377
وسط دوي الحوافر الهادر، كان الرمل فوق الأرض يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
نظر ثايلز إلى الآخرين في حيرة.
بدا الأمر وكأن العالم بأسره ينهار.
وُجهت رؤوس الرماح نحو الفرسان القادمين.
تحت ضوء النيران، بدت الفرسان فوق الكثيب الرملي كظلال مبهمة. كانت حوافر لا حصر لها تضرب أرض الصحراء، فتبعث هديرًا مكتومًا كالرعد، حتى إن ثايلز بالكاد استطاع سماع أقرب الأصوات إليه.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
اندفعوا نحو المخيم الصغير للقافلة التجارية.
«هذه القوة…»
وكانوا يقتربون أكثر فأكثر.
في البعيد، كان زعيم الحرب كندرل يفر مسرعًا في الاتجاه المعاكس لمكان ظهور الفرسان، ومعه أكثر من مئة من أتباعه. واتسعت المسافة بينهم وبين رفاقهم الذين بقوا في المؤخرة.
«لا… لا، لا…»
حدق ثايلز في المشهد دون تصديق.
تمتم تورموردن، مالك القافلة الذي استولى عليه الرعب تمامًا. نظر إلى مجموعة الأورك الواقفة أمامه، ثم إلى أفراد قبيلة الحجر المحطم الفارين منهم، وأخيرًا التفت إلى فرسان كوكبة الذين كانوا يكتسحون كل ما يقع في مجال رؤيته.
«يا إلهي، إنهم…»
كان قد فقد صوابه تمامًا.
فرسان.
«نحن… نحن…»
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
«حين تكون أقدامنا فوق الأرض، لا نستطيع حتى مجاراة خنصرهم.
«دين، لقد علقنا في المنتصف!»
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
أعادت صرخة القائدة ثايلز المذهول إلى الواقع. نظر إلى الفرسان الشرسين المتعطشين للقتل، الذين كانوا يندفعون نحوهم باسم والده، فشحب وجهه.
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
فهو، في النهاية، لم يكن يملك أربع قوائم.
تجمدت عينا ثايلز.
«إنهم يهجمون!»
«وحدة غبار النجوم… في معسكر كثيب ناب السيف؟»
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
مجموعة ثانية من الفرسان.
«لن ننجو!»
أضاءت عينا ثايلز.
دب الذعر في الأسرى.
ضيقت لويزا عينيها.
«يا إله الصحراء…»
تحولت الدروع إلى جدار، واصطفت الرماح بكثافة كالأشجار في غابة.
ارتجف أحد التجار وهو يحدق في الفرسان المقتربين، وعجز عن إكمال كلامه.
هز المطرقة العجوز رأسه ولم يجب.
«لا، لا…»
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
قرفص تورموردن على الأرض وتكور على نفسه، ثم قال بصوت باكٍ:
«حين تكون أقدامنا فوق الأرض، لا نستطيع حتى مجاراة خنصرهم.
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
«إنها وحدة غبار النجوم!»
«انهض أيها السمين اللعين، وأغلق فمك!»
كان الأمر كما قال دين.
أمسك المرتزق الأصلع بتورموردن ورفعه بعنف عن الأرض، قاطعًا خطبته المرتجلة.
وفي صمت.
كان دوي الحوافر كالرعد، والأرض تهتز.
«عددهم لا يقل عن مئة.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
قال ميكي باستخفاف:
قال دين، ولم يكن وجهه قد بدا بهذه الخطورة من قبل، بينما كانت عيناه تتحركان بين الأورك وفرسان كوكبة بنظرة صلبة كالفولاذ:
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
«هدفهم هو الأورك…
تقاطع ظل الفأس مع ظل الرمح.
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
قعقعة—
سعل المطرقة العجوز وقال:
رنين!
«ولا تنسوا الأورك الفارين. جيش كوكبة لن يتركهم يهربون. علينا الابتعاد عن مسار المطاردة!»
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
بصق ميكي سنًا ملطخة بالدم، وأشار إلى كثيب بعيد على يسار المخيم.
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
«هناك!»
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
أضاءت عينا دين.
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
تقدم وركل بصعوبة صندوقًا كان يسد الطريق.
