الخونة
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
وعند البوابة الجنوبية لمدينة غيوم التنين، وصلت فرقة من الفرسان إلى وجهتها.
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
حتى بعد الكارثة، ما تزال مدينة غيوم التنين مهيبة، شامخة، خشنة، ومثيرة للإعجاب.
سمعة بائسة حقًا.
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
تلك الأيام…
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
لم ينطق الفرسان بكلمة، بل حافظوا على وتيرتهم خلفه بصمت، وكأنهم اعتادوا نبرته اللامبالية.
دُوِيّ!
كانت هذه فرقة متكتمة.
«أقصد استبداله.»
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
ولم يكن على خيولهم سوى الأمتعة والأغراض المتفرقة، بينما ارتسم الاستعجال على وجوههم.
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
فراحوا ينظرون حولهم بدهشة.
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
سأل أحد المرافقين الشباب:
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
«ألم تدمرها الكارثة تقريبًا؟ كيف تبدو سليمة إلى هذا الحد؟»
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
لم يستطع تصديق ذلك.
بعد بضع دقائق، جاء نبيل عسكري من الشمال برفقة عدد من الفرسان لاستقبالهم.
لم تكن تحمل أي علامات تكشف هويتها، مثل الأعلام أو الزينة أو الشعارات.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
قال الرجل النحيل بفتور:
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
«إنه لأمر يدعو إلى الإطراء أن يأتي كبير ضباط الحامية بنفسه لاستقبالنا.»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«أيها الفيكونت ليسدون.»
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
كان النبيل الشمالي المدعو ليسدون يبدو كفؤًا وقويًا للغاية.
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
«اللورد بوتراي نيمين، القادم من مملكة الكوكبة البعيدة.»
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
نظر الفيكونت ليسدون، التابع القديم الموثوق للكونت ليسبان، والذي ظل كبير ضباط حامية مدينة غيوم التنين بعد خلافة الدوقة، إلى رجال الكوكبة الذين أنهكتهم الرحلة، وأومأ بلطف.
الأمير.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
تبادل مرافقو الكوكبة النظرات بحماسة وفضول.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
الأمير.
«تمامًا مثلكم.»
الأمير الثاني الأسطوري.
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
قال بوتراي، وقد ظهرت ابتسامة على وجهه النحيل وسط شوارع الشمال المزدحمة:
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
«بالتأكيد.»
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
«خذنا من فضلك إلى فناء الدم.»
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
فناء الدم…
«اللورد جاستن.»
تنهد.
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
«بالطبع.»
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
«إنه موطن ضيف مميز.»
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
«تفضلوا معي.»
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
عقد الفيكونت حاجبيه ولوح بيده.
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
فانطلق رسول عسكري على الفور.
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
وبعد نحو عشر ثوانٍ، استدارت فرقة دورية أمامهم في الحال، واتجهت نحو قصر الروح البطولي.
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«سفير شؤون الضيوف السابق؟»
قال ليسدون:
ارتفعت زاويتا شفتيه.
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
وتابع ليسدون بتعبير غير لطيف، قبل أن يسعل:
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«أقصد استبداله.»
صدر صوت مكتوم.
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
أومأ ليسدون بتفكير.
وراقب حلقة الدخان تتغير أشكالها وهو جالس على حصانه، ثم قال بتأثر:
«هذا من دواعي سروري.»
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
حين سمع اسم ذلك المكان، ضيق بوتراي عينيه.
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
عند ذكر الملك المنتخب، ظهر الاشمئزاز والازدراء على وجه الفيكونت ليسدون.
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
«ثلاث مرات في السنة، ولا يتأخر أبدًا.»
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
«فهذه مدينة غيوم التنين في النهاية، وليست مدينة الرمال السوداء.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
ضحك ثاليس.
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
قال بصوت خافت:
«هذا أقل ما يقال.»
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
«لكنني سمعت أن ملككم واجه مؤخرًا مشكلة كبيرة.»
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
قال ليسدون:
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
«أراد تعيين نبلاء جدد من دون اتباع نظام الرتب، فتسبب ذلك في إثارة غضب التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء.»
أطلق بوتراي حلقة دخان.
«من احتجاج جماعي نظمه التابعون باستخدام الأعراف النبيلة، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة قوانين الأراضي، ظل الملك تشابمان وتابعوه المباشرون يخوضون معارك من الذكاء والشجاعة.»
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
«أصيب لامبارد بالجنون قبل عدة أشهر.»
«ومتاعبه لم تنتهِ عند هذا الحد.»
