الفصل 232
حدّق الدوقات الأربعة في لامبارد، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا.
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
انعقد حاجبا أولسيوس بإحكام، وارتسمت على وجهه الدهشة والحيرة.
“إذن…”
أما ترينتيدا، فقد أمال رأسه وحدّق في لامبارد بعينين تضيقان بالريبة.
وقال بهدوء:
ظل نظر الدوق ليكو ثابتًا، كأنه تجمد في مكانه.
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
بينما قبض روكني على يديه بقوة، وكانت عيناه تمتلئان بالازدراء.
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
وبعد لحظات…
صحيح أنه…
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
لا.
“هل… جننت؟”
ثم رفع صوته فجأة.
أزيز…
من هو الكيان الحقيقي…
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
“…ثم يعتذرون للجميع…”
وفي تلك اللحظة…
“…مقابل حياته؟”
كان نصف جسد دوق إقليم الرمال السوداء غارقًا في الظلام، بينما أضاء النصف الآخر وهج النيران المتراقص داخل القاعة.
ثم تابع بوقار:
استدار لامبارد ونظر إلى المقعد الرئيسي الخالي في أقصى الطاولة الطويلة.
في ذلك اليوم…
وتذكر الأيام التي كان يلعب فيها هناك مع هارولد عندما كانا صغيرين.
وبدت تجاعيد وجهه أعمق من المعتاد.
وبلا وعي…
“يكفي هذا.”
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
لم يؤثر في أي من الدوقات الآخرين.
قال لامبارد ببرود، دون أن يتغير تعبيره:
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“ومن يدري؟”
“فبوسعي حلها.”
ثم أضاف، وعيناه باردتان:
فلم يعلقوا.
“ربما.”
وضع يده اليمنى على ذراعه اليسرى المعقودة أمام صدره، وأسند ذقنه إليها.
ازدادت حيرة أولسيوس، وتحرك حاجباه قليلًا.
“وعليك أن تشكرنا…”
وفي تلك اللحظة…
“…طريقة جيدة للمساومة.”
وبعد أن ظل يحدق في لامبارد بعينين ضيقتين…
صفق أولسيوس مرتين.
انفجر ترينتيدا ضاحكًا.
رفع رأسه مجددًا.
التفت إليه بقية الدوقات.
انفجر ترينتيدا ضاحكًا.
“مدينة غيوم التنين… هاهاها… مدينة غيوم التنين…”
ثم بصق الكلمة بازدراء.
وضع يده اليمنى على ذراعه اليسرى المعقودة أمام صدره، وأسند ذقنه إليها.
“…يجتمع الدوقات الخمسة صدفة…”
وكان كتفاه يهتزان بلا توقف من شدة الضحك، حتى أخذت زخرفة نصل السيف المطرزة على صدره تتمايل مع حركته.
“بما أنك ذكرت ذلك…”
واصل دوق برج النهضة ضحكه، وكأنه سمع طرفة بالغة الطرافة.
وأضاف روكني بفظاظة:
لكن حسه الفكاهي…
“وسنصل جميعًا…”
لم يؤثر في أي من الدوقات الآخرين.
ويبكي بحرقة.
إذ ظلوا جميعًا ينظرون إليه بصمت، ووجوههم جامدة كالفولاذ.
الجالسة إلى جوار الملك آيدي.
تنحنح ترينتيدا وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
“…بسهولة…”
“معذرة… هاها…”
ذات النظرات الهادئة كالماء…
“سامحوني جميعًا على قلة لباقتي.”
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
تقدم روكني خطوة إلى الأمام.
لكن…
تغيرت ملامح لامبارد.
لم يكن في نبرة صوته أدنى أثر للندم.
كانت تبعث على القلق.
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
ازدادت ملامحه قسوة.
“بوصفي دوقًا…”
ثم تابع لامبارد:
“…لا أسمع كثيرًا كلمات بهذه الصدمة.”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
“…ويعلنون أن مدينة غيوم التنين لم تعد أرضًا لعائلة والتون.”
“وخاصة…”
ثم تابع:
“…إذا جاءت من دوق آخر.”
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
حدق فيه لامبارد، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
واصل دوق برج النهضة ضحكه، وكأنه سمع طرفة بالغة الطرافة.
وكان من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
وقال ببطء:
قال أولسيوس ببرود:
بدا له وكأنه يراه من جديد…
“حسنًا إذن.”
صفق… صفق…
“سنستولي نحن على الأراضي الشاسعة لـمدينة غيوم التنين، وعلى مواطنيها الذين لا يُحصَون.”
“في صباح اليوم التالي لموت الملك…”
“ثم نأكل ونشرب حتى نشبع.”
“لا تختبر صبرنا.”
“وبعد ذلك…”
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
“…أليس كذلك؟”
ازدادت ملامحه قسوة.
“…قتلت الملك بلا خجل.”
“تمامًا كما في صفقة تجارية ناجحة؟”
انعقد حاجبا أولسيوس بإحكام، وارتسمت على وجهه الدهشة والحيرة.
“نتبادل أرض الملك…”
بل أطلق زفرة طويلة.
“…مقابل حياته؟”
“…كأحد أهل كاميان.”
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
ثم رفع صوته فجأة.
بل ظل يحدق في الفراغ وهو يقول:
“إنه يثير اشمئزازي.”
“لا تفسر كلامي أكثر مما يحتمل، يا ريبين.”
“فـمدينة منارة الإشعاع أقرب إلى أراضي ذلك الرجل ذي اللحية الصغيرة…”
“منذ كنا صغارًا…”
ظل نظر الدوق ليكو ثابتًا، كأنه تجمد في مكانه.
“…وأنت متحيز ضدي.”
