السبعة
السبعة
ثم أضاف:
ما إن قال بارني الابن كلماته الباردة حتى تمتم نالغي متذمرًا واستلقى في مكانه. أما كانون فانكمش على نفسه وتراجع إلى الظلام، بينما ألقى الآخرون نظرات سريعة حولهم قبل أن يعودوا إلى أعماق زنازينهم.
وخلف بارني الابن مباشرة، كانت هناك خمس جثث كاملة مصطفة في صف مرتب.
حدق ساميل فيهم بذهول، عاجزًا تقريبًا عن فهم هذا اللامبالاة.
نظر إليه بارني الابن.
’ماذا…؟‘
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
«بارني، هذا أنا!»
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
تقدم ساميل حاملًا المشعل، ولحق بظهر بارني الابن. لم يستطع السيطرة على مشاعره، فصاح بقلق:
«احذروا!»
«أنا نائب حامل الراية، كولين ساميل! نالغي؟ كانون؟ بيلدين؟»
ساد الصمت في القاعة.
لكن لم يعره أحد اهتمامًا.
هز جوزيف رأسه، وكانت نظرته حادة.
ظل ساميل يحدق مذهولًا في الزنازين الخمس الباردة، وشاهد الظلال تختفي من أمام عينيه.
لكن لم يكن لدينا دواء.
سعل ريكي.
أجشًا.
«ساميل، مهمتنا…»
وكان هناك بضعة آخرون مثله…»
لكن ساميل لم يصدق على ما يبدو أن شيئًا بهذه الغرابة يمكن أن يحدث.
انفجر صوت عالٍ.
صر على أسنانه فجأة واندفع نحو زنزانة بارني الابن، ثم أمسك القضبان المعدنية رافضًا الاستسلام.
اهتز رأس برولي.
«مهلًا! بارني، أيها الوغ—»
’إنها مثل…
توقفت كلماته فجأة!
وباسم كاميلوت العظيم.
بانغ!
ثم تقدم بسرعة.
انفجر صوت عالٍ.
كيف ماتوا؟»
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
نظر إلى بارني الابن.
صرخ ساميل من الألم، ثم اندفع جسده إلى الخلف كما لو أن ضربة ثقيلة أصابته.
’ماذا…؟‘
سقط أرضًا وأطلق أنينًا خافتًا، بينما وقع المشعل من يده وأثار سحابة كثيفة من الغبار.
ثم قال بحزن:
أفزع هذا التغير المفاجئ الجميع.
حملت كلمات بارني الابن مشاعر لا نهاية لها وهو يحدق في وجه واحد تحت الضوء.
تقدم كلاين وشون عدة خطوات وساعدا ساميل، الذي شحب وجهه، على النهوض.
ظهر السجناء الذين اختفوا قبل قليل واحدًا تلو الآخر في الضوء.
مد ساميل يده المرتجفة.
كان صوت ساميل جهوريًا، مهيبًا، وواضحًا بشكل غير عادي.
كانت هناك آثار حروق واضحة على راحة كفه.
كل ما نستطيع سماعه هو الأصوات.
«احذروا!»
وام!
حدق ريكي في القضبان المعدنية بجدية، وتحديدًا في بصمة اليد الواضحة التي تركها ساميل عليها.
ظل يبكي ويضحك يومًا وليلة…
«هذه من حيل السحرة. هذه القضبان ليست طبيعية. لا يلمسها أحد.»
حتى تحولت إلى ابتسامة مليئة بالكراهية والمرارة والسخرية والقسوة.
نظر تاليس إلى القضبان، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه.
أما السجناء الآخرون، فإما شردوا بعيدًا أو حدقوا في الفراغ دون أن ينطقوا بكلمة.
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
حرك جسده قليلًا إلى الجانب.
لهث ساميل، ومع دعم كلاين له، صر على أسنانه ونظر إلى الظلام داخل الزنزانة أمامه.
أنا…
«بارني!»
حرك جسده قليلًا إلى الجانب.
لكن الزنزانة بقيت مظلمة.
حاول كلاين الكلام.
لا رد.
وسط الحشد، عقد ستيك حاجبيه.
ارتعش وجهه.
«ما خطبهم؟»
بانغ!
هز جوزيف رأسه، وكانت نظرته حادة.
كان وجهه مليئًا بالكدمات، والدم ينزف من زاوية فمه.
«هذه هي ماهية السجن الحقيقية…
إنه يؤلم أعيننا.»
مكان قادر على دفع الإنسان إلى الجنون.»
«هذه من حيل السحرة. هذه القضبان ليست طبيعية. لا يلمسها أحد.»
ساد الصمت لوهلة.
حتى لو أضفنا إليه المواد المجففة، كم سيستمر في الاحتراق؟
نظر ريكي إلى ساميل باستفهام، لكن الأخير خفض رأسه فقط، وكأنه يصارع شيئًا بداخله.
بل انكمش وجلس أرضًا، والخوف يغطي وجهه.
حاول كلاين الكلام.
«كيف…
«نحن—»
أنا واقف هنا.
لكن ساميل أفلت نفسه من يد كلاين.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
ثم رفع صوته فجأة:
أفزع هذا التغير المفاجئ الجميع.
