الخونة
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
تلك الأيام…
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
ارتفعت زاويتا شفتيه.
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
كانت هذه فرقة متكتمة.
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
قال ليسدون:
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
كانت هذه فرقة متكتمة.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
سأل أحد المرافقين الشباب:
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
«هذا أقل ما يقال.»
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
«أيها الفيكونت ليسدون.»
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
قال الرجل النحيل بفتور:
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
«أيها الفيكونت ليسدون.»
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
وقال:
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
الأمير.
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
الأمير الثاني الأسطوري.
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
«بالتأكيد.»
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
فناء الدم…
وبعد عدة ثوانٍ…
تنهد.
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
«بالطبع.»
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
«إنه موطن ضيف مميز.»
تنهد بوتراي.
«تفضلوا معي.»
«بوتراي نيمين.»
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
فانطلق رسول عسكري على الفور.
«هذا يكفي.»
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
«قف!»
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
ارتفعت زاويتا شفتيه.
ثم تابع:
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
«أقصد استبداله.»
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
أومأ ليسدون بتفكير.
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
«هذا من دواعي سروري.»
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
«اتبعني.»
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
«يجب رفع الذراعين.»
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
لكن…
«هذا أقل ما يقال.»
كيف حاله؟
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
«تمامًا مثلكم.»
قال ليسدون:
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
ابتسم بوتراي.
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
بالطبع.
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
سخر بوتراي في داخله.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
قال ليسدون وهو يزفر:
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
«إنه في الفناء الخلفي.»
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
«سأنتظرك هنا.»
همس بوتراي:
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
سأل أحد المرافقين الشباب:
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
لكن…
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
سمعة بائسة حقًا.
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
«تفضلوا معي.»
«تمامًا مثلكم.»
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
«أيها الفيكونت ليسدون.»
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
تنهد.
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
«تمامًا مثلكم.»
وقال:
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
«حسك الفكاهي ضعيف.»
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
توتر وجه ليسدون.
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
«هذا يكفي.»
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
لم يستطع تصديق ذلك.
تنهد بوتراي.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
قال ليسدون:
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
لم يستطع تصديق ذلك.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
قال الفيكونت ليسدون:
ذلك الفتى…
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
«اتبعوني من فضلكم.»
«لا.»
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
«أعرف مقصدك.»
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
«كيف حاله؟»
«ما قصة ذلك الفتى؟»
هو؟
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
كيف حاله؟
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
هذا السؤال…
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
في تلك اللحظة…
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
«تمامًا مثلكم.»
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
تفاجأ بوتراي.
«أعرف مقصدك.»
«ماذا تقصد؟»
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
ذلك الفتى…
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
هادئ؟
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
لم يستطع تصديق ذلك.
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
قال ليسدون:
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
«صاحب السمو!»
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
بالطبع.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
«ارفع سيفك!»
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
«آه.»
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
كيف حاله؟
«غالبًا ما يبقيان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر، وقد تسبب ذلك في اكتسابه أعداء كثيرين بين نبلاء مدينة غيوم التنين.»
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
ثم تابع:
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
تحدث ليسدون بهدوء.
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
هز المشاهدون رؤوسهم.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
هز المشاهدون رؤوسهم.
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
فانطلق رسول عسكري على الفور.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
ارتفعت زاويتا شفتيه.
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
«اللورد جاستن.»
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
«هؤلاء هم…»
قال الحارس الذي يتدرب معه:
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
«بوتراي نيمين.»
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
«أعرفه.»
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
ابتسم بوتراي.
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«أعرف مقصدك.»
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
«إنه في الفناء الخلفي.»
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
«اتبعني.»
همس بوتراي:
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
«سأنتظرك هنا.»
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
«هذا من دواعي سروري.»
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
تحدث ليسدون بهدوء.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
الأمير.
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
«هذا من دواعي سروري.»
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
«تحكم في مركز ثقلك.»
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
بدأ التدريب مجددًا.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
دُوِيّ!
«اللورد جاستن.»
صدر صوت مكتوم.
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
بالطبع.
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
قال الحارس الذي يتدرب معه:
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
«يجب رفع الذراعين.»
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
سخر بوتراي في داخله.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
دوي!
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
لم يستطع تصديق ذلك.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
«آه.»
«قف!»
هذا السؤال…
«ارفع سيفك!»
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
سخر بوتراي في داخله.
لكن…
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
هز المشاهدون رؤوسهم.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
بدأ التدريب مجددًا.
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
ارتفعت زاويتا شفتيه.
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«تحكم في مركز ثقلك.»
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
لكن…
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
دوي!
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
«لقد حان وقت أن تكبر.»
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
«أيها الفيكونت ليسدون.»
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
«هذا يكفي.»
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
«إنه في الثامنة فقط!»
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
«أقصد استبداله.»
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
«سأنتظرك هنا.»
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
«ثمانية أعوام؟»
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
«هؤلاء هم…»
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
قال الحارس:
كانت هذه فرقة متكتمة.
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
أومأ ليسدون بتفكير.
ومع ذلك، قال بعناد:
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
دوي!
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
بالطبع.
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
هو؟
في تلك اللحظة…
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
«صاحب السمو!»
وأشار بفمه نحو الصبي.
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
وساد الصمت.
سأل أحد المرافقين الشباب:
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
«غالبًا ما يبقيان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر، وقد تسبب ذلك في اكتسابه أعداء كثيرين بين نبلاء مدينة غيوم التنين.»
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
وحك رأسه بشيء من الحرج.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
كيف حاله؟
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
«صاحب السمو، توقف عن العبث.»
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
«لقد حان وقت أن تكبر.»
سخر بوتراي في داخله.
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
وبعد عدة ثوانٍ…
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
ثم تابع:
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
«آه، ما زلت كما أنت.»
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
«حسك الفكاهي ضعيف.»
الأمير.
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
ابتسم بوتراي.
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
«يا لك من أمير “هادئ” حقًا.»
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
وأشار بفمه نحو الصبي.
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
«ما قصة ذلك الفتى؟»
قال ليسدون:
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
كيف حاله؟
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
«ولا تتعجل.»
تحدث ليسدون بهدوء.
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
«بوتراي نيمين.»
ضحك ثاليس.
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
«هذا يكفي.»
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
«بالتأكيد.»
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
قال بصوت خافت:
تفاجأ بوتراي.
«لا.»
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
«ليست ست سنوات.»
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
نظر إليه بوتراي بحيرة.
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
سخر بوتراي في داخله.
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
«أعرفه.»
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
