إلى ذهنه مرة أخرى…
“إذن ما هذا؟”
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
“ورغم أن هذه الشروط…”
هارولد.
“وذلك خسارته.”
أخوه الأكبر.
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
“…لا يزال صغيرًا جدًا…”
والذي كان ينبغي له أن يخدمه.
“لكن…”
بدا له وكأنه يراه من جديد…
أنتم جميعًا…
ملقى على الأرض…
“مدينة غيوم التنين…”
يسعل الدم بصعوبة…
“هيا، كفى!”
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
اشتدت ملامحه.
بينما كان وجه لامبارد غارقًا بالدموع…
“أتريد أن ترشونا…”
ويبكي بحرقة.
أما روكني…
تشابمان…
أصبحت نبرته أنفية قليلًا.
تذكر…
“إنه…”
نحن… لا نستسلم أبدًا.
“وخلال سنوات حكم نوفين…”
تجمدت نظرات لامبارد.
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
تنهد الدوق الأصلع العجوز.
نحن… لا نستسلم أبدًا.
“طموحك كبير…”
فشتمه بغضب عارم:
“…إلى درجة أنك تريد ابتلاع الإقليمين الأكثر أهمية في المملكة دفعة واحدة.”
في ذلك الوقت…
طموحي؟
“…لسد خط الدفاع الجليدي…”
لا.
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
قال لامبارد في أعماقه بهدوء.
وبعد لحظات…
أنتم جميعًا…
“…وقادت جيشك إلى قصر الروح البطولي.”
أعجز من أن تتحملوا ثقل طموحي.
“…لا يمكنكم أن تفهموا، أليس كذلك؟”
ارتعشت نظرات ترينتيدا قليلًا.
أما الآخرون…
وقال بنبرة ساخرة:
ملقى على الأرض…
“تتكلم وكأن جميع نبلاء تلك الأراضي…”
“وقطع خطوط الإمداد.”
“…وبقية الدوقات…”
“…ليصمتا.”
“…قد ماتوا بالفعل.”
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
ثم ابتسم ابتسامة خبيثة.
“ربما.”
“ولا أظن أن مدينة إيلفور ستعجبها هذه الفكرة.”
تذكر…
“فـمدينة منارة الإشعاع أقرب إلى أراضي ذلك الرجل ذي اللحية الصغيرة…”
يكفي.
“…أليس كذلك؟”
“أنت…”
أعاد لامبارد تركيزه إلى الواقع.
“لدينا كرامتنا…”
وقال بجدية:
لكن…
“الدوق جادرو لم يحضر.”
لكن روكني تابع:
“وذلك خسارته.”
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
ثم أضاف بعد لحظة:
“…ليصمتا.”
“لكن إن كنتم قلقين…”
“لن يكون سوى…”
“…فيمكننا التفاوض معه.”
“إذن…”
“وسنصل جميعًا…”
ولم يقل شيئًا.
“…إلى نتيجة مُرضية.”
“…إلى التوتر وكأنكم تواجهون عدوًا لا يُقهر.”
ضحك ترينتيدا ضحكة خفيفة.
“…وبقية الدوقات…”
وكان من المستحيل معرفة ما يفكر فيه.
أما لامبارد…
صفق… صفق…
كلما تذكر تلك المرأة الوقورة الرصينة…
صفق أولسيوس مرتين.
“وعليك أن تشكرنا…”
ثم قال ببرود:
“لن تقنعنا بهذا.”
“يكفي هذا.”
“…وأبناء إيكستيدت.”
“هل ما زلتم تذكرون مكانتكم؟”
ثم أضاف:
في تلك اللحظة…
جزار الكوكبة…
خطرت فكرة جديدة ببال لامبارد.
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
قال وهو يومئ برأسه:
“…وإن سكانها سيدفعون الضرائب لنا…”
“أعرف أن إقليم أوركيد المجد لا يحتاج إلى المزيد من الأراضي.”
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
“وأعرف أيضًا…”
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
“بعبارة أخرى…”
“…ليست بالأمر الهيّن.”
