276
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
كان خلفهم نحو اثني عشر جنديًا من الكوكبة، وكان معظمهم رجالًا جرى تجنيدهم من حصن التنين المكسور قبل أعوام، ومن بينهم المحارب المخضرم جينارد، وويلو الذي لم يعد مجندًا جديدًا. وقد اجتازوا مع الأمير مصاعب لا تُحصى.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
«وبالحديث عن السلامة…»
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
«من أجل سلامتك، أقترح عليك بإخلاص أن تؤجل خروجنا من القصر بضعة أيام أخرى، على الأقل حتى تنتهي جلسة الدوقة للاستماع إلى شؤون الدولة، يا صاحب السمو.»
ولم تستطع القلنسوة التي غطت نصف وجهها أن تخفي خيبة الأمل في صوتها.
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
«حينها، سيكون لدى حرس النصل الأبيض… أعني، حرس الدوقة، عدد كافٍ من الرجال لتشكيل موكب حراستك، بدلًا من تركيزهم على قاعة الأبطال.»
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين يزورون القصر في اليوم السابق لجلسة المجلس واليوم التالي لها. ولهذا، خُصص جزء كبير من حرس الدوقة للبقاء إلى جانبها، سواء كانوا من بقايا حرس النصل الأبيض السابقين، أم من جنود النخبة الذين دربهم قاتل النجوم خلال السنوات القليلة الماضية.
وارتفعت زاوية شفتيه.
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
لم يعد ويا كاسو إلى وطنه سوى مرتين خلال السنوات الست التي خدم فيها الأمير في إيكستيدت. وفي كل مرة كان يعود فيها، كان يبدو أكثر نضجًا.
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
ومع ذلك، ظل رسميًا ومفرطًا في الجدية كما كان دائمًا، ولم تخف حدة توتره قط.
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
ظل ثاليس مبتسمًا وهو يحدث نفسه في داخله.
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
«أتقصد مسألة سلامتي من القتلة؟»
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
أطلق اللورد جاستن، أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين، شخيرًا عاليًا وتمتم بشيء إلى جواره.
«لا داعي للقلق! ما دمت موجودة، فلن تكون هناك أي مشكلة تتعلق بسلامته!»
وبفضل سمع ثاليس الجيد، خُيل إليه أنه سمعه يقول:
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
«انظروا من يتحدث.»
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
«فلا تحرموني إحدى وسائل الترفيه القليلة جدًا المتبقية لي.»
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
قلب ويا عينيه.
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
وبعد أن أصبح أقرب كثيرًا إلى الأمير، رد عليه بسخرية:
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
«اللعب خارج القصر هو الحق المثير للشفقة الذي انتزعته من مالكة مدينة غيوم التنين ومن الكونت ليسبان، بعد أن بذلت جهدًا عظيمًا وتحملت إذلالًا قاسيًا.»
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
تحول تعبير ويا في الحال إلى عبوس لا يقل حدة عن عبوس اللورد جاستن بجانبه.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
أجبرت طبيعة ويا المطيعة إياه على كبح رغبته في الرد.
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
وقال الخادم بوجه صارم:
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
«مأساة؟ أرى أنك تستمتع كثيرًا بحياة السجن هذه.»
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
واصل ثاليس السير بلا توقف، وربت بكفه اليسرى على الكتاب في يده.
رفع ثاليس حاجبًا.
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
هز ويا رأسه باستسلام.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
لكن حين كان على وشك الكلام مرة أخرى…
«وأخيرًا…»
«حسنًا يا ويا، كفى.»
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
لوح ثاليس بسبابته خلفه، منهيًا الحديث ببرود.
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
«تعلم من ميديرا، فهو لا يتحدث بهذا القدر أبدًا.»
…
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
فأطلقت شخيرًا ساخطًا.
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
رفع ثاليس حاجبًا.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
«إنه لا يتحدث كثيرًا فعلًا.»
لكن الحراس الآخرين ظلوا هادئين، وكأنهم اعتادوا الأمر.
أطلق ثاليس صفيرًا.
رفع ثاليس حاجبًا.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
«سأخبركم فورًا.»
فزع عدد من الحراس الجدد الذين عينتهم الدوقة، ووجهوا أقواسهم وسهامهم إلى السماء.
