389
“لا تقلق، لن يأتي بقية أفراد الفرقة الليلة، فلدى كل واحد منهم أمور شخصية.”
توقفت أنفاس تاليس.
استلقى كويك روب على السرير بلا مبالاة، وأخذ يحرك ذراعيه اللتين كانتا تؤلمانه بسبب القتال العنيف قبل قليل، ثم قال:
ثم قال ببرود:
“دعني أخمن: دين تعمد إبعادهم، وكان هدفه أنت.”
“كان قد عاقب مدينة منارة النور، ووحّد بقية الأرشيدوقات. ولم تعد منطقة الرمال السوداء تشكل تهديدًا.”
كان مصباح زيت مكسور ومتهالك، يشتعل بدهن حيواني، ينير بيت المرتزقة الصغير بضوء ساطع. غُطي جسد دين بقطعة قماش خشنة، وكان يرقد بصمت على الأرض.
أما تاليس، فجلس متربعًا مستندًا إلى الجدار، وظل يراقب كويك روب بحذر دون انقطاع، بينما كان الأخير مستلقيًا على السرير بتعبير راضٍ.
لم يكن مع الملك نوفين سوى نصف مدينة سحب التنين.
بعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من ترتيب أفكاره.
“أتسألني حقًا؟”
وقال بصوت منخفض:
“على الأقل، لم يكن غبيًا بقدر لقب الملك المولود.”
“ما الذي يحدث؟ لماذا… لماذا أنت—”
استلقى كويك روب على السرير بلا مبالاة، وأخذ يحرك ذراعيه اللتين كانتا تؤلمانه بسبب القتال العنيف قبل قليل، ثم قال:
“ما الذي يحدث؟”
ثم قص على كويك روب لقاءاته السابقة بالملك نوفين، كما يروي ابن عاد إلى بيته بعد سنوات طويلة قصته لعائلته.
وضع كويك روب يديه خلف رأسه، وحدق في السقف المرقع.
توقف كويك روب لحظة.
“الأمر كما رأيت تمامًا. لطالما اعتقدت أنه، باستثناء أصحاب السلطة العليا في مدينة سحب التنين، لن يعرف أحد أنني ما زلت حيًا.”
“خلال السنوات الست الماضية، عانت مدينة سحب التنين من اضطراب سياسي. وغرقت المدينة في الفوضى. وشُكك كثيرًا في أهلية الأرشيدوقة للحكم، وانخرط التابعون في شتى أنواع النزاعات، ولم يحمل الملك أي نية حسنة، بينما ظل معظم السادة الإقطاعيين يترقبون فرصة للانقضاض.”
أشار كويك روب بذقنه نحو الجسد المغطى بالقماش الخشن.
صر تاليس على أسنانه.
“حتى ظهر هذا الرجل.”
“زرع الخوف والطاعة في جميع أنحاء المملكة. والشيء الوحيد الذي لم ينجح في فعله هو إخضاع إيكشتيد كلها.”
ظلت نبرته مسترخية، وكأنه نهار مشرق لا تحوم فوقه سحابة واحدة.
خلال السنوات الست الماضية…
“الغرفة السرية موجودة في كل مكان، أليس كذلك؟ لم يحب والدي ولا سوريا السيدة كالشين قط. أما أنا، فرغم احترامي لها، فقد كنت دائمًا أحافظ على مسافة بيني وبينها.”
ظل تاليس مستندًا إلى زاوية الجدار بوجه قاتم.
ألقى تاليس نظرة نحو دين، وقد انقبضت قبضتاه دون وعي.
ألقى تاليس نظرة نحو دين، وقد انقبضت قبضتاه دون وعي.
ثم التفت إلى كويك روب وسأله عن أكثر ما حيّره:
“ما الذي يحدث؟ لماذا… لماذا أنت—”
“لا أفهم. لون شعرك، لهجتك الكاموسية، وعمرك…”
ذلك العجوز البارد الذي كان يفرك خاتمه.
ضحك كويك روب بخفة.
“سيهيئ القدر كل شيء لك.”
“هل تعلم أن اتحاد كاموس مكان مدهش؟ توجد فيه شتى أنواع المدن والأعراق والثقافات الغريبة والمختلفة.”
كان الحزن يملأ صوت كويك روب.
قال الأمير السابق بإعجاب:
“إنها زوج من القيود يُسمى السلطة.”
“وعلى طرق التجارة البحرية التي فتحوها يقع أرخبيل شالتي، جنوب غربي الاتحاد. ينتجون هناك صبغة مذهلة يستخدمها السكان لصبغ شعرهم أو في مستحضرات التجميل. ولا يبهت لونها حتى بعد شهر كامل. كل ما علي فعله هو الانتباه إلى جذور شعري…”
أخيرًا، تنهد تاليس وكبح الضيق الذي اندفع فجأة إلى قلبه.
راقبه تاليس وهو يفرك شعره الأحمر، وعقد حاجبيه.
“لست والدي، ولست سوريا، وبالتأكيد لست ابن عمي تشابمان لامبارد، الذي قتل أخاه.”
“أما لهجتي وعمري…”
“بعد أن عدت من البحر وخضت تجارب الحياة والموت، فهمت أمرًا: التاريخ ليس كما نتصوره.”
مال كويك روب برأسه وابتسم لتاليس.
قال كويك روب بحزن:
“ربما لم تدرك هذا يا أمير كوكبة، لكنك، بعد أن أمضيت ست سنوات في الشمال، أصبحت تتحدث بلهجة شمالية في أذني. كما أنك لا تبدو فتى عاديًا في الرابعة عشرة من عمره.”
“أرى الأمر بوضوح شديد.”
رفع كتفيه.
“مات لأنه صعد إلى مكانة عالية أكثر مما ينبغي في هذا العصر، ولأن عددًا كبيرًا جدًا من الناس أراد موته.”
أما تاليس، فخفض رأسه بصمت.
أومأ تاليس.
“هل كان كل شيء مزيفًا؟”
“إذا حاولت اعتراض المد، فمهما كانت سفينتك الحربية قوية، فستتحطم.”
سأل أمير كوكبة، وقد شعر بثقل شديد في قلبه.
