377
وسط دوي الحوافر الهادر، كان الرمل فوق الأرض يرتجف ارتجافًا خفيفًا.
«إنها واحدة من أفضل…»
بدا الأمر وكأن العالم بأسره ينهار.
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، اصطدم الأورك العشرون الأقوياء الذين بقوا في المؤخرة بفرسان عائلة كروما المنحدرين من الكثبان.
تحت ضوء النيران، بدت الفرسان فوق الكثيب الرملي كظلال مبهمة. كانت حوافر لا حصر لها تضرب أرض الصحراء، فتبعث هديرًا مكتومًا كالرعد، حتى إن ثايلز بالكاد استطاع سماع أقرب الأصوات إليه.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
اندفعوا نحو المخيم الصغير للقافلة التجارية.
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
وكانوا يقتربون أكثر فأكثر.
لمع النصل، وتناثر الدم في الهواء.
«لا… لا، لا…»
سقط على الأرض وسعل دمًا من شدة الألم، عاجزًا عن النهوض.
تمتم تورموردن، مالك القافلة الذي استولى عليه الرعب تمامًا. نظر إلى مجموعة الأورك الواقفة أمامه، ثم إلى أفراد قبيلة الحجر المحطم الفارين منهم، وأخيرًا التفت إلى فرسان كوكبة الذين كانوا يكتسحون كل ما يقع في مجال رؤيته.
رنين!
كان قد فقد صوابه تمامًا.
دون أثر.
«نحن… نحن…»
«نحن… نحن…»
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
«دين، لقد علقنا في المنتصف!»
نظر إليه الآخرون.
أعادت صرخة القائدة ثايلز المذهول إلى الواقع. نظر إلى الفرسان الشرسين المتعطشين للقتل، الذين كانوا يندفعون نحوهم باسم والده، فشحب وجهه.
ازداد عدد الأورك الجرحى والنازفين. وبعد أن ثاروا عبثًا، سقطوا على الأرض منهكي القوة.
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
فهو، في النهاية، لم يكن يملك أربع قوائم.
كان قد فقد صوابه تمامًا.
«إنهم يهجمون!»
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
«لن ننجو!»
نظر إليه الآخرون.
دب الذعر في الأسرى.
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
«يا إله الصحراء…»
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
ارتجف أحد التجار وهو يحدق في الفرسان المقتربين، وعجز عن إكمال كلامه.
اشتبكوا مع أعدائهم بسرعة أكبر بكثير من رفاقهم في عائلة كروما.
«لا، لا…»
«لن ننجو!»
قرفص تورموردن على الأرض وتكور على نفسه، ثم قال بصوت باكٍ:
ضيقت لويزا عينيها.
«سنموت… سنموت… وبضاعتي…»
كان دوي الحوافر كالرعد، والأرض تهتز.
«انهض أيها السمين اللعين، وأغلق فمك!»
«حتى الخصم الذي كان يبدو لا يُقهر، سيصبح أضعف حتمًا.
أمسك المرتزق الأصلع بتورموردن ورفعه بعنف عن الأرض، قاطعًا خطبته المرتجلة.
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
كان دوي الحوافر كالرعد، والأرض تهتز.
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
أضاءت عينا دين.
قال دين، ولم يكن وجهه قد بدا بهذه الخطورة من قبل، بينما كانت عيناه تتحركان بين الأورك وفرسان كوكبة بنظرة صلبة كالفولاذ:
سأل كوك روب في حيرة وهو ينظر إلى مجموعة الأورك الفارين:
«هدفهم هو الأورك…
كرر الفرسان البشر، الذين لم يبلغ عددهم المئة، هذه العملية مرارًا.
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
سعل المطرقة العجوز وقال:
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
«ولا تنسوا الأورك الفارين. جيش كوكبة لن يتركهم يهربون. علينا الابتعاد عن مسار المطاردة!»
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
بصق ميكي سنًا ملطخة بالدم، وأشار إلى كثيب بعيد على يسار المخيم.
«ما دمنا نستطيع إيجاد ساتر وتجنب هجمتهم الأولى…»
«هناك!»
بهيبة وقوة.
أضاءت عينا دين.
زأر الأورك حين رأوا الفرسان يقتربون. وتحت أوامر قائد وجهه مغطى بالندوب، رفعوا دروعهم ورماحهم.
تقدم وركل بصعوبة صندوقًا كان يسد الطريق.
«هجمة فرسان ثقيلة.»
«جيد جدًا! اتبعوني جميعًا! لا تحملوا أي سلاح معكم!»
لوّح الأورك الأول بفأسه نحو الفارس المندفع عليه.
صرّت قائدة المرتزقة على أسنانها خلفه.
«وبينهم أكثر من عشرين فارسًا خفيفًا من صافرة الغراب. هذا ليس أمرًا معتادًا.»
«تحركوا!»
دون أثر.
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
خلفهم، تقلصت المسافة بين الأورك العشرين تقريبًا الذين قطعوا الطريق وبين الفرسان المندفعين نحوهم.
تقاطع ظل الفأس مع ظل الرمح.
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
بهيبة وقوة.
