الفصل 232
حدّق الدوقات الأربعة في لامبارد، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا.
“…كأحد أهل كاميان.”
انعقد حاجبا أولسيوس بإحكام، وارتسمت على وجهه الدهشة والحيرة.
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
أما ترينتيدا، فقد أمال رأسه وحدّق في لامبارد بعينين تضيقان بالريبة.
“…بقطعة جبن لذيذة…”
ظل نظر الدوق ليكو ثابتًا، كأنه تجمد في مكانه.
“…وخيانته…”
بينما قبض روكني على يديه بقوة، وكانت عيناه تمتلئان بالازدراء.
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
وبعد لحظات…
وفي تلك اللحظة…
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
رفع رأسه مجددًا.
“هل… جننت؟”
“…أمام أولئك البرابرة في الجبال.”
أزيز…
قال لامبارد ببرود، دون أن يتغير تعبيره:
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
لم يتحرك أي منهم.
وفي تلك اللحظة…
ثم واجه…
كان نصف جسد دوق إقليم الرمال السوداء غارقًا في الظلام، بينما أضاء النصف الآخر وهج النيران المتراقص داخل القاعة.
وعادت إلى ذهنه مرة أخرى…
استدار لامبارد ونظر إلى المقعد الرئيسي الخالي في أقصى الطاولة الطويلة.
لم يتحرك أي منهم.
وتذكر الأيام التي كان يلعب فيها هناك مع هارولد عندما كانا صغيرين.
ظل نظر الدوق ليكو ثابتًا، كأنه تجمد في مكانه.
وبلا وعي…
“يا ترينتيدا…”
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
“…بل فخورًا بها.”
قال لامبارد ببرود، دون أن يتغير تعبيره:
“…بل وحتى مدينة منارة الإشعاع.”
“ومن يدري؟”
انفجر ترينتيدا ضاحكًا.
ثم أضاف، وعيناه باردتان:
إنهم لا يعرفون…
“ربما.”
“…ثمنًا لتشتري به تفهمنا وتحالفنا؟”
ازدادت حيرة أولسيوس، وتحرك حاجباه قليلًا.
“ولهذا…”
وفي تلك اللحظة…
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
وبعد أن ظل يحدق في لامبارد بعينين ضيقتين…
وضيق عينيه وهو يحدق في لامبارد من مسافة قريبة.
انفجر ترينتيدا ضاحكًا.
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
التفت إليه بقية الدوقات.
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
“مدينة غيوم التنين… هاهاها… مدينة غيوم التنين…”
“…إلا مرة كل ثلاثمائة عام.”
وضع يده اليمنى على ذراعه اليسرى المعقودة أمام صدره، وأسند ذقنه إليها.
“ولهذا…”
وكان كتفاه يهتزان بلا توقف من شدة الضحك، حتى أخذت زخرفة نصل السيف المطرزة على صدره تتمايل مع حركته.
واختتم لامبارد كلامه ببرود:
واصل دوق برج النهضة ضحكه، وكأنه سمع طرفة بالغة الطرافة.
“…أنتم تعتقدون…”
لكن حسه الفكاهي…
“لن يكون سوى…”
لم يؤثر في أي من الدوقات الآخرين.
ارتفعت زاوية فم لامبارد.
إذ ظلوا جميعًا ينظرون إليه بصمت، ووجوههم جامدة كالفولاذ.
وواجه قاعةً كاملة من رجال الكوكبة…
تنحنح ترينتيدا وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
“وكأنك كنت دائمًا في صفنا.”
“معذرة… هاها…”
“وبالطبع…”
“سامحوني جميعًا على قلة لباقتي.”
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
لكن…
“اللعنة عليك!”
لم يكن في نبرة صوته أدنى أثر للندم.
كان لا يزال شابًا.
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
فتح عينيه.
“بوصفي دوقًا…”
ولا حتى ترينتيدا…
“…لا أسمع كثيرًا كلمات بهذه الصدمة.”
“ثم تريد الآن…”
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
واصل دوق برج النهضة ضحكه، وكأنه سمع طرفة بالغة الطرافة.
“وخاصة…”
تلك المرأة.
“…إذا جاءت من دوق آخر.”
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
حدق فيه لامبارد، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
وكان من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
“واستصلح الأراضي البور.”
قال أولسيوس ببرود:
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
“حسنًا إذن.”
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
“سنستولي نحن على الأراضي الشاسعة لـمدينة غيوم التنين، وعلى مواطنيها الذين لا يُحصَون.”
“يا إلهي…”
“ثم نأكل ونشرب حتى نشبع.”
أما ليكو، الجالس وحده، فأطلق تنهيدة طويلة.
“وبعد ذلك…”
“يكفي هذا.”
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
لم يحتمل روكني سماع المزيد.
ازدادت ملامحه قسوة.
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
“تمامًا كما في صفقة تجارية ناجحة؟”
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
“نتبادل أرض الملك…”
“أن نخفي جريمتك…”
“…مقابل حياته؟”
توقف لحظة.
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
“…مزحة.”
بل ظل يحدق في الفراغ وهو يقول:
يسعل الدم بصعوبة…
“لا تفسر كلامي أكثر مما يحتمل، يا ريبين.”
وصوته المتواضع واللطيف…
“منذ كنا صغارًا…”
“ولن تعودوا مضطرين…”
“…وأنت متحيز ضدي.”
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخرًا وضحكة قصيرة.
ورغم شيخوخة الملك الشديدة…
ولم تكن ملامحه ودودة إطلاقًا.
“…إلى نتيجة مُرضية.”
أما ليكو، الجالس وحده، فأطلق تنهيدة طويلة.