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
«جيد جدًا! اتبعوني جميعًا! لا تحملوا أي سلاح معكم!»
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
«هورار!»
«تحركوا!»
«إنها وحدة غبار النجوم!»
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
دون أثر.
خلفهم، تقلصت المسافة بين الأورك العشرين تقريبًا الذين قطعوا الطريق وبين الفرسان المندفعين نحوهم.
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
انزلق ثايلز بسرعة خلف الآخرين، ثم استدار وصعد خطوتين. قلد دين وأظهر نصف رأسه من فوق الكثيب، ثم راقب بتوتر الفرسان المنحدرين نحوه، وقد ملؤوا معظم مجال رؤيته.
اشتبكوا مع أعدائهم بسرعة أكبر بكثير من رفاقهم في عائلة كروما.
قال المطرقة العجوز، الذي كان إلى جانبه ولم يبدُ بحالة جيدة، إذ كان وجهه شاحبًا ويتكئ على كوك روب وهو يلهث، لكن نظرته إلى ساحة المعركة بقيت حادة:
في اللحظة التالية، انطلقت عشرات الظلال الصغيرة من بين الفرسان مع صوت حاد يخترق الأذن، وتسللت فورًا إلى تشكيل الأورك!
«عددهم لا يقل عن مئة.
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
«وبينهم أكثر من عشرين فارسًا خفيفًا من صافرة الغراب. هذا ليس أمرًا معتادًا.»
تحت ضوء النيران، بدت الفرسان فوق الكثيب الرملي كظلال مبهمة. كانت حوافر لا حصر لها تضرب أرض الصحراء، فتبعث هديرًا مكتومًا كالرعد، حتى إن ثايلز بالكاد استطاع سماع أقرب الأصوات إليه.
«مئة فارس؟
فهو، في النهاية، لم يكن يملك أربع قوائم.
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
راقب المطرقة العجوز الفرسان الجدد بتعبير قاتم.
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
أومأ المطرقة العجوز.
في البعيد، كان زعيم الحرب كندرل يفر مسرعًا في الاتجاه المعاكس لمكان ظهور الفرسان، ومعه أكثر من مئة من أتباعه. واتسعت المسافة بينهم وبين رفاقهم الذين بقوا في المؤخرة.
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
سأل كوك روب في حيرة وهو ينظر إلى مجموعة الأورك الفارين:
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
قال دين فجأة:
هز المطرقة العجوز رأسه ولم يجب.
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
قاطعهما التاجر تورموردن، الذي كان لا يزال يربت على صدره محاولًا تهدئة قلبه:
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
«ومن يهتم؟ فرار هؤلاء الهجناء أمر جيد على أي حال.»
تقدم وركل بصعوبة صندوقًا كان يسد الطريق.
وفي تلك اللحظة—
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
«كيرول!»
«الشكر لإله الصحراء، ولإلهة الغروب، ولإلهة القمر الساطع، ولليل المظلم، ولكل ملوك كوكبة عبر العصور…
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
بهيبة وقوة.
تجمدت عينا ثايلز.
انهار خط الدفاع الثاني الذي شكله الأورك فورًا أمام الضربات القادمة من جهات متعددة.
تق تق… تق تق…
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
ارتفع من الظلام على الجانب الآخر لساحة المعركة، حيث لا يصل الضوء، وقع حوافر مدوٍّ، ثم تبعته صيحات قتال عديدة.
«انهض أيها السمين اللعين، وأغلق فمك!»
«يا إلهي، إنهم…»
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
اتسعت عينا ميكي بعدم تصديق.
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
ظهرت أمامهم أشباح سريعة الحركة لم يألفوها. كانت حوافر الخيل تتحرك تحتها في الظلام، ودروعها تعكس بريقًا باردًا.
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
فرسان.
راقب الأسرى المشهد مبهوتين.
مجموعة ثانية من الفرسان.
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
دب الذعر في الأسرى.
«أيها الهجناء!»
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
صاح الفرسان الجدد ببرود:
تحولت الدروع إلى جدار، واصطفت الرماح بكثافة كالأشجار في غابة.
«أتعجبكم المفاجآت؟»
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
تعالت صيحات زعيم الحرب كندرل على نحو أكثر استعجالًا وهو يواجه الأعداء الذين ظهروا فجأة. اضطر الأورك الفارون إلى إبطاء سرعتهم وإعادة تشكيل صفوفهم.
