352
«ثق بي! هناك ممر ينعطف إلى اليسار. إنه يبعد عنا نحو عشر خطوات.»
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
كان صوت ثاليس مفعمًا بالحماس، وكأنه يسابق الزمن.
وبعد ثوانٍ من صعودهما…
«سنسلك ذلك الطريق!»
قالت كورتز بعدما هدأت:
«هاه؟»
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
«ولن يعلم أحد حتى لو تعفن جسده واختلط بالتراب!»
قالت بحيرة:
صمتت كورتز لحظة.
«لكن كيف أنت…»
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
وحين شعر ثاليس بأنها لا تتعاون معه، ازداد نفاد صبره.
تلال التنهدات.
تنهدت الخياطة.
«سنسلك ذلك الطريق!»
«انس الأمر، سيكون الأمر أسرع إن ذهبت وحدك…»
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
تبًا!
«تحت أقدامنا هشة…»
لماذا تتكلم هذه المرأة كثيرًا؟
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
«اتركني هنا.»
ولن تتحرك الآن.
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
«لقد…»
لم يعد ثاليس يحتمل.
لم يعد ثاليس يحتمل.
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
فبقوة ولدها اليأس…
«اصمتي أيتها اللعينة!»
والنباتات العنيدة.
تجمدت كورتز في مكانها.
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
«بماذا ناديتني؟»
لا.
قالت وهي تطحن أسنانها.
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
«أيها الوغد الصغير؟»
وفجأة…
«اصمتي!»
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
زأر ثاليس بغضب.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
«من دونك، سيموت يومًا ما في زقاق متهدم بعيد.»
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
«ولن يعلم أحد حتى لو تعفن جسده واختلط بالتراب!»
«لا تنطقي بكلمة!»
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
ووضع يده على صدره دون شعور.
واصل ثاليس جرها إلى الأمام بكل ما أوتي من قوة، وقال من بين أسنانه:
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
«توقفي عن هذا الهراء!»
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
«سنخرج أحياء بالتأكيد!»
وشعر بنبض قلبها القريب منه.
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
«الأمراء مشغولون جدًا!»
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
«لقد نجونا على أي حال.»
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
قال بعد لحظة صمت:
ولم يعد يسمع منها إلا أنفاسها المتقطعة.
«ماذا؟»
«تبًا…»
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
قالت وهي تشد على أسنانها.
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
«ماذا تعرف أنت؟»
«تسك.»
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
وطبقات الصخور.
لكنها لم تعد تقاوم.
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
بل بدأت تعرج إلى الأمام معه.
ثم جمع كل قوته، وسحب المرأة إلى الجدار المقابل.
وخلفهما، كانت الأرض تواصل الانهيار، مقتربة منهما أكثر فأكثر.
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
أما ظهره الذي يحملها…
ثم جمع كل قوته، وسحب المرأة إلى الجدار المقابل.
لقد كان يحمل حياتها…
وبعد ثانية واحدة فقط…
وأخيرًا…
انهار الجدار الذي كانا يستندان إليه وتشقق بالكامل.
بعد أن صعدا منحدرًا لطيفًا…
«اتبعي خطواتي.»
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
تفاجأت كورتز.
«هيهي…»
«هاه؟»
«لابد أنك لعبت بقلوب كثير من الفتيات، أليس كذلك؟»
لم يهتم ثاليس بالشرح.
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
كان يلهث بشدة.
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
«وصلنا!»
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
«من دون أن يعرف أحد…»
«إنه أمامنا مباشرة!»
ثم ابتسم قليلًا.
قالت الخياطة بريبة:
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
«لكن كيف عرفت…»
وفكر في ذلك العالم الهادئ العميق تحت قدميه.
«أغلقي فمكِ وتسلقـي!»
لم تكن كورتز تفهم ما يحدث، وما زالت تقاوم مساعدته.
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
عض طرف لسانه بقوة، حتى يذكره الألم بأنه لا يملك حق اليأس.
وحملها على كتفه، مستندًا بكتفه تحت صدرها ليساعدها على الصعود رغم إصاباتها البالغة.
وأخذ قلب ثاليس ينبض أسرع فأسرع.
ثم صاح بغضب:
حدق بها ثاليس بارتباك.
«لا تنطقي بكلمة!»
«لا أقصد هذا.»
«هذا أمر من الأمير!»
«من دون أن يعرف أحد…»
صمتت كورتز لحظة.
تسلق.
وللمرة الأولى في حياتها تقريبًا…
وبعد قليل…
لم ترد عليه بسخرية.
القديمة…
بل أطاعته بصمت، وتبعته في الهرب.
