الخونة
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
ثم تابع:
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
«لا.»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
تلك الأيام…
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
وأشار بفمه نحو الصبي.
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
كانت هذه فرقة متكتمة.
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
سأل أحد المرافقين الشباب:
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
قال الرجل النحيل بفتور:
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
«أيها الفيكونت ليسدون.»
«تمامًا مثلكم.»
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
«ولا تتعجل.»
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
الأمير.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
الأمير الثاني الأسطوري.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
«بالتأكيد.»
قال ليسدون:
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
فناء الدم…
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
تنهد.
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«بالطبع.»
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
«إنه موطن ضيف مميز.»
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
«تفضلوا معي.»
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
فانطلق رسول عسكري على الفور.
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
ابتسم بوتراي.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
«هذا يكفي.»
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
ارتفعت زاويتا شفتيه.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
«ولا تتعجل.»
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
«هذا يكفي.»
«أقصد استبداله.»
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
«اتبعني.»
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
لكن…
أومأ ليسدون بتفكير.
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
«هذا من دواعي سروري.»
«ليست ست سنوات.»
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
«حسك الفكاهي ضعيف.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
وبعد عدة ثوانٍ…
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«هذا أقل ما يقال.»
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
قال ليسدون:
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
«ثمانية أعوام؟»
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
وحك رأسه بشيء من الحرج.
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
دوي!
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
«أعرف مقصدك.»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
بالطبع.
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
سخر بوتراي في داخله.
هذا السؤال…
قال ليسدون وهو يزفر:
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
همس بوتراي:
دوي!
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
«أقصد استبداله.»
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
«آه.»
سمعة بائسة حقًا.
قال الحارس الذي يتدرب معه:
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
ارتفعت زاويتا شفتيه.
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«حسك الفكاهي ضعيف.»
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
«تمامًا مثلكم.»
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
«سأنتظرك هنا.»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
وقال:
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«تفضلوا معي.»
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
توتر وجه ليسدون.
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
لم يستطع تصديق ذلك.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
دُوِيّ!
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
الأمير الثاني الأسطوري.
تنهد بوتراي.
تلك الأيام…
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
«هذا من دواعي سروري.»
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
«إنه موطن ضيف مميز.»
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
قال الفيكونت ليسدون:
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
«اتبعوني من فضلكم.»
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
«هذا يكفي.»
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
«كيف حاله؟»
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
هو؟
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
كيف حاله؟
همس بوتراي:
هذا السؤال…
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
كيف حاله؟
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
«هؤلاء هم…»
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
تفاجأ بوتراي.
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
«ماذا تقصد؟»
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
ذلك الفتى…
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
هادئ؟
«هؤلاء هم…»
لم يستطع تصديق ذلك.
في تلك اللحظة…
قال ليسدون:
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
قال ليسدون وهو يزفر:
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
تفاجأ بوتراي.
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
«آه.»
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«غالبًا ما يبقيان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر، وقد تسبب ذلك في اكتسابه أعداء كثيرين بين نبلاء مدينة غيوم التنين.»
وقال:
ثم تابع:
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
تحدث ليسدون بهدوء.
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
قال الرجل النحيل بفتور:
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
سخر بوتراي في داخله.
«اللورد جاستن.»
قال الفيكونت ليسدون:
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
«هؤلاء هم…»
ثم تابع:
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
«بوتراي نيمين.»
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
«أعرفه.»
ومع ذلك، قال بعناد:
ابتسم بوتراي.
قال الحارس:
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
«ولا تتعجل.»
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
«أعرف مقصدك.»
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«إنه في الفناء الخلفي.»
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
«اتبعني.»
«هذا أقل ما يقال.»
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
«سأنتظرك هنا.»
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
«آه.»
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
«بوتراي نيمين.»
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
«ماذا تقصد؟»
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
ضحك ثاليس.
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
هز المشاهدون رؤوسهم.
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
الأمير.
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
«هذا من دواعي سروري.»
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
دُوِيّ!
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
صدر صوت مكتوم.
قال الرجل النحيل بفتور:
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
لكن…
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
«هذا أقل ما يقال.»
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
قال الحارس الذي يتدرب معه:
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
«يجب رفع الذراعين.»
«لا.»
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
نظر إليه بوتراي بحيرة.
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
دوي!
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
قال ليسدون:
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
«قف!»
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
«ارفع سيفك!»
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
وأشار بفمه نحو الصبي.
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
لكن…
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
«صاحب السمو!»
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
«يا لك من أمير “هادئ” حقًا.»
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
هز المشاهدون رؤوسهم.
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
بدأ التدريب مجددًا.
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
«تحكم في مركز ثقلك.»
تنهد بوتراي.
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
لكن…
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
دوي!
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
بالطبع.
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
فناء الدم…
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
ثم تابع:
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
الأمير الثاني الأسطوري.
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
«هذا يكفي.»
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
«إنه في الثامنة فقط!»
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
تحدث ليسدون بهدوء.
«ثمانية أعوام؟»
الأمير.
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
قال الحارس:
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
ومع ذلك، قال بعناد:
«آه، ما زلت كما أنت.»
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
في تلك اللحظة…
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
«صاحب السمو!»
«ارفع سيفك!»
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
وساد الصمت.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
وحك رأسه بشيء من الحرج.
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
«صاحب السمو، توقف عن العبث.»
الأمير الثاني الأسطوري.
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
«لقد حان وقت أن تكبر.»
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
وبعد عدة ثوانٍ…
هز المشاهدون رؤوسهم.
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
«ماذا تقصد؟»
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«آه، ما زلت كما أنت.»
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«حسك الفكاهي ضعيف.»
تفاجأ بوتراي.
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
«تفضلوا معي.»
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
«اتبعني.»
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
«يا لك من أمير “هادئ” حقًا.»
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
دوي!
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
قال بصوت خافت:
وأشار بفمه نحو الصبي.
الأمير الثاني الأسطوري.
«ما قصة ذلك الفتى؟»
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
هز المشاهدون رؤوسهم.
«ولا تتعجل.»
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
توتر وجه ليسدون.
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
«كيف حاله؟»
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
ضحك ثاليس.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
لكن…
«هذا يكفي.»
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
في تلك اللحظة…
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
قال بصوت خافت:
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
«لا.»
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
«ليست ست سنوات.»
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
نظر إليه بوتراي بحيرة.
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
«اتبعوني من فضلكم.»
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
«آه.»
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