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
لكن الحراس الآخرين ظلوا هادئين، وكأنهم اعتادوا الأمر.
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
سمع صوت ارتطام، إذ قفزت من فوق شجرة هيئة صغيرة ترتدي رداءً بقلنسوة.
«الأمير ثاليس، كالعادة، لديك ثلاث ساعات.»
وضعت يدًا على خصرها، ورفعت إبهام اليد الأخرى، بينما سارعت للحاق بخطواتهم.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
«لا داعي للقلق! ما دمت موجودة، فلن تكون هناك أي مشكلة تتعلق بسلامته!»
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
سأل ويا المرأة المقنعة، التي كان يُفترض أنها الحامية الرئيسية للأمير:
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
«الشمس ساطعة أكثر من اللازم. بالطبع عليّ البقاء في الظل!»
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
ولم يستطع فهم علاقة الظل بأغصان الأشجار.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
«آسف يا أيدا، أنا ذاهب فقط للعب الشطرنج في حي الرمح.»
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
«ولست ذاهبًا لصيد الأرانب البرية في ضواحي المدينة.»
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
«ماذا؟»
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
ولم تستطع القلنسوة التي غطت نصف وجهها أن تخفي خيبة الأمل في صوتها.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
وارتفعت زاوية شفتيه.
«هل تقصدين خطوتين من خطوات تنين عظيم؟»
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
كانت ترتدي ملابس بسيطة وتضع غطاء رأس متواضعًا.
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
«ثم إنني لم أر قط سجينًا تربطه مثل هذه العلاقة الجيدة بسجّانته، إلى درجة أنها تسمح لك بالخروج بانتظام مرة كل شهر لاستنشاق الهواء متى شئت.»
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
عقد ويا حاجبيه، واستقرت نظرته المرتابة على ميديرا رالف، تابع الريح الشبحية.
«وبالحديث عن السلامة…»
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
قبضت أيدا يدها، واشتكت بمرارة:
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
«بصفتي حاميتك التي تتبعك أينما ذهبت، خضت معركة دامية، وأصبت إصابات خطيرة، وفي النهاية أنقذتكم جميعًا من العدو، وأنقذت مدينة غيوم التنين أيضًا…»
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
رد الأمير بهدوء:
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
«هل تتحدثين عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولي قبل ست سنوات وفمها مغطى بالشحم، لتكتشف أن كل شيء قد انتهى؟»
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
«ثم طلبت مني بسعادة مالًا لتسديد بعض الفواتير، كي تثبت أنها لم تكن سارقة دجاج؟»
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! لقد تفاديتها مجددًا! وهذه المرة الثالثة!»
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
«خطوتان من حي الرمح إلى ضواحي المدينة؟»
«لماذا أصبحت معتادًا على هذا إلى هذه الدرجة؟!»
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
«أوه، أوه! ثاليس الصغير، هل ستغادر القصر مرة أخرى؟»
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
خلال السنوات الست الماضية، كان الجميع قد اعتادوا غرابة الحامية.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
ألقى ويا عليها نظرة متعاطفة، بينما أطلق رالف صفيرًا خافتًا مرتجفًا، وكأنه يضفي خلفية موسيقية على حالتها العاطفية الراهنة.
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
قالت المديرة بفخر:
ثم أحس بشيء من الإرهاق في عضلاته.
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
فعقد حاجبيه.
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
كانت تلك موجة القوة المألوفة نفسها التي ساعدته قبل قليل على تفادي إصبع أيدا.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
أما في المحيط الخارجي، فكان حرس دوقة مدينة غيوم التنين الشخصيون وحراس القصر يتبادلون الرسائل جيئة وذهابًا، كما لو أنهم على وشك مواجهة عدو عظيم. وبين حين وآخر، كانت مجموعات من الجنود تنطلق لتمهيد الطريق أمامهم. وكان اللورد جاستن، الذي يقود القوات، يحمل تعبيرًا قاتمًا ومتوترًا، ويؤدي واجبه بمنتهى الدقة لضمان سلامة الضيف المميز.
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
كان كلامه صحيحًا.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
لقد مرت ست سنوات…
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
لكن تأثير استخدامها والثمن الذي أدفعه…
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
قبض ثاليس يده، وشعر بالألم في ساقيه وعنقه.
