أكثر من النصف
أكثر من النصف
كان يلهث.
ثبت تاليس عينيه على نالغي، وبدأ يتفحص الرجل الذي لم يكن قد أولاه الكثير من الاهتمام سابقًا.
نظر إليه نالغي.
أما نالغي فكان يقبض على مفتاح سجن العظام بقوة. بدا مذعورًا، مضطربًا، وخائفًا.
أما كويك روب فنظر إلى الجدار خلفهم، الذي قيل إنه مخرج رغم عدم وجود أي أثر لباب عليه، ثم شد شعره بإحباط وهمس لتاليس:
في الحقيقة، عندما عثر ريكي وسيوف الكارثة على زنازين أفراد الحرس الملكي السابقين، كان نالغي أول من تحدث. وكان صوته حينها دائمًا مسترخيًا وغير مبالٍ، كما لو أن لا شيء في العالم يستحق اهتمامه.
«هل تعتقدون حقًا أن خيانة واغتيالًا حدثا في مدينة النجم الأبدي، وغيّرا مصير شبه القارة الغربية كلها…
لكن تاليس لم يعد يتذكر متى بالضبط بدأ ذلك الاسترخاء يختفي من صوته، ومتى صار كلامه مقتضبًا، متوترًا، ومضطربًا.
«كان يريد، كما رأينا…
والآن بعد أن فكر في الأمر…
«ماذا تقصد؟»
يبدو أن التغير بدأ عندما ظهر زاكريل أمامهم.
«هاها…
لكن ما الذي جعل ظهور فارس الحكم يثير فيه كل هذا الاضطراب؟
أما بيلدين وتاردين، فوقفا إلى جانب بارني فورًا، ووجها فأسًا وسيفًا ونصلًا نحو ساميل الذي انقلب عليهم فجأة.
هل كان مجرد خوف وذعر؟
أم أن هناك شيئًا آخر؟
أم أن هناك شيئًا آخر؟
«لأن ما حدث كان تمردًا قذرًا شارك فيه أكثر من مئة رجل.»
قال بارني الابن بصوت آمر:
«ربما لاحظ بعض رجال الحرس أن هناك شيئًا غير طبيعي.
«المفتاح، يا نالغي.»
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
تردد للحظة فقط قبل أن يتجاهل المعاني الخفية في كلام نالغي السابق.
وكان الأخير محتارًا مثله تمامًا.
لكن نالغي لم يعد ذلك الرجل المطيع.
ابتسم نالغي فجأة.
قال وهو يحاول بصعوبة رفع زاوية فمه، بينما ظل طرف سيفه الموجه نحوهم يرتجف:
«ويفككون دفاعات قصر النهضة بهذه السهولة؟
«لقد هربنا بالفعل.
لم يعد نصله موجهًا إلى نالغي.
«الأمير أصبح آمنًا.
«أن يحمل جرائم الجميع فوق كتفيه وحده.
«وزاكريل أصبح حرًا أيضًا…»
البطل الوحيد؟
تصرف كما لو أنه لم يسمع أمر بارني أصلًا.
وكان الأخير محتارًا مثله تمامًا.
«كل ما علينا فعله الآن هو إخفاء هوياتنا لبقية حياتنا.
اشتدت ملامحه.
«زاكريل يفعل ما يشاء.
«أليست هذه نهاية سعيدة؟»
«والأمير الشاب يعود إلى مكانه كوريث للعائلة الملكية في قصر النهضة.
«بعد أن قضيت ثمانية عشر عامًا كاملة وأنا أهرب؟»
«وفي يوم ما، سيحكم العالم ويصبح حاكمًا حكيمًا لعصره…»
رفع نالغي رأسه.
نظر إلى تاليس.
هل كان مجرد خوف وذعر؟
وكان في صوته رجاء أربك الأمير أكثر.
توقف قليلًا.
«أليس هذا كافيًا؟
«ساميل، يا ابن العاهرة.
«نترك الماضي للماضي.
البطل الوحيد؟
«أليست هذه نهاية سعيدة؟»
أما تاردين فبدا مصدومًا ومحتارًا، كأنه يرى نالغي لأول مرة.
ثم أعاد نظره إلى بارني.
ثم أكمل:
ظهر الاستياء والمرارة في عينيه.
«أتذكر…
«فلماذا يجب أن تكون عنيدًا هكذا يا بارني؟»
حرك طرف سيفه قليلًا، مجبرًا بارني على إمالة رأسه.
أثار تصرف نالغي غير الطبيعي قلق الجميع.
