279
الوجود…
«الصعوبات هي ما يجعل الأمر مستحقًا، أليس كذلك؟»
صوفي الوجود.
«أنا وعدة أشخاص آخرين نرى أن رد بي كان متطرفًا أكثر من اللازم.»
حين سمع ثاليس هذا الاسم، اضطرب قلبه، وانتشر برد لا تفسير له على طول عموده الفقري.
في معركة الإبادة، كانتا الوجودين اللذين خانا جميع الصوفيين، واللذين ما زال آسدا يحذرهما حتى اليوم.
الوجود… إن أخذنا الاسم بمعناه الحرفي!
«هل تريد حقًا معرفة… عدونا القاتل؟»
التقط قطعة شطرنج برفق، وأبعدها عن الرقعة.
حدق آسدا فيه بلا حركة.
فاختفى مبارز من فوقها على الفور.
«لقد خانتا جميع أقرانهما بين عشية وضحاها، ودفعتا الصوفيين إلى طريق مسدود…»
أطبق ثاليس يده اليمنى، مغطّيًا المبارز بأصابعه.
تجاهله آسدا.
فاختفى المبارز من أمام عينيه.
«تخيل أنه في الثانية التالية، من هنا إلى مدينة غيوم التنين، وإيكستيدت، وشبه الجزيرة الغربية، والعالم كله…»
فتح كفه وأغلقها برفق، وكرر ذلك مرات عدة.
والرهبة؟
اختفى المبارز عن الأنظار، ثم ظهر من جديد.
«صوفي الوجود؟»
رفع الأمير الشاب رأسه باهتمام نحو آسدا، الذي كان يعبث بجنديه.
أمسك آسدا بقطعة الشطرنج في يده.
«دعني أخمن إذًا.»
«هل ما زلت تملك تلك الثقة؟»
«كما هو الحال مع إل، أنت أيضًا لا تعرف ما يكون عليه بي بالضبط، ولا سبب امتلاكه اسم أصل غريبًا كهذا؟»
هز آسدا رأسه مجددًا، وأنكر كلام ثاليس ببرود.
هذه المرة، لم يكن ثاليس مندهشًا كما كان من قبل، بل مرتابًا.
فقد بدا أن ذكر الملتبسين لم يكن سوى استطراد قصير.
«صوفي الوجود؟»
«تخيل أنه في الثانية التالية، من هنا إلى مدينة غيوم التنين، وإيكستيدت، وشبه الجزيرة الغربية، والعالم كله…»
اكتفى آسدا بالاتكاء إلى الخلف والتحديق فيه بصمت، كما لو أنه لا يهتم إطلاقًا بالإجابة عن سؤاله.
لكن آسدا قاطعه.
«حسنًا.»
«آه، إنني أتطلع كثيرًا إلى ذلك اليوم.»
أعاد ثاليس، الذي بدا كأنه جعل من نفسه أضحوكة، قطعة الشطرنج إلى الرقعة، وحركها لا إراديًا إلى المربع التالي.
«فلا تتردد.»
«كما قلت، بدأ بي حربًا ضد العالم، ودمر البرج السحري والإمبراطورية النهائية، ثم شطر الأراضي المعروفة إلى نصفين.»
فقد بدا أن ذكر الملتبسين لم يكن سوى استطراد قصير.
رفع الأمير كأسه، وسأل بحذر:
مد صوفي الهواء أصابعه برفق، والتقط القطعة بيده ليجري نقلته التالية، في حركة نادرًا ما شوهدت منه.
«لماذا؟»
«إذًا لماذا لم يُدمر العالم بعد؟»
«لماذا فعل ذلك؟»
«كل كلمة منها.»
«ولماذا أعلن الصوفيون الحرب؟»
«ما أتطلع إليه ليس نجاحك النهائي.»
«وتلك الحرب… كيف وقعت؟»
تدحرج الفارس المطرود من الرقعة، وتأرجح ذهابًا وإيابًا فوق الطاولة.
فرك آسدا أصابعه برفق، وبدأ أحد الحراس يتحرك فوق رقعة الشطرنج.
«وكل واحد منهم…»
قال الصوفي بخفة:
«بالطبع.»
«ظننت أن عيشك ست سنوات في وضع سياسي خاص كان ينبغي أن يمنحك بعض الإلهام.»
وتغيرت نبرة الصوفي، فأصبحت غامضة وكئيبة.
«سبب الحرب معقد إلى حد بعيد.»
«الصعوبات هي ما يجعل الأمر مستحقًا، أليس كذلك؟»
«وحتى اليوم، لم ينجح أحد في فهمه تمامًا، لأننا حين أدركنا أخيرًا ما كان يحدث، كان قد أصبح واقعًا بالفعل.»
«المعتدلون ليسوا مثل المتطرفين، الذين تشاركوا مُثلًا موحدة وتحركوا معًا.»
ارتشف ثاليس بعض الماء وعقد حاجبيه.
«المتطرفون والمعتدلون والملتبسون والإمبراطوريتان…»
مرة أخرى، هذه الطريقة الغريبة في الكلام.
«فهذا أنفع لمستقبلنا.»
قال آسدا ببرود:
«وهو الجزء الذي أسرني أكثر من غيره حين كنت متدربًا في السحر…»
«لعل الأجدر بنا أن نتحدث عن كيفية وقوع الحرب، بدلًا من سبب وقوعها.»
«وأين هم الآن؟»
ضم ثاليس شفتيه وأطلق صفيرًا صامتًا.
واصل بصوت خفيف:
ثم التقط إحدى قطع خصمه.
ثم ظل صامتًا بضع ثوانٍ، وفمه مفتوح، قبل أن يرد:
«حسنًا، كيف وقعت الحرب؟»
«خلال أيام معركة الإبادة، كنت أستطيع الشعور بأن عدد المرات التي طرقوا فيها الباب كان بعدد أنفاس الآخرين.»
رفع الأمير يده وسأل كطالب، بعد أن فهم بالفعل ما يريد آسدا فعله.
وتغيرت نبرة الصوفي، فأصبحت غامضة وكئيبة.
«لماذا أراد الصوفيون تدمير العالم؟»
«إلى درجة أنه يريد نسياننا تمامًا.»
لم يجب آسدا فورًا.
«إنهما صوفيتان فعلًا.»
مد صوفي الهواء أصابعه برفق، والتقط القطعة بيده ليجري نقلته التالية، في حركة نادرًا ما شوهدت منه.
«معظمهم مجانين.»
