276
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
كان خلفهم نحو اثني عشر جنديًا من الكوكبة، وكان معظمهم رجالًا جرى تجنيدهم من حصن التنين المكسور قبل أعوام، ومن بينهم المحارب المخضرم جينارد، وويلو الذي لم يعد مجندًا جديدًا. وقد اجتازوا مع الأمير مصاعب لا تُحصى.
«صباح الخير، أيها الأمير ثاليس المحترم.»
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
«حسنًا يا ويا، كفى.»
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
لم يعد ويا كاسو إلى وطنه سوى مرتين خلال السنوات الست التي خدم فيها الأمير في إيكستيدت. وفي كل مرة كان يعود فيها، كان يبدو أكثر نضجًا.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
ومع ذلك، ظل رسميًا ومفرطًا في الجدية كما كان دائمًا، ولم تخف حدة توتره قط.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
وأقبل كثير من الناس لزيارة المكان الذي «خاض فيه» الأمير الغامض المقيم في القصر معاركه.
ظل ثاليس مبتسمًا وهو يحدث نفسه في داخله.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
أطلق اللورد جاستن، أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين، شخيرًا عاليًا وتمتم بشيء إلى جواره.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
«انظروا من يتحدث.»
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
رد الأمير بهدوء:
قلب ويا عينيه.
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
وبعد أن أصبح أقرب كثيرًا إلى الأمير، رد عليه بسخرية:
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
وقال الخادم بوجه صارم:
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
وظهرت النتائج بسرعة.
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
هز ويا رأسه باستسلام.
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
«حسنًا يا ويا، كفى.»
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
فقد كانت مهارة ثاليس في ركوب الخيل سيئة بسبب «حساسيته» من الخيول، بينما رفضت الدوقة امتطاء الحصان خوفًا.
«إنه لا يتحدث كثيرًا فعلًا.»
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
أطلق ثاليس صفيرًا.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
فزع عدد من الحراس الجدد الذين عينتهم الدوقة، ووجهوا أقواسهم وسهامهم إلى السماء.
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
لكن الحراس الآخرين ظلوا هادئين، وكأنهم اعتادوا الأمر.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
خلال السنوات الست الماضية، كان الجميع قد اعتادوا غرابة الحامية.
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
قلب ويا عينيه.
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
«لا داعي للقلق! ما دمت موجودة، فلن تكون هناك أي مشكلة تتعلق بسلامته!»
هز ثاليس رأسه وضحك.
سأل ويا المرأة المقنعة، التي كان يُفترض أنها الحامية الرئيسية للأمير:
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
وقال الخادم بوجه صارم:
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
وقال الخادم بوجه صارم:
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
من لدغته الحية يخشى الحبل…
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
«ولست ذاهبًا لصيد الأرانب البرية في ضواحي المدينة.»
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
«ماذا؟»
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
ولم تستطع القلنسوة التي غطت نصف وجهها أن تخفي خيبة الأمل في صوتها.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
ولم تستطع القلنسوة التي غطت نصف وجهها أن تخفي خيبة الأمل في صوتها.
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
هز ويا رأسه باستسلام.
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
«وبالحديث عن السلامة…»
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
رد الأمير بهدوء:
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
«ظننت أنه ينبغي لك البقاء مع الدوقة في هذا الوقت، ومساعدة صاحبة السمو على الظهور أمام الأتباع والنبلاء بصورة رسمية وأنيقة.»
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
خلال السنوات الست الماضية، كان الجميع قد اعتادوا غرابة الحامية.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
«سأخبركم فورًا.»
فعقد حاجبيه.
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
كان كلامه صحيحًا.
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
لقد مرت ست سنوات…
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
لم يتغير شيء.
«وبالحديث عن السلامة…»
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
…
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
ثم قال لسائس الخيل القريب:
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
«حسنًا يا ويا، كفى.»
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
«إنه لا يتحدث كثيرًا فعلًا.»
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
«انظروا من يتحدث.»
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
ثم فك لجام جيني، بينما بحث ويا والجنود الآخرون عن خيولهم.
من لدغته الحية يخشى الحبل…
«صباح الخير، أيها الأمير ثاليس المحترم.»
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
أما رجال الكوكبة، فعقدوا حواجبهم في وقت واحد.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
«ظننت أنه ينبغي لك البقاء مع الدوقة في هذا الوقت، ومساعدة صاحبة السمو على الظهور أمام الأتباع والنبلاء بصورة رسمية وأنيقة.»