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
ثم تابع:
تشابمان…
“لكن إن قبلتم هذا العرض…”
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى البقاء في حالة تأهب دائم…”
“…وبسلام…”
“…بين أمر التحرك الذي يصدره الملك…”
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
“…بسبب تحصينات حدود غابة الصنوبر.”
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
ثم التفت إلى روكني.
“أما أنت…”
“أما أنت…”
“ويبدو أن الشيخ العجوز كان يملك أسبابه…”
“…أيها الصريح الذي لا يعرف المجاملة.”
أطلق روكني شخيرًا عاليًا.
نظر إلى الضيف طويل الشعر القادم من مدينة الصلوات البعيدة.
نحن… لا نستسلم أبدًا.
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
“…ستحصل مدينتك…”
وقال:
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
صحيح أنه…
“وعندها…”
“رغم سوء الفهم العميق الذي كان بيني وبين الملك نوفين…”
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
“…مقابل حياته؟”
“…فستواجهونها بثقة كاملة.”
“أنت تهيننا…”
“ولن تعودوا مضطرين…”
“…طريقة جيدة للمساومة.”
“…إلى التوتر وكأنكم تواجهون عدوًا لا يُقهر.”
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
لم ينطق روكني بكلمة.
وأشار إليه مباشرة.
بل ظل يحدق في لامبارد ببرود.
تنهد الدوق الأصلع العجوز.
ثم التفت لامبارد إلى ليكو.
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
وبدت تجاعيد وجهه أعمق من المعتاد.
“ومع ذلك…”
“أما مدينة الدفاع…”
وقال بنبرة ساخرة:
“…ففي شمال مدينة غيوم التنين…”
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
“…مناجم غنية.”
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
“فما الضرر…”
“تشابمان الذي قتل الملك…”
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
هز كتفيه.
“…تمتلئ برواسب قطرات البلور؟”
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“خمسة دوقات…”
“وفي المرة القادمة…”
إنهم لا يعرفون…
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
“…ومن دون أن نقلق…”
“…أو الملك الجديد…”
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
“…على حشد جميع قواتك…”
“إذا كانت هذه…”
“…لسد خط الدفاع الجليدي…”
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
“مدينة غيوم التنين…”
“…ليصمتا.”
قبض لامبارد على يديه بقوة.
ظل ليكو صامتًا.
“ثم نأكل ونشرب حتى نشبع.”
ولم يُبدِ أي تعليق.
“لا تختبر صبرنا.”
قطع أولسيوس حديث لامبارد.
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
“يكفي.”
“ورغم أن هذه الشروط…”
هز رأسه.
“…أمام أولئك البرابرة في الجبال.”
“لا تختبر صبرنا.”
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
“لسنا هنا…”
كرر هذا الحوار في ذهنه آلاف المرات.
“…لنستمع إلى هرائك.”
“…تمتلئ برواسب قطرات البلور؟”
وأضاف روكني بفظاظة:
“وسنصل جميعًا…”
“وعليك أن تشكرنا…”
“…بل فخورًا بها.”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
“تمر عبرها طرق لا تُحصى.”
ثم قال بغضب:
لم يؤثر في أي من الدوقات الآخرين.
“لكن يبدو…”
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
“…أنك لا تدرك المأزق الذي تقف فيه.”
“أولًا…”
وأشار إليه مباشرة.
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
“أنت…”
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
“…أنت أكبر مشكلة تواجهنا.”
ثم قال ببرود:
“تشابمان الذي قتل الملك…”
“لكن إن كنتم قلقين…”
“…أو على الأقل…”
في الحقيقة…
“…تشابمان المشتبه في قتله الملك.”
“ثم تريد الآن…”
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
لم يعترض أي منهم على كلمات روكني.
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
أما الآخرون…
لم يعترض أي منهم على كلمات روكني.
وقال:
ولا حتى ترينتيدا…
“أولًا…”
الذي اشتهر ببخله وحساباته الدقيقة.
كلما تذكر تلك المرأة الوقورة الرصينة…
تنهد لامبارد في داخله.
