فكرة غبية
فكرة غبية
شد تاليس أسنانه.
في تلك اللحظة، توقف تاليس عن التنفس.
صدمته كلمات غيلبرت.
قبل ثمانية عشر عامًا…
كانت مارينا لا تزال تشعر بذلك الإحساس على شفتيها.
هيرمان نيت جادستار…
أما شون والبقية، ممن كانوا أول من شاهد ما جرى، فسحبوا أسلحتهم بغضب.
معسكر ناب الشفرة…
شهق كلاين بدهشة.
انكمشت حدقتا ريكي فجأة.
تجمدت مارينا.
“أنت؟”
ريكي.
نظر إلى ستيك بصدمة وصرامة، ثم ألقى نظرة غريزية نحو اتجاه معين.
كم هو لون نادر.
“الأمير الشبح… كان من فعلك؟”
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز كل توقعاتها.
عدّل ستيك ردائه، ثم أظهر ابتسامة مثالية وأومأ.
رطب.
“أنا.”
نظر إلى ستيك بصدمة وصرامة، ثم ألقى نظرة غريزية نحو اتجاه معين.
وسرعان ما تغيرت نظرات الجميع إليه.
كل ذلك وقع في العامين 660 و661 من تقويم الإبادة.
حتى لاسال لم يكن استثناءً.
درع الظل…
انتقلت نظراتهم من الحذر والاشمئزاز…
اللعنة.
إلى الخوف والصدمة.
شهق كلاين بدهشة.
حدق تاليس في ستيك.
ووجه السيف إلى رقبة تاليس وهو ينظر إليه من الأعلى.
إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنه…
أما الرجل المقنع، فاتسعت عيناه حتى كادتا تبرزان، قبل أن يضيقهما ويحدق في ستيك بعينين محتقنتين بالدم، وجسده يرتجف قليلًا.
ضحك ستيك.
خلفها، شحب وجه شون.
“انظروا، لكل شخص ماضٍ.”
أما شون والبقية، ممن كانوا أول من شاهد ما جرى، فسحبوا أسلحتهم بغضب.
فتح ذراعيه، وظهرت على وجهه ابتسامة غريبة.
“مارينا، صحيح؟ أظن أنك غاضبة جدًا الآن…”
“هناك سبب جعل تنغ يرقيني لأكون أحد مساعديه، ثم يرسلني لأتولى مسؤولية درع الظل في مدينة سحابة التنين.”
لم تتوقع على الأرجح أن يستسلم بهذه السرعة.
استدار نحو تاليس وهو لا يزال يبتسم.
لا.
لكن الأمير لم يشعر من ابتسامته سوى بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
كان كل شيء يبدو وكأنه حدث خلف ستار يفصل بينه وبين تلك الحقبة.
منذ زمن بعيد، لم تكن السنة الدموية في ذهن تاليس سوى اسم لحدث وقع في الخلفية.
أومأ بصعوبة، وكأن ثقلًا هائلًا يضغط على رقبته.
ولم تتخذ ألوان التاريخ إلا عندما يتحدث الناس عن التغيرات الهائلة التي شهدتها تلك الحقبة.
“الأمير الشبح… كان من فعلك؟”
صدمته كلمات غيلبرت.
ووجه السيف إلى رقبة تاليس وهو ينظر إليه من الأعلى.
وتملكه الحزن في مقبرة عائلة جادستار.
ظهر أثر من الدهشة في عيني ريكي وهو يقف أمام تاليس.
وتنهد من أجل مصير ويلو.
كان عددهم كبيرًا جدًا.
وتفاجأ عندما مر بممر رايمان.
لم يستوعب المرتزقة البعيدون ما حدث بعد.
وغضب عندما سمع قصة الملك نوفين.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، ضربت تاليس بقوة بظهر يدها على وجهه.
واحتار حين ناقش الأمر مع الغراب العجوز.
