السبعة
السبعة
ظل نالغي يفرك عينيه.
ما إن قال بارني الابن كلماته الباردة حتى تمتم نالغي متذمرًا واستلقى في مكانه. أما كانون فانكمش على نفسه وتراجع إلى الظلام، بينما ألقى الآخرون نظرات سريعة حولهم قبل أن يعودوا إلى أعماق زنازينهم.
لكن الزنزانة بقيت مظلمة.
حدق ساميل فيهم بذهول، عاجزًا تقريبًا عن فهم هذا اللامبالاة.
نظر ريكي إلى ساميل باستفهام، لكن الأخير خفض رأسه فقط، وكأنه يصارع شيئًا بداخله.
’ماذا…؟‘
«كيف…
«بارني، هذا أنا!»
ظل تاليس يحدق في ذلك السجين الأشعث، عاجزًا عن الكلام.
تقدم ساميل حاملًا المشعل، ولحق بظهر بارني الابن. لم يستطع السيطرة على مشاعره، فصاح بقلق:
ظل نالغي يفرك عينيه.
«أنا نائب حامل الراية، كولين ساميل! نالغي؟ كانون؟ بيلدين؟»
كان وجهه مليئًا بالكدمات، والدم ينزف من زاوية فمه.
لكن لم يعره أحد اهتمامًا.
واجتمع الفرسان جميعًا.»
ظل ساميل يحدق مذهولًا في الزنازين الخمس الباردة، وشاهد الظلال تختفي من أمام عينيه.
تقدم ساميل حاملًا المشعل، ولحق بظهر بارني الابن. لم يستطع السيطرة على مشاعره، فصاح بقلق:
سعل ريكي.
وتلوث جرح توبي.
«ساميل، مهمتنا…»
أنا من أنهى حياته.»
لكن ساميل لم يصدق على ما يبدو أن شيئًا بهذه الغرابة يمكن أن يحدث.
ظل نالغي يفرك عينيه.
صر على أسنانه فجأة واندفع نحو زنزانة بارني الابن، ثم أمسك القضبان المعدنية رافضًا الاستسلام.
خمسة وأربعون فارسًا نبيلًا.
«مهلًا! بارني، أيها الوغ—»
مات أمام القصر.»
توقفت كلماته فجأة!
ذهل الموجودون في الخارج قليلًا.
بانغ!
غطى الألم وجهه، وارتجف الوسم على خده قليلًا.
انفجر صوت عالٍ.
«آسفين… دي الطريقة الوحيدة… هيه هيه.»
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
خفض رأسه بلا كلمات.
صرخ ساميل من الألم، ثم اندفع جسده إلى الخلف كما لو أن ضربة ثقيلة أصابته.
لم يتكلم ساميل.
سقط أرضًا وأطلق أنينًا خافتًا، بينما وقع المشعل من يده وأثار سحابة كثيفة من الغبار.
كان في عينيه شعور لا يمكن وصفه.
أفزع هذا التغير المفاجئ الجميع.
ظل ساميل صامتًا طويلًا.
تقدم كلاين وشون عدة خطوات وساعدا ساميل، الذي شحب وجهه، على النهوض.
لكن لم يكن لدينا دواء.
مد ساميل يده المرتجفة.
ظل ساميل صامتًا طويلًا.
كانت هناك آثار حروق واضحة على راحة كفه.
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
«احذروا!»
«مايرو…
حدق ريكي في القضبان المعدنية بجدية، وتحديدًا في بصمة اليد الواضحة التي تركها ساميل عليها.
أما بقية السجناء فبدوا مذهولين.
«هذه من حيل السحرة. هذه القضبان ليست طبيعية. لا يلمسها أحد.»
«إنه أنت فعلًا…
نظر تاليس إلى القضبان، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه.
ظل ساميل يحدق فيهم بنظرة يصعب وصفها.
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
«كيف يمكن…؟»
لهث ساميل، ومع دعم كلاين له، صر على أسنانه ونظر إلى الظلام داخل الزنزانة أمامه.
«أنا حقيقي يا تاردين.
«بارني!»
ولم يتحدث إلا بعد وقت طويل.
لكن الزنزانة بقيت مظلمة.
لم يتكلم ساميل.
لا رد.
إلى القضبان اللامعة.
وسط الحشد، عقد ستيك حاجبيه.
«كيف…
«ما خطبهم؟»
بانغ!
هز جوزيف رأسه، وكانت نظرته حادة.
«والآن…
«هذه هي ماهية السجن الحقيقية…
رفع بارني الابن رأسه وأطلق شخيرًا.
مكان قادر على دفع الإنسان إلى الجنون.»
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
ساد الصمت لوهلة.
تراجع خطوة وهو يصرخ من الألم.
نظر ريكي إلى ساميل باستفهام، لكن الأخير خفض رأسه فقط، وكأنه يصارع شيئًا بداخله.
حدق ريكي في القضبان المعدنية بجدية، وتحديدًا في بصمة اليد الواضحة التي تركها ساميل عليها.
حاول كلاين الكلام.
«يكفي!»
«نحن—»
أم سيشنقونك؟
لكن ساميل أفلت نفسه من يد كلاين.