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
لم يتغير شيء.
«أهل الشمال ليسوا حمقى. إن كان حتى الطفل الذي اكتوى بالنار يخشاها، فما بالك بمملكة اغتيل ملكها؟»
دخل ثاليس الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولي بخطوات واسعة، وداس على مقعد صغير ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقه.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
وسط الحراس المنتشرين على جانبيه، توجه الأمير إلى الحظيرة التي يعرفها جيدًا.
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
ثم فك لجام جيني، بينما بحث ويا والجنود الآخرون عن خيولهم.
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
«وأخيرًا…»
ثم قال لسائس الخيل القريب:
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
ضرب سائس الخيل المحترف في قصر الروح البطولي صدره بفخر، وأكد للأمير أن فرسه لم تكن يومًا بصحة أفضل.
لقد مرت ست سنوات…
كانت جيني، الفرس السوداء التي يمتطيها الأمير، قد نُقلت إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاث سنوات على يد بعثة دبلوماسية من مملكة الكوكبة.
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
وفي الثانية التالية، استدار ثاليس على عقبيه وأمال رأسه بحركة متمرسة، فتمكن من تفادي إصبع الإلفية الغاضبة والمحرجة، التي وقفت على أطراف أصابعها وحاولت وخزه.
ثم فك لجام جيني، بينما بحث ويا والجنود الآخرون عن خيولهم.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
«صباح الخير، أيها الأمير ثاليس المحترم.»
تجمدت المرأة ذات الرداء المقنع في مكانها، ورفعت سبابتها اليمنى المرتجفة.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت نسائي كئيب لكنه هادئ من خارج الإسطبل.
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
«بصفتي امرأة كبيرة تجاوزت الخمسين، فمن واجبي أن أذكرك بضرورة الحرص على سلامتك خلال هذه الرحلة.»
وبعد لحظات، تكلمت المرأة مجددًا.
فتح الجنود والحراس ممرًا، وانحنوا للزائرة.
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
أما رجال الكوكبة، فعقدوا حواجبهم في وقت واحد.
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
«صباح الخير، سيدتي جينغيز.»
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
ولم يدر رأسه لينظر إليها، بل واصل الاستعداد للرحيل.
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
«ظننت أنه ينبغي لك البقاء مع الدوقة في هذا الوقت، ومساعدة صاحبة السمو على الظهور أمام الأتباع والنبلاء بصورة رسمية وأنيقة.»
«الخامسة مساء؟»
كانت جينغيز إحدى المديرات الشخصيات للدوقة، وهي نبيلة في الخمسينيات من عمرها، لكنها بدت كأنها في الثلاثينيات.
«لماذا تزحفين دائمًا فوق الأغصان، أيتها السيدة أيدا؟»
كانت ترتدي ملابس بسيطة وتضع غطاء رأس متواضعًا.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
كان كلامه صحيحًا.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
وقيل إنها أرملة أحد أتباع الملك نوفين.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
وقبل ست سنوات، دعاها الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولي للاعتناء بالدوقة وتعليمها قواعد السلوك الضرورية.
«هل اعتنيتم بها جيدًا؟»
ومثل جينز باجكوفيتش في قصر النهضة، كانت مديرة ممتازة ومسؤولة…
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
وفي تلك اللحظة بالذات، دوى صوت أنثوي شاب وعالٍ من فوقهم.
وبالمناسبة، كانت أحد الأسباب التي دفعت ثاليس إلى الهرب من الدرس مع الدوقة للمرة الأولى.
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
واصلت السيدة جينغيز الحديث بصوت كان يجعل المرء متوترًا رغما عنه.
لو أنها فقط لم تطالب أمير الكوكبة، الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء، بحضور دروس آداب الشمال أيضًا.
«وبالمناسبة، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين.»
وكما كان متوقعًا، رفع رالف الأبكم إصبعه الأوسط في وجهه بلا تعبير، ومن دون أن ينطق بكلمة.
«وأقترح عليك أن تنصت جيدًا… حتى لو كنت من الجنوب.»
«ألا تظن… يا فتى، فكر في لحم الأرنب الساخن المتصاعد منه البخار!»