كان يبعث الطمأنينة في نفوس من حوله دون أن يشعروا.
تنهد لامبارد في داخله.
“…فإن التخلص من مدينة غيوم التنين…”
ثم أغلق عينيه.
“ولولا أن تشارا تولى الوصاية…”
وقال بصوت متعب:
“إذا كانت هذه…”
“إذن…”
َق… طَق… طَق…
“…لا يمكنكم أن تفهموا، أليس كذلك؟”
كان صدره يعلو ويهبط.
رفع يده اليسرى ودلك ما بين حاجبيه.
قال روكني بصوت منخفض، لكن الغضب كان يتسلل إلى كلماته:
وبدا عليه الإرهاق بوضوح.
“…فإن التخلص من مدينة غيوم التنين…”
“رغم أنني…”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
“…قدمت اقتراحي بكل إخلاص وصدق؟”
“…طريقة جيدة للمساومة.”
فتح عينيه.
“خمسة دوقات…”
ورفع حاجبيه.
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
ثم ارتفع صوته فجأة.
لكن…
“ورغم أن هذه الشروط…”
قال وهو يومئ برأسه:
“…تصب في مصلحة كل واحد منكم؟”
وقال بهدوء:
قاطعـه أولسيوس بصوت مرتفع:
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
“هيا، كفى!”
وبلا وعي…
ثم شخر ساخرًا.
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
“في صباح اليوم التالي لموت الملك…”
“أتريد منا أن ننحط إلى هذا المستوى؟”
“…يجتمع الدوقات الخمسة صدفة…”
“…أننا أبناء الشمال…”
“…ثم يعتذرون للجميع…”
“أما أنت…”
“…ويعلنون أن مدينة غيوم التنين لم تعد أرضًا لعائلة والتون.”
“…لن يستطيع أي منا حكم تلك الأرض.”
“ثم يقولون…”
“…ليست بالأمر الهيّن.”
“…إنها أصبحت ملكًا لنا…”
ثم جال بنظره عليهم واحدًا تلو الآخر.
“…وإن سكانها سيدفعون الضرائب لنا…”
أما الآخرون…
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
همهم ترينتيدا بسخرية.
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
أما روكني…
رفع يده اليسرى ودلك ما بين حاجبيه.
فعقد ذراعيه، وكأنه يكبح غضبه بصعوبة.
ولم يضف شيئًا آخر.
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
“وعليك أن تشكرنا…”
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“…أو أنك تظن…”
“…أو أنك تظن…”
“…أن النبلاء التابعين في مدينة غيوم التنين عميان…”
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
أعاد لامبارد تركيزه إلى الواقع.
ظل لامبارد ينظر إليه بصمت.
لم يعترض أي منهم على كلمات روكني.
تنهد ترينتيدا، الذي كان يراقب المشهد من الجانب.
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
وكان يتوقع ردود فعل الدوقات.
“…ورأيتهم جهلة وغوغاء…”
ضحك ترينتيدا ضحكة خفيفة.
“…فإن كونتات مدينة غيوم التنين…”
ثم شخر ساخرًا.
“…ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.”
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
ثم تابع:
“…أن تستخدم أملاك الملك الراحل وأراضيه…”
“إنهم أبناء الشمال.”
“وكيف سيحكم علينا أهل إيكستيدت جميعًا؟”
“وولاؤهم…”
طموحي؟
“…لعائلة والتون وحدها.”
أما روكني…
هز كتفيه.
“ولهذا…”
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
لكن روكني تابع:
“لن يكون سوى…”
ثم جال بنظره الصلب على جميع دوقات إيكستيدت الحاضرين.
“…مزحة.”
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
ثم نشر ذراعيه.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
“من دون ذلك اللقب العائلي…”
“ومن حسن الحظ…”
“…لن يستطيع أي منا حكم تلك الأرض.”
“…فتوقف عن الحديث…”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
“أتريد أن ترشونا…”
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
“…بقطعة جبن لذيذة…”
ويكبح نفاد صبره…
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
كانت هناك المرأة…
“…كي نتستر على أعمالك القذرة؟”
ظل ليكو صامتًا.
