البعث (3)
البعث (3)
“هل تعرفون لماذا يريد زاكريل قتلي؟”
أخذ ضوء الشعلة الوحيدة المتبقية يخبو شيئًا فشيئًا، فيما غرق السجن الجوفي في ظلمة أعمق. ومع ذلك، شعر تاليس أن هذا المكان لم يكن يومًا أكثر سكونًا وإشراقًا مما هو عليه الآن.
ظهر وجه فارس الحكم ببطء داخل مجال رؤية تاليس المعتم. تدلت ذراعه اليسرى، التي أصابها بارني إصابة بالغة، عاجزة إلى جواره، كجلد أفعى انسلت منه لتوها.
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
‘لقد تغير شيء ما.’
بقيت مشكلة أخيرة فحسب…
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
هز تاليس رأسه، ثم سار نحو آخر شخص وهو يقاوم الألم الذي ينهش جسده.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
كان الرجل طويل الوجه لا يزال راكعًا على الأرض منذ وقت طويل. جراحه بالغة، واليأس مخيم على ملامحه، حتى بدا كأن روحه قد فارقت جسده.
“كدت أنتهي. لكن قبل ذلك، وقبل أن تهاجمني، أريدك أنت وهم أن تعرفوا شيئًا.”
ظهر وجه فارس الحكم ببطء داخل مجال رؤية تاليس المعتم. تدلت ذراعه اليسرى، التي أصابها بارني إصابة بالغة، عاجزة إلى جواره، كجلد أفعى انسلت منه لتوها.
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
“حسنًا. لم يبقَ سواك.”
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
قال تاليس ذلك بصوت خافت.
“ماذا فعلت بهم؟”
لكن فارس الحكم ظل غارقًا في عالمه، حتى بعد أن انتهى تاليس من كلامه. لم يبد أي استجابة وهو يراقب الفتى يقترب منه ببطء.
شردت عيناه.
غير أنه ما إن صار تاليس على بعد عشر خطوات منه حتى انتفض زاكريل فجأة كفهد أفاق من غفوته، ومد يده غريزيًا إلى الفأس المتشظية بجانبه.
ارتجف خد فارس الحكم.
“صاحب السمو!”
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
صرخ بيلدين مذعورًا، ونهض غريزيًا ليتقدم.
أغلق فارس الحكم عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
وسرعان ما أدرك الآخرون ما يجري. عبس ساميل ووضع يده على سلاحه، ونهض تاردين وبرولي وكانون بتوتر وأحاطوا بزاكريل. حتى بارني الابن خرج من شروده ورفع شعلته.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
لكن تاليس رفع يده نحو من خلفه.
حتى نظرات أفراد الحرس الملكي إلى زاكريل ازدادت تعقيدًا. كانت مشاعرهم في البداية فوضوية متبدلة، ثم شيئًا فشيئًا صارت أكثر غموضًا وترددًا.
“انتظروا.”
“أنت لا تعرف ما مررت به منذ جئت إلى هذا العالم.”
خرج صوته أجش وواهنًا.
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
وتوقّف الجميع دون وعي.
لكن يدًا انطلقت من جانبه وضغطت على كتفه قبل أن يتحرك.
في السكون الخانق، راقب تاليس الرجل طويل الوجه أمامه بصمت.
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
لم يتحرك زاكريل. بقي يتنفس شاردًا، وسلاحه مصوب نحو تاليس من بعيد، كما لو أن ذلك لم يكن أكثر من رد فعل غريزي.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
ساد الجمود من جديد.
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
ومن الخلف، قال كويك روب بحرج:
“لا شيء.”
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
“…قليلًا فقط.”
ألقى بيلدين نظرة خاطفة على زاكريل، الذي ظل شاردًا رغم يقظة غرائزه، ثم قال مترددًا:
“أنت…”
“صاحب السمو، من الأفضل أن—”
“قد يزعجني الموت، لكنني لم أعد أخشاه.
لكن تاردين قاطعه بتوتر:
“قبل ثمانية عشر عامًا، بصفتك المراقب المسؤول عن صون إرث الحرس الملكي، لم تستطع أن تحتمل اختيار أحد الطرفين، ولم تملك إلا أن تشاهد رفاقك ينقلب بعضهم على بعض ويقتل بعضهم بعضًا، حتى جرت دماؤهم على الأرض.
“لا تقترب أكثر!”
لا تظهر إلا بعد أن يفقد الإنسان أكثر ما كان يعتز به.
