377
وسط دوي الحوافر الهادر، كان الرمل فوق الأرض يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
كان قد فقد صوابه تمامًا.
بدا الأمر وكأن العالم بأسره ينهار.
قرفص تورموردن على الأرض وتكور على نفسه، ثم قال بصوت باكٍ:
تحت ضوء النيران، بدت الفرسان فوق الكثيب الرملي كظلال مبهمة. كانت حوافر لا حصر لها تضرب أرض الصحراء، فتبعث هديرًا مكتومًا كالرعد، حتى إن ثايلز بالكاد استطاع سماع أقرب الأصوات إليه.
«إنهم نخبة. وحدة غبار النجوم تتكون من نخبة نادرة، لا تنس ذلك.
اندفعوا نحو المخيم الصغير للقافلة التجارية.
قاطعهما التاجر تورموردن، الذي كان لا يزال يربت على صدره محاولًا تهدئة قلبه:
وكانوا يقتربون أكثر فأكثر.
«بسرعة! انظروا!»
«لا… لا، لا…»
وأخيرًا—
تمتم تورموردن، مالك القافلة الذي استولى عليه الرعب تمامًا. نظر إلى مجموعة الأورك الواقفة أمامه، ثم إلى أفراد قبيلة الحجر المحطم الفارين منهم، وأخيرًا التفت إلى فرسان كوكبة الذين كانوا يكتسحون كل ما يقع في مجال رؤيته.
أما الآن، فإن الأورك، أولئك المحاربين المرعبين الذين ما زالوا يثيرون خوفه، كانوا يتلقون الضربات بلا قدرة على الرد.
كان قد فقد صوابه تمامًا.
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
«نحن… نحن…»
«أيها الهجناء!»
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
«دين، لقد علقنا في المنتصف!»
ومض ضوء بارد.
أعادت صرخة القائدة ثايلز المذهول إلى الواقع. نظر إلى الفرسان الشرسين المتعطشين للقتل، الذين كانوا يندفعون نحوهم باسم والده، فشحب وجهه.
اتسعت عينا ميكي بعدم تصديق.
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
فهو، في النهاية، لم يكن يملك أربع قوائم.
همس ميكي، رجل العظام القاحلة الذي ظل يراقب ساحة المعركة طوال الوقت:
«إنهم يهجمون!»
«ولا تنسوا الأورك الفارين. جيش كوكبة لن يتركهم يهربون. علينا الابتعاد عن مسار المطاردة!»
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
«لن ننجو!»
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، اصطدم الأورك العشرون الأقوياء الذين بقوا في المؤخرة بفرسان عائلة كروما المنحدرين من الكثبان.
دب الذعر في الأسرى.
«بسرعة! انظروا!»
«يا إله الصحراء…»
رنين!
ارتجف أحد التجار وهو يحدق في الفرسان المقتربين، وعجز عن إكمال كلامه.
«إنهم يهجمون!»
«لا، لا…»
اتسعت عينا ثايلز.
قرفص تورموردن على الأرض وتكور على نفسه، ثم قال بصوت باكٍ:
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
«انهض أيها السمين اللعين، وأغلق فمك!»
بل راية لم يتعرف إليها ثايلز. بدا نقشها من بعيد كعدة نجوم ساطعة تحيط بها ذرات غبار تشبه الضباب.
أمسك المرتزق الأصلع بتورموردن ورفعه بعنف عن الأرض، قاطعًا خطبته المرتجلة.
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، اصطدم الأورك العشرون الأقوياء الذين بقوا في المؤخرة بفرسان عائلة كروما المنحدرين من الكثبان.
كان دوي الحوافر كالرعد، والأرض تهتز.
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
ارتفع من الظلام على الجانب الآخر لساحة المعركة، حيث لا يصل الضوء، وقع حوافر مدوٍّ، ثم تبعته صيحات قتال عديدة.
