عودة موريا
عودة موريا
عندما سمعت مارينا هذه الكلمات، أظلم وجهها من جديد.
«أبعد قليلًا إلى الأعلى.»
«إذًا… هل ستقول لي الحقيقة الآن، تاليس جادستار؟»
ودّع تاليس بهدوء فأس فارس الحكم وهي تختفي مع الممر من أمام عينيه.
بوم!
وبدأ يرتفع ببطء من جديد، كأن الجاذبية قد تخلّت عنه. لكن هذه المرة، جاهد الأمير ليحافظ على صفاء وعيه في ذلك الفضاء الذي فقد فيه الزمن معناه.
«قلت لك من قبل. هذا نوع نادر جدًا من السحر. بعد أن سيطرت الكوكبة على هذا المكان وجعلته ملكًا لها—»
حاول أن يستحضر نقطة ارتكازه، وأن يظل وفيًّا لذاته كما تعلّم.
«الدوق جون…»
«أحتاج فقط إلى الابتعاد قليلًا. لا داعي لطرق الباب.»
حدق فيه تاليس مشدوهًا.
بذل جهده ليحافظ على هدوئه وهو يردد ذلك في نفسه.
أدرك شيئًا، فبرد قلبه.
ومضت أمامه مشاهد لا تُحصى: الجدران المتداعية في البيت المهجور، المطبخ البسيط في حانة الغروب، الشرفة الواسعة في قاعة النجوم، الثلوج المتطايرة في غابة البتولا، المواقد الكثيرة في قصر الروح البطولية…
«تبًّا!»
غادر سجن العظام، بل غادر معسكر أنياب النصل كله.
شعر بالدوار. أسند نفسه إلى الجدار، ثم انزلق ببطء إلى الأسفل وهو يرتجف.
كلما ابتعد عن زاكريل أكثر كان أفضل.
نظر موريا إلى جسم القوس الأسود في يده، وبدت في عينيه مشاعر يصعب قراءتها.
«أبعد!»
«اسمع.»
لكن ما إن خطرت له هذه الفكرة حتى اجتاح ظهره احتراق غريب، كأن أحدهم أشعل مشعلًا فوق جلده!
تنفس تاليس بذهول.
تغيّر وجه تاليس.
ارتجفت شفتا مارينا وارتفع صدرها وهبط، كأنها تقمع مشاعرها بالقوة.
«هذا خطأ.»
ماتت الكلمات الباقية في فم تاليس.
وفي تلك اللحظة، خرج من حالة «فقدان السيطرة»!
رفع كويك روب المشعل بيد، وتقدم نحوه بهدوء، ثم حرّك القوس قليلًا وهو يحدق في تاليس ببرود.
وكأنه أُوقظ من حلم جميل. تلاشى ذلك الانفصال البارد عن كل شيء، وحلّ الذعر مكانه.
هز موريا رأسه.
«لا…»
«نعم، هذا… نهر الجحيم. وأنا العبّار الذي سينقلك…»
وفي جزء من الثانية، اشتد الاحتراق. امتد من ظهره إلى كامل جسده، ثم تحول تدريجيًا إلى ألم ممزق، كأن شيئًا يشق جسده ويقطعه من الداخل.
وبدأ يرتفع ببطء من جديد، كأن الجاذبية قد تخلّت عنه. لكن هذه المرة، جاهد الأمير ليحافظ على صفاء وعيه في ذلك الفضاء الذي فقد فيه الزمن معناه.
تلوّت ملامح تاليس بلا إرادة، وصرخ!
ولم يجد ما يفعله سوى أن يضغط على صدره بقوة.
«هذا الإحساس… لم أشعر به منذ وقت طويل… هل يمكن أن يكون…؟
وساد الصمت.
«تبًّا.»
أغلق تاليس عينيه بإحكام ولوّح بيده بصعوبة.
أدرك شيئًا، فبرد قلبه.
عقد تاليس حاجبيه.
وبينما كان يعاني من الاحتراق والتمزق، شعر فجأة بوزن جسده يعود إليه، وفي اللحظة التالية سقط بقوة على الأرض!
«لم أتعرف عليه إلا الآن.»
بوم!
لاحظت مارينا ألمه الغريب. اقتربت منه وهي ترفع المشعل.
دوّى صوت مكتوم.
«ما بك؟»
لم يهتم تاليس بألم ركبتيه ولا جبهته. تدحرج بجنون على الأرض وجمع قوته ليلقي الحقيبة عن ظهره!
عندما سمعت مارينا هذه الكلمات، أظلم وجهها من جديد.
«تبًّا، تبًّا!»
«هل يوجد صوفي بهذه القدرة؟»
كانت كقطعة فحم مشتعلة.
كانت كلماته حادة.
«تبًّا!» دوّى صوت مارينا الغاضب بجواره. بدا أنها بدورها اصطدمت بالأرض مباشرة. «ماذا حدث؟!»
أضاء المشعل من أسفل، فجعل وجه كويك روب يبدو باردًا، عميقًا، ومخيفًا.
«آآآآه! الفأس… آخ!» جاء صراخ كويك روب المرتبك من الظلام.
«كويك روب، أنت…»
ثم سمعا نفخًا وحركة مضطربة، كأن كويك روب كان ينهض عن الأرض.
«قلت لك من قبل. هذا نوع نادر جدًا من السحر. بعد أن سيطرت الكوكبة على هذا المكان وجعلته ملكًا لها—»
«مهلًا…؟ هل هذا… نهر الجحيم؟»
احمرت عيناها، وأربكت تاليس.
زفر تاليس بصعوبة، وشعر بحرارة ظهره تبدأ بالانحسار. لكن إحساسًا آخر حل محلها وامتد إلى أعصابه.