«كان يدفع نفسه إلى ما يتجاوز قدرته.
كان وجه بيلدين مشدودًا وكأنه سينفجر غضبًا في أي لحظة.
«عرفوا بها…
أما تاردين فبدا مصدومًا ومحتارًا، كأنه يرى نالغي لأول مرة.
«كان يدفع نفسه إلى ما يتجاوز قدرته.
ناير خفض رأسه وغرق في التفكير.
برولي، الذي لم يستطع الكلام، أخذ يهز رأسه وهو يرتجف.
ساميل بدا أكثر دهشة مما كان عليه عندما اكتشف أن زاكريل هو الخائن.
أثار تصرف نالغي غير الطبيعي قلق الجميع.
برولي، الذي لم يستطع الكلام، أخذ يهز رأسه وهو يرتجف.
نظر إلى تاليس.
أما كانون فعاد يتمتم بكلمات غير مفهومة.
وأشار إلى ساميل.
وكان رد بارني أشد من الجميع.
بعد ذلك، بدل أن ينظر ساميل إلى بارني الغاضب، التفت إلى الرجل الوحيد الذي يحمل مفتاح استمرار حياتهم.
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
«وألم تلاحظوا أن ساميل، حتى الآن، ظل يشك في كل كلمة قالها فارس الحكم العظيم صاحب السمعة الرفيعة؟»
قال نالغي بصوت مرهق وحزين، كأنه مذنب يتعرض للتعذيب قبل تنفيذ حكم الإعدام:
حبس الجميع أنفاسهم.
«لماذا يجب أن تعود إلى العاصمة؟
شهق كويك روب في ذعر.
«لماذا يجب أن تنبش الماضي مرة أخرى؟
«ويفككون دفاعات قصر النهضة بهذه السهولة؟
«لماذا تصر على دفع زاكريل إلى الزاوية؟
«لم يسألوا.
«لماذا يجب أن تدفع الأمور إلى نقطة لا يمكن إصلاحها بعدها؟»
التفت إليه نالغي، وكأنه تذكر وجوده للتو.
نظر نالغي حوله بخوف، وكأنه يبحث عمن يساعده.
التفت الجميع إليه ببطء.
وفي اللحظة التالية…
خفض بارني سيفه بلا وعي.
نفد صبر بارني.
يحاول حماية الآخرين؟
اندفع بطرف سيفه نحو يد نالغي اليسرى محاولًا انتزاع المفتاح منه أثناء تشتته.
«لقد هربنا بالفعل.
لكن سيفًا آخر اندفع من الجانب في اللحظة نفسها.
«ماذا تقصد؟»
توقف على بعد بوصة واحدة فقط من حلق بارني.
«المفتاح، يا نالغي.»
شهق كويك روب في ذعر.
في الحقيقة، عندما عثر ريكي وسيوف الكارثة على زنازين أفراد الحرس الملكي السابقين، كان نالغي أول من تحدث. وكان صوته حينها دائمًا مسترخيًا وغير مبالٍ، كما لو أن لا شيء في العالم يستحق اهتمامه.
وفي غمضة عين، رفع أفراد الحرس الملكي أسلحتهم غريزيًا ضد بعضهم البعض.
حرك طرف سيفه قليلًا، مجبرًا بارني على إمالة رأسه.
عندما استوعب تاليس ما حدث، وجد المشهد أمامه غريبًا للغاية.
بدأ تاليس يشعر بما تشير إليه كلمات نالغي.
كان سيف بارني موجهًا إلى يد نالغي اليسرى.
تمثيله سيئ؟
وسيف ساميل موجهًا إلى حلق بارني.
لكن ما الذي جعل ظهور فارس الحكم يثير فيه كل هذا الاضطراب؟
أما بيلدين وتاردين، فوقفا إلى جانب بارني فورًا، ووجها فأسًا وسيفًا ونصلًا نحو ساميل الذي انقلب عليهم فجأة.
«ويبالغ في تقدير ما يستطيع تحمله.»
كان كانون مرعوبًا لدرجة أنه رفع سلاحه دون أن يعرف على من يوجهه.
«متى ستدرك أنك تخدع نفسك والآخرين، فقط لأنك تريد انتزاع ذلك “العدل” الذي تتوق إليه من زاكريل؟»
برولي أصدر أصواتًا مذعورة.
«ويتركون الطريق مفتوحًا لذلك الاغتيال؟»
أما ناير فوقف وحده، قابضًا على السهم القصير في يده.
رفع عينيه.
نظر تاليس إلى كويك روب.