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
راقب المطرقة العجوز الفرسان الجدد بتعبير قاتم.
«إنهم مختلفون.»
كانوا يضربون خيولهم باللجم ويندفعون إلى الأمام. كان وقع حوافرهم أعلى وأثقل من فرسان عائلة كروما، كما كانت تجهيزاتهم أكثر توحيدًا، وأحاطت بهم جميعًا هالة قاتلة.
«وحدة غبار النجوم… في معسكر كثيب ناب السيف؟»
«تطويق!»
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
«إنه فخ.
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
صاح المطرقة العجوز.
تنهد الجندي الكوكبي المخضرم.
بصق ميكي سنًا ملطخة بالدم، وأشار إلى كثيب بعيد على يسار المخيم.
«الغراب أحادي الجناح… لا بد أنهم أعدوا هذه الخطة والتشكيلات مسبقًا.»
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
قال دين فجأة:
في اللحظة التالية، وقبل نظرات الأسرى المذهولة، رفع الأورك الذي أسقط خصمه رأسه، فرأى فارسًا ثقيلًا ثانيًا يقفز بحصانه فوق الجواد الساقط ويصطدم برمحه بكتفه!
«إنهم مختلفون.»
لكن ذلك كان نهاية استعراضهم.
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
«تزداد خياراتكم.»
«انظروا إلى الراية.»
وصلت إلى أذنيه كلمة الفارس المحتقرة، مختلطة بوقع الحوافر:
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
«لأنهما يستطيعان قطع أبعد مسافة في دور واحد.»
كان الأمر كما قال دين.
تنهد الجندي الكوكبي المخضرم.
لم تكن راية الغراب أحادي الجناح.
«حتى الخصم الذي كان يبدو لا يُقهر، سيصبح أضعف حتمًا.
بل راية لم يتعرف إليها ثايلز. بدا نقشها من بعيد كعدة نجوم ساطعة تحيط بها ذرات غبار تشبه الضباب.
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
قال المطرقة العجوز بصدمة:
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
«راية غبار النجوم!
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
«إنها وحدة غبار النجوم!»
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
فوجئ كثيرون بكلامه.
تقاطع ظل الفأس مع ظل الرمح.
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
«في ساحة المعركة، حين يفوق عددكم عدد العدو…
«وحدة غبار النجوم… في معسكر كثيب ناب السيف؟»
راقب المطرقة العجوز الفرسان الجدد بتعبير قاتم.
نظر ثايلز إلى الآخرين في حيرة.
زم الجميع شفاههم ولم يقولوا شيئًا.
أومأ المطرقة العجوز.
«إنه فخ.
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
انزلق ثايلز بسرعة خلف الآخرين، ثم استدار وصعد خطوتين. قلد دين وأظهر نصف رأسه من فوق الكثيب، ثم راقب بتوتر الفرسان المنحدرين نحوه، وقد ملؤوا معظم مجال رؤيته.
راقب المخضرم الفرسان الجدد بعناية.
«أي أن هؤلاء الأشخاص جديرون بالثقة… أليس كذلك؟»
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
داست حوافر خيولهم الأورك الملقى على الأرض بلا رحمة. ووسط أصوات الارتطام التي تقشعر لها الأبدان، حطمت عظامه وعضلاته وأعضاءه الداخلية…
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
وفي صمت.
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
عدّ الجنود الجدد وقال بدهشة:
«القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية؟»
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
أضاءت عينا ثايلز.
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
«أي أن هؤلاء الأشخاص جديرون بالثقة… أليس كذلك؟»
كان دوي الحوافر كالرعد، والأرض تهتز.
قال تورموردن وهو يربت على صدره، وقد أوشكت دموعه أن تنهمر:
كانوا يضربون خيولهم باللجم ويندفعون إلى الأمام. كان وقع حوافرهم أعلى وأثقل من فرسان عائلة كروما، كما كانت تجهيزاتهم أكثر توحيدًا، وأحاطت بهم جميعًا هالة قاتلة.