«إنه أندر قطعة في سجلات عائلة رمح التنين من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
«يؤلم…»
ومضت أمامه مشاهد لا تُحصى: الجدران المتداعية في البيت المهجور، المطبخ البسيط في حانة الغروب، الشرفة الواسعة في قاعة النجوم، الثلوج المتطايرة في غابة البتولا، المواقد الكثيرة في قصر الروح البطولية…
قال أمير الكوكبة من بين أسنانه وهو يلهث:
توقف تنفس تاليس.
«نعم، هذا… نهر الجحيم. وأنا العبّار الذي سينقلك…»
«قوس الزمن… العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… تبًّا!»
تحسس الأرض بيده، وشعر بملمسها.
طخ.
وفي داخله تنهد.
«اسمع يا تاليس. ربما عشت حياة سخيفة وأنا صغير، لكنني تلقيت تعليم أبناء السادة الإقطاعيين كما ينبغي. وأنا أكبر منك بعشر سنوات تقريبًا… وربما أكثر. وبعد أن أصبحت الوريث، عرفت أمورًا لا يعرفها الناس عادة.»
«إذًا…»
حين قالت الكلمة الأخيرة، كادت عيناها تتحولان إلى حمرة دامية.
ما زالوا في خطر.
سقط المشعل على الأرض مع السيف الطويل.
«تاليس!» فرح كويك روب حين سمع صوته، لكن الحيرة سيطرت عليه فورًا. «لكن لِمَ… لماذا لا نرى—»
حدق به كويك روب.
قُطع كلامه بصوت احتكاك خفيف، ثم اشتعل ضوء مفاجئ أمامهم، فرفع كويك روب يده غريزيًا ليحجب عينيه.
«أعرف من كان ذلك الرجل. وأعرف أيضًا معنى ما قاله.»
أشعلت مارينا مشعلًا صغيرًا وسط الظلام. نهضت وهي تسب، ومسحت الغبار عن وجهها.
لكن تاليس كان يعلم أن الشيء الذي قطع طاقته الصوفية الآن، عندما حاول الإفلات من فأس زاكريل، لم يكن الألم الناتج عن استخدام طاقته.
«اللعنة! أين نحن—»
فتح المرتزق المبتدئ عينيه على اتساعهما وحدق في مارينا، ثم أشار إلى تاليس المستند إلى الجدار.
لكنها لم تكمل.
تنفس تاليس بذهول.
الرائحة الغريبة التي وصلت إلى أنفها، وما كشفه الضوء حولها، كانا كافيين لتدرك مكانهم.
«كان مستخدمه من الشمال. وبعد الحرب، أقسم الولاء للملك رايكارو وإكستيدت. لذلك، وبعد مرور سنوات، انتقل هذا القوس إلى يد الملك نوڤين. وكان شاهدًا على “عهد رايكارو”، ثم قُدّم هدية إلى مدينة الصلوات البعيدة، أبعد الأقاليم العشرة عن العاصمة، وأقساها معيشة على أهلها.»
حرّكت المبارزة ذات الرداء الأحمر عنقها الذي خنقه زاكريل قبل قليل، ثم عقدت حاجبيها.
«كان أبي، لانزار نوفورك، هو الوريث المفترض للقب دوق نوفورك الفخري. وقبل أن يُرسل إلى المشنقة، كان يعمل سرًا لصالح إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
«ما زلنا في سجن العظام؟…»
قال كويك روب ببرود.
لم يجب تاليس.
تقدم كويك روب بخوف وأسند تاليس.
كان وجهه شاحبًا، وجسده يرتجف.
«هو… أنفك ينزف!»
استعاد كويك روب بصره، وخفض يديه ببطء. حدّق في مارينا التي رفعت المشعل، ثم التفت نحو تاليس الذي كان يلهث على الأرض، فتغيرت ملامحه.
«الدوق جون…»
اختفت السخرية من وجه المرتزق المبتدئ. جلس أمام تاليس القرفصاء، وصار يحدق فيه بصمت، بعينين عميقتين كأنه يفكر في شيء.
هاجمه الألم المتصاعد في صدره، فتصبب العرق البارد من جسده وارتعشت شفتاه.
«ماذا حدث للتو؟»
على غير عادتها، اكتفت بالتحديق فيه بصمت.
كان واضحًا أن حالة الأمير سيئة.
«هل أنت بخير؟» سأل كويك روب بهدوء. «أم أنك ستموت في الثانية القادمة؟»
ساعده كويك روب على النهوض وأسنده إلى الجدار.
«اعثر على حقيقة اغتيال الدوق جون في زودرا خلال السنة الدموية.»
«أين الرجل الضخم؟ وماذا عن صديقك صاحب القناع؟»
«كان مستخدمه من الشمال. وبعد الحرب، أقسم الولاء للملك رايكارو وإكستيدت. لذلك، وبعد مرور سنوات، انتقل هذا القوس إلى يد الملك نوڤين. وكان شاهدًا على “عهد رايكارو”، ثم قُدّم هدية إلى مدينة الصلوات البعيدة، أبعد الأقاليم العشرة عن العاصمة، وأقساها معيشة على أهلها.»
لهث تاليس بقوة. قاوم الألم المتزايد وقال بصعوبة:
توقف تنفس تاليس.
«هذه… خدعة صغيرة من خدع برج الخيمياء. لماذا لا تحاول فهم آليات سجن العظام؟ يمكنها نقلك من مكان إلى آخر…»
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
عقدت مارينا حاجبيها بدهشة.
كان قوسًا نشّابًا أسود مميزًا.