“أما لهجتي وعمري…”
“هل كنت تمثل منذ اللحظة التي التقينا فيها في الصحراء الكبرى؟ كويك روب الذي يمزح، ويلهو مع الفرقة، ويقاتل من أجل حقوق رفاقه الموتى، ولا يعرف القراءة… هل كان كل ذلك مزيفًا؟”
ظل تاليس صامتًا.
أظلم وجه كويك روب.
غرق تاليس في التفكير.
“لا، لم يكن كله مزيفًا.”
“كما تعلم، حين يخرج أمير عاش حياة مريحة، لكنه كان محبطًا، من القصر، فإن أول شيء يكتشفه هو أن العالم في الخارج ليس جميلًا كما تخيله.”
استلقى فوق ذراعيه بتعبير خالٍ من المشاعر.
توقف كويك روب لحظة.
“كما تعلم، حين يخرج أمير عاش حياة مريحة، لكنه كان محبطًا، من القصر، فإن أول شيء يكتشفه هو أن العالم في الخارج ليس جميلًا كما تخيله.”
ساد الصمت لثانيتين.
خفت ضوء المصباح الرديء ببطء، وغرقت الغرفة في الظلام من جديد.
“لم يمت والدي بسبب خطة فاشلة، أو حادث، أو تصرف أحمق من أحد.”
ظل تاليس ساكنًا.
رفع كتفيه.
“وهكذا، عندما وصل ذلك الأمير الغبي إلى كاموس وأمضى أول ظهيرة له في اتحاد فالييه، عاصمة الألف سفينة، احتال عليه أحدهم وسرق ما تبقى معه من المال.”
فإن الرجل أمامه قد…
توقف كويك روب لحظة.
لفترة قصيرة، لم يُسمع في الغرفة سوى صوت أنفاسهما.
“وبالمناسبة، كانت الثلاثمئة قطعة ذهبية التي دفعتها لعبور المسار الأسود باهظة بشكل غبي فعلًا.”
رفع كويك روب رأسه فجأة.
ثم عاد إلى حديثه:
أرشيدوق منطقة الرمال السوداء الذي دُفع إلى حافة الهاوية.
“المهم، لم يجد الأمير خيارًا سوى العمل على متن سفينة. وانطلق في أول رحلة بحرية لم يحلم بها قط، وفتح فصلًا جديدًا من حياته، فصلًا لم يعش مثله من قبل.”
“هذا هو الجواب الذي تريده. هل أنت راضٍ؟”
قال كويك روب بشرود:
أرشيدوق منطقة الرمال السوداء الذي دُفع إلى حافة الهاوية.
“خلال ست سنوات، تخلى عن أشياء كثيرة، واعتاد على أشياء كثيرة أيضًا.”
حتى رجل عادي مثل غليوارد، الذي كان يحسب كل قطعة نقدية ينفقها على احتياجاته اليومية، كان يسخر من ملكه وينظر إليه بازدراء.
ثم ضحك بسخرية خافتة.
“لو كنت موجودًا قبل ست سنوات… حسنًا، لنفترض فقط أنك عدت إلى مدينة سحب التنين بعد نجاتك من محاولة الاغتيال—”
“في أول مرة أبحرت فيها، كان رئيس البحارة رجلًا سريع الغضب. وكان يصرخ في وجهي طوال الوقت وهو يشير إلى حبل الشراع، مطالبًا إياي إما بشده جيدًا أو إرخائه.”
قال الأمير السابق بإعجاب:
قلد صوته:
ضحك كويك روب بخفة.
“كويك! روب!”
حتى مستقبل أمير كوكبة…
ظهرت نبرة حزينة في صوته.
“وهكذا، عندما وصل ذلك الأمير الغبي إلى كاموس وأمضى أول ظهيرة له في اتحاد فالييه، عاصمة الألف سفينة، احتال عليه أحدهم وسرق ما تبقى معه من المال.”
“وهكذا حصلت على أول لقب في حياتي.”
ذهل تاليس.
ظل تاليس مستندًا إلى زاوية الجدار بوجه قاتم.
“واحتل لامبارد قصر الأرواح البطولية. وفي قاعة الأبطال، تنازع الأرشيدوقات الخمسة حول مستقبلهم وحياتهم. وضع كل منهم يده على مقبض سيفه، ودخلوا في صراع شد وجذب يقرر حياتهم وموتهم. حتى إن الأرشيدوق روكني والأرشيدوق أولسيوس شهرا سلاحيهما، وكانا يعتزمان قتال لامبارد حتى الموت. كاسلان، ميرك… مات كثير من الناس في ذلك الصراع اللعين.”
ثم ظهرت في صوت كويك روب مسحة من الاكتئاب وهو يقول:
قال كويك روب بنبرة تزداد حدة:
“على الأقل، لم يكن غبيًا بقدر لقب الملك المولود.”
أومأ تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
“آه، عرفت.”
تذكر الملك نوفين فجأة، لكنه وجد أنه، مهما حاول، لا يزال من الصعب ربط الملك الراحل بكويك روب المتفائل والمرح والمعقد أمامه.
“لكننا، أمام المد العنيف، ضئيلون أكثر مما ينبغي حين نكون وحدنا.”
سأل كويك روب باهتمام مفاجئ:
ترددت ضحكته مجددًا.
“وأنت يا تاليس، ما اللقب الذي ستحصل عليه؟ هل فكرت في ذلك؟ ملك المغامرين؟ ملك الرهائن؟”
وظهرت في صوته مسحة من الاستياء وهو يرد:
عاد تاليس إلى رشده وتنهد برفق.
“لكن إن أبحرت مع الريح، فحتى أضعف سفينة يمكنها قطع ملايين الأميال.”
“موريا—”
مرت عشر ثوانٍ.
“آه، عرفت.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تقلب صوت كويك روب في الظلام، واحتوى على شيء من التباهي.
ثم التفت إلى كويك روب وسأله عن أكثر ما حيّره:
“ملك سوء الحظ.”
تقلب صوت كويك روب في الظلام، واحتوى على شيء من التباهي.
ترددت ضحكته مجددًا.
“ثم مات؟”
لم يرد عليه تاليس.
“هل كان كل شيء مزيفًا؟”
وببطء، خفت ضحك كويك روب حتى اختفى.