«الشكر لإله الصحراء، ولإلهة الغروب، ولإلهة القمر الساطع، ولليل المظلم، ولكل ملوك كوكبة عبر العصور…
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
«كنت أعلم ذلك. عائلتنا مخلصة لكوكبة منذ عهد جدي الأكبر الذي خدم الملك الفاضل. لن يسمح القدر بأن نموت هنا…»
رنين!
زم الجميع شفاههم ولم يقولوا شيئًا.
راقب المطرقة العجوز الفرسان الجدد بتعبير قاتم.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
«لا أصدق هذا. وحدة غبار النجوم التابعة للبارون، وقوات التجنيد التابعة لعائلة كروما…
«مئة فارس؟
«لا بد أن هذه خطة واسعة النطاق. منذ حرب الصحراء، هذه أول مرة أرى فيها هاتين القوتين، اللتين لا تطيق إحداهما الأخرى، تعملان معًا.»
«راية غبار النجوم!
عبس ثايلز قليلًا.
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
قال كوك روب:
تحولت الدروع إلى جدار، واصطفت الرماح بكثافة كالأشجار في غابة.
«لكنهم أورك! الهجناء الرماديون الذين لا يموتون!»
«لأنهما يستطيعان قطع أبعد مسافة في دور واحد.»
عدّ الجنود الجدد وقال بدهشة:
قال دين فجأة:
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
وأثناء حديثه، تحرك فرسان وحدة غبار النجوم كشفرات حادة، واخترقوا جناح الأورك الفارين بلا رحمة!
تجمدت عينا ثايلز.
اشتبكوا مع أعدائهم بسرعة أكبر بكثير من رفاقهم في عائلة كروما.
وحطمت معها كبرياءه السابق.
وجاء جواب سؤال كوك روب فورًا.
ولم يكن الوحيد.
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
«أحمق.»
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان فرسان صافرة الغراب الخفاف قد التفوا حول المعترضين. وحل محلهم في الصف الأول فرسان مدرعون بكثافة يحملون رماحًا طويلة. ظهر غراب أحادي الجناح شرس على دروعهم وعلى دروع خيولهم.
حبس الأمير أنفاسه.
«عددهم لا يقل عن مئة.
ظن أنه سيرى الفرسان يصطدمون بالأورك بالقوة، لكنه كان مخطئًا.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
في اللحظة التالية، انطلقت عشرات الظلال الصغيرة من بين الفرسان مع صوت حاد يخترق الأذن، وتسللت فورًا إلى تشكيل الأورك!
لم تكن راية الغراب أحادي الجناح.
فوش! فوش!
«يا إله الصحراء…»
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
«هذه القوة…»
«نشابات الفرسان!»
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
صاح المطرقة العجوز.
تحت ضوء النيران، بدت الفرسان فوق الكثيب الرملي كظلال مبهمة. كانت حوافر لا حصر لها تضرب أرض الصحراء، فتبعث هديرًا مكتومًا كالرعد، حتى إن ثايلز بالكاد استطاع سماع أقرب الأصوات إليه.
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
«هذه القوة…»
لم يكمل كلامه.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
قعقعة—
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
«عددهم لا يقل عن مئة.
لوّح الأورك الأول بفأسه نحو الفارس المندفع عليه.
فوش! فوش!
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
«لن ننجو!»
تقاطع ظل الفأس مع ظل الرمح.
فوش! فوش!
شخ!
رنين!
مر الحصان بجوار الأورك بزاوية وسرعة لا تصدقان.
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
تجاوزه الفارس دون أن يلتفت.
أضاءت عينا دين.
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
استدار الأورك في ذهول، ثم نظر إلى صدره. كان هناك رأس رمح مكسور اخترقه ولوّن درعه بالأحمر.
قال كوك روب:
عوى الأورك الجريح بحزن وغضب، وتفجرت في جسده القوة المرعبة التي يملكها الأورك قبيل موتهم.
اندفعوا مباشرة نحو الأورك المدرعين العشرين تقريبًا، الذين كان واضحًا أنهم اختيروا خصيصًا لاعتراضهم!
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
«إنهم مختلفون.»
تق تق… تق تق…
فش!
