283
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
ورفع الدرع المثبت على ذراعه اليسرى، وباعد بين قدميه، ووقف بجدية في وضعية تُعرف باسم «هيئة الجسد الحديدي»، وهي وضعية تدرب عليها مئات المرات.
زفر ويا.
ورغم انشغال الأمير بالقلق، كان لا بد من إتمام تدريبه الخارجي اليومي الإلزامي.
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
«لماذا الآن؟»
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
وش!
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
فقد بدأ ينظر إلى ثاليس بعداء، وصار قاسيًا معه إلى أقصى حد أثناء تدريب فتى الكوكبة في الهواء الطلق.
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
طنك!
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
«أخشى أن الأمر صعب.»
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
«إتقان الهيئة الصحيحة؟»
«أخشى أن الأمر صعب.»
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
حدق ويا فيه بحيرة.
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
عقد بوتراي حاجبيه.
بانغ!
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
«أخشى أن الأمر صعب.»
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
زمجر قاتل النجوم بغضب:
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
«أخرجها!»
«أخرجها!»
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
قال:
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
وظهرت أسئلة في قلبه.
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
«تفكير جيد.»
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
هذا الثرثار…
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
هذا الثرثار…
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
لماذا؟
تبًا له.
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
لكن ويا لم يهتم.
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
فلمعت عينا نيكولاس.
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
ومض بريق سيف.
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
أما تابع الرياح الوهمية، فلم يكن يحب ثقة المرافق بنفسه ووعيه بكونه المتحدث الوحيد باسم الأمير، وهو كذلك فعلًا.
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
تابع ويا، عاقدًا حاجبيه:
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
قال:
«أمم، أظن أن ما يقصده الأبكم هو…»
«يمكنك ببساطة أن تقول إن ثاليس لا يجيد القتال.»
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
أومأ ويا بحذر.
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
«يا سيدي.»
ثم تنهد.
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
«يمكنك ببساطة أن تقول إن ثاليس لا يجيد القتال.»
لمعت عينا بوتراي.
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
هاجم نيكولاس مجددًا.
«أعني عادة ثاليس السيئة في الذعر وفراغ الذهن خلال اللحظات الحرجة؟»
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
«أخشى أن الأمر صعب.»
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
ثم تنهد.
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
عقد ويا حاجبيه قليلًا.
«ويمكن تحسين التقنيات.»
«هم؟»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
«هم؟»
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
«ماذا يقصد؟»
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
«أمم، أظن أن ما يقصده الأبكم هو…»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
قال ببرود:
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
«وطبعًا، هذا إن نجح في البقاء حيًا.»
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
«تفكير جيد.»
ولم يكن واضحًا إن كان يوافق أم يحتقر الكلام.
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
عقد بوتراي حاجبيه.
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
حدق ويا فيه بحيرة.
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«أخشى أن الأمر صعب.»
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
بانغ!
زفر ويا.
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
وأصبح الجو باردًا فجأة.
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
«انتبه إلى لسانك.»
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
«وخصوصًا السنة الدموية.»
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
وآل جيديستار.
وظهرت أسئلة في قلبه.
حدق ويا فيه بحيرة.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
أومأ ويا بحذر.
«أنا آسف.»
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
ثم تنهد، وبحث عن موضوع آخر.
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
وظهرت أسئلة في قلبه.
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
قال ببرود:
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
«نعم.»
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
«وربما أطول مما تتخيل.»
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
عقد ويا حاجبيه قليلًا.
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
تفاجأ بوتراي قليلًا.
وصمت ركنهم فجأة.
واصل ويا بتمهل:
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
فلمعت عينا نيكولاس.
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
ورفع الدرع المثبت على ذراعه اليسرى، وباعد بين قدميه، ووقف بجدية في وضعية تُعرف باسم «هيئة الجسد الحديدي»، وهي وضعية تدرب عليها مئات المرات.
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
«لماذا لم تعد في وقت أبكر، مثل حين لم يكن الأمير قد استقر بعد؟»
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
«لماذا الآن؟»
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
وصمت ركنهم فجأة.
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
انخفض جفنا بوتراي.
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
وش!
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
قال:
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
زمجر قاتل النجوم بغضب:
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
«ماذا يقصد؟»
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
«ماذا؟»
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
«وربما أطول مما تتخيل.»
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
وتوقف عن استجوابه.
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
وظهرت أسئلة في قلبه.
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
لماذا؟
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
ومض بريق سيف.
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
هاجم نيكولاس مجددًا.
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
فلمعت عينا نيكولاس.
طنك!
«تفكير جيد.»
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
تتبع ثاليس مسار سيف خصمه، ولوح بدرعه بصعوبة، وصد الهجمة المضادة بجهد بالغ.
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
وش!
«هم؟»
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
عقد بوتراي حاجبيه.
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
واستيقظ فجأة، كوحش أُوقظ بعنف من سباته!
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
حدق ويا فيه بحيرة.
لا…
لمعت عينا بوتراي.
لا!!
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