حين سمع ذلك، توقف ثاليس عما يفعله.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
واستدار نحوها وانحنى.
«الشطرنج ليس هو المهم، بل استنشاق بعض الهواء يا ويا.»
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
«ألا يمكنك… أن تخطو خطوتين إضافيتين فحسب؟»
«أمرتني صاحبة السمو، دوقة مدينة غيوم التنين، أن أذكرك بأنه أثناء جلسة الاستماع إلى شؤون الدولة…»
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
قالت المديرة بفخر:
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
ثم قال لسائس الخيل القريب:
حك ثاليس أذنه، بينما شعر بصداع يتصاعد في رأسه.
«لا تبسط الأمر إلى هذا الحد.»
«أرجو أن تبلغي صاحبة السمو بأنني سأنتظر حتى تعود، ثم أفتح الهدية معها.»
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
ضيقت السيدة جينغيز عينيها.
«والآن، كل ما أريده هو بعض اللحم الساخن، ومع ذلك لا تستطيع تلبية هذا الطلب الصغير؟»
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
وبعد لحظات، تكلمت المرأة مجددًا.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
«كما طلب مني الوصي ليسبان أن أذكرك بأنه خلال فترة وصايته، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة غيوم التنين، عليك الالتزام بأمر الملك…»
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
وضعت أيدا يديها خلف رأسها، وراحت تسير إلى الخلف وهي تواجهه.
داعب ثاليس رأس جيني، مهدئًا استياءها لأن سيدها لم يحررها من قيودها بعد.
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
«هذه قوة ملعونة… ولا يمكنك تطويرها إلا بطريقة خاصة…»
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
أخرج ثاليس الكتاب ذا الغلاف البني من تحت ذراعه، ومرر أصابعه على الكلمات المكتوبة عليه:
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
«إنه لا يتحدث كثيرًا فعلًا.»
«وأخيرًا…»
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
«طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحرس الشخصي، نظرًا للظروف الخاصة لجلسة المجلس.»
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
أصبح صوت المرأة أخف، لكنه ظل يبعث على القلق.
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
«وأيضًا، بسبب سجلك المثير للمشكلات حين عدت بعد الساعة الثامنة مساء قبل شهرين…»
ضحك ثاليس، ووضع الكتاب الذي في يده داخل حقيبة مثبتة على السرج.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
ففي النهاية، كان ذلك أمرًا صادرًا عن الدوقة.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
من لدغته الحية يخشى الحبل…
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
«الوجبات الباردة في قصر الروح البطولي من أجل سلامتك. فحتى يتمكنوا من فحص الطعام…»
وبدلًا منها، تخيل قاتل النجوم الغاضب، بذراعيه المعقودتين ووجهه الشاحب الميت، وهو يقول:
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
«أخبريه ألا يكلف نفسه عناء العودة بعد الخامسة! دعيه يموت في الخارج!»
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع، وهز كتفيه.
فتح الأمير السياج، ووضع قدمه على المقعد، ثم على الركاب، وامتطى الحصان.
تحملت إذلالًا؟ وبذلت جهدًا عظيمًا؟
«حسنًا، سيدتي جينغيز.»
قلب ويا عينيه.
واجه الأمير المديرة ذات الملامح الصارمة، وفكر في كلماته للحظات.
رد الأمير بهدوء:
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
«الخامسة مساء؟»
هز ثاليس رأسه وضحك.
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
استعاد ثاليس ذو الوجه القاتم كلمات رجل كان يحمل سيفًا أسود طويلًا في ليلة دموية قبل أعوام كثيرة.
«ما رأيك أن يذهب ويضاجع نفسه؟»
زفر ثاليس، وهز رأسه، وواصل السير.
وفي الثانية التالية، لوح ثاليس باللجام دون أي تردد.
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
وانطلقا وسط صهيل جيني العالي!
«وفوق ذلك، يكفي ما في الأمر من مأساة، إذ إنني خاضع للإقامة الجبرية في مدينة معادية كأنني سجين.»
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
لوح ثاليس باللجام، واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولي، متجهًا نحو بوابة الحراسة الأولى.
تبع ويا المجموعة بتعبير مستسلم، بينما سار رالف بصمت خلف الأمير. وبدا أنه اعتاد الأمر بالفعل.