مرت الخيول إلى جانبه، ولم تمس أصابعه سوى الهواء.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان فرسان صافرة الغراب الخفاف قد التفوا حول المعترضين. وحل محلهم في الصف الأول فرسان مدرعون بكثافة يحملون رماحًا طويلة. ظهر غراب أحادي الجناح شرس على دروعهم وعلى دروع خيولهم.
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
وسط دوي الحوافر الهادر، كان الرمل فوق الأرض يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
ولم يكن الوحيد.
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
على مسافة قريبة، واجه أورك آخر فارسًا يندفع نحوه بسيفه. زمجر ورفع درعه، ثم شد خصره وقدميه.
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
رنين!
هز دين رأسه ببطء.
بفضل تفوق الأورك في القوة والبنية، لم يتمايل إلا قليلًا قبل أن يتحمل الضربة!
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، مر فارس ثانٍ من جانبه الآخر.
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
ومض ضوء بارد.
ولم يكن الوحيد.
وشق السيف عنق الأورك المكشوف.
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
فش!
«كيرول!»
وسط زئيره الذي هز السماء والأرض، تفجر الدم من عنقه وسقط درعه على الأرض.
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
وصلت إلى أذنيه كلمة الفارس المحتقرة، مختلطة بوقع الحوافر:
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
«أحمق.»
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
تكررت هذه المشاهد في كل مكان خلال الهجمة الأولى.
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
مات بعض محاربي الأورك بطعنات رمح جاءت من زوايا يصعب تفاديها. وتلقى آخرون عدة ضربات من فرسان مروا بجوارهم بسرعة، ثم ماتوا بسبب النزف. وتمكن بعض الأورك المهرة من صد عدة فرسان، لكن فارسًا آخر يظهر بجوارهم كان يقطع رؤوسهم. ولوّح بعضهم بفؤوسهم بجنون، غير أن موجات الفرسان المتلاحقة تفادت مداها بحكمة، حتى امتلأت أجسادهم بالجروح، وترنحوا في أماكنهم وهم يطلقون صرخات حزينة نحو رفاقهم.
«إنها واحدة من أفضل…»
ازداد عدد الأورك الجرحى والنازفين. وبعد أن ثاروا عبثًا، سقطوا على الأرض منهكي القوة.
دوّى صوت عالٍ. لم يعد الأورك، الذي استنفد معظم قوته، قادرًا على الصمود. تمايل ولم يستطع سوى مشاهدة الفارس الثقيل يمر بجواره.
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
راقب الأسرى المشهد مبهوتين.
«إنهم نخبة. وحدة غبار النجوم تتكون من نخبة نادرة، لا تنس ذلك.
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
«أتعجبكم المفاجآت؟»
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
سقط على الأرض وسعل دمًا من شدة الألم، عاجزًا عن النهوض.
«حين تكون أقدامنا فوق الأرض، لا نستطيع حتى مجاراة خنصرهم.
وحطمت معها كبرياءه السابق.
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
كان قد فقد صوابه تمامًا.
«حتى الخصم الذي كان يبدو لا يُقهر، سيصبح أضعف حتمًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉3lawe🔥 1004a10🔥 1005Abdulsalam ALsayyed🔥 1006Aisha Fathi🔥 1007Ali AlTahou🔥 1008ASDFG 970🔥 1009Asmae🔥 10010Ba Oumar🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Muh Muh💎 1008Mohammad Aldosari💎 1009Ahmed Abdelghaffar💎 10010AZ .💎 100
«ولو كان أوركًا.»
«نشابات الفرسان!»
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
«وبينهم أكثر من عشرين فارسًا خفيفًا من صافرة الغراب. هذا ليس أمرًا معتادًا.»
قال ميكي باستخفاف:
«هدفهم هو الأورك…
«إنهم نخبة. وحدة غبار النجوم تتكون من نخبة نادرة، لا تنس ذلك.
فوش! فوش!
«إنها واحدة من أفضل…»
«أيها الهجناء!»
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
«يا إلهي، إنهم…»
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
«لأنهما يستطيعان قطع أبعد مسافة في دور واحد.»
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
قال كوك روب:
استمع ثايلز إلى حديثهما بعناية.
لم تكن راية الغراب أحادي الجناح.
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
اندفعوا مباشرة نحو الأورك المدرعين العشرين تقريبًا، الذين كان واضحًا أنهم اختيروا خصيصًا لاعتراضهم!