“خ… خطر.”
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
تابع تاليس بنبرة هادئة، كأنه يحكي شيئًا عاديًا من حياته اليومية:
اختلفت ردود أفعال الحاضرين، لكنهم جميعًا رمقوا زاكريل بحذر، وقد بدا أنه خرج لتوه من شروده.
“الشيء الوحيد الذي كان يقلقني ويعذبني ويعاقبني ويرفض أن يطلق سراحي… لم يكن ذلك السر، ولا مصيري المرتقب، ولا المجهول الذي أعجز عن التحكم به، ولا أي شيء آخر.
ابتسم تاليس.
ابتسم له تاليس، ثم أخرج نفسًا عميقًا.
“شكرًا يا بيلدين. وأنتما أيضًا، تاردين وكانون… لكنني أحتاج منكم أن تنتظروا قليلًا.”
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
قاوم الفتى ما يعتري جسده من ألم، ثم التفت إليهم بابتسامة مرهقة ورفع سبابته.
وتوقّف الجميع دون وعي.
“…قليلًا فقط.”
حتى نظرات أفراد الحرس الملكي إلى زاكريل ازدادت تعقيدًا. كانت مشاعرهم في البداية فوضوية متبدلة، ثم شيئًا فشيئًا صارت أكثر غموضًا وترددًا.
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
بدأ بيلدين يدرك أن شيئًا غير طبيعي يحدث. تحدث بوجه قلق وحائر، وكأنه يحذر تاليس ويذكره في آن واحد.
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
بدأ جسد فارس الحكم يرتجف قليلًا.
لكن يدًا انطلقت من جانبه وضغطت على كتفه قبل أن يتحرك.
بدا الفتى هادئًا، مسترخيًا… بل وكأن شيئًا من السرور قد تسلل إليه.
كان بارني الابن قد نهض دون أن يلحظ أحد.
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
وقال ببرود لبيلدين وتاردين المندهشين:
فتح زاكريل عينيه فجأة.
“لقد طلب منا الانتظار.”
بدا الفتى هادئًا، مسترخيًا… بل وكأن شيئًا من السرور قد تسلل إليه.
وبدا كأنه لا يزال يحمل شيئًا من الضيق تجاه تاليس، إذ خفض رأسه عمدًا وهو يتكلم، متجنبًا النظر إلى الأمير.
“ما يخيفني حقًا هو…”
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
“ما يخيفني حقًا هو…”
حدق بيلدين في القائد باستغراب، ثم نظر إلى تاليس. فتح فمه أكثر من مرة كأنه يريد الكلام، لكنه تراجع في كل مرة. وفي النهاية، لم يقل شيئًا ولم يتحرك.
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
“بل أن أترك الماضي خلفي… لكي أولد من جديد.”
وكان حال الآخرين مماثلًا.
“لا شيء.”
وحين صار تاليس على بعد ثلاث خطوات من زاكريل، تنفس الأخير باضطراب ونظر إلى رفاقه السابقين المحيطين به. كان واضحًا أنهم يتوقون إلى الاندفاع فورًا، لكنهم كبحوا أنفسهم.
‘لقد تغير شيء ما.’
نظر إلى الندبة في منتصف راحته.
فكر زاكريل.
وسرعان ما أدرك الآخرون ما يجري. عبس ساميل ووضع يده على سلاحه، ونهض تاردين وبرولي وكانون بتوتر وأحاطوا بزاكريل. حتى بارني الابن خرج من شروده ورفع شعلته.
جال ببصره حوله.
خائفًا…
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
حتى ساميل، الذي لطالما كره تلقي الأوامر، اكتفى بضم شفتيه وصمت.
وعادت الذكريات القديمة المضببة والمتشابكة تزاحم رأسه، رغم أنه لم يعد يحتمل المزيد منها.
أما بقية رفاقه، من تاردين إلى كانون…
نظر إلى تاليس، الذي ظل على حاله، ثم ظهرت على وجهه دهشة يصعب وصفها.
فكلهم كانوا يومًا من أقرب الناس إليه.
تنهد تاليس.
لكنهم الآن وقفوا بصمت خلف تاليس. لم يفعلوا سوى إلقاء نظرات تحذير نحوه، وراقبوا الأمير وهو يتقدم حتى وقف أمام زاكريل مباشرة، بينما ظل جسد الرجل غارقًا في الدم من رأسه إلى أخمص قدميه.