«هذه هي مدينة غيوم التنين؟»
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
قال ليسدون:
«وسمعت أن قواتهم قوية جدًا.»
«قبل نصف شهر، قاد الدوقات الأربعة في الشمال والغرب مقاومة ضد الملك بسبب اضطهاده للنبلاء داخل أراضيه.»
بالطبع.
«ما قصة ذلك الفتى؟»
إذا كان ليسدون يستطيع توفير جزء من نفقات البلاد بسبب مشروع، وفي الوقت نفسه يشاهد الملك عالقًا في موقف محرج ومضطرب، فلماذا لا يسعد؟
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
سخر بوتراي في داخله.
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
قال ليسدون وهو يزفر:
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
«أظن أن مدينة غيوم التنين ستُدعى قريبًا للتوقيع على رسالة الإدانة المشتركة.»
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
«تعرف، سمعة “قاتل أقربائه” سيئة بما يكفي أصلًا.»
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
همس بوتراي:
دُوِيّ!
«من غير اللائق حقًا أن تصف ملكك تشابمان بقاتل أقربائه.»
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
ابتسم ضابط الحامية بسعادة.
الأمير الثاني الأسطوري.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
«إنه عمليًا أسوأ لقب لملك في تاريخ إيكستيدت بأسره.»
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
«عليك أن تفهم، حتى يعقوب الأول، الذي اتخذ عمته ملكة له، لم يُعرف إلا باسم “العار”.»
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
ضحك بوتراي بخفة، من دون رغبة في التعليق.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
سمعة بائسة حقًا.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
غير الفيكونت ليسدون الموضوع ببساطة.
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
«سمعت أن الكوكبة ليست مستقرة أيضًا.»
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
«كما يبدو أن الملك كيسل أرسل ثلاث دفعات من الجنود النظاميين إلى تلة حافة النصل؟»
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
ضيق بوتراي عينيه قليلًا.
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
«ليس من السهل الشفاء حين تكون الجروح القديمة عميقة جدًا…»
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
«تمامًا مثلكم.»
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
تبادل ليسدون وبوتراي النظرات.
«آه، ما زلت كما أنت.»
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
ارتفعت زاويتا شفتيه.
وأخيرًا، وصلت الفرقة إلى البوابة الأولى التي تفصل حي الفأس عن قصر الروح البطولي.
«إنه في الفناء الخلفي.»
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
تحدث الفيكونت ليسدون بوجه صارم مع فرقة الدورية التي تحرس البوابة لعدة دقائق، قبل أن يسمحوا لرجال الكوكبة بالعبور.
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
وفور ذلك، تقدم عدد من جنود الدورية وفتشوهم تفتيشًا دقيقًا، بما في ذلك أمتعتهم وحقائبهم، مما أغضب كثيرًا من رجال الكوكبة.
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
رفع بوتراي يديه كعادته، وانتظر التفتيش، بينما هدأ رجال الكوكبة وطلب منهم تحمل رجال الشمال الشرسين والخشنين.
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
وقال:
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
قال ليسدون:
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
استنشق بوتراي نفسًا من الدخان.
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
توتر وجه ليسدون.
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
«حتى الأوامر الطارئة التي تصدرها الدوقة أصبح لها تدابير أمنية مقابلة.»
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
وأشار بفمه نحو الصبي.
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
تنهد بوتراي.
«يقال إن الأمير هو من اقترح ذلك.»
وأخيرًا، وبعد تفتيش معقد، عبر رجال الكوكبة البوابة ووصلوا إلى الساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولي.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
لكن…
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
راقبتهم فرقة من حراس القصر بنظرات غير ودية.
«اتبعوني من فضلكم.»
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
قال الفيكونت ليسدون:
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
«تحلوا بالصبر، فهذا إجراء ضروري.»
«اتبعوني من فضلكم.»
ومع ذلك، قال بعناد:
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
«ماذا تقصد؟»
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
«أعرف مقصدك.»
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة.
«بالتأكيد.»
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
«كيف حاله؟»
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
هو؟
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
عقد ليسدون حاجبيه، وفهم عمن يسأله الطرف الآخر.
«يبدو أن إجراءاتكم الأمنية تحسنت كثيرًا.»
كيف حاله؟
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
هذا السؤال…
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
قال ضابط الحامية، منتقيًا كلماته بعناية:
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
«لكل شخص رأي مختلف فيه.»
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
«لكنني أقول… إن الأمير هادئ جدًا.»
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
تبادل أفراد فرقة الكوكبة النظرات.