«أنا جالس هنا، أحرك القطع على مهل، وأراقب الشمس وهي تشرق وتغرب، وأستمع إلى عدد لا يُحصى من أهل الشمال وهم يتنفسون ويتحدثون.»
اختفى المبارز عن الأنظار، ثم ظهر من جديد.
كانت نبرته هادئة جدًا، وحركة أصابعه لطيفة للغاية.
«وحتى اليوم، لم ينجح أحد في فهمه تمامًا، لأننا حين أدركنا أخيرًا ما كان يحدث، كان قد أصبح واقعًا بالفعل.»
وتحت شمس الظهيرة، بدا كسولًا.
قال آسدا بخفة، وكأنه عاد إلى استرخائه:
طق!
تجمد ثاليس فجأة.
صدر صوت مفاجئ حاد حين دفع آسدا جنديًا فوق الرقعة، فأفزع ثاليس.
«ولهذا تتمتعان الآن بمكانة فوق الجميع، بل وتُعرفان بالإمبراطوريتين.»
وفي الوقت نفسه، ومض ضوء أزرق في عيني آسدا، وتغير حضوره إلى هالة شرسة.
«وليس سلوكنا هو ما لا يستطيعون مسامحته أو تقبله…»
قال من بين أسنانه:
ثم قال بثقة:
«لكن في اللحظة التالية، أستطيع انتزاع كل الهواء من العالم…»
«كل صوفي في العالم يستطيع، بطريقته الخاصة، أن يقلب الوضع بسهولة بحركة من يده.»
«أو جعل هواء العالم رقيقًا إلى حد لا يستطيع معه أحد التنفس.»
«تخيل أنه في الثانية التالية، من هنا إلى مدينة غيوم التنين، وإيكستيدت، وشبه الجزيرة الغربية، والعالم كله…»
صُدم ثاليس.
«نحن مجرد مجموعة متناثرة من الصوفيين الذين رفضوا اختيار الحرب.»
ولم يلاحظ حتى الماء الذي انسكب من الكأس على يده.
أطبق ثاليس يده اليمنى، مغطّيًا المبارز بأصابعه.
وسأل لا إراديًا:
«أتعرفهما؟»
«ماذا؟»
انتهى… الدرس؟!
تجاهله آسدا.
«هل تستطيع فعل ذلك؟»
لكن الضوء المتوهج في عينيه جعل ثاليس يتذكر صوفيًا آخر من دون إرادة منه.
رفع ثاليس حاجبيه، وأجبر نفسه على المتابعة:
«تخيل أنه في الثانية التالية، من هنا إلى مدينة غيوم التنين، وإيكستيدت، وشبه الجزيرة الغربية، والعالم كله…»
«أنت من قلت إن علينا تعلم التمييز بين أعدائنا ورفاقنا.»
«تعجز كل أشكال الحياة على اليابسة فجأة عن التنفس، ويسقط الجميع إلى الهلاك في لحظة.»
«وكل واحد منهم…»
حدق آسدا فيه، وهمس بنبرة متحمسة على نحو غير طبيعي:
«بالطبع.»
«لا أحتاج سوى إلى تحريك أصابعي…»
تذكر ثاليس المناسبات القليلة التي سمع فيها تلك الكلمة.
«وعندها لن يستطيع أحد العيش، ولن يبقى شيء موجودًا.»
اتسعت عينا ثاليس وهز كتفيه، معبرًا بوضوح عن نعم.
«كيف يبدو ذلك؟»
«ماذا؟»
حدق ثاليس في معلمه، الذي بدا غريبًا على نحو غير مألوف في تلك اللحظة.
«وكل واحد منهم…»
وتذكر مدينة غيوم التنين وحي الدرع في تلك الليلة.
«ولماذا أعلن الصوفيون الحرب؟»
وتذكر عددًا لا يُحصى من المواطنين وهم يضعون أيديهم على حناجرهم، ويحاولون التنفس وسط الألم واليأس، ويعانون في ذلك الجحيم الصامت.
عاد طرفا رقعة الشطرنج إلى الصمت.
وبعد بضع ثوانٍ…
لمس ثاليس ذقنه وتمتم:
قال الأمير بصوت أجش قليلًا:
«شكرًا على دعوتك المتكررة.»
«العالم كله؟»
«إلى درجة أنه يريد نسياننا تمامًا.»
«هل تستطيع فعل ذلك؟»
«لكن في اللحظة التالية، أستطيع انتزاع كل الهواء من العالم…»
ظل آسدا يحدق فيه، لكن الوهج المخيف في عينيه أخذ يخبو ببطء.
ولم يلاحظ حتى الماء الذي انسكب من الكأس على يده.
«لست وحدي.»
أطلق آسدا شخيرًا.
اتكأ الصوفي على كرسيه وقال بخفة:
«آه، ما زال لدي سؤال.»
«كل صوفي في العالم يستطيع، بطريقته الخاصة، أن يقلب الوضع بسهولة بحركة من يده.»
ظل تعبير ثاليس هادئًا، لكن علامة استفهام ضخمة رُسمت في قلبه.
«وكل واحد منهم…»
«قد لا يكونون أعداءك، لكنهم بالتأكيد ليسوا أصدقاءك.»
«… يستطيع تدمير العالم في لحظة.»
«وفوق ذلك…»
اهتزت عينا ثاليس، وصاح بدهشة:
«وليس سلوكنا هو ما لا يستطيعون مسامحته أو تقبله…»
«ماذا؟»
كشف آسدا ابتسامة خافتة.
ثم ظل صامتًا بضع ثوانٍ، وفمه مفتوح، قبل أن يرد:
ارتشف ثاليس بعض الماء وعقد حاجبيه.
«إذًا لماذا لم يُدمر العالم بعد؟»
ماذا؟
«ولماذا معركة الإبادة…»
«صوفي الوجود؟»
نقر آسدا على رقعة الشطرنج، مقاطعًا إياه.
«شكرًا لك.»
«لأن الصوفيين ليسوا جميعًا مستعدين لدفع ذلك الثمن.»
«فما موقف الملتبسين من كل ذلك؟»
ذهل ثاليس.
«وأما هما…»
«أي ثمن؟»
«إذًا، هاتان الإمبراطوريتان المزعومتان صوفيتان في الحقيقة.»
في تلك اللحظة، توقفت يد الصوفي التي تحمل قطعة الشطرنج للحظة.
«لست وحدي.»
هز آسدا رأسه وأجرى نقلة أخرى.
في معركة الإبادة، كانتا الوجودين اللذين خانا جميع الصوفيين، واللذين ما زال آسدا يحذرهما حتى اليوم.