لكنها اختلفت عن الهياكل التي رأوها سابقًا.
ثم رفع صوته فجأة:
سقط ساميل على ركبة واحدة.
«باسم تجسيد الضياء الأسمى، لو صوفيا.
قال بارني الابن:
وباسم كاميلوت العظيم.
’إنها مثل…
وباسم الآلهة العظيمة، والملوك القدماء، وأرواح الفرسان…»
كانت قوة اللكمة هائلة.
كان صوت ساميل جهوريًا، مهيبًا، وواضحًا بشكل غير عادي.
ساد الصمت لوهلة.
وحمل قوة اخترقت القلوب، بينما تردد صداه في القاعة.
أظلم وجه ساميل.
تجمد تاليس.
جلس أرضًا.
’تجسيد الضياء الأسمى… كاميلوت العظيم…؟‘
اتسعت الابتسامة على فم بارني الابن شيئًا فشيئًا.
لهث ساميل ورفع رأسه نحو الزنازين الخمس.
«ما الذي تفعله هنا أيها الجبان؟
وفي الظلام، بدأت أنفاس عدة أشخاص تتسارع.
«مهلًا! بارني، أيها الوغ—»
ثم تابع:
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
«أقسم اليوم بهذا القسم.»
فتح ذراعيه وقال ببرود:
رأى تاليس على وجه ساميل تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
تراجع خطوة وهو يصرخ من الألم.
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
جعل الضوء الساطع السجناء يتراجعون إلى الخلف من الألم، لكنه لم يهتم.
فتح ساميل فمه وقال:
وحمل قوة اخترقت القلوب، بينما تردد صداه في القاعة.
«أقسم أن أهب هذه الحياة للعرش، وللملك، ولن يكون لي سيد سواه.»
صرخ بارني الابن:
أطبق أسنانه وتوقف.
كان غارقًا في عالمه الخاص.
انتشر صدى كلماته في القاعة.
ونالغي كان يقول إنها خمس سنوات على الأكثر…»
وظل حامل الراية السابق يحدق في الزنزانة المظلمة، وكأنه ينتظر شيئًا.
نظر تاليس إلى القضبان، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه.
مرت ثانيتان.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
ولم يخب ظنه.
ثم تقدم بسرعة.
جاء صوت من الظلام، كأن صاحبه انتفض للتو من كابوس.
ساد الصمت في القاعة.
«أقسم أن هذا السيف لن يُشهر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُستخدم لغرض سواه.»
ثم التفت إلى الجثث الخمس خلفه.
ومع ارتفاع الصوت، ظهر صاحبه خلف القضبان.
خفض برولي ذراعيه اللتين كان يستعد للهجوم بهما، ولهث بقوة بينما يحدق فيه.
عرفه تاليس.
توقف الضحك في القاعة.
كان نالغي الكسول.
أما بقية السجناء فشهقوا، واقتربوا من القضبان محاولين رؤية الشخص أمامهم بوضوح.
لكن صوته هذه المرة لم يحمل أي أثر من التراخي.
من مات مبكرًا وكان معه رفاق في الزنزانة، حصل على جنازة محترمة على الأقل.»
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
أما السجناء الآخرون، فإما شردوا بعيدًا أو حدقوا في الفراغ دون أن ينطقوا بكلمة.
ثم جاء صوت ثالث بهدوء ليكمل القسم.
ثم التقت عيناه بصمت بعيون السجناء الستة الآخرين.
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
تمتم بها.
خرج تاردين من ظلام الزنزانة، والحيرة على وجهه.
وشد قبضتيه بألم.
ثم، من دون حاجة إلى أي تذكير، جاء الصوتان الرابع والخامس، وتواصل القسم.
وأخيرًا، بدا وكأنه فهم.
«أقسم أن هذه الروح ستذهب إلى الجحيم، ولن تدخل ملكوت السماء. ولن تحمل حبًا لهذا العالم، بل للإمبراطورية وحدها، ولن تنتمي إلى أي مكان آخر.»
نظر بارني الابن إلى يديه.
لمعت عينا ساميل.
واجتمع الفرسان جميعًا.»
فتح فمه ببطء، وبدأ يردد مع السجناء ذلك القسم الغريب.
جعل الضوء الساطع السجناء يتراجعون إلى الخلف من الألم، لكنه لم يهتم.
«انتهى الأمر الإمبراطوري.
كان نالغي الكسول.
واجتمع الفرسان جميعًا.»
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
ظهر السجناء الذين اختفوا قبل قليل واحدًا تلو الآخر في الضوء.
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
وبينما تفصلهم القضبان، انضموا إلى ساميل في ترديد القسم.
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
«من يقمع الضعفاء، يموت.»
«آسفين… دي الطريقة الوحيدة… هيه هيه.»
مرارة.
ارتطم تاردين بالجدار خلفه وأطلق أنينًا متألمًا.
حماس.
كانت قوة اللكمة هائلة.
ذهول.
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
ارتباك.
رأى تاليس على وجه ساميل تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
شرود.
حرك جسده قليلًا إلى الجانب.