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
وكان ذلك يتفق مع تصورهم، كبارًا وصغارًا، عن الأمير.
«أقصد استبداله.»
تفاجأ بوتراي.
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«ماذا تقصد؟»
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
ذلك الفتى…
«ولن تتكرر قصة ضابط عسكري شهير رفيع الرتبة تعاون مع الجواسيس في الجيش لخداع حراس البوابة.»
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
«بالطبع.»
هادئ؟
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
لم يستطع تصديق ذلك.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
قال ليسدون:
سخر الفيكونت ليسدون، وسار بحصانه إلى جوار بوتراي.
«يقضي معظم وقته جالسًا بهدوء يقرأ الكتب، وأحيانًا يتحدث إلى نفسه أو يهمس.»
«منذ تتويجه، لم تتوقف متاعب تشابمان لامبارد قط.»
«ويمكن القول إنه يهمل النوم وينسى الطعام.»
«أقصد استبداله.»
«وفي كل مرة يكون في مكان مختلف، من زاوية الفناء إلى جرف السماء.»
فناء الدم…
«وقد تسبب ذلك في قلق حراسه الشخصيين.»
في تلك اللحظة…
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
«ويحب البقاء في غرفة خاصة واللعب وحده لساعات، حتى يذكره المرافقون بأن فرقة الحرس الشخصي للدوقة تحتاج إلى الطعام.»
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
«سواء كان الأمر متعلقًا بالبلاط الملكي أو الولائم أو الصيد، فقد رفضها جميعًا، حتى عندما كان النبلاء يراقبونه.»
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
«وعوضًا عن ذلك، فهو قريب إلى حد ما من خدم البلاط الملكي.»
«هؤلاء هم…»
«يبدو أنه يحب الابتسام لهم كثيرًا، بل إنه يلقي التحية حتى على غراب المراسلة إن رآه.»
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
وتذكر مشهد تلك الهيئة الصغيرة وهي تعبر بوابة القصر وحدها.
«وهذا يسبب الصداع للكونت ليسبان.»
وببضع إشارات منه إلى الدوريات، بدأت تتحرك بانسجام تام.
هز بوتراي رأسه، لا يعرف أيضحك أم يبكي.
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
«آه.»
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
لكن هذا لا يعني أن طريقته كانت سيئة.
«غالبًا ما يبقيان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر، وقد تسبب ذلك في اكتسابه أعداء كثيرين بين نبلاء مدينة غيوم التنين.»
«فناء الدم، الواقع في أبعد زاوية متهدمة من قصر الروح البطولي.»
ثم تابع:
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
«والكونت ليسبان مستاء جدًا منه بسبب ذلك.»
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
وليس هذا فقط، بل تسبب أيضًا في كثير من الاستياء والاحتجاجات تجاه الدوقة.
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
تحدث ليسدون بهدوء.
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
ساروا عبر أروقة لا تحصى، وتجاوزوا عددًا كبيرًا من الحراس، حتى وصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهدم من ثلاثة طوابق، يكاد يخلو من ردهة.
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
وكان عدد كبير من حراس القصر متمركزين هناك أيضًا، يراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة.
فلم يستطع منع نفسه من التنهد.
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
«سمعت أنه عرقل سرًا مهمة التواصل مع الأمير.»
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
غمرت بوتراي مشاعر مختلطة وهو يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة أمام بوابة القصر، المألوفة والغريبة في آن واحد.
تقدم نحوهم حارس بدا قائدًا لهم.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
كان طويل القامة، حاد النظرات، ويتدلى سيف طويل عند خصره.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
اقترب منه الفيكونت ليسدون.
ضحك ثاليس.
«اللورد جاستن.»
همس أحد مرافق الكوكبة لرفيقه:
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
«هؤلاء هم…»
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
ارتفعت زاويتا شفتي الفيكونت ليسدون.
«بوتراي نيمين.»
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
«أعرفه.»
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
ابتسم بوتراي.
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
«يسرني لقاؤك، وأرغب في—»
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
لكن اللورد جاستن لم يكن يحب الكلام على ما يبدو.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
قال ليسدون:
«أعرف مقصدك.»
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
«إنه في الفناء الخلفي.»
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
«اتبعني.»
«تحكم في مركز ثقلك.»
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
قال ليسدون وهو يتراجع إلى الخلف ويومئ بشفتين مضمومتين:
«بوتراي نيمين.»
«سأنتظرك هنا.»