حاول تاليس رسم ابتسامة.
ضغط تاليس شفتيه.
أما كويك روب، فقد خلت ملامحه من أي مزاح. بقي قابعًا أمام تاليس بصمت، يحدق فيه بنظرة ثاقبة.
ارتجف تاليس.
«خدعة صغيرة؟»
ضغط تاليس شفتيه.
جعلت تلك النظرة تاليس يتذكر هوية كويك روب الحقيقية.
«ما زلنا في سجن العظام؟…»
«نعم، لذلك استخدمتها… آه!»
ما زالوا في سجن العظام، وقد عرف الآن لماذا فشل في الهرب بعيدًا.
لم يستطع إكمال كلامه.
«تجولت سنوات. قوتي محدودة. اضطررت إلى الاعتماد على كل قوة يمكنني الوصول إليها، واستخدام أي وسيلة متاحة، لأبحث عن الحقيقة. ومع ذلك، لم أستطع الوصول إلى شيء. لم أستطع فعل شيء.»
هاجمه الألم المتصاعد في صدره، فتصبب العرق البارد من جسده وارتعشت شفتاه.
تحسس تاليس أنفه غريزيًا.
«تبًّا!»
«يؤلم…»
رغم أنه لم يجد صوفيًا آخر يستشيره، فقد تعلّم شيئًا من تجاربه السابقة: الاغتيال في العربة بشارع الملك، هجوم وحدة البنادق الصوفية أمام حصن التنين المحطم، طرقه العرضي على الباب أثناء قتاله مع جيزا في مدينة سحب التنين، وتحذير آسدا له قبل رحيله.
«اسمع يا تاليس. ربما عشت حياة سخيفة وأنا صغير، لكنني تلقيت تعليم أبناء السادة الإقطاعيين كما ينبغي. وأنا أكبر منك بعشر سنوات تقريبًا… وربما أكثر. وبعد أن أصبحت الوريث، عرفت أمورًا لا يعرفها الناس عادة.»
حين يكون في خطر، ما لم يصل إلى طريق مسدود حقًا، فعليه ألا يسمح لأحد بمعرفة سر طاقته الصوفية الغامضة.
وفي تلك اللحظة، خرج من حالة «فقدان السيطرة»!
الأذى الذي يلحق بجسده عند «فقدان السيطرة» لم يكن أمرًا يمكن تجاهله. وكلما زاد ما يستخدمه من الطاقة الصوفية، زاد الضرر.
«لكنك أمير. ملك المستقبل. تستطيع أن تفعل أكثر بكثير مني. أرجوك!»
أما إذا وصل إلى مرحلة طرق الباب، فقد يصبح الثمن مميتًا.
«هو… أنفك ينزف!»
لذلك كان تاليس ممتنًا جدًا لتوروس.
دوّى صوت مكتوم.
فمن بين كل الصوفيين الذين التقاهم، كان توروس أكثرهم غموضًا، وأكثرهم فائدة له حتى الآن.
«تبًّا. مرة أخرى؟»
بفضل مساعدته وصبره في إرشاده، وجد «نقطة ارتكازه»، وتمكن من الحفاظ على عقله أثناء فقدان السيطرة — وربما كان عقلانيًا أكثر من اللازم — ونجا من خطر إطلاق طاقته الصوفية بلا ضابط، ثم الانزلاق حتمًا نحو طرق الباب.
شعر بالدوار. أسند نفسه إلى الجدار، ثم انزلق ببطء إلى الأسفل وهو يرتجف.
لكن حتى إن تمكن تاليس هذه المرة من تجنب طرق الباب، وتفادى الألم الذي كان سيضربه حتمًا لو أطلق طاقته الصوفية على ذلك النحو، فإن ثمن «فقدان السيطرة» نفسه ظل أمرًا لا يمكن تجاهله.
«كان عمي. عضوًا في لواء ضوء النجوم، والحارس الشخصي لدوق بحيرة النجوم الراحل. وهو أيضًا الرجل الذي قتل الدوق.»
ومن تجربته في القتال ضد ستيك، لم يستطع البقاء في تلك الحالة العجيبة سوى بضع دقائق، قبل أن يفاجئه الألم ويوقظه ويقطع اتصاله بقوته الغريبة.
تغيّر وجه تاليس.
لكن تاليس كان يعلم أن الشيء الذي قطع طاقته الصوفية الآن، عندما حاول الإفلات من فأس زاكريل، لم يكن الألم الناتج عن استخدام طاقته.
«ها، أنا من عائلة جادستار الملكية. لا بد أن أكون مختلفًا قليلًا.»
بل كان…
وبينما كان يعاني من الاحتراق والتمزق، شعر فجأة بوزن جسده يعود إليه، وفي اللحظة التالية سقط بقوة على الأرض!
أمسك تاليس صدره وحدق في الجهة الأخرى بعدم تصديق.
لم يجب تاليس.
كانت الحقيبة التي أعادتها له مارينا ملقاة على الأرض، وقد ظهر منها جزء صغير من جسم قوس نشّاب.
بوم!
«قوس الزمن… العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… تبًّا!»
بذل جهده ليحافظ على هدوئه وهو يردد ذلك في نفسه.
ما زالوا في سجن العظام، وقد عرف الآن لماذا فشل في الهرب بعيدًا.
أغلق تاليس عينيه بإحكام ولوّح بيده بصعوبة.
يبدو أنه لا يستطيع إطلاق حالة «فقدان السيطرة» مجددًا ما دام يحمل هذا الشيء معه.
كما قال كويك روب، كانت أصابعه مبتلة.
وبينما كان يفكر في ذلك، انقبض جسده من الألم وتشوهت ملامحه.