قرأ تاليس مشاعر كثيرة على وجوههم.
خرج تاردين من ظلام الزنزانة، والحيرة على وجهه.
«وحيث يشير السيف، ينتهي اضطراب العالم.»
وسط الحشد، عقد ستيك حاجبيه.
وأخيرًا، خرج بارني الابن من الظلام بوجه جاد، ووقف خلف القضبان.
أنت حقًا…»
قال:
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
«الإرث لن يفنى.»
وصرت أكبر سنًا بكثير.»
ثم التقت عيناه بعيني ساميل، ورددا الجملة الأخيرة معًا:
«كامل أصيب بالجنون.
«الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم.»
وفي النهاية، لم يعد قادرًا على الاحتمال…
ساد الصمت.
وحمل قوة اخترقت القلوب، بينما تردد صداه في القاعة.
’الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم…‘
فمعظم هذه الجثث كانت كاملة.
توترت عضلات يد تاليس قليلًا.
كليمون أصيب بنزلة برد فقط…
في تلك اللحظة، سواء كان ستيك أو لاسال أو أفراد سيف الكارثة أو كويك روب المقيد أو دين أو تامبا، فقد حدق الجميع في هؤلاء السجناء الغريبين وهم يستمعون إلى تفاعلهم مع ساميل.
صرخ ساميل من الألم، ثم اندفع جسده إلى الخلف كما لو أن ضربة ثقيلة أصابته.
تمايل ضوء المشاعل.
ربما…
تنهد ساميل بهدوء.
لم يتكلم ساميل.
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم.
’إنها مثل…
والدك، كويل بارني الأكبر، تعمد أن يذكر هذا قبل أن نقسم.»
«آآآآه!»
ظهرت على وجهه ابتسامة ممتلئة بالألم.
«انظروا حولكم بأنفسكم.»
«قال إن النص الأصلي للقسم كُتب بلغة الإمبراطورية القديمة، وإنه يمثل مجد مملكتنا في الماضي. وقال أيضًا…»
فلا يمكنها سوى الاستلقاء والانتظار.»
هز بارني الابن رأسه من داخل الزنزانة وأكمل عنه:
«679…
«قال إنه يرى أن حثالة مثلنا لا يستحقون أن يكونوا من الحرس الملكي، ولا يحق لهم أن يصبحوا من الحرس البريتوري للإمبراطور.»
ومن الزنزانة الأخرى، حدق ناير في ساميل.
كان وجهه هادئًا.
ثم…
«بل وكان يشعر بالخزي لأنه في الغرفة نفسها معنا.
حدقوا في ساميل.
ثم، في أحد الأيام…
حدقا في ساميل قبل أن يطلق تاردين ضحكة غريبة.
مات أمام القصر.»
«احذروا!»
أظلم وجه ساميل.
وباسم الآلهة العظيمة، والملوك القدماء، وأرواح الفرسان…»
وخفض رأسه.
بصق دمًا وقال:
قال بيلدين، محدقًا في ساميل من الجانب الآخر من القضبان:
نظر حوله بقلق، أمسك شعره، وبدأ يعصر ذهنه.
«يا إلهي… أنت…
«كيف…
أنت حقًا…»
«من يقمع الضعفاء، يموت.»
ظل يحدق فيه طويلًا.
حماس.
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
أما بقية السجناء فبدوا مذهولين.
التفت إلى زنزانة أخرى.
ثم قال بحزن:
«نالغي، كانون…
بصق دمًا وقال:
أضيئا المكان.»
صرخ بارني الابن:
كانت كلماته واضحة ومقتضبة.
كانت قوة اللكمة هائلة.
وما زالت لا تسمح بالرفض.
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
فرك نالغي وجهه شديد الاتساخ.
«إذا كان الأمر كذلك، إذن…»
«هل أنت جاد يا قائد الطليعة؟
كانت كلماته واضحة ومقتضبة.
هذا الزيت عصرناه من ذلك الجربوع.
ولم يتحدث إلا بعد وقت طويل.
حتى لو أضفنا إليه المواد المجففة، كم سيستمر في الاحتراق؟
«أبعد مشعلك قليلًا.
ولا نعلم أصلًا متى سنمسك الجربوع التالي…»
’تجسيد الضياء الأسمى… كاميلوت العظيم…؟‘
صرخ بارني الابن:
ثم التفت إلى الجثث الخمس خلفه.
«الضوء!»
ثم جاء صوت ثالث بهدوء ليكمل القسم.
لم يضف نالغي كلمة أخرى.
صر على أسنانه فجأة واندفع نحو زنزانة بارني الابن، ثم أمسك القضبان المعدنية رافضًا الاستسلام.
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
«برولي!»
«ساميل.»
وقد رُتبت بعناية على الأرض، واحدة تلو الأخرى.
حملت كلمات بارني الابن مشاعر لا نهاية لها وهو يحدق في وجه واحد تحت الضوء.
«أنتم هنا…
«إنه أنت فعلًا…
ومن الزنزانة الأخرى، حدق ناير في ساميل.
نائب حامل الراية.»
«هل أنت جاد يا قائد الطليعة؟
لم يتكلم ساميل.