قال دين، ولم يكن وجهه قد بدا بهذه الخطورة من قبل، بينما كانت عيناه تتحركان بين الأورك وفرسان كوكبة بنظرة صلبة كالفولاذ:
تجمدت عينا ثايلز.
«هدفهم هو الأورك…
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
سعل المطرقة العجوز وقال:
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
«ولا تنسوا الأورك الفارين. جيش كوكبة لن يتركهم يهربون. علينا الابتعاد عن مسار المطاردة!»
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
بصق ميكي سنًا ملطخة بالدم، وأشار إلى كثيب بعيد على يسار المخيم.
لم يحظَ الأورك المحتضر حتى بفرصة الوقوف. فقد غمره البحر المتواصل من الفرسان الثقيلة.
«هناك!»
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
أضاءت عينا دين.
راقب المخضرم الفرسان الجدد بعناية.
تقدم وركل بصعوبة صندوقًا كان يسد الطريق.
دوّى صوت عالٍ. لم يعد الأورك، الذي استنفد معظم قوته، قادرًا على الصمود. تمايل ولم يستطع سوى مشاهدة الفارس الثقيل يمر بجواره.
«جيد جدًا! اتبعوني جميعًا! لا تحملوا أي سلاح معكم!»
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
تقدم وركل بصعوبة صندوقًا كان يسد الطريق.
«تحركوا!»
عوى الأورك الجريح بحزن وغضب، وتفجرت في جسده القوة المرعبة التي يملكها الأورك قبيل موتهم.
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
«إنها واحدة من أفضل…»
خلفهم، تقلصت المسافة بين الأورك العشرين تقريبًا الذين قطعوا الطريق وبين الفرسان المندفعين نحوهم.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
«لا، لا…»
انزلق ثايلز بسرعة خلف الآخرين، ثم استدار وصعد خطوتين. قلد دين وأظهر نصف رأسه من فوق الكثيب، ثم راقب بتوتر الفرسان المنحدرين نحوه، وقد ملؤوا معظم مجال رؤيته.
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
قال المطرقة العجوز، الذي كان إلى جانبه ولم يبدُ بحالة جيدة، إذ كان وجهه شاحبًا ويتكئ على كوك روب وهو يلهث، لكن نظرته إلى ساحة المعركة بقيت حادة:
قال المطرقة العجوز وهو يراقب وحدة غبار النجوم تتجنب الهجوم المباشر وتضرب جوانب العدو:
«عددهم لا يقل عن مئة.
استمع ثايلز إلى حديثهما بعناية.
«وبينهم أكثر من عشرين فارسًا خفيفًا من صافرة الغراب. هذا ليس أمرًا معتادًا.»
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
«مئة فارس؟
تحرك الأورك الذين يؤمنون المؤخرة إلى الجانبين وهم يزأرون. أسندوا أكتافهم إلى دروعهم، واستلوا أسلحتهم استعدادًا للرد.
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
قال كوك روب:
في البعيد، كان زعيم الحرب كندرل يفر مسرعًا في الاتجاه المعاكس لمكان ظهور الفرسان، ومعه أكثر من مئة من أتباعه. واتسعت المسافة بينهم وبين رفاقهم الذين بقوا في المؤخرة.
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
سأل كوك روب في حيرة وهو ينظر إلى مجموعة الأورك الفارين:
«هناك!»
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
نسي الأسرى التنفس.
هز المطرقة العجوز رأسه ولم يجب.
قرفص تورموردن على الأرض وتكور على نفسه، ثم قال بصوت باكٍ:
قاطعهما التاجر تورموردن، الذي كان لا يزال يربت على صدره محاولًا تهدئة قلبه:
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
«ومن يهتم؟ فرار هؤلاء الهجناء أمر جيد على أي حال.»
«جيد جدًا! اتبعوني جميعًا! لا تحملوا أي سلاح معكم!»
وفي تلك اللحظة—
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
«كيرول!»
أعادت صرخة القائدة ثايلز المذهول إلى الواقع. نظر إلى الفرسان الشرسين المتعطشين للقتل، الذين كانوا يندفعون نحوهم باسم والده، فشحب وجهه.