«لماذا يجب أن تنبش الماضي مرة أخرى؟
وكان الأخير محتارًا مثله تمامًا.
بعد ذلك، بدل أن ينظر ساميل إلى بارني الغاضب، التفت إلى الرجل الوحيد الذي يحمل مفتاح استمرار حياتهم.
قال بارني بوجه يغلي غضبًا:
وأصبح الوسم الإجرامي على وجهه أكثر بشاعة تحت الضوء.
«ما معنى هذا يا ساميل؟
لم يهتم بنظرات الأخير، ولم يهتم حتى بالأسلحة الثلاثة المصوبة إلى نقاطه الحيوية.
«هل قررت أخيرًا أن تظهر حقيقتك؟»
«وتقصيرهم في واجباتهم لم يكن مصادفة أيضًا.»
كان وجه ساميل باردًا.
ظلوا جميعًا يحدقون في نالغي وهم في صدمة.
ظل طرف سيفه عند حلق بارني.
«ومع قوى من الخارج.»
لم يهتم بنظرات الأخير، ولم يهتم حتى بالأسلحة الثلاثة المصوبة إلى نقاطه الحيوية.
كان صوته ضعيفًا وبلا روح، كطفل يختبئ تحت السرير من وحش في كابوس.
ألقى نظرة سريعة على نالغي، الذي بدت عيناه شاردتين.
«ولم يتدخلوا.»
«دعوه يكمل كلامه.»
«لم تكن خيانته بسبب تلك الأسباب التافهة التي قالها.»
ضغط تاردين بسيفه ونصله على ظهر ساميل قرب مناطق قاتلة، وقال بحيرة:
«كانت تبريراته مفتعلة جدًا.
«تمهل يا ساميل.
«ما الذي لا تعرفونه أنتم عنه؟»
«ألم تلاحظ أننا نهرب من الموت الآن؟»
«أتذكر…
شخر ساميل.
وسيف ساميل موجهًا إلى حلق بارني.
حرك طرف سيفه قليلًا، مجبرًا بارني على إمالة رأسه.
ثم قال بهدوء:
«هل تظنون أنني أهتم بالهروب من الموت…
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
«بعد أن قضيت ثمانية عشر عامًا كاملة وأنا أهرب؟»
ولم يكن نالغي بحاجة إلى رد.
كانت نبرته خالية تمامًا من الاكتراث بالحياة والموت.
«وتقصيرهم في واجباتهم لم يكن مصادفة أيضًا.»
تبادل الحرس النظرات.
«وأنه العقل المدبر للسنة الدامية؟»
أما كويك روب فنظر إلى الجدار خلفهم، الذي قيل إنه مخرج رغم عدم وجود أي أثر لباب عليه، ثم شد شعره بإحباط وهمس لتاليس:
التفت الجميع إليه ببطء.
«أنتم أهل كوكبة مليانين خرابيط…»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، خفض ساميل سلاحه أيضًا.
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب الخلاف الداخلي الجديد.
نظر بارني إلى بيلدين.
نعم.
«وتقصيرهم في واجباتهم لم يكن مصادفة أيضًا.»
لكن هذه لم تكن مجرد “خرابيط”.
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
بعد ذلك، بدل أن ينظر ساميل إلى بارني الغاضب، التفت إلى الرجل الوحيد الذي يحمل مفتاح استمرار حياتهم.
لم يخفض أحد سلاحه.
«قل لنا يا نالغي.
«مسبقًا؟»
«بعيدًا عن تلك الأغنية…
«بل إن بعضهم…
«وبعيدًا عن كلام زاكريل…
عندما استوعب تاليس ما حدث، وجد المشهد أمامه غريبًا للغاية.
«ماذا تعرف أيضًا عن السنة الدامية؟»
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
رغم خطورة وضعهم، أثار السؤال انتباه الجميع.
«ألم تلاحظوا؟»
لم يخفض أحد سلاحه.
كان وجه ساميل باردًا.
لكن كل الأنظار اتجهت إلى نالغي.
شهق كويك روب في ذعر.
ابتسم نالغي فجأة.
«ما الذي لا تعرفونه أنتم عنه؟»
بشكل غريب…
ضحك نالغي.
وكأنه تخلص من عبء.
لم تكن مجرد خيانة زاكريل؟
قال:
«تمهل يا ساميل.
«سألت السؤال بالعكس يا ساميل.»
«كان يدفع نفسه إلى ما يتجاوز قدرته.
حدقوا به.
