الخونة
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
«بالتأكيد.»
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
تلك الأيام…
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
تفاجأ بوتراي.
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
ومع ذلك، قال بعناد:
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
كانت هذه فرقة متكتمة.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
سأل أحد المرافقين الشباب:
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
سأل أحد المرافقين الشباب:
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
ابتسم بوتراي.
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
وقال:
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
قال الرجل النحيل بفتور:
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
«أيها الفيكونت ليسدون.»
«بالتأكيد.»
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
سخر بوتراي في داخله.
الأمير.
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
الأمير الثاني الأسطوري.
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
«بالتأكيد.»
كيف حاله؟
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
فناء الدم…
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
تنهد.
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
«بالطبع.»
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
«إنه موطن ضيف مميز.»
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
«تفضلوا معي.»
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
فانطلق رسول عسكري على الفور.
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
تحدث ليسدون بهدوء.
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
ومع ذلك، قال بعناد:
ارتفعت زاويتا شفتيه.
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
الأمير الثاني الأسطوري.
«أقصد استبداله.»
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
قال الرجل النحيل بفتور:
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
صدر صوت مكتوم.
أومأ ليسدون بتفكير.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
«هذا من دواعي سروري.»
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
أطلق بوتراي حلقة دخان.
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
«أعرف مقصدك.»
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
«هذا أقل ما يقال.»
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
قال ليسدون:
وقال:
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
هو؟
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
«هؤلاء هم…»
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
بالطبع.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
سخر بوتراي في داخله.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
قال ليسدون وهو يزفر:
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
همس بوتراي:
ابتسم بوتراي.
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
«تحكم في مركز ثقلك.»
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
سمعة بائسة حقًا.
تفاجأ بوتراي.
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
«تحكم في مركز ثقلك.»
«تمامًا مثلكم.»
بدأ التدريب مجددًا.
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
سمعة بائسة حقًا.
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
وقال:
قال ليسدون:
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
توتر وجه ليسدون.
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
هو؟
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
«كيف حاله؟»
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
تنهد بوتراي.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
قال الفيكونت ليسدون:
لكن…
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
«تمامًا مثلكم.»
«اتبعوني من فضلكم.»
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
«كيف حاله؟»
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
هو؟
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
كيف حاله؟
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
هذا السؤال…
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
«ماذا تقصد؟»
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
كيف حاله؟
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
تفاجأ بوتراي.
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
«ماذا تقصد؟»
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
ذلك الفتى…
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
هادئ؟
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
لم يستطع تصديق ذلك.
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
قال ليسدون:
هو؟
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
ومع ذلك، قال بعناد:
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
تنهد بوتراي.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
«آه.»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
«غالبًا ما يبقيان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر، وقد تسبب ذلك في اكتسابه أعداء كثيرين بين نبلاء مدينة غيوم التنين.»
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
ثم تابع:
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
تحدث ليسدون بهدوء.
«آه.»
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
«هذا من دواعي سروري.»
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
«آه، ما زلت كما أنت.»
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
دوي!
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
«اللورد جاستن.»
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
«هؤلاء هم…»
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
«بوتراي نيمين.»
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
«أعرفه.»
«ثمانية أعوام؟»
ابتسم بوتراي.
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
«هذا من دواعي سروري.»
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
«أعرف مقصدك.»
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
«إنه في الفناء الخلفي.»
«لقد حان وقت أن تكبر.»
«اتبعني.»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
فناء الدم…
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
«سأنتظرك هنا.»
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
بدأ التدريب مجددًا.
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
وقال:
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«آه، ما زلت كما أنت.»
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
«هذا أقل ما يقال.»
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
قال ليسدون:
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
وأشار بفمه نحو الصبي.
دُوِيّ!
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
صدر صوت مكتوم.
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
قال الحارس الذي يتدرب معه:
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
قال الحارس الذي يتدرب معه:
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
«يجب رفع الذراعين.»
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
دوي!
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
قال ليسدون وهو يزفر:
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
دوي!
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
فناء الدم…
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
«اتبعوني من فضلكم.»
«قف!»
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
«ارفع سيفك!»
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
دوي!
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
«ثمانية أعوام؟»
لكن…
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
«كيف حاله؟»
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
هز المشاهدون رؤوسهم.
كانت هذه فرقة متكتمة.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
«اتبعني.»
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
لكن…
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
بدأ التدريب مجددًا.
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
قال الفيكونت ليسدون:
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
«تحكم في مركز ثقلك.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
لكن…
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
دوي!
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
قال ليسدون:
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
«هذا يكفي.»
تنهد بوتراي.
«إنه في الثامنة فقط!»
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
«ثمانية أعوام؟»
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
«تمامًا مثلكم.»
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«هذا يكفي.»
قال الحارس:
تلك الأيام…
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
ومع ذلك، قال بعناد:
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
هادئ؟
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
ذلك الفتى…
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
بدأ التدريب مجددًا.
في تلك اللحظة…
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
«صاحب السمو!»
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
وساد الصمت.
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
كيف حاله؟
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
وحك رأسه بشيء من الحرج.
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
«صاحب السمو، توقف عن العبث.»
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
«لقد حان وقت أن تكبر.»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
وبعد عدة ثوانٍ…
«لا.»
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
«بالطبع.»
«آه، ما زلت كما أنت.»
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
«حسك الفكاهي ضعيف.»
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
«صاحب السمو!»
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
ذلك الفتى…
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
تنهد بوتراي.
«يا لك من أمير “هادئ” حقًا.»
ارتفعت زاويتا شفتيه.
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«اتبعوني من فضلكم.»
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
صدر صوت مكتوم.
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
وأشار بفمه نحو الصبي.
قال ليسدون:
«ما قصة ذلك الفتى؟»
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
وحك رأسه بشيء من الحرج.
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
«اتبعني.»
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
وبعد عدة ثوانٍ…
«ولا تتعجل.»
«هؤلاء هم…»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
دُوِيّ!
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
ضحك ثاليس.
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
ضحك ثاليس.
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
هو؟
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
«هذا يكفي.»
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
سمعة بائسة حقًا.
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
الأمير الثاني الأسطوري.
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
قال بصوت خافت:
«بالتأكيد.»
«لا.»
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
«ليست ست سنوات.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
نظر إليه بوتراي بحيرة.
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