«ستعرف… حين تصبح صوفيًا.»
تجمد ثاليس فجأة.
تنهد ثاليس، وكبح إحباطه.
«تقبل ذاتك.»
«حقًا؟»
أشد رعبًا من الأداة الأسطورية المضادة للصوفيين؟
«هل سنفعل هذا مجددًا؟»
«أكثر أجزاء درسنا اليوم إثارة للاهتمام…»
سأل الأمير باستياء:
طق!
«بدأت أتساءل إن كنت تريدني فعلًا أن أصبح صوفيًا.»
اختفى المبارز عن الأنظار، ثم ظهر من جديد.
«بالطبع.»
سأل الأمير باستياء:
أعاد آسدا نظره إلى رقعة الشطرنج.
التقط قطعة شطرنج برفق، وأبعدها عن الرقعة.
وبدا متماسكًا وباردًا كعادته، كما لو أنه لم يقل شيئًا قبل لحظات.
قال الأمير بصوت أجش قليلًا:
«لو رحلت معي الآن، فستعرف أكثر.»
«ظننت أن عيشك ست سنوات في وضع سياسي خاص كان ينبغي أن يمنحك بعض الإلهام.»
«أقسم أنني سأكشف لك كل الأسرار من دون أن أخفي شيئًا.»
وظل يحدق في آسدا ثلاث ثوانٍ كاملة، قبل أن يبصق كلمتين:
«مستحيل.»
«لماذا؟»
تنهد ثاليس، وعاد بحكمة إلى موضوعهما الحالي.
ضحك ثاليس بجفاف ورفع إصبعه.
«إذًا، يمتلك كل واحد منكم القدرة على تدمير العالم كله في غمضة عين…»
«نحن مجرد مجموعة متناثرة من الصوفيين الذين رفضوا اختيار الحرب.»
اتكأ على الكرسي، ودلك عنقه الذي آلمه بسبب انحنائه إلى الأمام فترة طويلة.
«انتهى الدرس.»
ثم قال بثقة:
«لو رحلت معي الآن، فستعرف أكثر.»
«لكنكم لن تفعلوا شيئًا كهذا، أليس كذلك؟»
«نحن مجرد مجموعة متناثرة من الصوفيين الذين رفضوا اختيار الحرب.»
تذكر ثاليس كلمات آسدا.
«وهو الجزء الذي أسرني أكثر من غيره حين كنت متدربًا في السحر…»
بسبب ذلك الثمن.
«وفي المقابل، يسموننا المعتدلين.»
هز آسدا رأسه.
ثم التقط إحدى قطع خصمه.
وقال صوفي الهواء ببطء:
وقال صوفي الهواء ببطء:
«لكن العالم لا يظن ذلك.»
«وما أسماؤهم وعتباتهم وقدراتهم؟»
«ثاليس، هذا العالم لا يكرهنا…»
فرك آسدا أصابعه برفق، وبدأ أحد الحراس يتحرك فوق رقعة الشطرنج.
«إنه يخافنا.»
«بالطبع.»
«إلى درجة أنه يريد نسياننا تمامًا.»
هز آسدا رأسه مجددًا.
«ولا يكاد يصبر حتى نختفي بين صفحات التاريخ.»
ثم تنهد وتجاهل نظرة الصوفي المتلهفة مرة أخرى.
«وليس سلوكنا هو ما لا يستطيعون مسامحته أو تقبله…»
«كنت تذكر توروس باستمرار قبل قليل…»
شعر ثاليس شعورًا غامضًا بأن موجة عميقة من الاحتقار تختبئ في كلمات آسدا، رغم هدوء وجهه.
زفر ثاليس.
«بل وجودنا.»
«حتى بعض كبار النبلاء في كلا البلدين يعرفون بوجودهما.»
«واحتمال أن نتمكن من تدمير كل شيء في لحظة…»
ظل تعبير ثاليس هادئًا، لكن علامة استفهام ضخمة رُسمت في قلبه.
«… تلك هي الكارثة.»
«ماذا؟»
خفض الأمير رأسه، وعاد تعبيره مهيبًا.
«كيف هُزم بي ورفاقه الخمسة؟»
إذًا لهذا السبب.
«صوفي الوجود؟»
إن كان الأمر حقًا كما يقول…
كان ضوء أزرق غريب يسطع في عيني صوفي الهواء.
وإن كان كل صوفي يمتلك فعلًا قوة بهذا الحجم، وكان كل واحد منهم وجودًا يستطيع قلب رقعة الشطرنج المسماة بالعالم في لحظة…
طق!
تنهد ثاليس، وألقى نظرة على اللورد جاستن وويا، وعلى الجنود والحراس الكثيرين خارج الشرفة.
«لا يا ثاليس.»
«أظن أن مخاوفهم ليست بلا أساس.»
الكتب في مكتبة رايكارو… والفتاة أيضًا ذكرت الكوارث التي وقفت في صفنا…
تبع آسدا اتجاه نظر ثاليس إلى الخارج.
«انتظر فحسب، سأنجح…»
«هذا هو موقعنا وموقفنا في العالم.»
«دعني أخمن إذًا.»
«كن حذرًا يا ثاليس.»
ثم تنهد وتجاهل نظرة الصوفي المتلهفة مرة أخرى.
«هويتك المزدوجة ليست شأنًا بسيطًا، بل صراع يمتد ألف عام بين العالم والصوفيين، ولا يمكن حله.»
«أنا جالس هنا، أحرك القطع على مهل، وأراقب الشمس وهي تشرق وتغرب، وأستمع إلى عدد لا يُحصى من أهل الشمال وهم يتنفسون ويتحدثون.»
«وحين يكتشفون حقيقتك…»
تفاجأ الأمير.
هز الصوفي كتفيه، في حركة نادرًا ما شوهدت منه.
حدق آسدا فيه، وهمس بنبرة متحمسة على نحو غير طبيعي:
مرت نسمة عبر الشرفة، فتطاير بعض شعر ثاليس قليلًا.
«وفي المقابل، يسموننا المعتدلين.»
قال آسدا بخفة، وكأنه عاد إلى استرخائه:
إذًا كان الأمر هكذا.
«هل ما زلت تملك تلك الثقة؟»
أطلق الأمير زفرة طويلة.
«بصفتك ملكًا، هل تستطيع إيجاد مخرج للصوفيين، حتى يكون لنا مكان آمن ومستقر في العالم نسميه وطنًا؟»
وعادت نظرته إلى ثاليس، وغيّر الموضوع.