أما شون والبقية، ممن كانوا أول من شاهد ما جرى، فسحبوا أسلحتهم بغضب.
وشعر بالكآبة حين مر ببرج الأمير الشبح.
ضحك ستيك.
لكن تاليس لم يقترب قط من تلك الحقبة الدموية إلى هذه الدرجة.
“غطّياني.”
قربٌ جعله يتساءل إن كانت كل تلك الأحداث مجرد خيال.
انحنت إلى الأمام وحدقت في عيني تاليس من مسافة قريبة.
فكل شيء كان قد انتهى منذ زمن…
“كورتز؟”
الحرب.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، ضربت تاليس بقوة بظهر يدها على وجهه.
الاغتيالات.
الأمير الرابع.
المؤامرات.
اهتزت شفتاها.
الموت.
“فاستخدمها.”
والدماء…
أدار كلاين معصمه.
كل ذلك وقع في العامين 660 و661 من تقويم الإبادة.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس وكأنه ارتطم بدوامة عملاقة.
كان كل شيء يبدو وكأنه حدث خلف ستار يفصل بينه وبين تلك الحقبة.
ضم قبضتيه أمام صدره وحدق مذهولًا في الرجل الذي كان يسافر معه.
كأنها قطعة من التاريخ.
“انتبهي!”
أسطورة.
عقد ريكي حاجبيه وهو يرى تاليس يندفع نحوه فجأة.
قصة.
ثم ازدادت نظرتها برودة.
لكن الآن، وهو ينظر إلى ستيك ويرى ابتسامة أحد المشاركين المباشرين في كل ذلك، ويرى الحماسة المتقدة في عينيه…
كانت تلك القوة مستحيلة على فتى نحيل مثله.
أدرك تاليس فجأة شيئًا.
وانحرف عن طريق ضربة كلاين!
لقد عاش طوال حياته تحت ظل السنة الدموية.
“الأمير الشبح… كان من فعلك؟”
“اللعنة…”
أومأ بصعوبة، وكأن ثقلًا هائلًا يضغط على رقبته.
لم يعد لاسال قادرًا على الحفاظ على وقاره النبيل.
تجمدت مارينا.
ضم قبضتيه أمام صدره وحدق مذهولًا في الرجل الذي كان يسافر معه.
وحاول أن يرفع نفسه.
أما الرجل المقنع، فاتسعت عيناه حتى كادتا تبرزان، قبل أن يضيقهما ويحدق في ستيك بعينين محتقنتين بالدم، وجسده يرتجف قليلًا.
وهمس:
وكان المرتزقة أكثر ذهولًا.
وضغطت على ذراعه التي تحمل السيف.
لكن ستيك تجاهلهم جميعًا.
واتجه النصل نحو صدر ريكي.
“هل هذه الضمانة كافية؟”
الأمير الرابع.
حدق في ريكي، مركزًا على تعبيره الجاد.
ثم ازدادت نظرتها برودة.
“هل ما زلت تعتقد أنني قد أبيعكم لمعسكر ناب الشفرة؟”
قربٌ جعله يتساءل إن كانت كل تلك الأحداث مجرد خيال.
“هل ما زلت تشك في موقفي من كوكبة، أو في مدى التزامي بهذا الاتفاق؟”
ثم تحرك ذلك الشيء الناعم قليلًا وغطى شفتها السفلية كاملة.
ابتسم ستيك بسخرية وأشار إلى الرسالة في يد ريكي.
“جادستار؟”
“إن حدث ذلك…”
ونظر إلى تعبير ستيك الراضي من بعيد.
“فاستخدمها.”
“لماذا إذا سقطت قطرة واحدة من دمك، يجب أن يُدفن معها عدد لا يحصى من الأبرياء؟”
“سلمني إلى كيسل، وأضف اسمي إلى قائمة الأشخاص الذين يريد النبي الأسود التخلص منهم، بما أنهم نسوا وضعي فيها.”
التوى وجهها.