«باسم تجسيد الضياء الأسمى، لو صوفيا.
«أصيب موريون بحمى لم تنخفض.
وباسم كاميلوت العظيم.
وفي أحد الأيام، توقف فجأة عن الأكل والشرب…
وباسم الآلهة العظيمة، والملوك القدماء، وأرواح الفرسان…»
«انظروا حولكم بأنفسكم.»
كان صوت ساميل جهوريًا، مهيبًا، وواضحًا بشكل غير عادي.
لا رد.
وحمل قوة اخترقت القلوب، بينما تردد صداه في القاعة.
تركهم يتفحصونه، واستمع إلى أسئلتهم الغريبة.
تجمد تاليس.
«همف.
’تجسيد الضياء الأسمى… كاميلوت العظيم…؟‘
وفي أحد الأيام، توقف فجأة عن الأكل والشرب…
لهث ساميل ورفع رأسه نحو الزنازين الخمس.
غطى الألم وجهه، وارتجف الوسم على خده قليلًا.
وفي الظلام، بدأت أنفاس عدة أشخاص تتسارع.
ثم دفن مشاعره من جديد في أعماق قلبه.
ثم تابع:
نظر بارني الابن إلى يديه.
«أقسم اليوم بهذا القسم.»
بمجرد أن خرج السؤال، سكت السجناء جميعًا.
رأى تاليس على وجه ساميل تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
ثم أخذ بارني الابن نفسًا عميقًا وطرح سؤالًا لم يتوقعه أحد:
فتح ساميل فمه وقال:
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
«أقسم أن أهب هذه الحياة للعرش، وللملك، ولن يكون لي سيد سواه.»
ونالغي كان يقول إنها خمس سنوات على الأكثر…»
أطبق أسنانه وتوقف.
ثم، من دون حاجة إلى أي تذكير، جاء الصوتان الرابع والخامس، وتواصل القسم.
انتشر صدى كلماته في القاعة.
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
وظل حامل الراية السابق يحدق في الزنزانة المظلمة، وكأنه ينتظر شيئًا.
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
مرت ثانيتان.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
ولم يخب ظنه.
فتح ذراعيه وقال ببرود:
جاء صوت من الظلام، كأن صاحبه انتفض للتو من كابوس.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
«أقسم أن هذا السيف لن يُشهر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُستخدم لغرض سواه.»
قال:
ومع ارتفاع الصوت، ظهر صاحبه خلف القضبان.
«اللعنة… هذا مؤلم.»
عرفه تاليس.
«أقسم أن هذه الروح ستذهب إلى الجحيم، ولن تدخل ملكوت السماء. ولن تحمل حبًا لهذا العالم، بل للإمبراطورية وحدها، ولن تنتمي إلى أي مكان آخر.»
كان نالغي الكسول.
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
لكن صوته هذه المرة لم يحمل أي أثر من التراخي.
وبعد وقت طويل، أخرج ساميل زفيرًا بطيئًا.
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
«بارني، هذا أنا!»
ثم جاء صوت ثالث بهدوء ليكمل القسم.
وأخيرًا، بدا وكأنه فهم.
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
كانا آخر شخصين في زنزانتهما.
خرج تاردين من ظلام الزنزانة، والحيرة على وجهه.
«هناك شيء غير صحيح.»
ثم، من دون حاجة إلى أي تذكير، جاء الصوتان الرابع والخامس، وتواصل القسم.
«ساميل.»
«أقسم أن هذه الروح ستذهب إلى الجحيم، ولن تدخل ملكوت السماء. ولن تحمل حبًا لهذا العالم، بل للإمبراطورية وحدها، ولن تنتمي إلى أي مكان آخر.»
وام!
لمعت عينا ساميل.
لكمات تصيب اللحم.
فتح فمه ببطء، وبدأ يردد مع السجناء ذلك القسم الغريب.
ثم قال:
«انتهى الأمر الإمبراطوري.
«ما الذي تفعله هنا أيها الجبان؟
واجتمع الفرسان جميعًا.»
في تلك اللحظة، سواء كان ستيك أو لاسال أو أفراد سيف الكارثة أو كويك روب المقيد أو دين أو تامبا، فقد حدق الجميع في هؤلاء السجناء الغريبين وهم يستمعون إلى تفاعلهم مع ساميل.
ظهر السجناء الذين اختفوا قبل قليل واحدًا تلو الآخر في الضوء.
ساد الصمت في القاعة.
وبينما تفصلهم القضبان، انضموا إلى ساميل في ترديد القسم.
ثم شحب وجهه وتراجع عدة خطوات.
«من يقمع الضعفاء، يموت.»
اهتز رأس برولي.
مرارة.
«قال إن النص الأصلي للقسم كُتب بلغة الإمبراطورية القديمة، وإنه يمثل مجد مملكتنا في الماضي. وقال أيضًا…»
حماس.
حدقوا في ساميل.
ذهول.
ثم رفع صوته فجأة:
ارتباك.
إنه يؤلم أعيننا.»
شرود.
ظل تاليس يحدق في ذلك السجين الأشعث، عاجزًا عن الكلام.
قرأ تاليس مشاعر كثيرة على وجوههم.