طبق ثاليس أسنانه، وشعر بأنه عاجز عن استيعاب المسألة بالكامل.
أشد رعبًا من الأداة الأسطورية المضادة للصوفيين؟
«بالطبع.»
«وحين يكتشفون حقيقتك…»
أجبر نفسه على القول:
لم يستوعب ثاليس الأمر لبعض الوقت.
«الصعوبات هي ما يجعل الأمر مستحقًا، أليس كذلك؟»
مد صوفي الهواء أصابعه برفق، والتقط القطعة بيده ليجري نقلته التالية، في حركة نادرًا ما شوهدت منه.
وماذا كان يستطيع أن يقول غير ذلك؟
الملتبسون؟
«آسف، كنت مخطئًا. كنت شابًا متهورًا، وأنا أستسلم الآن»؟
فاختفى المبارز من أمام عينيه.
هز ثاليس كتفيه لنفسه.
هذه المرة، لم يكن ثاليس مندهشًا كما كان من قبل، بل مرتابًا.
ظل آسدا في مكانه، وثبت نظره عليه قرابة عشر ثوانٍ.
«انتهى الدرس.»
ثم قال بلطف:
«سيستغرق الحديث عن كل هذا وقتًا طويلًا.»
«آه، إنني أتطلع كثيرًا إلى ذلك اليوم.»
«… يستطيع تدمير العالم في لحظة.»
«هاه…»
وإن كان كل صوفي يمتلك فعلًا قوة بهذا الحجم، وكان كل واحد منهم وجودًا يستطيع قلب رقعة الشطرنج المسماة بالعالم في لحظة…
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرة الطرف الآخر الغريبة، فاضطر إلى إعادة انتباهه إلى اللعبة.
حدق آسدا فيه، وهمس بنبرة متحمسة على نحو غير طبيعي:
وقال بفتور:
«فلا تتردد.»
«انتظر فحسب، سأنجح…»
نقر آسدا على رقعة الشطرنج، مقاطعًا إياه.
لكن آسدا قاطعه.
الكتب في مكتبة رايكارو… والفتاة أيضًا ذكرت الكوارث التي وقفت في صفنا…
«لا يا ثاليس.»
«إذًا لماذا لم يُدمر العالم بعد؟»
«ما أتطلع إليه ليس نجاحك النهائي.»
وعاد طرفا رقعة الشطرنج إلى الصمت…
لوح بأصابعه، وظلت نظرته الغريبة مثبتة على الصبي أمامه.
قال من بين أسنانه:
وتغيرت نبرة الصوفي، فأصبحت غامضة وكئيبة.
خُتمت.
«بل أتطلع إلى اليوم الذي تجد فيه نفسك عالقًا بين الصوفيين والبشرية، وبين الكارثة والعالم، وبين طبيعتك ورؤية الآخرين لك، وبين المستقبل الذي لا مفر منه والماضي الذي سيصعب عليك التخلي عنه…»
حين سمع ثاليس هذا الاسم، اضطرب قلبه، وانتشر برد لا تفسير له على طول عموده الفقري.
«وفي النهاية، ستمزقك التناقضات، ويدمرك الصراع، ويلتهمك الندم.»
«الصوفيان اللذان وقفا في الجانب المقابل من ساحة المعركة اعتقدا أنهما ما زالا عضوين في الجنس البشري.»
«وعندها، في النهاية، ستخفض رأسك لنا.»
«إذًا لماذا لم يُدمر العالم بعد؟»
عاد طرفا رقعة الشطرنج إلى الصمت.
هز الصوفي رأسه برفق أولًا، ثم أومأ ببطء.
ولم يبق سوى شخصين ينظر كل منهما إلى الآخر بلا كلام.
هز الصوفي كتفيه، في حركة نادرًا ما شوهدت منه.
قاوم ثاليس ارتعاش وجهه.
«ماذا؟»
وظل يحدق في آسدا ثلاث ثوانٍ كاملة، قبل أن يبصق كلمتين:
تذكر ثاليس المناسبات القليلة التي سمع فيها تلك الكلمة.
«شكرًا لك.»
«ولماذا أعلن الصوفيون الحرب؟»
كم أنت مطمئن فعلًا.
«العالم كله؟»
لكن كلام آسدا لم ينته.
قال آسدا بخفة، وكأنه عاد إلى استرخائه:
واصل بصوت خفيف:
كانت نبرته هادئة جدًا، وحركة أصابعه لطيفة للغاية.
«إن جاء يوم وجدت فيه طريقًا جديدًا بمنظور جديد تمامًا، طريقًا لا يستطيع سواك الإمساك به كاملًا…»
«نسميهم المتطرفين.»
«فلا تتردد.»
أعاد آسدا نظره إلى رقعة الشطرنج.
«تقبل ذاتك.»
رفع ثاليس رأسه نحو آسدا بنظرة واثقة.
«وأمسك بدفة القدر، واقلب اتجاهه.»
لم يستوعب ثاليس الأمر لبعض الوقت.
كانت نظرة الصوفي كسيفين اخترقا حدقتي ثاليس.
توقفت كلمات آسدا عند هذا الحد.
«تذكر كلماتي.»
صدر صوت مفاجئ حاد حين دفع آسدا جنديًا فوق الرقعة، فأفزع ثاليس.
«كل كلمة منها.»
«وفي النهاية، ستمزقك التناقضات، ويدمرك الصراع، ويلتهمك الندم.»
«وانقشها عميقًا في قلبك… يا ثاليس جيديستار.»
«وأيضًا…»
أطلق الأمير زفرة طويلة.
«إذًا، يمتلك كل واحد منكم القدرة على تدمير العالم كله في غمضة عين…»
وشعر بأن الموقف محرج إلى حد لا يُصدق، ولم يعرف كيف يرد.
«إذًا، أنت لست واحدًا منهم؟»
أنقشها في قلبي؟ هذا…
«أما الخصم الحقيقي للمتطرفين، فكان صوفيين آخرين خلال معركة الإبادة.»
ضحك ثاليس بجفاف ورفع إصبعه.
«إذًا، هاتان الإمبراطوريتان المزعومتان صوفيتان في الحقيقة.»
«آه، ما زال لدي سؤال.»
«في تاريخ الإمبراطورية القديمة والإمبراطورية النهائية، لم يُدعَ أحد قط بلقب الإمبراطورة، لكنني سمعت هذا اللقب دائمًا في مناسبات مختلفة، وذُكر مرة أو مرتين في الكتب.»