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
وفي الفوضى، دوى زئير كندرل مجددًا.
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
حبس الأمير أنفاسه.
تجمدت عينا ثايلز.
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
تق تق… تق تق…
«عائلة كروما!»
ارتفع من الظلام على الجانب الآخر لساحة المعركة، حيث لا يصل الضوء، وقع حوافر مدوٍّ، ثم تبعته صيحات قتال عديدة.
لم تكن راية الغراب أحادي الجناح.
«يا إلهي، إنهم…»
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
اتسعت عينا ميكي بعدم تصديق.
ضيقت لويزا عينيها.
ظهرت أمامهم أشباح سريعة الحركة لم يألفوها. كانت حوافر الخيل تتحرك تحتها في الظلام، ودروعها تعكس بريقًا باردًا.
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
فرسان.
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
مجموعة ثانية من الفرسان.
«بسرعة! انظروا!»
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
ظن أنه سيرى الفرسان يصطدمون بالأورك بالقوة، لكنه كان مخطئًا.
«أيها الهجناء!»
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
صاح الفرسان الجدد ببرود:
سعل المطرقة العجوز وقال:
«أتعجبكم المفاجآت؟»
زم الجميع شفاههم ولم يقولوا شيئًا.
تعالت صيحات زعيم الحرب كندرل على نحو أكثر استعجالًا وهو يواجه الأعداء الذين ظهروا فجأة. اضطر الأورك الفارون إلى إبطاء سرعتهم وإعادة تشكيل صفوفهم.
فش!
راقب المطرقة العجوز الفرسان الجدد بتعبير قاتم.
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
كانوا يضربون خيولهم باللجم ويندفعون إلى الأمام. كان وقع حوافرهم أعلى وأثقل من فرسان عائلة كروما، كما كانت تجهيزاتهم أكثر توحيدًا، وأحاطت بهم جميعًا هالة قاتلة.
خلفهم، تقلصت المسافة بين الأورك العشرين تقريبًا الذين قطعوا الطريق وبين الفرسان المندفعين نحوهم.
«تطويق!»
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
«إنه فخ.
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
والمفاجئ أنه، مقارنة بخفة ورشاقة فرسان صافرة الغراب من قبل، وبالهجمات المتكررة لوحدة غبار النجوم، اختارت عائلة كروما طريقة مختلفة تمامًا للتعامل مع الأورك.
تنهد الجندي الكوكبي المخضرم.
«لن ننجو!»
«الغراب أحادي الجناح… لا بد أنهم أعدوا هذه الخطة والتشكيلات مسبقًا.»
نسي الأسرى التنفس.
قال دين فجأة:
«أيها الهجناء!»
«إنهم مختلفون.»
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
«انظروا إلى الراية.»
دب الذعر في الأسرى.
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
«أحمق.»
كان الأمر كما قال دين.
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
لم تكن راية الغراب أحادي الجناح.
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
بل راية لم يتعرف إليها ثايلز. بدا نقشها من بعيد كعدة نجوم ساطعة تحيط بها ذرات غبار تشبه الضباب.
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
قال المطرقة العجوز بصدمة:
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
«راية غبار النجوم!
«هدفهم هو الأورك…
«إنها وحدة غبار النجوم!»
بدا الأمر وكأن العالم بأسره ينهار.
فوجئ كثيرون بكلامه.
مر الحصان بجوار الأورك بزاوية وسرعة لا تصدقان.
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
وكان هذا مصير الأورك العشرين تقريبًا الذين بقوا للاعتراض.
«وحدة غبار النجوم… في معسكر كثيب ناب السيف؟»
«وحدة غبار النجوم… في معسكر كثيب ناب السيف؟»
نظر ثايلز إلى الآخرين في حيرة.
كرر الفرسان البشر، الذين لم يبلغ عددهم المئة، هذه العملية مرارًا.