«أضفنا ثلاث كلمات مرور أخرى، وأنشأنا عددًا كبيرًا من نقاط الحراسة في الأمام.»
«ما يزال لدينا بعض الوقت قبل جلسة استماع الدوقة.»
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
حتى تحت ضوء الشمس، ظل الفناء الخلفي قاتمًا ومتهدمًا.
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
وبدا كأن أحدًا لم يعش فيه منذ وقت طويل.
«ولو استطاع، لربما أراد شراء جميع الحمامات الزاجلة التي تطير فوق سماء الكوكبة، حتى يراقب كل تحركاتنا.»
كانت بلاطات الأرض غير مستوية، ومليئة بشظايا الحجارة.
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
وكادت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة تندمج في كيان واحد.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
وكانت الجدران مقفرة، والظلال تغطي الأرض، بينما خيم جو مشؤوم في المكان.
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
وقف نحو اثني عشر حارسًا، من الواضح أنهم جنود من الكوكبة، عند مدخل الفناء المتداعي.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
قال الشاب الطويل والنحيل ذو النظرة الحادة:
تفاجأ بوتراي.
«أوه، يا لها من مفاجأة.»
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
وبعد لقاء قصير، اقتيدوا مباشرة إلى خارج الطابور، ودخلوا المدينة.
حين اقترب الشاب من بوتراي، لم يستطع مرافقو الكوكبة إلا ملاحظة أنه يحمل عند خصره سيفًا طويلًا أحادي الحد بلا غمد.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
«سأنتظرك هنا.»
«يسرني رؤيتك، أيها المرافق ويا كاسو.»
رآهم شاب من الكوكبة في نحو العشرين من عمره من بعيد، فتقدم لاستقبالهم.
حين سمع الضيوف من الكوكبة اسم العائلة، ألقوا على ويا نظرات غريبة.
لم يستطع تصديق ذلك.
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
وساد الصمت.
لكن مرافق الأمير لم يحب ذلك النوع من النظرات.
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
وحك رأسه بشيء من الحرج.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«لكنني أعتقد أنكم سترغبون حتمًا في رؤية الأمير أولًا.»
كان شعره القصير فاتح اللون، وعلى وجهه قناع فضي يغطيه من الأنف حتى الحنجرة، كاشفًا الوشم على النصف العلوي من وجهه.
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
وكان يتفحصهم بنظرة باردة ويقظة، وكأنهم متسللون.
وأصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق فأضيق، حتى إن الأعشاب البرية نمت فوقه.
جعلهم ذلك يشعرون بعدم الارتياح.
«وفي كل شهر، يريد مغادرة القصر إلى حي الرمح ليلعب الشطرنج.»
بل ظن بعضهم أنه ليس ودودًا على الأرجح.
لكن…
دُوِيّ!
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
صدر صوت مكتوم.
وساد الصمت.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
قال بصوت خافت:
والذي جذب انتباههم كان صبيًا في السابعة أو الثامنة.
وبعد عدة ثوانٍ…
كان يحمل سيفًا ودرعًا، ويتصبب عرقًا، لكنه كان يضغط على أسنانه بإحكام، والعزم ظاهر على وجهه.
فتحولت أعين الضيوف من الكوكبة فورًا نحو مصدره.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
قال الحارس الذي يتدرب معه:
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
«يجب رفع الذراعين.»
ظهرت على وجه الفيكونت ليسدون نظرة غريبة.
«راقب ارتفاع كتفي وانخفاضهما، وتوقع الهجوم التالي، ودافع في الوقت المناسب.»
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
لم يكن الحارس طويل القامة، لكنه خفض وضعيته عمدًا مراعاةً لقدرة الصبي على الحركة وطوله.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
وكان السيف الخشبي يضرب مفاصله من حين إلى آخر، مجبرًا إياه على التراجع.
تحدث ليسدون بهدوء.
دوي!
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
صدر صوت مكتوم آخر، وسقط الصبي أرضًا.
كانت الشمس المتألقة معلقة عاليًا في السماء.
عض شفته السفلى، ومسح العرق عن رأسه، وفرك ركبته المؤلمة، ثم نظر إلى الحارس باستياء.
وظل جامد الوجه وقاطعه مباشرة:
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
قال الحارس وهو يهز رأسه، بنبرة صارمة لا تعرف التساهل:
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
«قف!»
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
«ارفع سيفك!»
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
عقد ويا حاجبيه وهو يراقب الصبي ذي السبع أو الثماني سنوات.
وكان كل من يراه يشعر بالكآبة.