«كيف هُزم بي ورفاقه الخمسة؟»
«لكنني ما زلت أرى أن وريث مملكة ذا وضع حساس أفضل من صوفي يختبئ في كل مكان ولا يستطيع إظهار وجهه في العلن.»
«وأين هم الآن؟»
كما لو أنك تحتاج إلى التنفس.
قال آسدا ببساطة شديدة:
«إذًا… خيانة الإمبراطوريتين؟»
«أنت ختمت أحدهم.»
ضيق ثاليس عينيه، وشعر بالاضطراب.
«أما البقية… فمن المفترض أن تكون نهايتهم مشابهة إلى حد كبير لنهايتها قبل أكثر من ست مئة عام…»
أجبر نفسه على القول:
خُتمت.
حين سمع ثاليس هذا الاسم، اضطرب قلبه، وانتشر برد لا تفسير له على طول عموده الفقري.
ضم ثاليس يديه معًا، وهو يتذكر الفتاة المبهجة والمرعبة، وكيف تحولت في النهاية إلى رماد.
وعادت نظرته إلى ثاليس، وغيّر الموضوع.
وفي تلك اللحظة، خفض الصوفي صوته وبدا موحشًا بعض الشيء.
«كيف يبدو ذلك؟»
«وإلا، فربما لم يكن العالم ليصبح كما هو عليه اليوم.»
«بل إن لديهم تسميات أسوأ لنا.»
هز آسدا رأسه.
«اختارا الوقوف في الجانب المقابل من ساحة المعركة، ومواجهة بي وأتباعه، سواء كانوا صوفيين أم أشخاصًا عاديين.»
«خلال أيام معركة الإبادة، كنت أستطيع الشعور بأن عدد المرات التي طرقوا فيها الباب كان بعدد أنفاس الآخرين.»
رفع الأمير كأسه، وسأل بحذر:
«كانوا متهورين أكثر من اللازم.»
ظل الأمير يحدق في المقعد دقيقة كاملة.
كما لو أنك تحتاج إلى التنفس.
«بل وجودنا.»
سخر ثاليس في قلبه.
ظل الأمير يحدق في المقعد دقيقة كاملة.
رفع آسدا رأسه وأومأ.
«العالم كله؟»
«إن جاءك فريق بي يومًا، فتذكر هذا.»
«الصعوبات هي ما يجعل الأمر مستحقًا، أليس كذلك؟»
«معظمهم مجانين.»
وعاد طرفا رقعة الشطرنج إلى الصمت…
«قد لا يكونون أعداءك، لكنهم بالتأكيد ليسوا أصدقاءك.»
فقد بدا أن ذكر الملتبسين لم يكن سوى استطراد قصير.
«فكر في جيزا.»
«ظننت أن عيشك ست سنوات في وضع سياسي خاص كان ينبغي أن يمنحك بعض الإلهام.»
خفض ثاليس رأسه وغرق في التفكير.
غطى حدقتيه، لكنه لم يستطع إخفاء نية القتل ونظرته القارسة.
«إذًا، أنت لست واحدًا منهم؟»
«انتهى الدرس.»
«لا، لست كذلك.»
«معظمهم مجانين.»
«أنا وعدة أشخاص آخرين نرى أن رد بي كان متطرفًا أكثر من اللازم.»
تنهد ثاليس، وعاد بحكمة إلى موضوعهما الحالي.
أطلق آسدا شخيرًا.
اتكأ الصوفي على كرسيه وقال بخفة:
«نسميهم المتطرفين.»
قال ثاليس كلمة غريبة:
«وفي المقابل، يسموننا المعتدلين.»
«وكل واحد منهم…»
«بل إن لديهم تسميات أسوأ لنا.»
حبس ثاليس أنفاسه وانتظر إجابة الصوفي.
المتطرفون والمعتدلون…
«هويتك المزدوجة ليست شأنًا بسيطًا، بل صراع يمتد ألف عام بين العالم والصوفيين، ولا يمكن حله.»
تذكر ثاليس المواجهات والشجارات بين آسدا وجيزا في حي الدرع.
طق!
«المتطرفون والمعتدلون.»
لكن في اللحظة التالية، اختفى جسد الصوفي تمامًا في الهواء.
«صوفيون انقسموا إلى فصيلين متعارضين؟»
إذًا كان الأمر هكذا.
«ليت الأمر بهذه البساطة.»
الصوفيون الذين ظنوا أنفسهم بشرًا؟
هز آسدا رأسه مجددًا.
ظل ثاليس يحدق في الصوفي بذهول مدة طويلة، قبل أن يستعيد وعيه.
«المعتدلون ليسوا مثل المتطرفين، الذين تشاركوا مُثلًا موحدة وتحركوا معًا.»
«… تلك هي الكارثة.»
«نحن مجرد مجموعة متناثرة من الصوفيين الذين رفضوا اختيار الحرب.»
«كانا مجرد شخصين بائسين خلطا بين ماضيهما وحاضرهما.»
«وحتى بعد الحرب، ظللنا متفرقين في كل مكان، وقاتل بعضنا بعضًا.»
«ولماذا أعلن الصوفيون الحرب؟»
أمسك آسدا بقطعة الشطرنج في يده.
صُدم ثاليس.
وأصبح الجو مهيبًا فجأة.
مرة أخرى، هذه الطريقة الغريبة في الكلام.
قال الصوفي ببرود:
كانت قاسية إلى حد مخيف، وممتلئة بالكراهية والاشمئزاز والخوف…
«أما الخصم الحقيقي للمتطرفين، فكان صوفيين آخرين خلال معركة الإبادة.»
كشف آسدا ابتسامة خافتة.
«اختارا الوقوف في الجانب المقابل من ساحة المعركة، ومواجهة بي وأتباعه، سواء كانوا صوفيين أم أشخاصًا عاديين.»
«ولماذا معركة الإبادة…»
«وفي مرحلة من الحرب، كانت المواجهة ستة ضد اثنين.»
«بصفتك ملكًا، هل تستطيع إيجاد مخرج للصوفيين، حتى يكون لنا مكان آمن ومستقر في العالم نسميه وطنًا؟»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا، وأدرك الأمر فجأة.
«هاه…»
إذًا كان الأمر هكذا.
«فكر في جيزا.»
صوفيان وقفا إلى جانب العالم… في مواجهة المتطرفين.
«تقبل طبيعتك، واسلك طريق الصوفي بكل إخلاص.»