كان أشبه بمسرحية لعينة.»
«وحيث يشير السيف، ينتهي اضطراب العالم.»
ولم يفتحهما إلا بعد وقت طويل.
وأخيرًا، خرج بارني الابن من الظلام بوجه جاد، ووقف خلف القضبان.
ولم يخب ظنه.
قال:
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
«الإرث لن يفنى.»
«ماذا؟
ثم التقت عيناه بعيني ساميل، ورددا الجملة الأخيرة معًا:
أغمض ساميل عينيه.
«الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم.»
كانت هناك آثار حروق واضحة على راحة كفه.
ساد الصمت.
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم.
’الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم…‘
ومن يريدون قتله هذه المرة؟»
توترت عضلات يد تاليس قليلًا.
فتح ساميل فمه وقال:
في تلك اللحظة، سواء كان ستيك أو لاسال أو أفراد سيف الكارثة أو كويك روب المقيد أو دين أو تامبا، فقد حدق الجميع في هؤلاء السجناء الغريبين وهم يستمعون إلى تفاعلهم مع ساميل.
ثم دفن مشاعره من جديد في أعماق قلبه.
تمايل ضوء المشاعل.
كل ضربة كانت قاسية.
تنهد ساميل بهدوء.
واجتمع الفرسان جميعًا.»
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم.
قال بارني الابن:
والدك، كويل بارني الأكبر، تعمد أن يذكر هذا قبل أن نقسم.»
أخذ نفسًا عميقًا.
ظهرت على وجهه ابتسامة ممتلئة بالألم.
وقد رُتبت بعناية على الأرض، واحدة تلو الأخرى.
«قال إن النص الأصلي للقسم كُتب بلغة الإمبراطورية القديمة، وإنه يمثل مجد مملكتنا في الماضي. وقال أيضًا…»
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
هز بارني الابن رأسه من داخل الزنزانة وأكمل عنه:
ثاد!
«قال إنه يرى أن حثالة مثلنا لا يستحقون أن يكونوا من الحرس الملكي، ولا يحق لهم أن يصبحوا من الحرس البريتوري للإمبراطور.»
توترت عضلات يد تاليس قليلًا.
كان وجهه هادئًا.
«بارني، هذا أنا!»
«بل وكان يشعر بالخزي لأنه في الغرفة نفسها معنا.
«آآآآه!»
ثم، في أحد الأيام…
أما السجناء الآخرون، فإما شردوا بعيدًا أو حدقوا في الفراغ دون أن ينطقوا بكلمة.
مات أمام القصر.»
لا، 65…
أظلم وجه ساميل.
أجشًا.
وخفض رأسه.
«ألم تجلبوا مشاعل؟»
قال بيلدين، محدقًا في ساميل من الجانب الآخر من القضبان:
وكنت أظن أنها سبع أو ثماني سنوات فقط…»
«يا إلهي… أنت…
«قال إنه يرى أن حثالة مثلنا لا يستحقون أن يكونوا من الحرس الملكي، ولا يحق لهم أن يصبحوا من الحرس البريتوري للإمبراطور.»
أنت حقًا…»
اهتز رأس برولي.
ظل يحدق فيه طويلًا.
أنا واقف هنا.
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
التفت إلى زنزانة أخرى.
لكنها اختلفت عن الهياكل التي رأوها سابقًا.
«نالغي، كانون…
اهتز رأس برولي.
أضيئا المكان.»
التفت إلى زنزانة أخرى.
كانت كلماته واضحة ومقتضبة.
ومع ارتفاع الصوت، ظهر صاحبه خلف القضبان.
وما زالت لا تسمح بالرفض.
وسرعان ما انضم إليه نالغي وتاردين.
فرك نالغي وجهه شديد الاتساخ.
سكت قليلًا.
«هل أنت جاد يا قائد الطليعة؟
ثم أخذ بارني الابن نفسًا عميقًا وطرح سؤالًا لم يتوقعه أحد:
هذا الزيت عصرناه من ذلك الجربوع.
خمسة وأربعون رجلًا في ريعان الشباب.
حتى لو أضفنا إليه المواد المجففة، كم سيستمر في الاحتراق؟
عقد ساميل حاجبيه.
ولا نعلم أصلًا متى سنمسك الجربوع التالي…»
ثم التقت عيناه بعيني ساميل، ورددا الجملة الأخيرة معًا:
صرخ بارني الابن:
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
«الضوء!»
وإننا مش بنتوهم أو بنحلم.»
لم يضف نالغي كلمة أخرى.
جاء صوت من الظلام، كأن صاحبه انتفض للتو من كابوس.
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
ولا رحمة فيها.
«ساميل.»
بقي ساميل صامتًا.
حملت كلمات بارني الابن مشاعر لا نهاية لها وهو يحدق في وجه واحد تحت الضوء.
هل نحن مشمولون أيضًا؟»
«إنه أنت فعلًا…
ولم يعرف كيف يصف ما يشعر به.
نائب حامل الراية.»
«هاهاها…
لم يتكلم ساميل.
انفجر صوت عالٍ.
أما بقية السجناء فشهقوا، واقتربوا من القضبان محاولين رؤية الشخص أمامهم بوضوح.