‘هؤلاء الناس…’
‘هؤلاء الناس…’
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
استدار زاكريل ببطء.
نظر الجميع إلى الأمير.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
“أنت…”
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
اختفت الكآبة والإرهاق من نظرته، وحل محلهما الارتباك وهو يتطلع إلى تاليس، كأنه يراه للمرة الأولى.
“أهذا ما تظنه؟”
“ماذا فعلت بهم؟”
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
خرج السؤال ببلادة، وكأنه لا يوجهه إلى الفتى وحده، بل إلى نفسه أيضًا.
‘تيار الزمن…’
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الابتسام.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
“لا شيء.”
قاوم الفتى ما يعتري جسده من ألم، ثم التفت إليهم بابتسامة مرهقة ورفع سبابته.
ثم قال ببطء:
نظم تاليس أنفاسه بهدوء، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
“فعلت فقط ما كنت تريد فعله منذ زمن… ولم تفعله.”
اختلفت ردود أفعال الحاضرين، لكنهم جميعًا رمقوا زاكريل بحذر، وقد بدا أنه خرج لتوه من شروده.
تجمد زاكريل.
ضيّق ساميل عينيه من الجانب.
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
كان بارني الابن قد نهض دون أن يلحظ أحد.
بعد بضع ثوانٍ، هز فارس الحكم، المثخن بالجراح، رأسه.
“أيها السادة…”
“أهذا ما تظنه؟”
ضغط تاليس قبضته على صدره، فوق الموضع الذي أحرقته قطعة فضية ذات يوم.
سخر بخفوت، ثم خفض نظره الكئيب وكأنه فهم شيئًا.
“أنت لا تعرف ما مررت به منذ جئت إلى هذا العالم.”
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
قال تاليس:
“بل أن أترك الماضي خلفي… لكي أولد من جديد.”
“أتعلم؟ قبل أن آتي إلى هنا، كنت رهينة للكوكبة في إكستيدت. وكان يفترض أن أبقى هناك إلى الأبد، لكنني هربت من مدينة سحب التنين.”
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
توقف فأس زاكريل في الهواء.
“هذا لن يساعدك—”
‘مدينة سحب التنين.’
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
ارتجف الرجل قليلًا، كأن شيئًا قد طعنه.
“لا شيء.”
وعادت الذكريات القديمة المضببة والمتشابكة تزاحم رأسه، رغم أنه لم يعد يحتمل المزيد منها.
رفع تاليس يده اليمنى وبسطها ببطء.
‘إذًا… أحد أفراد عائلة جادستار الملكية كان رهينة في مدينة سحب التنين؟’
لقد عرف ما ينبغي عليه فعله.
اشتدت قبضته على الفأس.
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
‘إن كان الأمر كذلك، فبعد كل تلك السنوات التي تلت المأساة، لا بد أن المملكة قد…’
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
تابع تاليس بنبرة هادئة، كأنه يحكي شيئًا عاديًا من حياته اليومية:
أبعد تاليس عينيه عن قوس الزمن في يد كويك روب، ثم تنهد.
“التقيت أناسًا كثيرين في الطريق. وكان هناك رجل ترك أثرًا عميقًا في نفسي.
استدار لينظر إلى كويك روب، الذي بقي يحدق فيه مذهولًا.
“قال إنه بعدما أمضى أكثر من عشر سنوات مرتديًا قناعًا، نظر يومًا إلى المرآة فلم يعد يعرف نفسه.”
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
ارتجف فأس زاكريل قليلًا.
‘هؤلاء الناس…’
أبعد تاليس عينيه عن قوس الزمن في يد كويك روب، ثم تنهد.
بدأ تعبير زاكريل يختفي تدريجيًا.
“نسي لماذا ارتدى ذلك القناع أصلًا. وترك القناع يأسره، ويستولي عليه، ويتحكم فيه.”
قال الفتى الكلمات بأهدأ نبرة امتلكها، بلا اضطراب ولا تردد، فشهق زاكريل وكويك روب وبارني والآخرون صدمة.
ثم نظر بجدية إلى الرجل أمامه.
عاد السجن الجوفي إلى الصمت.
“مثل محارب نسي ما كان يحارب لحمايته، فانتهى عبدًا للانتصار.
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
ثم قال:
بدأ جسد فارس الحكم يرتجف قليلًا.
بقيت مشكلة أخيرة فحسب…
ثبت تاليس عينيه في عيني زاكريل.