«نعم، هذا… نهر الجحيم. وأنا العبّار الذي سينقلك…»
«تبدو… بحالة سيئة.»
«سايبرغ نوفورك… ودوق بحيرة النجوم. ماذا يعني هذا؟»
لاحظت مارينا ألمه الغريب. اقتربت منه وهي ترفع المشعل.
«نعم. كان عنيفًا جدًا في هجومه.»
«هل أصابك ذلك المجنون؟»
قال موريا بصوت بارد، والكلمات تكاد ترتجف في حلقه:
«لا… هذه مجرد آثار إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية، إلى جانب رفض القوس لوجودي.»
«في اليوم الثالث بعد اغتيال الملك آيدي، أي قبل مقتل الدوق جون بيوم واحد، أطلق أبي غرابًا رسولًا في الخفاء. وهذا هو الخيط الوحيد الذي استطعت العثور عليه طوال هذه السنوات.»
مسح تاليس عرقه، وارتجف وهو يجبر شفتيه على الابتسام.
حدقت في تاليس الذي كان يعاني، وقالت بصوت خافت:
«نعم. كان عنيفًا جدًا في هجومه.»
جلس كويك روب القرفصاء أمامه.
ظل كويك روب صامتًا.
وفي جزء من الثانية، اشتد الاحتراق. امتد من ظهره إلى كامل جسده، ثم تحول تدريجيًا إلى ألم ممزق، كأن شيئًا يشق جسده ويقطعه من الداخل.
انحنت مارينا والتقطت سيفًا فضيًا طويلًا من الأرض.
طخ.
«هذا سيف ريكي.»
«هو…»
انعقد حاجباها تحت ضوء النار.
حدق فيه تاليس مشدوهًا.
توتر قلب تاليس من جديد.
قال أمير الكوكبة من بين أسنانه وهو يلهث:
حدقت مارينا فيه، وأصبحت نظرتها أبرد.
انحنى فقط، وأمسك مارينا فاقدة الوعي وجرها جانبًا.
«رأيت العلامة على وجه ذلك المجنون. كانت مثل علامة ساميل… ماذا حدث لريكي والبقية؟»
اختفت السخرية من وجه المرتزق المبتدئ. جلس أمام تاليس القرفصاء، وصار يحدق فيه بصمت، بعينين عميقتين كأنه يفكر في شيء.
ضغط تاليس شفتيه.
رفع موريا القوس ببطء.
كان عليه أن يتحمل الألم وهو يتعامل معها، الأمر الذي أرهقه جسديًا ونفسيًا.
ثم ثبت نظره فيه.
«ماذا أقول لها؟ آسف، زعيمكم الآن في رأسه ثقب صنعه صديقي؟»
بفضل مساعدته وصبره في إرشاده، وجد «نقطة ارتكازه»، وتمكن من الحفاظ على عقله أثناء فقدان السيطرة — وربما كان عقلانيًا أكثر من اللازم — ونجا من خطر إطلاق طاقته الصوفية بلا ضابط، ثم الانزلاق حتمًا نحو طرق الباب.
«هو…»
بوم!
لكن كويك روب صرخ فجأة:
حاول أن يستحضر نقطة ارتكازه، وأن يظل وفيًّا لذاته كما تعلّم.
«هناك شيء خطأ!»
ماتت الكلمات الباقية في فم تاليس.
فتح المرتزق المبتدئ عينيه على اتساعهما وحدق في مارينا، ثم أشار إلى تاليس المستند إلى الجدار.
«لم يكن لدينا جواب… حتى وُلد هذا السلاح.»
«هو… أنفك ينزف!»
قُطع كلامه بصوت احتكاك خفيف، ثم اشتعل ضوء مفاجئ أمامهم، فرفع كويك روب يده غريزيًا ليحجب عينيه.
تحسس تاليس أنفه غريزيًا.
«ماذا أقول لها؟ آسف، زعيمكم الآن في رأسه ثقب صنعه صديقي؟»
كما قال كويك روب، كانت أصابعه مبتلة.
«هذا الإحساس… لم أشعر به منذ وقت طويل… هل يمكن أن يكون…؟
«تبًّا. مرة أخرى؟»
عقد تاليس حاجبيه.
شعر بالدوار. أسند نفسه إلى الجدار، ثم انزلق ببطء إلى الأسفل وهو يرتجف.
لكن كلمته توقفت حين رأى ما في يد كويك روب.
عقدت مارينا حاجبيها.
عودة موريا
تقدم كويك روب بخوف وأسند تاليس.
هذه المرة، سكت تاليس.
«ما بك؟»
ماتت الكلمات الباقية في فم تاليس.
«حسنًا…»
«ما بك؟»
ضحك الأمير بضعف.
لكن حتى إن تمكن تاليس هذه المرة من تجنب طرق الباب، وتفادى الألم الذي كان سيضربه حتمًا لو أطلق طاقته الصوفية على ذلك النحو، فإن ثمن «فقدان السيطرة» نفسه ظل أمرًا لا يمكن تجاهله.
«ها، أنا من عائلة جادستار الملكية. لا بد أن أكون مختلفًا قليلًا.»
ضربه ألم حاد آخر.
«عائلة جادستار الملكية.»
حاول أن يستحضر نقطة ارتكازه، وأن يظل وفيًّا لذاته كما تعلّم.
عندما سمعت مارينا هذه الكلمات، أظلم وجهها من جديد.
«هل يوجد صوفي بهذه القدرة؟»
«لا، يجب أن نفعل شيئًا. حالته سيئة.» التفت كويك روب نحو مارينا بقلق. «سيدتي؟ اهتمي به هنا، سأبحث في أمتعته عن شيء ربما—»
قُطع كلامه بصوت احتكاك خفيف، ثم اشتعل ضوء مفاجئ أمامهم، فرفع كويك روب يده غريزيًا ليحجب عينيه.