«تآمروا مع بعضهم البعض…
«السؤال الصحيح ليس: ماذا أعرف عن ذلك العام؟»
بشكل غريب…
ثم رفع نظره إليهم.
«بل…
«بل…
«ربما لم يشاركوا مباشرة في المؤامرة.
«ما الذي لا تعرفونه أنتم عنه؟»
ناير خفض رأسه وغرق في التفكير.
ظهر الارتباك على وجهي بارني وساميل.
«لكن أليس هذا يجعلهم خونة أيضًا؟»
كانت ربما النقطة الوحيدة التي اشتركا فيها في تلك اللحظة.
«سألت السؤال بالعكس يا ساميل.»
نظر بارني إلى بيلدين.
ولم يكن نالغي بحاجة إلى رد.
لكن بيلدين هز رأسه، مشيرًا إلى أنه لا يعرف شيئًا.
«ما الذي تتحدثان عنه بالضبط؟!»
ضحك نالغي ضحكة عصبية.
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
«ألم تلاحظوا؟»
وكأنه تخلص من عبء.
ارتسمت على وجهه لمحة من الجنون والابتهاج، لكن عينيه ظلتا مليئتين باليأس.
شهق كويك روب في ذعر.
«ألم تلاحظوا كم كان تمثيل زاكريل سيئًا؟»
كانتا فارغتين.
تجمد بعضهم.
«التخابر مع العدو.»
«عندما بالغ في حديثه عن استيائه من الملك الراحل…
فكان يرمش مرارًا، محاولًا ترتيب الأفكار المتفجرة داخل رأسه.
«وعن كراهيته للمصائب؟
قال ساميل ببطء:
«كانت تبريراته مفتعلة جدًا.
البطل الوحيد؟
«وكلامه ضعيفًا وبلا قوة.»
نعم.
تمثيله سيئ؟
«بعيدًا عن تلك الأغنية…
كلامه مفتعل؟
لم تكن مجرد خيانة زاكريل؟
توقف بارني للحظة.
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
واصل نالغي، والدموع في عينيه رغم ابتسامته.
قال نالغي:
وأشار إلى ساميل.
ولم يستوعب أحد ما سمعه.
«وألم تلاحظوا أن ساميل، حتى الآن، ظل يشك في كل كلمة قالها فارس الحكم العظيم صاحب السمعة الرفيعة؟»
«مرة أخرى.»
زرعت كلماته بذرة شك داخل تاليس.
هز رأسه.
بدأ يستعيد كل ما قاله زاكريل قبل قليل.
ناير خفض رأسه وغرق في التفكير.
هل كان زاكريل… يكذب؟
«المفتاح، يا نالغي.»
لم يكن تاليس الوحيد الذي وصل إلى هذا السؤال.
«كان أكثر من نصف إخوتنا في الحرس الملكي يعرفون بالمؤامرة مسبقًا.»
تبادل بارني وبيلدين نظرة مضطربة.
«هذه هي الحقيقة وراء تهمة الحرس الملكي في ذلك الوقت…»
قال ساميل ببطء:
ساد الصمت.
«إذًا…
«وأنه العقل المدبر للسنة الدامية؟»
«لم تكن خيانته بسبب تلك الأسباب التافهة التي قالها.»
برولي أصدر أصواتًا مذعورة.
هز رأسه.
وأصبح الوسم الإجرامي على وجهه أكثر بشاعة تحت الضوء.
وظهر الإدراك على وجهه شيئًا فشيئًا.
قال بارني بوجه يغلي غضبًا:
«هل كان زاكريل في ذلك العام بلا خيار؟
«لماذا يجب أن تنبش الماضي مرة أخرى؟
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
أم أن هناك شيئًا آخر؟
نظر إليه نالغي.
«بطريقة ما…
وبدا التعب واضحًا في عينيه.
اشتدت ملامحه.
لم يقل شيئًا.
كان الآن هادئًا تقريبًا، كمسجون تقبل حكم الإعدام.
لكن وجهه المرتخي كان كافيًا كإجابة.
ضحك نالغي ضحكة عصبية.
تابع ساميل محاولًا تركيب القطع:
لم يكن تاليس الوحيد الذي وصل إلى هذا السؤال.
«واليوم…
لم يكن تاليس الوحيد الذي وصل إلى هذا السؤال.
«عندما أوشك ما حدث في ذلك العام على الظهور للعالم…
«النصف؟»
«وجد نفسه مرة أخرى عالقًا في وضع لا مخرج منه.
هز رأسه.
«ولهذا قرر تحمّل المسؤولية كلها وحده.»
«بعيدًا عن تلك الأغنية…
ثم توقف.
«ليس…
وتغير وجهه.
«مرة أخرى.»
«أتذكر…
«كان يريد، كما رأينا…
«عندما أصدر زاكريل ذلك الأمر الغريب للقوة الرئيسية من الحرس الملكي…
«عندما بالغ في حديثه عن استيائه من الملك الراحل…
«وأمرنا بجذب الأعداء بعيدًا، رغم أن ذلك سيضعف دفاع قصر النهضة…»
«عندما بالغ في حديثه عن استيائه من الملك الراحل…
اشتدت ملامحه.
وأضاف ساميل بصعوبة:
«في تلك اللحظة…
«تآمروا مع بعضهم البعض…
«كان رد فعل معظم الناس…»
أما كويك روب فنظر إلى الجدار خلفهم، الذي قيل إنه مخرج رغم عدم وجود أي أثر لباب عليه، ثم شد شعره بإحباط وهمس لتاليس:
ضحك نالغي.
تمثيله سيئ؟
وهذه المرة بدت ضحكته سعيدة بشكل غريب.
شهق كويك روب في ذعر.
«ساميل، يا ابن العاهرة.
ساميل بدا أكثر دهشة مما كان عليه عندما اكتشف أن زاكريل هو الخائن.
«كما هو متوقع من رجل من فرقة حاملي الرايات.»
«عرف الحقيقة خلف موت الملك الراحل.»
تغير وجه ساميل بالكامل.
التفت الجميع إليه ببطء.
لم يعد بارني يحتمل هذا الكلام الغامض.
«نترك الماضي للماضي.
صرخ:
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
«ما الذي تتحدثان عنه بالضبط؟!»
تبادل بارني وبيلدين نظرة مضطربة.
التفت إليه نالغي، وكأنه تذكر وجوده للتو.
اندفع بطرف سيفه نحو يد نالغي اليسرى محاولًا انتزاع المفتاح منه أثناء تشتته.
ضحك بخفة وهز رأسه باستهزاء.
«زاكريل يفعل ما يشاء.
«هاها…
شخر ساميل.
«بارني.»
«أكثر من…
نظر إلى بارني، الذي كان يحدق فيه بسخط واستقامة.
«ولم يتدخلوا.»
«كنت أفكر فقط…
ازدادت حواجب الجميع عبوسًا.
«إلى أي درجة يجب أن تكون أحمقًا وعنيدًا حتى تصدق أن فارس الحكم النبيل والفاضل هو أصل كل الشرور؟
قال بارني الابن بصوت آمر:
«وأنه العقل المدبر للسنة الدامية؟»
«لا.»
شد نالغي قبضته على المفتاح وضرب صدره به.
شد نالغي قبضته على المفتاح وضرب صدره به.
تحركت عيناه فوق الجميع بسخرية.
«لقد هربنا بالفعل.
«كيف استطعت أن تصدق أنه تخلّى عن ولائه وتسبب في موت الملك الراحل لمجرد الغضب، والأوهام، وشعور مزعوم بالعدالة؟
أما كويك روب فنظر إلى الجدار خلفهم، الذي قيل إنه مخرج رغم عدم وجود أي أثر لباب عليه، ثم شد شعره بإحباط وهمس لتاليس:
«متى ستدرك أنك تخدع نفسك والآخرين، فقط لأنك تريد انتزاع ذلك “العدل” الذي تتوق إليه من زاكريل؟»
«وتقصيرهم في واجباتهم لم يكن مصادفة أيضًا.»
توقف قليلًا.
وكأنه تخلص من عبء.
ثم قال:
ظلوا جميعًا يحدقون في نالغي وهم في صدمة.
«هل تعتقدون حقًا أن زاكريل…
«قبل قليل…
«حتى بصفته المراقب…
وأضاف ساميل بصعوبة:
«كان يستطيع أن يجعل عشرات أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم نحن، وهم جميعًا أبناء نبلاء ذوو كفاءة وذكاء وخبرة…
تردد للحظة فقط قبل أن يتجاهل المعاني الخفية في كلام نالغي السابق.
«ينفذون أمره بلا تفكير؟
ظهر الاستياء والمرارة في عينيه.
«ويفككون دفاعات قصر النهضة بهذه السهولة؟
«وبعيدًا عن كلام زاكريل…
«ويتركون الطريق مفتوحًا لذلك الاغتيال؟»
تحركت عيناه فوق الجميع بسخرية.
ازدادت حواجب الجميع عبوسًا.
«الأمير أصبح آمنًا.
بدأ تاليس يشعر بما تشير إليه كلمات نالغي.
«في ذلك الوقت…
لحظة…
«لكن أليس هذا يجعلهم خونة أيضًا؟»
واصل نالغي:
لم يكن تاليس الوحيد الذي وصل إلى هذا السؤال.
«هل تعتقدون حقًا أن خيانة واغتيالًا حدثا في مدينة النجم الأبدي، وغيّرا مصير شبه القارة الغربية كلها…
كان وجه بيلدين مشدودًا وكأنه سينفجر غضبًا في أي لحظة.
«كان يمكن أن ينفذهما زاكريل وحده؟
تردد صدى الكلمات في رأس تاليس.
«بمجرد أمر واحد منه؟»
«شارك فعليًا في الاغتيال.»
كان يلهث.
«الفجوة في دفاعات الحرس الملكي لم تكن مصادفة.
وأصبح الوسم الإجرامي على وجهه أكثر بشاعة تحت الضوء.
نظر بارني إلى بيلدين.
ساد الصمت.
قال:
وبعد ثوانٍ…
«لا أستطيع…
قال بارني بصوت خافت.
قال نالغي بصوت مرهق وحزين، كأنه مذنب يتعرض للتعذيب قبل تنفيذ حكم الإعدام:
كان صوته ضعيفًا وبلا روح، كطفل يختبئ تحت السرير من وحش في كابوس.
«المفتاح، يا نالغي.»
«ماذا تقصد؟»
«بارني.»
أخذ نالغي عدة أنفاس عميقة.
«السؤال الصحيح ليس: ماذا أعرف عن ذلك العام؟»
وتوقف لحظة، كما لو أنه يتذوق مزيج المشاعر التي حملها طوال تلك السنين.
«ربما لاحظ بعض رجال الحرس أن هناك شيئًا غير طبيعي.
حبس الجميع أنفاسهم.
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
ثم قال أخيرًا، بصوت منخفض ومظلم، وبنبرة رجل استسلم لقدره:
التفت إليه نالغي، وكأنه تذكر وجوده للتو.
«صحيح.»
«التخابر مع العدو.»
خفض رأسه.
«زاكريل يفعل ما يشاء.
«لم يكن زاكريل وحده.»
كانوا يعرفون المؤامرة مسبقًا؟
ثم قال بهدوء:
شهق كويك روب في ذعر.
«في ذلك الوقت…
وفي غمضة عين، رفع أفراد الحرس الملكي أسلحتهم غريزيًا ضد بعضهم البعض.
«كان أكثر من نصف إخوتنا في الحرس الملكي يعرفون بالمؤامرة مسبقًا.»
أكثر من النصف
تجمد الجميع.
«عرف الحقيقة خلف موت الملك الراحل.»
«عرفوا بها…
ساميل بدا أكثر دهشة مما كان عليه عندما اكتشف أن زاكريل هو الخائن.
«لكنهم تظاهروا بأنهم لا يعرفون شيئًا.»
«لكنني لا أستطيع السماح له بفعل ذلك.»
رفع عينيه.
«السؤال الصحيح ليس: ماذا أعرف عن ذلك العام؟»
«بل إن بعضهم…
«ولهذا قرر تحمّل المسؤولية كلها وحده.»
«شارك فعليًا في الاغتيال.»
لكن ما الذي جعل ظهور فارس الحكم يثير فيه كل هذا الاضطراب؟
لم تكن قوة هذه الكلمات أقل كثيرًا من قنبلة الخيمياء التي استخدمها تاليس قبل قليل.
«كان يريد، كما رأينا…
مرت عشر ثوانٍ كاملة.
«ما الذي لا تعرفونه أنتم عنه؟»
ولم يستوعب أحد ما سمعه.
اشتدت ملامحه.
ظلوا جميعًا يحدقون في نالغي وهم في صدمة.
ظهر الاستياء والمرارة في عينيه.
خفض بارني سيفه بلا وعي.
وتغير وجهه.
لم يعد نصله موجهًا إلى نالغي.
«بعد أن قضيت ثمانية عشر عامًا كاملة وأنا أهرب؟»
لقد تزعزعت إرادته.
كان في الحقيقة…
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، خفض ساميل سلاحه أيضًا.
التفت الجميع إليه ببطء.
وتوقف بيلدين وتاردين عن تهديده.
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
لم يعد أحد يهتم بعداوتهم السابقة.
ظلوا جميعًا يحدقون في نالغي وهم في صدمة.
أما تاليس…
وبعد ثوانٍ…
فكان يرمش مرارًا، محاولًا ترتيب الأفكار المتفجرة داخل رأسه.
يحاول حماية الآخرين؟
أكثر من نصف الحرس الملكي؟
لم يهتم بنظرات الأخير، ولم يهتم حتى بالأسلحة الثلاثة المصوبة إلى نقاطه الحيوية.
كانوا يعرفون المؤامرة مسبقًا؟
ازدادت حواجب الجميع عبوسًا.
وتظاهروا بالجهل؟
ظهر الارتباك على وجهي بارني وساميل.
إذًا…
«كنت أعرف أنه يتظاهر بالقوة.»
مؤامرة اغتيال أيدي الثاني خلال السنة الدامية…
«لقد هربنا بالفعل.
لم تكن مجرد خيانة زاكريل؟
«صحيح.»
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
«لماذا تصر على دفع زاكريل إلى الزاوية؟
وضاق تنفسه.
«هل تعتقدون حقًا أن خيانة واغتيالًا حدثا في مدينة النجم الأبدي، وغيّرا مصير شبه القارة الغربية كلها…
قال بارني أخيرًا:
وتوقف بيلدين وتاردين عن تهديده.
«ماذا؟»
«تمهل يا ساميل.
كان صوته منخفضًا إلى حد مخيف.
«بعد أن قضيت ثمانية عشر عامًا كاملة وأنا أهرب؟»
ثم قال بيلدين، وعيناه متسعتان:
التفت الجميع إليه ببطء.
«مسبقًا؟»
نظر نالغي حوله بخوف، وكأنه يبحث عمن يساعده.
وأضاف ساميل بصعوبة:
كان يلهث.
«أكثر من…
«ألم تلاحظوا كم كان تمثيل زاكريل سيئًا؟»
«النصف؟»
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
كانوا جميعًا مذهولين.
«لكنهم تظاهروا بأنهم لا يعرفون شيئًا.»
رفع نالغي رأسه.
لم يعد أحد يهتم بعداوتهم السابقة.
كان الآن هادئًا تقريبًا، كمسجون تقبل حكم الإعدام.
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب الخلاف الداخلي الجديد.
قال:
نفد صبر بارني.
«ربما أكثر من النصف حتى.»
وأضاف ساميل بصعوبة:
ثم أكمل:
«هل تعتقدون حقًا أن خيانة واغتيالًا حدثا في مدينة النجم الأبدي، وغيّرا مصير شبه القارة الغربية كلها…
«عندما أصدر زاكريل ذلك الأمر…
رفع عينيه.
«ربما لاحظ بعض رجال الحرس أن هناك شيئًا غير طبيعي.
«وجد نفسه مرة أخرى عالقًا في وضع لا مخرج منه.
«ربما لم يشاركوا مباشرة في المؤامرة.
أما ناير فوقف وحده، قابضًا على السهم القصير في يده.
«لكنهم التزموا الصمت.
اندفع بطرف سيفه نحو يد نالغي اليسرى محاولًا انتزاع المفتاح منه أثناء تشتته.
«لم يسألوا.
ثم قال بهدوء:
«ولم يتدخلوا.»
ابتسم ابتسامة مشوهة.
ابتسم ابتسامة مشوهة.
وكان رد بارني أشد من الجميع.
«لكن أليس هذا يجعلهم خونة أيضًا؟»
وهمس:
لم يرد أحد.
كانوا يعرفون المؤامرة مسبقًا؟
ولم يكن نالغي بحاجة إلى رد.
«كنت أفكر فقط…
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
قال بارني بصوت خافت.
«قبل قليل…
لم يعد بارني يحتمل هذا الكلام الغامض.
«عندما ادعى زاكريل أنه المسؤول عن كل شيء وحده…
لم يخفض أحد سلاحه.
«كنت أعرف أنه يتظاهر بالقوة.»
فتح عينيه.
قالها شاردًا.
وبعد ثوانٍ…
«كان يدفع نفسه إلى ما يتجاوز قدرته.
قال بارني الابن بصوت آمر:
«ويبالغ في تقدير ما يستطيع تحمله.»
«كان يمكن أن ينفذهما زاكريل وحده؟
فتح عينيه.
«ولم يتدخلوا.»
«كان يريد، كما رأينا…
نظر إلى بارني، الذي كان يحدق فيه بسخط واستقامة.
«أن يحمل جرائم الجميع فوق كتفيه وحده.
نظر بارني إلى بيلدين.
«أن يخفي عارنا.
قال:
«أن يغطي الفضيحة.»
كانت ربما النقطة الوحيدة التي اشتركا فيها في تلك اللحظة.
ازدادت نبرته حزنًا.
قال بارني بوجه يغلي غضبًا:
«أن يصبح ذلك البطل الوحيد…
«كان الملك كيسيل محقًا عندما أرسلنا إلى سجن العظام.»
«الذي يعاني بصمت.»
«لماذا تصر على دفع زاكريل إلى الزاوية؟
حاول تاليس استيعاب الكلمات.
ثم أعاد نظره إلى بارني.
يتظاهر بالقوة؟
ساد الصمت.
يحمل جرائم الجميع؟
أخذ نالغي عدة أنفاس عميقة.
البطل الوحيد؟
ظلوا جميعًا يحدقون في نالغي وهم في صدمة.
حاول أن يربط هذه الكلمات بزاكريل، فارس الحكم المرعب، القاتل الذي بدا وكأنه لا يُقهر.
تردد للحظة فقط قبل أن يتجاهل المعاني الخفية في كلام نالغي السابق.
لكن الصورة بدأت تتضح.
وتوقف للحظة.
قال نالغي:
لم يخفض أحد سلاحه.
«لكنني لا أستطيع السماح له بفعل ذلك.»
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
انخفضت يده الممسكة بالمفتاح.
البطل الوحيد؟
وانخفض معها سيفه.
«لماذا يجب أن تعود إلى العاصمة؟
بدا كمسافر فقد آخر ما لديه من قوة وانزلق نحو الهاوية.
«تمهل يا ساميل.
«لا أستطيع…
قال بارني أخيرًا:
«لا.»
«وأمرنا بجذب الأعداء بعيدًا، رغم أن ذلك سيضعف دفاع قصر النهضة…»
فتح عينيه مرة أخرى.
خفض رأسه.
كانتا فارغتين.
«أليست هذه نهاية سعيدة؟»
وهمس:
«قل لنا يا نالغي.
«ليس…
ولم يستوعب أحد ما سمعه.
«مرة أخرى.»
قال بارني أخيرًا:
تردد صدى الكلمات في رأس تاليس.
نفد صبر بارني.
إذًا عندما تحمل زاكريل كل اللوم…
وبدا التعب واضحًا في عينيه.
كان في الحقيقة…
«ربما لاحظ بعض رجال الحرس أن هناك شيئًا غير طبيعي.
يحاول حماية الآخرين؟
نظر نالغي حوله بخوف، وكأنه يبحث عمن يساعده.
ساد المكان صمت لا يسمع فيه سوى أنفاس أفراد الحرس الملكي.
برولي أصدر أصواتًا مذعورة.
ثم قال ساميل:
كان في الحقيقة…
«إذًا…
«لكنهم التزموا الصمت.
«كان الملك كيسيل محقًا عندما أرسلنا إلى سجن العظام.»
«وزاكريل أصبح حرًا أيضًا…»
التفت الجميع إليه ببطء.
كان في الحقيقة…
تابع بصعوبة:
«ينفذون أمره بلا تفكير؟
«بطريقة ما…
«والأمير الشاب يعود إلى مكانه كوريث للعائلة الملكية في قصر النهضة.
«عرف الحقيقة خلف موت الملك الراحل.»
حدقوا به.
كانت نظراته عاجزة وهو يتأمل زملاءه السابقين، الذين لم يكونوا أقل صدمة منه.
«لماذا يجب أن تعود إلى العاصمة؟
«الفجوة في دفاعات الحرس الملكي لم تكن مصادفة.
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
«وتقصيرهم في واجباتهم لم يكن مصادفة أيضًا.»
«ساميل، يا ابن العاهرة.
أخذ نفسًا.
«لا.»
«لأن ما حدث كان تمردًا قذرًا شارك فيه أكثر من مئة رجل.»
لكن وجهه المرتخي كان كافيًا كإجابة.
ساد الصمت.
أكثر من النصف
«تآمروا مع بعضهم البعض…
«ألم تلاحظ أننا نهرب من الموت الآن؟»
«ومع قوى من الخارج.»
ازدادت نبرته حزنًا.
ثم قال ساميل بجمود:
ابتسم نالغي فجأة.
«هذه هي الحقيقة وراء تهمة الحرس الملكي في ذلك الوقت…»
يحاول حماية الآخرين؟
وتوقف للحظة.
مؤامرة اغتيال أيدي الثاني خلال السنة الدامية…
«التخابر مع العدو.»
لم يرد أحد.
كان سيف بارني موجهًا إلى يد نالغي اليسرى.
