283
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
ومض بريق سيف.
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
«ويمكن تحسين التقنيات.»
ورفع الدرع المثبت على ذراعه اليسرى، وباعد بين قدميه، ووقف بجدية في وضعية تُعرف باسم «هيئة الجسد الحديدي»، وهي وضعية تدرب عليها مئات المرات.
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
ورغم انشغال الأمير بالقلق، كان لا بد من إتمام تدريبه الخارجي اليومي الإلزامي.
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
«أخشى أن الأمر صعب.»
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
وصمت ركنهم فجأة.
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
فقد بدأ ينظر إلى ثاليس بعداء، وصار قاسيًا معه إلى أقصى حد أثناء تدريب فتى الكوكبة في الهواء الطلق.
وآل جيديستار.
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
واصل ويا بتمهل:
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
«لماذا لم تعد في وقت أبكر، مثل حين لم يكن الأمير قد استقر بعد؟»
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
طنك!
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
ومض بريق سيف.
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
«أخشى أن الأمر صعب.»
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
لماذا؟
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
«إتقان الهيئة الصحيحة؟»
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
بانغ!
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
زمجر قاتل النجوم بغضب:
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
«أخرجها!»
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
لا!!
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
وش!
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
بانغ!
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
«نعم.»
هذا الثرثار…
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
تبًا له.
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
لكن ويا لم يهتم.
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
وآل جيديستار.
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
أما تابع الرياح الوهمية، فلم يكن يحب ثقة المرافق بنفسه ووعيه بكونه المتحدث الوحيد باسم الأمير، وهو كذلك فعلًا.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
تابع ويا، عاقدًا حاجبيه:
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
ثم تنهد، وبحث عن موضوع آخر.
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
لا…
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
قال:
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
«يمكنك ببساطة أن تقول إن ثاليس لا يجيد القتال.»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
أومأ ويا بحذر.
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
«يا سيدي.»
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
لمعت عينا بوتراي.
«يمكنك ببساطة أن تقول إن ثاليس لا يجيد القتال.»
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
«أعني عادة ثاليس السيئة في الذعر وفراغ الذهن خلال اللحظات الحرجة؟»
«وطبعًا، هذا إن نجح في البقاء حيًا.»
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
لا…
«أخشى أن الأمر صعب.»
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
ثم تنهد.
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
«ويمكن تحسين التقنيات.»
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
«هم؟»
«هم؟»
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
«ماذا يقصد؟»
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
«أمم، أظن أن ما يقصده الأبكم هو…»
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
طنك!
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
«ماذا؟»
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
«وطبعًا، هذا إن نجح في البقاء حيًا.»
«أخرجها!»
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
ولم يكن واضحًا إن كان يوافق أم يحتقر الكلام.
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
عقد بوتراي حاجبيه.
قال ببرود:
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
زفر ويا.
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«ماذا يقصد؟»
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
وأصبح الجو باردًا فجأة.
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
«انتبه إلى لسانك.»
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
«وخصوصًا السنة الدموية.»
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
وآل جيديستار.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
حدق ويا فيه بحيرة.
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
«أنا آسف.»
انخفض جفنا بوتراي.
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
«ويمكن تحسين التقنيات.»
ثم تنهد، وبحث عن موضوع آخر.
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
لمعت عينا بوتراي.
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
قال ببرود:
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
«نعم.»
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
«وربما أطول مما تتخيل.»
قال:
عقد ويا حاجبيه قليلًا.
«أخرجها!»
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
تفاجأ بوتراي قليلًا.
ثم تنهد، وبحث عن موضوع آخر.
واصل ويا بتمهل:
وصمت ركنهم فجأة.
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
«أخرجها!»
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
أما تابع الرياح الوهمية، فلم يكن يحب ثقة المرافق بنفسه ووعيه بكونه المتحدث الوحيد باسم الأمير، وهو كذلك فعلًا.
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
«لماذا لم تعد في وقت أبكر، مثل حين لم يكن الأمير قد استقر بعد؟»
وظهرت أسئلة في قلبه.
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
«لماذا الآن؟»
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
وظهرت أسئلة في قلبه.
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
«ماذا؟»
وصمت ركنهم فجأة.
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
انخفض جفنا بوتراي.
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
قال:
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
وش!
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
«ماذا؟»
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
زفر ويا.
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
قال:
وتوقف عن استجوابه.
«ويمكن تحسين التقنيات.»
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
وظهرت أسئلة في قلبه.
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
أومأ ويا بحذر.
لماذا؟
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
ومض بريق سيف.
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
هاجم نيكولاس مجددًا.
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
«ماذا؟»
فلمعت عينا نيكولاس.
وش!
«تفكير جيد.»
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
تتبع ثاليس مسار سيف خصمه، ولوح بدرعه بصعوبة، وصد الهجمة المضادة بجهد بالغ.
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
وش!
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
هذا الثرثار…
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
واستيقظ فجأة، كوحش أُوقظ بعنف من سباته!
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
«وخصوصًا السنة الدموية.»
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
«هم؟»
لا…
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
لا!!
لكن ويا لم يهتم.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