أومأ المطرقة العجوز.
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
«إنها واحدة من أفضل…»
راقب المخضرم الفرسان الجدد بعناية.
«لا، لا…»
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
عبس ثايلز قليلًا.
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
استمع ثايلز إلى حديثهما بعناية.
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
«القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية؟»
رنين!
أضاءت عينا ثايلز.
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
«أي أن هؤلاء الأشخاص جديرون بالثقة… أليس كذلك؟»
حان دورهم الآن ليشعروا بالخوف والاضطراب والذعر، وليستقبلوا النصال القادمة من كل مكان. وفي رعبهم وغضبهم، اضطروا لتذوق ألم موت رفاقهم، وإدراك مدى قوة أعدائهم.
قال تورموردن وهو يربت على صدره، وقد أوشكت دموعه أن تنهمر:
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
«الشكر لإله الصحراء، ولإلهة الغروب، ولإلهة القمر الساطع، ولليل المظلم، ولكل ملوك كوكبة عبر العصور…
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
«كنت أعلم ذلك. عائلتنا مخلصة لكوكبة منذ عهد جدي الأكبر الذي خدم الملك الفاضل. لن يسمح القدر بأن نموت هنا…»
صاح المطرقة العجوز.
زم الجميع شفاههم ولم يقولوا شيئًا.
كان قد فقد صوابه تمامًا.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
وصلت إلى أذنيه كلمة الفارس المحتقرة، مختلطة بوقع الحوافر:
«لا أصدق هذا. وحدة غبار النجوم التابعة للبارون، وقوات التجنيد التابعة لعائلة كروما…
ضيقت لويزا عينيها.
«لا بد أن هذه خطة واسعة النطاق. منذ حرب الصحراء، هذه أول مرة أرى فيها هاتين القوتين، اللتين لا تطيق إحداهما الأخرى، تعملان معًا.»
مجموعة ثانية من الفرسان.
عبس ثايلز قليلًا.
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
قال كوك روب:
الرابع، والخامس، والسادس…
«لكنهم أورك! الهجناء الرماديون الذين لا يموتون!»
«هجمة فرسان ثقيلة.»
عدّ الجنود الجدد وقال بدهشة:
«كيرول!»
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
مجموعة ثانية من الفرسان.
وأثناء حديثه، تحرك فرسان وحدة غبار النجوم كشفرات حادة، واخترقوا جناح الأورك الفارين بلا رحمة!
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
اشتبكوا مع أعدائهم بسرعة أكبر بكثير من رفاقهم في عائلة كروما.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
وجاء جواب سؤال كوك روب فورًا.
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
حبس الأمير أنفاسه.
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
ظن أنه سيرى الفرسان يصطدمون بالأورك بالقوة، لكنه كان مخطئًا.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
في اللحظة التالية، انطلقت عشرات الظلال الصغيرة من بين الفرسان مع صوت حاد يخترق الأذن، وتسللت فورًا إلى تشكيل الأورك!
«بسرعة! انظروا!»
فوش! فوش!
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
«نشابات الفرسان!»
«لا… لا، لا…»
صاح المطرقة العجوز.
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
ومض ضوء بارد.
لم يكمل كلامه.
«راية غبار النجوم!
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
وشق السيف عنق الأورك المكشوف.
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
لوّح الأورك الأول بفأسه نحو الفارس المندفع عليه.
«ولو كان أوركًا.»
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
عدّ الجنود الجدد وقال بدهشة:
تقاطع ظل الفأس مع ظل الرمح.
دون أثر.
شخ!
«حتى الخصم الذي كان يبدو لا يُقهر، سيصبح أضعف حتمًا.
مر الحصان بجوار الأورك بزاوية وسرعة لا تصدقان.
«هذه القوة…»
تجاوزه الفارس دون أن يلتفت.
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
أومأ دين بوجه قاتم.
استدار الأورك في ذهول، ثم نظر إلى صدره. كان هناك رأس رمح مكسور اخترقه ولوّن درعه بالأحمر.