وبعد ثانية واحدة فقط…
وبعد ثوانٍ من صعودهما…
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
غطت صخرة ضخمة المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات.
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
«أسرعي!»
لقد سدت صخرة هائلة فتحة الكهف بالكامل.
قال ثاليس وهو يلهث.
لكنها لم تعد تقاوم.
«حاولت اختيار أكثر الطرق أمانًا.»
«لقد جُنَّ شخص آخر.»
«لكن الصخور…»
عض طرف لسانه بقوة، حتى يذكره الألم بأنه لا يملك حق اليأس.
«تحت أقدامنا هشة…»
«ويعتلي أعلى القمم.»
«وستنهار…»
وضحك بخفة.
«خلفنا…»
«هاه…»
لم تقل كورتز شيئًا.
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
كان البقاء وحيدًا في الظلام سنوات لا تُحصى عذابًا مرعبًا.
«ويعتلي أعلى القمم.»
لكن معرفة أن الموت يطاردك من الخلف، بينما لا تملك سوى التحسس في ظلام لا نهاية له…
تلال التنهدات.
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
رفع بصره نحو القمة الشاهقة بين السحاب، وقال مبتسمًا:
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
أمسك الرجل بعنقه.
التسلق.
«إنه أمامنا مباشرة!»
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
لم يهتم ثاليس بالشرح.
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
من دون أن يريا الشمس أو المخرج.
«كيف تعرف؟»
ظل كل شيء حولهما غارقًا في الظلام.
تغير تعبير كورتز.
لا سماء.
وعادت تلك الهيئة إلى ذهنه.
ولا شمس.
لكنها لم تعد تقاوم.
ولا حتى أصابعهما.
«ذلك القصر المهيب.»
ولا أي شعاع من الضوء.
تفاجأت كورتز.
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
صمتت كورتز لحظة.
لماذا…؟
حدق بها ثاليس بارتباك.
لماذا لم نصل بعد؟
دووووم!
هل أخطأنا الطريق؟
«أيها الوغد الصغير…»
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
وشعر أنه لو كان وحده…
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
لأصابه هذا العقاب المرعب بالجنون عاجلًا أم آجلًا.
صر ثاليس على أسنانه.
لكن…
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
شعر بحرارة الجسد الملتصق بجانبه.
«ذلك لأن…»
وشعر بنبض قلبها القريب منه.
قال ثاليس وهو يلهث.
لا.
«أيها الوغد الصغير…»
لا يستطيع الاستسلام.
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
عض طرف لسانه بقوة، حتى يذكره الألم بأنه لا يملك حق اليأس.
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
استمر الظلام يغطي عينيه.
ولا وحدة خانقة.
وشعر وكأنه أصبح أعمى تمامًا خلال الدقائق العشر الماضية.
«آه…»
كانت الأرض باردة ورطبة، مما جعل السير بالغ الصعوبة.
لم ترد عليه بسخرية.
وامتلأت بالعوائق.
«هذا الإحساس…»
ومع ذلك…
«توقفي عن هذا الهراء!»
لم يستطع الاستسلام.
والمكان الذي يجب أن يتجه إليه…
لم يتحركا في خط مستقيم.
«إنه أمامنا مباشرة!»
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
صر ثاليس على أسنانه.
وكانت الصخور فوقهما وتحتهما وخلفهما تواصل الانهيار.
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
ظلت كورتز تحدق فيه بضع ثوانٍ.
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
حدق ثاليس بها بتوتر.
«لا، لا تنعطفي هناك.»
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
«أمامنا هاوية.»
«سندفن أحياء!»
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
«ننعطف يمينًا.»
ثم ابتسم.
كان يهز رأسه وهو يتحسس ما يشعر به.
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
وأخيرًا، وبعد أن كتمت الأمر طوال الطريق، سألت كورتز بحيرة:
«حتى العائلات النبيلة في قصر الروح البطولي، التي تملك إقطاعيات، لا تعرف هذا المكان اللعين.»
«كيف تعرف؟»
ضيقت كورتز عينيها.
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
ارتمى ثاليس على الأرض.
«سندفن أحياء!»
«ذلك… أم… آه…»
هز ثاليس رأسه.
فلا يحق له أن ييأس.
«لأن أمامنا شقًا أرضيًا.»
«أي شيء تريدين قوله لأي شخص… قوليـه بنفسك!»
«تكوَّن بسبب زلزال قبل مئات… أو ربما آلاف السنين.»
«وصلنا!»
«أما إلى اليمين…»
ومدت يدها إلى الهواء…
«فهناك كهف طبيعي.»
وضحك ثاليس أيضًا.
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
«ربما.»
قاطعتـه كورتز.
تلك النظارة السوداء الثقيلة…
«لا، لا، لا.»
«أقصد… كيف عرفت كل ذلك؟»
«لا أقصد هذا.»
أمسك الرجل بعنقه.
«أقصد… كيف عرفت كل ذلك؟»
«كيف تعرف؟»
«الهاوية… والزلزال…»
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
«كيف؟»
«لم يكن ينبغي لي أن أوافق على مهمة لا أتقاضى عليها أجرًا.»
حبس ثاليس أنفاسه لحظة.
كان يلهث بشدة.
انعطفا يمينًا ودخلا الكهف الطبيعي.
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
نعم…
ويتساقط الغبار على رأسيهما من حين لآخر.
قال بعد لحظة صمت:
لكن…
لكنه توقف.
لم ينهر الكهف.
أصبح صوت كورتز أكثر هدوءًا.
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
«لا أعرف.»
وفي تلك اللحظة…
«أنا فقط…»
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
«أعرف.»
«هاه…»
كان يعرف الطريق فحسب.
كان عليه أن يتقدم.
هذا كل شيء.
بل أطاعته بصمت، وتبعته في الهرب.
كان يعلم أن كورتز تشك كثيرًا في تحوله المفاجئ إلى دليل يعرف المكان.
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
لكنه لم يملك وقتًا للشرح.
صر ثاليس على أسنانه.
فمنذ أن وضع يده على الجدار…
شهق الاثنان بعمق.
شعر وكأنه يرى أشياء أكثر.
حتى إنه لم يعد يعرف إن كان العرق عرقه أم عرق كورتز.
ليس لأن الزمن تباطأ.
«ليس لدي وقت فراغ لأنقل رسائلك!»
ولا لأن مجال رؤيته اتسع.
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
«و…»
بل…
وكان على وشك انتزاع حياته…
تشقق الصخور.
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
وضغط الجبال على الكهف.
«أنا فقط…»
وإيقاع القشرة الأرضية.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
والمكان الذي يجب أن يتجه إليه…
البالية…
كل ذلك كان حاضرًا في ذهنه.
وامتلأت بالعوائق.
لهث ثاليس بعنف.
جذب ثاليس ذراعها وقفز نحو المنحدر.
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
وخلفهما، كانت الأرض تواصل الانهيار، مقتربة منهما أكثر فأكثر.
وتساءل:
كان يعرف الطريق فحسب.
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
«وجدت طريق الخروج.»
لكن…
واجتياز العقبات، وتجنب الأخطار قدر الإمكان…
وفقًا لما قاله السيف الأسود…
كل ذلك كان حاضرًا في ذهنه.
فهو لم «يمت» بعد.
البالية…
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
وشعر أنه لو كان وحده…
«تقدموا مباشرة.»
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
«استمروا في التقدم.»
أطلق زفرة طويلة.
«هذا هو الطريق الوحيد إلى العالم الخارجي.»
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
«المخرج الوحيد.»
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
كان جسده مغمورًا بالعرق.
أما ظهره الذي يحملها…
حتى إنه لم يعد يعرف إن كان العرق عرقه أم عرق كورتز.
«لا، لا تنعطفي هناك.»
كان كتفاه يؤلمانه.
غطت صخرة ضخمة المكان الذي كانا يقفان فيه قبل لحظات.
وساقاه ترتجفان باستمرار.
«ذلك القصر المهيب.»
أما ظهره الذي يحملها…
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
فقد أوشك على فقدان الإحساس.
وحجبت الغيوم الشمس.
ثم قال:
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
«و…»
وتساءل:
لكنه لم يكمل.
«حتى العائلات النبيلة في قصر الروح البطولي، التي تملك إقطاعيات، لا تعرف هذا المكان اللعين.»
فمهما كان ذلك المكان هو المخرج…
«تحت أقدامنا هشة…»
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
تنهد.
وسيُغلق المسار الأسود إلى الأبد.
رفع رأسه.
بعد أن صعدا منحدرًا لطيفًا…
«المخرج الوحيد.»
قالت كورتز فجأة:
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
«هذا الإحساس…»
ويلهث من شدة التعب.
«نعم.»
استنشق نفسًا عميقًا، ثم اقترب بوجهه من عنق كورتز، وصاح بجوار أذنها:
«الهواء أصبح أنقى.»
ضيقت كورتز عينيها.
«نحن نقترب من السطح… ومن المخرج!»
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
حمل صوتها فرحة حقيقية.
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
فقد أدركت بخبرتها الطويلة أنهما يقتربان من الخارج.
«أيها الوغد الصغير…»
«أيها الوغد الصغير…»
اعتدلت كورتز بسرعة.
«أنت مذهل حقًا!»
تبددت سحابة الغبار.
انتعش ثاليس فورًا.
تلال التنهدات.
وأخيرًا…
«استخدمي يديك وتسلقـي!»
بعد أن انعطفا حول زاوية…
كان يعرف الطريق فحسب.
ظهرت أمامهما الصخور بوضوح.
«تقدموا مباشرة.»
إذ تسلل خيط ضعيف من الضوء إلى داخل الكهف من أعلى المنحدر.
وسار دون وعي.
شهق الاثنان بعمق.
هذا كل شيء.
لقد وصلا!
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
هدير!
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
وفجأة…
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
تفاجأت كورتز.
وتحطم عمود صخري ضخم بالكامل.
لماذا…؟
«اركضي!»
والرياح والأمطار.
زأر ثاليس.
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
«هناك منحدر أمامنا، علينا أن نصعد…»
فبقوة ولدها اليأس…
لكن…
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
«وهو شديد المتانة من الداخل…»
ولم يعودا ينظران إلا إلى فتحة الخروج.
لا.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
استمر الظلام يغطي عينيه.
واستمرا في التسلق.
بعد ثوانٍ قليلة…
أعلى…
ازدادت نظرات كورتز حدة.
فأعلى…
لكن…
وامتلأت معاصمهما وركبتاهما بالدماء من شدة الاحتكاك.
«لكن كيف عرفت…»
صر ثاليس على أسنانه.
بدا العالم كله هادئًا.
وأخذ يشعر بتعب متزايد.
«أيها الوغد الصغير…»
لا.
«نعم.»
تسلق.
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
بسرعة… تسلق!
«تحت أقدامنا هشة…»
كان يسمع أنفاس كورتز السريعة بجوار أذنه.
وكأن كل ما يفعلانه بلا جدوى.
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
والنباتات العنيدة.
لقد كان يحمل حياتها…
والنباتات العنيدة.
ومستقبلها…
وظل الاثنان مستلقيين عند سفح التل…
على كتفيه.
التسلق.
وثقتها الكاملة به…
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
جعلت الحمل على قلبه أثقل.
وأخذا يسعلان بلا توقف.
حتى لو فقدت كورتز الأمل…
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
فلا يحق له أن ييأس.
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
استمرت الانهيارات والاهتزازات والتشققات.
«كح…»
ومع ذلك…
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
لم يتوقف.
ثم انفجرت ضاحكة، وارتمت على ظهرها.
كان عليه أن يتقدم.
هدير!
أن يستمر في التقدم بلا توقف!
لكنه لم يكمل.
وأخيرًا…
ثم ابتسم.
وصلا إلى آخر صخرة.
ومع ذلك…
أخرج ثاليس رأسه من فتحة الكهف إلى الخارج.
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
ابتعد ثاليس فجأة عن الجدار الذي كان يستند إليه طوال الطريق.
«آه…»
«صوت الانهيار من اليمين مرتفع جدًا.»
ورغم أنه لم يستطع فتح عينيه بسبب ضوء الشمس الساطع…
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
شعر براحة لا توصف.
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
ولم يمنح نفسه فرصة للراحة.
«تسك.»
بل تدحرج خارج الفتحة بسرعة.
«قصر الروح البطولي؟»
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
امتدت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعيه وساقيه.
«في لغة نورثلاند القديمة…»
وزأر بكل قوته، وجذبها خارج الفتحة.
تمتم ثاليس بشرود:
وسقطت كورتز متألمة بجوار قدميه.
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
وجلس الاثنان يلهثان عند فتحة الكهف أسفل التل.
بل بدأت تعرج إلى الأمام معه.
«يا إلهي…»
مقارنة بأولئك الذين بقوا في الأعماق…
كان وجه الخياطة مليئًا بالخدوش والكدمات والأوساخ.
قالت بحيرة:
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
ومدت يدها إلى الهواء…
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
وكأنها تلمسه لأول مرة.
ضحكت الخياطة.
«لقد…»
ولم تكن كورتز بحاجة إلى تذكير.
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
ازدادت نظرات كورتز حدة.
ارتمى ثاليس على الأرض.
«بُني فوق منحدر خطر…»
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
ازدادت نظرات كورتز حدة.
ويلهث من شدة التعب.
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
لكن…
تغير تعبير كورتز.
بعد ثوانٍ قليلة…
على كتفيه.
ضحك بحرية.
كان يلهث بشدة.
وفي تلك اللحظة…
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
دووووم!
«و…»
دوى انفجار هائل.
كان صوت ثاليس مفعمًا بالحماس، وكأنه يسابق الزمن.
واندفعت من الكهف عاصفة هوائية قوية، حاملة معها سحابة كثيفة من الغبار.
لقد وصلا!
اضطر الاثنان إلى تغطية رأسيهما بذراعيهما.
«نعم.»
وأخذا يسعلان بلا توقف.
«ربما هذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه.»
«كح… كح…»
ثم وضع يده على الصخرة أمامه.
«ما الذي يحدث…؟»
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
وبعد قليل…
«ليس الأمر كذلك.»
تبددت سحابة الغبار.
وسار دون وعي.
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
وكان وجه كل منهما مغطى بالتراب.
نظر الاثنان أمامهما.
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
ثم تبادلا النظرات.
«ولهذا…»
لقد سدت صخرة هائلة فتحة الكهف بالكامل.
«ربما.»
وأغلق المدخل نهائيًا.
تفاجأت كورتز.
لو تأخرا لحظة واحدة فقط…
«هذا الإحساس…»
حدقت كورتز في ثاليس، الذي بدا كلاجئ.
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
ثم انفجرت ضاحكة، وارتمت على ظهرها.
ثم جمع كل قوته، وسحب المرأة إلى الجدار المقابل.
وضحك ثاليس أيضًا.
وجعلتهما أصوات الانهيار لا يجرآن حتى على الالتفات.
ثم تمدد على الأرض.
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
وظل الاثنان مستلقيين عند سفح التل…
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
يضحكان معًا.
«أيها الوغد الصغير؟»
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
«تبًا…»
وفي تلك اللحظة…
بدأ الأمل في قلب ثاليس يتلاشى ببطء.
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
«يا إلهي…»
نعمة عظيمة.
تفاجأت كورتز.
مقارنة بأولئك الذين بقوا في الأعماق…
«لقد…»
وحين خطرت له تلك الفكرة…
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
خيم الحزن على قلبه.
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
قالت كورتز بعدما هدأت:
وبعد قليل…
«أيها الوغد الصغير…»
وبعد قليل…
«هل جئت إلى هنا من قبل؟»
ضحكت الخياطة.
«كيف عرفت طريق الخروج؟»
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
تجمدت ابتسامة ثاليس.
قال ثاليس وهو يلهث.
ضحكت الخياطة.
«كنت أمزح فقط.»
«لقد دخلت المسار الأسود أكثر من عشر مرات.»
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
«لكنني كنت دائمًا أنا من يقود الآخرين.»
تمتم ثاليس بشرود:
وفجأة…
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
اعتدلت كورتز بسرعة.
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
ووضعت يديها إلى جانبي كتفي ثاليس.
تبًا!
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
«…ألا أضل طريقي أبدًا.»
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
«أنتِ محقة.»
«لا تقل لي إن هذا جزء من الدروس الإلزامية التي يتلقاها النبلاء أو أفراد العائلة الملكية.»
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
لمعت نظرة ذكية في عينيها.
لم ترد عليه بسخرية.
«حتى العائلات النبيلة في قصر الروح البطولي، التي تملك إقطاعيات، لا تعرف هذا المكان اللعين.»
هبت نسمة لطيفة.
«احتجنا إلى أجيال كاملة لنكتشف طريقًا إليه.»
لم تتحرك قيد أنملة…
«وكثيرون دخلوا… ولم يخرجوا أبدًا.»
«كح… كح…»
حدق ثاليس بها بتوتر.
قال ثاليس وهو يتسلق بصعوبة:
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
لم تقل كورتز شيئًا.
ازدادت نظرات كورتز حدة.
اندفع الاثنان بكل ما لديهما صاعدين المنحدر.
وأخذ قلب ثاليس ينبض أسرع فأسرع.
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
تبًا…
«نعم.»
كيف… كيف سأشرح هذا؟
وارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه.
«هاهاها!»
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
انفجرت كورتز بالضحك.
تجمدت كورتز في مكانها.
«كنت أمزح فقط.»
«بالمناسبة… بشأن معرفتي بالطريق…»
«لقد نجونا على أي حال.»
«لكن…»
«ومن يهتم كيف عرفت الطريق؟»
«أيها الوغد الصغير…»
«انظر إلى وجهك، لقد ارتعبت.»
لم يتحركا في خط مستقيم.
تنفس ثاليس الصعداء.
ومستقبلها…
لكن…
تفاجأت كورتز.
قالت كورتز وهي تضيق عينيها:
اشتد صوت الانهيار خلفهما.
«مع ذلك…»
كان صوتها مكتومًا، وكأنها تشهق.
«أنت هادئ جدًا.»
لماذا لم نصل بعد؟
«لا يبدو أنها المرة الأولى بالنسبة لك.»
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
«هاه؟»
بسرعة… تسلق!
تفاجأ ثاليس.
رفع رأسه.
رفعت كورتز راحتيها عن الأرض، واستندت على مرفقيها، واقتربت أكثر.
ولا شمس.
حتى كاد صدرها يلامس صدره.
ولن تتحرك أبدًا.
حدق بها ثاليس بارتباك.
قالت الخياطة بريبة:
راقبت تعبيره، ثم ابتسمت بخبث.
«ذلك لأن…»
«لا عجب أنك تجرأت على مناداتي باللعينة.»
فأعلى…
«هيهي…»
ولا في المستقبل.
«لابد أنك لعبت بقلوب كثير من الفتيات، أليس كذلك؟»
«لقد نجونا على أي حال.»
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
«لا، لا تنعطفي هناك.»
«كح…»
وارتجفت وهي تنظر بحماس إلى السحب في السماء.
«ليس الأمر كذلك.»
نظر الاثنان أمامهما.
ضيقت كورتز عينيها.
وفي تلك اللحظة…
«حقًا؟»
كان عليه أن يتقدم.
«لكن يبدو أنك استمتعت قبل قليل وأنت تسند صدري، أليس كذلك؟»
حتى كاد صدرها يلامس صدره.
حدقت فيه كما لو أنها ضبطته متلبسًا.
لم يعد ثاليس يحتمل.
احمر وجه ثاليس أكثر.
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
«ذلك… أم… آه…»
ارتجفت ذراعا كورتز الملتفتان حول عنقه قليلًا.
«بالمناسبة… بشأن معرفتي بالطريق…»
شعر ثاليس بصدق أن رؤية السماء والشمس…
«لأن…»
ضحكت الخياطة.
«تسك.»
ولا بحواس الجحيم…
هزت كورتز رأسها باحتقار عندما رأته يغير الموضوع.
بسرعة… تسلق!
ثم تدحرجت بعيدًا عنه، وجلست.
رفع رأسه.
أما ثاليس…
إنها…
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
لكنه توقف فجأة، وقد اتسعت عيناه.
«وستنهار…»
هذا المكان…
«سنسلك ذلك الطريق!»
رفع رأسه.
وفقًا لما قاله السيف الأسود…
وتأمل القمة الشاهقة.
كانت تبدو فريدة بصورة مذهلة تحت أشعة الشمس.
وطبقات الصخور.
«وصلنا!»
والأرض الهادئة.
وبعد ثوانٍ من صعودهما…
والنباتات العنيدة.
«الهواء أصبح أنقى.»
ثم رفع بصره أكثر.
وكان هو أيضًا مليئًا بالجروح.
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
لقد سدت صخرة هائلة فتحة الكهف بالكامل.
كانت تبدو فريدة بصورة مذهلة تحت أشعة الشمس.
يستعيدان ما فقداه من قوة.
إنها…
لكن…
تلال التنهدات.
«أنت مذهل حقًا!»
أطلق زفرة طويلة.
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
وسار دون وعي.
«هاه؟»
ثم وضع يده على الصخرة أمامه.
لو تأخرا لحظة واحدة فقط…
كانت هذه أول مرة يتأمل فيها سلسلة التلال التي تحيط بمدينة سُحُب التنين من خارج الوادي.
فما إن تحرر حتى نهض مبتعدًا بسرعة.
كانت ترقد بهدوء بين الأرض والغيوم.
القديمة…
لم تتحرك قيد أنملة…
«هاه؟»
رغم الشمس الحارقة.
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
والرياح والأمطار.
وحين خطرت له تلك الفكرة…
وأقدام المسافرين.
«أنت مجرد وغد صغير لم يلمس امرأة في حياته.»
لم تتحرك منذ الأزمنة السحيقة.
«ستنزل بنا إلى أعماق الأرض.»
ولن تتحرك الآن.
زأر ثاليس بغضب.
ولا في المستقبل.
«هيهي…»
ولن تتحرك أبدًا.
فغمرهما الظل.
وكان في ثباتها جمال غريب.
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
فبعد دقائق قليلة سينهار تمامًا.
فهم ثاليس شيئًا.
قالت كورتز بعدما هدأت:
لم يكن الأمر متعلقًا بخطيئة نهر الجحيم…
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
ولا بحواس الجحيم…
وأغلق المدخل نهائيًا.
بل…
فمنذ أن وضع يده على الجدار…
قال بعد لحظة صمت:
حمل صوتها فرحة حقيقية.
«سألتِني كيف عرفت الطريق.»
لكنه توقف.
«ذلك لأن…»
أصبح جسدها كله فوقه، وحجب عنه السماء.
توقف لحظة.
وأغلق المدخل نهائيًا.
«أحدهم منحني بركة عند وداعنا.»
ومحاولة العثور على طريق للخروج.
تغير تعبير كورتز.
وأذهله هذا الإحساس العجيب.
«بركة؟»
ويلهث من شدة التعب.
شعر ثاليس باهتزاز الصخور تحت كفه.
عاد ثاليس إلى وعيه.
ثم ابتسم.
التسلق.
نعم…
وتساءل:
خفض رأسه.
وضحك بخفة.
ونظر إلى فتحة الكهف المغلقة.
فوضعيتها جعلته يشعر بالارتباك.
وعادت تلك الهيئة إلى ذهنه.
«بُني فوق منحدر خطر…»
“عسى الجبال أن تتسامح مع خطواتك… وعسى الأرض أن تبارك رحلتك.”
«ماذا تعرف أنت؟»
«لقد تمنى لي…»
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
نظر إلى الأرض بشرود.
اختنق ثاليس، واحمر وجهه.
وفكر في ذلك العالم الهادئ العميق تحت قدميه.
وفجأة…
ثم قال، وقد اختلطت في قلبه مشاعر كثيرة:
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
«…ألا أضل طريقي أبدًا.»
لكنها لم تعد تقاوم.
«ولهذا…»
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
«وجدت طريق الخروج.»
وتأمل القمة الشاهقة.
ظلت كورتز تحدق فيه بضع ثوانٍ.
قالت وهي تقترب أكثر فأكثر:
تراقب شروده.
كيف… كيف سأشرح هذا؟
ثم تنهدت وهزت كتفيها.
هل أخطأنا الطريق؟
«هاه…»
تنهد.
«لقد جُنَّ شخص آخر.»
«إذا متِّ هنا، فمن سيرعى ذلك الأعرج الذي لا يملأ رأسه سوى كومة من الروث؟»
عاد ثاليس إلى وعيه.
«أنا فقط…»
وضحك بخفة.
«الهاوية… والزلزال…»
«ربما.»
«هاه؟»
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
«ربما.»
يستعيدان ما فقداه من قوة.
«ومن يهتم كيف عرفت الطريق؟»
لم يعد خلفهما ظلام مرعب.
ولا في المستقبل.
ولا وحدة خانقة.
أما ثاليس…
ولا أرض تهتز.
قالت كورتز وهي تضيق عينيها:
ولا صخور تتهاوى.
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
وفي تلك اللحظة…
«ولن يعلم أحد حتى لو تعفن جسده واختلط بالتراب!»
بدا العالم كله هادئًا.
قطبت كورتز حاجبيها.
أسند ثاليس رأسه إلى ذراعيه.
وشعر أنه لو كان وحده…
ونظر إلى الظل البشري الداكن الذي يظهر بخفوت فوق القمة.
ثم استدار وسحب كورتز، التي تأخرت بسبب إصابة ساقها.
وارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيه.
ولا لأن حواسه أصبحت أقوى.
«قصر الروح البطولي…»
«لكن كيف عرفت…»
قالها بصوت خافت.
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
تفاجأت كورتز.
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
«ماذا؟»
ثم وضع يده على الصخرة أمامه.
تمتم ثاليس بشرود:
قالت كورتز بعدما هدأت:
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
كانت الحجارة تتساقط خلفهما كالمطر.
«ذلك القصر المهيب.»
لكنه لم يملك وقتًا للشرح.
«بُني فوق منحدر خطر…»
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
«ويعتلي أعلى القمم.»
ظلت كورتز تحدق فيه بضع ثوانٍ.
ثم ابتسم قليلًا.
بعد أن صعدا منحدرًا لطيفًا…
«لكن…»
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
قالت كورتز فجأة:
قطبت كورتز حاجبيها.
«خرجنا أحياء فعلًا؟»
ونظرت إليه كما يُنظر إلى المجانين.
وكانت تمس صدغه، فتثير وخزًا في فروة رأسه.
«قصر الروح البطولي؟»
وبعد ثانية واحدة فقط…
«اسأل من بناه.»
تبًا!
أطلق ثاليس ضحكة خافتة.
«حقًا؟»
وهز رأسه بحنين.
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
«في لغة نورثلاند القديمة…»
«ذلك القصر الذي أقام فيه آرشيدوقات مدينة سُحُب التنين جيلًا بعد جيل.»
«يعني: أرواح الأبطال الراحلين.»
