شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
تابع ساميل:
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
كان كولين ساميل يقف أمام زاكريل بنظرة هادئة.
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
توقف قليلًا.
وعلى وجهه كان الوسم نفسه.
ثم أعاد نظره إلى زاكريل.
قال بارني الابن باحتقار خفيف:
تنهد زاكريل، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، ثم استدار ببطء.
«أنت.»
وكان لكل كلمة وقع غريب، جعل أنفاس الحاضرين تضطرب، وثقل الجو داخل القاعة أكثر فأكثر.
تنهد زاكريل، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، ثم استدار ببطء.
«هذا السر يتعلق بالسنة التي قادنا فيها زاكريل…
ظهرت ابتسامة باهتة على وجهه عندما رأى القادم.
رفع زاكريل، الذي ظل صامتًا فترة طويلة، رأسه فجأة.
«أنا سعيد لأنك بخير، ساميل.»
ولمس جبهته.
كان كولين ساميل يقف أمام زاكريل بنظرة هادئة.
لكنه لم يتخل عن محاولته إيقاف ما سيحدث.
نائب حامل راية الحرس الملكي السابق.
«وهذا السر…»
الرجل الذي كان السبب الرئيسي في وصول سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
والرجل الذي كان يودل قد أفقده الوعي قبل قليل.
وفيها امتنان وود.
اضطربت مشاعر تاليس فجأة.
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
ثمانية عشر عامًا مرت.
نائب حامل راية الحرس الملكي السابق.
والآن، اجتمع التسعة الوحيدون الباقون من أفراد الحرس الملكي السابقين الذين عاشوا أحداث السنة الدموية.
تجمد بارني الابن قليلًا أمام تلك النظرة اللطيفة.
تسعة رجال.
خفض رأسه.
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
«هذا كل شيء.»
واجتمعوا الآن في أعمق وأظلم وأكدر وأقذر بقعة من سجن العظام، مكان لم يرَ ضوء الشمس يومًا.
كان يعرف نوع الإجابة التي يريدها بارني.
ظهرت مشاعر معقدة على وجوه الكثيرين عندما رأوا ساميل.
«وخان الملك الراحل…»
قال نالغي في توقيت غير مناسب:
ارتجف سيف بارني الابن مع صوته.
«واو، أصبحنا جميعًا هنا الآن.»
تجمد ساميل للحظة.
كانت ابتسامته مصطنعة، لكن تاليس أدرك أنه يحاول تخفيف الأجواء.
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
«بارني، زاكريل، وطبعًا أنت يا ساميل. أعتقد فعلًا أننا يجب أن نجلس جميعًا و—»
«و”بالمصادفة”، كان مراقبنا هو أقرب شخص إلى ولي العهد.
لكن ساميل تجاهله.
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
رفع إصبعه وأشار مباشرة إلى زاكريل، مقاطعًا نالغي.
تابع ساميل:
«زاكريل… الرجل الذي احترمناه جميعًا.»
«حتى يتمكن درع الظل وعائلة شارلتون من اغتيال الملك الراحل…»
كانت نبرته باردة.
كانت نبرته هادئة للغاية.
«يغلق فمه بإحكام ويرفض قول أي شيء.
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
«بل يفضل الرد بالقوة…
ثم قال:
«لأن في قلبه أقذر وأظلم سر.»
ثم تابع:
نطق ساميل كل كلمة بوضوح.
بل إلى شمس غاربة.
وكان لكل كلمة وقع غريب، جعل أنفاس الحاضرين تضطرب، وثقل الجو داخل القاعة أكثر فأكثر.
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب ساميل.
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
«أما هؤلاء…
عند هذه الجملة، شعر تاليس بمشاعر كثيرة تنتشر داخل القاعة من تغير الأنفاس ودقات القلوب.
«فيسألون بتردد ويتحدثون بحذر وغموض…
«وتعمد إبعادكم جميعًا عن قاعة النجوم ليفتح ثغرة في الدفاعات…
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
حدق تاليس فيه.
تبادل السجناء السبعة، باستثناء زاكريل، النظرات.
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب ساميل.
لكن تاليس رأى في أعينهم الخوف ومحاولة الهرب من الحقيقة.
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
حتى بارني الابن أغمض عينيه.
«كفى!
قال ساميل:
كانت نظرته قاتلة.