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
وقال:
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
“أن نتجاهل اغتيال الملك نوفين…”
هز رأسه ببطء.
“…وغطرسة شخصٍ ما…”
“لكن إن كنتم قلقين…”
“…وخيانته…”
“إذن…”
هز رأسه.
“…حتى ننقذ أنفسنا…”
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
“لا أرى أن هذا…”
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
“…اقتراح جيد.”
“وتربة خصبة.”
ثبت لامبارد نظره على ليكو.
“واستصلح الأراضي البور.”
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
“ولولا أن تشارا تولى الوصاية…”
قال باحترام واضح:
أخوه الأكبر.
“بل أؤمن إيمانًا راسخًا بأنه اقتراح ممتاز، يا روجرز… سيدي الأكبر.”
“…كأحد أهل كاميان.”
ثم تابع بوقار:
وغضبه المتزايد.
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
“تمر عبرها طرق لا تُحصى.”
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخرًا وضحكة قصيرة.
“وتملك موارد وفيرة.”
كما يموت الشتاء.
“وأراضي واسعة.”
تنهد الدوق الأصلع العجوز.
“وتربة خصبة.”
قال لامبارد في أعماقه بهدوء.
“وسكانًا كثيفين.”
ثم جال بنظره عليهم واحدًا تلو الآخر.
ارتجف بريق عينيه قليلًا.
ثم أضاف:
“ولهذا…”
ثم تابع بهدوء:
“…فإنها تتمتع بتفوق طبيعي يكبح بقية الأقاليم.”
“ومع ذلك…”
“وخلال سنوات حكم نوفين…”
“…إلى التوتر وكأنكم تواجهون عدوًا لا يُقهر.”
“…عانيتم جميعًا من ذلك.”
ثم تابع:
“لقد استخدم ضدنا كل الحيل الممكنة.”
“…كانت من تدبير رجال الكوكبة.”
“فرض الرسوم على جيوشنا عندما تعبر أراضيه.”
ارتعشت نظرات ترينتيدا قليلًا.
“وقطع خطوط الإمداد.”
“…فإن مأساة الليلة الماضية بأكملها…”
“واحتكر الحبوب.”
فشتمه بغضب عارم:
“وتلاعب بحركة السكان.”
تذكر…
“واستصلح الأراضي البور.”
ارتعشت نظرات ترينتيدا قليلًا.
تنهد ليكو.
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
وكان نظره شاردًا.
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
مدّ لامبارد يده اليمنى.
“وخلال سنوات حكم نوفين…”
ثم قبضها ببطء وهو ينظر إلى الدوقات.
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
“ولهذا…”
تجمد ترينتيدا.
“…فإن التخلص من مدينة غيوم التنين…”
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
“…يعني التخلص إلى الأبد من هذه القيود التي تُدعى عائلة والتون.”
التفت إليه بقية الدوقات.
ثم جال بنظره عليهم واحدًا تلو الآخر.
وأضاف روكني بفظاظة:
“إنه…”
أزيز…
“…تحرير لكم جميعًا.”
كانت تنظر إليه بنظرات لا تخفي عداءها.
لكن…
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
لم يتحرك أي منهم.
“…بسهولة…”
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
“ثم يقولون…”
ورسم ابتسامة باهتة.
كانت تبعث على القلق.
سرعان ما تحولت إلى نظرة باردة.
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
قال بصوت عميق:
وقال وهو ينظر مباشرة إلى ترينتيدا:
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
صفق… صفق…
قال روكني بصوت منخفض، لكن الغضب كان يتسلل إلى كلماته:
“…فإن كونتات مدينة غيوم التنين…”
“بعد أن فعلت كل هذا…”
أما روكني…
“…قتلت الملك بلا خجل.”
ثم قال:
“…وقادت جيشك إلى قصر الروح البطولي.”
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
“ثم تريد الآن…”
صفق أولسيوس مرتين.
“…أن تستخدم أملاك الملك الراحل وأراضيه…”
“وولاؤهم…”
“…ثمنًا لتشتري به تفهمنا وتحالفنا؟”
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
ازداد صوته برودًا.
“لكن تذكر…”
“بل وتغلف الأمر كله برداءٍ من الأخلاق.”
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
“وكأنك كنت دائمًا في صفنا.”
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
ثم شخر ساخرًا.
“…إلا أن تفعل ذلك من أجلنا.”
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
بصق روكني أمام لامبارد بازدراء.
“لقد حدث أمر مماثل قبل ثلاثمائة عام.”
ثم قال:
“أن نخفي جريمتك…”
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
عادت ملامحه إلى هدوئها المعتاد.
نظر إليه لامبارد بلا أي تعبير.
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
إذن فهذا هو كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة…
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
جريء وعنيد كما يُشاع عنه.
“وفي المرة القادمة…”
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
قد يصبح مصدر إزعاج.
“هل… جننت؟”
أغمض لامبارد عينيه.
“…يجتمع الدوقات الخمسة صدفة…”
ثم فتحهما ببطء.
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
وقال بهدوء:
“…بل وحتى مدينة منارة الإشعاع.”
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
يكفي.
“رغم سوء الفهم العميق الذي كان بيني وبين الملك نوفين…”
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
“…ورغم العداء المتجذر بيننا…”
لم يعترض أي منهم على كلمات روكني.
“…فإن مأساة الليلة الماضية بأكملها…”
كانت هناك المرأة…
“…كانت من تدبير رجال الكوكبة.”
“…فتوقف عن الحديث…”
ثم تابع:
“وأعرف أيضًا…”
“لا بد أنكم سمعتم جميعًا بأساليب إدارة الاستخبارات السرية التابعة لهم.”
“وتربة خصبة.”
