275
«لا تقلق.»
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
كانت الوسادة والغطاء نظيفين كأنهما جديدان.
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
ثم حولوا أنظارهم إلى ليسبان ذي الملامح الصلبة، بنظرات غاضبة وحائرة…
حدق بوتراي في هيئة الأمير الثاني، التي أصبحت أعرض بكثير وأطول مما كانت عليه قبل ست سنوات.
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
وبصمت، مرر يده على التجاعيد التي تغطي وجهه، بينما راقب النار في غليونه وهي تنطفئ ببطء.
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
لم يقل بوتراي شيئًا.
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
وربما…
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
ضغط ثاليس المنشفة على وجهه، وأطلق زفرة طويلة.
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
«وسيقوم بتعليمك أنت والدوقة معًا.»
«والشيء نفسه ينطبق على الوصي ليسبان.»
وخفت صوته دون أن يشعر.
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
مفاجأة؟
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
رفع ثاليس حاجبيه.
تنهد، ثم التقط قميصًا داخليًا جديدًا وارتداه.
«معترف بها؟»
«لا أعلم.»
ومع استرجاعه لما رآه وسمعه خلال السنوات الست الماضية، لم يستطع سوى أن يهز كتفيه.
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
تذكر ثاليس تلك الجنازة الغريبة للغاية.
مباراة شطرنج؟
كانت عينا الملك نوفين مغطاتين بقطعتين ذهبيتين، بينما احتضن سيفًا ثمينًا بين ذراعيه.
كان يرقد بهدوء في منتصف قاعة الأبطال، وقد أخفى ياقته تمامًا الغرز الموجودة في عنقه.
كان يرقد بهدوء في منتصف قاعة الأبطال، وقد أخفى ياقته تمامًا الغرز الموجودة في عنقه.
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
تقدم أتباعه ببطء، والصدمة والحزن يملآن وجوههم، وهم ينظرون بعدم تصديق إلى سيدتهم الجديدة الصغيرة في السن.
وقف أمام المرآة، وعدل ياقته ببساطة.
ثم حولوا أنظارهم إلى ليسبان ذي الملامح الصلبة، بنظرات غاضبة وحائرة…
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
وكأنه هو من خانهم.
«حان وقت الانطلاق!»
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
وبينما كان يفك أزرار قميصه الداخلي ويخلعه، تنهد.
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
«يمكنك أن تتخيل معاناتها طوال هذه السنوات الست بصفتها دوقة مدينة غيوم التنين.»
«لن أفعل سوى تحويلك إلى أمير كئيب، ممتلئ الرأس بالمؤامرات والخطط.»
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
اقترب نائب وزير الخارجية السابق من النافذة، وألقى نظرة على الحراس المنتشرين في الحديقة الخلفية.
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
كانوا في كل مكان.
«نعم، وإلا فلماذا؟»
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
قال ثاليس من غرفة تبديل الملابس:
ضيق بوتراي عينيه.
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
خلع قميصه الداخلي، ولمست أصابعه عن غير قصد الندبة الدائرية للحرق على صدره.
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
«ثم إنني أعتقد أن التعليم الذي أتلقاه… لا يناسب دوقًا أعظم…»
تنهد، ثم التقط قميصًا داخليًا جديدًا وارتداه.
رفع بوتراي أحد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
«نعم، وإلا فلماذا؟»
«ولو استطاع، لحول قصر الروح البطولي إلى سجن يمنع الناس من الدخول والخروج، أو إلى معسكر عسكري تجوب دورياته المكان ليلًا ونهارًا.»
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
«معترف بها؟»
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
تنهد، ثم التقط قميصًا داخليًا جديدًا وارتداه.
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
ضحك ثاليس بسخرية من داخل غرفة تبديل الملابس.
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
«انتظر حتى تراه بنفسك.»
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
حدق بوتراي في هيئة الأمير الثاني، التي أصبحت أعرض بكثير وأطول مما كانت عليه قبل ست سنوات.