“وأرسل الرسالة أيضًا إلى إدارة الاستخبارات السرية، ودعهم يبحثون عني ويطاردونني حتى الموت.”
كانت مارينا على وشك عكس قبضتها وضربه بالسيف، لكن تاليس جذبها فجأة إلى الأمام بقوة لم يكن فيها أي ضعف.
غرقت الحانة كلها في الصمت.
“غطّياني.”
وكأن قرنًا كاملًا قد مر.
“…لكنها فكرة غبية.”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وهدأ نفسه.
إلى الخوف والصدمة.
“ليس سيئًا.”
أما ستيك فابتسم بسعادة.
أومأ بصعوبة، وكأن ثقلًا هائلًا يضغط على رقبته.
ملأت خطيئة نهر الجحيم ساقي تاليس، كالماء المندفع مع مجرى النهر.
“هذه بالفعل ضمانة ذات وزن.”
ثم ازدادت نظرتها برودة.
ثم بدا عليه الإرهاق قليلًا.
بانغ!
“دع رجالك يدخلون.”
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس وكأنه ارتطم بدوامة عملاقة.
طوى الرسالة بعناية ووضعها داخل ملابسه.
عدّل ستيك ردائه، ثم أظهر ابتسامة مثالية وأومأ.
“بعد أن تأخذوا الأمير، لا يزال أمامنا الكثير من الأمور لنفعلها.”
لم ينتهِ الأمر بعد.
شعر تاليس ببرودة في قلبه.
لكنه، غير آبه بالعواقب، أطلق زئيرًا وتجاوز اعتراضًا لم يكن من المفترض أن يتمكن من تجاوزه أصلًا.
أما ستيك فابتسم بسعادة.
ارتجف تاليس، ثم عاد فجأة إلى وعيه.
وانحنى باحترام.
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز كل توقعاتها.
“يسعدني ذلك.”
لم تتوقع على الأرجح أن يستسلم بهذه السرعة.
حدق تاليس بشرود في ريكي وهو يلوح لرجاله، ثم في ستيك الذي أخرج صفارة وأطلق فيها نفخة لم يصدر عنها أي صوت.
كان السيف الذي سرقه من مارينا قد انتقل إلى يد ريكي.
وتحت أوامر ريكي، بدأ كل من مارينا وشون يتقدمان نحو الثلاثة بوجوه عابسة.
خشنًا قليلًا.
لكن صدمة تاليس وخوفه لم يغادرا قلبه بعد.
اجتاحها الغضب والإذلال في آن واحد.
هيرمان.
“ليس سيئًا.”
الأمير الرابع.
“…لكنها فكرة غبية.”
الأمير الشبح…
جافًا قليلًا.
تذكر فجأة تنهد المطرقة العجوز عندما قال:
لم يملك وقتًا ليفكر في غير ذلك.
”…سقط على الأرض ووجهه للأسفل.”
لكن الأمير لم يشعر من ابتسامته سوى بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لكن سرعان ما اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده.
ثم ازدادت نظرتها برودة.
ارتجف تاليس، ثم عاد فجأة إلى وعيه.
ثم لوح بسيفه نحو ريكي الأعزل.
لا.
شد تاليس قبضتيه.
رفع رأسه ببطء.
ثم لامستا شيئًا ناعمًا.
رأى جدية ريكي، وابتسامة ستيك، وتعبير لاسال الصارم.
وضغطت على ذراعه التي تحمل السيف.
شهق تاليس وهو يشاهد سيوف الكارثة تسلم حق التصرف فيه إلى درع الظل.
ثم أكمل النصف الثاني من جملته:
لا.
شحُب وجهه.
لم ينتهِ الأمر بعد.
بانغ!
درع الظل…
لا.
لا يمكنني أن أذهب معهم!
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس وكأنه ارتطم بدوامة عملاقة.
شد تاليس أسنانه.
“كورتز؟”
وألقى نظرة سريعة على محيطه.