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
ظل تاوروس الغامض.
رآها في قصر فاين، حين جرّ متتبع الريح الشبح جسده المشوه إلى الأمام وهو يتلوى من الألم.
“لا يمكنك… هل جننت؟!”
ورآها في قصر النهضة، حين هز فال آروند رأسه بألم وكشف المؤامرة.
فما الشيء الذي كان يعتز به أكثر من أي شيء آخر؟
ورآها في قاعة الأبطال، حين رفع المدير ميرك جثمان ابنته الراحلة بيأس.
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
ورآها في أرض الصخور القاحلة، حين اعترف غراب الموت بكل شيء وهو يضحك بجنون في لحظاته الأخيرة.
ثم قال بصعوبة:
كانت نظرات مظلمة، يائسة، مخدرة.
تنهد تاليس.
لا تظهر إلا بعد أن يفقد الإنسان أكثر ما كان يعتز به.
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
أما زاكريل…
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
فما الشيء الذي كان يعتز به أكثر من أي شيء آخر؟
‘شكرًا.’
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
“بالطبع.”
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
“لأنك، سواء قبل ثمانية عشر عامًا أو بعدها، ومن البداية إلى النهاية، ظللت الفارس النبيل نفسه؛ المستعد للتضحية بسمعته، المتجرد من الأنانية والخوف، وقدوة الجميع.
تجمد زاكريل في مكانه، وعلى وجهه تعبير معقد.
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
دام الصمت بضع ثوانٍ.
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
ثم قال بصعوبة:
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
“أنا آسف، صاحب السمو، لكن علينا… أن ننهي هذا.”
“ص… صاحب السمو؟”
وبعد أن قالها، حرّك سلاحه بخفة، كأنه يجدد عزمه.
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
رفع تاليس حاجبه.
ضيّق ساميل عينيه من الجانب.
“أجل، أعلم. ما زلت تريد قتلي.”
تنهد.
قالها بخفة، لكن كلماتِه جعلت كل أفراد الحرس الملكي خلفه يتوترون من جديد.
ازداد ارتجاف زاكريل.
“ولا نستطيع إيقافك.”
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
عبس زاكريل ولم يجب.
فكلهم كانوا يومًا من أقرب الناس إليه.
يبدو أن الصمت كان من مواهبه؛ فبمجرد أن يلتزم به، يصبح الجو خانقًا وكئيبًا.
“نسي لماذا ارتدى ذلك القناع أصلًا. وترك القناع يأسره، ويستولي عليه، ويتحكم فيه.”
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
“أعترف أن الأمر كان أسهل عليّ حين كنت مجرد خائن شرير يطاردني ليقتلني. لم أشعر يومها بأي تأنيب ضمير تجاهك. لكن الآن…”
“أنا أعرفك بما يكفي، أيها المراقب… لكنك لا تعرفني بما يكفي.
تنهد.
“كل تلك القصص التي رويتها منذ قليل… اكتشافك للحقيقة، وسخطك على الملك الراحل، وتدبيرك للتمرد، وتوريط الجميع، وكونك الخائن والمسؤول عن كل ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا.”
قاطعه تاليس:
ضحك تاليس بسخرية وهز رأسه.
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
ارتجف خد فارس الحكم.
“وأنا من الفئة نفسها التي ينتمي إليها أولئك الذين جلبوا الخراب والفوضى إلى المملكة في الماضي.”
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
“أنتم محقون، أيها السادة.”
“كان ذلك قناعًا ارتديته أمام الآخرين.”
“اختلقته لتخفي الحقيقة وتحمي الأحياء والأموات معًا. فعلت ذلك حتى لا ينقسم الحرس الملكي ويقتتل بعضهم مع بعض. وحتى لا يتعذب الأحياء، ويرقد الموتى بسلام.
طبق زاكريل شفتيه، واشتدت قسوة ملامحه.
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
“اختلقته لتخفي الحقيقة وتحمي الأحياء والأموات معًا. فعلت ذلك حتى لا ينقسم الحرس الملكي ويقتتل بعضهم مع بعض. وحتى لا يتعذب الأحياء، ويرقد الموتى بسلام.
“أيها السادة…”
“ولأجل ذلك، كنت مستعدًا لأن تصبح المذنب والخائن الوحيد في قصة من صنعك، وأن تتحمل كراهية الجميع.