وبدا كأنه لا يحتمل المشهد، لكنه قرر ألا يعبر عن اعتراضه.
قادهم بعيدًا عن بوابة قصر الروح البطولي المهيبة، ودخل رواقًا منعزلًا.
وبجانبه، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب.
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
ذلك هو… أمير الكوكبة الوحيد؟
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
الأمير الذي خاطر بحياته داخل بلد العدو للحفاظ على السلام بين المملكتين…
«لقد جئت لحل هذه المشكلة.»
لكن…
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
حدق الزوار بجدية في الصبي وهو يُطرح أرضًا بالسيف.
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
«إنه عرض ممتع يتبعه عرض ممتع آخر، هاها!»
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
جاء صوت الحارس من خلف خوذته بصرامة، فأشعر كل من سمعه بالخوف.
«وباسم عهد الحكم المشترك، مدوا أيديهم إلى التابعين القدامى في إقليم الرمال السوداء، الذين جرّدهم الملك من مناصبهم، مستخدمين إلغاء الضرائب وسيلةً لاستمالتهم.»
«إذا كنت ما تزال تريد وراثة عرش أبيك وتحمل مسؤولياته، أفليس هذا ضروريًا؟»
حدق بوتراي في البوابة الشاهقة وتنهد مرة أخرى.
هز المشاهدون رؤوسهم.
أومأ الفيكونت بأدب، ومد يده مشيرًا إلى رجال الكوكبة خلفه لتقديمهم.
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
عبروا الساحة المفتوحة أمام المدينة، وبدأوا في الصعود.
لم يستطع الأمير، الذي ما يزال ضعيفًا، سوى أخذ نفس عميق، وكبح جميع مشاعره، ثم استعاد تركيزه ورفع سيفه ودرعه.
ومرة تلو الأخرى، تحمل هجمات الحارس الشخصي.
نظر عدد لا بأس به من المتفرجين، وكأنهم لم يعودوا قادرين على تحمل المشهد.
«يجب رفع الذراعين.»
وألقى كثيرون منهم نظرات غريبة نحو بوتراي الواصل حديثًا.
كان شخصان يتدربان بالسيوف في الفناء.
بدأ التدريب مجددًا.
همس بوتراي:
قال الحارس، الذي بدا كمدرب صارم، لكنه ظل يؤدي واجبه ويعلم الصبي بلا كلل، موجهًا حركاته:
«قد تتمكن النصال الحادة من تمزيق اللحم، لكن إن أمسكت بها يدان غير ثابتتين، فلن تستطيع حتى قطع أضعف قصبة!»
«لقد فهمت أساس هذا الأسلوب.»
ونظر ليسدون إلى قصر الروح البطولي على سفح الجبل.
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
«اتبعوني من فضلكم.»
«تحكم في مركز ثقلك.»
قال بصوت خافت:
«وهذا مهم خصوصًا حين تنتقل من الهجوم إلى الدفاع…»
«تخلص من تلك الأفكار يا مارك.»
لكن…
لكن…
دوي!
قال ليسدون بنبرة مترنمة، وقد بدا سعيدًا بوضوح:
للمرة الثالثة، سقط الصبي المصمم لكنه ضعيف البنية على الأرض.
أجاب الرجل النحيل بسهولة:
وسقط السيف الخشبي أيضًا.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
فهو ببساطة لم يمتلك القوة للرد.
وأومأ وهو على ظهر حصانه إلى الرجل النحيل.
خلف بوتراي، تبادل مرافقو الكوكبة النظرات، والخيبة واضحة في أعينهم.
فما زالت لديه أمور يتعين عليه القيام بها.
وأبعدوا أنظارهم عن الصبي، بينما لم يستطع بعضهم منع نفسه من هز الرأس والتنهد.
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
كان واضحًا أن الأمير يفتقر إلى الموهبة في القتال، ولهذا كان بليدًا للغاية في هذا المجال.
«وبدأنا نحاول تجنيد أصحاب القدرات الذهنية أيضًا، رغم ندرتهم بين رجال الشمال.»
وجعل ذلك قلوبهم المليئة بالتوقعات تغرق في مشاعر معقدة.
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
إذا كان هذا هو مستقبل الكوكبة…
ومع ذلك، قال بعناد:
قال ويا، الذي لم يعد يحتمل المشاهدة وهو يقف جانبًا، عاقدًا ذراعيه على صدره بنبرة متباهية:
تبادل المرافقون النظرات بترقب، ثم تبعوا بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى وصلوا إلى الفناء الخلفي.