…
فزع عدد من الحراس الجدد الذين عينتهم الدوقة، ووجهوا أقواسهم وسهامهم إلى السماء.
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
وبفضل تعاون حرس الدوقة ووحدات الدوريات، انساب المرور في الشوارع والطرقات بسلاسة.
بدا ويا عاجزًا عن تقبل خطوات الأمير الثاني المتمهلة.
كان ثاليس صادقًا في أمر واحد حين سخر من ويا سابقًا.
هذا لن ينفع… خصوصًا حين نواجه خصومًا من ذلك النوع.
فهذه كانت فرصة انتزعها بشق الأنفس لاستنشاق بعض الهواء، وللعب الشطرنج في حي الرمح القريب من قصر الروح البطولي.
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
على ظهر الفرس، تحكم ثاليس في حركة جسده صعودًا وهبوطًا، وهو يراقب أذني جيني وخطواتها المرحة من الخلف.
«سأخبركم فورًا.»
وارتفعت زاوية شفتيه.
فعقد حاجبيه.
خلال السنوات الست الماضية، تحسنت مهارته في ركوب الخيل تحسنًا هائلًا.
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
قد تكون إيكستيدت أدنى من الكوكبة بدرجة في الثقافة والتحضر، لكن حين يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية، حتى أكثر نبلاء الشمال فظاظة وأدناهم منزلة كان يستطيع التفوق على نظرائه من الكوكبة بمراحل.
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
ظل ثاليس يتذكر دروس الهواء الطلق، إن جاز تسميتها بذلك، التي حضرها مع الدوقة.
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولي إلى حي الرمح وقتًا طويلًا.
حين اكتشف نيكولاس، «المدرب»، مشكلة تلميذيه الوحيدين…
حتى الفيكونت كيني، الذي كان رئيس البعثة الدبلوماسية آنذاك، اندهش حين رأى ذلك.
فقد كانت مهارة ثاليس في ركوب الخيل سيئة بسبب «حساسيته» من الخيول، بينما رفضت الدوقة امتطاء الحصان خوفًا.
«انظروا من يتحدث.»
فأحضر قاتل النجوم بعض الحبال السميكة.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
رفع ثاليس حاجبًا.
كان الدرس يُقام مرة واحدة يوميًا، ويستمر ساعتين في كل مرة.
«نور البشرية: بداية معبد الفرسان ونهايته».
وظهرت النتائج بسرعة.
تنهد ويا بألم، وخفض رأسه ليفرك جبهته.
فبعد عشرة أيام، أصبح هو والفتاة فارسين ماهرين، إن لم نقل «خبيرين»، وسط كل ذلك الغثيان والتقيؤ.
«أرجو أن تشكري صاحب السمو نيابة عني، لأنه ما زال يجد وقتًا للتعبير عن قلقه رغم انشغاله بواجباته.»
وبعد انتهاء هذه المرحلة، فك نيكولاس الحبال عنهما، وبدأ يصحح وضعية ركوبهما وتقنياتهما، ثم عرفهما إلى معدات الفروسية.
خف موقف المديرة قليلًا، لكنها ظلت تحدق في عيني ثاليس.
تلا ذلك تعليم استخدام الأسلحة…
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل.
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
وفي وقت لاحق، أخبر أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين ثاليس سرًا بأن التدريب القياسي على ركوب الخيل لدى حرس النصل الأبيض كان ضعف عدد الدروس وضعف المدة.
رفعت المديرة جينغيز حاجبًا.
وفوق ذلك، كانوا يستبدلون المشعل المستخدم لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل.
«أنت تعرف مدى حب جيني للنظافة.»
وحين فكر الأمير في ذلك، لم يستطع سوى التنهد.
اندفع الأمير وفرسه من جوار المديرة المذهولة من دون أن يلتفتا إلى الخلف.
وبعد لحظة، شد ثاليس اللجام في يده، ثم مال إلى الخلف بقليل من القوة في الوقت نفسه.
وظهرت النتائج بسرعة.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
«وأخبريه أنني لن أغادر حي الفأس وحي الرمح.»
بدأت جيني الذكية تخفف سرعتها في الحال.