«الأمر لا يتعلق بزاكريل وحده.»
رفع يده ببطء.
كانت كلماته كسكين.
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
تشق، ببطء، الأقنعة الجامدة على وجوه زملائه السابقين.
«كنت مثلك تمامًا.»
«في الحقيقة، كل واحد منهم يهرب منه.
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
«لا يريدون مواجهته.
«هذا السر يتعلق بالسنة التي قادنا فيها زاكريل…
«لا يريدون تصديقه.
ماتت كلمات نالغي في فمه.
«ولا يريدون كشفه.
رفع زاكريل، الذي ظل صامتًا فترة طويلة، رأسه فجأة.
«كل هذا…
ولمس جبهته.
«بسبب ذلك السر!»
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
ثم رفع ذراعه وأشار مباشرة إلى تاليس!
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
«السر الذي جعل زاكريل ينقلب على هذا الطفل، الأمير تاليس…
«كفى!
«هو نفسه الذي سيشرح ما حدث في الماضي، أليس كذلك؟»
«موجودة هنا تمامًا.»
تجمد تاليس.
«بل يفضل الرد بالقوة…
«ما حدث في الماضي؟»
خفض رأسه، ثم رفعه مجددًا.
وفي اللحظة التالية فتح بارني الابن عينيه بقوة!
«الذي يدعي النبل والابتعاد عن كل شيء…
«أنت لا تملك الحق في الكلام هنا، ساميل!»
لكنه لم يتخل عن محاولته إيقاف ما سيحدث.
حدق فيه بغضب.
أما زاكريل…
«أنت مجرد شخص تخلى عن الحرس—»
وكان لكل كلمة وقع غريب، جعل أنفاس الحاضرين تضطرب، وثقل الجو داخل القاعة أكثر فأكثر.
لكن ساميل فتح عينيه على اتساعهما ورد بصوت أعلى من بارني.
ثمانية عشر عامًا مرت.
وكأنه أراد أن يعيد إليه كل الاستياء الذي شعر به حين استجوبه بارني سابقًا.
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
«وهذا السر…»
لكن ساميل فتح عينيه على اتساعهما ورد بصوت أعلى من بارني.
قال ساميل بشراسة:
فتح ذراعيه.
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
«في ذلك الوقت، تولى زاكريل، الرجل الذي كنا نحترمه أكثر من غيره، جزءًا من مهام حامل الراية.
وكان لكل كلمة وقع غريب، جعل أنفاس الحاضرين تضطرب، وثقل الجو داخل القاعة أكثر فأكثر.
«و”بالمصادفة”، كان مراقبنا هو أقرب شخص إلى ولي العهد.
«شكرًا يا بارني.»
«كان يتلقى أوامره بشكل مباشر كل يوم.»
قال نالغي:
فور أن قال ذلك، سقط المكان في صمت تام.
«لا يريدون مواجهته.
وكأن شخصًا ما ألغى كل الأصوات.
ساد الصمت.
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
حيث لم يكن يوجد سوى الجثث.
شد ساميل أسنانه.
ثم أجبر شفتيه على ابتسامة سيئة ومصطنعة، كأن أحدًا يشد خديه بقوة ليجبر فمه عليها.
«هذا السر يتعلق بالسنة التي قادنا فيها زاكريل…
كان يعرف نوع الإجابة التي يريدها بارني.
«أنا، وأنتم، ومعظم أفراد قسم الدفاع وقسم الطليعة.
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
«نخبة الحرس.
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
«كنا نركض ذهابًا وإيابًا في قصر النهضة، نقاتل القتلة والحشود…
ثم تابع:
«لكننا كنا دائمًا متأخرين خطوة.
تسعة رجال.
«عاجزين عن فعل أي شيء.
«أو هناك سر مخفي داخل دم جادستار؟
«لم نستطع إلا أن نشاهد الملك وولي العهد يموتان أمام أعيننا…»
تحمل نظرات الجميع المركزة عليه.
تنفس تاليس بشرود.
وفي اللحظة التالية فتح بارني الابن عينيه بقوة!
وكذلك الحراس.
كل كلمة جعلت قلوب الجميع ترتجف.
أما زاكريل…
«بسبب ذلك السر!»
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
ثم أطلق فارس الحكم نفسًا طويلًا.
تابع ساميل:
«يا بارني…
«ويتعلق أيضًا—»
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
كلانغ!