الكتب في مكتبة رايكارو… والفتاة أيضًا ذكرت الكوارث التي وقفت في صفنا…
«حسنًا.»
إذًا هما…
قال الصوفي ببرود:
قال ثاليس كلمة غريبة:
«ويبدو أن مكانتهما تفوق مكانة الآخرين بكثير.»
«الإمبراطوريتان.»
إلى أن امتلأ المكان تدريجيًا بصوت تنفس الأمير.
هذه المرة، كان دور آسدا ليرفع حاجبيه.
كم أنت مطمئن فعلًا.
وتغير تعبيره قليلًا.
«كما هو الحال مع إل، أنت أيضًا لا تعرف ما يكون عليه بي بالضبط، ولا سبب امتلاكه اسم أصل غريبًا كهذا؟»
«أتعرفهما؟»
ظل آسدا في مكانه، وثبت نظره عليه قرابة عشر ثوانٍ.
رفع ثاليس رأسه نحو آسدا بنظرة واثقة.
«انتهى الدرس.»
«هناك إمبراطوريتان، أليس كذلك؟»
«أما الإمبراطوريتان اللتان ذكرتهما…»
«في تاريخ الإمبراطورية القديمة والإمبراطورية النهائية، لم يُدعَ أحد قط بلقب الإمبراطورة، لكنني سمعت هذا اللقب دائمًا في مناسبات مختلفة، وذُكر مرة أو مرتين في الكتب.»
فاختفى المبارز من أمام عينيه.
تذكر ثاليس المناسبات القليلة التي سمع فيها تلك الكلمة.
«هل تستطيع فعل ذلك؟»
«حتى بعض كبار النبلاء في كلا البلدين يعرفون بوجودهما.»
«حسنًا.»
«ويبدو أن مكانتهما تفوق مكانة الآخرين بكثير.»
تبع آسدا اتجاه نظر ثاليس إلى الخارج.
حدق آسدا فيه بلا حركة.
ظل ثاليس يحدق في الصوفي بذهول مدة طويلة، قبل أن يستعيد وعيه.
قال ثاليس مستكشفًا:
ضيق ثاليس عينيه، وشعر بالاضطراب.
«إذًا، هاتان الإمبراطوريتان المزعومتان صوفيتان في الحقيقة.»
«حتى بعض كبار النبلاء في كلا البلدين يعرفون بوجودهما.»
«وهما الصوفيتان اللتان وقفتا مع العالم خلال معركة الإبادة وساعدتانا.»
شعر ثاليس شعورًا غامضًا بأن موجة عميقة من الاحتقار تختبئ في كلمات آسدا، رغم هدوء وجهه.
«أعني، أنهما وقفتا في صف العالم، وهزمتا المتطرفين بقيادة بي.»
انتهى… الدرس؟!
«ولهذا تتمتعان الآن بمكانة فوق الجميع، بل وتُعرفان بالإمبراطوريتين.»
«هل هما أشد رعبًا من الأداة الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
زفر ثاليس.
«بما أنك عرفت بوجود الإمبراطوريتين السحريتين، فقد حان الوقت لأخبرك بأكثر أجزاء درسنا اليوم إثارة للاهتمام.»
«إذًا، هناك صوفيون يستطيعون التعايش بسلام مع بقية العالم، أليس كذلك؟»
«أنت من قلت إن علينا تعلم التمييز بين أعدائنا ورفاقنا.»
وحتى بعد أن انتهت كلماته، لاحظ أن آسدا يراقبه بنظرة عميقة تحمل معنى خفيًا.
خفض ثاليس رأسه وغرق في التفكير.
رمش ثاليس.
اتكأ على الكرسي، ودلك عنقه الذي آلمه بسبب انحنائه إلى الأمام فترة طويلة.
ما الأمر؟
هز آسدا رأسه.
هز آسدا رأسه مجددًا، وأنكر كلام ثاليس ببرود.
«ليت الأمر بهذه البساطة.»
«لا.»
فتح كفه وأغلقها برفق، وكرر ذلك مرات عدة.
تفاجأ الأمير.
تنهد ثاليس، وكبح إحباطه.
لا؟ لكن الإمبراطوريتين…
هز الصوفي رأسه برفق أولًا، ثم أومأ ببطء.
تنهد آسدا وهز رأسه.
«آه، إنني أتطلع كثيرًا إلى ذلك اليوم.»
«الصوفيان اللذان وقفا في الجانب المقابل من ساحة المعركة اعتقدا أنهما ما زالا عضوين في الجنس البشري.»
«لا، لست كذلك.»
«ولهذا وقفا ضد المتطرفين حتى النهاية.»
«كيف هُزم بي ورفاقه الخمسة؟»
«كانا مجرد شخصين بائسين خلطا بين ماضيهما وحاضرهما.»
«ثاليس، هذا العالم لا يكرهنا…»
«وعادة ما نسميهما الملتبسين.»
كم أنت مطمئن فعلًا.
الملتبسون؟
تنهد ثاليس، وألقى نظرة على اللورد جاستن وويا، وعلى الجنود والحراس الكثيرين خارج الشرفة.
حفظ ثاليس هذه الكلمة في ذهنه.
ضيق ثاليس عينيه، وشعر بالاضطراب.
الصوفيون الذين ظنوا أنفسهم بشرًا؟
«انتظر فحسب، سأنجح…»
ظل تعبير ثاليس هادئًا، لكن علامة استفهام ضخمة رُسمت في قلبه.
«بما أنك عرفت بوجود الإمبراطوريتين السحريتين، فقد حان الوقت لأخبرك بأكثر أجزاء درسنا اليوم إثارة للاهتمام.»
إلا أن آسدا لم يتوقف.
«ولماذا معركة الإبادة…»
فقد بدا أن ذكر الملتبسين لم يكن سوى استطراد قصير.
ما الأمر؟
وتابع الصوفي:
هز آسدا رأسه وأجرى نقلة أخرى.
«أما الإمبراطوريتان اللتان ذكرتهما…»
«هاه…»
«فليستا هما.»
«وهو الجزء الذي أسرني أكثر من غيره حين كنت متدربًا في السحر…»
في تلك اللحظة، قبض آسدا يديه بإحكام.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا، وأدرك الأمر فجأة.
طق!
إذًا كان الأمر هكذا.
وسط ذلك الصوت الحاد، قفز الملك الأحمر فجأة فوق الرقعة، وتقدم ثلاث خطوات عبر الطريق الخالي، ثم أطاح فارسًا خارج رقعة الشطرنج.