انزلق ثايلز بسرعة خلف الآخرين، ثم استدار وصعد خطوتين. قلد دين وأظهر نصف رأسه من فوق الكثيب، ثم راقب بتوتر الفرسان المنحدرين نحوه، وقد ملؤوا معظم مجال رؤيته.
«إنها واحدة من أفضل…»
قال المطرقة العجوز، الذي كان إلى جانبه ولم يبدُ بحالة جيدة، إذ كان وجهه شاحبًا ويتكئ على كوك روب وهو يلهث، لكن نظرته إلى ساحة المعركة بقيت حادة:
«إنه فخ.
«عددهم لا يقل عن مئة.
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
«وبينهم أكثر من عشرين فارسًا خفيفًا من صافرة الغراب. هذا ليس أمرًا معتادًا.»
في اللحظة التالية، انطلقت عشرات الظلال الصغيرة من بين الفرسان مع صوت حاد يخترق الأذن، وتسللت فورًا إلى تشكيل الأورك!
«مئة فارس؟
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
«لكن وقعهم يوحي بوجود ألف حصان.»
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
كان دوي الحوافر كالرعد، والأرض تهتز.
في البعيد، كان زعيم الحرب كندرل يفر مسرعًا في الاتجاه المعاكس لمكان ظهور الفرسان، ومعه أكثر من مئة من أتباعه. واتسعت المسافة بينهم وبين رفاقهم الذين بقوا في المؤخرة.
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
سأل كوك روب في حيرة وهو ينظر إلى مجموعة الأورك الفارين:
فوش! فوش!
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
«لا… لا، لا…»
هز المطرقة العجوز رأسه ولم يجب.
«انظروا إلى الراية.»
قاطعهما التاجر تورموردن، الذي كان لا يزال يربت على صدره محاولًا تهدئة قلبه:
قال كوك روب:
«ومن يهتم؟ فرار هؤلاء الهجناء أمر جيد على أي حال.»
استدار الأسرى.
وفي تلك اللحظة—
لكن الفرسان المندفعين نظروا فقط إلى الرماح، وعبسوا، ثم أطلقوا صفيرًا.
«كيرول!»
وكانوا يقتربون أكثر فأكثر.
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
ولم يكن الوحيد.
استدار الأسرى ونظروا إلى الجهة اليمنى، حيث كانت قبيلة الحجر المحطم تفر باستماتة.
«تزداد خياراتكم.»
تجمدت عينا ثايلز.
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
تق تق… تق تق…
وسط زئيره الذي هز السماء والأرض، تفجر الدم من عنقه وسقط درعه على الأرض.
ارتفع من الظلام على الجانب الآخر لساحة المعركة، حيث لا يصل الضوء، وقع حوافر مدوٍّ، ثم تبعته صيحات قتال عديدة.
«لكنهم أورك! الهجناء الرماديون الذين لا يموتون!»
«يا إلهي، إنهم…»
«مئة فارس؟
اتسعت عينا ميكي بعدم تصديق.
فوجئ كثيرون بكلامه.
ظهرت أمامهم أشباح سريعة الحركة لم يألفوها. كانت حوافر الخيل تتحرك تحتها في الظلام، ودروعها تعكس بريقًا باردًا.
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
فرسان.
مجموعة ثانية من الفرسان.
مجموعة ثانية من الفرسان.
أما الفارس الثقيل الثالث، فقد اندفع نحوه بلا رحمة واصطدم بصدره مباشرة.
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
بعد ثانية واحدة—
«أيها الهجناء!»
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
صاح الفرسان الجدد ببرود:
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
«أتعجبكم المفاجآت؟»
مجموعة ثانية من الفرسان.
تعالت صيحات زعيم الحرب كندرل على نحو أكثر استعجالًا وهو يواجه الأعداء الذين ظهروا فجأة. اضطر الأورك الفارون إلى إبطاء سرعتهم وإعادة تشكيل صفوفهم.
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
راقب المطرقة العجوز الفرسان الجدد بتعبير قاتم.
لمع النصل، وتناثر الدم في الهواء.
كانوا يضربون خيولهم باللجم ويندفعون إلى الأمام. كان وقع حوافرهم أعلى وأثقل من فرسان عائلة كروما، كما كانت تجهيزاتهم أكثر توحيدًا، وأحاطت بهم جميعًا هالة قاتلة.
وشق السيف عنق الأورك المكشوف.
«تطويق!»
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
«إنه فخ.
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
حبس الأمير أنفاسه.
تنهد الجندي الكوكبي المخضرم.
انزلق ثايلز بسرعة خلف الآخرين، ثم استدار وصعد خطوتين. قلد دين وأظهر نصف رأسه من فوق الكثيب، ثم راقب بتوتر الفرسان المنحدرين نحوه، وقد ملؤوا معظم مجال رؤيته.
«الغراب أحادي الجناح… لا بد أنهم أعدوا هذه الخطة والتشكيلات مسبقًا.»
شد ثايلز كفيه وفكر بصمت.
قال دين فجأة:
«نشابات الفرسان!»
«إنهم مختلفون.»