شخ!
عوى الأورك الجريح بحزن وغضب، وتفجرت في جسده القوة المرعبة التي يملكها الأورك قبيل موتهم.
«صحيح.
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
أضاءت عينا ثايلز.
تق تق… تق تق…
وفي تلك اللحظة—
مرت الخيول إلى جانبه، ولم تمس أصابعه سوى الهواء.
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
ولم يكن الوحيد.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
على مسافة قريبة، واجه أورك آخر فارسًا يندفع نحوه بسيفه. زمجر ورفع درعه، ثم شد خصره وقدميه.
الرابع، والخامس، والسادس…
رنين!
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
بفضل تفوق الأورك في القوة والبنية، لم يتمايل إلا قليلًا قبل أن يتحمل الضربة!
خلفهم، تقلصت المسافة بين الأورك العشرين تقريبًا الذين قطعوا الطريق وبين الفرسان المندفعين نحوهم.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، مر فارس ثانٍ من جانبه الآخر.
وأثناء حديثه، تحرك فرسان وحدة غبار النجوم كشفرات حادة، واخترقوا جناح الأورك الفارين بلا رحمة!
ومض ضوء بارد.
قال ميكي باستخفاف:
وشق السيف عنق الأورك المكشوف.
«الشكر لإله الصحراء، ولإلهة الغروب، ولإلهة القمر الساطع، ولليل المظلم، ولكل ملوك كوكبة عبر العصور…
فش!
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
وسط زئيره الذي هز السماء والأرض، تفجر الدم من عنقه وسقط درعه على الأرض.
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
وصلت إلى أذنيه كلمة الفارس المحتقرة، مختلطة بوقع الحوافر:
«إنه فخ.
«أحمق.»
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
تكررت هذه المشاهد في كل مكان خلال الهجمة الأولى.
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
مات بعض محاربي الأورك بطعنات رمح جاءت من زوايا يصعب تفاديها. وتلقى آخرون عدة ضربات من فرسان مروا بجوارهم بسرعة، ثم ماتوا بسبب النزف. وتمكن بعض الأورك المهرة من صد عدة فرسان، لكن فارسًا آخر يظهر بجوارهم كان يقطع رؤوسهم. ولوّح بعضهم بفؤوسهم بجنون، غير أن موجات الفرسان المتلاحقة تفادت مداها بحكمة، حتى امتلأت أجسادهم بالجروح، وترنحوا في أماكنهم وهم يطلقون صرخات حزينة نحو رفاقهم.
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
ازداد عدد الأورك الجرحى والنازفين. وبعد أن ثاروا عبثًا، سقطوا على الأرض منهكي القوة.
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
ازداد عدد الأورك الجرحى والنازفين. وبعد أن ثاروا عبثًا، سقطوا على الأرض منهكي القوة.
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
راقب الأسرى المشهد مبهوتين.
تنهد الجندي الكوكبي المخضرم.
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
«حين تكون أقدامنا فوق الأرض، لا نستطيع حتى مجاراة خنصرهم.
فوش! فوش!
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
كانوا يضربون خيولهم باللجم ويندفعون إلى الأمام. كان وقع حوافرهم أعلى وأثقل من فرسان عائلة كروما، كما كانت تجهيزاتهم أكثر توحيدًا، وأحاطت بهم جميعًا هالة قاتلة.
«حتى الخصم الذي كان يبدو لا يُقهر، سيصبح أضعف حتمًا.
خلفهم، تقلصت المسافة بين الأورك العشرين تقريبًا الذين قطعوا الطريق وبين الفرسان المندفعين نحوهم.
«ولو كان أوركًا.»
قعقعة—
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
«الغراب أحادي الجناح… لا بد أنهم أعدوا هذه الخطة والتشكيلات مسبقًا.»
قال ميكي باستخفاف:
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
«إنهم نخبة. وحدة غبار النجوم تتكون من نخبة نادرة، لا تنس ذلك.