وخفض رأسه.
ظل نالغي يفرك عينيه.
«قال إنه يرى أن حثالة مثلنا لا يستحقون أن يكونوا من الحرس الملكي، ولا يحق لهم أن يصبحوا من الحرس البريتوري للإمبراطور.»
أما كانون فواصل التنفس بعمق، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
«برولي!»
«باسم تجسيد الضياء الأسمى، لو صوفيا.
استدار تاردين، الذي كان يقلد صوت الرعد قبل قليل، وصاح على زميله في الزنزانة.
كل ضربة كانت قاسية.
«برولي!»
أنا واقف هنا.
«آآآآه!»
«ساميل، مهمتنا…»
ذهل الموجودون في الخارج قليلًا.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
وقبل أن يفهموا ما يحدث، رأوا رفيق تاردين الضخم يصرخ ردًا عليه:
نائب حامل الراية.»
«أووووورغغغغغغغغغغغغ!»
«غولد غادر هذا العالم مع سكال.
ثم اندفع نحو تاردين كدب عملاق!
ربما…
ثاد!
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
صدر صوت مكتوم.
فتح ساميل فمه وقال:
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
كانت قوة اللكمة هائلة.
«ذهني ليس صافيًا جدًا… ساعدوني بالحساب.»
ولا رحمة فيها.
لم يضف نالغي كلمة أخرى.
’ماذا يفعلان؟‘
دفع نالغي كانون بمرفقه.
ارتطم تاردين بالجدار خلفه وأطلق أنينًا متألمًا.
رفع بارني الابن رأسه.
لكن قبل أن يرمي برولي لكمة ثانية لا تقل شراسة، ارتد تاردين من الجدار بشكل مفاجئ، وثنى مرفقه ثم ضرب ذقن برولي!
«كيف يمكن…؟»
وام!
«قال إنه يرى أن حثالة مثلنا لا يستحقون أن يكونوا من الحرس الملكي، ولا يحق لهم أن يصبحوا من الحرس البريتوري للإمبراطور.»
اهتز رأس برولي.
رفع رأسه وحدق شاردًا في الهياكل من حوله.
تراجع خطوة وهو يصرخ من الألم.
توقفت كلماته فجأة!
ثم ظهر بريق وحشي في عينيه، واندفع نحو تاردين مرة أخرى!
لا، 65…
بانغ!
كانا آخر شخصين في زنزانتهما.
شاهد الجميع بذهول السجينين وهما يتقاتلان داخل الزنزانة.
ما المؤامرة التي يطبخونها الآن؟
بانغ!
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
لكمات تصيب اللحم.
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
كل ضربة كانت قاسية.
«ساميل.»
لكن سواء كان بارني الابن أو ناير أو نالغي أو كانون أو بيلدين، فقد تجاهلوا قتال زميليهم تمامًا.
لست كذلك.»
أما ساميل فظل يشاهد المعركة العنيفة وهو غير مصدق لعينيه.
وبعد ثوانٍ قليلة، ترنح ساميل.
وفي النهاية، بعد أن ركل تاردين صدر برولي بقسوة ودفعه إلى الخلف، صرخ:
هذا الزيت عصرناه من ذلك الجربوع.
«يكفي!»
نظر إليه بارني الابن.
خفض برولي ذراعيه اللتين كان يستعد للهجوم بهما، ولهث بقوة بينما يحدق فيه.
قال:
نهض تاردين بعد ذلك بصعوبة.
بانغ!
كان وجهه مليئًا بالكدمات، والدم ينزف من زاوية فمه.
كانت هناك آثار حروق واضحة على راحة كفه.
بصق دمًا وقال:
نظر ريكي إلى ساميل باستفهام، لكن الأخير خفض رأسه فقط، وكأنه يصارع شيئًا بداخله.
«اللعنة… هذا مؤلم.»
ثم قال بحزن:
ثم نظر إلى ساميل، ورفع زاوية فمه، وتحدث بكلمات غير واضحة بسبب إصابته:
ثم تابع:
«آسفين… دي الطريقة الوحيدة… هيه هيه.»
«الضوء!»
ظل ساميل مذهولًا.
لست وهمًا.
فرك تاردين ذقنه المتورم، ثم وقف هو وبرولي مسندين بعضهما.
ثم رفع صوته فجأة:
حدقا في ساميل قبل أن يطلق تاردين ضحكة غريبة.
ثم ضحك لسبب لا يعرفه أحد.
«هيه هيه هيه…
لكمات تصيب اللحم.
بس حتى نتأكد إنك حقيقي…
فقط لم يستيقظ يومًا.
وإننا مش بنتوهم أو بنحلم.»
أضيئا المكان.»
ظل ساميل صامتًا طويلًا.
ثم نظر إلى ساميل، ورفع زاوية فمه، وتحدث بكلمات غير واضحة بسبب إصابته:
وأخيرًا، بدا وكأنه فهم.
واستمر في هز رأسه.
خفض رأسه بلا كلمات.
ثم أجبر الكلمات على الخروج:
ثم قال بحزن:
انتشر صدى كلماته في القاعة.
«أنا حقيقي يا تاردين.