قعقعة—
وأشار إلى مجموعة الفرسان التي ظهرت حديثًا، بينما التفت إليه الآخرون بحيرة.
وجاء جواب سؤال كوك روب فورًا.
«انظروا إلى الراية.»
هز المطرقة العجوز رأسه ولم يجب.
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
وأثناء حديثه، تحرك فرسان وحدة غبار النجوم كشفرات حادة، واخترقوا جناح الأورك الفارين بلا رحمة!
كان الأمر كما قال دين.
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
لم تكن راية الغراب أحادي الجناح.
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
بل راية لم يتعرف إليها ثايلز. بدا نقشها من بعيد كعدة نجوم ساطعة تحيط بها ذرات غبار تشبه الضباب.
«هجمة.»
قال المطرقة العجوز بصدمة:
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
«راية غبار النجوم!
وُجهت رؤوس الرماح نحو الفرسان القادمين.
«إنها وحدة غبار النجوم!»
«لن ننجو!»
فوجئ كثيرون بكلامه.
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
سألت لويزا وهي تعقد حاجبيها:
وصلت إلى أذنيه كلمة الفارس المحتقرة، مختلطة بوقع الحوافر:
«وحدة غبار النجوم… في معسكر كثيب ناب السيف؟»
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
نظر ثايلز إلى الآخرين في حيرة.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، مر فارس ثانٍ من جانبه الآخر.
أومأ المطرقة العجوز.
بعد هذه الهجمة، اخترق فرسان وحدة غبار النجوم صفوف الأورك الفارين في خط مائل. وقبل أن يحاصرهم مزيد من الأورك، دفعوا خيولهم خارج التشكيل.
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
رنين!
راقب المخضرم الفرسان الجدد بعناية.
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
داست حوافر خيولهم الأورك الملقى على الأرض بلا رحمة. ووسط أصوات الارتطام التي تقشعر لها الأبدان، حطمت عظامه وعضلاته وأعضاءه الداخلية…
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
كانوا كخناجر حادة تُغرس مرة بعد مرة، ثم تُسحب، ثم تُغرس من جديد. وفي كل مرة كانوا يجلبون موجة جديدة من الدم ويحصدون أرواح الأورك.
«إنها وحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز.»
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
«القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية؟»
«إنهم مختلفون.»
أضاءت عينا ثايلز.
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
«أي أن هؤلاء الأشخاص جديرون بالثقة… أليس كذلك؟»
قال كوك روب:
قال تورموردن وهو يربت على صدره، وقد أوشكت دموعه أن تنهمر:
دخل مزيد من الفرسان في نطاق ضوء النار، لكن ملامحهم ظلت غير واضحة.
«الشكر لإله الصحراء، ولإلهة الغروب، ولإلهة القمر الساطع، ولليل المظلم، ولكل ملوك كوكبة عبر العصور…
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
«كنت أعلم ذلك. عائلتنا مخلصة لكوكبة منذ عهد جدي الأكبر الذي خدم الملك الفاضل. لن يسمح القدر بأن نموت هنا…»
«انهض أيها السمين اللعين، وأغلق فمك!»
زم الجميع شفاههم ولم يقولوا شيئًا.
اندفعوا نحو المخيم الصغير للقافلة التجارية.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
«لا أصدق هذا. وحدة غبار النجوم التابعة للبارون، وقوات التجنيد التابعة لعائلة كروما…
بهيبة وقوة.
«لا بد أن هذه خطة واسعة النطاق. منذ حرب الصحراء، هذه أول مرة أرى فيها هاتين القوتين، اللتين لا تطيق إحداهما الأخرى، تعملان معًا.»
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
عبس ثايلز قليلًا.
لكن المطرقة العجوز عبس قليلًا.
قال كوك روب:
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
«لكنهم أورك! الهجناء الرماديون الذين لا يموتون!»
سعل المطرقة العجوز وقال:
عدّ الجنود الجدد وقال بدهشة:
«إنهم مختلفون.»
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
وأثناء حديثه، تحرك فرسان وحدة غبار النجوم كشفرات حادة، واخترقوا جناح الأورك الفارين بلا رحمة!
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
اشتبكوا مع أعدائهم بسرعة أكبر بكثير من رفاقهم في عائلة كروما.
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
وجاء جواب سؤال كوك روب فورًا.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
أضاءت عينا دين.
وصل إليهم الفرسان في المقدمة فورًا، وواجهوا نصالهم الحادة.
لم يكمل كلامه.
حبس الأمير أنفاسه.
لكن ذلك كان نهاية استعراضهم.
ظن أنه سيرى الفرسان يصطدمون بالأورك بالقوة، لكنه كان مخطئًا.
«الغراب أحادي الجناح… لا بد أنهم أعدوا هذه الخطة والتشكيلات مسبقًا.»
في اللحظة التالية، انطلقت عشرات الظلال الصغيرة من بين الفرسان مع صوت حاد يخترق الأذن، وتسللت فورًا إلى تشكيل الأورك!
«تحركوا!»
فوش! فوش!
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
ولم يكن الوحيد.
«نشابات الفرسان!»