نظرت مارينا إلى تاليس نظرة معقدة، ثم إلى السيف في يدها.
«وأعرف حتى لماذا تحولت فجأة من فتى ضعيف إلى قاتل بارد الدم… وأعرف لماذا تتألم الآن.»
وفي النهاية تنهدت، ورفعت مشعلها، وتقدمت.
حاول تاليس تحريك شفتيه. كان العرق البارد ينساب على جلده، لكنه أخرج بعض كلمات السخرية بصعوبة.
«أمير جادستار.»
وفي النهاية تنهدت، ورفعت مشعلها، وتقدمت.
حدقت في تاليس الذي كان يعاني، وقالت بصوت خافت:
سقط المشعل على الأرض مع السيف الطويل.
«لقد أنقذتني قبل قليل. لماذا؟»
حدقت في تاليس الذي كان يعاني، وقالت بصوت خافت:
حاول تاليس تحريك شفتيه. كان العرق البارد ينساب على جلده، لكنه أخرج بعض كلمات السخرية بصعوبة.
«سايبرغ نوفورك.»
«ربما لأنني لا أحب القتل؟ وربما لأنك امرأة… وجميلة فوق ذلك؟ لذا، كما تقول قصص الفرسان، قررت أن أرحمك…»
تغيّر وجه تاليس.
«…وأضمك إلى حريمي.»
كانت الحقيبة التي أعادتها له مارينا ملقاة على الأرض، وقد ظهر منها جزء صغير من جسم قوس نشّاب.
ضرب الألم صدر تاليس مجددًا، فتلوّت ملامحه وماتت المزحة في حلقه قبل أن تقولها شفتاه.
عاد موريا والتون.
لكن مارينا لم تهتم بسخريته، ولم تغضب.
«تسألني لماذا؟»
على غير عادتها، اكتفت بالتحديق فيه بصمت.
«ماذا أقول لها؟ آسف، زعيمكم الآن في رأسه ثقب صنعه صديقي؟»
«تعرف أن بيننا ثأرًا، سواء بسبب ما حدث في السنة الدموية، أو ما حدث في الحانة.»
ضغطت مارينا على أسنانها، وارتعش صوتها.
أطلق تاليس ضحكة باردة، ولم يعد يهتم كثيرًا بنبرته من شدة الألم.
دوّى صوت مكتوم.
«إذًا يجب أن أقتلك؟ أو أتفرج عليك وأنت تُقتلين وأنا سعيد؟»
ضربه ألم حاد آخر.
تجمدت مارينا.
عقدت مارينا حاجبيها.
ظهر صراع واضح على وجهها.
حدق فيها بصمت، وحتى الألم في جسده بدا أضعف قليلًا لأن انتباهه انصرف.
«لكن أباك سيفعل.»
لم يجب.
قالت المبارزة ذات الرداء الأحمر بتردد:
«كما حكم على عائلتي بالموت قبل ثمانية عشر عامًا.»
مسح تاليس عرقه، وارتجف وهو يجبر شفتيه على الابتسام.
هذه المرة، سكت تاليس.
كما قال كويك روب، كانت أصابعه مبتلة.
لكن مارينا رفعت رأسها فجأة، كأنها حسمت أمرًا، وأضاءت عيناها.
«لم يكن لدينا جواب… حتى وُلد هذا السلاح.»
«سايبرغ نوفورك.»
حاول تاليس تحريك شفتيه. كان العرق البارد ينساب على جلده، لكنه أخرج بعض كلمات السخرية بصعوبة.
قالت بصوت خافت:
«هل يوجد صوفي بهذه القدرة؟»
«كان عمي. عضوًا في لواء ضوء النجوم، والحارس الشخصي لدوق بحيرة النجوم الراحل. وهو أيضًا الرجل الذي قتل الدوق.»
كانت كقطعة فحم مشتعلة.
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
«لكن أباك سيفعل.»
«سايبرغ نوفورك… ودوق بحيرة النجوم. ماذا يعني هذا؟»
«أمير جادستار.»
حدق فيها بصمت، وحتى الألم في جسده بدا أضعف قليلًا لأن انتباهه انصرف.
لم يهتم تاليس بألم ركبتيه ولا جبهته. تدحرج بجنون على الأرض وجمع قوته ليلقي الحقيبة عن ظهره!
«أنت—»
تجمد تاليس.
«اسمع.»
بل كان…
نظرت إليه مارينا بعينين مشتعلة، كأنها ترى فيه طوق نجاة.
قال أمير الكوكبة من بين أسنانه وهو يلهث:
«إذا عدت حقًا إلى مدينة النجم الأبدي، يا أمير تاليس… وإذا كنت فعلًا مختلفًا عن أبيك الملعون ثلاث مرات… وإذا كنت تهتم حقًا بدم الأبرياء الذي أُريق…»
«هل أنت بخير؟» سأل كويك روب بهدوء. «أم أنك ستموت في الثانية القادمة؟»
«…فأرجوك، حقق في هذا الأمر واعثر على الحقيقة.»
«اسمع يا تاليس. ربما عشت حياة سخيفة وأنا صغير، لكنني تلقيت تعليم أبناء السادة الإقطاعيين كما ينبغي. وأنا أكبر منك بعشر سنوات تقريبًا… وربما أكثر. وبعد أن أصبحت الوريث، عرفت أمورًا لا يعرفها الناس عادة.»
احمرت عيناها، وأربكت تاليس.