لهث ساميل ورفع رأسه نحو الزنازين الخمس.
أنا واقف هنا.
«ذهني ليس صافيًا جدًا… ساعدوني بالحساب.»
لست وهمًا.
«نحن—»
لست كذلك.»
همس تاليس بهذه الكلمات داخل قلبه.
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
ثم شحب وجهه وتراجع عدة خطوات.
ومن الزنزانة الأخرى، حدق ناير في ساميل.
’إنها مثل…
«ساميل…
لكن لم يعره أحد اهتمامًا.
هل أمسكوا بك أخيرًا؟
كيف يمكن…؟»
هل هذا ما حدث؟
«كيف…
ما المؤامرة التي يطبخونها الآن؟
في تلك اللحظة، سواء كان ستيك أو لاسال أو أفراد سيف الكارثة أو كويك روب المقيد أو دين أو تامبا، فقد حدق الجميع في هؤلاء السجناء الغريبين وهم يستمعون إلى تفاعلهم مع ساميل.
ومن يريدون قتله هذه المرة؟»
«أقسم أن هذه الروح ستذهب إلى الجحيم، ولن تدخل ملكوت السماء. ولن تحمل حبًا لهذا العالم، بل للإمبراطورية وحدها، ولن تنتمي إلى أي مكان آخر.»
هز ساميل رأسه.
أغمض ساميل عينيه.
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
«همف.
ثم قال بعصبية:
أنا…
«ماذا؟
«نحن—»
هل سيقطعون رأسك؟
«كيف يمكن…؟»
أم سيشنقونك؟
«هذه من حيل السحرة. هذه القضبان ليست طبيعية. لا يلمسها أحد.»
هل نحن مشمولون أيضًا؟»
ارتعش وجه ساميل.
ظل ساميل يحدق فيهم بنظرة يصعب وصفها.
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
واستمر في هز رأسه.
أما السجناء الآخرون، فإما شردوا بعيدًا أو حدقوا في الفراغ دون أن ينطقوا بكلمة.
سخر نالغي:
واتفقا على قطع شرايين بعضهما.»
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
وبينما تفصلهم القضبان، انضموا إلى ساميل في ترديد القسم.
وصرت أكبر سنًا بكثير.»
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
ثم أضاف:
«كيف…
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
سكت قليلًا.
قال بيلدين، صاحب الشعر الطويل واللحية التي بلغت صدره، بحدة:
مكان قادر على دفع الإنسان إلى الجنون.»
«هناك شيء غير صحيح.»
حسبتها بنفسي.
عقد ذراعيه.
تنهد ساميل بهدوء.
«ما الذي تفعله هنا أيها الجبان؟
حماس.
ومن هؤلاء الموجودون معك في الخارج؟»
تركهم يتفحصونه، واستمع إلى أسئلتهم الغريبة.
بقي ساميل صامتًا.
ما إن قال بارني الابن كلماته الباردة حتى تمتم نالغي متذمرًا واستلقى في مكانه. أما كانون فانكمش على نفسه وتراجع إلى الظلام، بينما ألقى الآخرون نظرات سريعة حولهم قبل أن يعودوا إلى أعماق زنازينهم.
تركهم يتفحصونه، واستمع إلى أسئلتهم الغريبة.
نائب حامل الراية.»
ثم أخذ بارني الابن نفسًا عميقًا وطرح سؤالًا لم يتوقعه أحد:
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
«ساميل…
’الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم…‘
ما السنة الآن؟»
فرك تاردين ذقنه المتورم، ثم وقف هو وبرولي مسندين بعضهما.
بمجرد أن خرج السؤال، سكت السجناء جميعًا.
همس تاليس بهذه الكلمات داخل قلبه.
حدقوا في ساميل.
«ماذا؟
وبعد وقت طويل، أخرج ساميل زفيرًا بطيئًا.
صدر صوت مكتوم.
«العام 679 من تقويم الإبادة.»
«برولي!»
تجمد بارني الابن للحظة.
أما بوبي فظل يحاول نزع القضبان، حتى اكتشف أن لمسها لفترة طويلة يقتل.»
ثم شحب وجهه وتراجع عدة خطوات.
ظهرت على وجهه ابتسامة ممتلئة بالألم.
أما بقية السجناء فبدوا مذهولين.
كانا آخر شخصين في زنزانتهما.
«ذهني ليس صافيًا جدًا… ساعدوني بالحساب.»
حدق ساميل فيهم بذهول، عاجزًا تقريبًا عن فهم هذا اللامبالاة.
دفع نالغي كانون بمرفقه.
مرارة.
نظر حوله بقلق، أمسك شعره، وبدأ يعصر ذهنه.
كان صوته يزداد قسوة مع كل كلمة.
«679…
كان صوته يزداد قسوة مع كل كلمة.
679 ناقص 67…
كنت أراقبه يومًا بعد يوم.
لا، 65…
خفض برولي ذراعيه اللتين كان يستعد للهجوم بهما، ولهث بقوة بينما يحدق فيه.
لا، 66…
«هل أنت جاد يا قائد الطليعة؟
متى أتينا إلى هنا أصلًا؟»
ظل ساميل صامتًا طويلًا.