«وعندها لن يستطيع أحد العيش، ولن يبقى شيء موجودًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«أنا وعدة أشخاص آخرين نرى أن رد بي كان متطرفًا أكثر من اللازم.»
قال آسدا، ولم تصل كلماته إلى أذني ثاليس إلا في تلك اللحظة:
«فما موقف الملتبسين من كل ذلك؟»
«إنهما وجود أشد رعبًا بكثير.»
هز آسدا رأسه مجددًا.
تدحرج الفارس المطرود من الرقعة، وتأرجح ذهابًا وإيابًا فوق الطاولة.
حبس ثاليس أنفاسه وانتظر إجابة الصوفي.
رفع الأمير رأسه ممتلئًا بالشك، وشعر بالتوتر فجأة.
قال الأمير بصوت أجش قليلًا:
كان ضوء أزرق غريب يسطع في عيني صوفي الهواء.
رفع ثاليس رأسه نحو آسدا بنظرة واثقة.
غطى حدقتيه، لكنه لم يستطع إخفاء نية القتل ونظرته القارسة.
«وحتى بعد الحرب، ظللنا متفرقين في كل مكان، وقاتل بعضنا بعضًا.»
«الإمبراطوريتان السحريتان المزعومتان: شوكة الدم وهيلين.»
إذًا كان الأمر هكذا.
«إنهما صوفيتان فعلًا.»
«أنا وعدة أشخاص آخرين نرى أن رد بي كان متطرفًا أكثر من اللازم.»
«لكنهما صوفيتان غيرتا جانبهما فجأة قرب نهاية الحرب.»
حبس ثاليس أنفاسه وانتظر إجابة الصوفي.
«لقد خانتا جميع أقرانهما بين عشية وضحاها، ودفعتا الصوفيين إلى طريق مسدود…»
«في تاريخ الإمبراطورية القديمة والإمبراطورية النهائية، لم يُدعَ أحد قط بلقب الإمبراطورة، لكنني سمعت هذا اللقب دائمًا في مناسبات مختلفة، وذُكر مرة أو مرتين في الكتب.»
أجبر آسدا الكلمة على الخروج من بين أسنانه المطبقة:
«ولماذا معركة الإبادة…»
«إنهما الخائنتان.»
هذه المرة، كان دور آسدا ليرفع حاجبيه.
حتى حين واجه جيزا، لم تكن كلمات آسدا بمثل هذا البرود.
فتح كفه وأغلقها برفق، وكرر ذلك مرات عدة.
كانت قاسية إلى حد مخيف، وممتلئة بالكراهية والاشمئزاز والخوف…
أطلق الأمير زفرة طويلة.
والرهبة؟
«أعني، أنهما وقفتا في صف العالم، وهزمتا المتطرفين بقيادة بي.»
ظل ثاليس يحدق في الصوفي بذهول مدة طويلة، قبل أن يستعيد وعيه.
«لكنكم لن تفعلوا شيئًا كهذا، أليس كذلك؟»
الخائنتان.
الملتبسون؟
كرر الأمير الكلمة في قلبه.
إذًا لهذا السبب.
«كيف خانت الإمبراطوريتان جميعكم؟»
قال الصوفي ببرود:
استنشق ثاليس نفسًا، وحاول تهدئة نبضات قلبه التي تسارعت بسبب سلوك آسدا غير المعتاد.
تفاجأ الأمير.
«هل هما أشد رعبًا من الأداة الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
إذًا كان الأمر هكذا.
أطلق الصوفي شخيرًا، وتراجع الضوء الأزرق من عينيه.
أنقشها في قلبي؟ هذا…
«هاه، إنهما أشد رعبًا بكثير من الأداة الأسطورية المضادة للصوفيين.»
«أما الإمبراطوريتان اللتان ذكرتهما…»
«فالأداة المضادة للصوفيين جماد في النهاية، أما هما…»
قال آسدا، ولم تصل كلماته إلى أذني ثاليس إلا في تلك اللحظة:
ضيق ثاليس عينيه، وشعر بالاضطراب.
«كما قلت، بدأ بي حربًا ضد العالم، ودمر البرج السحري والإمبراطورية النهائية، ثم شطر الأراضي المعروفة إلى نصفين.»
أشد رعبًا من الأداة الأسطورية المضادة للصوفيين؟
طق!
«وأما هما…»
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرة الطرف الآخر الغريبة، فاضطر إلى إعادة انتباهه إلى اللعبة.
توقفت كلمات آسدا عند هذا الحد.
حبس ثاليس أنفاسه وانتظر إجابة الصوفي.
وعادت نظرته إلى ثاليس، وغيّر الموضوع.
«كما هو الحال مع إل، أنت أيضًا لا تعرف ما يكون عليه بي بالضبط، ولا سبب امتلاكه اسم أصل غريبًا كهذا؟»
«هل تريد حقًا معرفة… عدونا القاتل؟»
فقد بدا أن ذكر الملتبسين لم يكن سوى استطراد قصير.
اتسعت عينا ثاليس وهز كتفيه، معبرًا بوضوح عن نعم.
حبس ثاليس أنفاسه وانتظر إجابة الصوفي.
«بالطبع.»
«سيستغرق الحديث عن كل هذا وقتًا طويلًا.»
«أنت من قلت إن علينا تعلم التمييز بين أعدائنا ورفاقنا.»
«بل إن لديهم تسميات أسوأ لنا.»
«وفوق ذلك…»
«حسنًا.»
وضع ثاليس يده تحت ذقنه، وعقد حاجبيه وهو يتأمل الأخبار والمعلومات التي عرفها لتوه.
قال ثاليس مستكشفًا:
«المتطرفون والمعتدلون والملتبسون والإمبراطوريتان…»
«هذا هو موقعنا وموقفنا في العالم.»
«فما موقف الملتبسين من كل ذلك؟»
لوح بأصابعه، وظلت نظرته الغريبة مثبتة على الصبي أمامه.
«وحتى الآن، كم صوفيًا بقي؟»
كانت نظرة الصوفي كسيفين اخترقا حدقتي ثاليس.
«وما أسماؤهم وعتباتهم وقدراتهم؟»
«لقد خانتا جميع أقرانهما بين عشية وضحاها، ودفعتا الصوفيين إلى طريق مسدود…»
«وأيضًا…»
وفي تلك اللحظة، خفض الصوفي صوته وبدا موحشًا بعض الشيء.
لمس ثاليس ذقنه وتمتم:
صوفيان وقفا إلى جانب العالم… في مواجهة المتطرفين.