وقبل أن يفهموا ما يحدث، رأوا رفيق تاردين الضخم يصرخ ردًا عليه:
أما بقية السجناء فشهقوا، واقتربوا من القضبان محاولين رؤية الشخص أمامهم بوضوح.
أما “بق الفراش”، فدخل في اكتئاب شديد.
ظل نالغي يفرك عينيه.
تنهد ساميل بهدوء.
أما كانون فواصل التنفس بعمق، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
لكن ماذا عن الآخرين؟»
«برولي!»
جلس أرضًا.
استدار تاردين، الذي كان يقلد صوت الرعد قبل قليل، وصاح على زميله في الزنزانة.
هل هذا ما حدث؟
«برولي!»
«ساميل…
«آآآآه!»
وقبل أن يفهموا ما يحدث، رأوا رفيق تاردين الضخم يصرخ ردًا عليه:
ذهل الموجودون في الخارج قليلًا.
وخلف بارني الابن مباشرة، كانت هناك خمس جثث كاملة مصطفة في صف مرتب.
وقبل أن يفهموا ما يحدث، رأوا رفيق تاردين الضخم يصرخ ردًا عليه:
خفض رأسه بلا كلمات.
«أووووورغغغغغغغغغغغغ!»
ما إن قال بارني الابن كلماته الباردة حتى تمتم نالغي متذمرًا واستلقى في مكانه. أما كانون فانكمش على نفسه وتراجع إلى الظلام، بينما ألقى الآخرون نظرات سريعة حولهم قبل أن يعودوا إلى أعماق زنازينهم.
ثم اندفع نحو تاردين كدب عملاق!
قال بارني الابن:
ثاد!
«كيف…
صدر صوت مكتوم.
ثم قال بحزن:
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
حملت كلمات بارني الابن مشاعر لا نهاية لها وهو يحدق في وجه واحد تحت الضوء.
كانت قوة اللكمة هائلة.
فتح ذراعيه وقال ببرود:
ولا رحمة فيها.
«هاهاها…
’ماذا يفعلان؟‘
ونالغي كان يقول إنها خمس سنوات على الأكثر…»
ارتطم تاردين بالجدار خلفه وأطلق أنينًا متألمًا.
وتلوث جرح توبي.
لكن قبل أن يرمي برولي لكمة ثانية لا تقل شراسة، ارتد تاردين من الجدار بشكل مفاجئ، وثنى مرفقه ثم ضرب ذقن برولي!
«برولي!»
وام!
كانت هناك آثار حروق واضحة على راحة كفه.
اهتز رأس برولي.
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
تراجع خطوة وهو يصرخ من الألم.
«كيف…
ثم ظهر بريق وحشي في عينيه، واندفع نحو تاردين مرة أخرى!
فمعظم هذه الجثث كانت كاملة.
بانغ!
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
شاهد الجميع بذهول السجينين وهما يتقاتلان داخل الزنزانة.
ثم التقت عيناه بعيني ساميل، ورددا الجملة الأخيرة معًا:
بانغ!
قال بارني الابن:
لكمات تصيب اللحم.
خمسة وأربعون شخصًا مفعمين بالحيوية.
كل ضربة كانت قاسية.
فمعظم هذه الجثث كانت كاملة.
لكن سواء كان بارني الابن أو ناير أو نالغي أو كانون أو بيلدين، فقد تجاهلوا قتال زميليهم تمامًا.
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
أما ساميل فظل يشاهد المعركة العنيفة وهو غير مصدق لعينيه.
مرت ثانيتان.
وفي النهاية، بعد أن ركل تاردين صدر برولي بقسوة ودفعه إلى الخلف، صرخ:
قال:
«يكفي!»
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
خفض برولي ذراعيه اللتين كان يستعد للهجوم بهما، ولهث بقوة بينما يحدق فيه.
قال:
نهض تاردين بعد ذلك بصعوبة.
هاهاهاهاهاهاهاهاهاها!»
كان وجهه مليئًا بالكدمات، والدم ينزف من زاوية فمه.
حدقوا في ساميل.
بصق دمًا وقال:
«الزنازين غير متصلة.
«اللعنة… هذا مؤلم.»
«غولد غادر هذا العالم مع سكال.
ثم نظر إلى ساميل، ورفع زاوية فمه، وتحدث بكلمات غير واضحة بسبب إصابته:
بصق دمًا وقال:
«آسفين… دي الطريقة الوحيدة… هيه هيه.»
وام!
ظل ساميل مذهولًا.
لكن لم يكن لدينا دواء.
فرك تاردين ذقنه المتورم، ثم وقف هو وبرولي مسندين بعضهما.
نظر إلى بارني الابن.
حدقا في ساميل قبل أن يطلق تاردين ضحكة غريبة.
صدر صوت مكتوم.
«هيه هيه هيه…
قال بيلدين، صاحب الشعر الطويل واللحية التي بلغت صدره، بحدة:
بس حتى نتأكد إنك حقيقي…
ونالغي كان يقول إنها خمس سنوات على الأكثر…»
وإننا مش بنتوهم أو بنحلم.»