“بل ربما…”
أما لامبارد…
“…اختبر بعضكم تلك الأساليب بنفسه.”
وضع يده اليمنى على ذراعه اليسرى المعقودة أمام صدره، وأسند ذقنه إليها.
أخذ نفسًا هادئًا.
وأشار إليه مباشرة.
“لقد جئت إلى هنا…”
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
“…حتى ننقذ أنفسنا…”
“ويبدو أن الشيخ العجوز كان يملك أسبابه…”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
ثم أضاف، وعيناه باردتان:
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
ثم قبضها ببطء وهو ينظر إلى الدوقات.
“إذن ما هذا؟”
قطع أولسيوس حديث لامبارد.
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
“هل… جننت؟”
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
ارتعش بريق عينيه.
“…لترشونا كي نردد كلامك؟”
وكان نظره شاردًا.
ثم رفع صوته فجأة.
قال أولسيوس ببرود:
“هل تعتبر هذه القاعة المجيدة…”
ثم قال:
“…سوقًا شعبيًا…”
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
“…يتصايح فيه عامة الناس وهم يساومون على الأسعار؟”
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
اشتدت ملامحه.
أما الآخرون…
“لا تُدنّس شرفنا، يا صاحب السمو.”
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
وقف ليكو إلى جانبهم، يراقب الحوار بوجه بارد.
الرجل الذي أثقلته بحار من الدماء.
ولم يقل شيئًا.
“…أنك لا تدرك المأزق الذي تقف فيه.”
أما لامبارد…
“…لنستمع إلى هرائك.”
فأظلم وجهه.
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
خفض رأسه قليلًا، وأطلق زفرة بطيئة.
“…إلى دوق إقليم الرمال السوداء سيئ السمعة الذي يقف أمامنا اليوم…”
ثم قال بصوت عميق:
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
“إذن…”
لكن…
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
“وأعرف أيضًا…”
رفع رأسه مجددًا.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
“لقد حدث أمر مماثل قبل ثلاثمائة عام.”
“ومع ذلك…”
“ولولا أن تشارا تولى الوصاية…”
“لكن إن كنتم قلقين…”
“…لفقدت عائلة والتون حكم مدينة غيوم التنين منذ زمن بعيد.”
تنهد لامبارد في داخله.
ثم قال ببطء:
“ولن تعودوا مضطرين…”
“بعبارة أخرى…”
“رغم أنني…”
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
هز كتفيه.
“…إلا مرة كل ثلاثمائة عام.”
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
لم يحتمل روكني سماع المزيد.
“…التي لا تتصل أصلًا بأراضيَّ؟”
بووم!
ثم قال ببطء:
ضرب الطاولة بعنف، وصاح غاضبًا:
هوراس جادستار.
“هذا مستحيل!”
“…ففي شمال مدينة غيوم التنين…”
ثم صاح بحدة:
تبادل الدوقات النظرات.
“أتريد منا أن ننحط إلى هذا المستوى؟”
“…إلا مرة كل ثلاثمائة عام.”
“أن نتآمر مع قاتل ملك؟”
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
“أن نخفي جريمتك…”
قال بصوت عميق:
“…ونبرر كل الشرور التي جلبتها؟”
“لا بد أنكم سمعتم جميعًا بأساليب إدارة الاستخبارات السرية التابعة لهم.”
وأشار إليه بغضب.
“ربما.”
“أنت تهيننا…”
“رغم سوء الفهم العميق الذي كان بيني وبين الملك نوفين…”
“…وتهين إيكستيدت بأكملها!”
وخلال ثوانٍ قليلة…
انفجر ترينتيدا ضاحكًا مرة أخرى.
وكان يتوقع ردود فعل الدوقات.
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
“يا إلهي…”
أخوه الأكبر.
“لم أتخيل يومًا أنني سأعيش حتى أسمع مثل هذا الكلام.”
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
خفض رأسه قليلًا، وأطلق زفرة بطيئة.
كانت عيناه الصغيرتان تتحركان ذهابًا وإيابًا، بينما أخذت نبرته تميل إلى الجدية.
“…طريقة جيدة للمساومة.”
“لكن…”
من هو الكيان الحقيقي…
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
كانت عيناه الصغيرتان تتحركان ذهابًا وإيابًا، بينما أخذت نبرته تميل إلى الجدية.
ثم ابتسم.
“أنت تهيننا…”
“وليست هذه أيضًا…”
“…أمام أولئك البرابرة في الجبال.”
“…طريقة جيدة للمساومة.”
أعاد لامبارد تركيزه إلى الواقع.
تغيرت ملامح لامبارد.
“لقد قللت من شأنك حقًا في الماضي.”
وقال وهو ينظر مباشرة إلى ترينتيدا:
“…تلك الأراضي المعزولة…”
“حقًا؟”
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
ثم تابع بصوت هادئ:
“…ثم يعتذرون للجميع…”
“يا ترينتيدا…”
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
وبالعزم نفسه الذي يملؤه الآن…
ارتجف ترينتيدا قليلًا.
“…على نصيب أكبر.”
أما لامبارد فأكمل:
تنحنح ترينتيدا وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
“لكن…”
“…يتصايح فيه عامة الناس وهم يساومون على الأسعار؟”
“لو حصلتم على مقاطعتين…”
“هل… جننت؟”
“…أو حتى ثلاث…”
قال بصوت عميق:
“…في الجنوب الشرقي من مدينة غيوم التنين…”
واستدار مبتعدًا بضع خطوات.
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى التظاهر بالأدب والطاعة…”
لكن…
“…أمام أولئك البرابرة في الجبال.”
“لسنا هنا…”
“ولن تقلقوا بعد الآن…”
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
“…من المجاعة التي تأتي قبل شتاء البرد القارس.”