فقد الأمير السيطرة على جسده وسقط إلى الأمام.
ثم ثبت عينيه على دين وكويك روب خلفه.
عبست مارينا بحيرة.
وهمس:
سحبت المبارزة ذات الرداء الأحمر أحد سيفيها بيدها اليمنى.
“غطّياني.”
تجمدت مارينا.
حدق به كويك روب المذعور.
رفع عينيه بصدمة.
“ماذا؟”
جافًا قليلًا.
أما دين، فما إن رأى عيني تاليس حتى فهم ما ينوي فعله.
“ضع يديك خلف ظهرك فقط، يا صاحب السمو، ولن يؤلمك الأمر كثيرًا.”
شحُب وجهه.
تجمدت مارينا.
“هل جُننت؟!”
“ثق بي!”
شد تاليس قبضتيه.
ثم استدار وركض.
ونظر إلى تعبير ستيك الراضي من بعيد.
شد تاليس قبضتيه.
“ثق بي!”
“ألقي اللوم على كورتز. هي من علمتني هذا.”
قالها من بين أسنانه.
وتفاجأ عندما مر بممر رايمان.
وانتهت محادثتهم السرية عند هذا الحد، لأن مارينا وصلت خلف تاليس.
وتفاجأ عندما مر بممر رايمان.
دفع الأمير دين وكويك روب إلى الجانبين، وتقدم أولًا لمواجهة مارينا والمرتزقة خلفها.
اقترب تاليس خطوة أخرى وغمز لها بمكر.
قالت مارينا ببرود:
“شكرًا—”
“ضع يديك خلف ظهرك فقط، يا صاحب السمو، ولن يؤلمك الأمر كثيرًا.”
التوى وجهها.
كانت نظرتها تحمل عداءً واضحًا.
لقد فعل بها…
لكن تاليس شخر واقترب منها ببطء.
حتى إنها استطاعت أن ترى رموشه بوضوح.
“مارينا، صحيح؟ أظن أنك غاضبة جدًا الآن…”
كأنها قطعة من التاريخ.
تنهد الأمير.
“انتبهي!”
“تعرضت عائلتك للظلم، وماتوا بسبب جريمة لم يرتكبوها. واليوم، ما تفعلينه سيجعل تلك التهمة—”
فقدت مارينا توازنها في الحال.
توقفت مارينا قليلًا.
رطب.
ثم قبضت يديها وأخذت نفسًا عميقًا.
لكن ستيك تجاهلهم جميعًا.
“جادستار؟”
اندفعت قوة عليه من كل الجهات.
انحنت إلى الأمام وحدقت في عيني تاليس من مسافة قريبة.
“أنا آسف!”
“تبدو مثل أي شخص عادي، أليس كذلك؟”
غرقت الحانة كلها في الصمت.
قالت بازدراء.
شهق كلاين بدهشة.
ثم ازدادت نظرتها برودة.
كانت المسافة بينهما تتقلص بسرعة.
“ما الذي يجعلك مهمًا إلى هذه الدرجة؟”
“انظروا، لكل شخص ماضٍ.”
“لماذا إذا سقطت قطرة واحدة من دمك، يجب أن يُدفن معها عدد لا يحصى من الأبرياء؟”
أمسك تاليس بمعصمها!
اقترب تاليس خطوة أخرى وغمز لها بمكر.
كان عددهم كبيرًا جدًا.
“ربما لأن دمنا يضيء؟”
عقدت مارينا حاجبيها بعدما شعرت بمدى استفزاز كلامه.
عقدت مارينا حاجبيها بعدما شعرت بمدى استفزاز كلامه.
لكن في اللحظة التالية…
كلانغ!
أما دين، فما إن رأى عيني تاليس حتى فهم ما ينوي فعله.
شعر تاليس ببرودة في قلبه.
ثم ازدادت نظرتها برودة.
