الخونة
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
«ما قصة ذلك الفتى؟»
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
قال ليسدون وهو يزفر:
تلك الأيام…
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
كانت هذه فرقة متكتمة.
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
سأل أحد المرافقين الشباب:
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
ومع ذلك، قال بعناد:
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
«آه.»
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
قال الرجل النحيل بفتور:
قال الحارس الذي يتدرب معه:
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«أيها الفيكونت ليسدون.»
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
لكن…
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
ومع ذلك، قال بعناد:
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
هادئ؟
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
الأمير.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ahmed khirallh🔥 1004السيد الشاب🔥 1005med abda🔥 1006ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1007A k🔥 1008Wassim Sun🔥 1009Arhama Alnuaimi🔥 10010lsas xzpo🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Abdulaziz Alzahrani💎 10081 1💎 1009Abdullah S💎 10010Abdullah AL RAGAWY💎 100
الأمير الثاني الأسطوري.
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
قال ليسدون:
«بالتأكيد.»
الأمير الثاني الأسطوري.
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
فناء الدم…
تنهد بوتراي.
تنهد.
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
«بالطبع.»
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
«إنه موطن ضيف مميز.»
تنهد.
«تفضلوا معي.»
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
فانطلق رسول عسكري على الفور.
صدر صوت مكتوم.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
ارتفعت زاويتا شفتيه.
«أقصد استبداله.»
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«أقصد استبداله.»
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
أومأ ليسدون بتفكير.
«بالطبع.»
«هذا من دواعي سروري.»
«أعرفه.»
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
«آه، ما زلت كما أنت.»
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
«صاحب السمو!»
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
«هذا أقل ما يقال.»
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
«هؤلاء هم…»
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
دوي!
قال ليسدون:
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
«آه.»
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
«ماذا تقصد؟»
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
بالطبع.
ومع ذلك، قال بعناد:
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
سخر بوتراي في داخله.
ضحك ثاليس.
قال ليسدون وهو يزفر:
وساد الصمت.
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
«هذا يكفي.»
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
همس بوتراي:
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
سمعة بائسة حقًا.
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
وبعد عدة ثوانٍ…
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
ارتفعت زاويتا شفتيه.
«تمامًا مثلكم.»
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
الأمير.
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
تفاجأ بوتراي.
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
«ارفع سيفك!»
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
وقال:
ومع ذلك، قال بعناد:
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
«اتبعني.»
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
صدر صوت مكتوم.
توتر وجه ليسدون.
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
همس بوتراي:
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
تنهد بوتراي.
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
هز المشاهدون رؤوسهم.
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
قال الحارس:
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
الأمير.
قال الفيكونت ليسدون:
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
«اتبعوني من فضلكم.»
«اتبعوني من فضلكم.»
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
«كيف حاله؟»
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
هو؟
هز المشاهدون رؤوسهم.
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
«حسك الفكاهي ضعيف.»
كيف حاله؟
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
هذا السؤال…
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
قال ليسدون وهو يزفر:
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
تفاجأ بوتراي.
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
«ماذا تقصد؟»
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
ذلك الفتى…
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
هادئ؟
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
لم يستطع تصديق ذلك.
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
قال ليسدون:
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
«تفضلوا معي.»
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
قال الحارس الذي يتدرب معه:
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
«اللورد جاستن.»
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
بدأ التدريب مجددًا.
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
دُوِيّ!
«آه.»
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
نظر إليه بوتراي بحيرة.
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
«غالبًا ما يبقيان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر، وقد تسبب ذلك في اكتسابه أعداء كثيرين بين نبلاء مدينة غيوم التنين.»
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
ثم تابع:
كانت هذه فرقة متكتمة.
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
تحدث ليسدون بهدوء.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
دوي!
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
«اللورد جاستن.»
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
«هؤلاء هم…»
سخر بوتراي في داخله.
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
«بوتراي نيمين.»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«أعرفه.»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
ابتسم بوتراي.
ابتسم بوتراي.
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
«أعرف مقصدك.»
هز المشاهدون رؤوسهم.
«إنه في الفناء الخلفي.»
لكن…
«اتبعني.»
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
«سأنتظرك هنا.»
«كيف حاله؟»
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
«هذا يكفي.»
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
«يجب رفع الذراعين.»
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
«اتبعني.»
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
«تفضلوا معي.»
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
كيف حاله؟
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«بالطبع.»
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
«بالطبع.»
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
بدأ التدريب مجددًا.
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
«كيف حاله؟»
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
توتر وجه ليسدون.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
دُوِيّ!
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
صدر صوت مكتوم.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
قال الحارس الذي يتدرب معه:
«قف!»
«يجب رفع الذراعين.»
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
فناء الدم…
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
دوي!
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
«قف!»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«ارفع سيفك!»
قال ليسدون:
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
لكن…
وبعد عدة ثوانٍ…
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
«ثمانية أعوام؟»
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
«يجب رفع الذراعين.»
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
هز المشاهدون رؤوسهم.
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
ضحك ثاليس.
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
«بوتراي نيمين.»
بدأ التدريب مجددًا.
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
سأل أحد المرافقين الشباب:
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
«تحكم في مركز ثقلك.»
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
لكن…
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
دوي!
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
«ماذا تقصد؟»
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
«إنه في الثامنة فقط!»
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
«هذا يكفي.»
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
«إنه في الثامنة فقط!»
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
«ثمانية أعوام؟»
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
قال الحارس:
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
صدر صوت مكتوم.
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
ومع ذلك، قال بعناد:
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
في تلك اللحظة…
في تلك اللحظة…
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
«صاحب السمو!»
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
وساد الصمت.
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
«يجب رفع الذراعين.»
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
وحك رأسه بشيء من الحرج.
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
وساد الصمت.
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
«اتبعني.»
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
«صاحب السمو، توقف عن العبث.»
«هؤلاء هم…»
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
«لقد حان وقت أن تكبر.»
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
وبعد عدة ثوانٍ…
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
سمعة بائسة حقًا.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
«آه، ما زلت كما أنت.»
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«حسك الفكاهي ضعيف.»
«تحكم في مركز ثقلك.»
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
«تحكم في مركز ثقلك.»
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
ابتسم بوتراي.
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
«يا لك من أمير “هادئ” حقًا.»
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
وأشار بفمه نحو الصبي.
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
«ما قصة ذلك الفتى؟»
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
هذا السؤال…
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
«ماذا تقصد؟»
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
«سأنتظرك هنا.»
«ولا تتعجل.»
فانطلق رسول عسكري على الفور.
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
ضحك ثاليس.
«هذا يكفي.»
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
همس بوتراي:
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«آه.»
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
«هذا يكفي.»
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
«بالطبع.»
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
تلك الأيام…
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
قال بصوت خافت:
«هؤلاء هم…»
«لا.»
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
«ليست ست سنوات.»
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
نظر إليه بوتراي بحيرة.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
سخر بوتراي في داخله.
تلك الأيام…
