352
«ثق بي! هناك ممر ينعطف إلى اليسار. إنه يبعد عنا نحو عشر خطوات.»
«أنت مذهل حقًا!»
كان صوت ثاليس مفعمًا بالحماس، وكأنه يسابق الزمن.
«بُني فوق منحدر خطر…»
«سنسلك ذلك الطريق!»
ويلهث من شدة التعب.
«هاه؟»
لكن…
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
تراقب شروده.
قالت بحيرة:
«اتبعي خطواتي.»
«لكن كيف أنت…»
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
وحين شعر ثاليس بأنها لا تتعاون معه، ازداد نفاد صبره.
وثقتها الكاملة به…
تنهدت الخياطة.
«اتركني هنا.»
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
قالت بحيرة:
تبًا!
وضحك بخفة.
لماذا تتكلم هذه المرأة كثيرًا؟
«لقد نجونا على أي حال.»
«اتركني هنا.»
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
«وعامًا بعد عام.»
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
احمر وجه ثاليس أكثر.
لم يعد ثاليس يحتمل.
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
يضحكان معًا.
«اصمتي أيتها اللعينة!»
«أما إلى اليمين…»
تجمدت كورتز في مكانها.
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
«بماذا ناديتني؟»
ومستقبلها…
قالت وهي تطحن أسنانها.
واستمرا في التسلق.
«أيها الوغد الصغير؟»
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
«اصمتي!»
«هل تعلمين يا كورتز…»
زأر ثاليس بغضب.
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
«فهناك كهف طبيعي.»
«من دونك، سيموت يومًا ما في زقاق متهدم بعيد.»
«لقد…»
«ولن يعلم أحد حتى لو تعفن جسده واختلط بالتراب!»
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
واصل ثاليس جرها إلى الأمام بكل ما أوتي من قوة، وقال من بين أسنانه:
يستعيدان ما فقداه من قوة.
«توقفي عن هذا الهراء!»
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
لكن…
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
تبًا…
«الأمراء مشغولون جدًا!»
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
لكن…
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
يستعيدان ما فقداه من قوة.
«تبًا…»
تجمدت ابتسامة ثاليس.
قالت وهي تشد على أسنانها.
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
وكان على وشك انتزاع حياته…
«ماذا تعرف أنت؟»
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
هدير!
لكنها لم تعد تقاوم.
وقال:
بل بدأت تعرج إلى الأمام معه.
حدق ثاليس بها بتوتر.
وخلفهما، كانت الأرض تواصل الانهيار، مقتربة منهما أكثر فأكثر.
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
«استمروا في التقدم.»
ثم جمع كل قوته، وسحب المرأة إلى الجدار المقابل.
لم ترد عليه بسخرية.
وبعد ثانية واحدة فقط…
أخرج ثاليس رأسه من فتحة الكهف إلى الخارج.
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
وسار دون وعي.
«اتبعي خطواتي.»
«هاه…»
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
تفاجأت كورتز.
لكنه توقف.
«هاه؟»
وثقتها الكاملة به…
لم يهتم ثاليس بالشرح.
«ومن يهتم كيف عرفت الطريق؟»
كان يلهث بشدة.
«لكن الصخور…»
«وصلنا!»
«أما إلى اليمين…»
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
«إنه أمامنا مباشرة!»
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
قالت الخياطة بريبة:
هدير!
«لكن كيف عرفت…»
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
«أغلقي فمكِ وتسلقـي!»
«بركة؟»
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
وضحك بخفة.
وحملها على كتفه، مستندًا بكتفه تحت صدرها ليساعدها على الصعود رغم إصاباتها البالغة.
ومدت يدها إلى الهواء…
ثم صاح بغضب:
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
«لا تنطقي بكلمة!»
«أيها الوغد الصغير…»
«هذا أمر من الأمير!»
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
صمتت كورتز لحظة.
وقال:
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
شعر بحرارة الجسد الملتصق بجانبه.
لم ترد عليه بسخرية.
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
بل أطاعته بصمت، وتبعته في الهرب.
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
وبعد ثوانٍ من صعودهما…
«و…»
غطت صخرة ضخمة المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات.
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
«أسرعي!»
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
قال ثاليس وهو يلهث.
بل تدحرج خارج الفتحة بسرعة.