«هذا يكفي.»
خفض الرجل رأسه، وشد لجام حصانه.
«إنه في الثامنة فقط!»
«فناء الدم من هذا الاتجاه.»
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
أخذ الأمير الصغير الملقى على الأرض نفسًا عميقًا، وقبض يديه، ثم ضرب الأرض.
نظر الأمير الصغير إلى يديه وساقيه، وتنهد طويلًا، ثم بدأ ينهض ببطء.
لكنه ظل يحدق في مدربه بنظرة ترفض الاعتراف بالهزيمة.
«الذي دمر مدينة غيوم التنين هو الشائعات، لا الكارثة.»
سخر الحارس ببرود، ثم خفض رأسه نحو الصبي.
«شكرًا لتفهمك قلقنا.»
«ثمانية أعوام؟»
«ودعوهم إلى الانضمام إليهم ضد طغيان الملك.»
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
«اتبعوني من فضلكم.»
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
رفع ليسدون حاجبيه قليلًا.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
قال الحارس:
«ثم تبين لاحقًا أنه مقرب من أحد كونتات إقليم الرمال السوداء.»
«أنت تفهم، من دون أن أخبرك، مدى خصوصية مكانتك.»
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
كانت كلمات الحارس مباشرة، إلى حد أن الصبي صاحب المكانة الفريدة احمر خجلًا.
وأشار بفمه نحو الصبي.
ومع ذلك، قال بعناد:
«إنه في الثامنة فقط!»
«لكنني ما زلت أذكى منهم—»
قال بصوت خافت:
أصبح صوت الحارس أكثر صرامة.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«لا علاقة لهذا بكونك ذكيًا أم لا!»
بالطبع.
«جميع خصومك أكبر سنًا، وأفضل منك، وأكثر خبرة بكثير!»
«ستظل البوابة دائمًا جدارًا سميكًا يفصلنا عن الخطر.»
«ومن دون إرادة وجسد قويين، كيف ستقف في أعلى مكان وتسيطر على كامل—»
لكن اللورد جاستن، نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، الذي دافع عن القصر بثبات أثناء هجوم إقليم الرمال السوداء، أومأ وهو يتفحصهم بنظرة واحدة.
في تلك اللحظة…
دوي!
«صاحب السمو!»
«لكن أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا—»
دوّت صرخة شديدة الارتفاع في المكان بأسره.
هو؟
حتى إنها جذبت انتباه حراس القصر البعيدين.
«تحكم في مركز ثقلك.»
وساد الصمت.
فاستدار، كاشفًا المشهد خلفه.
رأوا بوتراي يتقدم خطوة، ويربت على كتف ويا، مشيرًا إليه بالتراجع.
«هل يجب أن أفعل ذلك حقًا؟»
راقب ضيوف الكوكبة قائدهم في هذه الرحلة، مترقبين أن يحدث تغييرًا ما لهذا الأمير الضعيف للغاية.
«ويقوم عدد كبير من المعلمين بتعليمه هو والسيدة الدوقة، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء شهرين، وقالوا إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير”.»
فهو مستقبل الكوكبة في النهاية…
هادئ؟
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
«إنه موطن ضيف مميز.»
وحك رأسه بشيء من الحرج.
«ولا يهتم كثيرًا بالنزاعات داخل مدينة غيوم التنين.»
وعندما رأى المتفرجون ذلك، ظهرت الدهشة على وجوههم.
«اتبعوني من فضلكم.»
راقب اللورد النحيل ساحة التدريب بنظرة حادة.
«تمامًا مثلكم.»
وبعد لحظة، تنهد بخفة.
حينها فقط لاحظ الصبي ذو الثمانية أعوام وصول بوتراي.
قال بوتراي، وقد أزال الصرامة من وجهه، ونظر إليه نظرة عميقة قبل أن يتحدث باستسلام:
مد أفراد فرقة الكوكبة أعناقهم لينظروا إلى الصبي الصغير، الذي كان يضغط على أسنانه في كفاحه، لكنه يظهر تعبيرًا صلبًا لا يعرف الاستسلام.
«صاحب السمو، توقف عن العبث.»
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
«رغم أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاث قد هدأت أخيرًا، فإنها بدأت تظهر علامات على العودة.»
«لقد حان وقت أن تكبر.»
«على عكس سفير شؤون الضيوف السابق.»
رمش الصبي، ثم نظر حوله بقلق، وكأنه خائف قليلًا.
«أوه، توجد هدية للدوقة داخل ذلك الصندوق، فالرجاء التعامل معها بحذر.»