سحبت المبارزة ذات الرداء الأحمر أحد سيفيها بيدها اليمنى.
لكن الأمر لم يستغرق سوى لحظة حتى أدركت مارينا المسكينة ما يحدث.
ورفعته ببطء حتى اقترب النصل من وجه الأمير.
ابتسم ستيك بسخرية وأشار إلى الرسالة في يد ريكي.
ابتسمت مارينا بسخرية.
“هل هذه الضمانة كافية؟”
“إذن دعنا نرَ دمك—”
لم تتوقع على الأرجح أن يستسلم بهذه السرعة.
“أنا آسف!”
ظهر أثر من الدهشة في عيني ريكي وهو يقف أمام تاليس.
غيّر تاليس تعبيره وقالها فجأة.
كان السيف الذي سرقه من مارينا قد انتقل إلى يد ريكي.
تجمدت مارينا.
قالها من بين أسنانه.
لم تتوقع على الأرجح أن يستسلم بهذه السرعة.
انتقلت نظراتهم من الحذر والاشمئزاز…
“ماذا؟”
خشنًا قليلًا.
تنهد تاليس.
“ماذا؟”
“ألقي اللوم على كورتز. هي من علمتني هذا.”
كل ذلك وقع في العامين 660 و661 من تقويم الإبادة.
عبست مارينا بحيرة.
لكن دين وكويك روب، اللذان كانا مستعدين مسبقًا، اندفعا لاعتراضهم.
“كورتز؟”
“غطّياني.”
لكن في اللحظة التالية…
بقي تاليس وحده ممددًا على الأرض.
أمسك تاليس بمعصمها!
لكن دين وكويك روب، اللذان كانا مستعدين مسبقًا، اندفعا لاعتراضهم.
دفعها تدريبها الطويل للاستجابة غريزيًا.
اجتاحها الغضب والإذلال في آن واحد.
كانت مارينا على وشك عكس قبضتها وضربه بالسيف، لكن تاليس جذبها فجأة إلى الأمام بقوة لم يكن فيها أي ضعف.
وبفعل خطيئة نهر الجحيم، أصبح هدير الريح في أذنيه أعلى.
فقدت مارينا توازنها في الحال.
ووجه السيف إلى رقبة تاليس وهو ينظر إليه من الأعلى.
كانت تلك القوة مستحيلة على فتى نحيل مثله.
وانحرف عن طريق ضربة كلاين!
حاولت رفع مرفقها للرد…
“الأمير الشبح… كان من فعلك؟”
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز كل توقعاتها.
“حركة جميلة…”
تقدم تاليس خطوة كأنه يؤدي رقصة، ثم سحب المبارزة ذات الرداء الأحمر إلى حضنه.
أما الرجل المقنع، فاتسعت عيناه حتى كادتا تبرزان، قبل أن يضيقهما ويحدق في ستيك بعينين محتقنتين بالدم، وجسده يرتجف قليلًا.
وفي تلك اللحظة، رأت مارينا عيني الأمير اللامعتين تقتربان بسرعة من عينيها.
إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنه…
كانت المسافة بينهما تتقلص بسرعة.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وهدأ نفسه.
حتى إنها استطاعت أن ترى رموشه بوضوح.
أما دين، فما إن رأى عيني تاليس حتى فهم ما ينوي فعله.
اقتربا إلى درجة أنها استطاعت رؤية حدقتيه.
ظهر أثر من الدهشة في عيني ريكي وهو يقف أمام تاليس.
اهتزت شفتاها.
والدماء…
ثم لامستا شيئًا ناعمًا.
الموت.
جافًا قليلًا.
لكنه، غير آبه بالعواقب، أطلق زئيرًا وتجاوز اعتراضًا لم يكن من المفترض أن يتمكن من تجاوزه أصلًا.
خشنًا قليلًا.
تأوه تاليس.
ودافئًا… قليلًا؟
شد تاليس قبضتيه.
تجمدت مارينا.