«ولست ذاهبًا لصيد الأرانب البرية في ضواحي المدينة.»
وحين تأكد من ذلك، أرخى ثاليس اللجام في الوقت المناسب ليشير إليها بالمكافأة والتشجيع، مهدئًا المهرة الجميلة المتحمسة بشدة، التي كانت تتوق إلى تفريغ طاقتها.
ضحك ثاليس، ولوح بيده نحو ويا من دون أن يلتفت إليه.
فأطلقت شخيرًا ساخطًا.
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
ضربت جيني الأرض بحوافرها.
لم يتغير شيء.
وبعد ثوانٍ قليلة، توقفت أمام وجهتهم.
شعر ثاليس بأن موجة القوة الفريدة تحت قدميه وعلى جانب عنقه قد تلاشت ببطء.
وتوقفت خيول ويا واللورد جاستن أيضًا.
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة غيوم التنين المريبة، وبالنظر إلى مكانة الأمير، التي كانت ضمانًا أساسيًا لكل من يتحمل مسؤوليات كبرى، أي نبيل من إيكستيدت كان سيجرؤ على لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد للكوكبة، ما لم يكن يبحث عن المتاعب أو يضمر نوايا خبيثة؟
فقد اكتسبت مؤخرًا عادة سيئة، وهي التذمر لجذب انتباه سيدها.
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
ماذا حدث لثاليس الصغير اللطيف، الذي لم يكن يستطيع قط تفادي وخزتي القاتلة؟
تذكر مئات الفرسان في إقليم الرمال السوداء.
قالت أيدا بصوت مثير للشفقة:
لا يعلم أحد مقدار الوقت والطاقة اللازمين لتشكيل وحدة فرسان ماهرة واحدة فقط.
رفع ويا رأسه بنظرة مرتابة.
أنزل ثاليس قدميه من الركابين، وسلم اللجام إلى جينارد خلفه، ثم رفع رأسه نحو وجهته.
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
كانت غرفة شطرنج في حي الرمح.
تنهد ثاليس وقال بانزعاج:
وقيل إن المكان كان في الأصل نزلًا رائع الأثاث مخصصًا للنبلاء، إلى أن مات مالكه في عملية سطو وقعت أثناء الكارثة التي هزت مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
وبعد ذلك، اشترى المكان رجل من كاموس، وجدده على أساس زخارفه الأصلية، وحوله إلى نادٍ مخصص للنبلاء وحدهم.
هل تقصد المرات التي لا تُحصى التي جعلت فيها الدوقة تهرب من الدروس معك، وأغرقت قصر الروح البطولي كله في الفوضى؟
وقيل إن تجارته كانت مزدهرة.
«إذا عدت هذه المرة بعد الخامسة مساء، فسيسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة.»
لكن من المؤكد أن تجارته لم يكن من الممكن أن تكون جيدة في الوقت الحالي.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
فمنذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون الموقع المحدد لخروجه الشهري قبل ثلاث سنوات، أُجبرت غرفة الشطرنج على إخلاء المكان مرة كل شهر من أجله.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
لكن تبين أن ذلك لم يكن أمرًا سيئًا.
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
والمثير للدهشة أن ثاليس، الذي كان يفتقر بشدة إلى موهبة ركوب الخيل، انسجم جيدًا مع جيني.
وأقبل كثير من الناس لزيارة المكان الذي «خاض فيه» الأمير الغامض المقيم في القصر معاركه.
عقدت جينغيز حاجبيها قليلًا.
وسط تملق صاحب المكان، دخل ثاليس غرفة الشطرنج.
«مرة أخرى، أرجو أن تنقلي كلامي إلى ذلك اللعين… إلى اللورد نيكولاس…»
وكان مئات من أفراد حرس الدوقة ووحدات الدوريات قد فتشوا المكان بدقة، وعزلوه عن المناطق المجاورة.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
نظر الأمير إلى القاعة الخالية وتنهد.
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
ثم صعد الدرج على مهل، ووصل إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول.
«الأمر نفسه في كل مرة.»
ولحق به الحراس، ومن بينهم جاستن وويا ورالف.
وكانت آدابها ولغتها لا تشوبهما شائبة.