لم يجب كانون.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
بل انكمش وجلس أرضًا، والخوف يغطي وجهه.
تجمد بارني الابن للحظة.
«كيف يمكن…؟»
«بارني، هذا أنا!»
قال بارني الابن وهو ينظر حوله بشرود:
ثاد!
«ثمانية عشر عامًا.»
حدق ريكي في القضبان المعدنية بجدية، وتحديدًا في بصمة اليد الواضحة التي تركها ساميل عليها.
ثم ضحك لسبب لا يعرفه أحد.
شرود.
«مرت ثمانية عشر عامًا بالفعل.»
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
لم يتكلم ساميل.
نظر حوله بقلق، أمسك شعره، وبدأ يعصر ذهنه.
ثمانية عشر عامًا.
تراجع خطوة وهو يصرخ من الألم.
شعر تاليس بفيض من مشاعر لا يمكن وصفها وهو يشاهد هذا اللقاء الغريب بين أشخاص فرق بينهم الزمن طويلًا.
لكن ساميل أفلت نفسه من يد كلاين.
قال بارني الابن:
صمت تمامًا.»
«كانون يقول إنها قرابة ثلاثين سنة.
تركهم يتفحصونه، واستمع إلى أسئلتهم الغريبة.
ونالغي كان يقول إنها خمس سنوات على الأكثر…»
نظر بارني الابن إلى يديه.
كان غارقًا في عالمه الخاص.
لكن صوته هذه المرة لم يحمل أي أثر من التراخي.
غطى الألم وجهه، وارتجف الوسم على خده قليلًا.
لا، 66…
«لكنهم لم يصدقوني…
ثاد.
أنا…
«والآن…
كنت أحسب عدد مرات وصول المؤن.
هز بارني الابن رأسه من داخل الزنزانة وأكمل عنه:
حسبتها بنفسي.
مات نحو ثمانية أو تسعة أشخاص.»
وكنت أظن أنها سبع أو ثماني سنوات فقط…»
ثم أخذ بارني الابن نفسًا عميقًا وطرح سؤالًا لم يتوقعه أحد:
جلس أرضًا.
حتى لو أضفنا إليه المواد المجففة، كم سيستمر في الاحتراق؟
ارتعش وجهه.
’ماذا…؟‘
ثم انفجر بالضحك.
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
«هاهاها…
همس تاليس بهذه الكلمات داخل قلبه.
هاهاهاهاهاهاهاهاهاها!»
استمع ساميل بصمت.
كان ضحكه حزينًا.
رفع بارني الابن رأسه.
أجشًا.
ظهر السجناء الذين اختفوا قبل قليل واحدًا تلو الآخر في الضوء.
مؤلمًا للأذن.
«أنتم هنا…
وسرعان ما انضم إليه نالغي وتاردين.
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
أما السجناء الآخرون، فإما شردوا بعيدًا أو حدقوا في الفراغ دون أن ينطقوا بكلمة.
هز ساميل رأسه.
أغمض ساميل عينيه.
أنا واقف هنا.
ولم يفتحهما إلا بعد وقت طويل.
أما ساميل فظل يشاهد المعركة العنيفة وهو غير مصدق لعينيه.
ثم أجبر الكلمات على الخروج:
حدق ساميل فيهم بذهول، عاجزًا تقريبًا عن فهم هذا اللامبالاة.
«أنتم هنا…
ساد الصمت في القاعة.
لكن ماذا عن الآخرين؟»
أضيئا المكان.»
توقف الضحك في القاعة.
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
رفع بارني الابن رأسه.
كل ضربة كانت قاسية.
كانت عيناه باردتين.
«أقسم اليوم بهذا القسم.»
«ألم تجلبوا مشاعل؟»
سكت قليلًا.
فتح ذراعيه وقال ببرود:
وفي الظلام، بدأت أنفاس عدة أشخاص تتسارع.
«انظروا حولكم بأنفسكم.»
«بل وكان يشعر بالخزي لأنه في الغرفة نفسها معنا.
عقد ساميل حاجبيه.
«أُرسلوا جميعًا إلى سجن العظام.»
ثم تقدم بسرعة.
واتفقا على قطع شرايين بعضهما.»
جعل الضوء الساطع السجناء يتراجعون إلى الخلف من الألم، لكنه لم يهتم.
أجشًا.
رفع المشعل ومرره على كل زنزانة خلف القضبان.
«العام 679 من تقويم الإبادة.»
وبعد ثوانٍ قليلة، ترنح ساميل.
ذهل الموجودون في الخارج قليلًا.
ثم تراجع عدة خطوات ضعيفة.
حسبتها بنفسي.
«كيف…
ولم يفتحهما إلا بعد وقت طويل.
كيف يمكن…؟»
لم يتكلم ساميل.
تمتم بها.
مؤلمًا للأذن.
ساد الصمت بين السجناء.
أنت حقًا…»
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس المشهد كاملًا.
«برولي!»
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
«ألم تجلبوا مشاعل؟»
لكنها اختلفت عن الهياكل التي رأوها سابقًا.
ربما…
فمعظم هذه الجثث كانت كاملة.
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
الرؤوس في مواضعها.
فرك نالغي وجهه شديد الاتساخ.