“على الأقل، لم يكن غبيًا بقدر لقب الملك المولود.”
“لماذا؟”
“ما الذي يحدث؟ لماذا… لماذا أنت—”
سأل تاليس بصوت أجش.
“بل إنه وضع مسبقًا خطة لمستقبل عائلة والتون ومدينة سحب التنين، متوقعًا كل خطوة، وحاسبًا كل احتمال.”
“لماذا رحلت قبل ست سنوات؟”
“سواء كانت مدينة سحب التنين أو إيكشتيد، سواء كان لامبارد أو عائلة والتون، فلن يتغير شيء.”
ساد الصمت الغرفة هذه المرة لمدة طويلة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى الحجرة الجوفية تحت قصر النهضة.
تنهد كويك روب برفق، كأنه سجين يستعد لملاقاة مصيره، أو كأنه على وشك سماع الحكم عليه.
ثم عاد إلى حديثه:
“هذا السؤال، هاه؟ خلال السنوات الأولى التي أمضيتها في الخارج، سألته لنفسي مرات لا تحصى.”
“هل تعتقد حقًا أن الحالة السيئة التي تعيشها مدينة سحب التنين الآن، من اضطراب وفوضى، سببها أرشيدوقتها؟”
وصل صوته إلى تاليس من الظلام.
“زرع الخوف والطاعة في جميع أنحاء المملكة. والشيء الوحيد الذي لم ينجح في فعله هو إخضاع إيكشتيد كلها.”
“وفي كل مرة، كنت أعطي نفسي جوابًا مختلفًا.”
ثم قص على كويك روب لقاءاته السابقة بالملك نوفين، كما يروي ابن عاد إلى بيته بعد سنوات طويلة قصته لعائلته.
ثم جلس ببطء.
“وهكذا حصلت على أول لقب في حياتي.”
لمعت عيناه وسط ضوء القمر.
الملك المولود.
“لكن خلال السنتين أو الثلاث الماضية، أصبح الجواب أكثر وضوحًا.”
“لم يمت والدي بسبب خطة فاشلة، أو حادث، أو تصرف أحمق من أحد.”
توقف للحظة.
“لا يزال يمسك بكل شيء في يده.”
“لأن هذا كان اختياري.”
دم التنين…
تسارعت أنفاس تاليس.
“تلك ليست سلطة يا تاليس.”
عادت إلى ذهنه كلمات الملك تشابمان، وتقييمه لموريا، وكل ما مر به خلال السنوات الست الماضية، كأن ذلك كله حدث بالأمس فقط.
سأل تاليس بصوت أجش.
صر تاليس على أسنانه دون وعي.
“كويك! روب!”
“لكنك رحلت بلا مسؤولية، وتركت بلدك وشعبك وعائلتك…”
ظل تاليس صامتًا.
ارتجف كويك روب قليلًا.
“مهما كان الشخص الجالس على ذلك العرش، فمدينة سحب التنين مقدر لها أن تبلغ ذروتها ثم تسقط.”
“هل تعلم أن اختفاءك وجّه ضربة هائلة إلى مدينة سحب التنين؟ هل تعلم أن تصرفك الطائش كاد يشعل حربًا بين مملكتين ويفضي إلى موت عدد لا يحصى من الناس؟ هل تعلم أي مصير جلبه قرارك عليّ وعلى لامبارد وسارومـا وعلى والدك، الملك نوفين؟”
“ما نستطيع فعله قليل جدًا.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى الحجرة الجوفية تحت قصر النهضة.
ازدادت مشاعر تاليس اضطرابًا.
وتردد بجوار أذنه ذلك الصوت العميق والمهيب والقوي:
ذهل تاليس.
“سيهيئ القدر كل شيء لك.”
ارتجف كويك روب قليلًا.
خلال السنوات الست الماضية…
“كيف تضمن أنهم لم يكونوا سيهاجموننا كالنمل الذي يلتهم جيفة حيوان، ويواصلون قضمنا حتى لا يبقى منا شيء؟”
الدم والموت والخيانة والاغتيالات والسياسة والاستسلام والعجز والحيرة والندم…
أظلم وجه كويك روب.
إذا كان هذا هو قدر الأمير…
فكر تاليس عميقًا، ثم تابع:
فإن الرجل أمامه قد…
الماركيز المتقلب المزاج القادم من اتحاد كاموس.
ازدادت مشاعر تاليس اضطرابًا.
“لأن هذا كان اختياري.”
وأمام المصير، فإن الشخص الجالس أمامه فقط…
“وفي كل مرة، كنت أعطي نفسي جوابًا مختلفًا.”
“كيف كان؟”
“كما تعلم، حين يخرج أمير عاش حياة مريحة، لكنه كان محبطًا، من القصر، فإن أول شيء يكتشفه هو أن العالم في الخارج ليس جميلًا كما تخيله.”
جاء صوت كويك روب الأجش، وانتشل تاليس من أفكاره، رغم أن كويك روب نفسه ربما لم يعرف إن كان ما يشعر به غيرة أم سخطًا.
أرشيدوق منطقة الرمال السوداء الذي دُفع إلى حافة الهاوية.
“والدي… قبل ست سنوات، عندما مات… كيف كان؟”
أشار كويك روب بذقنه نحو الجسد المغطى بالقماش الخشن.
ذهل تاليس قليلًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
نوفين السابع.
لكن…
الملك المولود.
كان تاليس يتحدث وكأنه يستمع إلى غريب يروي قصة لا يعرفها.
ذلك العجوز البارد الذي كان يفرك خاتمه.
“خلال ست سنوات، تخلى عن أشياء كثيرة، واعتاد على أشياء كثيرة أيضًا.”
“خلال هذه السنوات، لم أسمع سوى الشائعات. لكنك كنت هناك يا تاليس.”
“المهم، لم يجد الأمير خيارًا سوى العمل على متن سفينة. وانطلق في أول رحلة بحرية لم يحلم بها قط، وفتح فصلًا جديدًا من حياته، فصلًا لم يعش مثله من قبل.”
قال كويك روب بهدوء، مع ارتجافة تكاد لا تلاحظ في صوته.