ولم يهتموا إن بقي أحد حيًا بعد الهجمة الأولى، بل واصلوا الاندفاع مباشرة نحو الأورك الفارين.
«إنهم نخبة. وحدة غبار النجوم تتكون من نخبة نادرة، لا تنس ذلك.
وفي الفوضى، دوى زئير كندرل مجددًا.
«هذه القوة…»
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
تمتم تورموردن، مالك القافلة الذي استولى عليه الرعب تمامًا. نظر إلى مجموعة الأورك الواقفة أمامه، ثم إلى أفراد قبيلة الحجر المحطم الفارين منهم، وأخيرًا التفت إلى فرسان كوكبة الذين كانوا يكتسحون كل ما يقع في مجال رؤيته.
زأر الأورك حين رأوا الفرسان يقتربون. وتحت أوامر قائد وجهه مغطى بالندوب، رفعوا دروعهم ورماحهم.
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
تحولت الدروع إلى جدار، واصطفت الرماح بكثافة كالأشجار في غابة.
«انظروا إلى الراية.»
وُجهت رؤوس الرماح نحو الفرسان القادمين.
دب الذعر في الأسرى.
لكن الفرسان المندفعين نظروا فقط إلى الرماح، وعبسوا، ثم أطلقوا صفيرًا.
تحت ضوء النيران، بدت الفرسان فوق الكثيب الرملي كظلال مبهمة. كانت حوافر لا حصر لها تضرب أرض الصحراء، فتبعث هديرًا مكتومًا كالرعد، حتى إن ثايلز بالكاد استطاع سماع أقرب الأصوات إليه.
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
«حين تكون أقدامنا فوق الأرض، لا نستطيع حتى مجاراة خنصرهم.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
سأل كوك روب في حيرة وهو ينظر إلى مجموعة الأورك الفارين:
دوّى وقع الحوافر من جديد، وهذه المرة لم يأتِ الهجوم من الأمام. فقد التف فريق من الفرسان حول خط الدفاع، وتجمع عند الجانب، ثم استدار واندفع إلى جناح تشكيل الأورك المكشوف. بل إنهم هاجموهم من الخلف أيضًا.
«عائلة كروما!»
قال المطرقة العجوز وهو يراقب وحدة غبار النجوم تتجنب الهجوم المباشر وتضرب جوانب العدو:
قال كوك روب:
«في ساحة المعركة، حين يفوق عددكم عدد العدو…
عبس ثايلز قليلًا.
«تزداد خياراتكم.»
ولم يلبث أن أصبح غير مضطر للقلق من أي شيء.
«هورار!»
وفي الفوضى، دوى زئير كندرل مجددًا.
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
لكن سيفًا جاء من جانبه وقطع رأسه.
قال المطرقة العجوز بصدمة:
لمع النصل، وتناثر الدم في الهواء.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
انهار خط الدفاع الثاني الذي شكله الأورك فورًا أمام الضربات القادمة من جهات متعددة.
قرفص تورموردن على الأرض وتكور على نفسه، ثم قال بصوت باكٍ:
حدق ثايلز في المشهد دون تصديق.
«تطويق!»
ما زال يتذكر الهجوم على القافلة. وسط صرخات الألم وأصوات القتال، هاجمهم الأعداء من كل الجهات. كانت قوتهم الهائلة تكاد تكون مستحيلة الصد، وأسلحتهم الحادة تمزق أجساد رفاقه. وفي كل لحظة كان أحدهم يسقط ميتًا. تبعهم الدم والموت كالظلال.
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
بعد هذه الهجمة، اخترق فرسان وحدة غبار النجوم صفوف الأورك الفارين في خط مائل. وقبل أن يحاصرهم مزيد من الأورك، دفعوا خيولهم خارج التشكيل.
أما الآن، فإن الأورك، أولئك المحاربين المرعبين الذين ما زالوا يثيرون خوفه، كانوا يتلقون الضربات بلا قدرة على الرد.
نظر ثايلز إلى الآخرين في حيرة.
حان دورهم الآن ليشعروا بالخوف والاضطراب والذعر، وليستقبلوا النصال القادمة من كل مكان. وفي رعبهم وغضبهم، اضطروا لتذوق ألم موت رفاقهم، وإدراك مدى قوة أعدائهم.