لم يبدُ زاكريل وكأنه يبتسم.
لم يعد بارني الابن قادرًا على التحمل.
«أم لديك سبب أفضل؟
ضرب الجدار بسيفه.
شهق الموجودون في السجن.
صدر صوت حاد مؤلم للأذن.
لم يعد بارني الابن قادرًا على التحمل.
ثم صرخ:
شد ساميل أسنانه.
«كفى!
«بسبب ذلك السر!»
«اخرس، أيها الخائن! أيها الجبان! أيها الهارب!»
«أرجوك…
تجمد ساميل للحظة.
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
ثم شد أسنانه.
«ألا تملك شيئًا تقوله دفاعًا عن نفسك؟»
رفع بارني الابن سيفه وأشار به نحوه.
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
«هذه محادثة بيننا وبين زاكريل.
«بصفتي قائد الطليعة…»
«خائن مثلك لا يملك الحق في الكلام!»
«أنا، وأنتم، ومعظم أفراد قسم الدفاع وقسم الطليعة.
صمت ساميل.
«على ثقتك.»
ثم…
تابع زاكريل:
بدأ يضحك.
ثم قال بشرود:
«هاهاهاها…»
وكأن شخصًا ما ألغى كل الأصوات.
خفض رأسه، ثم رفعه مجددًا.
اضطربت مشاعر تاليس فجأة.
وأشار إلى بارني بغمد سيفه، ونبرته مليئة بالسخرية.
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
«هل تعرف يا بارني؟
وفي اللحظة التالية فتح بارني الابن عينيه بقوة!
«قبل قليل…
ويعرف ما الذي يريد سماعه.
«كنت مثلك تمامًا.»
ثم بدأ يتحدث.
انكمشت حدقتا بارني الابن.
اضطربت مشاعر تاليس فجأة.
تابع ساميل:
«شكرًا…
«حتى رأيت نفسي على حقيقتها.»
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
فتح ذراعيه.
«بيلدين.
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
ثم رفع ذراعه وأشار مباشرة إلى تاليس!
«ممَّ تخاف؟»
ثم قال:
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
«شكرًا يا بارني.»
بعد انهيار علاقته بزملائه السابقين، وبعد موت ريكي…
«هذا يعني…»
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
«لا بأس!»
«هل تخاف من الماضي؟
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
«من الحقيقة؟
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
«من الإجابة؟
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
«أم أنك تخاف من نفسك العاجزة والجبانة التي تدفن رأسها في الرمل؟»
وكذلك الحراس.
ابتسم ساميل.
تابع زاكريل:
«أين ذهبت شجاعتك ويقينك المطلق عندما كنت تتهمني قبل قليل؟
ومع ذلك…
«أين ذهب ذلك التعالي كله؟
بل إلى شمس غاربة.
«وذلك الأسلوب الذي يقول: “أنا عانيت أكثر منكم، ولذلك يحق لي توبيخكم جميعًا”؟
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
«أين ذهب كل ذلك…
ازدادت ابتسامة ساميل.
«يا كويل بارني الابن؟»
«أنا سعيد لأنك بخير، ساميل.»
اتسعت ابتسامته.
اتسعت ابتسامته.
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
ارتجف سيف بارني الابن مع صوته.
«شكرًا…
«بصفتي قائد الطليعة…»
كانت ملامحه حزينة.
كانت نظرته قاتلة.
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
«سأقولها للمرة الأخيرة…
«حتى يتمكن درع الظل وعائلة شارلتون من اغتيال الملك الراحل…»
«أغلق.
«شكرًا يا بارني.»
«فمك.
لكن لسبب ما…
«القذر.»
أما ساميل فظل يبتسم ببرود، وينظر إلى الجميع باحتقار.
ازدادت ابتسامة ساميل.
«أثناء الحرب؟ لكننا الآن—»
كانت كألعاب نارية شديدة السطوع توشك على الاختفاء.
قال زاكريل:
رفع يديه وهز رأسه.
كان يعرف أنه لا يحتاج إلى القلق.
وفي عينيه تحدٍّ واضح.
«أرجوك…
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، تدخل نالغي من جديد.
ارتجف بارني الابن.
لكن هذه المرة، كان حذرًا جدًا.
وأشار إلى بارني بغمد سيفه، ونبرته مليئة بالسخرية.