شعر تاليس ببرودة في قلبه.
ثم تحرك ذلك الشيء الناعم قليلًا وغطى شفتها السفلية كاملة.
ودافئًا… قليلًا؟
فأحست بشعور أغرب.
فكل شيء كان قد انتهى منذ زمن…
ناعم.
درع الظل…
رطب.
لكن دين وكويك روب، اللذان كانا مستعدين مسبقًا، اندفعا لاعتراضهم.
وأكثر دفئًا؟
استدار نحو تاليس وهو لا يزال يبتسم.
هذا…
رأى جدية ريكي، وابتسامة ستيك، وتعبير لاسال الصارم.
إنهما رماديتان…
تجمد كل من رأى المشهد.
ظهر ذلك التفكير في ذهن مارينا وهي تنظر عن قرب إلى عيني الأمير.
كان سيف تاليس قد وصل أمامه بالفعل.
عيناه رماديتان.
هاه؟
كم هو لون نادر.
خشنًا قليلًا.
تجمد كل من رأى المشهد.
تنهد الأمير.
لكن الأمر لم يستغرق سوى لحظة حتى أدركت مارينا المسكينة ما يحدث.
شحُب وجهه.
لا.
فتح ذراعيه، وظهرت على وجهه ابتسامة غريبة.
لا!
دفعها تدريبها الطويل للاستجابة غريزيًا.
وفي لحظة، دفعت مارينا المصدومة والغاضبة تاليس بقوة على صدره، مبعدة وجهه عنها.
الأمير الرابع.
صفعة!
استدار نحو تاليس وهو لا يزال يبتسم.
وتحت نظرات الجميع المذهولة، ضربت تاليس بقوة بظهر يدها على وجهه.
ثم أكمل النصف الثاني من جملته:
ترنح الأمير إلى الخلف.
تجمد تاليس.
لكن ابتسامته لم تختفِ.
عقد ريكي حاجبيه وهو يرى تاليس يندفع نحوه فجأة.
ثم استدار وركض.
الأمير الرابع.
“شكرًا—”
“يسعدني ذلك.”
كانت مارينا لا تزال تشعر بذلك الإحساس على شفتيها.
أكثر من اللازم.
ولا تزال تشعر بنظرات الجميع عليها.
واتجه النصل نحو صدر ريكي.
اجتاحها الغضب والإذلال في آن واحد.
سيفي…
هي…
ورفعته ببطء حتى اقترب النصل من وجه الأمير.
لقد…
وتحت أوامر ريكي، بدأ كل من مارينا وشون يتقدمان نحو الثلاثة بوجوه عابسة.
لقد فعل بها…
كان كل شيء يبدو وكأنه حدث خلف ستار يفصل بينه وبين تلك الحقبة.
التوى وجهها.
كأنها قطعة من التاريخ.
ورفعت سيفها في يدها اليمنى وصرخت بغضب:
وفي الثانية التالية، تشوشت رؤيته.
“أيها الوغ—”
إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنه…
هاه؟
اجتاحها الغضب والإذلال في آن واحد.
توقفت مارينا وهي تحدق في يدها اليمنى الفارغة.
رفع عينيه بصدمة.
سيفي…
وكان المرتزقة أكثر ذهولًا.
أين سيفي؟
“ألقي اللوم على كورتز. هي من علمتني هذا.”
خلفها، شحب وجه شون.
خشنًا قليلًا.
“انتبهي!”
ترنح الأمير إلى الخلف.
استعادت مارينا وعيها.
ولا تزال تشعر بنظرات الجميع عليها.
وفي وقت ما، كان أحد سيفيها قد انتقل إلى يد تاليس.
إلى الخوف والصدمة.
وممسكًا بالسيف، اندفع الأمير إلى الأمام متجاهلًا كل شيء حوله.
لكن تاليس شخر واقترب منها ببطء.
وانفجرت منه سرعة لا توصف، متجهًا مباشرة نحو ريكي في وسط الحانة.