وبعد عدة ثوانٍ…
«آه.»
تحرك الحارس أمام «الأمير» قليلًا، ورمى السيف الخشبي من يده.
ثم قال بفتور إلى الفرسان الذين يزيد عددهم على اثني عشر خلفه:
ثم وقف منتصبًا وأدار رأسه.
لكنه أجبر نفسه على كبح الأفكار المتدفقة في ذهنه، وصرف عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق.
وحرك كتفيه، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات طقطقة، نزع قفازيه وواقيات ذراعيه.
وكان سؤالُه قد جذب انتباه رجال الكوكبة.
جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة، خشنًا على الأذن مثل صوت ذكر البط.
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
«آه، ما زلت كما أنت.»
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
«حسك الفكاهي ضعيف.»
«لا، لم يكونوا رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية عشرة للنهوض مجددًا!»
نظر جميع الموجودين، سواء رالف أو ويا، إلى «الحارس» باستسلام.
«لكن علاقته بالدوقة جيدة جدًا.»
فرك بوتراي جبهته، وقد شعر بصداع هائل يقترب.
حين سمع مرافقو الكوكبة ذلك الاسم، ظهرت على وجوههم ملامح التوتر، وأرهفوا آذانهم بسرعة، مهتمين بالملك الجديد الذي بدأ حكم إيكستيدت منذ وقت قريب.
تبادل المرافقون الجدد من الكوكبة النظرات بدهشة.
كان واضحًا أن بعضهم يزور مدينة غيوم التنين للمرة الأولى.
ولفترة من الوقت، لم يستطيعوا استيعاب الموقف.
«اتبعوني من فضلكم.»
وأمام أعينهم، نزع «الحارس» الصارم خوذته، فكشف عن وجه وسيم لفتى في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة.
تذكر بوتراي هيئة ذلك الصغير الذي يتصرف كراشد، ويتحدث بصراحة، ويترك الناس عاجزين عن الكلام من حين إلى آخر.
هز المراهق رأسه المبلل بالعرق، وتقدم، ثم رمى خوذته إلى رالف الواقف بجانبه.
قال الرجل النحيل بفتور:
وبعدها ابتسم بحرارة إلى بوتراي، الذي كان أطول منه بنصف رأس.
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
وأمام أعين الجميع، وجه الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة، ثاليس جيديستار الذي بدا في سن المراهقة، لكمة ودية إلى كتف بوتراي، مثل رجل شمالي عادي.
رد لورد الكوكبة، بوتراي، بإيماءة.
«مر وقت طويل يا بوتراي.»
«قال سموه… “ظننت أنكم لن تصلوا قبل أسبوع آخر”.»
تراجع بوتراي خطوة تحت أثر اللكمة، وهز رأسه باستسلام.
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه.
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
«يا لك من أمير “هادئ” حقًا.»
وساد الصمت.
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
«لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام، بعدما تم تعليقه عن العمل… سعال! أحم!»
ثم منح الأشخاص خلفه ابتسامة منعشة ومسترخية، جعلته يبدو ودودًا للغاية.
«أما يزال الملك تشابمان يرسل مبعوثًا خاصًا لـ”التعبير عن تعاطفه”؟»
قال الأمير بصوت مرتفع، وهو يضرب صدره بمرح، فتصدر منه أصوات مكتومة:
الأمير.
«يا أصدقائي الأعزاء من الوطن، أهلًا بكم في الشمال!»
«استعدوا، أمامنا منحدر طويل نصعده.»
وبينما كانت ملامح الذهول تملأ وجوه المرافقين، ضغط بوتراي على أسنانه وهو يشعر بصداع مذهل.
ثم أومأ الرجلان، ممثلا التنين والكوكبة، ولكل منهما أفكاره الخاصة.
وأشار بفمه نحو الصبي.
عندها انجذبت أنظار الضيوف إلى الرجل الغريب المستند إلى الجدار، عاقدًا ذراعيه.
«ما قصة ذلك الفتى؟»
إذًا فهذا هو ابن الثعلب الماكر…
عندها فقط حك ثاليس رأسه واستدار.
وأضاف بنبرة فظة، وكأنه يكبت شيئًا:
وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي اتخذه قبل قليل، جثا الأمير وتحدث إلى الصبي بلطف:
«أنت شخص ذكي، وأنا معجب بذلك.»
«جوزيف، لقد التقيت بأصدقائي القدامى.»