«بارني، ساميل…
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
«أعتقد أننا ربما لا يجب أن نتسرع في—»
كلانغ!
استدار بارني نحوه فورًا.
«شكرًا يا بارني.»
«وأنت اخرس أيضًا، نالغي.
تابع ساميل:
«هذا أمر من قائد الطليعة.»
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
تجمد نالغي.
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
وساءت تعابير وجهه فورًا.
تابع ساميل:
حاول بارني ضبط أنفاسه.
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
ثم أعاد نظره إلى زاكريل.
قال زاكريل:
«خائن مخزٍ يتهمك الآن يا زاكريل.»
كل كلمة جعلت قلوب الجميع ترتجف.
حدق في فارس الحكم الذي لم ينطق بكلمة.
لكن لسبب ما…
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
«أغلق.
«ثم بعد ثمانية عشر عامًا أصبت بالجنون فجأة، ووجهت سلاحك إلى السلالة التي أقسمت على حمايتها.»
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
توقف قليلًا.
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
ثم سأل:
وعقد حاجبيه، كأنه لا ينظر إلى سقف مظلم…
«ألا تملك شيئًا تقوله دفاعًا عن نفسك؟»
«أرجوك…
نظر كويك روب إلى تاليس بقلق.
«المقزز…
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
«يا كويل بارني الابن؟»
كان كأنه يجبر نفسه على فعل شيء شديد الصعوبة.
وأخرجه ببطء.
«مثلًا…
«وهذا السر…»
«هل تعرف سرًا عن هذا الأمير لا نعرفه نحن، ولهذا اضطررت إلى ملاحقته؟
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
«أم لديك سبب أفضل؟
«خائن مثلك لا يملك الحق في الكلام!»
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
«أو هناك سر مخفي داخل دم جادستار؟
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
حتى بارني الابن أغمض عينيه.
ظهر في عيني بارني أمل خافت.
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
استدار بارني نحوه فورًا.
«إلى درجة أن…
«قبل قليل…
«هذا الطفل نفسه آفة يجب التخلص منها؟
ويعرف ما الشيء الذي يمزقه من الداخل.
«شيء كهذا؟»
ضرب الجدار بسيفه.
كاد قلب تاليس يقفز من صدره.
لكنها الآن بدت كابتسامة رجل ألقى أخيرًا حملًا ظل فوق ظهره ثمانية عشر عامًا.
لكن لسبب ما…
«يا كويل بارني الابن؟»
كان يعرف أنه لا يحتاج إلى القلق.
«لا بأس!»
ساد الصمت.
ويعرف ما الشيء الذي يمزقه من الداخل.
صمت جعل تاليس يتذكر مجاري الصرف في البيت المهجور.
تابع زاكريل:
حيث لم يكن يوجد سوى الجثث.
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
ثبت بارني نظره على زاكريل.
«إذًا…
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
وانتظر إجابته.
ثمانية عشر عامًا مرت.
أما ساميل فظل يبتسم ببرود، وينظر إلى الجميع باحتقار.
كان صوته أجش.
بقية أفراد الحرس كانت لكل واحد منهم ملامح مختلفة.
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
والجو داخل القاعة أصبح لا يُحتمل.
تابع ساميل:
قال نالغي:
«واو، أصبحنا جميعًا هنا الآن.»
«لا… كنا إخوة يومًا ما. لا ينبغي أن نصل إلى هذه المرحلة…»
«يغلق فمه بإحكام ويرفض قول أي شيء.
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
«لا… كنا إخوة يومًا ما. لا ينبغي أن نصل إلى هذه المرحلة…»
لكنه لم يتخل عن محاولته إيقاف ما سيحدث.
تجمد ساميل للحظة.
التفت إلى رفاقه، وكأن صوته يحمل رجاءً واضحًا.
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
«بيلدين، رتبتك أعلى.
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
«أرجوك…
ازدادت ابتسامة ساميل.
«قل شيئًا.»
«لم نستطع إلا أن نشاهد الملك وولي العهد يموتان أمام أعيننا…»
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
لكن لسبب ما…
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
«وفقًا للقواعد، لا يحق لمسؤول العقوبات التدخل في قرارات قائد الطليعة أثناء الحرب، إلا بأمر من القائد الأعلى.»
ثم قال:
ماتت كلمات نالغي في فمه.