«بارني، هذا أنا!»
ظل ساميل صامتًا طويلًا.
أنا من أنهى حياته.»
وأخيرًا، بدا وكأنه فهم.
صرخ ساميل من الألم، ثم اندفع جسده إلى الخلف كما لو أن ضربة ثقيلة أصابته.
خفض رأسه بلا كلمات.
«ما الذي تفعله هنا أيها الجبان؟
ثم قال بحزن:
عقد ساميل حاجبيه.
«أنا حقيقي يا تاردين.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
أنا واقف هنا.
خمسة وأربعون فردًا من الحرس الملكي…»
لست وهمًا.
ثم تابع:
لست كذلك.»
«ما الذي تفعله هنا أيها الجبان؟
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
حتى لو أضفنا إليه المواد المجففة، كم سيستمر في الاحتراق؟
ومن الزنزانة الأخرى، حدق ناير في ساميل.
ثم قال بحزن:
«ساميل…
أظلم وجه ساميل.
هل أمسكوا بك أخيرًا؟
قال بيلدين، محدقًا في ساميل من الجانب الآخر من القضبان:
هل هذا ما حدث؟
وفي النهاية، لم يعد قادرًا على الاحتمال…
ما المؤامرة التي يطبخونها الآن؟
ثم قال بحزن:
ومن يريدون قتله هذه المرة؟»
«هذه هي ماهية السجن الحقيقية…
هز ساميل رأسه.
شاهد الجميع بذهول السجينين وهما يتقاتلان داخل الزنزانة.
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
تمايل ضوء المشاعل.
ثم قال بعصبية:
ظل تاليس يحدق في ذلك السجين الأشعث، عاجزًا عن الكلام.
«ماذا؟
«العام 679 من تقويم الإبادة.»
هل سيقطعون رأسك؟
ثم دفن مشاعره من جديد في أعماق قلبه.
أم سيشنقونك؟
مات أمام القصر.»
هل نحن مشمولون أيضًا؟»
قال بارني الابن:
ظل ساميل يحدق فيهم بنظرة يصعب وصفها.
ولم يتحدث إلا بعد وقت طويل.
واستمر في هز رأسه.
وظل حامل الراية السابق يحدق في الزنزانة المظلمة، وكأنه ينتظر شيئًا.
سخر نالغي:
وما زالت إحدى الجثث تحمل بعض الجلد والأوتار الجافة.
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
حملت كلمات بارني الابن مشاعر لا نهاية لها وهو يحدق في وجه واحد تحت الضوء.
وصرت أكبر سنًا بكثير.»
بانغ!
ثم أضاف:
كانت كلماته واضحة ومقتضبة.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
وبينما تفصلهم القضبان، انضموا إلى ساميل في ترديد القسم.
قال بيلدين، صاحب الشعر الطويل واللحية التي بلغت صدره، بحدة:
«من يقمع الضعفاء، يموت.»
«هناك شيء غير صحيح.»
وقد رُتبت بعناية على الأرض، واحدة تلو الأخرى.
عقد ذراعيه.
أخذ نفسًا عميقًا.
«ما الذي تفعله هنا أيها الجبان؟
مرت ثانيتان.
ومن هؤلاء الموجودون معك في الخارج؟»
وشحب وجهه.
بقي ساميل صامتًا.
«أنا حقيقي يا تاردين.
تركهم يتفحصونه، واستمع إلى أسئلتهم الغريبة.
لكنها اختلفت عن الهياكل التي رأوها سابقًا.
ثم أخذ بارني الابن نفسًا عميقًا وطرح سؤالًا لم يتوقعه أحد:
«وقع قتال داخلي في زنزانة ألين ووكر.
«ساميل…
هز ساميل رأسه.
ما السنة الآن؟»
«اللعنة… هذا مؤلم.»
بمجرد أن خرج السؤال، سكت السجناء جميعًا.
وصرت أكبر سنًا بكثير.»
حدقوا في ساميل.
«كيف يمكن…؟»
وبعد وقت طويل، أخرج ساميل زفيرًا بطيئًا.
كان غارقًا في عالمه الخاص.
«العام 679 من تقويم الإبادة.»
ولا نعلم أصلًا متى سنمسك الجربوع التالي…»
تجمد بارني الابن للحظة.
كنت أحسب عدد مرات وصول المؤن.
ثم شحب وجهه وتراجع عدة خطوات.
أما بوبي فظل يحاول نزع القضبان، حتى اكتشف أن لمسها لفترة طويلة يقتل.»
أما بقية السجناء فبدوا مذهولين.
نظر ريكي إلى ساميل باستفهام، لكن الأخير خفض رأسه فقط، وكأنه يصارع شيئًا بداخله.
«ذهني ليس صافيًا جدًا… ساعدوني بالحساب.»
ظل تاليس يحدق في ذلك السجين الأشعث، عاجزًا عن الكلام.
دفع نالغي كانون بمرفقه.
«مرت ثمانية عشر عامًا بالفعل.»
نظر حوله بقلق، أمسك شعره، وبدأ يعصر ذهنه.
تجمد تاليس.