«نحن… نحن…»
صاح المطرقة العجوز.
«ولا تنسوا الأورك الفارين. جيش كوكبة لن يتركهم يهربون. علينا الابتعاد عن مسار المطاردة!»
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
لم يكمل كلامه.
«راية غبار النجوم!
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
«هدفهم هو الأورك…
اصطدمت أسلحتهم بأسلحة الأورك، لكن المواجهة المباشرة التي تخيلها ثايلز لم تقع.
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
لوّح الأورك الأول بفأسه نحو الفارس المندفع عليه.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، مر فارس ثانٍ من جانبه الآخر.
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
«هؤلاء الفرسان هم القوات النظامية المتمركزة على الجبهة الغربية، ويخدمون العائلة الملكية مباشرة.
تقاطع ظل الفأس مع ظل الرمح.
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
شخ!
أمسك المرتزق الأصلع بتورموردن ورفعه بعنف عن الأرض، قاطعًا خطبته المرتجلة.
مر الحصان بجوار الأورك بزاوية وسرعة لا تصدقان.
«إنها هجائن بين خيول الشمال وخيول السهول، ولذلك فإن قوة اندفاعها أعظم.
تجاوزه الفارس دون أن يلتفت.
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
وسقط الفأس الكبير فوق الرمل.
«إنهم يهجمون!»
استدار الأورك في ذهول، ثم نظر إلى صدره. كان هناك رأس رمح مكسور اخترقه ولوّن درعه بالأحمر.
لم يكمل كلامه.
عوى الأورك الجريح بحزن وغضب، وتفجرت في جسده القوة المرعبة التي يملكها الأورك قبيل موتهم.
«بسرعة! انظروا!»
استدار بجنون، محاولًا العثور على هدفه التالي، لكنه اكتشف بيأس أن الفرسان البشر تفرقوا جميعًا كأسراب نحل تلقت أمرًا واحدًا. وانقسموا كالموج وهو يضرب القصب، فمروا من جانبيه، ولم يهدروا طاقتهم في الاشتباك معه، متجاهلين صرخاته الضعيفة.
وأخيرًا—
تق تق… تق تق…
تمكن الأسرى أخيرًا من الاختباء أسفل كثيب يقع على طرف ساحة القتال. ألقوا بأنفسهم على الأرض، واحتموا عن أنظار الفرسان، وشعروا ببعض الارتياح.
مرت الخيول إلى جانبه، ولم تمس أصابعه سوى الهواء.
«إنهم مختلفون.»
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
ولم يكن الوحيد.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
على مسافة قريبة، واجه أورك آخر فارسًا يندفع نحوه بسيفه. زمجر ورفع درعه، ثم شد خصره وقدميه.
نسي الأسرى التنفس.
رنين!
في اللحظة التالية، انطلقت عشرات الظلال الصغيرة من بين الفرسان مع صوت حاد يخترق الأذن، وتسللت فورًا إلى تشكيل الأورك!
بفضل تفوق الأورك في القوة والبنية، لم يتمايل إلا قليلًا قبل أن يتحمل الضربة!
رأى ثايلز نحو اثني عشر أورك في الصف الأخير يشكلون دفاعًا بسرعة، ليصبحوا خط الحماية الأول للفارين. انحنوا حتى لا يصطدم بعضهم ببعض، ورفعوا دروعهم وأسلحتهم، وشدوا عضلاتهم القوية استعدادًا لإيقاف الخيول المندفعة.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، مر فارس ثانٍ من جانبه الآخر.
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
ومض ضوء بارد.
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
وشق السيف عنق الأورك المكشوف.
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
فش!
نظر إليه الآخرون.
وسط زئيره الذي هز السماء والأرض، تفجر الدم من عنقه وسقط درعه على الأرض.
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
وصلت إلى أذنيه كلمة الفارس المحتقرة، مختلطة بوقع الحوافر:
«هدفهم هو الأورك…
«أحمق.»
فهم الأمير لماذا ترك كندرل هذا الفريق من النخبة ليحمي المؤخرة.
تكررت هذه المشاهد في كل مكان خلال الهجمة الأولى.
تكررت هذه المشاهد في كل مكان خلال الهجمة الأولى.
مات بعض محاربي الأورك بطعنات رمح جاءت من زوايا يصعب تفاديها. وتلقى آخرون عدة ضربات من فرسان مروا بجوارهم بسرعة، ثم ماتوا بسبب النزف. وتمكن بعض الأورك المهرة من صد عدة فرسان، لكن فارسًا آخر يظهر بجوارهم كان يقطع رؤوسهم. ولوّح بعضهم بفؤوسهم بجنون، غير أن موجات الفرسان المتلاحقة تفادت مداها بحكمة، حتى امتلأت أجسادهم بالجروح، وترنحوا في أماكنهم وهم يطلقون صرخات حزينة نحو رفاقهم.
وكانوا يقتربون أكثر فأكثر.
ازداد عدد الأورك الجرحى والنازفين. وبعد أن ثاروا عبثًا، سقطوا على الأرض منهكي القوة.
ضيقت لويزا عينيها.