والأجساد في أماكنها.
تركهم يتفحصونه، واستمع إلى أسئلتهم الغريبة.
وقد رُتبت بعناية على الأرض، واحدة تلو الأخرى.
هل نحن مشمولون أيضًا؟»
وخلف بارني الابن مباشرة، كانت هناك خمس جثث كاملة مصطفة في صف مرتب.
توقفت كلماته فجأة!
وما زالت إحدى الجثث تحمل بعض الجلد والأوتار الجافة.
السبعة
’إنها مثل…
«وحيث يشير السيف، ينتهي اضطراب العالم.»
مقبرة.‘
فرك تاردين ذقنه المتورم، ثم وقف هو وبرولي مسندين بعضهما.
همس تاليس بهذه الكلمات داخل قلبه.
كل ما نستطيع سماعه هو الأصوات.
ارتعش وجه ساميل.
صرخ بارني الابن:
نظر إلى بارني الابن.
خمسة وأربعون فارسًا نبيلًا.
«كيف…
«أنا حقيقي يا تاردين.
كيف ماتوا؟»
عرفه تاليس.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا.
ثم أجبر الكلمات على الخروج:
«أبعد مشعلك قليلًا.
هز جوزيف رأسه، وكانت نظرته حادة.
على عكسك، نحن لا نرى الضوء كثيرًا.
فرك نالغي وجهه شديد الاتساخ.
إنه يؤلم أعيننا.»
«وحيث يشير السيف، ينتهي اضطراب العالم.»
صر ساميل على أسنانه وخفض المشعل.
«أُرسلوا جميعًا إلى سجن العظام.»
نظر إليه بارني الابن.
فتح ساميل فمه وقال:
ولم يتحدث إلا بعد وقت طويل.
ولم يفتحهما إلا بعد وقت طويل.
«وقع قتال داخلي في زنزانة ألين ووكر.
إنه يؤلم أعيننا.»
مات نحو ثمانية أو تسعة أشخاص.»
كلما استمر في الحديث، ازداد وجه بارني الابن كآبة.
بدأ صوته يفقد قوته شيئًا فشيئًا.
أنا…
«أصيب موريون بحمى لم تنخفض.
فلا يمكنها سوى الاستلقاء والانتظار.»
وتلوث جرح توبي.
«ذهني ليس صافيًا جدًا… ساعدوني بالحساب.»
وأصيب روس بمرض غريب لم نعرف اسمه.
بمجرد أن خرج السؤال، سكت السجناء جميعًا.
أما “بق الفراش”، فدخل في اكتئاب شديد.
كنت أحسب عدد مرات وصول المؤن.
وكان هناك بضعة آخرون مثله…»
كانت قوة اللكمة هائلة.
كلما استمر في الحديث، ازداد وجه بارني الابن كآبة.
ومع كل اسم جديد، كان المشعل في يده يرتجف قليلًا.
حرك جسده قليلًا إلى الجانب.
ومع كل اسم جديد، كان المشعل في يده يرتجف قليلًا.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
«كامل أصيب بالجنون.
كانت عيناه باردتين.
وفي أحد الأيام، توقف فجأة عن الأكل والشرب…
أخذ نفسًا عميقًا.
أما بوبي فظل يحاول نزع القضبان، حتى اكتشف أن لمسها لفترة طويلة يقتل.»
والدك، كويل بارني الأكبر، تعمد أن يذكر هذا قبل أن نقسم.»
ساد الصمت في القاعة.
«هذه من حيل السحرة. هذه القضبان ليست طبيعية. لا يلمسها أحد.»
وكان الجو خانقًا بشكل لا يوصف.
ولم يفتحهما إلا بعد وقت طويل.
«مايرو…
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
فقط لم يستيقظ يومًا.
«ساميل…
لا نعرف السبب.»
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
توتر وجه بارني الابن.
أطبق أسنانه وتوقف.
وشد قبضتيه بألم.
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
«أما الرجل الضخم، لور…
أخذ نفسًا عميقًا.
فقد فقد عقله قليلًا.
وبينما تفصلهم القضبان، انضموا إلى ساميل في ترديد القسم.
وقبل أن ينجح في قتل الشخص الثالث، اضطر من معه في الزنزانة إلى فعل شيء ما، لذلك…»
حدقوا في ساميل.
أخذ نفسًا عميقًا.
أظلم وجه ساميل.
ثم دفن مشاعره من جديد في أعماق قلبه.
وبينما تفصلهم القضبان، انضموا إلى ساميل في ترديد القسم.
«غولد غادر هذا العالم مع سكال.
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
كانا آخر شخصين في زنزانتهما.
وظل حامل الراية السابق يحدق في الزنزانة المظلمة، وكأنه ينتظر شيئًا.
واتفقا على قطع شرايين بعضهما.»
غطى الألم وجهه، وارتجف الوسم على خده قليلًا.
سكت قليلًا.
انتشر صدى كلماته في القاعة.
«أما روغو، فبدأ فجأة بالصراخ كالمجنون.
«برولي!»
ظل يبكي ويضحك يومًا وليلة…
بقي ساميل صامتًا.
ثم…
ظل نالغي يفرك عينيه.