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
ارتمى ثاليس على الأرض.
«لكن الصخور…»
نعمة عظيمة.
«تحت أقدامنا هشة…»
هذا المكان…
«وستنهار…»
وأخيرًا…
«خلفنا…»
تلك النظارة السوداء الثقيلة…
لم تقل كورتز شيئًا.
ضيقت كورتز عينيها.
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
والمكان الذي يجب أن يتجه إليه…
كان البقاء وحيدًا في الظلام سنوات لا تُحصى عذابًا مرعبًا.
ولا وحدة خانقة.
لكن معرفة أن الموت يطاردك من الخلف، بينما لا تملك سوى التحسس في ظلام لا نهاية له…
اعتدلت كورتز بسرعة.
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
خفض رأسه.
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
ويلهث من شدة التعب.
التسلق.
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
والرياح والأمطار.
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
وثقتها الكاملة به…
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
ظل كل شيء حولهما غارقًا في الظلام.
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
لا سماء.
«نحن نقترب من السطح… ومن المخرج!»
ولا شمس.
«ما رأيك يا كورتز؟»
ولا حتى أصابعهما.
«حقًا؟»
ولا أي شعاع من الضوء.
«ماذا تعرف أنت؟»
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
لم يهتم ثاليس بالشرح.
لماذا…؟
ولا أرض تهتز.
لماذا لم نصل بعد؟
اعتدلت كورتز بسرعة.
هل أخطأنا الطريق؟
ارتمى ثاليس على الأرض.
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
رفع رأسه.
وشعر أنه لو كان وحده…
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
لأصابه هذا العقاب المرعب بالجنون عاجلًا أم آجلًا.
لم تتحرك قيد أنملة…
لكن…
ثم صاح بغضب:
شعر بحرارة الجسد الملتصق بجانبه.
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
وشعر بنبض قلبها القريب منه.
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
لا.
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
لا يستطيع الاستسلام.
ولن تتحرك الآن.
عض طرف لسانه بقوة، حتى يذكره الألم بأنه لا يملك حق اليأس.
ازدادت نظرات كورتز حدة.
استمر الظلام يغطي عينيه.
لا سماء.
وشعر وكأنه أصبح أعمى تمامًا خلال الدقائق العشر الماضية.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
قال بعد لحظة صمت:
وامتلأت بالعوائق.
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
ومع ذلك…
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
لم يستطع الاستسلام.
اعتدلت كورتز بسرعة.
لم يتحركا في خط مستقيم.
«المخرج الوحيد.»
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
«نحن نقترب من السطح… ومن المخرج!»
وكانت الصخور فوقهما وتحتهما وخلفهما تواصل الانهيار.
وفي تلك اللحظة…
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
لا يستطيع الاستسلام.
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
«أعرف.»
«لا، لا تنعطفي هناك.»
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
«أمامنا هاوية.»
«وصلنا!»
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
«ننعطف يمينًا.»
ثم ابتسم.
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
كيف… كيف سأشرح هذا؟
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
«كيف تعرف؟»
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
رغم الشمس الحارقة.
«سندفن أحياء!»
لقد وصلا!
هز ثاليس رأسه.
«أنت هادئ جدًا.»
«لأن أمامنا شقًا أرضيًا.»
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
لا.
«أما إلى اليمين…»
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
«فهناك كهف طبيعي.»
«في الظلام…»
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
عاد ثاليس إلى وعيه.
قاطعتـه كورتز.
وحجبت الغيوم الشمس.
«لا، لا، لا.»
«هاه؟»
«لا أقصد هذا.»
مقارنة بأولئك الذين بقوا في الأعماق…
«أقصد… كيف عرفت كل ذلك؟»
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
«الهاوية… والزلزال…»
ثم ابتسم.
«كيف؟»
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
حبس ثاليس أنفاسه لحظة.
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
انعطفا يمينًا ودخلا الكهف الطبيعي.
لم يتحركا في خط مستقيم.
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
صمتت كورتز لحظة.
ويتساقط الغبار على رأسيهما من حين لآخر.
ولا في المستقبل.
لكن…
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
لم ينهر الكهف.
قاطعتـه كورتز.
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
«لا أعرف.»
ولا صخور تتهاوى.
«أنا فقط…»
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
«أعرف.»