«679…
قال بيلدين، محدقًا في ساميل من الجانب الآخر من القضبان:
679 ناقص 67…
وبينما تفصلهم القضبان، انضموا إلى ساميل في ترديد القسم.
لا، 65…
ثم…
لا، 66…
«الإرث لن يفنى.»
متى أتينا إلى هنا أصلًا؟»
صر على أسنانه فجأة واندفع نحو زنزانة بارني الابن، ثم أمسك القضبان المعدنية رافضًا الاستسلام.
لم يجب كانون.
وشد قبضتيه بألم.
بل انكمش وجلس أرضًا، والخوف يغطي وجهه.
شاهد الجميع بذهول السجينين وهما يتقاتلان داخل الزنزانة.
«كيف يمكن…؟»
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
قال بارني الابن وهو ينظر حوله بشرود:
استمع ساميل بصمت.
«ثمانية عشر عامًا.»
«أما روغو، فبدأ فجأة بالصراخ كالمجنون.
ثم ضحك لسبب لا يعرفه أحد.
«هذه من حيل السحرة. هذه القضبان ليست طبيعية. لا يلمسها أحد.»
«مرت ثمانية عشر عامًا بالفعل.»
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس المشهد كاملًا.
لم يتكلم ساميل.
ومن هؤلاء الموجودون معك في الخارج؟»
ثمانية عشر عامًا.
«غولد غادر هذا العالم مع سكال.
شعر تاليس بفيض من مشاعر لا يمكن وصفها وهو يشاهد هذا اللقاء الغريب بين أشخاص فرق بينهم الزمن طويلًا.
سخر نالغي:
قال بارني الابن:
ولم يخب ظنه.
«كانون يقول إنها قرابة ثلاثين سنة.
ثم تراجع عدة خطوات ضعيفة.
ونالغي كان يقول إنها خمس سنوات على الأكثر…»
سكت قليلًا.
كان غارقًا في عالمه الخاص.
ثم انفجر بالضحك.
غطى الألم وجهه، وارتجف الوسم على خده قليلًا.
أطبق أسنانه وتوقف.
«لكنهم لم يصدقوني…
لست كذلك.»
أنا…
صر ساميل على أسنانه وخفض المشعل.
كنت أحسب عدد مرات وصول المؤن.
عقد ساميل حاجبيه.
حسبتها بنفسي.
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
وكنت أظن أنها سبع أو ثماني سنوات فقط…»
ثم قال:
جلس أرضًا.
«نالغي، كانون…
ارتعش وجهه.
وام!
ثم انفجر بالضحك.
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
«هاهاها…
هل أمسكوا بك أخيرًا؟
هاهاهاهاهاهاهاهاهاها!»
خفض برولي ذراعيه اللتين كان يستعد للهجوم بهما، ولهث بقوة بينما يحدق فيه.
كان ضحكه حزينًا.
فتح ساميل فمه وقال:
أجشًا.
«أقسم اليوم بهذا القسم.»
مؤلمًا للأذن.
لم يضف نالغي كلمة أخرى.
وسرعان ما انضم إليه نالغي وتاردين.
ذهول.
أما السجناء الآخرون، فإما شردوا بعيدًا أو حدقوا في الفراغ دون أن ينطقوا بكلمة.
ساد الصمت بين السجناء.
أغمض ساميل عينيه.
التفت إلى زنزانة أخرى.
ولم يفتحهما إلا بعد وقت طويل.
قرأ تاليس مشاعر كثيرة على وجوههم.
ثم أجبر الكلمات على الخروج:
عقد ذراعيه.
«أنتم هنا…
هل سيقطعون رأسك؟
لكن ماذا عن الآخرين؟»
مات أمام القصر.»
توقف الضحك في القاعة.
ثم تراجع عدة خطوات ضعيفة.
رفع بارني الابن رأسه.
وشد قبضتيه بألم.
كانت عيناه باردتين.
كان وجهه هادئًا.
«ألم تجلبوا مشاعل؟»
وأصيب روس بمرض غريب لم نعرف اسمه.
فتح ذراعيه وقال ببرود:
أنا…
«انظروا حولكم بأنفسكم.»
«هذه هي ماهية السجن الحقيقية…
عقد ساميل حاجبيه.
قال:
ثم تقدم بسرعة.
رفع بارني الابن رأسه وأطلق شخيرًا.
جعل الضوء الساطع السجناء يتراجعون إلى الخلف من الألم، لكنه لم يهتم.
وباسم كاميلوت العظيم.
رفع المشعل ومرره على كل زنزانة خلف القضبان.
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
وبعد ثوانٍ قليلة، ترنح ساميل.
تراجع خطوة وهو يصرخ من الألم.
ثم تراجع عدة خطوات ضعيفة.
كان صوته يزداد قسوة مع كل كلمة.
«كيف…
ظل ساميل مذهولًا.
كيف يمكن…؟»
«كيف يمكن…؟»
تمتم بها.
أغمض ساميل عينيه.
ساد الصمت بين السجناء.
وكان هناك بضعة آخرون مثله…»
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
«كيف…
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس المشهد كاملًا.
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
استمع ساميل بصمت.