وحيثما مرت الخيول، خلفت وراءها الدم والموت.
زم الجميع شفاههم ولم يقولوا شيئًا.
تعالى صوت كندرل يهز السماء، لكنه عجز عن منع رجاله من الموت.
رنين!
راقب الأسرى المشهد مبهوتين.
لم يكمل كلامه.
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
«أرأيتم؟ هذا هو الجواب.
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
«حين تكون أقدامنا فوق الأرض، لا نستطيع حتى مجاراة خنصرهم.
هز المطرقة العجوز رأسه ولم يجب.
«لكن ما إن تضع قدمك في الركاب، وتجلس فوق السرج، وتنطلق بجواد يزن أكثر من ثمانمئة رطل، حتى يتغير كل شيء. يتسع مجال رؤيتك، ويطول سلاحك، ويصغر العالم.
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
«حتى الخصم الذي كان يبدو لا يُقهر، سيصبح أضعف حتمًا.
وسط شتائم الأورك وصيحات ألمهم، انحنى اثنان منهم من الوجع، واضطرب صف الفارين في الحال!
«ولو كان أوركًا.»
شخ!
ثبت كوك روب عينيه على المشهد، وبدا أنه نسي الرد.
في اللحظة التالية، وقبل نظرات الأسرى المذهولة، رفع الأورك الذي أسقط خصمه رأسه، فرأى فارسًا ثقيلًا ثانيًا يقفز بحصانه فوق الجواد الساقط ويصطدم برمحه بكتفه!
قال ميكي باستخفاف:
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
«إنهم نخبة. وحدة غبار النجوم تتكون من نخبة نادرة، لا تنس ذلك.
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
«إنها واحدة من أفضل…»
دب الذعر في الأسرى.
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
نظر إليه الآخرون.
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
«هجمة فرسان ثقيلة.»
أدار ميكي رأسه ولم يعد يتحدث.
انطلق الأسرى يتعثرون فوق الرمال في فوضى عارمة.
استمع ثايلز إلى حديثهما بعناية.
استدار الأسرى.
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
تقاطع ظل الفأس مع ظل الرمح.
ولم يهتموا إن بقي أحد حيًا بعد الهجمة الأولى، بل واصلوا الاندفاع مباشرة نحو الأورك الفارين.
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
وفي الفوضى، دوى زئير كندرل مجددًا.
والمفاجئ أنه، مقارنة بخفة ورشاقة فرسان صافرة الغراب من قبل، وبالهجمات المتكررة لوحدة غبار النجوم، اختارت عائلة كروما طريقة مختلفة تمامًا للتعامل مع الأورك.
تشكل خط الدفاع الثاني. اجتمع أكثر من اثني عشر أوركًا يحملون الرماح والدروع، ووقفوا متلاصقين، يغطّي كل منهم جانب رفيقه.
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
زأر الأورك حين رأوا الفرسان يقتربون. وتحت أوامر قائد وجهه مغطى بالندوب، رفعوا دروعهم ورماحهم.
تق تق… تق تق…
تحولت الدروع إلى جدار، واصطفت الرماح بكثافة كالأشجار في غابة.
زم الجميع شفاههم ولم يقولوا شيئًا.
وُجهت رؤوس الرماح نحو الفرسان القادمين.
ولم يكن الوحيد.
لكن الفرسان المندفعين نظروا فقط إلى الرماح، وعبسوا، ثم أطلقوا صفيرًا.
تحرك الأورك الذين يؤمنون المؤخرة إلى الجانبين وهم يزأرون. أسندوا أكتافهم إلى دروعهم، واستلوا أسلحتهم استعدادًا للرد.
وفي اللحظة التالية، تحركوا إلى الجانبين، ورفعوا اللجم، وغيروا اتجاههم. انقسم الفرسان من جديد كالنهر حين يتشعب إلى عدة فروع، والتفوا حول تشكيل العدو من الطرفين، متخلين عن مهاجمته مباشرة.
«صحيح.
صرخ الأورك المشوه الوجه بجنون، وكأنه غاضب من فرار خصومه وجبنهم.
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
لكن الهجوم لم ينتهِ.
«لن ننجو!»
دوّى وقع الحوافر من جديد، وهذه المرة لم يأتِ الهجوم من الأمام. فقد التف فريق من الفرسان حول خط الدفاع، وتجمع عند الجانب، ثم استدار واندفع إلى جناح تشكيل الأورك المكشوف. بل إنهم هاجموهم من الخلف أيضًا.
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
قال المطرقة العجوز وهو يراقب وحدة غبار النجوم تتجنب الهجوم المباشر وتضرب جوانب العدو:
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
«في ساحة المعركة، حين يفوق عددكم عدد العدو…
تجمدت عينا ثايلز.
«تزداد خياراتكم.»
«إنهم يهجمون!»
«هورار!»
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
زأر الأورك المشوه الوجه وصد بسلاحه نصل فارس هبط نحو رأسه، وكانت قوة ضربته عظيمة لدرجة أنها أسقطت الفارس عن جواده.
«لا، لا…»
لكن سيفًا جاء من جانبه وقطع رأسه.