«أبعد!»
«اعثر على حقيقة اغتيال الدوق جون في زودرا خلال السنة الدموية.»
وساد الصمت.
«الدوق جون…»
لهث تاليس بقوة. قاوم الألم المتزايد وقال بصعوبة:
عقد تاليس حاجبيه.
بفضل مساعدته وصبره في إرشاده، وجد «نقطة ارتكازه»، وتمكن من الحفاظ على عقله أثناء فقدان السيطرة — وربما كان عقلانيًا أكثر من اللازم — ونجا من خطر إطلاق طاقته الصوفية بلا ضابط، ثم الانزلاق حتمًا نحو طرق الباب.
«كان أبي، لانزار نوفورك، هو الوريث المفترض للقب دوق نوفورك الفخري. وقبل أن يُرسل إلى المشنقة، كان يعمل سرًا لصالح إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.»
«تعرف أن بيننا ثأرًا، سواء بسبب ما حدث في السنة الدموية، أو ما حدث في الحانة.»
ضغطت مارينا على أسنانها، وارتعش صوتها.
«تسألني لماذا؟»
«في اليوم الثالث بعد اغتيال الملك آيدي، أي قبل مقتل الدوق جون بيوم واحد، أطلق أبي غرابًا رسولًا في الخفاء. وهذا هو الخيط الوحيد الذي استطعت العثور عليه طوال هذه السنوات.»
«حسنًا…»
ارتجف تاليس.
«نعم، لذلك استخدمتها… آه!»
«إدارة الاستخبارات السرية… اليوم الثالث بعد اغتيال الملك آيدي… أي أن…»
كانت كلماته حادة.
«تجولت سنوات. قوتي محدودة. اضطررت إلى الاعتماد على كل قوة يمكنني الوصول إليها، واستخدام أي وسيلة متاحة، لأبحث عن الحقيقة. ومع ذلك، لم أستطع الوصول إلى شيء. لم أستطع فعل شيء.»
جلس بصمت وهو يواجه نظرة رفيقه.
ارتجفت شفتا مارينا وارتفع صدرها وهبط، كأنها تقمع مشاعرها بالقوة.
وساد الصمت.
«لكنك أمير. ملك المستقبل. تستطيع أن تفعل أكثر بكثير مني. أرجوك!»
وفي تلك اللحظة، خرج من حالة «فقدان السيطرة»!
حين قالت الكلمة الأخيرة، كادت عيناها تتحولان إلى حمرة دامية.
«كيف تهزم وحشًا خالدًا يرى المستقبل ويعرف كل شيء قبل وقوعه؟»
خرجت الكلمات من بين أسنانها، وكأن وراءها سنوات من الصراع والمعارك قبل أن تتمكن من قولها.
شد إصبعه على الزناد.
في تلك اللحظة جاء صوت كويك روب من عند الأمتعة:
«سايبرغ نوفورك… ودوق بحيرة النجوم. ماذا يعني هذا؟»
«وجدت شيئًا، تاليس، ربما تحتاج إلى هذا…»
شعر بالدوار. أسند نفسه إلى الجدار، ثم انزلق ببطء إلى الأسفل وهو يرتجف.
ضربه ألم حاد آخر.
كانت كقطعة فحم مشتعلة.
أغلق تاليس عينيه بإحكام ولوّح بيده بصعوبة.
«حسنًا…»
«أنا بخير. مجرد علة قديمة منذ طفولتي. أحتاج فقط إلى الراحة قليلًا—»
دوّى صوت مكتوم.
وفي اللحظة التالية…
«تمامًا مثل الكارثة التي دمّرت مدينة سحب التنين…»
بوم!
«قوس الزمن… العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… تبًّا!»
دوّى صوت عالٍ فجأة، ففتح تاليس عينيه.
«تمامًا مثل الكارثة التي دمّرت مدينة سحب التنين…»
طخ.
انحنى فقط، وأمسك مارينا فاقدة الوعي وجرها جانبًا.
اهتز ضوء النار.
كلما ابتعد عن زاكريل أكثر كان أفضل.
سقط المشعل على الأرض مع السيف الطويل.
«إذًا…»
وفقدت مارينا وعيها، وانهارت على الأرض.
«لم أتعرف عليه إلا الآن.»
كان كويك روب واقفًا بجانبها، وقد سحب كفه من خلف عنقها، ووجهه جاد على غير عادته.
«أعرف من كان ذلك الرجل. وأعرف أيضًا معنى ما قاله.»
تجمد تاليس.
«أنت—»
أضاء المشعل من أسفل، فجعل وجه كويك روب يبدو باردًا، عميقًا، ومخيفًا.
عقدت مارينا حاجبيها بدهشة.
«كويك روب، أنت…»
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
لم يجب.
«تبًّا.»
انحنى فقط، وأمسك مارينا فاقدة الوعي وجرها جانبًا.
أما إذا وصل إلى مرحلة طرق الباب، فقد يصبح الثمن مميتًا.
«هل أنت بخير؟» سأل كويك روب بهدوء. «أم أنك ستموت في الثانية القادمة؟»
«تبًّا.»
حدق فيه تاليس مشدوهًا.
«كان مستخدمه من الشمال. وبعد الحرب، أقسم الولاء للملك رايكارو وإكستيدت. لذلك، وبعد مرور سنوات، انتقل هذا القوس إلى يد الملك نوڤين. وكان شاهدًا على “عهد رايكارو”، ثم قُدّم هدية إلى مدينة الصلوات البعيدة، أبعد الأقاليم العشرة عن العاصمة، وأقساها معيشة على أهلها.»