«حين كنت في عمره، لم يكن الأعداء الذين واجهتهم رحماء إلى حد منحك فرصة ثانية.»
«سننهي التدريب هنا اليوم.»
«لقد حان وقت أن تكبر.»
«يمكنك العودة إلى المنزل الآن، فلا بد أن أباك ينتظرك بقلق.»
أطلق رالف صفيرًا خافتًا وهو مستند إلى الجدار، وأدى إشارة لم يفهمها أحد.
«ولا تتعجل.»
«أخبرني معلمي ذات مرة أنه حين تتعلم هذا الأسلوب في المبارزة، يجب أن تتعلم أولًا كيف تتلقى الضرب.»
قال ليسدون وهو يزفر:
زفر الصبي الصغير، وكأنه تحرر للتو من موقف مرهق.
«إنه يشبه السجن، تعرف، فالحراس في كل مكان.»
وقلب عينيه، ثم نزع معدات الحماية.
حتى أصوات الناس وهم يتشاجرون في الشوارع مرتفعة ورنانة.
«ظننت أن ذلك سينتهي اليوم.»
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
ضحك ثاليس.
نفث بوتراي سحابة دخان، ورفع حاجبيه.
استدار الأمير المراهق، ورفع حاجبيه نحو بوتراي، الذي أصبح وجهه داكنًا كالغيوم الرعدية.
كان الأمير الصغير قد وقف من جديد، لكن وجهه شحب.
«هذا جوزيف، ابن كبير الطهاة.»
لكن رغم ذلك، ازداد عدد الحراس على امتداد الطريق تدريجيًا.
«حلمه أن يرث منصب أبيه، ويصبح كبير طهاة قصر الروح البطولي، ثم يدير المطبخ بأسره.»
ترجل رجال الكوكبة عن خيولهم، ثم اقتادهم الحراس.
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«يجب أن تكون خطواتك ثابتة، لكن لا تجعلها جامدة.»
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
«وقد سمحت له مكانته بأن يصبح تلميذًا لطاهٍ وهو في الثامنة فقط.»
«ولهذا يحتاج إلى تدريب خاص على استخدام النصال—»
أومأ بوتراي باستحسان، وأخرج غليونه.
تنهد بوتراي باستسلام، ونفض الرماد من غليونه.
ضحك ثاليس بصوت مرتفع، وصفع كتف بوتراي.
«هذا يكفي.»
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«يسعدني جدًا أنك أصبحت أكثر سعادة خلال الأعوام الستة الماضية، يا أمير ثاليس.»
هز المشاهدون رؤوسهم.
…بدلًا من ذلك الفتى الصارم في الماضي.
ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم:
تجمد تعبير ثاليس للحظة.
وأشار بفمه نحو الصبي.
ثم وقف، وتلاشت ابتسامته.
«لكن عليك أن تعرف أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولي شديدة جدًا، وأضعف مهاراته هي تقطيع اللحم.»
ومع تغير تعبير الأمير، برد الجو بين الحراس والمرافقين أيضًا.
مرت المجموعة عبر ساحة أجنحة التنين الصاخبة، ثم عبر حي القوس الفوضوي، وتجاوزت حي الفأس وحي الرمح حيث يقيم أبناء الطبقة العليا، وصعدت طوال الطريق نحو الجزء العلوي من مدينة غيوم التنين.
قال بصوت خافت:
«وقد قالوا إنك “هادئ” إلى حد ما.»
«لا.»
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
«ليست ست سنوات.»
«صاحب السمو!»
نظر إليه بوتراي بحيرة.
«سمعت أن روكني طويل الشعر، من مدينة الصلوات البعيدة، كان أول من أطلق عليه ذلك.»
رفع الأمير رأسه، وقال بنبرة يغلب عليها شيء من التأثر:
أطلق بوتراي حلقة دخان.
«أتذكر ذلك بوضوح شديد.»
حين دخل الرجل النحيل المدينة الشهيرة متجهًا شمالًا، ورأى صخب الحشود وضجيجها عند بوابات المدينة، لم يستطع سوى التنهد متأثرًا.
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
«عليك أن تكون أكثر نضجًا.»
حدق ثاليس في الشمس في السماء.
دوي!
وبنظرة معقدة، أطلق تنهيدة طويلة.
«وخاصة تحركات هذين الاثنين.»
«إنها ست سنوات ومئة وسبعة أيام.»
«اليوم هو الرابع عشر من مايو، سنة 679.»
وأومأ بوتراي برفق، وقد فهم بوضوح ما يجري.