لكنها اختلفت عن الهياكل التي رأوها سابقًا.
«والآن…
فمعظم هذه الجثث كانت كاملة.
فتح ذراعيه وقال ببرود:
الرؤوس في مواضعها.
مات أمام القصر.»
والأجساد في أماكنها.
سقط ساميل على ركبة واحدة.
وقد رُتبت بعناية على الأرض، واحدة تلو الأخرى.
لكن قبل أن يرمي برولي لكمة ثانية لا تقل شراسة، ارتد تاردين من الجدار بشكل مفاجئ، وثنى مرفقه ثم ضرب ذقن برولي!
وخلف بارني الابن مباشرة، كانت هناك خمس جثث كاملة مصطفة في صف مرتب.
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
وما زالت إحدى الجثث تحمل بعض الجلد والأوتار الجافة.
«بارني، هذا أنا!»
’إنها مثل…
رفع المشعل ومرره على كل زنزانة خلف القضبان.
مقبرة.‘
«نحن—»
همس تاليس بهذه الكلمات داخل قلبه.
صمت تمامًا.»
ارتعش وجه ساميل.
هل هذا ما حدث؟
نظر إلى بارني الابن.
توقف الضحك في القاعة.
«كيف…
عقد ساميل حاجبيه.
كيف ماتوا؟»
ذهول.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا.
لمعت عينا ساميل.
«أبعد مشعلك قليلًا.
ثم نظر إلى ساميل، ورفع زاوية فمه، وتحدث بكلمات غير واضحة بسبب إصابته:
على عكسك، نحن لا نرى الضوء كثيرًا.
وباسم كاميلوت العظيم.
إنه يؤلم أعيننا.»
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
صر ساميل على أسنانه وخفض المشعل.
ظل ساميل صامتًا طويلًا.
نظر إليه بارني الابن.
«والآن…
ولم يتحدث إلا بعد وقت طويل.
نهض تاردين بعد ذلك بصعوبة.
«وقع قتال داخلي في زنزانة ألين ووكر.
ثم التقت عيناه بصمت بعيون السجناء الستة الآخرين.
مات نحو ثمانية أو تسعة أشخاص.»
سعل ريكي.
بدأ صوته يفقد قوته شيئًا فشيئًا.
وفي الظلام، بدأت أنفاس عدة أشخاص تتسارع.
«أصيب موريون بحمى لم تنخفض.
لست كذلك.»
وتلوث جرح توبي.
كان صوته يزداد قسوة مع كل كلمة.
وأصيب روس بمرض غريب لم نعرف اسمه.
«أقسم أن هذا السيف لن يُشهر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُستخدم لغرض سواه.»
أما “بق الفراش”، فدخل في اكتئاب شديد.
بقي ساميل صامتًا.
وكان هناك بضعة آخرون مثله…»
كان صوت ساميل جهوريًا، مهيبًا، وواضحًا بشكل غير عادي.
كلما استمر في الحديث، ازداد وجه بارني الابن كآبة.
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
حرك جسده قليلًا إلى الجانب.
لكن صوته هذه المرة لم يحمل أي أثر من التراخي.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
لكنها اختلفت عن الهياكل التي رأوها سابقًا.
«كامل أصيب بالجنون.
«انتهى الأمر الإمبراطوري.
وفي أحد الأيام، توقف فجأة عن الأكل والشرب…
ثاد!
أما بوبي فظل يحاول نزع القضبان، حتى اكتشف أن لمسها لفترة طويلة يقتل.»
«أُرسلوا جميعًا إلى سجن العظام.»
ساد الصمت في القاعة.
وما زالت إحدى الجثث تحمل بعض الجلد والأوتار الجافة.
وكان الجو خانقًا بشكل لا يوصف.
تنهد ساميل بهدوء.
«مايرو…
«أنا نائب حامل الراية، كولين ساميل! نالغي؟ كانون؟ بيلدين؟»
فقط لم يستيقظ يومًا.
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
لا نعرف السبب.»
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا.
توتر وجه بارني الابن.
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
وشد قبضتيه بألم.
نهض تاردين بعد ذلك بصعوبة.
«أما الرجل الضخم، لور…
لا رد.
فقد فقد عقله قليلًا.
«مهلًا! بارني، أيها الوغ—»
وقبل أن ينجح في قتل الشخص الثالث، اضطر من معه في الزنزانة إلى فعل شيء ما، لذلك…»
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«ثمانية عشر عامًا.»
ثم دفن مشاعره من جديد في أعماق قلبه.
بانغ!
«غولد غادر هذا العالم مع سكال.
واجتمع الفرسان جميعًا.»
كانا آخر شخصين في زنزانتهما.
استدار تاردين، الذي كان يقلد صوت الرعد قبل قليل، وصاح على زميله في الزنزانة.
واتفقا على قطع شرايين بعضهما.»
مقبرة.‘
سكت قليلًا.
«ما خطبهم؟»
«أما روغو، فبدأ فجأة بالصراخ كالمجنون.
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
ظل يبكي ويضحك يومًا وليلة…
ارتطم تاردين بالجدار خلفه وأطلق أنينًا متألمًا.