قاطعهما التاجر تورموردن، الذي كان لا يزال يربت على صدره محاولًا تهدئة قلبه:
لمع النصل، وتناثر الدم في الهواء.
قال تورموردن وهو يربت على صدره، وقد أوشكت دموعه أن تنهمر:
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
أما الآن، فإن الأورك، أولئك المحاربين المرعبين الذين ما زالوا يثيرون خوفه، كانوا يتلقون الضربات بلا قدرة على الرد.
انهار خط الدفاع الثاني الذي شكله الأورك فورًا أمام الضربات القادمة من جهات متعددة.
قال دين فجأة:
حدق ثايلز في المشهد دون تصديق.
والمفاجئ أنه، مقارنة بخفة ورشاقة فرسان صافرة الغراب من قبل، وبالهجمات المتكررة لوحدة غبار النجوم، اختارت عائلة كروما طريقة مختلفة تمامًا للتعامل مع الأورك.
ما زال يتذكر الهجوم على القافلة. وسط صرخات الألم وأصوات القتال، هاجمهم الأعداء من كل الجهات. كانت قوتهم الهائلة تكاد تكون مستحيلة الصد، وأسلحتهم الحادة تمزق أجساد رفاقه. وفي كل لحظة كان أحدهم يسقط ميتًا. تبعهم الدم والموت كالظلال.
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
في ذلك الوقت، كان يلوح بسيفه ودرعه بيأس، يقاوم ذعره وخوفه، ويصد هجمات الأورك التي لا تنتهي، لكنه سقط في النهاية عاجزًا وسط الألم واليأس.
صدر صوت الفأس وهو يشق الهواء، لكن الفارس سيطر على جواده بهدوء، ودفع رمحه فورًا.
أما الآن، فإن الأورك، أولئك المحاربين المرعبين الذين ما زالوا يثيرون خوفه، كانوا يتلقون الضربات بلا قدرة على الرد.
والمفاجئ أنه، مقارنة بخفة ورشاقة فرسان صافرة الغراب من قبل، وبالهجمات المتكررة لوحدة غبار النجوم، اختارت عائلة كروما طريقة مختلفة تمامًا للتعامل مع الأورك.
حان دورهم الآن ليشعروا بالخوف والاضطراب والذعر، وليستقبلوا النصال القادمة من كل مكان. وفي رعبهم وغضبهم، اضطروا لتذوق ألم موت رفاقهم، وإدراك مدى قوة أعدائهم.
«انهض أيها السمين اللعين، وأغلق فمك!»
بعد هذه الهجمة، اخترق فرسان وحدة غبار النجوم صفوف الأورك الفارين في خط مائل. وقبل أن يحاصرهم مزيد من الأورك، دفعوا خيولهم خارج التشكيل.
«فرسان عائلة كروما ليسوا سوى عصي رعاة، مهمتهم دفع الأعداء إلى الجيب، أما الفرسان في هذه الجهة فهم المصيدة.»
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
«الشكر لإله الصحراء، ولإلهة الغروب، ولإلهة القمر الساطع، ولليل المظلم، ولكل ملوك كوكبة عبر العصور…
كرر الفرسان البشر، الذين لم يبلغ عددهم المئة، هذه العملية مرارًا.
قعقعة—
كانوا كخناجر حادة تُغرس مرة بعد مرة، ثم تُسحب، ثم تُغرس من جديد. وفي كل مرة كانوا يجلبون موجة جديدة من الدم ويحصدون أرواح الأورك.
«حتى الخصم الذي كان يبدو لا يُقهر، سيصبح أضعف حتمًا.
نسي الأسرى التنفس.
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
ازدادت صيحات كندرل استعجالًا وحزنًا.
«انظروا جيدًا. خيولهم مختلفة عن خيول عائلة كروما. ليست المهور المستخدمة في الصحراء الغربية، بل خيول أطول وأضخم وأثقل.»
قال دين، وقد امتلأ صوته بمشاعر معقدة:
قاطعهما التاجر تورموردن، الذي كان لا يزال يربت على صدره محاولًا تهدئة قلبه:
«في رقعة الشطرنج، تحظى العربات والفرسان غالبًا بالمحبة.»
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
نظر إليه الآخرون.
قال المطرقة العجوز وهو يهز رأسه:
هز دين رأسه ببطء.
وسط الاصطدام المرعب، طار الأورك، الذي هزم عدوه بقوته الجبارة قبل لحظات، إلى الخلف ككيس من الرمل.
«لأنهما يستطيعان قطع أبعد مسافة في دور واحد.»
نسي الأسرى التنفس.
«بسرعة! انظروا!»
ضيّق ثايلز عينيه في ارتباك، وفعل حواس الجحيم ليرى راية المعركة المرفوعة فوق الفرسان.
همس ميكي، رجل العظام القاحلة الذي ظل يراقب ساحة المعركة طوال الوقت:
سعل المطرقة العجوز وقال:
«عائلة كروما!»
راقب المطرقة العجوز الفرسان الجدد بتعبير قاتم.
استدار الأسرى.
قال كوك روب:
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، اصطدم الأورك العشرون الأقوياء الذين بقوا في المؤخرة بفرسان عائلة كروما المنحدرين من الكثبان.
ولم يهتموا إن بقي أحد حيًا بعد الهجمة الأولى، بل واصلوا الاندفاع مباشرة نحو الأورك الفارين.
والمفاجئ أنه، مقارنة بخفة ورشاقة فرسان صافرة الغراب من قبل، وبالهجمات المتكررة لوحدة غبار النجوم، اختارت عائلة كروما طريقة مختلفة تمامًا للتعامل مع الأورك.
«لا… لا، لا…»
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان فرسان صافرة الغراب الخفاف قد التفوا حول المعترضين. وحل محلهم في الصف الأول فرسان مدرعون بكثافة يحملون رماحًا طويلة. ظهر غراب أحادي الجناح شرس على دروعهم وعلى دروع خيولهم.
«عدد القادمين الجدد… وحدة النجوم أو أيًا كان اسمها، لا يتجاوز بضع عشرات، ومع ذلك يندفعون هكذا. هل يستطيعون حقًا تحقيق التفوق؟»
تصاعد الغبار خلفهم، واندفعوا كالأمواج.
سعل المطرقة العجوز وقال:
بهيبة وقوة.
راقب الأسرى المشهد مبهوتين.
اندفعوا مباشرة نحو الأورك المدرعين العشرين تقريبًا، الذين كان واضحًا أنهم اختيروا خصيصًا لاعتراضهم!
انطلقت صرخة الهجين ذي الدم الأجنبي من الجهة الأخرى لساحة المعركة، من بين صفوف الفارين.
ضيقت لويزا عينيها.
واصلوا الاندفاع حتى ابتعدوا مسافة كافية، ثم جذبوا اللجم وأوقفوا خيولهم، قبل أن يستديروا ويعيدوا تشكيل صفوفهم. وبعد ذلك اندفعوا مجددًا بسرعة عالية، واخترقوا التشكيل مرة أخرى.
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
قعقعة—
أومأ دين بوجه قاتم.
شخ!
«هجمة فرسان ثقيلة.»
عوى الأورك الجريح بحزن وغضب، وتفجرت في جسده القوة المرعبة التي يملكها الأورك قبيل موتهم.
«من الواضح أن الغراب أحادي الجناح لا يريد إضاعة الوقت.»
بدوا كقتلة مميتين وثبوا من الظلام بعدما ظلوا يتربصون بفريستهم طويلًا. اندفعوا نحو الفارين بهجمة لا يمكن إيقافها!
اتسعت عينا ثايلز.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
«صحيح.
سقط على الأرض وسعل دمًا من شدة الألم، عاجزًا عن النهوض.
«هجمة.»
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
وجهًا لوجه، حديد في مواجهة الحديد، دون تفادٍ، ودون حركات استعراضية!
من الواضح أن هذا لم يكن أفضل وقت ليبتسم ويقول: «مرحبًا أيها الرفاق.»
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
هز دين رأسه ببطء.
تحرك الأورك الذين يؤمنون المؤخرة إلى الجانبين وهم يزأرون. أسندوا أكتافهم إلى دروعهم، واستلوا أسلحتهم استعدادًا للرد.
انهار خط الدفاع الثاني الذي شكله الأورك فورًا أمام الضربات القادمة من جهات متعددة.
وأخيرًا—
بأمر واحد، خفض فرسان الصف الأول رماحهم.
رنين!
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
دوّى صوت مخيف. اصطدمت رماح الفرسان الثقيلة بدروع الأورك!
فأمام أعينهم، رمى فرسان وحدة غبار النجوم نشاباتهم، وثبتوا أقدامهم في الركائب، ثم زأروا وهم يستلون سيوفهم ورماحهم!
وفي لحظة واحدة، امتزجت أصوات الرماح المتكسرة، والدروع المحطمة، وصرخات ألم الأورك، وشتائم البشر، لتغرق الساحة في فوضى عارمة.
«كما هو متوقع من وحدة غبار النجوم. هذا السلاح لا يظهر إلا مع نخبة الفرسان، وعندما يتعلق الأمر بتمزيق تشكيلات العدو…»
صُدم ثايلز. ومرة أخرى، شهد قوة الأورك الهائلة. دفع أورك شرس درعه إلى الأمام داخل التشكيل. برزت أوتاره تحت جلده، وأُجبر على التراجع ثلاث خطوات فوق الرمل وهو يزأر بكل قوته، لكنه لم يكتفِ بتحمل هجمة الفارس الثقيل، بل شد خصره وبطنه وأسقط الفارس من فوق جواده!
لم يحظَ الأورك المحتضر حتى بفرصة الوقوف. فقد غمره البحر المتواصل من الفرسان الثقيلة.
زأر ولوح بفأسه، وقتل الفارس الساقط.
«صحيح.
«هذه القوة…»
هز المطرقة العجوز رأسه وسعل بعنف.
فهم الأمير لماذا ترك كندرل هذا الفريق من النخبة ليحمي المؤخرة.
«أحمق.»
لكن ذلك كان نهاية استعراضهم.
«مستحيل… إنهم سيقومون بـ…»
في اللحظة التالية، وقبل نظرات الأسرى المذهولة، رفع الأورك الذي أسقط خصمه رأسه، فرأى فارسًا ثقيلًا ثانيًا يقفز بحصانه فوق الجواد الساقط ويصطدم برمحه بكتفه!
أضاءت عينا دين.
رنين!
ولم يكن حال بقية التجار أفضل منه، بل إن بعضهم شرع بالبكاء من شدة الخوف.
دوّى صوت عالٍ. لم يعد الأورك، الذي استنفد معظم قوته، قادرًا على الصمود. تمايل ولم يستطع سوى مشاهدة الفارس الثقيل يمر بجواره.
«ولا تنسَ… سعال… أنهم لا يواجهون لصوص صحراء يتفرقون من ضربة واحدة، ولا منفيين يبتعدون عن الخطر، بل قوة مرعبة من أعماق الصحراء. تحت عرش هيكل التنين، يعد محاربو قبيلة الحجر المحطم من صفوة الجنود أيضًا. يتحركون في جماعات كبيرة، وانضباطهم لا يقل عن كتائب كوكبة. يواجهون الموت بلا تردد، ومن هذه الناحية فهم بشجاعة محاربي الشمال.»
أما الفارس الثقيل الثالث، فقد اندفع نحوه بلا رحمة واصطدم بصدره مباشرة.
«أكثر من مئة… لكن عدد أولئك الهجناء الرماديين أيضًا يقارب المئة أو المئتين… لماذا يهربون، مع أن الواحد منهم يعادل عشرة رجال؟»
وسط الاصطدام المرعب، طار الأورك، الذي هزم عدوه بقوته الجبارة قبل لحظات، إلى الخلف ككيس من الرمل.
دوّى صوت عالٍ. لم يعد الأورك، الذي استنفد معظم قوته، قادرًا على الصمود. تمايل ولم يستطع سوى مشاهدة الفارس الثقيل يمر بجواره.
سقط على الأرض وسعل دمًا من شدة الألم، عاجزًا عن النهوض.
هجوم، وضرب، وانسحاب، واستدارة، ثم هجوم وضرب من جديد.
ولم يلبث أن أصبح غير مضطر للقلق من أي شيء.
قال دين، وقد امتلأ صوته بمشاعر معقدة:
بعد ثانية واحدة—
بعد ثانية واحدة—
قعقعة—
وفي اللحظة التالية، جثا على ركبتيه، ثم دُفن جسده نهائيًا في الرمال الصفراء.
الرابع، والخامس، والسادس…
فهو، في النهاية، لم يكن يملك أربع قوائم.
اندفعت أعداد لا تنتهي من الفرسان الثقيلة كالأمواج، بزخم لا يستطيع أحد إيقافه.
«إنهم يهجمون!»
داست حوافر خيولهم الأورك الملقى على الأرض بلا رحمة. ووسط أصوات الارتطام التي تقشعر لها الأبدان، حطمت عظامه وعضلاته وأعضاءه الداخلية…
«هورار!»
وحطمت معها كبرياءه السابق.
ظهرت أمامهم أشباح سريعة الحركة لم يألفوها. كانت حوافر الخيل تتحرك تحتها في الظلام، ودروعها تعكس بريقًا باردًا.
لم يحظَ الأورك المحتضر حتى بفرصة الوقوف. فقد غمره البحر المتواصل من الفرسان الثقيلة.
«إنه فخ.
وكان هذا مصير الأورك العشرين تقريبًا الذين بقوا للاعتراض.
ولقي الأورك الواقفون معه نهايات بشعة أيضًا. فمنهم من مات بضربة مباغتة إلى جانبه، ومنهم من اخترق السيف أو الرمح ظهره. أما الذين استداروا لمواجهة الهجوم من اتجاهين، فقد قُطعت حناجرهم لأن جبهتهم أصبحت مكشوفة تمامًا. وحتى الناجون سقطوا عاجزين على الأرض مع الهجمة التالية التي نظمها الفرسان.
محاربو الأورك الذين واجهوا الموت بلا خوف، والذين اشتعلت أرواحهم القتالية، كانوا كموجات صغيرة في بحر، اختفت في رمال الصحراء تحت هجمة الفرسان الثقيلة.
وحطمت معها كبرياءه السابق.
دون أثر.
لوّح الأورك الأول بفأسه نحو الفارس المندفع عليه.
وفي صمت.
وسط هدير الحوافر وصيحات القتال، ظهر القلق على وجه لويزا، فصرخت بكل ما أوتيت من قوة:
تمامًا كما أمرت عائلة كروما قبل انطلاق الهجوم:
عقد المطرقة العجوز حاجبيه.
لا تتركوا أحدًا حيًا.
انهار خط الدفاع الثاني الذي شكله الأورك فورًا أمام الضربات القادمة من جهات متعددة.
وهكذا، مزقت وحدة غبار النجوم خط الدفاع الأول الذي بناه الأورك على عجل، بهجمة عالية السرعة لا يمكن إيقافها.