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
مرر يده في شعره، وشعر أنه أصبح يبدو مقبولًا.
وحين رأى خنجر JC معلقًا عليه، عقد حاجبيه مرة أخرى.
ربط ثاليس رباط حذائه.
«في إحدى المرات، أرسلت مملكتنا حصانًا مع بعثة الفيكونت كيني الدبلوماسية.»
«من هو؟»
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
لكن…
ثبت ثاليس حزامه ببراعة، وأغلق أزراره الأربعة، ثم جلس ليرتدي حذاءه.
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
ابتعد بوتراي عن النافذة، وأطلق حلقات دخان بلا اكتراث.
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
«رجل محترم؟»
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
ضيق بوتراي عينيه.
كما امتلأت الصفحات بالملاحظات.
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
وبجانب الطاولة، وُضعت ثلاثة سيوف داخل أغمادها على حامل السيوف، بينما استند درعان مرتبـان إلى جانبه.
ضيق الأمير الثاني عينيه.
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
وبصمت، مرر يده على التجاعيد التي تغطي وجهه، بينما راقب النار في غليونه وهي تنطفئ ببطء.
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
وازداد فضوله.
كانت الوسادة والغطاء نظيفين كأنهما جديدان.
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
لكن نظره انتقل بعدها إلى الزاوية المجاورة للسرير.
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
«الأمير ثاليس.»
وكانت تلك المساحة تكفي تمامًا ليستند إليها شخص جالس في الزاوية.
تنهد بخفة.
ضيق بوتراي عينيه.
رفع ثاليس حاجبيه.
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
«صاحب السمو.»
«جيد.»
ولسبب ما، أصبح أكثر هدوءًا.
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
وكان صوته جادًا.
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
ساد الصمت للحظة داخل غرفة تبديل الملابس، وكأن من فيها يفكر في الإجابة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ها…»
كان وجود مقاتلين شماليين أقوياء ورشيقين شركاء له في التدريب على أسلوب السيف العسكري الشمالي أمرًا مريحًا للغاية.
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
«جدول حياة منتظم.»
«ولم أعد مضطرًا لمواجهة أعداء أذكياء وماكرين…»
«مناظر الشمال الرائعة.»
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
«حماية أينما ذهبت.»
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
«رجل محترم؟»
«ولم أعد مضطرًا لمواجهة أعداء أذكياء وماكرين…»
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
«في مدينة غيوم التنين، ليس من المعتاد أن تلتقي بصديق قديم.»
ربط ثاليس رباط حذائه.
ولحسن الحظ…
وأصبح تنفسه هادئًا، بينما خلت ملامحه من أي تعبير.
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
«لماذا لا تكون حياتي جيدة؟»
ارتسمت الحيرة على وجه بوتراي.
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
لم يقل بوتراي شيئًا.
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
«لكن…»
وكان صوته جادًا.
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
رفع رأسه نحو بوتراي الواقف أمام مكتب الدراسة، وقال بإخلاص:
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
«ما زلت سعيدًا برؤيتك يا بوتراي.»
عقد ثاليس ذراعيه، وتنهد.
«في مدينة غيوم التنين، ليس من المعتاد أن تلتقي بصديق قديم.»
«حتى شعب مملكتنا يعاني من صداع شديد بسبب قضية تعليمك.»
خصوصًا أولئك الذين خاضوا معك الشدائد.
«لماذا لا تكون حياتي جيدة؟»
أضافها في نفسه.
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
ابتسم بوتراي.
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
«ستعرف لاحقًا.»
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
ضحك ثاليس.
«هم مرة أخرى…»
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
«ومن غيرهم؟»
وقف أمام المرآة، وعدل ياقته ببساطة.
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
«الانطلاق؟»
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
ولسبب ما، أصبح أكثر هدوءًا.
«وبما أننا نتحدث عن المدربين…»
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
ضغط ثاليس المنشفة على وجهه، وأطلق زفرة طويلة.
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
رمش ثاليس.