ولا أي شعاع من الضوء.
كان يعرف الطريق فحسب.
فمهما كان ذلك المكان هو المخرج…
هذا كل شيء.
حبس ثاليس أنفاسه لحظة.
كان يعلم أن كورتز تشك كثيرًا في تحوله المفاجئ إلى دليل يعرف المكان.
«يحرسها إلى الأبد.»
لكنه لم يملك وقتًا للشرح.
ويلهث من شدة التعب.
فمنذ أن وضع يده على الجدار…
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
شعر وكأنه يرى أشياء أكثر.
ضحك بحرية.
ليس لأن الزمن تباطأ.
ولا أرض تهتز.
ولا لأن مجال رؤيته اتسع.
«ما الذي يحدث…؟»
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
بل…
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
تشقق الصخور.
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
وضغط الجبال على الكهف.
«أغلقي فمكِ وتسلقـي!»
وإيقاع القشرة الأرضية.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
والمكان الذي يجب أن يتجه إليه…
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
كل ذلك كان حاضرًا في ذهنه.
«بركة؟»
لهث ثاليس بعنف.
«اركضي!»
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
وتساءل:
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
لكن…
«لقد نجونا على أي حال.»
وفقًا لما قاله السيف الأسود…
«أما إلى اليمين…»
فهو لم «يمت» بعد.
ولا حتى أصابعهما.
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
«تقدموا مباشرة.»
تفاجأت كورتز.
«استمروا في التقدم.»
لم ترد عليه بسخرية.
«هذا هو الطريق الوحيد إلى العالم الخارجي.»
ومستقبلها…
«المخرج الوحيد.»
ظل ثاليس يلامس صدره.
كان جسده مغمورًا بالعرق.
زأر ثاليس.
حتى إنه لم يعد يعرف إن كان العرق عرقه أم عرق كورتز.
«احتجنا إلى أجيال كاملة لنكتشف طريقًا إليه.»
كان كتفاه يؤلمانه.
«بُني فوق منحدر خطر…»
وساقاه ترتجفان باستمرار.
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
أما ظهره الذي يحملها…
«أيها الوغد الصغير…»
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
«ماذا؟»
ثم قال:
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
«و…»
وطبقات الصخور.
لكنه لم يكمل.
«اتركني هنا.»
فمهما كان ذلك المكان هو المخرج…
«سندفن أحياء!»
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
«وستنهار…»
وسيُغلق المسار الأسود إلى الأبد.
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
بعد أن صعدا منحدرًا لطيفًا…
رفع رأسه.
قالت كورتز فجأة:
تنهد.
«هذا الإحساس…»
«لكن…»
«نعم.»
انعطفا يمينًا ودخلا الكهف الطبيعي.
«الهواء أصبح أنقى.»
والأرض الهادئة.
«نحن نقترب من السطح… ومن المخرج!»
لهث ثاليس بعنف.
حمل صوتها فرحة حقيقية.
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
تشقق الصخور.
«أيها الوغد الصغير…»
ثم قال، وقد اختلطت في قلبه مشاعر كثيرة:
«أنت مذهل حقًا!»
خفض رأسه.
انتعش ثاليس فورًا.
كانت تبدو فريدة بصورة مذهلة تحت أشعة الشمس.
وأخيرًا…
«أسرعي!»
بعد أن انعطفا حول زاوية…
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
ظهرت أمامهما الصخور بوضوح.
وإيقاع القشرة الأرضية.
إذ تسلل خيط ضعيف من الضوء إلى داخل الكهف من أعلى المنحدر.
ووضع يده على صدره دون شعور.
شهق الاثنان بعمق.
تنهدت الخياطة.
لقد وصلا!
«أقصد… كيف عرفت كل ذلك؟»
هدير!
«بماذا ناديتني؟»
وفجأة…
«في زاوية من زوايا المدينة.»
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
«أيها الوغد الصغير؟»
وتحطم عمود صخري ضخم بالكامل.
إذ تسلل خيط ضعيف من الضوء إلى داخل الكهف من أعلى المنحدر.
«اركضي!»
ليس لأن الزمن تباطأ.
زأر ثاليس.
لكنه توقف.
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
فبقوة ولدها اليأس…
وطبقات الصخور.
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
«اتبعي خطواتي.»