قادهم صاحب المكان عبر أحد الأبواب إلى أكبر غرف الاستقبال.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
وكانت غرفة واسعة شبه مفتوحة.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
وتطل الشرفة الجانبية على شارع حي الرمح.
كانت مهرة ممتازة، اختيرت بعناية من بين مئات، بل آلاف الخيول.
أما مقعد الأمير، فكان على الشرفة، حيث يستطيع الإشراف على الشارع من أعلى.
«هل يجب أن يكون اليوم؟»
ومن الشرفة، لم يُفاجأ ثاليس برؤية عدد لا يُحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المنتشرين على طول الشارع وعند مداخل بعض المباني القريبة.
داعب ثاليس ذقن الفرس السوداء مبتسمًا، وتفحص أسنانها.
كان هناك ما لا يقل عن مئتي رجل، والسهام موضوعة على أقواسهم.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
وكانوا يجوبون المكان بانتظام، ويحرسونه بيقظة من أي أشخاص غير متوقعين.
إذ تحسنت التجارة بدلًا من أن تتراجع.
وكان كل واحد منهم تقريبًا يراقبه عن كثب على الشرفة.
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
بالنظر إلى مثل هذا الانتشار، وإلى الأجواء والقانون العسكري المفروضين، فحتى لو خُفض عدد الحراس إلى النصف، لما تكررت مأساة كتلك التي وقعت قبل ست سنوات.
«إن احتجت إلى أي شيء…»
من لدغته الحية يخشى الحبل…
عقد ثاليس حاجبيه، ثم أخذ نفسًا عميقًا وزفره.
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
ثم حول نظره إلى رقعة الشطرنج والقطع أمامه.
«لا يمكنني إنكار ذلك.»
كانت لعبة «صعود الإمبراطورية وسقوطها» ما تزال رائجة في شبه الجزيرة الغربية، وقد انتشرت في أنحاء شبه الجزيرة من مملكة ألومبيا قبل نحو مئة عام.
وأخرج حصان أسود قوي رأسه من فوق السياج، ودفع بأنفه نحوه بمودة.
أما المقعد المقابل للطاولة، والمخصص لخصمه، فكان خاليًا.
أغلق ثاليس فمه المبتسم، وتنهد وهو يدير ظهره للمرأة.
«حسنًا.»
«لا أتوقع من أمثالكم، ممن يستطيعون دخول مدينة غيوم التنين والخروج منها بحرية، أن يفهموا مشاعر سجين مثلي.»
حدق ثاليس في الملك الأحمر على الرقعة، ثم ألقى نظرة عاطفية بعض الشيء على قطع الشطرنج السوداء والحمراء داخل الصندوق.
ظل ثاليس يداعب جيني المبتهجة ويمدحها.
وقال لويا وجاستن، اللذين لم يكفا عن فحص محيطه:
وقلب ويا ورالف عيونهما في الوقت نفسه تقريبًا.
«يمكنكما الخروج.»
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
«سيبقى الباب مفتوحًا على أي حال، وهناك شرفة.»
«فهمت، سيدتي جينغيز.»
«لن يكون هناك فرق سواء وقفتما خارج الباب أم في الشارع.»
وبوجه خالٍ من التعبير، ربطهما فوق الحصانين، ثم أشعل النار في ذيليهما.
«وكالعادة، أريد أن أبقى وحدي.»
ألقى ويا، خادم الأمير، نظرة على جنود الشمال المحيطين بهم، وكان عددهم نصف العدد المعتاد خلال جولات الأمير.
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
وترك خلفه أيدا الحزينة والعاجزة…
ووضع صينية الطعام والماء التي جرى تفتيشها، ثم أمسك بصاحب المكان، الذي كان ينوي البقاء مدة أطول للتملق لهم، واتجه به إلى الطابق الأرضي.
ورغم أن تعبيرها لم يتغير، فإن ثاليس كان يعلم أنها لم تكن راضية عن مقاطعة الأمير لها.
أما أيدا، فلم يكن لها أثر.
ولعلها كانت فوق السطح.
ولعلها كانت فوق السطح.
…
قال اللورد جاستن، فرد حرس النصل الأبيض السابق، بحذر:
ثم قال الأمير بنبرة مرتاحة:
«الأمير ثاليس، كالعادة، لديك ثلاث ساعات.»