وووش—
لم يستوعب المرتزقة البعيدون ما حدث بعد.
لكن ستيك تجاهلهم جميعًا.
أما شون والبقية، ممن كانوا أول من شاهد ما جرى، فسحبوا أسلحتهم بغضب.
ورفعته ببطء حتى اقترب النصل من وجه الأمير.
لكن دين وكويك روب، اللذان كانا مستعدين مسبقًا، اندفعا لاعتراضهم.
“أنا آسف!”
اللعنة.
“إن حدث ذلك…”
لم تجد مارينا في عقلها سوى هذه الكلمة.
منذ زمن بعيد، لم تكن السنة الدموية في ذهن تاليس سوى اسم لحدث وقع في الخلفية.
وفي الجهة الأخرى…
“جادستار؟”
وووش—
ووجه السيف إلى رقبة تاليس وهو ينظر إليه من الأعلى.
ضغط تاليس على أسنانه وهو يمسك السيف الطويل أفقيًا.
هي…
تحركت قدماه بسرعة هائلة.
وانحنى باحترام.
وبفعل خطيئة نهر الجحيم، أصبح هدير الريح في أذنيه أعلى.
لقد عاش طوال حياته تحت ظل السنة الدموية.
ولم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
صدمته كلمات غيلبرت.
ريكي.
لم يملك وقتًا ليفكر في غير ذلك.
عقد ريكي حاجبيه وهو يرى تاليس يندفع نحوه فجأة.
لكنه، غير آبه بالعواقب، أطلق زئيرًا وتجاوز اعتراضًا لم يكن من المفترض أن يتمكن من تجاوزه أصلًا.
فاجأ التغير المفاجئ الجميع.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وهدأ نفسه.
لكن المحاربين المتمرسين في المعارك استجابوا بسرعة.
هيرمان نيت جادستار…
أدار كلاين معصمه.
وفي الجهة الأخرى…
واندفع «الشفق» نحو وجه تاليس بسرعة أكبر!
ولم تكن لديه سوى فرصة واحدة.
بانغ!
توقفت مارينا قليلًا.
ملأت خطيئة نهر الجحيم ساقي تاليس، كالماء المندفع مع مجرى النهر.
“ما الذي يجعلك مهمًا إلى هذه الدرجة؟”
وانحرف عن طريق ضربة كلاين!
لم يستوعب المرتزقة البعيدون ما حدث بعد.
شهق كلاين بدهشة.
منذ زمن بعيد، لم تكن السنة الدموية في ذهن تاليس سوى اسم لحدث وقع في الخلفية.
لكن سيفه لم يتمكن إلا من الانزلاق بمحاذاة ساق تاليس.
حدق به كويك روب المذعور.
“آه—”
أما الرجل المقنع، فاتسعت عيناه حتى كادتا تبرزان، قبل أن يضيقهما ويحدق في ستيك بعينين محتقنتين بالدم، وجسده يرتجف قليلًا.
شعر تاليس بالألم في ركبتيه وكاحليه.
“أيها الوغ—”
لكنه، غير آبه بالعواقب، أطلق زئيرًا وتجاوز اعتراضًا لم يكن من المفترض أن يتمكن من تجاوزه أصلًا.
“فاستخدمها.”
ثم لوح بسيفه نحو ريكي الأعزل.
عدّل ستيك ردائه، ثم أظهر ابتسامة مثالية وأومأ.
كان عددهم كبيرًا جدًا.
وفي الثانية التالية، تشوشت رؤيته.
أكثر من اللازم.
ثم تحرك ذلك الشيء الناعم قليلًا وغطى شفتها السفلية كاملة.
ولم تكن لديه سوى فرصة واحدة.
لقد فعل بها…
يجب أن يمسك بها.
ضم قبضتيه أمام صدره وحدق مذهولًا في الرجل الذي كان يسافر معه.
يجب!