ارتعش بريق عينيه.
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
“لن تقنعنا بهذا.”
جزار الكوكبة…
انعقد حاجبا لامبارد بقوة.
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
وفي مواجهته…
قال ليكو ببطء، بينما كانت عيناه تلمعان بين حين وآخر:
أطلق روكني شخيرًا عاليًا.
“إذن…”
قال ليكو ببطء، بينما كانت عيناه تلمعان بين حين وآخر:
“…أو على الأقل…”
“وكيف سيحكم علينا أهل إيكستيدت جميعًا؟”
“ويبدو أن الشيخ العجوز كان يملك أسبابه…”
ثم تابع بهدوء:
“وعندها…”
“خمسة دوقات…”
يكفي.
“…يتقاسمون أرض الملك…”
“يا ترينتيدا…”
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
“أتريد أن ترشونا…”
هز رأسه.
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
ولم يضف شيئًا آخر.
“ربما لا يهمك أن تكون عديم الشرف…”
تقدم روكني خطوة إلى الأمام.
ويبكي بحرقة.
وضيق عينيه وهو يحدق في لامبارد من مسافة قريبة.
“…فأنت قتلت أخاك…”
ثم قال بخشونة تكاد تكون فظة:
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
“ربما لا يهمك أن تكون عديم الشرف…”
أكمل لامبارد:
“…فأنت قتلت أخاك…”
تجمد ترينتيدا.
“…ثم قتلت الملك.”
هز كتفيه.
تبدلت ملامح لامبارد.
ثم واجه…
لكن روكني تابع:
الابن الأكبر للملك…
“ومع ذلك…”
“…أو الملك الجديد…”
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
“…بل فخورًا بها.”
“هل تعتبر هذه القاعة المجيدة…”
ثم قال ببرود:
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
“لكن تذكر…”
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
“…أننا أبناء الشمال…”
ويكبح نفاد صبره…
“…وأبناء إيكستيدت.”
“ولهذا…”
“لدينا كرامتنا…”
“…لن يستطيع أي منا حكم تلك الأرض.”
“…ولدينا كبرياؤنا.”
بل أطلق زفرة طويلة.
ثم قطب حاجبيه باشمئزاز.
“…يعني التخلص إلى الأبد من هذه القيود التي تُدعى عائلة والتون.”
“وإذا كنت حقًا هنا…”
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“…حين اختارك بدلًا من هارولد…”
“…فتوقف عن الحديث…”
واستدار مبتعدًا بضع خطوات.
“…كأحد أهل كاميان.”
ثم أضاف، وعيناه باردتان:
ثم بصق الكلمة بازدراء.
وضيق عينيه وهو يحدق في لامبارد من مسافة قريبة.
“إنه يثير اشمئزازي.”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
أغلق لامبارد عينيه.
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
واستدار مبتعدًا بضع خطوات.
وغضبه المتزايد.
كان صدره يعلو ويهبط.
تلك المرأة.
لقد كان…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
يكبح مشاعره.
“يا إلهي…”
ويكبح نفاد صبره…
“ولهذا…”
وغضبه المتزايد.
“…تصب في مصلحة كل واحد منكم؟”
صحيح أنه…
ظل ليكو صامتًا.
كرر هذا الحوار في ذهنه آلاف المرات.
لم ينطق روكني بكلمة.
وكان يتوقع ردود فعل الدوقات.
لكن روكني تابع:
لكن…
ثم تابع:
يكفي.
“…تلك الأراضي المعزولة…”
فتح لامبارد عينيه فجأة.
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
الدوقات؟
كان لا يزال شابًا.
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
“إذن…”
الواقفون خلفي.
صفق أولسيوس مرتين.
يتباهون بنسبهم النبيل…
“…قد ماتوا بالفعل.”
ولا يرون شيئًا.
الابن الأكبر للملك…
لا يدركون أن الخطر الحقيقي يقترب منهم.
“…ثم قتلت الملك.”
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
“وذلك خسارته.”
إنهم لا يعرفون…
“وبالطبع…”
من هو الكيان الحقيقي…
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
الذي يقرر حياتهم وموتهم.
واستدار مبتعدًا بضع خطوات.
وسيأتي يوم…
في تلك اللحظة…
استدار لامبارد فجأة.
ويكبح نفاد صبره…
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
وتذكر الأيام التي كان يلعب فيها هناك مع هارولد عندما كانا صغيرين.
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
تنهد الدوق الأصلع العجوز.
لكن…
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
هز كتفيه.
بل أطلق زفرة طويلة.
هارولد.
وخلال ثوانٍ قليلة…
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
عادت ملامحه إلى هدوئها المعتاد.
“أتريد منا أن ننحط إلى هذا المستوى؟”
وقال بهدوء:
قد يصبح مصدر إزعاج.
“فهمت…”
“…حتى ننقذ أنفسنا…”
“…ما الذي تقصدونه جميعًا.”
هز كتفيه.
تبادل الدوقات النظرات.
“وفي المرة القادمة…”
ثم تابع لامبارد:
آيدي جادستار.
“أولًا…”
“…أو أنك تظن…”
“…أنتم تعتقدون…”
ويكبح نفاد صبره…
“…أنه لا يمكن السيطرة على مدينة غيوم التنين…”
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
“…بسهولة…”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
“…ومن دون أخطار خفية.”
صفق… صفق…
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
“وقطع خطوط الإمداد.”
أما الآخرون…
رفع رأسه مجددًا.
فلم يعلقوا.
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
أكمل لامبارد:
“واستصلح الأراضي البور.”
“وثانيًا…”
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
“…كما قال روكني…”
أصبحت نبرته أنفية قليلًا.
“…فأنتم، بصفتكم أبناء إيكستيدت…”
وفي مواجهته…
“…لديكم عقيدتكم الخاصة.”
وخلال ثوانٍ قليلة…
شد روكني على أسنانه.
وكان كتفاه يهتزان بلا توقف من شدة الضحك، حتى أخذت زخرفة نصل السيف المطرزة على صدره تتمايل مع حركته.
وكانت عيناه تمتلئان بالاحتقار.
الواقفون خلفي.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
“…أو حتى ثلاث…”
ثم جال بنظره الصلب على جميع دوقات إيكستيدت الحاضرين.
لم يكن في نبرة صوته أدنى أثر للندم.
وفي تلك اللحظة…
“…كأحد أهل كاميان.”
عاد بذاكرته إلى ما حدث قبل اثني عشر عامًا.
ويكبح نفاد صبره…
إلى ذلك اليوم…
“أما مدينة الدفاع…”
حين كان لا يزال شابًا.
ثم جال بنظره عليهم واحدًا تلو الآخر.
لكن قلبه…
لسبب لا يعرفه…
كان قد مات…
أكمل لامبارد:
كما يموت الشتاء.
“…ففي شمال مدينة غيوم التنين…”
في ذلك الوقت…
لكن…
كان لا يزال شابًا.
وفي مواجهته…
لكن قلبه كان قد مات بالفعل، ببرودة الشتاء نفسه.
بدا له وكأنه يراه من جديد…
ورغم أنه ذاق مرارة تقلبات الحياة كلها…
عادت ملامحه إلى هدوئها المعتاد.
فقد كان، في النهاية، مجرد كونت شاب لا يعرف ما الذي ينتظره في المستقبل.
“فرض الرسوم على جيوشنا عندما تعبر أراضيه.”
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
أغمض لامبارد عينيه.
وهو لقب أشبه بالكابوس.
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى التظاهر بالأدب والطاعة…”
في ذلك اليوم…
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
وبالعزم نفسه الذي يملؤه الآن…
أعاد لامبارد تركيزه إلى الواقع.
وقف داخل قاعة النجوم في قصر النهضة التابع للكوكبة.
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
وواجه قاعةً كاملة من رجال الكوكبة…
قال لامبارد ببرود، دون أن يتغير تعبيره:
كانت تنظر إليه بنظرات لا تخفي عداءها.