“لقد استخدم ضدنا كل الحيل الممكنة.”
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخرًا وضحكة قصيرة.
“…أو أنك تظن…”
ولم تكن ملامحه ودودة إطلاقًا.
ثم قطب حاجبيه باشمئزاز.
أما ليكو، الجالس وحده، فأطلق تنهيدة طويلة.
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
وقال:
“…أو حتى ثلاث…”
“أن نتجاهل اغتيال الملك نوفين…”
“لقد استخدم ضدنا كل الحيل الممكنة.”
“…وغطرسة شخصٍ ما…”
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
“…وخيانته…”
“…اختبر بعضكم تلك الأساليب بنفسه.”
هز رأسه.
“…في الجنوب الشرقي من مدينة غيوم التنين…”
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
“لكن تذكر…”
“لا أرى أن هذا…”
“…فإن كونتات مدينة غيوم التنين…”
“…اقتراح جيد.”
ازداد صوته برودًا.
ثبت لامبارد نظره على ليكو.
“لن تقنعنا بهذا.”
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
“…أو الملك الجديد…”
قال باحترام واضح:
“وبعد ذلك…”
“بل أؤمن إيمانًا راسخًا بأنه اقتراح ممتاز، يا روجرز… سيدي الأكبر.”
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
ثم تابع بوقار:
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
“تمر عبرها طرق لا تُحصى.”
“وسنصل جميعًا…”
“وتملك موارد وفيرة.”
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
“وأراضي واسعة.”
لكن…
“وتربة خصبة.”
وضيق عينيه وهو يحدق في لامبارد من مسافة قريبة.
“وسكانًا كثيفين.”
ثم تابع بهدوء:
ارتجف بريق عينيه قليلًا.
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
“ولهذا…”
لم يتحرك أي منهم.
“…فإنها تتمتع بتفوق طبيعي يكبح بقية الأقاليم.”
هز رأسه.
“وخلال سنوات حكم نوفين…”
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
“…عانيتم جميعًا من ذلك.”
“لا بد أنكم سمعتم جميعًا بأساليب إدارة الاستخبارات السرية التابعة لهم.”
“لقد استخدم ضدنا كل الحيل الممكنة.”
وقف داخل قاعة النجوم في قصر النهضة التابع للكوكبة.
“فرض الرسوم على جيوشنا عندما تعبر أراضيه.”
وكان كتفاه يهتزان بلا توقف من شدة الضحك، حتى أخذت زخرفة نصل السيف المطرزة على صدره تتمايل مع حركته.
“وقطع خطوط الإمداد.”
ثم فتحهما ببطء.
“واحتكر الحبوب.”
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
“وتلاعب بحركة السكان.”
تلك المرأة.
“واستصلح الأراضي البور.”
في تلك اللحظة…
تنهد ليكو.
“واستصلح الأراضي البور.”
وكان نظره شاردًا.
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
مدّ لامبارد يده اليمنى.
“حسنًا إذن.”
ثم قبضها ببطء وهو ينظر إلى الدوقات.
يكفي.
“ولهذا…”
تجمد ترينتيدا.
“…فإن التخلص من مدينة غيوم التنين…”
ازدادت حيرة أولسيوس، وتحرك حاجباه قليلًا.
“…يعني التخلص إلى الأبد من هذه القيود التي تُدعى عائلة والتون.”
الدوقات؟
ثم جال بنظره عليهم واحدًا تلو الآخر.
ثم عاد بنظره إلى الدوقات الأربعة.
“إنه…”
كلما تذكر تلك المرأة الوقورة الرصينة…
“…تحرير لكم جميعًا.”
في ذلك الوقت…
لكن…
“إذن ما هذا؟”
لم يتحرك أي منهم.
وقال بهدوء:
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
ورسم ابتسامة باهتة.
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
سرعان ما تحولت إلى نظرة باردة.
ثم ابتسم ابتسامة خبيثة.
قال بصوت عميق:
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
الذي يقرر حياتهم وموتهم.
قال روكني بصوت منخفض، لكن الغضب كان يتسلل إلى كلماته:
ثم ارتفع صوته فجأة.
“بعد أن فعلت كل هذا…”
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
“…قتلت الملك بلا خجل.”
ثم تابع:
“…وقادت جيشك إلى قصر الروح البطولي.”
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
“ثم تريد الآن…”
وقال بهدوء:
“…أن تستخدم أملاك الملك الراحل وأراضيه…”
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
“…ثمنًا لتشتري به تفهمنا وتحالفنا؟”
وقال بجدية:
ازداد صوته برودًا.
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
“بل وتغلف الأمر كله برداءٍ من الأخلاق.”
تبادل الدوقات النظرات.
“وكأنك كنت دائمًا في صفنا.”
فعقد ذراعيه، وكأنه يكبح غضبه بصعوبة.
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
“…ومن دون أخطار خفية.”
“…إلا أن تفعل ذلك من أجلنا.”
وبالعزم نفسه الذي يملؤه الآن…
بصق روكني أمام لامبارد بازدراء.
“ومن حسن الحظ…”
ثم قال:
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
أما روكني…
نظر إليه لامبارد بلا أي تعبير.
“وأراضيه…”
إذن فهذا هو كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة…
“الدوق جادرو لم يحضر.”
جريء وعنيد كما يُشاع عنه.
“ولهذا…”
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
“…ما الذي تقصدونه جميعًا.”
قد يصبح مصدر إزعاج.
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
أغمض لامبارد عينيه.
ثم قال بصوت عميق:
ثم فتحهما ببطء.
“ثم نأكل ونشرب حتى نشبع.”
وقال بهدوء:
تنهد ترينتيدا، الذي كان يراقب المشهد من الجانب.
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
“…ليصمتا.”
“رغم سوء الفهم العميق الذي كان بيني وبين الملك نوفين…”
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
“…ورغم العداء المتجذر بيننا…”
“بما أنك ذكرت ذلك…”
“…فإن مأساة الليلة الماضية بأكملها…”
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
“…كانت من تدبير رجال الكوكبة.”
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
ثم تابع:
صفق أولسيوس مرتين.
“لا بد أنكم سمعتم جميعًا بأساليب إدارة الاستخبارات السرية التابعة لهم.”
“…يعني التخلص إلى الأبد من هذه القيود التي تُدعى عائلة والتون.”
“بل ربما…”
فعقد ذراعيه، وكأنه يكبح غضبه بصعوبة.
“…اختبر بعضكم تلك الأساليب بنفسه.”
توقف لحظة.
أخذ نفسًا هادئًا.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“لقد جئت إلى هنا…”
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
“…حتى ننقذ أنفسنا…”
“ربما لا يهمك أن تكون عديم الشرف…”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
“لقد حدث أمر مماثل قبل ثلاثمائة عام.”
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
فتح لامبارد عينيه فجأة.
“إذن ما هذا؟”
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
“…فإن كونتات مدينة غيوم التنين…”
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
وفي تلك اللحظة…
“…لترشونا كي نردد كلامك؟”
ثم بصق الكلمة بازدراء.
ثم رفع صوته فجأة.
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
“هل تعتبر هذه القاعة المجيدة…”
“إذن…”
“…سوقًا شعبيًا…”
الذي اشتهر ببخله وحساباته الدقيقة.
“…يتصايح فيه عامة الناس وهم يساومون على الأسعار؟”
حدّق الدوقات الأربعة في لامبارد، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا.
اشتدت ملامحه.
“لقد حدث أمر مماثل قبل ثلاثمائة عام.”
“لا تُدنّس شرفنا، يا صاحب السمو.”
لكن…
وقف ليكو إلى جانبهم، يراقب الحوار بوجه بارد.
“وتملك موارد وفيرة.”
ولم يقل شيئًا.
كانت تبعث على القلق.
أما لامبارد…
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
فأظلم وجهه.
مدّ لامبارد يده اليمنى.
خفض رأسه قليلًا، وأطلق زفرة بطيئة.
أكمل لامبارد:
ثم قال بصوت عميق:
“…من أي مشكلات قد تظهر مستقبلًا.”
“إذن…”
ثم جال بنظره عليهم واحدًا تلو الآخر.
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
صفق أولسيوس مرتين.
رفع رأسه مجددًا.
“…كانت من تدبير رجال الكوكبة.”
“لقد حدث أمر مماثل قبل ثلاثمائة عام.”
“…ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.”
“ولولا أن تشارا تولى الوصاية…”
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
“…لفقدت عائلة والتون حكم مدينة غيوم التنين منذ زمن بعيد.”
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
ثم قال ببطء:
في تلك اللحظة…
“بعبارة أخرى…”
كلما تذكر تلك المرأة الوقورة الرصينة…
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
“…إلا مرة كل ثلاثمائة عام.”
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
لم يحتمل روكني سماع المزيد.
وفي تلك اللحظة…
بووم!
“…إلى دوق إقليم الرمال السوداء سيئ السمعة الذي يقف أمامنا اليوم…”
ضرب الطاولة بعنف، وصاح غاضبًا:
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
“هذا مستحيل!”
لا.
ثم صاح بحدة:
“…وقادت جيشك إلى قصر الروح البطولي.”
“أتريد منا أن ننحط إلى هذا المستوى؟”
الواقفون خلفي.
“أن نتآمر مع قاتل ملك؟”
تشابمان…
“أن نخفي جريمتك…”
كرر هذا الحوار في ذهنه آلاف المرات.
“…ونبرر كل الشرور التي جلبتها؟”
“…فستواجهونها بثقة كاملة.”
وأشار إليه بغضب.
وكان نظره شاردًا.
“أنت تهيننا…”
“…وخيانته…”
“…وتهين إيكستيدت بأكملها!”
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
انفجر ترينتيدا ضاحكًا مرة أخرى.
وكان يتوقع ردود فعل الدوقات.
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
“…يجتمع الدوقات الخمسة صدفة…”
“يا إلهي…”
“…ثمنًا لتشتري به تفهمنا وتحالفنا؟”
“لم أتخيل يومًا أنني سأعيش حتى أسمع مثل هذا الكلام.”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
كانت عيناه الصغيرتان تتحركان ذهابًا وإيابًا، بينما أخذت نبرته تميل إلى الجدية.
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
“لكن…”
بصق روكني أمام لامبارد بازدراء.
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
ثم تابع لامبارد:
ثم ابتسم.
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“وليست هذه أيضًا…”
ثم…
“…طريقة جيدة للمساومة.”
في ذلك اليوم…
تغيرت ملامح لامبارد.
“لن يكون سوى…”
وقال وهو ينظر مباشرة إلى ترينتيدا:
أخوه الأكبر.
“حقًا؟”
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
ثم تابع بصوت هادئ:
“ولهذا…”
“يا ترينتيدا…”
“يا إلهي…”
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
“…تشابمان المشتبه في قتله الملك.”
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
“…ستحصل مدينتك…”
ارتجف ترينتيدا قليلًا.
“بعبارة أخرى…”
أما لامبارد فأكمل:
لم يتحرك أي منهم.
“لكن…”
فعقد ذراعيه، وكأنه يكبح غضبه بصعوبة.
“لو حصلتم على مقاطعتين…”
“تمامًا كما في صفقة تجارية ناجحة؟”
“…أو حتى ثلاث…”
راح ليكو يطرق الطاولة بأصابعه، بينما بقيت نظراته عصية على الفهم.
“…في الجنوب الشرقي من مدينة غيوم التنين…”
ارتجف ترينتيدا قليلًا.
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى التظاهر بالأدب والطاعة…”
“إنه يثير اشمئزازي.”
“…أمام أولئك البرابرة في الجبال.”
“وتلاعب بحركة السكان.”
“ولن تقلقوا بعد الآن…”
“…إلى نتيجة مُرضية.”
“…من المجاعة التي تأتي قبل شتاء البرد القارس.”
واستدار مبتعدًا بضع خطوات.
ضيّق ترينتيدا عينيه.
“…ومن دون أن نقلق…”
وقال ساخرًا:
واجه ملك الكوكبة الأعلى…
“أتقصد…”
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
“…تلك الأراضي المعزولة…”
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
“…التي لا تتصل أصلًا بأراضيَّ؟”
“…كي نتستر على أعمالك القذرة؟”
ثم ابتسم ببرود.
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
“ومن برأيك سيستفيد منها أكثر؟”
تنهد ترينتيدا، الذي كان يراقب المشهد من الجانب.
ارتفعت زاوية فم لامبارد.
“أولًا…”
وقال ببطء:
“…وأبناء إيكستيدت.”
“بما أنك ذكرت ذلك…”
“…أننا أبناء الشمال…”
“…فقد توفي بوفريت، سيد مدينة منارة الإشعاع، قبل وقت قصير.”
بل أطلق زفرة طويلة.
“وأراضيه…”
كان لا يزال شابًا.
“…تقع بالقرب من مدينة غيوم التنين.”
أخذ نفسًا هادئًا.
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
واختتم لامبارد كلامه ببرود:
“…على حشد جميع قواتك…”
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
تجمدت نظرات لامبارد.
“…لا يزال صغيرًا جدًا…”
صحيح أنه…
“…ولا يصلح لتحمل مثل هذه المسؤولية.”
“…كما قال روكني…”
“ومن حسن الحظ…”
“…فإن مأساة الليلة الماضية بأكملها…”
“…أن ذلك سيحل مشكلة برج النهضة.”
“…لترشونا كي نردد كلامك؟”
ثم أضاف:
وضع يده اليمنى على ذراعه اليسرى المعقودة أمام صدره، وأسند ذقنه إليها.
“وبالطبع…”
كان يبعث الطمأنينة في نفوس من حوله دون أن يشعروا.
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
“…أو على الأقل…”
“وفي هذه الحالة…”
إلى ذلك اليوم…
“…ستحصل مدينة الصلوات البعيدة وإقليم أوركيد المجد…”
لم يعترض أي منهم على كلمات روكني.
“…على نصيب أكبر.”
“…قتلت الملك بلا خجل.”
تجمد ترينتيدا.
“…لعائلة والتون وحدها.”
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
ثم تابع لامبارد:
أما روكني…
“…الذي كان يحظى باحترام الناس وتأييدهم.”
فشتمه بغضب عارم:
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
“اللعنة عليك!”
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
َق… طَق… طَق…
ثم ابتسم.
راح ليكو يطرق الطاولة بأصابعه، بينما بقيت نظراته عصية على الفهم.
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
قال بصوت هادئ ومطوّل:
“حقًا؟”
“من ذلك الصغير تشابمان…”
شد روكني على أسنانه.
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
“…ومن دون أن نقلق…”
“…إلى دوق إقليم الرمال السوداء سيئ السمعة الذي يقف أمامنا اليوم…”
“…فإن مأساة الليلة الماضية بأكملها…”
هز رأسه ببطء.
“…كأحد أهل كاميان.”
“لقد قللت من شأنك حقًا في الماضي.”
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
“ويبدو أن الشيخ العجوز كان يملك أسبابه…”
“تمامًا كما في صفقة تجارية ناجحة؟”
“…حين اختارك بدلًا من هارولد…”
أصبحت نبرته أنفية قليلًا.
“…الذي كان يحظى باحترام الناس وتأييدهم.”
وفي مواجهته…
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
تنهد لامبارد في داخله.
وعادت إلى ذهنه مرة أخرى…
تغيرت ملامح لامبارد.
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
هارولد.
من هو الكيان الحقيقي…
أخوه الأكبر.
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
ثم قال ببطء:
والذي كان ينبغي له أن يخدمه.
“…لترشونا كي نردد كلامك؟”
بدا له وكأنه يراه من جديد…
أغلق لامبارد عينيه.
ملقى على الأرض…
ثم أضاف:
يسعل الدم بصعوبة…
“لكن إن كنتم قلقين…”
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
أما ليكو، الجالس وحده، فأطلق تنهيدة طويلة.
بينما كان وجه لامبارد غارقًا بالدموع…
الجالس إلى يمين العرش.
ويبكي بحرقة.
أخذ نفسًا هادئًا.
تشابمان…
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
تذكر…
“…لا يمكنكم أن تفهموا، أليس كذلك؟”
نحن… لا نستسلم أبدًا.
“مدينة غيوم التنين… هاهاها… مدينة غيوم التنين…”
تجمدت نظرات لامبارد.
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
تنهد الدوق الأصلع العجوز.
ثم قال ببرود:
“طموحك كبير…”
كانت هناك المرأة…
“…إلى درجة أنك تريد ابتلاع الإقليمين الأكثر أهمية في المملكة دفعة واحدة.”
صفق أولسيوس مرتين.
طموحي؟
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
لا.
“وولاؤهم…”
قال لامبارد في أعماقه بهدوء.
“…حتى ننقذ أنفسنا…”
أنتم جميعًا…
ثم صاح بحدة:
أعجز من أن تتحملوا ثقل طموحي.
ثم واجه…
ارتعشت نظرات ترينتيدا قليلًا.
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
وقال بنبرة ساخرة:
فلم يعلقوا.
“تتكلم وكأن جميع نبلاء تلك الأراضي…”
“ثم نأكل ونشرب حتى نشبع.”
“…وبقية الدوقات…”
وسيأتي يوم…
“…قد ماتوا بالفعل.”
“إذن…”
ثم ابتسم ابتسامة خبيثة.
“…يتقاسمون أرض الملك…”
“ولا أظن أن مدينة إيلفور ستعجبها هذه الفكرة.”
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
“فـمدينة منارة الإشعاع أقرب إلى أراضي ذلك الرجل ذي اللحية الصغيرة…”
“يكفي هذا.”
“…أليس كذلك؟”
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
أعاد لامبارد تركيزه إلى الواقع.
لم يحتمل روكني سماع المزيد.
وقال بجدية:
بل أطلق زفرة طويلة.
“الدوق جادرو لم يحضر.”
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
“وذلك خسارته.”
“أتقصد…”
ثم أضاف بعد لحظة:
“…ونبرر كل الشرور التي جلبتها؟”
“لكن إن كنتم قلقين…”
يتباهون بنسبهم النبيل…
“…فيمكننا التفاوض معه.”
بينما كان وجه لامبارد غارقًا بالدموع…
“وسنصل جميعًا…”
“لا تُدنّس شرفنا، يا صاحب السمو.”
“…إلى نتيجة مُرضية.”
“…ورغم العداء المتجذر بيننا…”
ضحك ترينتيدا ضحكة خفيفة.
“…أو أنك تظن…”
وكان من المستحيل معرفة ما يفكر فيه.
“…أن تستخدم أملاك الملك الراحل وأراضيه…”
صفق… صفق…
صحيح أنه…
صفق أولسيوس مرتين.
وغضبه المتزايد.
ثم قال ببرود:
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
“يكفي هذا.”
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
“هل ما زلتم تذكرون مكانتكم؟”
“…فقد توفي بوفريت، سيد مدينة منارة الإشعاع، قبل وقت قصير.”
في تلك اللحظة…
ثم تابع:
خطرت فكرة جديدة ببال لامبارد.
“إذا كانت هذه…”
قال وهو يومئ برأسه:
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
“أعرف أن إقليم أوركيد المجد لا يحتاج إلى المزيد من الأراضي.”
“لن يكون سوى…”
“وأعرف أيضًا…”
راح ليكو يطرق الطاولة بأصابعه، بينما بقيت نظراته عصية على الفهم.
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
راح ليكو يطرق الطاولة بأصابعه، بينما بقيت نظراته عصية على الفهم.
“…ليست بالأمر الهيّن.”
“…أن النبلاء التابعين في مدينة غيوم التنين عميان…”
ثم تابع:
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
“لكن إن قبلتم هذا العرض…”
قال أولسيوس ببرود:
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى البقاء في حالة تأهب دائم…”
“هل ما زلتم تذكرون مكانتكم؟”
“…بين أمر التحرك الذي يصدره الملك…”
كان صدره يعلو ويهبط.
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
“…بسبب تحصينات حدود غابة الصنوبر.”
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
ثم التفت إلى روكني.
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
“أما أنت…”
“نتبادل أرض الملك…”
“…أيها الصريح الذي لا يعرف المجاملة.”
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
نظر إلى الضيف طويل الشعر القادم من مدينة الصلوات البعيدة.
“تتكلم وكأن جميع نبلاء تلك الأراضي…”
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
“…ستحصل مدينتك…”
“…اقتراح جيد.”
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
“رغم أنني…”
“وعندها…”
كان قد مات…
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
“…وأبناء إيكستيدت.”
“…فستواجهونها بثقة كاملة.”
ثم ارتفع صوته فجأة.
“ولن تعودوا مضطرين…”
“إذن…”
“…إلى التوتر وكأنكم تواجهون عدوًا لا يُقهر.”
شد روكني على أسنانه.
لم ينطق روكني بكلمة.
“…أنك لا تدرك المأزق الذي تقف فيه.”
بل ظل يحدق في لامبارد ببرود.
وبدت تجاعيد وجهه أعمق من المعتاد.
ثم التفت لامبارد إلى ليكو.
“…بسهولة…”
وبدت تجاعيد وجهه أعمق من المعتاد.
لا يدركون أن الخطر الحقيقي يقترب منهم.
“أما مدينة الدفاع…”
“…فإنها تتمتع بتفوق طبيعي يكبح بقية الأقاليم.”
“…ففي شمال مدينة غيوم التنين…”
استدار لامبارد فجأة.
“…مناجم غنية.”
في تلك اللحظة…
“فما الضرر…”
“وأراضي واسعة.”
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
“…تمتلئ برواسب قطرات البلور؟”
استدار لامبارد فجأة.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
“وفي المرة القادمة…”
ثم جال بنظره الصلب على جميع دوقات إيكستيدت الحاضرين.
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
“…إلى دوق إقليم الرمال السوداء سيئ السمعة الذي يقف أمامنا اليوم…”
“…أو الملك الجديد…”
لكن…
“…على حشد جميع قواتك…”
“…مقابل حياته؟”
“…لسد خط الدفاع الجليدي…”
وقال بجدية:
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
ثم قال بصوت عميق:
“…ليصمتا.”
وأضاف روكني بفظاظة:
ظل ليكو صامتًا.
“…تحرير لكم جميعًا.”
ولم يُبدِ أي تعليق.
وقف ليكو إلى جانبهم، يراقب الحوار بوجه بارد.
قطع أولسيوس حديث لامبارد.
ثم بصق الكلمة بازدراء.
“يكفي.”
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
هز رأسه.
كرر هذا الحوار في ذهنه آلاف المرات.
“لا تختبر صبرنا.”
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
“لسنا هنا…”
“…أيها الصريح الذي لا يعرف المجاملة.”
“…لنستمع إلى هرائك.”
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
وأضاف روكني بفظاظة:
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
“وعليك أن تشكرنا…”
“وكأنك كنت دائمًا في صفنا.”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
وواجه قاعةً كاملة من رجال الكوكبة…
ثم قال بغضب:
ثم قال ببرود:
“لكن يبدو…”
وواجه قاعةً كاملة من رجال الكوكبة…
“…أنك لا تدرك المأزق الذي تقف فيه.”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
وأشار إليه مباشرة.
“هذا مستحيل!”
“أنت…”
“أما مدينة الدفاع…”
“…أنت أكبر مشكلة تواجهنا.”
تنحنح ترينتيدا وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
“تشابمان الذي قتل الملك…”
هز رأسه ببطء.
“…أو على الأقل…”
ثم ابتسم ابتسامة خبيثة.
“…تشابمان المشتبه في قتله الملك.”
التفت إليه بقية الدوقات.
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
ثم تابع:
لم يعترض أي منهم على كلمات روكني.
“واستصلح الأراضي البور.”
ولا حتى ترينتيدا…
لكن قلبه…
الذي اشتهر ببخله وحساباته الدقيقة.
ارتعش بريق عينيه.
تنهد لامبارد في داخله.
“لا تفسر كلامي أكثر مما يحتمل، يا ريبين.”
تنهد لامبارد في داخله.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخرًا وضحكة قصيرة.
ثم أغلق عينيه.
ثم…
وقال بصوت متعب:
“…وغطرسة شخصٍ ما…”
“إذن…”
“…أو أنك تظن…”
“…لا يمكنكم أن تفهموا، أليس كذلك؟”
“…أن ذلك سيحل مشكلة برج النهضة.”
رفع يده اليسرى ودلك ما بين حاجبيه.
“فما الضرر…”
وبدا عليه الإرهاق بوضوح.
ثم أضاف بعد لحظة:
“رغم أنني…”
“وفي المرة القادمة…”
“…قدمت اقتراحي بكل إخلاص وصدق؟”
وقال ساخرًا:
فتح عينيه.
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
ورفع حاجبيه.
ضحك ترينتيدا ضحكة خفيفة.
ثم ارتفع صوته فجأة.
“…يتقاسمون أرض الملك…”
“ورغم أن هذه الشروط…”
لكن حسه الفكاهي…
“…تصب في مصلحة كل واحد منكم؟”
لكن…
قاطعـه أولسيوس بصوت مرتفع:
انفجر ترينتيدا ضاحكًا مرة أخرى.
“هيا، كفى!”
الخوف.
ثم شخر ساخرًا.
“ربما.”
“في صباح اليوم التالي لموت الملك…”
تبدلت ملامح لامبارد.
“…يجتمع الدوقات الخمسة صدفة…”
وكان يتوقع ردود فعل الدوقات.
“…ثم يعتذرون للجميع…”
“لكن…”
“…ويعلنون أن مدينة غيوم التنين لم تعد أرضًا لعائلة والتون.”
“لكن إن كنتم قلقين…”
“ثم يقولون…”
وقال بنبرة ساخرة:
“…إنها أصبحت ملكًا لنا…”
ثم قال:
“…وإن سكانها سيدفعون الضرائب لنا…”
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
ارتجف ترينتيدا قليلًا.
همهم ترينتيدا بسخرية.
“إذن…”
أما روكني…
“مدينة غيوم التنين…”
فعقد ذراعيه، وكأنه يكبح غضبه بصعوبة.
“لقد حدث أمر مماثل قبل ثلاثمائة عام.”
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
“…أو أنك تظن…”
ولا حتى ترينتيدا…
“…أن النبلاء التابعين في مدينة غيوم التنين عميان…”
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
حدق فيه لامبارد، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
ظل لامبارد ينظر إليه بصمت.
هز رأسه ببطء.
تنهد ترينتيدا، الذي كان يراقب المشهد من الجانب.
ثم أضاف بعد لحظة:
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
أنتم جميعًا…
“…ورأيتهم جهلة وغوغاء…”
“…أنك لا تدرك المأزق الذي تقف فيه.”
“…فإن كونتات مدينة غيوم التنين…”
تنهد لامبارد في داخله.
“…ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.”
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
ثم تابع:
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
“إنهم أبناء الشمال.”
ولا يرون شيئًا.
“وولاؤهم…”
“هل ما زلتم تذكرون مكانتكم؟”
“…لعائلة والتون وحدها.”
تبدلت ملامح لامبارد.
هز كتفيه.
الخوف.
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
وفي مواجهته…
“لن يكون سوى…”
كان نصف جسد دوق إقليم الرمال السوداء غارقًا في الظلام، بينما أضاء النصف الآخر وهج النيران المتراقص داخل القاعة.
“…مزحة.”
ثم واجه…
ثم نشر ذراعيه.
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
“من دون ذلك اللقب العائلي…”
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
“…لن يستطيع أي منا حكم تلك الأرض.”
وفي تلك اللحظة…
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
في ذلك اليوم…
“أتريد أن ترشونا…”
وأشار إليه مباشرة.
“…بقطعة جبن لذيذة…”
“ولهذا…”
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
“…كي نتستر على أعمالك القذرة؟”
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
ارتعش بريق عينيه.
“…كما قال روكني…”
“لن تقنعنا بهذا.”
“…على نصيب أكبر.”
انعقد حاجبا لامبارد بقوة.
ثم التفت لامبارد إلى ليكو.
وفي مواجهته…
واختتم لامبارد كلامه ببرود:
أطلق روكني شخيرًا عاليًا.
ازداد صوته برودًا.
قال ليكو ببطء، بينما كانت عيناه تلمعان بين حين وآخر:
“…فإنها تتمتع بتفوق طبيعي يكبح بقية الأقاليم.”
“وكيف سيحكم علينا أهل إيكستيدت جميعًا؟”
وخلال ثوانٍ قليلة…
ثم تابع بهدوء:
“…فأنت قتلت أخاك…”
“خمسة دوقات…”
“واحتكر الحبوب.”
“…يتقاسمون أرض الملك…”
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
“…لديكم عقيدتكم الخاصة.”
هز رأسه.
“اللعنة عليك!”
ولم يضف شيئًا آخر.
ثم جال بنظره الصلب على جميع دوقات إيكستيدت الحاضرين.
تقدم روكني خطوة إلى الأمام.
انفجر ترينتيدا ضاحكًا.
وضيق عينيه وهو يحدق في لامبارد من مسافة قريبة.
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
ثم قال بخشونة تكاد تكون فظة:
قال أولسيوس ببرود:
“ربما لا يهمك أن تكون عديم الشرف…”
“…الذي كان يحظى باحترام الناس وتأييدهم.”
“…فأنت قتلت أخاك…”
“…مزحة.”
“…ثم قتلت الملك.”
“أن نتآمر مع قاتل ملك؟”
تبدلت ملامح لامبارد.
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
لكن روكني تابع:
“…اقتراح جيد.”
“ومع ذلك…”
“…وبسلام…”
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
وكانت عيناه تمتلئان بالاحتقار.
“…بل فخورًا بها.”
كما يموت الشتاء.
ثم قال ببرود:
حدّق الدوقات الأربعة في لامبارد، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا.
“لكن تذكر…”
“…ومن دون أن نقلق…”
“…أننا أبناء الشمال…”
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
“…وأبناء إيكستيدت.”
ولا يرون شيئًا.
“لدينا كرامتنا…”
“…ما الذي تقصدونه جميعًا.”
“…ولدينا كبرياؤنا.”
“أما أنت…”
ثم قطب حاجبيه باشمئزاز.
“…يعني التخلص إلى الأبد من هذه القيود التي تُدعى عائلة والتون.”
“وإذا كنت حقًا هنا…”
كرر هذا الحوار في ذهنه آلاف المرات.
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“…فتوقف عن الحديث…”
حدق فيه لامبارد، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
“…كأحد أهل كاميان.”
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
ثم بصق الكلمة بازدراء.
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
“إنه يثير اشمئزازي.”
ذات النظرات الهادئة كالماء…
أغلق لامبارد عينيه.
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
واستدار مبتعدًا بضع خطوات.
“ولن تعودوا مضطرين…”
كان صدره يعلو ويهبط.
“أتريد أن ترشونا…”
لقد كان…
“…ستحصل مدينتك…”
يكبح مشاعره.
لسبب لا يعرفه…
ويكبح نفاد صبره…
“…ورأيتهم جهلة وغوغاء…”
وغضبه المتزايد.
استدار لامبارد فجأة.
صحيح أنه…
ارتجف بريق عينيه قليلًا.
كرر هذا الحوار في ذهنه آلاف المرات.
وقف داخل قاعة النجوم في قصر النهضة التابع للكوكبة.
وكان يتوقع ردود فعل الدوقات.
أما ليكو، الجالس وحده، فأطلق تنهيدة طويلة.
لكن…
في ذلك الوقت…
يكفي.
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
فتح لامبارد عينيه فجأة.
نظر إلى الضيف طويل الشعر القادم من مدينة الصلوات البعيدة.
الدوقات؟
في ذلك الوقت…
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
“يمكننا السيطرة عليهما…”
الواقفون خلفي.
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
يتباهون بنسبهم النبيل…
“ومع ذلك…”
ولا يرون شيئًا.
سرعان ما تحولت إلى نظرة باردة.
لا يدركون أن الخطر الحقيقي يقترب منهم.
فأظلم وجهه.
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
إنهم لا يعرفون…
ويكبح نفاد صبره…
من هو الكيان الحقيقي…
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
الذي يقرر حياتهم وموتهم.
بينما كان وجه لامبارد غارقًا بالدموع…
وسيأتي يوم…
وفي تلك اللحظة…
استدار لامبارد فجأة.
ثم أغلق عينيه.
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
بينما كان وجه لامبارد غارقًا بالدموع…
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
“…إنها أصبحت ملكًا لنا…”
لكن…
“وبعد ذلك…”
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
واجه ملك الكوكبة الأعلى…
بل أطلق زفرة طويلة.
بصق روكني أمام لامبارد بازدراء.
وخلال ثوانٍ قليلة…
“بوصفي دوقًا…”
عادت ملامحه إلى هدوئها المعتاد.
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
وقال بهدوء:
“…في الجنوب الشرقي من مدينة غيوم التنين…”
“فهمت…”
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
“…ما الذي تقصدونه جميعًا.”
قال بصوت عميق:
تبادل الدوقات النظرات.
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
ثم تابع لامبارد:
“ولن تعودوا مضطرين…”
“أولًا…”
“…إلا أن تفعل ذلك من أجلنا.”
“…أنتم تعتقدون…”
“…فأنتم، بصفتكم أبناء إيكستيدت…”
“…أنه لا يمكن السيطرة على مدينة غيوم التنين…”
أما لامبارد…
“…بسهولة…”
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
“…ومن دون أخطار خفية.”
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
أما الآخرون…
“يا إلهي…”
فلم يعلقوا.
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
أكمل لامبارد:
“وسنصل جميعًا…”
“وثانيًا…”
“أن نخفي جريمتك…”
“…كما قال روكني…”
أغلق لامبارد عينيه.
“…فأنتم، بصفتكم أبناء إيكستيدت…”
سرعان ما تحولت إلى نظرة باردة.
“…لديكم عقيدتكم الخاصة.”
هز رأسه.
شد روكني على أسنانه.
ثم صاح بحدة:
وكانت عيناه تمتلئان بالاحتقار.
تنهد ترينتيدا، الذي كان يراقب المشهد من الجانب.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
“…ورغم العداء المتجذر بيننا…”
ثم جال بنظره الصلب على جميع دوقات إيكستيدت الحاضرين.
“…فيمكننا التفاوض معه.”
وفي تلك اللحظة…
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
عاد بذاكرته إلى ما حدث قبل اثني عشر عامًا.
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
إلى ذلك اليوم…
وبلا وعي…
حين كان لا يزال شابًا.
“مدينة غيوم التنين…”
لكن قلبه…
أما روكني…
كان قد مات…
همهم ترينتيدا بسخرية.
كما يموت الشتاء.
“لقد استخدم ضدنا كل الحيل الممكنة.”
في ذلك الوقت…
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
كان لا يزال شابًا.
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
لكن قلبه كان قد مات بالفعل، ببرودة الشتاء نفسه.
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
ورغم أنه ذاق مرارة تقلبات الحياة كلها…
“…يتصايح فيه عامة الناس وهم يساومون على الأسعار؟”
فقد كان، في النهاية، مجرد كونت شاب لا يعرف ما الذي ينتظره في المستقبل.
وكان من المستحيل معرفة ما يفكر فيه.
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
“هل تعتبر هذه القاعة المجيدة…”
وهو لقب أشبه بالكابوس.
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
في ذلك اليوم…
“يكفي هذا.”
وبالعزم نفسه الذي يملؤه الآن…
ثم تابع بصوت هادئ:
وقف داخل قاعة النجوم في قصر النهضة التابع للكوكبة.
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
وواجه قاعةً كاملة من رجال الكوكبة…
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
كانت تنظر إليه بنظرات لا تخفي عداءها.
لكن…
واجه ملك الكوكبة الأعلى…
“ولن تقلقوا بعد الآن…”
آيدي جادستار.
سيف الضوء المعكوس…
ورغم شيخوخة الملك الشديدة…
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
فإن النوايا الكامنة في عينيه…
قطع أولسيوس حديث لامبارد.
كانت تبعث على القلق.
ثم…
ثم واجه…
ثم تابع:
هوراس جادستار.
“وفي المرة القادمة…”
سيف الضوء المعكوس…
تنهد ليكو.
جزار الكوكبة…
تنحنح ترينتيدا وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
الرجل الذي أثقلته بحار من الدماء.
“وخاصة…”
ثم واجه…
ثم أضاف بعد لحظة:
الابن الأكبر للملك…
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
الجالس إلى يمين العرش.
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
ميديير جادستار.
حين كان لا يزال شابًا.
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
وصوته المتواضع واللطيف…
كما يموت الشتاء.
كان يبعث الطمأنينة في نفوس من حوله دون أن يشعروا.
ثم تابع لامبارد:
ثم…
“أن نتآمر مع قاتل ملك؟”
قبض لامبارد على يديه بقوة.
ولم يقل شيئًا.
ثم…
“…فأنت قتلت أخاك…”
كانت هناك المرأة…
لكن قلبه كان قد مات بالفعل، ببرودة الشتاء نفسه.
الجالسة إلى جوار الملك آيدي.
وبدت تجاعيد وجهه أعمق من المعتاد.
تلك المرأة.
خوفٌ هائل…
في الحقيقة…
وقال ببطء:
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
لكن…
لكن…
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى البقاء في حالة تأهب دائم…”
لسبب لا يعرفه…
“…مزحة.”
كلما تذكر تلك المرأة الوقورة الرصينة…
“ولهذا…”
ذات النظرات الهادئة كالماء…
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
شعر بالإحساس نفسه الذي اعترى قلبه آنذاك.
“بل أؤمن إيمانًا راسخًا بأنه اقتراح ممتاز، يا روجرز… سيدي الأكبر.”
الخوف.
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
خوفٌ هائل…
“…يتصايح فيه عامة الناس وهم يساومون على الأسعار؟”
ينبع من أعماق قلبه.
أصبحت نبرته أنفية قليلًا.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
ثم عاد بنظره إلى الدوقات الأربعة.
أخوه الأكبر.
وقال بصوت هادئ:
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“إذا كانت هذه…”
ثم قال بصوت عميق:
“…هي مخاوفكم.”
أطلق روكني شخيرًا عاليًا.
“فبوسعي حلها.”
“…ورأيتهم جهلة وغوغاء…”
توقف لحظة.
يكبح مشاعره.
ثم قال:
التفت إليه بقية الدوقات.
“مدينة غيوم التنين…”
“من ذلك الصغير تشابمان…”
“…بل وحتى مدينة منارة الإشعاع.”
ثم ابتسم ابتسامة خبيثة.
أصبحت نبرته أنفية قليلًا.
أكمل لامبارد:
“يمكننا السيطرة عليهما…”
كانت عيناه الصغيرتان تتحركان ذهابًا وإيابًا، بينما أخذت نبرته تميل إلى الجدية.
“…بثبات…”
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
“…وبسلام…”
“لو حصلتم على مقاطعتين…”
“…ومن دون أن نقلق…”
“…فتوقف عن الحديث…”
“…من أي مشكلات قد تظهر مستقبلًا.”
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
وكان نظره شاردًا.