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
«في زاوية من زوايا المدينة.»
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
ضحك بحرية.
واستمرا في التسلق.
وأقدام المسافرين.
أعلى…
وثقتها الكاملة به…
فأعلى…
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
وامتلأت معاصمهما وركبتاهما بالدماء من شدة الاحتكاك.
ثم ابتسم.
صر ثاليس على أسنانه.
تبًا…
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
«كيف؟»
لا.
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
تسلق.
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
بسرعة… تسلق!
شعر براحة لا توصف.
كان يسمع أنفاس كورتز السريعة بجوار أذنه.
لمعت نظرة ذكية في عينيها.
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
بسرعة… تسلق!
لقد كان يحمل حياتها…
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
ومستقبلها…
حدقت كورتز في ثاليس، الذي بدا كلاجئ.
على كتفيه.
ووضع يده على صدره دون شعور.
وثقتها الكاملة به…
ازدادت نظرات كورتز حدة.
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
حتى لو فقدت كورتز الأمل…
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
فلا يحق له أن ييأس.
زأر ثاليس.
استمرت الانهيارات والاهتزازات والتشققات.
«حقًا؟»
ومع ذلك…
كانت هذه أول مرة يتأمل فيها سلسلة التلال التي تحيط بمدينة سُحُب التنين من خارج الوادي.
لم يتوقف.
«سنسلك ذلك الطريق!»
كان عليه أن يتقدم.
«لقد نجونا على أي حال.»
أن يستمر في التقدم بلا توقف!
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
وأخيرًا…
فهم ثاليس شيئًا.
وصلا إلى آخر صخرة.
«…ألا أضل طريقي أبدًا.»
أخرج ثاليس رأسه من فتحة الكهف إلى الخارج.
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
«يا إلهي…»
«آه…»
«هذا هو الطريق الوحيد إلى العالم الخارجي.»
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
شعر براحة لا توصف.
«توقفي عن هذا الهراء!»
ولم يمنح نفسه فرصة للراحة.
كان كتفاه يؤلمانه.
بل تدحرج خارج الفتحة بسرعة.
بدا العالم كله هادئًا.
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
«لقد…»
وزأر بكل قوته، وجذبها خارج الفتحة.
وبعد قليل…
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
تمتم ثاليس بشرود:
«يا إلهي…»
فبقوة ولدها اليأس…
كان وجه الخياطة مليئًا بالخدوش والكدمات والأوساخ.
«أنت مذهل حقًا!»
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
لكن…
ومدت يدها إلى الهواء…
وسار دون وعي.
وكأنها تلمسه لأول مرة.
«في لغة نورثلاند القديمة…»
«لقد…»
«لابد أنك لعبت بقلوب كثير من الفتيات، أليس كذلك؟»
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
كان يسمع أنفاس كورتز السريعة بجوار أذنه.
ارتمى ثاليس على الأرض.
«هذا الإحساس…»
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
تبددت سحابة الغبار.
ويلهث من شدة التعب.
هذا كل شيء.
لكن…
احمر وجه ثاليس أكثر.
بعد ثوانٍ قليلة…
وطبقات الصخور.
ضحك بحرية.
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
التسلق.
دووووم!
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
دوى انفجار هائل.
تبًا!
واندفعت من الكهف عاصفة هوائية قوية، حاملة معها سحابة كثيفة من الغبار.
«في لغة نورثلاند القديمة…»
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
«إنه أمامنا مباشرة!»
وأخذا يسعلان بلا توقف.
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
«كح… كح…»
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
«ما الذي يحدث…؟»
«بركة؟»
وبعد قليل…
«كيف تعرف؟»
تبددت سحابة الغبار.
ثم صاح بغضب:
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
نعمة عظيمة.
نظر الاثنان أمامهما.
صحيح…
ثم تبادلا النظرات.
«لكن الصخور…»
لقد سدت صخرة هائلة فتحة الكهف بالكامل.
ولا أي شعاع من الضوء.
وأغلق المدخل نهائيًا.
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
لو تأخرا لحظة واحدة فقط…
رفعت كورتز حاجبها.
حدقت كورتز في ثاليس، الذي بدا كلاجئ.
لأصابه هذا العقاب المرعب بالجنون عاجلًا أم آجلًا.