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
بعد هذه الهجمة، اخترق فرسان وحدة غبار النجوم صفوف الأورك الفارين في خط مائل. وقبل أن يحاصرهم مزيد من الأورك، دفعوا خيولهم خارج التشكيل.
عوى الأورك الجريح بحزن وغضب، وتفجرت في جسده القوة المرعبة التي يملكها الأورك قبيل موتهم.
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
«لا… لا، لا…»
كرر الفرسان البشر، الذين لم يبلغ عددهم المئة، هذه العملية مرارًا.
فهو، في النهاية، لم يكن يملك أربع قوائم.
كانوا كخناجر حادة تُغرس مرة بعد مرة، ثم تُسحب، ثم تُغرس من جديد. وفي كل مرة كانوا يجلبون موجة جديدة من الدم ويحصدون أرواح الأورك.
«أيها الهجناء!»
نسي الأسرى التنفس.
بعد ثانية واحدة—
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
قال دين، وقد امتلأ صوته بمشاعر معقدة:
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
«في رقعة الشطرنج، تحظى العربات والفرسان غالبًا بالمحبة.»
اتسعت عينا ميكي بعدم تصديق.
نظر إليه الآخرون.
وسط زئيره الذي هز السماء والأرض، تفجر الدم من عنقه وسقط درعه على الأرض.
هز دين رأسه ببطء.
قعقعة—
«لأنهما يستطيعان قطع أبعد مسافة في دور واحد.»
«يا إله الصحراء…»
«بسرعة! انظروا!»
رنين!
همس ميكي، رجل العظام القاحلة الذي ظل يراقب ساحة المعركة طوال الوقت:
قال المطرقة العجوز وهو يراقب وحدة غبار النجوم تتجنب الهجوم المباشر وتضرب جوانب العدو:
«عائلة كروما!»
«لا بد أن هذه خطة واسعة النطاق. منذ حرب الصحراء، هذه أول مرة أرى فيها هاتين القوتين، اللتين لا تطيق إحداهما الأخرى، تعملان معًا.»
استدار الأسرى.
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، اصطدم الأورك العشرون الأقوياء الذين بقوا في المؤخرة بفرسان عائلة كروما المنحدرين من الكثبان.
لكن الفرسان المندفعين نظروا فقط إلى الرماح، وعبسوا، ثم أطلقوا صفيرًا.
والمفاجئ أنه، مقارنة بخفة ورشاقة فرسان صافرة الغراب من قبل، وبالهجمات المتكررة لوحدة غبار النجوم، اختارت عائلة كروما طريقة مختلفة تمامًا للتعامل مع الأورك.
زأر الأورك حين رأوا الفرسان يقتربون. وتحت أوامر قائد وجهه مغطى بالندوب، رفعوا دروعهم ورماحهم.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان فرسان صافرة الغراب الخفاف قد التفوا حول المعترضين. وحل محلهم في الصف الأول فرسان مدرعون بكثافة يحملون رماحًا طويلة. ظهر غراب أحادي الجناح شرس على دروعهم وعلى دروع خيولهم.
قال المطرقة العجوز بصدمة:
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
بهيبة وقوة.
«لا بد أن هذه خطة واسعة النطاق. منذ حرب الصحراء، هذه أول مرة أرى فيها هاتين القوتين، اللتين لا تطيق إحداهما الأخرى، تعملان معًا.»
اندفعوا مباشرة نحو الأورك المدرعين العشرين تقريبًا، الذين كان واضحًا أنهم اختيروا خصيصًا لاعتراضهم!
الرابع، والخامس، والسادس…
ضيقت لويزا عينيها.
قال المطرقة العجوز بصدمة:
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
«لا، لا…»
أومأ دين بوجه قاتم.
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
«هجمة فرسان ثقيلة.»
«القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية؟»
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
تحرك الأورك الذين يؤمنون المؤخرة إلى الجانبين وهم يزأرون. أسندوا أكتافهم إلى دروعهم، واستلوا أسلحتهم استعدادًا للرد.
اتسعت عينا ثايلز.
«حين تكون أقدامنا فوق الأرض، لا نستطيع حتى مجاراة خنصرهم.