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز كل توقعاتها.
ظهر أثر من الدهشة في عيني ريكي وهو يقف أمام تاليس.
ولم يعد قادرًا حتى على التحكم بالسيف.
“حركة جميلة…”
الاغتيالات.
لم يتمكن ريكي إلا من قول هاتين الكلمتين.
بانغ!
كان سيف تاليس قد وصل أمامه بالفعل.
“هناك سبب جعل تنغ يرقيني لأكون أحد مساعديه، ثم يرسلني لأتولى مسؤولية درع الظل في مدينة سحابة التنين.”
واتجه النصل نحو صدر ريكي.
وانحرف عن طريق ضربة كلاين!
شق!
كلانغ!
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس وكأنه ارتطم بدوامة عملاقة.
هذا…
اندفعت قوة عليه من كل الجهات.
ثم ثبت عينيه على دين وكويك روب خلفه.
وضغطت على ذراعه التي تحمل السيف.
بقي تاليس وحده ممددًا على الأرض.
فقد الأمير السيطرة على جسده وسقط إلى الأمام.
رأى جدية ريكي، وابتسامة ستيك، وتعبير لاسال الصارم.
ولم يعد قادرًا حتى على التحكم بالسيف.
هذا…
اللعنة.
درع الظل…
لم يملك وقتًا ليفكر في غير ذلك.
وانحنى باحترام.
بانغ!
وشعر بألم في ركبتيه ومرفقيه قبل أن يسقط جسده كله على الأرض.
وفي الثانية التالية، تشوشت رؤيته.
ولا تزال تشعر بنظرات الجميع عليها.
وشعر بألم في ركبتيه ومرفقيه قبل أن يسقط جسده كله على الأرض.
ثم تحرك ذلك الشيء الناعم قليلًا وغطى شفتها السفلية كاملة.
تأوه تاليس.
هي…
وحاول أن يرفع نفسه.
عقدت مارينا حاجبيها بعدما شعرت بمدى استفزاز كلامه.
لكنه شعر بشيء بارد على رقبته.
لا يمكنني أن أذهب معهم!
رفع عينيه بصدمة.
وانحنى باحترام.
وفي وقت ما…
ابتسم ستيك بسخرية وأشار إلى الرسالة في يد ريكي.
كان السيف الذي سرقه من مارينا قد انتقل إلى يد ريكي.
إلى الخوف والصدمة.
تجمد تاليس.
تجمد تاليس.
كيف؟
كان قائد سيوف الكارثة يحمل تعبيرًا غير مبالٍ.
توقفت مارينا قليلًا.
ركع على ركبة واحدة.
“حركة جميلة…”
ووجه السيف إلى رقبة تاليس وهو ينظر إليه من الأعلى.
فأحست بشعور أغرب.
وفي الجهة الأخرى، كان المرتزقة قد أخضعوا دين وكويك روب.
طوى الرسالة بعناية ووضعها داخل ملابسه.
وتنهد الاثنان معًا.
واحتار حين ناقش الأمر مع الغراب العجوز.
“حركة جميلة…”
كان عددهم كبيرًا جدًا.
قال ريكي، الذي هزم تاليس بحركة واحدة، بابتسامة ساخرة.
لكن في اللحظة التالية…
ثم أكمل النصف الثاني من جملته:
التوى وجهها.
“…لكنها فكرة غبية.”
قال ريكي، الذي هزم تاليس بحركة واحدة، بابتسامة ساخرة.
بقي تاليس وحده ممددًا على الأرض.
الأمير الشبح…
نظر إلى السيف المستقر على رقبته.
ضم قبضتيه أمام صدره وحدق مذهولًا في الرجل الذي كان يسافر معه.
وكان عقله فارغًا تمامًا وهو يلهث.
وممسكًا بالسيف، اندفع الأمير إلى الأمام متجاهلًا كل شيء حوله.
وفي الثانية التالية، تشوشت رؤيته.