وكان على وشك انتزاع حياته…
هبت نسمة لطيفة.
دوى انفجار هائل.
وحملت هواءً منعشًا إلى سفح التل.
ضحك بحرية.
وحجبت الغيوم الشمس.
«آه…»
فغمرهما الظل.
قاطعتـه كورتز.
ظل ثاليس ينظر إلى القمة.
لم يكن أمامهما سوى التقدم.
وقال:
«تقدموا مباشرة.»
«هل تعلمين يا كورتز…»
وأخذ قلب ثاليس ينبض أسرع فأسرع.
«ربما توجد فعلًا روح بطل قديم…»
أما ثاليس…
«في زاوية من زوايا المدينة.»
«الهاوية… والزلزال…»
«في مكان ما تحت هذه التلال…»
فهو لم «يمت» بعد.
تنهد.
هل هذه قدرة جديدة من حواس الجحيم بعدما تطورت؟
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
كان يشعر بملمس إطار نظارة.
«يومًا بعد يوم.»
واكتفت بإلقاء نصف وزنها على كتفه، وزادت سرعتها.
«وعامًا بعد عام.»
قال ثاليس وهو يلهث، ويده على الجدار الصخري:
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
كان البقاء وحيدًا في الظلام سنوات لا تُحصى عذابًا مرعبًا.
«يحرسها إلى الأبد.»
«ذلك لأن…»
«من دون أن يعرف أحد…»
يضحكان معًا.
«في الظلام…»
ثم ابتسم.
«حيث لا تستطيع مدينة سُحُب التنين ولا أهلها رؤيته.»
«بماذا ناديتني؟»
رفعت كورتز حاجبها.
هل أخطأنا الطريق؟
وأصبحت نظرتها إليه أغرب فأغرب.
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
وفي تلك اللحظة…
بل أخذا ينعطفان يمينًا ويسارًا داخل المتاهة الجوفية المظلمة.
تذكر ثاليس أول لقاء له مع الرجل ذو الظل الفضي.
لم ينهر الكهف.
حين لم يكن في كامل وعيه…
ثم قال:
أمسك الرجل بعنقه.
قالها بصوت خافت.
وامتدت ذراعاه المتألقتان بالفضة نحو صدره.
لم يتوقف.
وكان على وشك انتزاع حياته…
وحاصرت خصره بين ركبتيها وهي تجثو فوقه.
لكنه توقف.
كان عقابًا أقسى من التعذيب.
شرد ثاليس.
متتبعًا انحناءة القمة وسلسلة التلال الممتدة.
ووضع يده على صدره دون شعور.
«من دون أن يرى الشمس أو السماء.»
ثم ارتجف قليلًا.
وأخذا يسعلان بلا توقف.
وأصبح تعبيره أكثر كآبة.
بل إن الحجارة المتساقطة مرت بجوار كعبيهما أكثر من مرة.
وقال بمشاعر معقدة:
«في لغة نورثلاند القديمة…»
«ما رأيك يا كورتز؟»
أن يستمر في التقدم بلا توقف!
نظرت إليه كورتز بنظرة شفقة، كما يُنظر إلى مريض.
لا يستطيع الاستسلام.
ثم استدارت باستسلام.
«لقد…»
«تسألني أنا؟»
«لكنني كنت دائمًا أنا من يقود الآخرين.»
ها هو يبدأ من جديد… هذا الوغد المجنون.
واستمر ضحكهما دقائق طويلة.
قالت:
«توقفي عن هذا الهراء!»
«لا يعلم ذلك إلا الآلهة.»
وكانت الاهتزازات تتردد فوقهما باستمرار.
صحيح…
واستلذ بأول نفس من الهواء النقي منذ زمن طويل.
ظل ثاليس يلامس صدره.
«يحرس هذه المدينة وهذه الأرض…»
ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
خفض رأسه.
«أنتِ محقة.»
«لماذا سُمي بهذا الاسم؟»
رفع بصره نحو القمة الشاهقة بين السحاب، وقال مبتسمًا:
«ذلك… أم… آه…»
«لا يعلم ذلك… إلا الآلهة.»
«سندفن أحياء!»
وتحت كفه…
استلقى الاثنان بهدوء على الأرض.
كان يشعر بملمس إطار نظارة.
كان كتفاه يؤلمانه.
تلك النظارة السوداء الثقيلة…
ازدادت نظرات كورتز حدة.
القديمة…
فكيف تطورت قوى الإبادة لديه؟
البالية…
ضحكت الخياطة.
المليئة بالتشققات.
ويتساقط الغبار على رأسيهما من حين لآخر.
فغمرهما الظل.