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
«إنها واحدة من أفضل…»
«هذه القوة…»
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
بصق ميكي سنًا ملطخة بالدم، وأشار إلى كثيب بعيد على يسار المخيم.
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
زأر الأورك حين رأوا الفرسان يقتربون. وتحت أوامر قائد وجهه مغطى بالندوب، رفعوا دروعهم ورماحهم.
استمع ثايلز إلى حديثهما بعناية.
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
ولم يهتموا إن بقي أحد حيًا بعد الهجمة الأولى، بل واصلوا الاندفاع مباشرة نحو الأورك الفارين.
رنين!
وفي الفوضى، دوى زئير كندرل مجددًا.
اندفعت أعداد لا تنتهي من الفرسان الثقيلة كالأمواج، بزخم لا يستطيع أحد إيقافه.
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
اندفعت أعداد لا تنتهي من الفرسان الثقيلة كالأمواج، بزخم لا يستطيع أحد إيقافه.
زأر الأورك حين رأوا الفرسان يقتربون. وتحت أوامر قائد وجهه مغطى بالندوب، رفعوا دروعهم ورماحهم.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
تحولت الدروع إلى جدار، واصطفت الرماح بكثافة كالأشجار في غابة.
قال المطرقة العجوز وهو يراقب وحدة غبار النجوم تتجنب الهجوم المباشر وتضرب جوانب العدو:
وُجهت رؤوس الرماح نحو الفرسان القادمين.
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
لكن الفرسان المندفعين نظروا فقط إلى الرماح، وعبسوا، ثم أطلقوا صفيرًا.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
«انظروا إلى الراية.»
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
لكن الهجوم لم ينتهِ.
«القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية؟»
دوّى وقع الحوافر من جديد، وهذه المرة لم يأتِ الهجوم من الأمام. فقد التف فريق من الفرسان حول خط الدفاع، وتجمع عند الجانب، ثم استدار واندفع إلى جناح تشكيل الأورك المكشوف. بل إنهم هاجموهم من الخلف أيضًا.
راقب الأسرى المشهد مبهوتين.
قال المطرقة العجوز وهو يراقب وحدة غبار النجوم تتجنب الهجوم المباشر وتضرب جوانب العدو:
وأثناء حديثه، تحرك فرسان وحدة غبار النجوم كشفرات حادة، واخترقوا جناح الأورك الفارين بلا رحمة!
«في ساحة المعركة، حين يفوق عددكم عدد العدو…
حبس الأمير أنفاسه.
«تزداد خياراتكم.»
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
«هورار!»
فهو، في النهاية، لم يكن يملك أربع قوائم.
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
بدا الأمر وكأن العالم بأسره ينهار.
لكن سيفًا جاء من جانبه وقطع رأسه.
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
لمع النصل، وتناثر الدم في الهواء.
«عددهم لا يقل عن مئة.
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
«يا إلهي، إنهم…»
انهار خط الدفاع الثاني الذي شكله الأورك فورًا أمام الضربات القادمة من جهات متعددة.
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
حدق ثايلز في المشهد دون تصديق.
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
ما زال يتذكر الهجوم على القافلة. وسط صرخات الألم وأصوات القتال، هاجمهم الأعداء من كل الجهات. كانت قوتهم الهائلة تكاد تكون مستحيلة الصد، وأسلحتهم الحادة تمزق أجساد رفاقه. وفي كل لحظة كان أحدهم يسقط ميتًا. تبعهم الدم والموت كالظلال.
تمتم تورموردن، مالك القافلة الذي استولى عليه الرعب تمامًا. نظر إلى مجموعة الأورك الواقفة أمامه، ثم إلى أفراد قبيلة الحجر المحطم الفارين منهم، وأخيرًا التفت إلى فرسان كوكبة الذين كانوا يكتسحون كل ما يقع في مجال رؤيته.