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
«إن احتجت إلى أي شيء…»
ثم أطلق صفيرًا بالطريقة التي علمه إياها رالف، دون اكتراث.
زفر الأمير.
«وفي الوقت نفسه، يقترح عليك أن تتدبر بنفسك أمر الطعام والمبيت.»
«سأخبركم فورًا.»
خلال السنوات الست الماضية، كان الجميع قد اعتادوا غرابة الحامية.
أومأ اللورد جاستن، وتبادل نظرة مع ويا.
وكذلك الجنود والحراس الكثيرين، الذين تجاهلوها هم أيضًا وهم يتقدمون.
ثم سار الاثنان معًا إلى المدخل الواقع على بعد عشرة أمتار خلف ثاليس.
لم يتغير شيء.
ووقفا لحراسة الباب، وهما يراقبان الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج.
وكانت شديدة الوقار، وغالبًا ما تحمل تعبيرًا أكثر جدية حتى من ويا.
«الأمر نفسه في كل مرة.»
أومأت السيدة جينغيز برضا، ومدت عنقها الشبيه بعنق البجعة، وتنحنحت.
هز ثاليس رأسه وضحك.
زفر الأمير.
ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من الصندوق، ورتبها فوق الرقعة واحدة تلو الأخرى.
هز الأمير كتفيه، وجلس، ووضع كتابه جانبًا.
عادت غرفة الاستقبال والشارع إلى الصمت.
تنهد ثاليس، وقال بجدية:
ولم يكن يُسمع سوى وقع خطوات الجنود، وتذمر ويا المكتوم الموجه إلى رالف خلفه.
وانزلقت ساقاه إلى الخلف، لتشكلا وضعية مريحة.
الحرس الإمبراطوري، المقاليع، محاربو الدروع، الجنود…
وباعتبارها هجينًا بين فرس حرب شمالية وفحل من السهول، فقد ورثت مزاج أمها الناري وقوة ساقي أبيها، وقد ذاق كثير من الفرسان الذين حاولوا ترويضها كلا الأمرين.
وحين وضع ثاليس القطعة قبل الأخيرة، ومد يده لالتقاط الأخيرة، ظهرت إصبعان شاحبتان نحيلتان، بأظافر جميلة الشكل.
«الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولي بارد دائمًا.»
هبطت الأصابع من الأعلى، وأمسكت بالملك الأسود، ثم وضعته فوق رقعة ثاليس.
بعد أن افترق عن بوتراي، الذي كان يحمل تعبيرًا غريبًا على وجهه، غادر ثاليس فناء الدم الضيق والموحش في قصر الروح البطولي، واضعًا كتابًا تحت ذراعه، وفق عادته طوال السنوات الثلاث الماضية. واتجه نحو الإسطبل برفقة حراسه الشخصيين.
وضبطته بعناية، وتأكدت من محاذاته تمامًا مع حافة الرقعة، ثم أدارت واجهته نحو القطع الحمراء.
وتبعهم حراسه الشخصيون وجنوده، ومن بينهم ويا المستسلم، ورالف الهادئ، وأيدا العابسة.
تم كل ذلك بعناية ودقة بالغتين.
«الخامسة مساء؟»
«شكرًا لك.»
«إن لم يكن هناك حل آخر، يمكنك لعب الشطرنج داخل القصر، فأنت في النهاية لا تلعب إلا ضد نفسك.»
رفع ثاليس حاجبًا.
وفي ذهنه، أزال الصياغة المهذبة التي استخدمتها السيدة جينغيز.
ثم رفع رأسه دون دهشة، وأومأ للضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة.
وفي الوقت نفسه، تحسر على أن التعامل مع الخيول كان صعبًا بقدر التعامل مع البشر.
كان صديقًا لم يلتقِ به الأمير منذ وقت طويل.
لقد مرت ست سنوات…
جلس صوفي الهواء، أسدا ساكيرن، بأناقة وصمت على المقعد المقابل.
خلف ويا، أومأ رالف قليلًا.
ثم حدق في قطع الشطرنج فوق الرقعة، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة.
«فإن الكتب التي وصلت حديثًا إلى القصر…»
ثم صعد الدرج على مهل، ووصل إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول.