ثم انفجرت ضاحكة، وارتمت على ظهرها.
بل…
وضحك ثاليس أيضًا.
هدير!
ثم تمدد على الأرض.
«أما إلى اليمين…»
وظل الاثنان مستلقيين عند سفح التل…
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
يضحكان معًا.
لماذا تتكلم هذه المرأة كثيرًا؟
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
وفي تلك اللحظة…
لكنه لم يملك وقتًا للشرح.
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
نعمة عظيمة.
زأر ثاليس.
مقارنة بأولئك الذين بقوا في الأعماق…
ظل كل شيء حولهما غارقًا في الظلام.
وحين خطرت له تلك الفكرة…
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
خيم الحزن على قلبه.
البالية…
قالت كورتز بعدما هدأت:
وبعد ثانية واحدة فقط…
«أيها الوغد الصغير…»
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
«هل جئت إلى هنا من قبل؟»
فلا يحق له أن ييأس.
«كيف عرفت طريق الخروج؟»
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
تجمدت ابتسامة ثاليس.
«وصلنا!»
ضحكت الخياطة.
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
«في الظلام…»
«لكنني كنت دائمًا أنا من يقود الآخرين.»
لم تتحرك قيد أنملة…
وفجأة…
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
اعتدلت كورتز بسرعة.
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
«ولن يعلم أحد حتى لو تعفن جسده واختلط بالتراب!»
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
«كنت أمزح فقط.»
لمعت نظرة ذكية في عينيها.
وكان على وشك انتزاع حياته…
«حتى العائلات النبيلة في قصر الروح البطولي، التي تملك إقطاعيات، لا تعرف هذا المكان اللعين.»
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
«احتجنا إلى أجيال كاملة لنكتشف طريقًا إليه.»
وقال بمشاعر معقدة:
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
حدق ثاليس بها بتوتر.
«الأمراء مشغولون جدًا!»
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
«ننعطف يمينًا.»
ازدادت نظرات كورتز حدة.
واصل ثاليس جرها إلى الأمام بكل ما أوتي من قوة، وقال من بين أسنانه:
وأخذ قلب ثاليس ينبض أسرع فأسرع.
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
تبًا…
«لكن كيف عرفت…»
كيف… كيف سأشرح هذا؟
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
«هاهاها!»
هذا كل شيء.
انفجرت كورتز بالضحك.
«لكن…»
«كنت أمزح فقط.»
تمتم ثاليس بشرود:
«لقد نجونا على أي حال.»
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
«ومن يهتم كيف عرفت الطريق؟»
«هاه؟»
«انظر إلى وجهك، لقد ارتعبت.»
«انظر إلى وجهك، لقد ارتعبت.»
تنفس ثاليس الصعداء.
«هيهي…»
لكن…
«ما الذي يحدث…؟»
قالت كورتز وهي تضيق عينيها:
لم يستطع الاستسلام.
«مع ذلك…»
لم يتوقف.
«أنت هادئ جدًا.»
فمهما كان ذلك المكان هو المخرج…
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
«أيها الوغد الصغير…»
«هاه؟»
«ما الذي يحدث…؟»
تفاجأ ثاليس.
ولن تتحرك أبدًا.
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
حتى كاد صدرها يلامس صدره.
فغمرهما الظل.
حدق بها ثاليس بارتباك.
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
وحين خطرت له تلك الفكرة…
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
تمتم ثاليس بشرود:
«هيهي…»
لكنه لم يكمل.
«لابد أنك لعبت بقلوب كثير من الفتيات، أليس كذلك؟»
ضحكت الخياطة.
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
ثم ابتسم قليلًا.
«كح…»
ثم صاح بغضب:
«ليس الأمر كذلك.»
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
ضيقت كورتز عينيها.
ثم ابتسم.
«حقًا؟»
وفي تلك اللحظة…
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
حدقت فيه كما لو أنها ضبطته متلبسًا.
دووووم!
احمر وجه ثاليس أكثر.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
«ذلك… أم… آه…»
يضحكان معًا.
«بالمناسبة… بشأن معرفتي بالطريق…»
«لكن…»
«لأن…»
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
«تسك.»
شعر بحرارة الجسد الملتصق بجانبه.
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
كان البقاء وحيدًا في الظلام سنوات لا تُحصى عذابًا مرعبًا.