«كنت تذكر توروس باستمرار قبل قليل…»
«لأن الصوفيين ليسوا جميعًا مستعدين لدفع ذلك الثمن.»
«من يكون؟»
استنشق ثاليس نفسًا، وحاول تهدئة نبضات قلبه التي تسارعت بسبب سلوك آسدا غير المعتاد.
ارتفعت زاوية شفتي آسدا، في حركة أخرى نادرًا ما ظهرت منه.
«بما أنك عرفت بوجود الإمبراطوريتين السحريتين، فقد حان الوقت لأخبرك بأكثر أجزاء درسنا اليوم إثارة للاهتمام.»
«سيستغرق الحديث عن كل هذا وقتًا طويلًا.»
في تلك اللحظة، توقفت يد الصوفي التي تحمل قطعة الشطرنج للحظة.
عاد الصوفي إلى هدوئه المعتاد، وواصل إغراءه.
«أتعرفهما؟»
«إذًا، هل تريد الرحيل معي؟»
«فليستا هما.»
«تقبل طبيعتك، واسلك طريق الصوفي بكل إخلاص.»
«لأن الصوفيين ليسوا جميعًا مستعدين لدفع ذلك الثمن.»
«حينها ستستطيع اكتساب هذه المعرفة بصورة أكثر منهجية وكفاءة وشمولًا وراحة.»
فقد بدا أن ذكر الملتبسين لم يكن سوى استطراد قصير.
تجمد ثاليس فجأة.
«هل تريد حقًا معرفة… عدونا القاتل؟»
ثم تنهد وتجاهل نظرة الصوفي المتلهفة مرة أخرى.
زفر ثاليس.
«شكرًا على دعوتك المتكررة.»
رفع الأمير كأسه، وسأل بحذر:
«لكنني ما زلت أرى أن وريث مملكة ذا وضع حساس أفضل من صوفي يختبئ في كل مكان ولا يستطيع إظهار وجهه في العلن.»
قال آسدا ببرود:
«فهذا أنفع لمستقبلنا.»
الوجود…
رفع ثاليس حاجبيه، وأجبر نفسه على المتابعة:
«انتظر فحسب، سأنجح…»
«إذًا… خيانة الإمبراطوريتين؟»
«وليس سلوكنا هو ما لا يستطيعون مسامحته أو تقبله…»
كشف آسدا ابتسامة خافتة.
لكن الضوء المتوهج في عينيه جعل ثاليس يتذكر صوفيًا آخر من دون إرادة منه.
«حسنًا.»
وإلى أي حد كانت قوتهما مرعبة؟
هز الصوفي رأسه برفق أولًا، ثم أومأ ببطء.
«العالم كله؟»
واعتدل آسدا في جلسته، وكانت عيناه نافذتين ووجهه مهيبًا.
«أقسم أنني سأكشف لك كل الأسرار من دون أن أخفي شيئًا.»
«بما أنك عرفت بوجود الإمبراطوريتين السحريتين، فقد حان الوقت لأخبرك بأكثر أجزاء درسنا اليوم إثارة للاهتمام.»
ضيق ثاليس عينيه، وشعر بالاضطراب.
«وهو الجزء الذي أسرني أكثر من غيره حين كنت متدربًا في السحر…»
«لكنني ما زلت أرى أن وريث مملكة ذا وضع حساس أفضل من صوفي يختبئ في كل مكان ولا يستطيع إظهار وجهه في العلن.»
حبس ثاليس أنفاسه وانتظر إجابة الصوفي.
«لو رحلت معي الآن، فستعرف أكثر.»
الإمبراطوريتان السحريتان.
«كما قلت، بدأ بي حربًا ضد العالم، ودمر البرج السحري والإمبراطورية النهائية، ثم شطر الأراضي المعروفة إلى نصفين.»
في معركة الإبادة، كانتا الوجودين اللذين خانا جميع الصوفيين، واللذين ما زال آسدا يحذرهما حتى اليوم.
تجاهله آسدا.
كيف حدثت الخيانة؟
«لماذا فعل ذلك؟»
وإلى أي حد كانت قوتهما مرعبة؟
«أكثر أجزاء درسنا اليوم إثارة للاهتمام…»
قال آسدا بلا تعبير:
هز الصوفي كتفيه، في حركة نادرًا ما شوهدت منه.
«انتهى الدرس.»
ثم قال بثقة:
ماذا؟
«إذًا لماذا لم يُدمر العالم بعد؟»
لم يستوعب ثاليس الأمر لبعض الوقت.
اختفى المبارز عن الأنظار، ثم ظهر من جديد.
لكن في اللحظة التالية، اختفى جسد الصوفي تمامًا في الهواء.
«كما هو الحال مع إل، أنت أيضًا لا تعرف ما يكون عليه بي بالضبط، ولا سبب امتلاكه اسم أصل غريبًا كهذا؟»
وعاد طرفا رقعة الشطرنج إلى الصمت…
وشعر بأن الموقف محرج إلى حد لا يُصدق، ولم يعرف كيف يرد.
إلى أن امتلأ المكان تدريجيًا بصوت تنفس الأمير.
«أي ثمن؟»
رمش ثاليس غير مصدق، وحدق في المقعد الذي كان آسدا يجلس عليه.
إلى أن امتلأ المكان تدريجيًا بصوت تنفس الأمير.
انتهى… الدرس؟!
«فما موقف الملتبسين من كل ذلك؟»
ظل الأمير يحدق في المقعد دقيقة كاملة.
«وتلك الحرب… كيف وقعت؟»
لكن باستثناء لعبة الشطرنج فوق الرقعة، التي كانت قد بلغت نهايتها في وقت ما وخسرها ثاليس، لم يترك آسدا أي أثر يدل على أنه كان موجودًا أصلًا.
«حسنًا، كيف وقعت الحرب؟»
ظل ثاليس يحدق في المقعد الخالي، وفمه مفتوح من الدهشة، كما لو أنه رأى ابتسامة الصوفي الباردة والمصطنعة.
«أما الإمبراطوريتان اللتان ذكرتهما…»
وتذكر ما قاله آسدا قبل قليل:
«صوفي الوجود؟»
«أكثر أجزاء درسنا اليوم إثارة للاهتمام…»
«هذا هو موقعنا وموقفنا في العالم.»
«وهو الجزء الذي أسرني أكثر من غيره حين كنت متدربًا في السحر…»
واصل بصوت خفيف:
ثم…
بسبب ذلك الثمن.
«انتهى الدرس.»
هز آسدا رأسه.
قال آسدا ببرود:
