276
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
كانت لعبة «صعود الإمبراطورية وسقوطها» ما تزال رائجة في شبه الجزيرة الغربية، وقد انتشرت في أنحاء شبه الجزيرة من مملكة ألومبيا قبل نحو مئة عام.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
كان خلفهم نحو اثني عشر جنديًا من الكوكبة، وكان معظمهم رجالًا جرى تجنيدهم من حصن التنين المكسور قبل أعوام، ومن بينهم المحارب المخضرم جينارد، وويلو الذي لم يعد مجندًا جديدًا. وقد اجتازوا مع الأمير مصاعب لا تُحصى.
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
«وأخيرًا…»
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
لم يعد ويا كاسو إلى وطنه سوى مرتين خلال السنوات الست التي خدم فيها الأمير في إيكستيدت. وفي كل مرة كان يعود فيها، كان يبدو أكثر نضجًا.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
ومع ذلك، ظل رسميًا ومفرطًا في الجدية كما كان دائمًا، ولم تخف حدة توتره قط.
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
ظل ثاليس مبتسمًا وهو يحدث نفسه في داخله.
وارتفعت زاوية شفتيه.
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
«إن احتجت إلى أي شيء…»
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
أطلق اللورد جاستن، أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين، شخيرًا عاليًا وتمتم بشيء إلى جواره.
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
«انظروا من يتحدث.»
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
قلب ويا عينيه.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
وبعد أن أصبح أقرب كثيرًا إلى الأمير، رد عليه بسخرية:
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
لم يتغير شيء.
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
«إن احتجت إلى أي شيء…»
وقال الخادم بوجه صارم:
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
فبعد عشرة أيام، أصبح هو والفتاة فارسين ماهرين، إن لم نقل «خبيرين»، وسط كل ذلك الغثيان والتقيؤ.
هز ويا رأسه باستسلام.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
«حسنًا يا ويا، كفى.»
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
«إنه لا يتحدث كثيرًا فعلًا.»
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
أطلق ثاليس صفيرًا.
لم يتغير شيء.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
فزع عدد من الحراس الجدد الذين عينتهم الدوقة، ووجهوا أقواسهم وسهامهم إلى السماء.
وقال الخادم بوجه صارم:
لكن الحراس الآخرين ظلوا هادئين، وكأنهم اعتادوا الأمر.
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
«لا داعي للقلق! ما دمت موجودة، فلن تكون هناك أي مشكلة تتعلق بسلامته!»
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
سأل ويا المرأة المقنعة، التي كان يُفترض أنها الحامية الرئيسية للأمير:
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
«ولست ذاهبًا لصيد الأرانب البرية في ضواحي المدينة.»
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
«ماذا؟»
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
ولم تستطع القلنسوة التي غطت نصف وجهها أن تخفي خيبة الأمل في صوتها.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
وظهرت النتائج بسرعة.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
أطلق اللورد جاستن، أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين، شخيرًا عاليًا وتمتم بشيء إلى جواره.
«وبالحديث عن السلامة…»
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
رد الأمير بهدوء:
قلب ويا عينيه.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
«إن احتجت إلى أي شيء…»
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
خلال السنوات الست الماضية، كان الجميع قد اعتادوا غرابة الحامية.
قالت المديرة بفخر:
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
فقد اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة، وهي التذمر لجذب انتباه سيدها.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
فعقد حاجبيه.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
كان كلامه صحيحًا.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
لقد مرت ست سنوات…
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
لم يتغير شيء.
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
ثم قال لسائس الخيل القريب:
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
أطلق اللورد جاستن، أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين، شخيرًا عاليًا وتمتم بشيء إلى جواره.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
«حسنًا يا ويا، كفى.»
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
ثم فك لجام جيني، بينما بحث ويا والجنود الآخرون عن خيولهم.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
«صباح الخير، أيها الأمير ثاليس المحترم.»
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
وبعد أن أصبح أقرب كثيرًا إلى الأمير، رد عليه بسخرية:
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
أما رجال الكوكبة، فعقدوا حواجبهم في وقت واحد.
«شكرًا لك.»
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
«ظننت أنه ينبغي لك البقاء مع الدوقة في هذا الوقت، ومساعدة صاحبة السمو على الظهور أمام الأتباع والنبلاء بصورة رسمية وأنيقة.»
«ماذا؟»
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
كانت ترتدي ملابس بسيطة وتضع غطاء رأس متواضعًا.
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
وقيل إنها أرملة أحد أتباع الملك نوفين.
«يمكنكما الخروج.»
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
«سأخبركم فورًا.»
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
وقال الخادم بوجه صارم:
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
واستدار نحوها وانحنى.
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
قالت المديرة بفخر:
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
وبعد لحظات، تكلمت المرأة مجددًا.
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
لكن من المؤكد أن تجارته لم يكن من الممكن أن تكون جيدة في الوقت الحالي.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
واستدار نحوها وانحنى.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
«وأخيرًا…»
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
وارتفعت زاوية شفتيه.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
«ظننت أنه ينبغي لك البقاء مع الدوقة في هذا الوقت، ومساعدة صاحبة السمو على الظهور أمام الأتباع والنبلاء بصورة رسمية وأنيقة.»
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
«حسنًا، سيدتي جينغيز.»
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
«سأخبركم فورًا.»
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
«الخامسة مساء؟»
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
وانطلقا وسط صهيل جيني العالي!
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
…
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
«انظروا من يتحدث.»
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
كان ثاليس صادقًا في أمر واحد حين سخر من ويا سابقًا.
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
وارتفعت زاوية شفتيه.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
ظل ثاليس يتذكر دروس الهواء الطلق، إن جاز تسميتها بذلك، التي حضرها مع الدوقة.
لم يعد ويا كاسو إلى وطنه سوى مرتين خلال السنوات الست التي خدم فيها الأمير في إيكستيدت. وفي كل مرة كان يعود فيها، كان يبدو أكثر نضجًا.
حين اكتشف نيكولاس، «المدرب»، مشكلة تلميذيه الوحيدين…
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
فقد كانت مهارة ثاليس في ركوب الخيل سيئة بسبب «حساسيته» من الخيول، بينما رفضت الدوقة امتطاء الحصان خوفًا.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
«حسنًا يا ويا، كفى.»
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
كان كلامه صحيحًا.
وظهرت النتائج بسرعة.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
فبعد عشرة أيام، أصبح هو والفتاة فارسين ماهرين، إن لم نقل «خبيرين»، وسط كل ذلك الغثيان والتقيؤ.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
وبعد لحظات، تكلمت المرأة مجددًا.
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
«شكرًا لك.»
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
فأطلقت شخيرًا ساخطًا.
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
زفر الأمير.
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
فقد اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة، وهي التذمر لجذب انتباه سيدها.
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
وقيل إن تجارته كانت مزدهرة.
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
لكن من المؤكد أن تجارته لم يكن من الممكن أن تكون جيدة في الوقت الحالي.
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
«شكرًا لك.»
وأقبل كثير من الناس لزيارة المكان الذي «خاض فيه» الأمير الغامض المقيم في القصر معاركه.
«الأمر نفسه في كل مرة.»
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
«الأمر نفسه في كل مرة.»
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
ثم صعد الدرج على مهل، ووصل إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول.
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
وتطل الشرفة الجانبية على شارع حي الرمح.
«وبالحديث عن السلامة…»
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
«يمكنكما الخروج.»
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
من لدغته الحية يخشى الحبل…
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
«لا داعي للقلق! ما دمت موجودة، فلن تكون هناك أي مشكلة تتعلق بسلامته!»
كانت لعبة «صعود الإمبراطورية وسقوطها» ما تزال رائجة في شبه الجزيرة الغربية، وقد انتشرت في أنحاء شبه الجزيرة من مملكة ألومبيا قبل نحو مئة عام.
قلب ويا عينيه.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
«حسنًا.»
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
«يمكنكما الخروج.»
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
رد الأمير بهدوء:
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
«الأمر نفسه في كل مرة.»
أما أيدا، فلم يكن لها أثر.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
ولعلها كانت فوق السطح.
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
«الأمير ثاليس، كالعادة، لديك ثلاث ساعات.»
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
«إن احتجت إلى أي شيء…»
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
زفر الأمير.
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
«سأخبركم فورًا.»
«الخامسة مساء؟»
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
«الأمر نفسه في كل مرة.»
هز ثاليس رأسه وضحك.
هز ثاليس رأسه وضحك.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
«انظروا من يتحدث.»
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
«حسنًا يا ويا، كفى.»
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
«شكرًا لك.»
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
رفع ثاليس حاجبًا.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
«يمكنكما الخروج.»
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