«لماذا—»
حاول أن يستحضر نقطة ارتكازه، وأن يظل وفيًّا لذاته كما تعلّم.
لكن كلمته توقفت حين رأى ما في يد كويك روب.
«أحتاج فقط إلى الابتعاد قليلًا. لا داعي لطرق الباب.»
كان قوسًا نشّابًا أسود مميزًا.
دوّى صوت عالٍ فجأة، ففتح تاليس عينيه.
وكان سهمه مثبتًا على الوتر، جاهزًا للإطلاق.
«لا…»
«تسألني لماذا؟»
لكن تاليس كان يعلم أن الشيء الذي قطع طاقته الصوفية الآن، عندما حاول الإفلات من فأس زاكريل، لم يكن الألم الناتج عن استخدام طاقته.
رفع كويك روب المشعل بيد، وتقدم نحوه بهدوء، ثم حرّك القوس قليلًا وهو يحدق في تاليس ببرود.
«لا…»
«إذًا… هل ستقول لي الحقيقة الآن، تاليس جادستار؟»
هز موريا رأسه.
شد تاليس أسنانه.
«وجدت شيئًا، تاليس، ربما تحتاج إلى هذا…»
«الحقيقة…»
ضغط تاليس شفتيه.
جلس بصمت وهو يواجه نظرة رفيقه.
ما زالوا في سجن العظام، وقد عرف الآن لماذا فشل في الهرب بعيدًا.
وظل كويك روب يحدق فيه بلا كلمة.
ما زالوا في سجن العظام، وقد عرف الآن لماذا فشل في الهرب بعيدًا.
بعد لحظات، تنهد تاليس وأدار وجهه، وأجبر نفسه على الكلام تحت وطأة الألم ونظرة رفيقه.
لكن مارينا رفعت رأسها فجأة، كأنها حسمت أمرًا، وأضاءت عيناها.
«قلت لك من قبل. هذا نوع نادر جدًا من السحر. بعد أن سيطرت الكوكبة على هذا المكان وجعلته ملكًا لها—»
اختفت السخرية من وجه المرتزق المبتدئ. جلس أمام تاليس القرفصاء، وصار يحدق فيه بصمت، بعينين عميقتين كأنه يفكر في شيء.
ضحك كويك روب ببرود.
«عائلة جادستار الملكية.»
«سحر؟ هراء.»
«مهلًا…؟ هل هذا… نهر الجحيم؟»
كانت كلماته حادة.
«أمير جادستار.»
«بحسب ما أعرف، لا يوجد سحر يستطيع نقلنا فجأة من مكان إلى آخر… حتى قبل ستمئة عام.»
«عائلة جادستار الملكية.»
ماتت الكلمات الباقية في فم تاليس.
ولم يجد ما يفعله سوى أن يضغط على صدره بقوة.
حدق به كويك روب.
اختفت السخرية من وجه المرتزق المبتدئ. جلس أمام تاليس القرفصاء، وصار يحدق فيه بصمت، بعينين عميقتين كأنه يفكر في شيء.
«اسمع يا تاليس. ربما عشت حياة سخيفة وأنا صغير، لكنني تلقيت تعليم أبناء السادة الإقطاعيين كما ينبغي. وأنا أكبر منك بعشر سنوات تقريبًا… وربما أكثر. وبعد أن أصبحت الوريث، عرفت أمورًا لا يعرفها الناس عادة.»
بذل جهده ليحافظ على هدوئه وهو يردد ذلك في نفسه.
جلس كويك روب القرفصاء أمامه.
ساعده كويك روب على النهوض وأسنده إلى الجدار.
كانت عيناه جادتين إلى حد مخيف.
«لا، يجب أن نفعل شيئًا. حالته سيئة.» التفت كويك روب نحو مارينا بقلق. «سيدتي؟ اهتمي به هنا، سأبحث في أمتعته عن شيء ربما—»
اقترب ضوء المشعل من وجه تاليس، وشعر بحرارته.
«ماذا حدث للتو؟»
لكن قلبه ازداد برودة.
«قبل ستمئة عام، خلال معركة الإبادة، ظهر كائن كارثي مرعب بصورة استثنائية. كلما ظهر في ساحة القتال، تكبد أسلافنا الهزائم تلو الهزائم. لم يكن لديهم أي أمل في النصر… لأن ذلك الكائن كان يستطيع رؤية المستقبل والمجهول.»
«أعرف من كان ذلك الرجل. وأعرف أيضًا معنى ما قاله.»
«اعثر على حقيقة اغتيال الدوق جون في زودرا خلال السنة الدموية.»
قال كويك روب ببرود.
«أعرف من كان ذلك الرجل. وأعرف أيضًا معنى ما قاله.»
ولم يكن تاليس بحاجة إلى تفسير كي يدرك مقدار العداء المختبئ خلف نبرته.
«اسمع.»
«وأعرف حتى لماذا تحولت فجأة من فتى ضعيف إلى قاتل بارد الدم… وأعرف لماذا تتألم الآن.»
قالت بصوت خافت:
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه لا يعرف الرجل أمامه.
ثم سمعا نفخًا وحركة مضطربة، كأن كويك روب كان ينهض عن الأرض.
اختفى المرتزق المرح، الساخر، المتفائل.
«أنت—»
وعاد ذلك الأمير الحزين، الصارم، الذي تخلى عن كل شيء.
«ما بك؟»
عاد موريا والتون.
أمسك تاليس صدره وحدق في الجهة الأخرى بعدم تصديق.
«قبل ستمئة عام، خلال معركة الإبادة، ظهر كائن كارثي مرعب بصورة استثنائية. كلما ظهر في ساحة القتال، تكبد أسلافنا الهزائم تلو الهزائم. لم يكن لديهم أي أمل في النصر… لأن ذلك الكائن كان يستطيع رؤية المستقبل والمجهول.»