صمت تمامًا.»
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
استمع ساميل بصمت.
«قال إنه يرى أن حثالة مثلنا لا يستحقون أن يكونوا من الحرس الملكي، ولا يحق لهم أن يصبحوا من الحرس البريتوري للإمبراطور.»
ومع كل اسم جديد، كان المشعل في يده يرتجف قليلًا.
«ألم تجلبوا مشاعل؟»
تابع بارني الابن:
كان ضحكه حزينًا.
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
كل ضربة كانت قاسية.
كليمون أصيب بنزلة برد فقط…
«الزنازين غير متصلة.
لكن لم يكن لدينا دواء.
تمايل ضوء المشاعل.
كنت أراقبه يومًا بعد يوم.
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
وفي النهاية، لم يعد قادرًا على الاحتمال…
«أقسم أن هذه الروح ستذهب إلى الجحيم، ولن تدخل ملكوت السماء. ولن تحمل حبًا لهذا العالم، بل للإمبراطورية وحدها، ولن تنتمي إلى أي مكان آخر.»
أنا من أنهى حياته.»
حدقوا في ساميل.
أطلق بارني الابن ضحكات جافة قصيرة.
أما بقية السجناء فبدوا مذهولين.
«الزنازين غير متصلة.
«بارني، هذا أنا!»
كل ما نستطيع سماعه هو الأصوات.
أخذ نفسًا عميقًا.
كل ما حدث طوال هذه السنوات…
جاء صوت من الظلام، كأن صاحبه انتفض للتو من كابوس.
كان أشبه بمسرحية لعينة.»
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
ثم قال:
ما السنة الآن؟»
«همف.
مد ساميل يده المرتجفة.
من مات مبكرًا وكان معه رفاق في الزنزانة، حصل على جنازة محترمة على الأقل.»
«679…
نظر بارني الابن إلى يديه.
في تلك اللحظة، سواء كان ستيك أو لاسال أو أفراد سيف الكارثة أو كويك روب المقيد أو دين أو تامبا، فقد حدق الجميع في هؤلاء السجناء الغريبين وهم يستمعون إلى تفاعلهم مع ساميل.
ثم التفت إلى الجثث الخمس خلفه.
أضيئا المكان.»
كان في عينيه شعور لا يمكن وصفه.
انتشر صدى كلماته في القاعة.
«أما القلة التي بقيت في النهاية…
حدقا في ساميل قبل أن يطلق تاردين ضحكة غريبة.
فلا يمكنها سوى الاستلقاء والانتظار.»
«أقسم أن أهب هذه الحياة للعرش، وللملك، ولن يكون لي سيد سواه.»
ظل تاليس يحدق في ذلك السجين الأشعث، عاجزًا عن الكلام.
ظل نالغي يفرك عينيه.
نظر إلى أعماق الزنزانة الكئيبة.
صدر صوت مكتوم.
إلى القضبان اللامعة.
ونالغي كان يقول إنها خمس سنوات على الأكثر…»
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
ظل ساميل مذهولًا.
ولم يعرف كيف يصف ما يشعر به.
«آآآآه!»
ثاد.
أنا من أنهى حياته.»
سقط ساميل على ركبة واحدة.
ثم قال بحزن:
وشحب وجهه.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
«إذا كان الأمر كذلك، إذن…»
وما زالت لا تسمح بالرفض.
رفع بارني الابن رأسه وأطلق شخيرًا.
أما بوبي فظل يحاول نزع القضبان، حتى اكتشف أن لمسها لفترة طويلة يقتل.»
«نعم، يا نائب حامل الراية.
نائب حامل الراية.»
اللورد كولين ساميل.»
وكان الجو خانقًا بشكل لا يوصف.
ثم تابع:
«الضوء!»
«ثمانية عشر عامًا.
حاول كلاين الكلام.
خمسة وأربعون رجلًا في ريعان الشباب.
وأخيرًا، خرج بارني الابن من الظلام بوجه جاد، ووقف خلف القضبان.
خمسة وأربعون شخصًا مفعمين بالحيوية.
غطى الألم وجهه، وارتجف الوسم على خده قليلًا.
خمسة وأربعون فارسًا نبيلًا.
حرك جسده قليلًا إلى الجانب.
خمسة وأربعون فردًا من الحرس الملكي…»
صر ساميل على أسنانه وخفض المشعل.
كان صوته يزداد قسوة مع كل كلمة.
شاهد الجميع بذهول السجينين وهما يتقاتلان داخل الزنزانة.
«أُرسلوا جميعًا إلى سجن العظام.»
نظر إليه بارني الابن.
اتسعت الابتسامة على فم بارني الابن شيئًا فشيئًا.
نائب حامل الراية.»
حتى تحولت إلى ابتسامة مليئة بالكراهية والمرارة والسخرية والقسوة.
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
رفع رأسه وحدق شاردًا في الهياكل من حوله.
بانغ!
ثم التقت عيناه بصمت بعيون السجناء الستة الآخرين.
لكن لم يكن لدينا دواء.
«والآن…
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
ربما…
كان غارقًا في عالمه الخاص.
لم يبقَ منا سوى سبعة.»
ثم قال:
لكمات تصيب اللحم.