أما ترينتيدا، فقد أمال رأسه وحدّق في لامبارد بعينين تضيقان بالريبة.
واجه ملك الكوكبة الأعلى…
“لقد قللت من شأنك حقًا في الماضي.”
آيدي جادستار.
“…يجتمع الدوقات الخمسة صدفة…”
ورغم شيخوخة الملك الشديدة…
“…أو على الأقل…”
فإن النوايا الكامنة في عينيه…
“من دون ذلك اللقب العائلي…”
كانت تبعث على القلق.
قال لامبارد في أعماقه بهدوء.
ثم واجه…
يتباهون بنسبهم النبيل…
هوراس جادستار.
“…لا يزال صغيرًا جدًا…”
سيف الضوء المعكوس…
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
جزار الكوكبة…
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
الرجل الذي أثقلته بحار من الدماء.
ظل نظر الدوق ليكو ثابتًا، كأنه تجمد في مكانه.
ثم واجه…
وقف ليكو إلى جانبهم، يراقب الحوار بوجه بارد.
الابن الأكبر للملك…
“بل وتغلف الأمر كله برداءٍ من الأخلاق.”
الجالس إلى يمين العرش.
من هو الكيان الحقيقي…
ميديير جادستار.
انعقد حاجبا لامبارد بقوة.
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
ثم أضاف، وعيناه باردتان:
وصوته المتواضع واللطيف…
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
كان يبعث الطمأنينة في نفوس من حوله دون أن يشعروا.
“…بقطعة جبن لذيذة…”
ثم…
“…حين اختارك بدلًا من هارولد…”
قبض لامبارد على يديه بقوة.
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
ثم…
“تمر عبرها طرق لا تُحصى.”
كانت هناك المرأة…
ذات النظرات الهادئة كالماء…
الجالسة إلى جوار الملك آيدي.
“ولولا أن تشارا تولى الوصاية…”
تلك المرأة.
“وسنصل جميعًا…”
في الحقيقة…
وبالعزم نفسه الذي يملؤه الآن…
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
“ومن حسن الحظ…”
لكن…
تنهد ترينتيدا، الذي كان يراقب المشهد من الجانب.
لسبب لا يعرفه…
ثم ابتسم ابتسامة خبيثة.
كلما تذكر تلك المرأة الوقورة الرصينة…
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
ذات النظرات الهادئة كالماء…
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
شعر بالإحساس نفسه الذي اعترى قلبه آنذاك.
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
الخوف.
“…ستحصل مدينة الصلوات البعيدة وإقليم أوركيد المجد…”
خوفٌ هائل…
“…ثمنًا لتشتري به تفهمنا وتحالفنا؟”
ينبع من أعماق قلبه.
“في صباح اليوم التالي لموت الملك…”
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
“…وأنت متحيز ضدي.”
ثم عاد بنظره إلى الدوقات الأربعة.
“تشابمان الذي قتل الملك…”
وقال بصوت هادئ:
“…لا يمكنكم أن تفهموا، أليس كذلك؟”
“إذا كانت هذه…”
“وأعرف أيضًا…”
“…هي مخاوفكم.”
“…تحرير لكم جميعًا.”
“فبوسعي حلها.”
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
توقف لحظة.
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
ثم قال:
لا يدركون أن الخطر الحقيقي يقترب منهم.
“مدينة غيوم التنين…”
وقال بصوت هادئ:
“…بل وحتى مدينة منارة الإشعاع.”
“…لسد خط الدفاع الجليدي…”
أصبحت نبرته أنفية قليلًا.
من هو الكيان الحقيقي…
“يمكننا السيطرة عليهما…”
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
“…بثبات…”
وسيأتي يوم…
“…وبسلام…”
“تمر عبرها طرق لا تُحصى.”
“…ومن دون أن نقلق…”
نظر إلى الضيف طويل الشعر القادم من مدينة الصلوات البعيدة.
“…من أي مشكلات قد تظهر مستقبلًا.”
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