أما ثاليس…
ويلهث من شدة التعب.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
«توقفي عن هذا الهراء!»
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
وحين شعر ثاليس بأنها لا تتعاون معه، ازداد نفاد صبره.
هذا المكان…
بل…
رفع رأسه.
رفعت كورتز حاجبها.
وتأمل القمة الشاهقة.
صر ثاليس على أسنانه.
وطبقات الصخور.
وشعر أنه لو كان وحده…
والأرض الهادئة.
رغم الشمس الحارقة.
والنباتات العنيدة.
وفجأة…
ثم رفع بصره أكثر.
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
كانت تبدو فريدة بصورة مذهلة تحت أشعة الشمس.
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
إنها…
«يحرسها إلى الأبد.»
تلال التنهدات.
لا يستطيع الاستسلام.
أطلق زفرة طويلة.
ولا شمس.
وسار دون وعي.
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
ثم وضع يده على الصخرة أمامه.
زأر ثاليس بغضب.
كانت هذه أول مرة يتأمل فيها سلسلة التلال التي تحيط بمدينة سُحُب التنين من خارج الوادي.
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
لم تتحرك قيد أنملة…
تغير تعبير كورتز.
رغم الشمس الحارقة.
انعطفا يمينًا ودخلا الكهف الطبيعي.
والرياح والأمطار.
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
وأقدام المسافرين.
ولن تتحرك الآن.
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
تلال التنهدات.
ولن تتحرك الآن.
تشقق الصخور.
ولا في المستقبل.
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
ولن تتحرك أبدًا.
«نحن نقترب من السطح… ومن المخرج!»
وكان في ثباتها جمال غريب.
تشقق الصخور.
وفي تلك اللحظة…
حدق بها ثاليس بارتباك.
فهم ثاليس شيئًا.
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
لم يكن الأمر متعلقًا بخطيئة نهر الجحيم…
وفي تلك اللحظة…
ولا بحواس الجحيم…
«أنت هادئ جدًا.»
بل…
«وستنهار…»
قال بعد لحظة صمت:
«تسك.»
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
«ذلك لأن…»
«هاه…»
توقف لحظة.
تفاجأت كورتز.
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
«أيها الوغد الصغير…»
تغير تعبير كورتز.
«تسك.»
«بركة؟»
نظر الاثنان أمامهما.
شعر ثاليس باهتزاز الصخور تحت كفه.
لم يتحركا في خط مستقيم.
ثم ابتسم.
أطلق زفرة طويلة.
نعم…
«ما الذي يحدث…؟»
خفض رأسه.
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
ونظر إلى فتحة الكهف المغلقة.
وبعد ثانية واحدة فقط…
وعادت تلك الهيئة إلى ذهنه.
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
ولا أرض تهتز.
«لقد تمنى لي…»
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
نظر إلى الأرض بشرود.
وضحك ثاليس أيضًا.
وفكر في ذلك العالم الهادئ العميق تحت قدميه.
«نعم.»
ثم قال، وقد اختلطت في قلبه مشاعر كثيرة:
«أسرعي!»
«…ألا أضل طريقي أبدًا.»
هذا كل شيء.
«ولهذا…»
«لا تنطقي بكلمة!»
«وجدت طريق الخروج.»
ازدادت نظرات كورتز حدة.
ظلت كورتز تحدق فيه بضع ثوانٍ.
لكنها لم تعد تقاوم.
تراقب شروده.
لكن معرفة أن الموت يطاردك من الخلف، بينما لا تملك سوى التحسس في ظلام لا نهاية له…
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
نعم…
«هاه…»
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
«لقد جُنَّ شخص آخر.»
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
عاد ثاليس إلى وعيه.
هذا المكان…
وضحك بخفة.
«لكن كيف عرفت…»
«ربما.»
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
صمتت كورتز لحظة.
يستعيدان ما فقداه من قوة.
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
ووضع يده على صدره دون شعور.
ولا وحدة خانقة.
شهق الاثنان بعمق.
ولا أرض تهتز.
كل ذلك كان حاضرًا في ذهنه.
ولا صخور تتهاوى.
رفع بصره نحو القمة الشاهقة بين السحاب، وقال مبتسمًا:
وفي تلك اللحظة…
تفاجأ ثاليس.