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
«أولًا، لست معتادًا على طريقة كثير من الناس في التعليم.»
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
مرر يده في شعره، وشعر أنه أصبح يبدو مقبولًا.
معلم بوتراي وغيلبرت؟
«ثم إنني أعتقد أن التعليم الذي أتلقاه… لا يناسب دوقًا أعظم…»
ضيق بوتراي عينيه.
وخفت صوته دون أن يشعر.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
انعقد حاجباه بقوة حتى بدا وكأنه يستطيع سحق بعوضة بينهما.
«ماذا؟»
«من هو؟»
هز ثاليس رأسه، وطرد من ذهنه صور بعض الدروس.
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
«لا شيء.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
«تظاهر فقط بأنني أرى أولئك المعلمين مزعجين.»
وربما…
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
«حتى شعب مملكتنا يعاني من صداع شديد بسبب قضية تعليمك.»
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
قال نائب وزير الخارجية السابق بحزم.
قال بوتراي بهدوء:
«ولهذا، دعوت خصيصًا معلمًا من أجلك خلال هذه الرحلة.»
«هم مرة أخرى…»
«معلم؟»
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«من هو؟»
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
ضحك بوتراي.
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
«لن أفعل سوى تحويلك إلى أمير كئيب، ممتلئ الرأس بالمؤامرات والخطط.»
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
«وأقصى ما أستطيع تعليمك إياه هو بعض قصائد المنشدين الممتعة…»
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
ضحك الاثنان معًا.
تفاجأ بوتراي.
لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من وجه ثاليس.
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
«والشيء نفسه ينطبق على الوصي ليسبان.»
تنهد بخفة.
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
تذكر الأمير تلك الأيام التي كان يتلقى فيها تعليم النبلاء الشماليين مع تلك الفتاة.
لكن نظره انتقل بعدها إلى الزاوية المجاورة للسرير.
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
قال نائب وزير الخارجية السابق بحزم.
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
«ولم أعد مضطرًا لمواجهة أعداء أذكياء وماكرين…»
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
تجمد ثاليس.
مثل اللغة الإمبراطورية القديمة، وتاريخ الإمبراطورية، وتاريخ الكوكبة، أو حتى لغة الإلف وفنون البلاغة الخاصة بالنبلاء.
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
لم يستطع ثاليس سوى أن يهز رأسه.
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
ولحسن الحظ…
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
كان وجود مقاتلين شماليين أقوياء ورشيقين شركاء له في التدريب على أسلوب السيف العسكري الشمالي أمرًا مريحًا للغاية.
«نعم، وإلا فلماذا؟»
قال بوتراي بهدوء:
مفاجأة؟
«لا تقلق.»
كان وجود مقاتلين شماليين أقوياء ورشيقين شركاء له في التدريب على أسلوب السيف العسكري الشمالي أمرًا مريحًا للغاية.
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
«إنه رجل محترم وذائع الصيت.»
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
وبدا وكأنه توقع ما سيقوله ثاليس.
ثم أغلق الكتاب الذي في يده.
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
تجمد تعبير الأمير.
«لن يصل إلا بعد عدة أيام.»
«صاحب السمو.»
«وسيقوم بتعليمك أنت والدوقة معًا.»
«بالطبع لا.»
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
كما امتلأت الصفحات بالملاحظات.
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
تجمد ثاليس.
«أكاديمية قبلة التنين؟»
«صاحب السمو.»
«رجل محترم؟»
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
انعقد حاجباه بقوة حتى بدا وكأنه يستطيع سحق بعوضة بينهما.
تذكر ثاليس تلك الجنازة الغريبة للغاية.
مد بوتراي غليونه، ونفض رماده على حافة النافذة.
وقال:
«حين كان شابًا، كان معلمي الخاص… ومعلم غيلبرت أيضًا.»
وربما…
قال بتأثر.
ضحك الاثنان معًا.
«احتجنا أنا وغيلبرت إلى جهد كبير حتى نقنعه بالمجيء.»