“فـمدينة منارة الإشعاع أقرب إلى أراضي ذلك الرجل ذي اللحية الصغيرة…”
ضيّق ترينتيدا عينيه.
“…بقطعة جبن لذيذة…”
وقال ساخرًا:
نظر إلى الضيف طويل الشعر القادم من مدينة الصلوات البعيدة.
“أتقصد…”
“وبالطبع…”
“…تلك الأراضي المعزولة…”
ضرب الطاولة بعنف، وصاح غاضبًا:
“…التي لا تتصل أصلًا بأراضيَّ؟”
“وفي هذه الحالة…”
ثم ابتسم ببرود.
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
“ومن برأيك سيستفيد منها أكثر؟”
“بل أؤمن إيمانًا راسخًا بأنه اقتراح ممتاز، يا روجرز… سيدي الأكبر.”
ارتفعت زاوية فم لامبارد.
“…فإنها تتمتع بتفوق طبيعي يكبح بقية الأقاليم.”
وقال ببطء:
الذي يقرر حياتهم وموتهم.
“بما أنك ذكرت ذلك…”
“…يتقاسمون أرض الملك…”
“…فقد توفي بوفريت، سيد مدينة منارة الإشعاع، قبل وقت قصير.”
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
“وأراضيه…”
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
“…تقع بالقرب من مدينة غيوم التنين.”
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
لم ينطق روكني بكلمة.
واختتم لامبارد كلامه ببرود:
“…وإن سكانها سيدفعون الضرائب لنا…”
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
“…لا يزال صغيرًا جدًا…”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
“…ولا يصلح لتحمل مثل هذه المسؤولية.”
“فهمت…”
“ومن حسن الحظ…”
“…من أي مشكلات قد تظهر مستقبلًا.”
“…أن ذلك سيحل مشكلة برج النهضة.”
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
ثم أضاف:
انفجر ترينتيدا ضاحكًا مرة أخرى.
“وبالطبع…”
خطرت فكرة جديدة ببال لامبارد.
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
رفع يده اليسرى ودلك ما بين حاجبيه.
“وفي هذه الحالة…”
تنهد لامبارد في داخله.
“…ستحصل مدينة الصلوات البعيدة وإقليم أوركيد المجد…”
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
“…على نصيب أكبر.”
“لكن…”
تجمد ترينتيدا.
“…كي نتستر على أعمالك القذرة؟”
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
وقال وهو ينظر مباشرة إلى ترينتيدا:
أما روكني…
وبالعزم نفسه الذي يملؤه الآن…
فشتمه بغضب عارم:
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
“اللعنة عليك!”
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
َق… طَق… طَق…
ثبت لامبارد نظره على ليكو.
راح ليكو يطرق الطاولة بأصابعه، بينما بقيت نظراته عصية على الفهم.
تنهد لامبارد في داخله.
قال بصوت هادئ ومطوّل:
قد يصبح مصدر إزعاج.
“من ذلك الصغير تشابمان…”
“…ولدينا كبرياؤنا.”
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
“بعبارة أخرى…”
“…إلى دوق إقليم الرمال السوداء سيئ السمعة الذي يقف أمامنا اليوم…”
“…ثم قتلت الملك.”
هز رأسه ببطء.
الواقفون خلفي.
“لقد قللت من شأنك حقًا في الماضي.”
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
“ويبدو أن الشيخ العجوز كان يملك أسبابه…”
ارتعش بريق عينيه.
“…حين اختارك بدلًا من هارولد…”
همهم ترينتيدا بسخرية.
“…الذي كان يحظى باحترام الناس وتأييدهم.”
ولم تكن ملامحه ودودة إطلاقًا.
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
“…طريقة جيدة للمساومة.”
وعادت إلى ذهنه مرة أخرى…
“…إلى درجة أنك تريد ابتلاع الإقليمين الأكثر أهمية في المملكة دفعة واحدة.”
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
هارولد.
“…مقابل حياته؟”
أخوه الأكبر.
“…ونبرر كل الشرور التي جلبتها؟”
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
“تشابمان الذي قتل الملك…”
والذي كان ينبغي له أن يخدمه.
ثم تابع:
بدا له وكأنه يراه من جديد…
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
ملقى على الأرض…
“وعندها…”
يسعل الدم بصعوبة…
“…وبسلام…”
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
بينما كان وجه لامبارد غارقًا بالدموع…
“…حتى ننقذ أنفسنا…”
ويبكي بحرقة.
“وتملك موارد وفيرة.”
تشابمان…
هوراس جادستار.
تذكر…
“فـمدينة منارة الإشعاع أقرب إلى أراضي ذلك الرجل ذي اللحية الصغيرة…”
نحن… لا نستسلم أبدًا.
“…ففي شمال مدينة غيوم التنين…”
تجمدت نظرات لامبارد.
“أن نخفي جريمتك…”
تنهد الدوق الأصلع العجوز.
“بما أنك ذكرت ذلك…”
“طموحك كبير…”
انفجر ترينتيدا ضاحكًا.
“…إلى درجة أنك تريد ابتلاع الإقليمين الأكثر أهمية في المملكة دفعة واحدة.”
“…الذي كان يحظى باحترام الناس وتأييدهم.”
طموحي؟
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى البقاء في حالة تأهب دائم…”
لا.
“تتكلم وكأن جميع نبلاء تلك الأراضي…”
قال لامبارد في أعماقه بهدوء.
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
أنتم جميعًا…
من هو الكيان الحقيقي…
أعجز من أن تتحملوا ثقل طموحي.
والذي كان ينبغي له أن يخدمه.
ارتعشت نظرات ترينتيدا قليلًا.