شد ساميل أسنانه.
«أثناء الحرب؟ لكننا الآن—»
تجمد نالغي.
وفي تلك اللحظة…
كل جملة خرجت منه بنبرة مسطحة.
رفع زاكريل، الذي ظل صامتًا فترة طويلة، رأسه فجأة.
«أغلق.
وتردد صوته الخشن في سجن العظام.
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
«لا بأس!»
لكن لم تكن هناك عداوة في نظراتهما.
هذه المرة…
حدق فيه بغضب.
كان في صوته شيء من الراحة والفرح.
«لا يريدون مواجهته.
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
لكن لم تكن هناك عداوة في نظراتهما.
«نالغي.
ثم تابع:
«بيلدين.
ثم أطلق فارس الحكم نفسًا طويلًا.
«وساميل…
تابع ساميل:
«لا بأس.»
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
استدار ببطء.
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
والتقت عيناه بعيني بارني الابن الذي لم يتوقف عن مراقبته.
ودون أن يشعر، أصبحت أنفاس تاليس خفيفة.
لكن لم تكن هناك عداوة في نظراتهما.
حيث لم يكن يوجد سوى الجثث.
فقط ثقل.
لم يعد بارني الابن قادرًا على التحمل.
قال زاكريل:
كأنه عم لطيف من الحي.
«شخص ما يحتاج إلى إجابة.
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
«هذا كل شيء.»
«نالغي.
كان صوته أجش.
خفض زاكريل رأسه.
ودون أن يشعر، أصبحت أنفاس تاليس خفيفة.
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
ولاحظ فورًا أنه ليس الوحيد.
التفت إلى رفاقه، وكأن صوته يحمل رجاءً واضحًا.
الكثير من الحراس لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوء وجوههم.
«في ذلك الوقت، تولى زاكريل، الرجل الذي كنا نحترمه أكثر من غيره، جزءًا من مهام حامل الراية.
قال زاكريل:
حدق في الرجل أمامه.
«شكرًا يا بارني.»
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
كانت نبرته هادئة للغاية.
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
وفيها امتنان وود.
«خائن مخزٍ يتهمك الآن يا زاكريل.»
كأنه عم لطيف من الحي.
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
«شكرًا لأنك سألت كل هذه الأسئلة.
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
«وشكرًا لأنك كنت مستعدًا أصلًا لأن تسألها.»
كانت كلماته كسكين.
ثبت نظره على بارني وهز رأسه.
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
«شكرًا…
والرجل الذي كان يودل قد أفقده الوعي قبل قليل.
«على ثقتك.»
وأطلق تنهيدة طويلة.
تجمد بارني الابن قليلًا أمام تلك النظرة اللطيفة.
«بصفتي قائد الطليعة…»
حدق في الرجل أمامه.
«من الحقيقة؟
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
«إلى درجة أن…
الرجل الذي رفع بارني رأسه إليه في الماضي.
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
حسده.
«على ثقتك.»
وسعى لهزيمته.
«من الإجابة؟
ولسبب ما…
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
بدأ بارني يرتجف.
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
هذه المرة، خفت صوته.
ثم قال:
اختفت العدائية.
قال بصوت خافت:
واختفت البرودة.
رفع بارني الابن سيفه وأشار به نحوه.
قال بصعوبة:
«موجودة هنا تمامًا.»
«إذًا…
فقط ثقل.
«أجبني.»
تشوشت نظرة زاكريل.
ثم أضاف بصوت بالكاد حمل رجاءً:
قال ساميل:
«أرجوك.»
«أو هناك سر مخفي داخل دم جادستار؟
لم يتكلم أحد.
ماتت كلمات نالغي في فمه.
حدق زاكريل في بارني بصمت.
«كنت مثلك تمامًا.»
كان يعرف.
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
كان يعرف نوع الإجابة التي يريدها بارني.
كانت نبرته هادئة للغاية.
ويعرف ما الذي يريد سماعه.
«أنت لا تملك الحق في الكلام هنا، ساميل!»
ويعرف ما الشيء الذي يمزقه من الداخل.
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
لكن…
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
خفض زاكريل رأسه.
ظهرت مشاعر معقدة على وجوه الكثيرين عندما رأوا ساميل.
وأطلق تنهيدة طويلة.
وكأنه أراد أن يعيد إليه كل الاستياء الذي شعر به حين استجوبه بارني سابقًا.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة مواسية.
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
«موجودة هنا تمامًا.»
«أليس كذلك؟»
«أنت.»
ارتجف بارني الابن.
«واو، أصبحنا جميعًا هنا الآن.»
تابع زاكريل:
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
صمت جعل تاليس يتذكر مجاري الصرف في البيت المهجور.
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
ثم تابع:
تشوشت نظرة زاكريل.
اهتز جسد بارني.
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
كانت ملامحه حزينة.
عند هذه الجملة، شعر تاليس بمشاعر كثيرة تنتشر داخل القاعة من تغير الأنفاس ودقات القلوب.
لكن كلماته كانت هادئة.
ارتياح.
نظر كويك روب إلى تاليس بقلق.
ألم.
«في ذلك الوقت، تولى زاكريل، الرجل الذي كنا نحترمه أكثر من غيره، جزءًا من مهام حامل الراية.
صدمة.
تبادل السجناء السبعة، باستثناء زاكريل، النظرات.
دهشة.
«لكننا كنا دائمًا متأخرين خطوة.
حقد.
بدأ بارني يرتجف.
حزن.
«لكنني بحاجة إلى إنهاء…
واحتقار.
«ذلك الخائن المتظاهر بالاستقامة، الذي تختلف حقيقته تمامًا عما يظهره…»
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
ثم صرخ:
كانت ملامحه حزينة.
كانت كلماته كسكين.
وعقد حاجبيه، كأنه لا ينظر إلى سقف مظلم…
«نخبة الحرس.
بل إلى شمس غاربة.
حدق فيه بغضب.
«آسف لأنني جررتكم جميعًا إلى هذه الفوضى.»
تبادل السجناء السبعة، باستثناء زاكريل، النظرات.
ثم قال بشرود:
تابع ساميل:
«لكنني بحاجة إلى إنهاء…
«لكننا كنا دائمًا متأخرين خطوة.
«العمل الذي لم يكتمل في ذلك العام.»
«وترك ولي العهد وحده في مواجهة القتلة…»
اهتز جسد بارني.
«لا يريدون تصديقه.
وارتفع صدره وانخفض.
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
«ذلك العام…»
صمت جعل تاليس يتذكر مجاري الصرف في البيت المهجور.
قال بصعوبة:
دهشة.
«عمل لم يكتمل؟»
«أنت مجرد شخص تخلى عن الحرس—»
ثم شد أسنانه.
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
رفع يديه وهز رأسه.
«وما علاقته بهذا الطفل؟»
«وتعمد إبعادكم جميعًا عن قاعة النجوم ليفتح ثغرة في الدفاعات…
رأى تاليس زاكريل لا يزال ينظر إلى السقف المظلم.
«الذي يدعي النبل والابتعاد عن كل شيء…
وكأن مخرجه الوحيد موجود هناك.
«شيء كهذا؟»
اتسعت ابتسامته.
وكأنه يروي قصة لطفل قبل النوم.
رفع يده ببطء.
اتسعت ابتسامته.
ولمس جبهته.
ونظر إلى الجميع.
ثم أجبر شفتيه على ابتسامة سيئة ومصطنعة، كأن أحدًا يشد خديه بقوة ليجبر فمه عليها.
حدق في الرجل أمامه.
حدق تاليس فيه.
«خائن مثلك لا يملك الحق في الكلام!»
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
تنفس تاليس بشرود.
لم يبدُ زاكريل وكأنه يبتسم.
«على ثقتك.»
بل كأنه يبكي.
«يا كويل بارني الابن؟»
قال بصوت خافت:
شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
«صحيح.»
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
ثم بدأ يتحدث.
ثم قال:
وكأنه يروي قصة لطفل قبل النوم.
«المقزز…
«يا بارني…
«على ثقتك.»
«الإجابة التي بحثت عنها طوال هذه السنوات…
«ويتعلق أيضًا—»
«موجودة هنا تمامًا.»
«حتى رأيت نفسي على حقيقتها.»
عقد تاليس حاجبيه.
«أما هؤلاء…
«هذا يعني…»
«أنا سعيد لأنك بخير، ساميل.»
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
حقد.
وأخرجه ببطء.
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
تحمل نظرات الجميع المركزة عليه.
ثم أضاف بصوت بالكاد حمل رجاءً:
ثم قال:
ولسبب ما…
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
ساد الصمت.
توتر تاليس.
تنفس تاليس بشرود.
«الشخص الذي زوّر أمر ولي العهد داخل قصر النهضة…
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
«وتعمد إبعادكم جميعًا عن قاعة النجوم ليفتح ثغرة في الدفاعات…
«بيلدين.
«حتى يتمكن درع الظل وعائلة شارلتون من اغتيال الملك الراحل…»
«بيلدين، رتبتك أعلى.
ثم تابع:
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
«الشخص الذي تعمد قيادة الفريق بعيدًا عن بوابة القصر…
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
«وترك ولي العهد وحده في مواجهة القتلة…»
عقد تاليس حاجبيه.
رفع فارس الحكم يده ببطء.
خفض زاكريل رأسه.
وأزاح شعره إلى الخلف.
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
ظهر الوسم القبيح على جبهته بالكامل.
وانتظر إجابته.
خفض رأسه.
لكن ساميل فتح عينيه على اتساعهما ورد بصوت أعلى من بارني.
ونظر إلى الجميع.
هذه المرة…
وبعد أن انكشف وجهه بالكامل، بدت ملامحه أكثر حدة وعدائية.
«الشخص الذي أدى إلى تدمير عائلة جادستار…
لكن كلماته كانت هادئة.
«قل شيئًا.»
باردة.
قال نالغي في توقيت غير مناسب:
بلا أي دفء.
باردة.
كأنه راهب يقرأ نصًا مقدسًا مملًا داخل معبد.
بعد انهيار علاقته بزملائه السابقين، وبعد موت ريكي…
ومع ذلك…
توتر تاليس.
كل كلمة جعلت قلوب الجميع ترتجف.
«بسبب ذلك السر!»
قال زاكريل:
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
ثم تابع:
«الشخص الذي خان الحرس الملكي…
ثبت بارني نظره على زاكريل.
«وخان ولي العهد…
«أغلق.
«وخان الملك الراحل…»
«ذلك العام…»
ثم قال:
«الشخص الذي خان الحرس الملكي…
«الشخص الذي أدى إلى تدمير عائلة جادستار…
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
«حتى رأيت نفسي على حقيقتها.»
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
«خائن مثلك لا يملك الحق في الكلام!»
كل جملة خرجت منه بنبرة مسطحة.
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
ثم تابع:
وكذلك الحراس.
«الشخص الذي يجب عليه حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو…
«اخرس، أيها الخائن! أيها الجبان! أيها الهارب!»
«لكنه أخفى الحقيقة بحقارة طوال ثمانية عشر عامًا…»
ظهر في عيني بارني أمل خافت.
صمت الجميع.
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
«ذلك الخائن المخزي…
استدار بارني نحوه فورًا.
«الحزين…
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
«المنافق…
ثم رفع ذراعه وأشار مباشرة إلى تاليس!
«المقزز…
«موجودة هنا تمامًا.»
«الذي يدعي النبل والابتعاد عن كل شيء…
لكن كلماته كانت هادئة.
«ذلك الخائن المتظاهر بالاستقامة، الذي تختلف حقيقته تمامًا عما يظهره…»
«لأن في قلبه أقذر وأظلم سر.»
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
كانت كألعاب نارية شديدة السطوع توشك على الاختفاء.
شهق الموجودون في السجن.
صمت جعل تاليس يتذكر مجاري الصرف في البيت المهجور.
ثم أطلق فارس الحكم نفسًا طويلًا.
«هل تعرف يا بارني؟
بقيت ابتسامته كما هي.
«عمل لم يكتمل؟»
لكنها الآن بدت كابتسامة رجل ألقى أخيرًا حملًا ظل فوق ظهره ثمانية عشر عامًا.
والرجل الذي كان يودل قد أفقده الوعي قبل قليل.
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
رفع يديه وهز رأسه.
قال اسمًا واحدًا.
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
اسمًا جعل الحاضرين جميعًا يشعرون بالحزن.
«هذا الطفل نفسه آفة يجب التخلص منها؟
«إيمانويل زاكريل…»
قال بارني الابن باحتقار خفيف:
توقف.
«شكرًا يا بارني.»
ثم قال:
«ذلك الخائن المخزي…
«الخائن.»
قال زاكريل:
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