«انظروا من يتحدث.»
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
كانت ترتدي ملابس بسيطة وتضع غطاء رأس متواضعًا.
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
وقيل إنها أرملة أحد أتباع الملك نوفين.
وقال الخادم بوجه صارم:
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
واستدار نحوها وانحنى.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
قالت المديرة بفخر:
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
وبعد لحظات، تكلمت المرأة مجددًا.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
وقيل إنها أرملة أحد أتباع الملك نوفين.
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
لم يتغير شيء.
«وأخيرًا…»
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
لكن من المؤكد أن تجارته لم يكن من الممكن أن تكون جيدة في الوقت الحالي.
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
«ولست ذاهبًا لصيد الأرانب البرية في ضواحي المدينة.»
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
«حسنًا، سيدتي جينغيز.»
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
«الخامسة مساء؟»
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
وانطلقا وسط صهيل جيني العالي!
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
…
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
كان ثاليس صادقًا في أمر واحد حين سخر من ويا سابقًا.
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
وارتفعت زاوية شفتيه.
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
ظل ثاليس يتذكر دروس الهواء الطلق، إن جاز تسميتها بذلك، التي حضرها مع الدوقة.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
حين اكتشف نيكولاس، «المدرب»، مشكلة تلميذيه الوحيدين…
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
فقد كانت مهارة ثاليس في ركوب الخيل سيئة بسبب «حساسيته» من الخيول، بينما رفضت الدوقة امتطاء الحصان خوفًا.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
وظهرت النتائج بسرعة.
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
فبعد عشرة أيام، أصبح هو والفتاة فارسين ماهرين، إن لم نقل «خبيرين»، وسط كل ذلك الغثيان والتقيؤ.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
وتطل الشرفة الجانبية على شارع حي الرمح.
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
وأقبل كثير من الناس لزيارة المكان الذي «خاض فيه» الأمير الغامض المقيم في القصر معاركه.
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
…
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
أطلق ثاليس صفيرًا.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
فأطلقت شخيرًا ساخطًا.
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
كان كلامه صحيحًا.
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
لم يعد ويا كاسو إلى وطنه سوى مرتين خلال السنوات الست التي خدم فيها الأمير في إيكستيدت. وفي كل مرة كان يعود فيها، كان يبدو أكثر نضجًا.
فقد اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة، وهي التذمر لجذب انتباه سيدها.
زفر الأمير.
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
«إن احتجت إلى أي شيء…»
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
لقد مرت ست سنوات…
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
وقيل إن تجارته كانت مزدهرة.
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
لكن من المؤكد أن تجارته لم يكن من الممكن أن تكون جيدة في الوقت الحالي.
«الخامسة مساء؟»
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
رد الأمير بهدوء:
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
وأقبل كثير من الناس لزيارة المكان الذي «خاض فيه» الأمير الغامض المقيم في القصر معاركه.
هز ثاليس رأسه وضحك.
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
ثم صعد الدرج على مهل، ووصل إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
وتطل الشرفة الجانبية على شارع حي الرمح.
هز ثاليس رأسه وضحك.
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
هز ويا رأسه باستسلام.
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
من لدغته الحية يخشى الحبل…
رد الأمير بهدوء:
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
كانت لعبة «صعود الإمبراطورية وسقوطها» ما تزال رائجة في شبه الجزيرة الغربية، وقد انتشرت في أنحاء شبه الجزيرة من مملكة ألومبيا قبل نحو مئة عام.
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
«حسنًا.»
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
«الأمير ثاليس، كالعادة، لديك ثلاث ساعات.»
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
«يمكنكما الخروج.»
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
أما أيدا، فلم يكن لها أثر.
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
ولعلها كانت فوق السطح.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
«الأمير ثاليس، كالعادة، لديك ثلاث ساعات.»
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
«إن احتجت إلى أي شيء…»
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
زفر الأمير.
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
«سأخبركم فورًا.»
سأل ويا المرأة المقنعة، التي كان يُفترض أنها الحامية الرئيسية للأمير:
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
«الأمر نفسه في كل مرة.»
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
هز ثاليس رأسه وضحك.
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
«صباح الخير، أيها الأمير ثاليس المحترم.»
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
«سأخبركم فورًا.»
«شكرًا لك.»
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
رفع ثاليس حاجبًا.
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
«حسنًا، سيدتي جينغيز.»
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