وكان كتفاه يهتزان بلا توقف من شدة الضحك، حتى أخذت زخرفة نصل السيف المطرزة على صدره تتمايل مع حركته.
وقال بنبرة ساخرة:
كان نصف جسد دوق إقليم الرمال السوداء غارقًا في الظلام، بينما أضاء النصف الآخر وهج النيران المتراقص داخل القاعة.
“تتكلم وكأن جميع نبلاء تلك الأراضي…”
“…أو على الأقل…”
“…وبقية الدوقات…”
سيف الضوء المعكوس…
“…قد ماتوا بالفعل.”
“وبالطبع…”
ثم ابتسم ابتسامة خبيثة.
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى البقاء في حالة تأهب دائم…”
“ولا أظن أن مدينة إيلفور ستعجبها هذه الفكرة.”
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
“فـمدينة منارة الإشعاع أقرب إلى أراضي ذلك الرجل ذي اللحية الصغيرة…”
“ولن تقلقوا بعد الآن…”
“…أليس كذلك؟”
استدار لامبارد فجأة.
أعاد لامبارد تركيزه إلى الواقع.
“لكن…”
وقال بجدية:
جريء وعنيد كما يُشاع عنه.
“الدوق جادرو لم يحضر.”
َق… طَق… طَق…
“وذلك خسارته.”
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
ثم أضاف بعد لحظة:
تقدم روكني خطوة إلى الأمام.
“لكن إن كنتم قلقين…”
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخرًا وضحكة قصيرة.
“…فيمكننا التفاوض معه.”
“…قتلت الملك بلا خجل.”
“وسنصل جميعًا…”
استدار لامبارد فجأة.
“…إلى نتيجة مُرضية.”
ثم قال ببرود:
ضحك ترينتيدا ضحكة خفيفة.
“…ليصمتا.”
وكان من المستحيل معرفة ما يفكر فيه.
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
صفق… صفق…
قطع أولسيوس حديث لامبارد.
صفق أولسيوس مرتين.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم قال ببرود:
“…قتلت الملك بلا خجل.”
“يكفي هذا.”
“بعد أن فعلت كل هذا…”
“هل ما زلتم تذكرون مكانتكم؟”
“وذلك خسارته.”
في تلك اللحظة…
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
خطرت فكرة جديدة ببال لامبارد.
خوفٌ هائل…
قال وهو يومئ برأسه:
بووم!
“أعرف أن إقليم أوركيد المجد لا يحتاج إلى المزيد من الأراضي.”
“الدوق جادرو لم يحضر.”
“وأعرف أيضًا…”
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
“…ليست بالأمر الهيّن.”
“وقطع خطوط الإمداد.”
ثم تابع:
اشتدت ملامحه.
“لكن إن قبلتم هذا العرض…”
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى البقاء في حالة تأهب دائم…”
“أما أنت…”
“…بين أمر التحرك الذي يصدره الملك…”
لم يؤثر في أي من الدوقات الآخرين.
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
“…بسبب تحصينات حدود غابة الصنوبر.”
“وأعرف أيضًا…”
ثم التفت إلى روكني.
وقف داخل قاعة النجوم في قصر النهضة التابع للكوكبة.
“أما أنت…”
تقدم روكني خطوة إلى الأمام.
“…أيها الصريح الذي لا يعرف المجاملة.”
وقال بهدوء:
نظر إلى الضيف طويل الشعر القادم من مدينة الصلوات البعيدة.
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
حين كان لا يزال شابًا.
“…ستحصل مدينتك…”
“…فإنها تتمتع بتفوق طبيعي يكبح بقية الأقاليم.”
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
وقال بهدوء:
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
حدق فيه لامبارد، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
“وعندها…”
وقال بهدوء:
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
“إذن…”
“…فستواجهونها بثقة كاملة.”
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
“ولن تعودوا مضطرين…”
“…سوقًا شعبيًا…”
“…إلى التوتر وكأنكم تواجهون عدوًا لا يُقهر.”
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
لم ينطق روكني بكلمة.
وقال:
بل ظل يحدق في لامبارد ببرود.
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
ثم التفت لامبارد إلى ليكو.
وأضاف روكني بفظاظة:
وبدت تجاعيد وجهه أعمق من المعتاد.
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
“أما مدينة الدفاع…”
وكانت عيناه تمتلئان بالاحتقار.
“…ففي شمال مدينة غيوم التنين…”
أطلق روكني شخيرًا عاليًا.
“…مناجم غنية.”
ثم تابع بوقار:
“فما الضرر…”
ثم قطب حاجبيه باشمئزاز.
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
“فهمت…”
“…تمتلئ برواسب قطرات البلور؟”
“بل ربما…”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
ثم تابع:
“وفي المرة القادمة…”
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
“وليست هذه أيضًا…”
“…أو الملك الجديد…”
في ذلك اليوم…
“…على حشد جميع قواتك…”
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى البقاء في حالة تأهب دائم…”
“…لسد خط الدفاع الجليدي…”
أما روكني…
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
“…فتوقف عن الحديث…”
“…ليصمتا.”
أما ترينتيدا، فقد أمال رأسه وحدّق في لامبارد بعينين تضيقان بالريبة.
ظل ليكو صامتًا.
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
ولم يُبدِ أي تعليق.
وقال بهدوء:
قطع أولسيوس حديث لامبارد.
“لكن إن قبلتم هذا العرض…”
“يكفي.”
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
هز رأسه.
“مدينة غيوم التنين…”
“لا تختبر صبرنا.”
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
“لسنا هنا…”
مدّ لامبارد يده اليمنى.
“…لنستمع إلى هرائك.”
شعر بالإحساس نفسه الذي اعترى قلبه آنذاك.
