283
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
ورفع الدرع المثبت على ذراعه اليسرى، وباعد بين قدميه، ووقف بجدية في وضعية تُعرف باسم «هيئة الجسد الحديدي»، وهي وضعية تدرب عليها مئات المرات.
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
ورغم انشغال الأمير بالقلق، كان لا بد من إتمام تدريبه الخارجي اليومي الإلزامي.
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
وش!
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
فقد بدأ ينظر إلى ثاليس بعداء، وصار قاسيًا معه إلى أقصى حد أثناء تدريب فتى الكوكبة في الهواء الطلق.
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
«تفكير جيد.»
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
طنك!
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
بانغ!
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
تابع ويا، عاقدًا حاجبيه:
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
عقد بوتراي حاجبيه.
«إتقان الهيئة الصحيحة؟»
وآل جيديستار.
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
بانغ!
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
«يا سيدي.»
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
وتوقف عن استجوابه.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
زمجر قاتل النجوم بغضب:
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
«أخرجها!»
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
تفاجأ بوتراي قليلًا.
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
«أخشى أن الأمر صعب.»
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
هذا الثرثار…
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
واصل ويا بتمهل:
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
بانغ!
هذا الثرثار…
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
تبًا له.
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
لكن ويا لم يهتم.
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
«انتبه إلى لسانك.»
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
أما تابع الرياح الوهمية، فلم يكن يحب ثقة المرافق بنفسه ووعيه بكونه المتحدث الوحيد باسم الأمير، وهو كذلك فعلًا.
ورغم انشغال الأمير بالقلق، كان لا بد من إتمام تدريبه الخارجي اليومي الإلزامي.
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
تابع ويا، عاقدًا حاجبيه:
وتوقف عن استجوابه.
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
«يا سيدي.»
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
قال:
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
«يمكنك ببساطة أن تقول إن ثاليس لا يجيد القتال.»
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
أومأ ويا بحذر.
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
«يا سيدي.»
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
«هم؟»
لمعت عينا بوتراي.
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
«أعني عادة ثاليس السيئة في الذعر وفراغ الذهن خلال اللحظات الحرجة؟»
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
«أخشى أن الأمر صعب.»
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
ثم تنهد.
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
وظهرت أسئلة في قلبه.
«ويمكن تحسين التقنيات.»
هذا الثرثار…
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
«هم؟»
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
«ماذا يقصد؟»
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
«أخشى أن الأمر صعب.»
«أمم، أظن أن ما يقصده الأبكم هو…»
وتوقف عن استجوابه.
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
«لماذا الآن؟»
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
«وطبعًا، هذا إن نجح في البقاء حيًا.»
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
ولم يكن واضحًا إن كان يوافق أم يحتقر الكلام.
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
عقد بوتراي حاجبيه.
«أعني عادة ثاليس السيئة في الذعر وفراغ الذهن خلال اللحظات الحرجة؟»
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
قال:
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
زفر ويا.
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
أومأ ويا بحذر.
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
وأصبح الجو باردًا فجأة.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
قال:
«انتبه إلى لسانك.»
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
«وخصوصًا السنة الدموية.»
«ويمكن تحسين التقنيات.»
وآل جيديستار.
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
حدق ويا فيه بحيرة.
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
«أنا آسف.»
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
ثم تنهد، وبحث عن موضوع آخر.
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
انخفض جفنا بوتراي.
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
قال ببرود:
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
«نعم.»
«تفكير جيد.»
«وربما أطول مما تتخيل.»
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
عقد ويا حاجبيه قليلًا.
وصمت ركنهم فجأة.
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
تفاجأ بوتراي قليلًا.
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
واصل ويا بتمهل:
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
عقد بوتراي حاجبيه.
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
«وخصوصًا السنة الدموية.»
«لماذا لم تعد في وقت أبكر، مثل حين لم يكن الأمير قد استقر بعد؟»
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
«لماذا الآن؟»
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
زفر ويا.
وصمت ركنهم فجأة.
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
انخفض جفنا بوتراي.
«أنا آسف.»
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
قال:
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
«وربما أطول مما تتخيل.»
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
وش!
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
«ماذا؟»
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
عقد ويا حاجبيه قليلًا.
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
وتوقف عن استجوابه.
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
وظهرت أسئلة في قلبه.
فقد بدأ ينظر إلى ثاليس بعداء، وصار قاسيًا معه إلى أقصى حد أثناء تدريب فتى الكوكبة في الهواء الطلق.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
طنك!
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
لماذا؟
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
ومض بريق سيف.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
هاجم نيكولاس مجددًا.
لا…
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
بانغ!
فلمعت عينا نيكولاس.
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
«تفكير جيد.»
«أخرجها!»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
تتبع ثاليس مسار سيف خصمه، ولوح بدرعه بصعوبة، وصد الهجمة المضادة بجهد بالغ.
هذا الثرثار…
وش!
قال ببرود:
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
لا…
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
واستيقظ فجأة، كوحش أُوقظ بعنف من سباته!
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
لا…
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
لا!!
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