“هل ظننت حقًا أن المصائب والكوارث التي عانتها مدينة سحب التنين، والاضطرابات والتغيرات التي شهدتها إيكشتيد، كانت كلها نتيجة مؤامرة لامبارد، أو طيشي، أو خطأ والدي؟”
“كنت هناك.”
نوفين السابع.
لفترة قصيرة، لم يُسمع في الغرفة سوى صوت أنفاسهما.
“ما نستطيع فعله قليل جدًا.”
ظل تاليس صامتًا.
ضحك كويك روب بخفة.
دم التنين…
تنهد تاليس.
كان من الصعب حقًا أن ينسى تلك الليلة قبل ست سنوات.
“هل كان كل شيء مزيفًا؟”
أخيرًا، تنهد تاليس وكبح الضيق الذي اندفع فجأة إلى قلبه.
“لماذا؟”
“لا أعرف كيف أصف الأمر، لكن في ذلك الوقت…”
ظل تاليس مستندًا إلى زاوية الجدار بوجه قاتم.
توقف قليلًا.
“ثم…”
“كان في حالة جيدة جدًا في الحقيقة. ظل نوفين محتفظًا بهيبته وسلطته بصفته الملك المولود.”
كاد كويك روب يهس من بين أسنانه المطبقة.
ثم قص على كويك روب لقاءاته السابقة بالملك نوفين، كما يروي ابن عاد إلى بيته بعد سنوات طويلة قصته لعائلته.
ظل تاليس مستندًا إلى زاوية الجدار بوجه قاتم.
“كان قد عاقب مدينة منارة النور، ووحّد بقية الأرشيدوقات. ولم تعد منطقة الرمال السوداء تشكل تهديدًا.”
لم يكن مع الملك نوفين سوى نصف مدينة سحب التنين.
فكر تاليس عميقًا، ثم تابع:
ذهل تاليس.
“ونجا أيضًا من الكارثة التي جلبتها المصائب. وشهد عودة ملكة السماء، وكان يفكر في تلقين المصائب التي حطمت ألعابه درسًا.”
“حقًا؟”
ثم قال باكتئاب:
“ما نستطيع فعله قليل جدًا.”
“بل إنه وضع مسبقًا خطة لمستقبل عائلة والتون ومدينة سحب التنين، متوقعًا كل خطوة، وحاسبًا كل احتمال.”
“لا أفهم. لون شعرك، لهجتك الكاموسية، وعمرك…”
حتى مستقبل أمير كوكبة…
“كان عدوًا لجميع الأرشيدوقات، وللسادة الإقطاعيين، ولدول كثيرة في شبه الجزيرة الغربية، بل وحتى لأحقر العامة تحت حكمه.”
ضحك كويك روب.
أطلق كويك روب زفيرًا ثقيلًا.
“هاه، لا يزال العجوز نفسه.”
الدم والموت والخيانة والاغتيالات والسياسة والاستسلام والعجز والحيرة والندم…
كان الحنين يملأ صوته، لكن الحزن غمر كلماته حتى كاد يفيض منها.
قال كويك روب بنبرة تزداد حدة:
“لا يزال يمسك بكل شيء في يده.”
تنهد كويك روب برفق، كأنه سجين يستعد لملاقاة مصيره، أو كأنه على وشك سماع الحكم عليه.
أومأ تاليس.
“على الأقل، لم يكن غبيًا بقدر لقب الملك المولود.”
“هكذا كان قبل وفاته. كان ذلك آخر عهد للملك نوفين.”
ألقى تاليس نظرة نحو دين، وقد انقبضت قبضتاه دون وعي.
قال الأمير بثقل في قلبه:
كان من الصعب حقًا أن ينسى تلك الليلة قبل ست سنوات.
“ثم…”
“كان قد عاقب مدينة منارة النور، ووحّد بقية الأرشيدوقات. ولم تعد منطقة الرمال السوداء تشكل تهديدًا.”
لم يستطع المتابعة.
توقفت أنفاس تاليس.
“ثم مات؟”
“نادم بشدة؟”
أكمل كويك روب عنه، بنبرة يستحيل فهمها.
كاد كويك روب يهس من بين أسنانه المطبقة.
تنهد تاليس.
حدق تاليس فيه بشرود.
“لا تقلق، حدث كل شيء بسرعة شديدة. لم يستغرق الأمر سوى لحظة. ولم يشعر بأي ألم عندما مات.”
لم يكن مع الملك نوفين سوى نصف مدينة سحب التنين.
ساد الصمت لثانيتين.
وضع كويك روب يديه خلف رأسه، وحدق في السقف المرقع.
“حقًا؟”
“أنت لا تعرف يا تاليس.”
أسند كويك روب ظهره إلى الجدار وضم ركبتيه بقوة.
حتى رجل عادي مثل غليوارد، الذي كان يحسب كل قطعة نقدية ينفقها على احتياجاته اليومية، كان يسخر من ملكه وينظر إليه بازدراء.
“وماذا عن مدينة سحب التنين بعد ذلك؟”
لم يرد عليه تاليس.
توقفت أنفاس تاليس.
قال كويك روب:
وظهرت في صوته مسحة من الاستياء وهو يرد:
“وفي النهاية، تولت سارومـا—أعني أليكس والتون—منصب والدك تحت ضغط هائل، وتحت نظراتهم الخبيثة.”
“أتسألني حقًا؟”
“ثم مات؟”
“وصلت المصيبة إلى منطقة الدرع، وقاتلت ملكة السماء حتى الصباح. مات عدد كبير جدًا من الناس…”
ساد الصمت لثانيتين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“لم يمت والدي بسبب خطة فاشلة، أو حادث، أو تصرف أحمق من أحد.”
“وبعد موت الملك، انتشرت الشائعات في كل مكان، وانهار النظام. ثم اقتحم جيش أرشيدوق منطقة الرمال السوداء المدينة ليلًا، واشتبك مع قوات ليسبان.”
قال كويك روب بحزن:
كان تاليس يتحدث وكأنه يستمع إلى غريب يروي قصة لا يعرفها.
ذهل تاليس.
“تكبد حرس النصل الأبيض خسائر فادحة. وقاد نيكولاس آخر رجاله للقتال حتى الموت.”
“تكبد حرس النصل الأبيض خسائر فادحة. وقاد نيكولاس آخر رجاله للقتال حتى الموت.”
ازدادت نبرته سرعة.
“ثم مات؟”
“واحتل لامبارد قصر الأرواح البطولية. وفي قاعة الأبطال، تنازع الأرشيدوقات الخمسة حول مستقبلهم وحياتهم. وضع كل منهم يده على مقبض سيفه، ودخلوا في صراع شد وجذب يقرر حياتهم وموتهم. حتى إن الأرشيدوق روكني والأرشيدوق أولسيوس شهرا سلاحيهما، وكانا يعتزمان قتال لامبارد حتى الموت. كاسلان، ميرك… مات كثير من الناس في ذلك الصراع اللعين.”
فكر تاليس عميقًا، ثم تابع:
مع كل كلمة قالها تاليس، كان كويك روب يرتجف.
وصل صوته إلى تاليس من الظلام.
“وفي النهاية، تولت سارومـا—أعني أليكس والتون—منصب والدك تحت ضغط هائل، وتحت نظراتهم الخبيثة.”
صر تاليس على أسنانه.
ثم حدق تاليس في الشخص الجالس على السرير.
“الأمر كما رأيت تمامًا. لطالما اعتقدت أنه، باستثناء أصحاب السلطة العليا في مدينة سحب التنين، لن يعرف أحد أنني ما زلت حيًا.”
“وفي خضم القتال، وتحت نظرات الكراهية التي لا تحصى، ارتدى تشابمان لامبارد التاج الملطخ بالدماء. وداس على عظام المئات، وتُوج باسم تشابمان الأول.”
قال كويك روب:
أطلق كويك روب زفيرًا ثقيلًا.
دم التنين…
“خلال السنوات الست الماضية، عانت مدينة سحب التنين من اضطراب سياسي. وغرقت المدينة في الفوضى. وشُكك كثيرًا في أهلية الأرشيدوقة للحكم، وانخرط التابعون في شتى أنواع النزاعات، ولم يحمل الملك أي نية حسنة، بينما ظل معظم السادة الإقطاعيين يترقبون فرصة للانقضاض.”
“لكن هذا يعني أنه كان مقدرًا له أن يصبح عدوًا لأحدهم.”
أضاف تاليس:
لم يتكلم كويك روب لمدة طويلة.
“أما أنا، فكنت محتجزًا هناك رهينة وقطعة شطرنج حتى هذه اللحظة.”
قال كويك روب بشرود:
ثم قال ببرود:
ذهل تاليس.
“هذا هو الجواب الذي تريده. هل أنت راضٍ؟”
وببطء، خفت ضحك كويك روب حتى اختفى.
“هذا كل ما سببته بعد هروبك من مسؤولياتك يا موريا والتون.”
“حتى ظهر هذا الرجل.”
لم يتكلم كويك روب لمدة طويلة.
حتى مستقبل أمير كوكبة…
مرت عشر ثوانٍ.
“أرى الأمر بوضوح شديد.”
ثم قال بصوت ضعيف:
مع كل كلمة قالها تاليس، كان كويك روب يرتجف.
“إذًا، هذه هي الإجابة. شكرًا لك.”
ابتعد ظهر كويك روب عن الجدار.
توقف قليلًا.
استلقى كويك روب على السرير بلا مبالاة، وأخذ يحرك ذراعيه اللتين كانتا تؤلمانه بسبب القتال العنيف قبل قليل، ثم قال:
“أنا نادم بشدة.”
“حتى لو لم أهرب، فكان هؤلاء الأعداء سيظهرون أمامه عاجلًا أو آجلًا.”
انقبض حاجبا تاليس.
وضع كويك روب يديه خلف رأسه، وحدق في السقف المرقع.
“نادم بشدة؟”
“حقًا؟”
ضحك أمير كوكبة ببرود.
أرشيدوق منطقة الرمال السوداء الذي دُفع إلى حافة الهاوية.
“تلك مملكتك، ومدينتك، وموطنك. وكل ما تقوله إنك نادم بشدة؟”
“لا تقلق، لن يأتي بقية أفراد الفرقة الليلة، فلدى كل واحد منهم أمور شخصية.”
هز كويك روب رأسه، وكانت نبرته قاتمة.
قوى السوق السوداء في العالم السفلي.
“تاليس… عندما قلت لدين إنك لن تسأل كثيرًا، وإنك تريد مني فقط أن أختفي إلى الأبد، ظننت أنك تفهمني قليلًا.”
“أما أنا، فكنت محتجزًا هناك رهينة وقطعة شطرنج حتى هذه اللحظة.”
بدا كأن كويك روب فقد شيئًا.
“هل تعلم أن اتحاد كاموس مكان مدهش؟ توجد فيه شتى أنواع المدن والأعراق والثقافات الغريبة والمختلفة.”
كان صوته محبطًا، لكن حزنًا غير منطوق اختبأ بين كلماته.
“لم يكن ذلك ليغير شيئًا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“وهكذا حصلت على أول لقب في حياتي.”
“لو كنت موجودًا قبل ست سنوات… حسنًا، لنفترض فقط أنك عدت إلى مدينة سحب التنين بعد نجاتك من محاولة الاغتيال—”
بعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من ترتيب أفكاره.
رفع كويك روب رأسه فجأة.
“كيف يمكنك أن تكون واثقًا من أن مدينة سحب التنين لم تكن ستتكبد أضرارًا وخسائر أفدح مما تعانيه الآن؟”
“لم يكن ذلك ليغير شيئًا.”
وظهرت في ذهنه وجوه جميع المشاركين في الخطة:
قالها ببرود.
كان صوته محبطًا، لكن حزنًا غير منطوق اختبأ بين كلماته.
ذهل تاليس.
جاء صوت كويك روب الأجش، وانتشل تاليس من أفكاره، رغم أن كويك روب نفسه ربما لم يعرف إن كان ما يشعر به غيرة أم سخطًا.
“كان كل شيء سيظل كما هو. مؤامرات، ودسائس، وسياسة، وصراع على المصالح.”
كاد كويك روب يهس من بين أسنانه المطبقة.
كاد كويك روب يهس من بين أسنانه المطبقة.
لفترة قصيرة، لم يُسمع في الغرفة سوى صوت أنفاسهما.
“سواء كانت مدينة سحب التنين أو إيكشتيد، سواء كان لامبارد أو عائلة والتون، فلن يتغير شيء.”
“أنت لا تعرف يا تاليس.”
حدق تاليس فيه بشرود.
عاد تاليس إلى رشده وتنهد برفق.
“أنا أعلم بالطبع أن كثيرين ماتوا، وأنكم دفعتم ثمنًا باهظًا.”
“تلك ليست سلطة يا تاليس.”
قال كويك روب بحزن:
وببطء، خفت ضحك كويك روب حتى اختفى.
“لكن هذا هو معنى الصراع على السلطة.”
صر تاليس على أسنانه.
“تلومني على المصائب والكوارث التي حلت بمدينة سحب التنين بسبب هروبي، لكن كيف تعرف أنني، لو أصبحت أرشيدوق مدينة سحب التنين، أو حتى ملك إيكشتيد، لم أكن سأتسبب في موت عدد أكبر؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“كيف تعرف أنني كنت سأجلب مشكلات أقل مما أجلبه الآن؟ وأن الجرائم التي كنت سأرتكبها ستكون أخف؟ وأن مدينة سحب التنين كانت ستصبح أكثر حظًا واستقرارًا مما هي عليه الآن؟”
“لا يتحكم فيه أولئك الذين يبدون أصحاب مكانة عظيمة وقوة هائلة، بل تقرره الأمواج التي لا تحصى في العالم، والتي لا يمكن لأحد صدها، والدوامات التي يستحيل سبرها، والمد والجزر الذي يهز آلاف الأميال من اليابسة، والرياح التجارية.”
صر تاليس على أسنانه.
“كان كل شيء سيظل كما هو. مؤامرات، ودسائس، وسياسة، وصراع على المصالح.”
قال كويك روب ببرود:
لكن…
“أنت لا تعرف يا تاليس.”
“هذا السؤال، هاه؟ خلال السنوات الأولى التي أمضيتها في الخارج، سألته لنفسي مرات لا تحصى.”
“هل ظننت حقًا أن المصائب والكوارث التي عانتها مدينة سحب التنين، والاضطرابات والتغيرات التي شهدتها إيكشتيد، كانت كلها نتيجة مؤامرة لامبارد، أو طيشي، أو خطأ والدي؟”
ذهل تاليس.
ابتعد ظهر كويك روب عن الجدار.
“أما لهجتي وعمري…”
“حين كان والدي حيًا، أرعبت سمعة الملك المولود شبه الجزيرة الغربية بأكملها. أخضع جميع السادة الإقطاعيين، وقمع النبلاء، واستنزف كل موارده لبناء جيشه، ودفع قوة مدينة سحب التنين إلى أقصى ما بلغته خلال ثلاثة أجيال.”
“ما الذي يحدث؟ لماذا… لماذا أنت—”
كانت نبرته باردة.
ذلك العجوز البارد الذي كان يفرك خاتمه.
“زرع الخوف والطاعة في جميع أنحاء المملكة. والشيء الوحيد الذي لم ينجح في فعله هو إخضاع إيكشتيد كلها.”
خفت ضوء المصباح الرديء ببطء، وغرقت الغرفة في الظلام من جديد.
“لكن هذا يعني أنه كان مقدرًا له أن يصبح عدوًا لأحدهم.”
“لا أفهم. لون شعرك، لهجتك الكاموسية، وعمرك…”
“كان عدوًا لجميع الأرشيدوقات، وللسادة الإقطاعيين، ولدول كثيرة في شبه الجزيرة الغربية، بل وحتى لأحقر العامة تحت حكمه.”
“حين كان والدي حيًا، أرعبت سمعة الملك المولود شبه الجزيرة الغربية بأكملها. أخضع جميع السادة الإقطاعيين، وقمع النبلاء، واستنزف كل موارده لبناء جيشه، ودفع قوة مدينة سحب التنين إلى أقصى ما بلغته خلال ثلاثة أجيال.”
وتابع:
“وصلت المصيبة إلى منطقة الدرع، وقاتلت ملكة السماء حتى الصباح. مات عدد كبير جدًا من الناس…”
“حتى لو لم يكن هناك لامبارد، ولا الغرفة السرية، ولا السنة الدموية، وحتى لو لم يقع حادث سوريا، وحتى لو…”
“سواء كانت مدينة سحب التنين أو إيكشتيد، سواء كان لامبارد أو عائلة والتون، فلن يتغير شيء.”
توقف لحظة.
أطلق كويك روب زفيرًا ثقيلًا.
“حتى لو لم أهرب، فكان هؤلاء الأعداء سيظهرون أمامه عاجلًا أو آجلًا.”
كان تاليس يتحدث وكأنه يستمع إلى غريب يروي قصة لا يعرفها.
“ولو لم يكونوا لامبارد أو الغرفة السرية، لكانوا أشخاصًا آخرين: روكني، أو ليكو، أو ترينتيدا، أو حتى أكثر رجاله ثقة.”
كان من الصعب حقًا أن ينسى تلك الليلة قبل ست سنوات.
“كان آخرون غير راضين عنه سيتولون دور أعدائه. وكانوا سيواصلون المقاومة حتى يسقط عرش مدينة سحب التنين.”
“أرى الأمر بوضوح شديد.”
أعداء الملك نوفين…
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى الحجرة الجوفية تحت قصر النهضة.
غرق تاليس في التفكير.
“حتى لو لم أهرب، فكان هؤلاء الأعداء سيظهرون أمامه عاجلًا أو آجلًا.”
عادت أمام عينيه ليلة تنفيذ خطة دم التنين قبل ست سنوات.
قال كويك روب:
وظهرت في ذهنه وجوه جميع المشاركين في الخطة:
“إذًا، هذه هي الإجابة. شكرًا لك.”
أرشيدوق منطقة الرمال السوداء الذي دُفع إلى حافة الهاوية.
“كان آخرون غير راضين عنه سيتولون دور أعدائه. وكانوا سيواصلون المقاومة حتى يسقط عرش مدينة سحب التنين.”
الماركيز المتقلب المزاج القادم من اتحاد كاموس.
“بعد أن عدت من البحر وخضت تجارب الحياة والموت، فهمت أمرًا: التاريخ ليس كما نتصوره.”
الغرفة السرية المختبئة بإتقان في الظلام.
“لو كنت موجودًا قبل ست سنوات… حسنًا، لنفترض فقط أنك عدت إلى مدينة سحب التنين بعد نجاتك من محاولة الاغتيال—”
قوى السوق السوداء في العالم السفلي.
“تمامًا مثل السلالة التي تجري في عروقك، والتي سقطت بعدما بلغت ذروتها.”
وحتى الملك الأعلى لكوكبة.
“لو كنت لا تزال في مدينة سحب التنين حين حدث كل ذلك، لكانت المدينة على الأقل أكثر استقرارًا سياسيًا. ولكان لامبارد أكثر حذرًا. ولما اضطر كثيرون إلى تحمل—”
حتى رجل عادي مثل غليوارد، الذي كان يحسب كل قطعة نقدية ينفقها على احتياجاته اليومية، كان يسخر من ملكه وينظر إليه بازدراء.
أخيرًا، تنهد تاليس وكبح الضيق الذي اندفع فجأة إلى قلبه.
لم يكن مع الملك نوفين سوى نصف مدينة سحب التنين.
“أما الجلوس على ذلك العرش غير المريح، والتآمر ليلًا ونهارًا، ومحاولة فهم أفكار الناس، وإجبار نفسي على أن أكون أقسى الأدوات وأكثرها بؤسًا؟”
“لم يمت والدي بسبب خطة فاشلة، أو حادث، أو تصرف أحمق من أحد.”
“خلال هذه السنوات، لم أسمع سوى الشائعات. لكنك كنت هناك يا تاليس.”
كان الحزن يملأ صوت كويك روب.
تسارعت أنفاس تاليس.
“مات لأنه صعد إلى مكانة عالية أكثر مما ينبغي في هذا العصر، ولأن عددًا كبيرًا جدًا من الناس أراد موته.”
خلال السنوات الست الماضية…
ذهل تاليس.
“أما أنا، فكنت محتجزًا هناك رهينة وقطعة شطرنج حتى هذه اللحظة.”
كانت هناك أيام لا تحصى استعاد فيها في ذاكرته تنفيذ خطة دم التنين قبل ست سنوات.
إذا كان هذا هو قدر الأمير…
وفي كل مرة، كان يتذكر سوء تقدير نوفين، ووحشية لامبارد، والغرفة السرية الشريرة، وأسرار إدارة الاستخبارات السرية، وكل المؤامرات التي حاكها السادة الإقطاعيون والأرشيدوقات بعد أن أجهدوا عقولهم من أجل الإيقاع ببعضهم.
توقف قليلًا.
لكن…
“ملك سوء الحظ.”
قال كويك روب بنبرة تزداد حدة:
“دعني أخمن: دين تعمد إبعادهم، وكان هدفه أنت.”
“لا يفصل بين النجاح والفشل سوى خط واحد. هذا هو معنى امتلاك السلطة يا تاليس.”
“كان قد عاقب مدينة منارة النور، ووحّد بقية الأرشيدوقات. ولم تعد منطقة الرمال السوداء تشكل تهديدًا.”
“بعد أن عدت من البحر وخضت تجارب الحياة والموت، فهمت أمرًا: التاريخ ليس كما نتصوره.”
قال كويك روب بحزن:
“لا يتحكم فيه أولئك الذين يبدون أصحاب مكانة عظيمة وقوة هائلة، بل تقرره الأمواج التي لا تحصى في العالم، والتي لا يمكن لأحد صدها، والدوامات التي يستحيل سبرها، والمد والجزر الذي يهز آلاف الأميال من اليابسة، والرياح التجارية.”
كان من الصعب حقًا أن ينسى تلك الليلة قبل ست سنوات.
“إذا حاولت اعتراض المد، فمهما كانت سفينتك الحربية قوية، فستتحطم.”
“هكذا كان قبل وفاته. كان ذلك آخر عهد للملك نوفين.”
“لكن إن أبحرت مع الريح، فحتى أضعف سفينة يمكنها قطع ملايين الأميال.”
لمعت عيناه وسط ضوء القمر.
“حتى لو كان هناك رجل عظيم كبطل، فسيكون عاجزًا عن قلب الموازين أمام ذلك كله. بينما يستطيع أحقر العامة الصعود إلى القمة، إن أبحر فقط مع الريح.”
“هل تعلم أن اتحاد كاموس مكان مدهش؟ توجد فيه شتى أنواع المدن والأعراق والثقافات الغريبة والمختلفة.”
“كثيرون لا يرون سوى المؤامرات والدسائس، والصراعات العلنية والخفية، والأبطال والأشرار.”
سأل كويك روب باهتمام مفاجئ:
“لكننا، أمام المد العنيف، ضئيلون أكثر مما ينبغي حين نكون وحدنا.”
“هل كنت تمثل منذ اللحظة التي التقينا فيها في الصحراء الكبرى؟ كويك روب الذي يمزح، ويلهو مع الفرقة، ويقاتل من أجل حقوق رفاقه الموتى، ولا يعرف القراءة… هل كان كل ذلك مزيفًا؟”
“ما نستطيع فعله قليل جدًا.”
“هذا هو الجواب الذي تريده. هل أنت راضٍ؟”
“لا أحد يستطيع السير عكس المد أو تحويل مساره. وما نظنه قدرة لبعض الناس على ذلك ليس سوى وهم سببه ظهورهم على سطح الماء بعدما ينحسر المد.”
لمعت عيناه وسط ضوء القمر.
“ناهيك عن والدي، حتى لو بُعث ملك النهضة وفارس التنين من جديد، فسيكون الأمر نفسه بالنسبة إليهما.”
مع كل كلمة قالها تاليس، كان كويك روب يرتجف.
اهتز صوته قليلًا.
توقف لحظة.
“وحتى لو نجح والدي في تسليم العرش إليّ، فسيظل الأمر نفسه.”
“هل كنت تمثل منذ اللحظة التي التقينا فيها في الصحراء الكبرى؟ كويك روب الذي يمزح، ويلهو مع الفرقة، ويقاتل من أجل حقوق رفاقه الموتى، ولا يعرف القراءة… هل كان كل ذلك مزيفًا؟”
“أرى الأمر بوضوح شديد.”
“كنت هناك.”
“مهما كان الشخص الجالس على ذلك العرش، فمدينة سحب التنين مقدر لها أن تبلغ ذروتها ثم تسقط.”
“الغرفة السرية موجودة في كل مكان، أليس كذلك؟ لم يحب والدي ولا سوريا السيدة كالشين قط. أما أنا، فرغم احترامي لها، فقد كنت دائمًا أحافظ على مسافة بيني وبينها.”
“ومهما كان من يقود مملكة التنين العظيم، فإيكشتيد أيضًا ستصعد وتهبط.”
بعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من ترتيب أفكاره.
حدق كويك روب في تاليس بصمت.
“بعد أن عدت من البحر وخضت تجارب الحياة والموت، فهمت أمرًا: التاريخ ليس كما نتصوره.”
“تمامًا مثل السلالة التي تجري في عروقك، والتي سقطت بعدما بلغت ذروتها.”
الملك المولود.
“ومثل الإمبراطورية المتغطرسة التي سقطت بعدما نهضت.”
اهتز صوته قليلًا.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
“كان قد عاقب مدينة منارة النور، ووحّد بقية الأرشيدوقات. ولم تعد منطقة الرمال السوداء تشكل تهديدًا.”
ثم قال بصوت منهك للغاية:
“أما الجلوس على ذلك العرش غير المريح، والتآمر ليلًا ونهارًا، ومحاولة فهم أفكار الناس، وإجبار نفسي على أن أكون أقسى الأدوات وأكثرها بؤسًا؟”
“لو كنت لا تزال في مدينة سحب التنين حين حدث كل ذلك، لكانت المدينة على الأقل أكثر استقرارًا سياسيًا. ولكان لامبارد أكثر حذرًا. ولما اضطر كثيرون إلى تحمل—”
“كيف تعرف أن الملك الجديد، والسادة الإقطاعيين السابقين التابعين للملك الراحل، وأعداء الملك الراحل، سواء كانوا مختبئين أو معروفين، لم يكونوا سيضعون ضغطًا أشد بمئة مرة على مدينة سحب التنين لو فقدت الملك نوفين، ثم تولى حكمها وريث شرعي ذكر من عائلة والتون، التي ما زالت قوة كبيرة يحذر منها الجميع؟”
خفض كويك روب رأسه.
سأل كويك روب باهتمام مفاجئ:
“هل تعتقد حقًا أن الحالة السيئة التي تعيشها مدينة سحب التنين الآن، من اضطراب وفوضى، سببها أرشيدوقتها؟”
“إنها زوج من القيود يُسمى السلطة.”
ضحك بخفة، وارتسم شبح ابتسامة على شفتيه.
أخيرًا، تنهد تاليس وكبح الضيق الذي اندفع فجأة إلى قلبه.
“كيف تعرف أن الملك الجديد، والسادة الإقطاعيين السابقين التابعين للملك الراحل، وأعداء الملك الراحل، سواء كانوا مختبئين أو معروفين، لم يكونوا سيضعون ضغطًا أشد بمئة مرة على مدينة سحب التنين لو فقدت الملك نوفين، ثم تولى حكمها وريث شرعي ذكر من عائلة والتون، التي ما زالت قوة كبيرة يحذر منها الجميع؟”
مال كويك روب برأسه وابتسم لتاليس.
“كيف تضمن أنهم لم يكونوا سيستخدمون وسائل أكثر رعبًا مما يفعلونه الآن؟”
الماركيز المتقلب المزاج القادم من اتحاد كاموس.
“كيف تضمن أنهم لم يكونوا سيهاجموننا كالنمل الذي يلتهم جيفة حيوان، ويواصلون قضمنا حتى لا يبقى منا شيء؟”
“كان عدوًا لجميع الأرشيدوقات، وللسادة الإقطاعيين، ولدول كثيرة في شبه الجزيرة الغربية، بل وحتى لأحقر العامة تحت حكمه.”
“كيف يمكنك أن تكون واثقًا من أن مدينة سحب التنين لم تكن ستتكبد أضرارًا وخسائر أفدح مما تعانيه الآن؟”
لم يكن مع الملك نوفين سوى نصف مدينة سحب التنين.
ذهل تاليس قليلًا.
“نادم بشدة؟”
“وفوق ذلك، أنا لست مثلهم يا تاليس.”
“وفي خضم القتال، وتحت نظرات الكراهية التي لا تحصى، ارتدى تشابمان لامبارد التاج الملطخ بالدماء. وداس على عظام المئات، وتُوج باسم تشابمان الأول.”
قال كويك روب:
“هذا هو الجواب الذي تريده. هل أنت راضٍ؟”
“لست والدي، ولست سوريا، وبالتأكيد لست ابن عمي تشابمان لامبارد، الذي قتل أخاه.”
“حتى لو لم يكن هناك لامبارد، ولا الغرفة السرية، ولا السنة الدموية، وحتى لو لم يقع حادث سوريا، وحتى لو…”
تنهد ببطء.
وظهرت في صوته مسحة من الاستياء وهو يرد:
“أما الجلوس على ذلك العرش غير المريح، والتآمر ليلًا ونهارًا، ومحاولة فهم أفكار الناس، وإجبار نفسي على أن أكون أقسى الأدوات وأكثرها بؤسًا؟”
ثم جلس ببطء.
في الغرفة المظلمة، حدق في تاليس بعينين تفيضان بالحزن.
تنهد تاليس.
“تلك ليست سلطة يا تاليس.”
قال كويك روب بهدوء، مع ارتجافة تكاد لا تلاحظ في صوته.
“إنها زوج من القيود يُسمى السلطة.”
“كيف تضمن أنهم لم يكونوا سيهاجموننا كالنمل الذي يلتهم جيفة حيوان، ويواصلون قضمنا حتى لا يبقى منا شيء؟”
“حتى ظهر هذا الرجل.”