وأضاف روكني بفظاظة:
فلم يعلقوا.
“وعليك أن تشكرنا…”
“…مناجم غنية.”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
أما لامبارد فأكمل:
ثم قال بغضب:
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
“لكن يبدو…”
“بعد أن فعلت كل هذا…”
“…أنك لا تدرك المأزق الذي تقف فيه.”
قاطعـه أولسيوس بصوت مرتفع:
وأشار إليه مباشرة.
ثم صاح بحدة:
“أنت…”
“…لسد خط الدفاع الجليدي…”
“…أنت أكبر مشكلة تواجهنا.”
“…التي لا تتصل أصلًا بأراضيَّ؟”
“تشابمان الذي قتل الملك…”
أما ترينتيدا، فقد أمال رأسه وحدّق في لامبارد بعينين تضيقان بالريبة.
“…أو على الأقل…”
أغمض لامبارد عينيه.
“…تشابمان المشتبه في قتله الملك.”
ثم قال:
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
ورسم ابتسامة باهتة.
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
“وبالطبع…”
لم يعترض أي منهم على كلمات روكني.
“…قدمت اقتراحي بكل إخلاص وصدق؟”
ولا حتى ترينتيدا…
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
الذي اشتهر ببخله وحساباته الدقيقة.
“…كما قال روكني…”
تنهد لامبارد في داخله.
ثم أضاف:
تنهد لامبارد في داخله.
كان لا يزال شابًا.
ثم أغلق عينيه.
“وعليك أن تشكرنا…”
وقال بصوت متعب:
وغضبه المتزايد.
“إذن…”
ظل ليكو صامتًا.
“…لا يمكنكم أن تفهموا، أليس كذلك؟”
“لا تُدنّس شرفنا، يا صاحب السمو.”
رفع يده اليسرى ودلك ما بين حاجبيه.
ارتعش بريق عينيه.
وبدا عليه الإرهاق بوضوح.
“ومن برأيك سيستفيد منها أكثر؟”
“رغم أنني…”
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
“…قدمت اقتراحي بكل إخلاص وصدق؟”
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
فتح عينيه.
“…بقطعة جبن لذيذة…”
ورفع حاجبيه.
“فما الضرر…”
ثم ارتفع صوته فجأة.
لكن…
“ورغم أن هذه الشروط…”
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
“…تصب في مصلحة كل واحد منكم؟”
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
قاطعـه أولسيوس بصوت مرتفع:
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
“هيا، كفى!”
“…ولدينا كبرياؤنا.”
ثم شخر ساخرًا.
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
“في صباح اليوم التالي لموت الملك…”
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
“…يجتمع الدوقات الخمسة صدفة…”
“…بقطعة جبن لذيذة…”
“…ثم يعتذرون للجميع…”
ضرب الطاولة بعنف، وصاح غاضبًا:
“…ويعلنون أن مدينة غيوم التنين لم تعد أرضًا لعائلة والتون.”
“…على نصيب أكبر.”
“ثم يقولون…”
“…إلى نتيجة مُرضية.”
“…إنها أصبحت ملكًا لنا…”
أخوه الأكبر.
“…وإن سكانها سيدفعون الضرائب لنا…”
عاد بذاكرته إلى ما حدث قبل اثني عشر عامًا.
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
لم يتحرك أي منهم.
همهم ترينتيدا بسخرية.
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
أما روكني…
“ولهذا…”
فعقد ذراعيه، وكأنه يكبح غضبه بصعوبة.
“…إلا أن تفعل ذلك من أجلنا.”
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
“…أو أنك تظن…”
“لسنا هنا…”
“…أن النبلاء التابعين في مدينة غيوم التنين عميان…”
“…عانيتم جميعًا من ذلك.”
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
ظل لامبارد ينظر إليه بصمت.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
تنهد ترينتيدا، الذي كان يراقب المشهد من الجانب.
“…فيمكننا التفاوض معه.”
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
وأشار إليه بغضب.
“…ورأيتهم جهلة وغوغاء…”
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
“…فإن كونتات مدينة غيوم التنين…”
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
“…ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.”
“…تقع بالقرب من مدينة غيوم التنين.”
ثم تابع:
“…مناجم غنية.”
“إنهم أبناء الشمال.”
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
“وولاؤهم…”
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
“…لعائلة والتون وحدها.”
وفي تلك اللحظة…
هز كتفيه.
خفض رأسه قليلًا، وأطلق زفرة بطيئة.
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
“لن يكون سوى…”
“أن نتجاهل اغتيال الملك نوفين…”
“…مزحة.”
“لم أتخيل يومًا أنني سأعيش حتى أسمع مثل هذا الكلام.”
ثم نشر ذراعيه.
استدار لامبارد فجأة.
“من دون ذلك اللقب العائلي…”
“…ستحصل مدينتك…”
“…لن يستطيع أي منا حكم تلك الأرض.”
“وتملك موارد وفيرة.”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“…هي مخاوفكم.”
“أتريد أن ترشونا…”
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
“…بقطعة جبن لذيذة…”
وقال بجدية:
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
“أن نخفي جريمتك…”
“…كي نتستر على أعمالك القذرة؟”
“رغم أنني…”
ارتعش بريق عينيه.
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
“لن تقنعنا بهذا.”
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
انعقد حاجبا لامبارد بقوة.
ثم قال بخشونة تكاد تكون فظة:
وفي مواجهته…
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
أطلق روكني شخيرًا عاليًا.
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
قال ليكو ببطء، بينما كانت عيناه تلمعان بين حين وآخر:
“…سوقًا شعبيًا…”
“وكيف سيحكم علينا أهل إيكستيدت جميعًا؟”
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
ثم تابع بهدوء:
“…لديكم عقيدتكم الخاصة.”