ثم…
ظل يبكي ويضحك يومًا وليلة…
صمت تمامًا.»
ثم تابع:
استمع ساميل بصمت.
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
ومع كل اسم جديد، كان المشعل في يده يرتجف قليلًا.
ثم أجبر الكلمات على الخروج:
تابع بارني الابن:
خمسة وأربعون فارسًا نبيلًا.
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
«إذا كان الأمر كذلك، إذن…»
كليمون أصيب بنزلة برد فقط…
كان غارقًا في عالمه الخاص.
لكن لم يكن لدينا دواء.
«ساميل…
كنت أراقبه يومًا بعد يوم.
وأصيب روس بمرض غريب لم نعرف اسمه.
وفي النهاية، لم يعد قادرًا على الاحتمال…
أنا من أنهى حياته.»
أنا من أنهى حياته.»
ثم التقت عيناه بصمت بعيون السجناء الستة الآخرين.
أطلق بارني الابن ضحكات جافة قصيرة.
التفت إلى زنزانة أخرى.
«الزنازين غير متصلة.
عقد ذراعيه.
كل ما نستطيع سماعه هو الأصوات.
مقبرة.‘
كل ما حدث طوال هذه السنوات…
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
كان أشبه بمسرحية لعينة.»
لكن ساميل أفلت نفسه من يد كلاين.
ثم قال:
تقدم كلاين وشون عدة خطوات وساعدا ساميل، الذي شحب وجهه، على النهوض.
«همف.
ثم التفت إلى الجثث الخمس خلفه.
من مات مبكرًا وكان معه رفاق في الزنزانة، حصل على جنازة محترمة على الأقل.»
ظل تاليس يحدق في ذلك السجين الأشعث، عاجزًا عن الكلام.
نظر بارني الابن إلى يديه.
أم سيشنقونك؟
ثم التفت إلى الجثث الخمس خلفه.
هاهاهاهاهاهاهاهاهاها!»
كان في عينيه شعور لا يمكن وصفه.
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
«أما القلة التي بقيت في النهاية…
«ساميل، مهمتنا…»
فلا يمكنها سوى الاستلقاء والانتظار.»
ثم جاء صوت ثالث بهدوء ليكمل القسم.
ظل تاليس يحدق في ذلك السجين الأشعث، عاجزًا عن الكلام.
«بل وكان يشعر بالخزي لأنه في الغرفة نفسها معنا.
نظر إلى أعماق الزنزانة الكئيبة.
خرج تاردين من ظلام الزنزانة، والحيرة على وجهه.
إلى القضبان اللامعة.
وظل حامل الراية السابق يحدق في الزنزانة المظلمة، وكأنه ينتظر شيئًا.
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
لم يبقَ منا سوى سبعة.»
ولم يعرف كيف يصف ما يشعر به.
أضيئا المكان.»
ثاد.
جلس أرضًا.
سقط ساميل على ركبة واحدة.
انفجر صوت عالٍ.
وشحب وجهه.
«كامل أصيب بالجنون.
«إذا كان الأمر كذلك، إذن…»
لكن ماذا عن الآخرين؟»
رفع بارني الابن رأسه وأطلق شخيرًا.
حدقا في ساميل قبل أن يطلق تاردين ضحكة غريبة.
«نعم، يا نائب حامل الراية.
لهث ساميل ورفع رأسه نحو الزنازين الخمس.
اللورد كولين ساميل.»
وبعد ثوانٍ قليلة، ترنح ساميل.
ثم تابع:
السبعة
«ثمانية عشر عامًا.
صدر صوت مكتوم.
خمسة وأربعون رجلًا في ريعان الشباب.
هل نحن مشمولون أيضًا؟»
خمسة وأربعون شخصًا مفعمين بالحيوية.
وأخيرًا، خرج بارني الابن من الظلام بوجه جاد، ووقف خلف القضبان.
خمسة وأربعون فارسًا نبيلًا.
وما زالت إحدى الجثث تحمل بعض الجلد والأوتار الجافة.
خمسة وأربعون فردًا من الحرس الملكي…»
«ساميل.»
كان صوته يزداد قسوة مع كل كلمة.
خفض رأسه بلا كلمات.
«أُرسلوا جميعًا إلى سجن العظام.»
«انتهى الأمر الإمبراطوري.
اتسعت الابتسامة على فم بارني الابن شيئًا فشيئًا.
لا رد.
حتى تحولت إلى ابتسامة مليئة بالكراهية والمرارة والسخرية والقسوة.
ثم ظهر بريق وحشي في عينيه، واندفع نحو تاردين مرة أخرى!
رفع رأسه وحدق شاردًا في الهياكل من حوله.
والأجساد في أماكنها.
ثم التقت عيناه بصمت بعيون السجناء الستة الآخرين.
قال بيلدين، صاحب الشعر الطويل واللحية التي بلغت صدره، بحدة:
«والآن…
أظلم وجه ساميل.
ربما…
«هناك شيء غير صحيح.»
لم يبقَ منا سوى سبعة.»
ظل يبكي ويضحك يومًا وليلة…
شرود.