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
معلم بوتراي وغيلبرت؟
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
تذكر ثاليس وزير الخارجية السابق الذي لم يره منذ سنوات.
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
وازداد فضوله.
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
«من هو؟»
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
قال بوتراي بهدوء:
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
«ستعرف لاحقًا.»
وكان صوته جادًا.
«اعذرني حتى ذلك الحين على إبقاء الأمر مفاجأة.»
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
مفاجأة؟
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
أدار ثاليس وجهه إلى جهة لا يستطيع بوتراي رؤيتها، ورفع أحد حاجبيه.
ضحك ثاليس بسخرية من داخل غرفة تبديل الملابس.
«إذن يا بوتراي.»
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
ضيق الأمير الثاني عينيه.
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
خفض رأسه، وسأل بصوت منخفض:
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، ثم غير الموضوع قليلًا.
مرر يده في شعره، وشعر أنه أصبح يبدو مقبولًا.
«نعم، وإلا فلماذا؟»
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
تقدم أتباعه ببطء، والصدمة والحزن يملآن وجوههم، وهم ينظرون بعدم تصديق إلى سيدتهم الجديدة الصغيرة في السن.
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
«هم مرة أخرى…»
«الأمير ثاليس.»
«حين كان شابًا، كان معلمي الخاص… ومعلم غيلبرت أيضًا.»
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
تجمد ثاليس.
«خلال السنوات الست الماضية…»
«وأقصى ما أستطيع تعليمك إياه هو بعض قصائد المنشدين الممتعة…»
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
ربط ثاليس رباط حذائه.
تجمد ثاليس.
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
الوطن.
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
«خلال السنوات الست الماضية…»
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
قال بوتراي بهدوء:
وربما…
«جدول حياة منتظم.»
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
عقد ثاليس ذراعيه، وتنهد.
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
«لا أعلم.»
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
قال بتأثر.
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
«لا شيء.»
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
«حان وقت الانطلاق!»
«جيد.»
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
تفاجأ ثاليس.
ضيق الأمير الثاني عينيه.
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
«حسنًا.»
خفض رأسه، وسأل بصوت منخفض:
«بالطبع لا.»
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
كانت عينا الملك نوفين مغطاتين بقطعتين ذهبيتين، بينما احتضن سيفًا ثمينًا بين ذراعيه.
«ومن غيرهم؟»
«حان وقت الانطلاق!»
تجمد تعبير الأمير.
«لن يصل إلا بعد عدة أيام.»
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
«تظاهر فقط بأنني أرى أولئك المعلمين مزعجين.»
ثم تهدل وجهه بمرارة.
معلم بوتراي وغيلبرت؟
«هم مرة أخرى…»
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
«الانطلاق؟»
رفع بوتراي أحد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
حدق بوتراي في هيئة الأمير الثاني، التي أصبحت أعرض بكثير وأطول مما كانت عليه قبل ست سنوات.
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
«حسنًا.»
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
فرك ثاليس وجهه، وكأنه يحاول التخلص من جميع المشاعر التي اجتاحته قبل قليل.
«حان وقت الانطلاق!»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
وقال:
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
«حان وقت الانطلاق!»
رمش ثاليس.
تفاجأ بوتراي.
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
«الانطلاق؟»
«حان وقت الانطلاق!»
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
«بالطبع لا.»
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
«ألم أخبرك؟»
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
ثم أغلق الكتاب الذي في يده.
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
ارتسمت الحيرة على وجه بوتراي.
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
مباراة شطرنج؟
«ولو استطاع، لحول قصر الروح البطولي إلى سجن يمنع الناس من الدخول والخروج، أو إلى معسكر عسكري تجوب دورياته المكان ليلًا ونهارًا.»
لكن…
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
وفي اللحظة التي أغلق فيها ثاليس الكتاب، لمح بوتراي، بعينيه الثاقبتين، ورقة رقيقة زرقاء سماوية بين صفحاته.
كانوا في كل مكان.
بدت وكأنها…
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
…دعوة؟
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