«صحيح.
انهار خط الدفاع الثاني الذي شكله الأورك فورًا أمام الضربات القادمة من جهات متعددة.
«هجمة.»
لكن الهجوم لم ينتهِ.
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
مر الحصان بجوار الأورك بزاوية وسرعة لا تصدقان.
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
تحرك الأورك الذين يؤمنون المؤخرة إلى الجانبين وهم يزأرون. أسندوا أكتافهم إلى دروعهم، واستلوا أسلحتهم استعدادًا للرد.
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
وأخيرًا—
رنين!
رنين!
فرسان.
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
رنين!
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، مر فارس ثانٍ من جانبه الآخر.
«هذه القوة…»
وسط الاصطدام المرعب، طار الأورك، الذي هزم عدوه بقوته الجبارة قبل لحظات، إلى الخلف ككيس من الرمل.
فهم الأمير لماذا ترك كندرل هذا الفريق من النخبة ليحمي المؤخرة.
وفي الفوضى، دوى زئير كندرل مجددًا.
لكن ذلك كان نهاية استعراضهم.
قال المطرقة العجوز بصدمة:
في اللحظة التالية، وقبل نظرات الأسرى المذهولة، رفع الأورك الذي أسقط خصمه رأسه، فرأى فارسًا ثقيلًا ثانيًا يقفز بحصانه فوق الجواد الساقط ويصطدم برمحه بكتفه!
لكن الفرسان المندفعين نظروا فقط إلى الرماح، وعبسوا، ثم أطلقوا صفيرًا.
رنين!
«انظروا إلى الراية.»
دوّى صوت عالٍ. لم يعد الأورك، الذي استنفد معظم قوته، قادرًا على الصمود. تمايل ولم يستطع سوى مشاهدة الفارس الثقيل يمر بجواره.
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
أما الفارس الثقيل الثالث، فقد اندفع نحوه بلا رحمة واصطدم بصدره مباشرة.
وأثناء حديثه، تحرك فرسان وحدة غبار النجوم كشفرات حادة، واخترقوا جناح الأورك الفارين بلا رحمة!
وسط الاصطدام المرعب، طار الأورك، الذي هزم عدوه بقوته الجبارة قبل لحظات، إلى الخلف ككيس من الرمل.
«تطويق!»
سقط على الأرض وسعل دمًا من شدة الألم، عاجزًا عن النهوض.
بهيبة وقوة.
ولم يلبث أن أصبح غير مضطر للقلق من أي شيء.
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
بعد ثانية واحدة—
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
قعقعة—
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
الرابع، والخامس، والسادس…
اندفعوا مباشرة نحو الأورك المدرعين العشرين تقريبًا، الذين كان واضحًا أنهم اختيروا خصيصًا لاعتراضهم!
اندفعت أعداد لا تنتهي من الفرسان الثقيلة كالأمواج، بزخم لا يستطيع أحد إيقافه.
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
داست حوافر خيولهم الأورك الملقى على الأرض بلا رحمة. ووسط أصوات الارتطام التي تقشعر لها الأبدان، حطمت عظامه وعضلاته وأعضاءه الداخلية…
قال المطرقة العجوز بصدمة:
وحطمت معها كبرياءه السابق.
في البعيد، كان زعيم الحرب كندرل يفر مسرعًا في الاتجاه المعاكس لمكان ظهور الفرسان، ومعه أكثر من مئة من أتباعه. واتسعت المسافة بينهم وبين رفاقهم الذين بقوا في المؤخرة.
لم يحظَ الأورك المحتضر حتى بفرصة الوقوف. فقد غمره البحر المتواصل من الفرسان الثقيلة.
«تطويق!»
وكان هذا مصير الأورك العشرين تقريبًا الذين بقوا للاعتراض.
وجاء جواب سؤال كوك روب فورًا.
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
عبس ثايلز قليلًا.
دون أثر.
أضاءت عينا دين.
وفي صمت.
«جيد جدًا! اتبعوني جميعًا! لا تحملوا أي سلاح معكم!»
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
«إنها واحدة من أفضل…»
لا تتركوا أحدًا حيًا.
نظر ثايلز إلى الآخرين في حيرة.
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