بدا العالم كله هادئًا.
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
أسند ثاليس رأسه إلى ذراعيه.
فغمرهما الظل.
ونظر إلى الظل البشري الداكن الذي يظهر بخفوت فوق القمة.
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
وارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه.
والرياح والأمطار.
«قصر الروح البطولي…»
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
قالها بصوت خافت.
ثم ابتسم.
تفاجأت كورتز.
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
«ماذا؟»
وأغلق المدخل نهائيًا.
تمتم ثاليس بشرود:
ازدادت نظرات كورتز حدة.
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
لا سماء.
«ذلك القصر المهيب.»
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
«بُني فوق منحدر خطر…»
البالية…
«ويعتلي أعلى القمم.»
ولا بحواس الجحيم…
ثم ابتسم قليلًا.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«لكن…»
توقف لحظة.
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
تفاجأت كورتز.
قطبت كورتز حاجبيها.
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
ونظرت إليه كما يُنظر إلى المجانين.
فبقوة ولدها اليأس…
«قصر الروح البطولي؟»
«الهاوية… والزلزال…»
«اسأل من بناه.»
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
أطلق ثاليس ضحكة خافتة.
ومستقبلها…
وهز رأسه بحنين.
أخرج ثاليس رأسه من فتحة الكهف إلى الخارج.
«في لغة نورثلاند القديمة…»
وفي تلك اللحظة…
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
هبت نسمة لطيفة.
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
وعادت تلك الهيئة إلى ذهنه.
وحجبت الغيوم الشمس.
وسيُغلق المسار الأسود إلى الأبد.
فغمرهما الظل.
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
ظل ثاليس ينظر إلى القمة.
وكأنها تلمسه لأول مرة.
وقال:
ولا أرض تهتز.
«هل تعلمين يا كورتز…»
وبعد ثانية واحدة فقط…
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
«هاه؟»
«في زاوية من زوايا المدينة.»
لأصابه هذا العقاب المرعب بالجنون عاجلًا أم آجلًا.
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
لهث ثاليس بعنف.
تنهد.
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
«يومًا بعد يوم.»
ثم استدارت باستسلام.
«وعامًا بعد عام.»
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
«يحرسها إلى الأبد.»
ارتمى ثاليس على الأرض.
«من دون أن يعرف أحد…»
فلا يحق له أن ييأس.
«في الظلام…»
تلك النظارة السوداء الثقيلة…
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
«تحت أقدامنا هشة…»
رفعت كورتز حاجبها.
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
«تبًا…»
وفي تلك اللحظة…
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
حين لم يكن في كامل وعيه…
«فهناك كهف طبيعي.»
أمسك الرجل بعنقه.
وزأر بكل قوته، وجذبها خارج الفتحة.
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
وأخيرًا…
وكان على وشك انتزاع حياته…
قال بعد لحظة صمت:
لكنه توقف.
حبس ثاليس أنفاسه لحظة.
شرد ثاليس.
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
ووضع يده على صدره دون شعور.
وفجأة…
ثم ارتجف قليلًا.
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
«لقد…»
وقال بمشاعر معقدة:
«وجدت طريق الخروج.»
«ما رأيك يا كورتز؟»
صمتت كورتز لحظة.
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
ثم استدارت باستسلام.
ظهرت أمامهما الصخور بوضوح.
«تسألني أنا؟»
«توقفي عن هذا الهراء!»
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
قالت:
فبقوة ولدها اليأس…
«لا يعلم ذلك إلا الآلهة.»
«لا يعلم ذلك إلا الآلهة.»
صحيح…
«تقدموا مباشرة.»
ظل ثاليس يلامس صدره.
وفجأة…
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
فبقوة ولدها اليأس…
«أنتِ محقة.»
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
رفع بصره نحو القمة الشاهقة بين السحاب، وقال مبتسمًا:
تفاجأت كورتز.
«لا يعلم ذلك… إلا الآلهة.»
شهق الاثنان بعمق.
وتحت كفه…
ثم ابتسم قليلًا.
كان يشعر بملمس إطار نظارة.
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
تلك النظارة السوداء الثقيلة…
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
القديمة…
توقف لحظة.
البالية…
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
المليئة بالتشققات.
ثم تبادلا النظرات.
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