“خمسة دوقات…”
“وعندها…”
“…يتقاسمون أرض الملك…”
ثم ارتفع صوته فجأة.
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
لسبب لا يعرفه…
هز رأسه.
“لو حصلتم على مقاطعتين…”
ولم يضف شيئًا آخر.
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
تقدم روكني خطوة إلى الأمام.
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
وضيق عينيه وهو يحدق في لامبارد من مسافة قريبة.
“ولا أظن أن مدينة إيلفور ستعجبها هذه الفكرة.”
ثم قال بخشونة تكاد تكون فظة:
في الحقيقة…
“ربما لا يهمك أن تكون عديم الشرف…”
“لكن تذكر…”
“…فأنت قتلت أخاك…”
“…ولا يصلح لتحمل مثل هذه المسؤولية.”
“…ثم قتلت الملك.”
ازدادت حيرة أولسيوس، وتحرك حاجباه قليلًا.
تبدلت ملامح لامبارد.
ولم يُبدِ أي تعليق.
لكن روكني تابع:
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
“ومع ذلك…”
“لكن تذكر…”
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
تلك المرأة.
“…بل فخورًا بها.”
“أعرف أن إقليم أوركيد المجد لا يحتاج إلى المزيد من الأراضي.”
ثم قال ببرود:
َق… طَق… طَق…
“لكن تذكر…”
ثم ارتفع صوته فجأة.
“…أننا أبناء الشمال…”
“…أنك لا تدرك المأزق الذي تقف فيه.”
“…وأبناء إيكستيدت.”
“…من المجاعة التي تأتي قبل شتاء البرد القارس.”
“لدينا كرامتنا…”
نظر إلى الضيف طويل الشعر القادم من مدينة الصلوات البعيدة.
“…ولدينا كبرياؤنا.”
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
ثم قطب حاجبيه باشمئزاز.
ارتعشت نظرات ترينتيدا قليلًا.
“وإذا كنت حقًا هنا…”
ارتفعت زاوية فم لامبارد.
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
وتذكر الأيام التي كان يلعب فيها هناك مع هارولد عندما كانا صغيرين.
“…فتوقف عن الحديث…”
مدّ لامبارد يده اليمنى.
“…كأحد أهل كاميان.”
هز رأسه.
ثم بصق الكلمة بازدراء.
“معذرة… هاها…”
“إنه يثير اشمئزازي.”
قبض لامبارد على يديه بقوة.
أغلق لامبارد عينيه.
“…وأبناء إيكستيدت.”
واستدار مبتعدًا بضع خطوات.
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
كان صدره يعلو ويهبط.
“…على حشد جميع قواتك…”
لقد كان…
“أتريد أن ترشونا…”
يكبح مشاعره.
ازدادت ملامحه قسوة.
ويكبح نفاد صبره…
“أعرف أن إقليم أوركيد المجد لا يحتاج إلى المزيد من الأراضي.”
وغضبه المتزايد.
“بل وتغلف الأمر كله برداءٍ من الأخلاق.”
صحيح أنه…
“…تلك الأراضي المعزولة…”
كرر هذا الحوار في ذهنه آلاف المرات.
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
وكان يتوقع ردود فعل الدوقات.
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
لكن…
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
يكفي.
لا.
فتح لامبارد عينيه فجأة.
لكن…
الدوقات؟
طموحي؟
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
كان صدره يعلو ويهبط.
الواقفون خلفي.
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
يتباهون بنسبهم النبيل…
ثم ابتسم.
ولا يرون شيئًا.
“…ليست بالأمر الهيّن.”
لا يدركون أن الخطر الحقيقي يقترب منهم.
“أنت…”
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
ارتجف ترينتيدا قليلًا.
إنهم لا يعرفون…
“…إلى نتيجة مُرضية.”
من هو الكيان الحقيقي…
لا.
الذي يقرر حياتهم وموتهم.
آيدي جادستار.
وسيأتي يوم…
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
استدار لامبارد فجأة.
ثم نشر ذراعيه.
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
“أما أنت…”
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
الذي يقرر حياتهم وموتهم.
لكن…
“بل وتغلف الأمر كله برداءٍ من الأخلاق.”
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
هز رأسه.
بل أطلق زفرة طويلة.
أما روكني…
وخلال ثوانٍ قليلة…
يكفي.
عادت ملامحه إلى هدوئها المعتاد.
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
وقال بهدوء:
“أتريد منا أن ننحط إلى هذا المستوى؟”
“فهمت…”
ظل لامبارد ينظر إليه بصمت.
“…ما الذي تقصدونه جميعًا.”
وكان من المستحيل معرفة ما يفكر فيه.
تبادل الدوقات النظرات.
وقال بجدية:
ثم تابع لامبارد:
“مدينة غيوم التنين…”
“أولًا…”
ثم التفت لامبارد إلى ليكو.
“…أنتم تعتقدون…”
كما يموت الشتاء.
“…أنه لا يمكن السيطرة على مدينة غيوم التنين…”
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
“…بسهولة…”
ميديير جادستار.
“…ومن دون أخطار خفية.”
“لقد استخدم ضدنا كل الحيل الممكنة.”
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
أما الآخرون…
لم يحتمل روكني سماع المزيد.
فلم يعلقوا.
“لكن…”
أكمل لامبارد:
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
“وثانيًا…”
“لا تفسر كلامي أكثر مما يحتمل، يا ريبين.”
“…كما قال روكني…”
ثم قال ببطء:
“…فأنتم، بصفتكم أبناء إيكستيدت…”
قال لامبارد في أعماقه بهدوء.
“…لديكم عقيدتكم الخاصة.”
لكن…
شد روكني على أسنانه.
“…تحرير لكم جميعًا.”
وكانت عيناه تمتلئان بالاحتقار.
“تمر عبرها طرق لا تُحصى.”
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
ثم جال بنظره الصلب على جميع دوقات إيكستيدت الحاضرين.
ثم ابتسم.
وفي تلك اللحظة…
“…لفقدت عائلة والتون حكم مدينة غيوم التنين منذ زمن بعيد.”
عاد بذاكرته إلى ما حدث قبل اثني عشر عامًا.
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
إلى ذلك اليوم…
ورغم أنه ذاق مرارة تقلبات الحياة كلها…
حين كان لا يزال شابًا.
“رغم أنني…”
لكن قلبه…
تذكر…
كان قد مات…
قال بصوت عميق:
كما يموت الشتاء.
بووم!
في ذلك الوقت…
“إنهم أبناء الشمال.”
كان لا يزال شابًا.
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
لكن قلبه كان قد مات بالفعل، ببرودة الشتاء نفسه.
همهم ترينتيدا بسخرية.
ورغم أنه ذاق مرارة تقلبات الحياة كلها…
بينما قبض روكني على يديه بقوة، وكانت عيناه تمتلئان بالازدراء.
فقد كان، في النهاية، مجرد كونت شاب لا يعرف ما الذي ينتظره في المستقبل.
“…مقابل حياته؟”
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
“…ستحصل مدينة الصلوات البعيدة وإقليم أوركيد المجد…”
وهو لقب أشبه بالكابوس.
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
في ذلك اليوم…
لكن روكني تابع:
وبالعزم نفسه الذي يملؤه الآن…
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
وقف داخل قاعة النجوم في قصر النهضة التابع للكوكبة.
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
وواجه قاعةً كاملة من رجال الكوكبة…
“…بسهولة…”
كانت تنظر إليه بنظرات لا تخفي عداءها.
ثم تابع:
واجه ملك الكوكبة الأعلى…
“…ورأيتهم جهلة وغوغاء…”
آيدي جادستار.
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
ورغم شيخوخة الملك الشديدة…
“…تحرير لكم جميعًا.”
فإن النوايا الكامنة في عينيه…
“…بل فخورًا بها.”
كانت تبعث على القلق.
بووم!
ثم واجه…
نظر إليه لامبارد بلا أي تعبير.
هوراس جادستار.
لكن…
سيف الضوء المعكوس…
“…من أي مشكلات قد تظهر مستقبلًا.”
جزار الكوكبة…
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
الرجل الذي أثقلته بحار من الدماء.
“معذرة… هاها…”
ثم واجه…
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
الابن الأكبر للملك…
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
الجالس إلى يمين العرش.
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
ميديير جادستار.
جريء وعنيد كما يُشاع عنه.
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
“رغم سوء الفهم العميق الذي كان بيني وبين الملك نوفين…”
وصوته المتواضع واللطيف…
“ربما لا يهمك أن تكون عديم الشرف…”
كان يبعث الطمأنينة في نفوس من حوله دون أن يشعروا.
“تمامًا كما في صفقة تجارية ناجحة؟”
ثم…
لم يتحرك أي منهم.
قبض لامبارد على يديه بقوة.
“…ستحصل مدينة الصلوات البعيدة وإقليم أوركيد المجد…”
ثم…
ثم أضاف، وعيناه باردتان:
كانت هناك المرأة…
خفض رأسه قليلًا، وأطلق زفرة بطيئة.
الجالسة إلى جوار الملك آيدي.
“وخاصة…”
تلك المرأة.
كان قد مات…
في الحقيقة…
لكن حسه الفكاهي…
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
ضرب الطاولة بعنف، وصاح غاضبًا:
لكن…
ثم نشر ذراعيه.
لسبب لا يعرفه…
“أعرف أن إقليم أوركيد المجد لا يحتاج إلى المزيد من الأراضي.”
كلما تذكر تلك المرأة الوقورة الرصينة…
“…أنه لا يمكن السيطرة على مدينة غيوم التنين…”
ذات النظرات الهادئة كالماء…
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
شعر بالإحساس نفسه الذي اعترى قلبه آنذاك.
“…ستحصل مدينتك…”
الخوف.
طموحي؟
خوفٌ هائل…
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
ينبع من أعماق قلبه.
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
“…أو حتى ثلاث…”
ثم عاد بنظره إلى الدوقات الأربعة.
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
وقال بصوت هادئ:
“وخاصة…”
“إذا كانت هذه…”
“…يعني التخلص إلى الأبد من هذه القيود التي تُدعى عائلة والتون.”
“…هي مخاوفكم.”
لقد كان…
“فبوسعي حلها.”
“رغم سوء الفهم العميق الذي كان بيني وبين الملك نوفين…”
توقف لحظة.
أكمل لامبارد:
ثم قال:
“…وغطرسة شخصٍ ما…”
“مدينة غيوم التنين…”
“…أننا أبناء الشمال…”
“…بل وحتى مدينة منارة الإشعاع.”
واجه ملك الكوكبة الأعلى…
أصبحت نبرته أنفية قليلًا.
“ثم تريد الآن…”
“يمكننا السيطرة عليهما…”
تنهد الدوق الأصلع العجوز.
“…بثبات…”
ولم يقل شيئًا.
“…وبسلام…”
“…بقطعة جبن لذيذة…”
“…ومن دون أن نقلق…”
“ولولا أن تشارا تولى الوصاية…”
“…من أي مشكلات قد تظهر مستقبلًا.”
وفي تلك اللحظة…
بل ظل يحدق في الفراغ وهو يقول:
