275
«لا تقلق.»
لم يقل بوتراي شيئًا.
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
ضغط ثاليس المنشفة على وجهه، وأطلق زفرة طويلة.
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
حدق بوتراي في هيئة الأمير الثاني، التي أصبحت أعرض بكثير وأطول مما كانت عليه قبل ست سنوات.
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
وبصمت، مرر يده على التجاعيد التي تغطي وجهه، بينما راقب النار في غليونه وهي تنطفئ ببطء.
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
ضغط ثاليس المنشفة على وجهه، وأطلق زفرة طويلة.
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
أدار ثاليس وجهه إلى جهة لا يستطيع بوتراي رؤيتها، ورفع أحد حاجبيه.
«والشيء نفسه ينطبق على الوصي ليسبان.»
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
«وأقصى ما أستطيع تعليمك إياه هو بعض قصائد المنشدين الممتعة…»
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
تذكر ثاليس وزير الخارجية السابق الذي لم يره منذ سنوات.
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
وفي اللحظة التي أغلق فيها ثاليس الكتاب، لمح بوتراي، بعينيه الثاقبتين، ورقة رقيقة زرقاء سماوية بين صفحاته.
رفع ثاليس حاجبيه.
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
«معترف بها؟»
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
ومع استرجاعه لما رآه وسمعه خلال السنوات الست الماضية، لم يستطع سوى أن يهز كتفيه.
ضحك ثاليس بسخرية من داخل غرفة تبديل الملابس.
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
«هم مرة أخرى…»
تذكر ثاليس تلك الجنازة الغريبة للغاية.
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
كانت عينا الملك نوفين مغطاتين بقطعتين ذهبيتين، بينما احتضن سيفًا ثمينًا بين ذراعيه.
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
كان يرقد بهدوء في منتصف قاعة الأبطال، وقد أخفى ياقته تمامًا الغرز الموجودة في عنقه.
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
تقدم أتباعه ببطء، والصدمة والحزن يملآن وجوههم، وهم ينظرون بعدم تصديق إلى سيدتهم الجديدة الصغيرة في السن.
كانت الوسادة والغطاء نظيفين كأنهما جديدان.
ثم حولوا أنظارهم إلى ليسبان ذي الملامح الصلبة، بنظرات غاضبة وحائرة…
«ألم أخبرك؟»
وكأنه هو من خانهم.
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
وبينما كان يفك أزرار قميصه الداخلي ويخلعه، تنهد.
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
«يمكنك أن تتخيل معاناتها طوال هذه السنوات الست بصفتها دوقة مدينة غيوم التنين.»
هز ثاليس رأسه، وطرد من ذهنه صور بعض الدروس.
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
اقترب نائب وزير الخارجية السابق من النافذة، وألقى نظرة على الحراس المنتشرين في الحديقة الخلفية.
تقدم أتباعه ببطء، والصدمة والحزن يملآن وجوههم، وهم ينظرون بعدم تصديق إلى سيدتهم الجديدة الصغيرة في السن.
كانوا في كل مكان.
مباراة شطرنج؟
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
قال ثاليس من غرفة تبديل الملابس:
رمش ثاليس.
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
خلع قميصه الداخلي، ولمست أصابعه عن غير قصد الندبة الدائرية للحرق على صدره.
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
تنهد، ثم التقط قميصًا داخليًا جديدًا وارتداه.
رمش ثاليس.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
«الانطلاق؟»
«ولو استطاع، لحول قصر الروح البطولي إلى سجن يمنع الناس من الدخول والخروج، أو إلى معسكر عسكري تجوب دورياته المكان ليلًا ونهارًا.»
كانت عينا الملك نوفين مغطاتين بقطعتين ذهبيتين، بينما احتضن سيفًا ثمينًا بين ذراعيه.
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
كان يرقد بهدوء في منتصف قاعة الأبطال، وقد أخفى ياقته تمامًا الغرز الموجودة في عنقه.
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
ضحك ثاليس بسخرية من داخل غرفة تبديل الملابس.
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
«انتظر حتى تراه بنفسك.»
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
تنهد بخفة.
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
وحين رأى خنجر JC معلقًا عليه، عقد حاجبيه مرة أخرى.
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
«في إحدى المرات، أرسلت مملكتنا حصانًا مع بعثة الفيكونت كيني الدبلوماسية.»
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
ثبت ثاليس حزامه ببراعة، وأغلق أزراره الأربعة، ثم جلس ليرتدي حذاءه.
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
ابتعد بوتراي عن النافذة، وأطلق حلقات دخان بلا اكتراث.
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
مباراة شطرنج؟
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
كما امتلأت الصفحات بالملاحظات.
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
وبجانب الطاولة، وُضعت ثلاثة سيوف داخل أغمادها على حامل السيوف، بينما استند درعان مرتبـان إلى جانبه.
وخفت صوته دون أن يشعر.
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
رفع رأسه نحو بوتراي الواقف أمام مكتب الدراسة، وقال بإخلاص:
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
كانت الوسادة والغطاء نظيفين كأنهما جديدان.
رفع رأسه نحو بوتراي الواقف أمام مكتب الدراسة، وقال بإخلاص:
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
لكن نظره انتقل بعدها إلى الزاوية المجاورة للسرير.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
وكانت تلك المساحة تكفي تمامًا ليستند إليها شخص جالس في الزاوية.
ولسبب ما، أصبح أكثر هدوءًا.
ضيق بوتراي عينيه.
«نعم، وإلا فلماذا؟»
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
«صاحب السمو.»
كانت الوسادة والغطاء نظيفين كأنهما جديدان.
ولسبب ما، أصبح أكثر هدوءًا.
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
وكان صوته جادًا.
ومع استرجاعه لما رآه وسمعه خلال السنوات الست الماضية، لم يستطع سوى أن يهز كتفيه.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
وكانت تلك المساحة تكفي تمامًا ليستند إليها شخص جالس في الزاوية.
ساد الصمت للحظة داخل غرفة تبديل الملابس، وكأن من فيها يفكر في الإجابة.
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
«ها…»
«أكاديمية قبلة التنين؟»
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
«جدول حياة منتظم.»
«إذن يا بوتراي.»
«مناظر الشمال الرائعة.»
تجمد تعبير الأمير.
«حماية أينما ذهبت.»
وبصمت، مرر يده على التجاعيد التي تغطي وجهه، بينما راقب النار في غليونه وهي تنطفئ ببطء.
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
«ولم أعد مضطرًا لمواجهة أعداء أذكياء وماكرين…»
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
وحين رأى خنجر JC معلقًا عليه، عقد حاجبيه مرة أخرى.
ربط ثاليس رباط حذائه.
«حان وقت الانطلاق!»
وأصبح تنفسه هادئًا، بينما خلت ملامحه من أي تعبير.
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
«لماذا لا تكون حياتي جيدة؟»
«لا تقلق.»
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
لم يقل بوتراي شيئًا.
وازداد فضوله.
«لكن…»
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
ضحك الاثنان معًا.
رفع رأسه نحو بوتراي الواقف أمام مكتب الدراسة، وقال بإخلاص:
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
«ما زلت سعيدًا برؤيتك يا بوتراي.»
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
«في مدينة غيوم التنين، ليس من المعتاد أن تلتقي بصديق قديم.»
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
خصوصًا أولئك الذين خاضوا معك الشدائد.
ضحك ثاليس.
أضافها في نفسه.
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
ابتسم بوتراي.
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
لكن…
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
ضحك ثاليس.
انعقد حاجباه بقوة حتى بدا وكأنه يستطيع سحق بعوضة بينهما.
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
«إذن يا بوتراي.»
وقف أمام المرآة، وعدل ياقته ببساطة.
قال بتأثر.
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
«لا تقلق.»
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
«وبما أننا نتحدث عن المدربين…»
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
وحين رأى خنجر JC معلقًا عليه، عقد حاجبيه مرة أخرى.
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
«مناظر الشمال الرائعة.»
رمش ثاليس.
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
«وسيقوم بتعليمك أنت والدوقة معًا.»
«أولًا، لست معتادًا على طريقة كثير من الناس في التعليم.»
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
مرر يده في شعره، وشعر أنه أصبح يبدو مقبولًا.
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
«ثم إنني أعتقد أن التعليم الذي أتلقاه… لا يناسب دوقًا أعظم…»
ثم تهدل وجهه بمرارة.
وخفت صوته دون أن يشعر.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
ضيق الأمير الثاني عينيه.
«ماذا؟»
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
هز ثاليس رأسه، وطرد من ذهنه صور بعض الدروس.
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
«لا شيء.»
«لماذا لا تكون حياتي جيدة؟»
«تظاهر فقط بأنني أرى أولئك المعلمين مزعجين.»
«ماذا؟»
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
معلم بوتراي وغيلبرت؟
«حتى شعب مملكتنا يعاني من صداع شديد بسبب قضية تعليمك.»
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
قال نائب وزير الخارجية السابق بحزم.
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
«ولهذا، دعوت خصيصًا معلمًا من أجلك خلال هذه الرحلة.»
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
«معلم؟»
«حين كان شابًا، كان معلمي الخاص… ومعلم غيلبرت أيضًا.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«حسنًا.»
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
ضحك بوتراي.
…دعوة؟
«لن أفعل سوى تحويلك إلى أمير كئيب، ممتلئ الرأس بالمؤامرات والخطط.»
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
«وأقصى ما أستطيع تعليمك إياه هو بعض قصائد المنشدين الممتعة…»
«هم مرة أخرى…»
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
ومع استرجاعه لما رآه وسمعه خلال السنوات الست الماضية، لم يستطع سوى أن يهز كتفيه.
ضحك الاثنان معًا.
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من وجه ثاليس.
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
كانوا في كل مكان.
تنهد بخفة.
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
تذكر الأمير تلك الأيام التي كان يتلقى فيها تعليم النبلاء الشماليين مع تلك الفتاة.
مباراة شطرنج؟
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
«حسنًا.»
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
مثل اللغة الإمبراطورية القديمة، وتاريخ الإمبراطورية، وتاريخ الكوكبة، أو حتى لغة الإلف وفنون البلاغة الخاصة بالنبلاء.
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
لم يستطع ثاليس سوى أن يهز رأسه.
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
ولحسن الحظ…
«في مدينة غيوم التنين، ليس من المعتاد أن تلتقي بصديق قديم.»
كان وجود مقاتلين شماليين أقوياء ورشيقين شركاء له في التدريب على أسلوب السيف العسكري الشمالي أمرًا مريحًا للغاية.
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
قال بوتراي بهدوء:
ثم تهدل وجهه بمرارة.
«لا تقلق.»
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
«إنه رجل محترم وذائع الصيت.»
وأصبح تنفسه هادئًا، بينما خلت ملامحه من أي تعبير.
وبدا وكأنه توقع ما سيقوله ثاليس.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
قال بوتراي بهدوء:
«لن يصل إلا بعد عدة أيام.»
«تظاهر فقط بأنني أرى أولئك المعلمين مزعجين.»
«وسيقوم بتعليمك أنت والدوقة معًا.»
تجمد تعبير الأمير.
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
بدت وكأنها…
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
كانوا في كل مكان.
«أكاديمية قبلة التنين؟»
«نعم، وإلا فلماذا؟»
«رجل محترم؟»
ومع استرجاعه لما رآه وسمعه خلال السنوات الست الماضية، لم يستطع سوى أن يهز كتفيه.
انعقد حاجباه بقوة حتى بدا وكأنه يستطيع سحق بعوضة بينهما.
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
مد بوتراي غليونه، ونفض رماده على حافة النافذة.
لكن…
«حين كان شابًا، كان معلمي الخاص… ومعلم غيلبرت أيضًا.»
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
قال بتأثر.
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
«احتجنا أنا وغيلبرت إلى جهد كبير حتى نقنعه بالمجيء.»
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
معلم بوتراي وغيلبرت؟
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
تذكر ثاليس وزير الخارجية السابق الذي لم يره منذ سنوات.
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
وازداد فضوله.
ثبت ثاليس حزامه ببراعة، وأغلق أزراره الأربعة، ثم جلس ليرتدي حذاءه.
«من هو؟»
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
قال بوتراي بهدوء:
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
«ستعرف لاحقًا.»
«خلال السنوات الست الماضية…»
«اعذرني حتى ذلك الحين على إبقاء الأمر مفاجأة.»
«حسنًا.»
مفاجأة؟
ثم أغلق الكتاب الذي في يده.
أدار ثاليس وجهه إلى جهة لا يستطيع بوتراي رؤيتها، ورفع أحد حاجبيه.
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
«إذن يا بوتراي.»
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
ضيق الأمير الثاني عينيه.
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
تذكر ثاليس وزير الخارجية السابق الذي لم يره منذ سنوات.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، ثم غير الموضوع قليلًا.
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
«نعم، وإلا فلماذا؟»
«إنه رجل محترم وذائع الصيت.»
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
«من هو؟»
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
«احتجنا أنا وغيلبرت إلى جهد كبير حتى نقنعه بالمجيء.»
«الأمير ثاليس.»
«حين كان شابًا، كان معلمي الخاص… ومعلم غيلبرت أيضًا.»
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
«خلال السنوات الست الماضية…»
«في إحدى المرات، أرسلت مملكتنا حصانًا مع بعثة الفيكونت كيني الدبلوماسية.»
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
تجمد ثاليس.
قال بتأثر.
الوطن.
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
تذكر الأمير تلك الأيام التي كان يتلقى فيها تعليم النبلاء الشماليين مع تلك الفتاة.
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
وربما…
أضافها في نفسه.
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
الوطن.
عقد ثاليس ذراعيه، وتنهد.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«لا أعلم.»
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
بدت وكأنها…
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
«لا أعلم.»
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
«خلال السنوات الست الماضية…»
«جيد.»
«لن يصل إلا بعد عدة أيام.»
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
تفاجأ ثاليس.
قال بتأثر.
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
ثم أغلق الكتاب الذي في يده.
خفض رأسه، وسأل بصوت منخفض:
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
تذكر الأمير تلك الأيام التي كان يتلقى فيها تعليم النبلاء الشماليين مع تلك الفتاة.
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
ثم تهدل وجهه بمرارة.
«ومن غيرهم؟»
كانت عينا الملك نوفين مغطاتين بقطعتين ذهبيتين، بينما احتضن سيفًا ثمينًا بين ذراعيه.
تجمد تعبير الأمير.
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
ثم تهدل وجهه بمرارة.
«بالطبع لا.»
«هم مرة أخرى…»
«وبما أننا نتحدث عن المدربين…»
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
رفع بوتراي أحد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
لم يقل بوتراي شيئًا.
«حسنًا.»
لكن…
فرك ثاليس وجهه، وكأنه يحاول التخلص من جميع المشاعر التي اجتاحته قبل قليل.
«ومن غيرهم؟»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
وقال:
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
«حان وقت الانطلاق!»
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
تفاجأ بوتراي.
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
«الانطلاق؟»
كان يرقد بهدوء في منتصف قاعة الأبطال، وقد أخفى ياقته تمامًا الغرز الموجودة في عنقه.
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
ولحسن الحظ…
«بالطبع لا.»
وحين رأى خنجر JC معلقًا عليه، عقد حاجبيه مرة أخرى.
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
«ألم أخبرك؟»
ضحك ثاليس.
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
رفع ثاليس حاجبيه.
ثم أغلق الكتاب الذي في يده.
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
ارتسمت الحيرة على وجه بوتراي.
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
مباراة شطرنج؟
لم يقل بوتراي شيئًا.
لكن…
تجمد تعبير الأمير.
وفي اللحظة التي أغلق فيها ثاليس الكتاب، لمح بوتراي، بعينيه الثاقبتين، ورقة رقيقة زرقاء سماوية بين صفحاته.
ساد الصمت للحظة داخل غرفة تبديل الملابس، وكأن من فيها يفكر في الإجابة.
بدت وكأنها…
أضافها في نفسه.
…دعوة؟
…دعوة؟