«قبل ستمئة عام، خلال معركة الإبادة، ظهر كائن كارثي مرعب بصورة استثنائية. كلما ظهر في ساحة القتال، تكبد أسلافنا الهزائم تلو الهزائم. لم يكن لديهم أي أمل في النصر… لأن ذلك الكائن كان يستطيع رؤية المستقبل والمجهول.»
ضحك موريا ببرود.
«كارثة.»
«كان يستطيع معرفة من أي جهة ستشرق الشمس في اليوم التالي، وكل حركة سيقوم بها أعداؤه، بل وحتى مستقبل العالم. كان كل شيء تحت سيطرته.»
انحنت مارينا والتقطت سيفًا فضيًا طويلًا من الأرض.
«رؤية المستقبل؟»
دوّى صوت عالٍ فجأة، ففتح تاليس عينيه.
تنفس تاليس بذهول.
كان وجهه شاحبًا، وجسده يرتجف.
«هل يوجد صوفي بهذه القدرة؟»
حرّكت المبارزة ذات الرداء الأحمر عنقها الذي خنقه زاكريل قبل قليل، ثم عقدت حاجبيها.
هز موريا رأسه.
شحُب وجه تاليس أكثر.
«كيف تهزم وحشًا خالدًا يرى المستقبل ويعرف كل شيء قبل وقوعه؟»
«تبًّا!»
توقف تنفس تاليس.
شد تاليس أسنانه.
«لم يكن لدينا جواب… حتى وُلد هذا السلاح.»
لكن ما إن خطرت له هذه الفكرة حتى اجتاح ظهره احتراق غريب، كأن أحدهم أشعل مشعلًا فوق جلده!
نظر موريا إلى جسم القوس الأسود في يده، وبدت في عينيه مشاعر يصعب قراءتها.
«…فأرجوك، حقق في هذا الأمر واعثر على الحقيقة.»
«كان مستخدمه من الشمال. وبعد الحرب، أقسم الولاء للملك رايكارو وإكستيدت. لذلك، وبعد مرور سنوات، انتقل هذا القوس إلى يد الملك نوڤين. وكان شاهدًا على “عهد رايكارو”، ثم قُدّم هدية إلى مدينة الصلوات البعيدة، أبعد الأقاليم العشرة عن العاصمة، وأقساها معيشة على أهلها.»
«تمامًا مثل أولئك الذين دمّروا كل شيء قبل ستمئة عام.»
«لم أتعرف عليه إلا الآن.»
وساد الصمت.
رفع موريا القوس ببطء.
«الدوق جون…»
«إنه أندر قطعة في سجلات عائلة رمح التنين من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين…»
ثم رفع ذراعيه المرتجفتين، ووضع إصبعه على الزناد، وصوّب القوس مباشرة إلى الفتى أمامه.
ثم رفع ذراعيه المرتجفتين، ووضع إصبعه على الزناد، وصوّب القوس مباشرة إلى الفتى أمامه.
«لا، يجب أن نفعل شيئًا. حالته سيئة.» التفت كويك روب نحو مارينا بقلق. «سيدتي؟ اهتمي به هنا، سأبحث في أمتعته عن شيء ربما—»
شحُب وجه تاليس أكثر.
«تمامًا مثل الكارثة التي دمّرت مدينة سحب التنين…»
ولم يجد ما يفعله سوى أن يضغط على صدره بقوة.
ولم يكن تاليس بحاجة إلى تفسير كي يدرك مقدار العداء المختبئ خلف نبرته.
قال موريا بصوت بارد، والكلمات تكاد ترتجف في حلقه:
تنفس تاليس بذهول.
«أنت صوفي يا تاليس.»
«تبًّا.»
ثم ثبت نظره فيه.
شعر بالدوار. أسند نفسه إلى الجدار، ثم انزلق ببطء إلى الأسفل وهو يرتجف.
«كارثة.»
«لكنك أمير. ملك المستقبل. تستطيع أن تفعل أكثر بكثير مني. أرجوك!»
وساد الصمت.
«كما حكم على عائلتي بالموت قبل ثمانية عشر عامًا.»
«تمامًا مثل أولئك الذين دمّروا كل شيء قبل ستمئة عام.»
«لكنك أمير. ملك المستقبل. تستطيع أن تفعل أكثر بكثير مني. أرجوك!»
أغلق تاليس عينيه ببطء.
انحنى فقط، وأمسك مارينا فاقدة الوعي وجرها جانبًا.
«إذًا… جاء هذا اليوم أخيرًا.»
«ربما لأنني لا أحب القتل؟ وربما لأنك امرأة… وجميلة فوق ذلك؟ لذا، كما تقول قصص الفرسان، قررت أن أرحمك…»
ارتجف صوت موريا وهو يكمل:
«الحقيقة…»
«تمامًا مثل الكارثة التي دمّرت مدينة سحب التنين…»
«لا، يجب أن نفعل شيئًا. حالته سيئة.» التفت كويك روب نحو مارينا بقلق. «سيدتي؟ اهتمي به هنا، سأبحث في أمتعته عن شيء ربما—»
شد إصبعه على الزناد.
كانت الحقيبة التي أعادتها له مارينا ملقاة على الأرض، وقد ظهر منها جزء صغير من جسم قوس نشّاب.
«…وقتلت أبي قبل ست سنوات.»
«رأيت العلامة على وجه ذلك المجنون. كانت مثل علامة ساميل… ماذا حدث لريكي والبقية؟»
أدرك شيئًا، فبرد قلبه.