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
تق تق… تق تق…
أما الآن، فإن الأورك، أولئك المحاربين المرعبين الذين ما زالوا يثيرون خوفه، كانوا يتلقون الضربات بلا قدرة على الرد.
أومأ المطرقة العجوز.
حان دورهم الآن ليشعروا بالخوف والاضطراب والذعر، وليستقبلوا النصال القادمة من كل مكان. وفي رعبهم وغضبهم، اضطروا لتذوق ألم موت رفاقهم، وإدراك مدى قوة أعدائهم.
تجمدت عينا ثايلز.
بعد هذه الهجمة، اخترق فرسان وحدة غبار النجوم صفوف الأورك الفارين في خط مائل. وقبل أن يحاصرهم مزيد من الأورك، دفعوا خيولهم خارج التشكيل.
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
«صحيح.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
كرر الفرسان البشر، الذين لم يبلغ عددهم المئة، هذه العملية مرارًا.
«هجمة.»
كانوا كخناجر حادة تُغرس مرة بعد مرة، ثم تُسحب، ثم تُغرس من جديد. وفي كل مرة كانوا يجلبون موجة جديدة من الدم ويحصدون أرواح الأورك.
صاح الفرسان الجدد ببرود:
نسي الأسرى التنفس.
«راية غبار النجوم!
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
قال دين، وقد امتلأ صوته بمشاعر معقدة:
«هورار!»
«في رقعة الشطرنج، تحظى العربات والفرسان غالبًا بالمحبة.»
اندفعت أعداد لا تنتهي من الفرسان الثقيلة كالأمواج، بزخم لا يستطيع أحد إيقافه.
نظر إليه الآخرون.
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
هز دين رأسه ببطء.
قال المطرقة العجوز، الذي كان إلى جانبه ولم يبدُ بحالة جيدة، إذ كان وجهه شاحبًا ويتكئ على كوك روب وهو يلهث، لكن نظرته إلى ساحة المعركة بقيت حادة:
«لأنهما يستطيعان قطع أبعد مسافة في دور واحد.»
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
«بسرعة! انظروا!»
وشق السيف عنق الأورك المكشوف.
همس ميكي، رجل العظام القاحلة الذي ظل يراقب ساحة المعركة طوال الوقت:
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
«عائلة كروما!»
كانوا كخناجر حادة تُغرس مرة بعد مرة، ثم تُسحب، ثم تُغرس من جديد. وفي كل مرة كانوا يجلبون موجة جديدة من الدم ويحصدون أرواح الأورك.
استدار الأسرى.
وحطمت معها كبرياءه السابق.
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، اصطدم الأورك العشرون الأقوياء الذين بقوا في المؤخرة بفرسان عائلة كروما المنحدرين من الكثبان.
«أحمق.»
والمفاجئ أنه، مقارنة بخفة ورشاقة فرسان صافرة الغراب من قبل، وبالهجمات المتكررة لوحدة غبار النجوم، اختارت عائلة كروما طريقة مختلفة تمامًا للتعامل مع الأورك.
حان دورهم الآن ليشعروا بالخوف والاضطراب والذعر، وليستقبلوا النصال القادمة من كل مكان. وفي رعبهم وغضبهم، اضطروا لتذوق ألم موت رفاقهم، وإدراك مدى قوة أعدائهم.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان فرسان صافرة الغراب الخفاف قد التفوا حول المعترضين. وحل محلهم في الصف الأول فرسان مدرعون بكثافة يحملون رماحًا طويلة. ظهر غراب أحادي الجناح شرس على دروعهم وعلى دروع خيولهم.
استدار الأسرى.
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
أضاءت عينا ثايلز.
بهيبة وقوة.
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
اندفعوا مباشرة نحو الأورك المدرعين العشرين تقريبًا، الذين كان واضحًا أنهم اختيروا خصيصًا لاعتراضهم!
«عددهم لا يقل عن مئة.
ضيقت لويزا عينيها.
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
«لن ننجو!»
أومأ دين بوجه قاتم.
«القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية؟»
«هجمة فرسان ثقيلة.»
وكانوا يقتربون أكثر فأكثر.
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
«بسرعة! انظروا!»
اتسعت عينا ثايلز.
ولم يلبث أن أصبح غير مضطر للقلق من أي شيء.
«صحيح.
قال دين، ولم يكن وجهه قد بدا بهذه الخطورة من قبل، بينما كانت عيناه تتحركان بين الأورك وفرسان كوكبة بنظرة صلبة كالفولاذ:
«هجمة.»
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
لمع النصل، وتناثر الدم في الهواء.
تحرك الأورك الذين يؤمنون المؤخرة إلى الجانبين وهم يزأرون. أسندوا أكتافهم إلى دروعهم، واستلوا أسلحتهم استعدادًا للرد.
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
وأخيرًا—
«انظروا إلى الراية.»
رنين!
نظر إليه الآخرون.
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
«أتعجبكم المفاجآت؟»
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
«هذه القوة…»
«في ساحة المعركة، حين يفوق عددكم عدد العدو…
فهم الأمير لماذا ترك كندرل هذا الفريق من النخبة ليحمي المؤخرة.
«نحن… نحن…»
لكن ذلك كان نهاية استعراضهم.
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
في اللحظة التالية، وقبل نظرات الأسرى المذهولة، رفع الأورك الذي أسقط خصمه رأسه، فرأى فارسًا ثقيلًا ثانيًا يقفز بحصانه فوق الجواد الساقط ويصطدم برمحه بكتفه!
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
رنين!
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
دوّى صوت عالٍ. لم يعد الأورك، الذي استنفد معظم قوته، قادرًا على الصمود. تمايل ولم يستطع سوى مشاهدة الفارس الثقيل يمر بجواره.
«عددهم لا يقل عن مئة.
أما الفارس الثقيل الثالث، فقد اندفع نحوه بلا رحمة واصطدم بصدره مباشرة.
الرابع، والخامس، والسادس…
وسط الاصطدام المرعب، طار الأورك، الذي هزم عدوه بقوته الجبارة قبل لحظات، إلى الخلف ككيس من الرمل.
«الغراب أحادي الجناح… لا بد أنهم أعدوا هذه الخطة والتشكيلات مسبقًا.»
سقط على الأرض وسعل دمًا من شدة الألم، عاجزًا عن النهوض.
مجموعة ثانية من الفرسان.
ولم يلبث أن أصبح غير مضطر للقلق من أي شيء.
كان الأمر كما قال دين.
بعد ثانية واحدة—
قال كوك روب:
قعقعة—
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
الرابع، والخامس، والسادس…
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
اندفعت أعداد لا تنتهي من الفرسان الثقيلة كالأمواج، بزخم لا يستطيع أحد إيقافه.
«تطويق!»
داست حوافر خيولهم الأورك الملقى على الأرض بلا رحمة. ووسط أصوات الارتطام التي تقشعر لها الأبدان، حطمت عظامه وعضلاته وأعضاءه الداخلية…
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
وحطمت معها كبرياءه السابق.
«في رقعة الشطرنج، تحظى العربات والفرسان غالبًا بالمحبة.»
لم يحظَ الأورك المحتضر حتى بفرصة الوقوف. فقد غمره البحر المتواصل من الفرسان الثقيلة.
«مئة فارس؟
وكان هذا مصير الأورك العشرين تقريبًا الذين بقوا للاعتراض.
قال كوك روب:
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
ارتجف أحد التجار وهو يحدق في الفرسان المقتربين، وعجز عن إكمال كلامه.
دون أثر.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان فرسان صافرة الغراب الخفاف قد التفوا حول المعترضين. وحل محلهم في الصف الأول فرسان مدرعون بكثافة يحملون رماحًا طويلة. ظهر غراب أحادي الجناح شرس على دروعهم وعلى دروع خيولهم.
وفي صمت.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
لا تتركوا أحدًا حيًا.
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