لكن فارس الحكم ظل غارقًا في عالمه، حتى بعد أن انتهى تاليس من كلامه. لم يبد أي استجابة وهو يراقب الفتى يقترب منه ببطء.
“كنت ترى أن كراهيتهم لك أهون من أن يكره بعضهم بعضًا، أليس كذلك؟”
“ولأجل ذلك، كنت مستعدًا لأن تصبح المذنب والخائن الوحيد في قصة من صنعك، وأن تتحمل كراهية الجميع.
أغلق فارس الحكم عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
البعث (3)
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
تنهد الآخرون.
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
أما ساميل، فهز رأسه وحده تعبيرًا عن عدم رضاه.
‘لا… إنه يريد فعلها حقًا.’
ارتفعت زاوية فم تاليس.
صر على أسنانه وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى وجوه الآخرين.
“وحين رأيت ما فعلته قبل قليل، فهمت أخيرًا أن ذلك هو زاكريل الحقيقي.”
وكان حال الآخرين مماثلًا.
ارتعش حاجبا زاكريل.
خرج صوت فارس الحكم عميقًا خافتًا، والألم يثقل كلماته.
لكن تاليس لم ينتهِ بعد.
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
“قبل ثمانية عشر عامًا، بصفتك المراقب المسؤول عن صون إرث الحرس الملكي، لم تستطع أن تحتمل اختيار أحد الطرفين، ولم تملك إلا أن تشاهد رفاقك ينقلب بعضهم على بعض ويقتل بعضهم بعضًا، حتى جرت دماؤهم على الأرض.
جال ببصره حوله.
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
“وحين علمت بما عانوه، وبالمأساة التي حلت بهم، لم تستطع أن تسامح نفسك لأنك لم تفعل شيئًا ولم تقل شيئًا.
“قال إنه بعدما أمضى أكثر من عشر سنوات مرتديًا قناعًا، نظر يومًا إلى المرآة فلم يعد يعرف نفسه.”
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
وحين صار تاليس على بعد ثلاث خطوات من زاكريل، تنفس الأخير باضطراب ونظر إلى رفاقه السابقين المحيطين به. كان واضحًا أنهم يتوقون إلى الاندفاع فورًا، لكنهم كبحوا أنفسهم.
ومع كل جملة، كان الألم والصراع في وجه الفارس يزدادان، وصدره يعلو ويهبط بعنف أكبر.
“ما أحتاج إليه ليس قيودًا أضعها بيدي على نفسي.
حتى نظرات أفراد الحرس الملكي إلى زاكريل ازدادت تعقيدًا. كانت مشاعرهم في البداية فوضوية متبدلة، ثم شيئًا فشيئًا صارت أكثر غموضًا وترددًا.
لكن تاليس لم يفعل سوى الابتسام، كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا.
تنهد تاليس.
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
“لذلك، يا لورد زاكريل، سواء ارتديت القناع أم خلعته، لم تنسَ معتقداتك يومًا.”
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
فتح زاكريل عينيه فجأة.
رفع تاليس حاجبه.
“هل انتهيت؟”
“انتظروا.”
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
‘بل وجودنا.’
“هذا لن يساعدك—”
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
قاطعه تاليس:
كان زاكريل مذهولًا إلى درجة أنه عجز عن الكلام.
“كدت أنتهي. لكن قبل ذلك، وقبل أن تهاجمني، أريدك أنت وهم أن تعرفوا شيئًا.”
ومع كل جملة، كان الألم والصراع في وجه الفارس يزدادان، وصدره يعلو ويهبط بعنف أكبر.
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
“لأنه يعرف حقيقتي.”
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
“لا شيء.”
“اختار الصمت، وحمل سوء الفهم والكراهية الناجمين عن تلك المأساة، لأنه لم يرد أن يرى إخوته ينقلب بعضهم على بعض ويؤذي بعضهم بعضًا.”
لم يتحرك زاكريل. بقي يتنفس شاردًا، وسلاحه مصوب نحو تاليس من بعيد، كما لو أن ذلك لم يكن أكثر من رد فعل غريزي.
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
جال ببصره حوله.
“بل كان مستعدًا للتضحية بثقتهم به، وصداقتهم، واحترامهم وتقديرهم له، ما دام ذلك سينقذهم ويحميهم… رغم أن هذه كانت الأشياء التي اعتز بها يومًا، ولم يبقَ له الآن سواها.”
كان بارني الابن قد نهض دون أن يلحظ أحد.
عاد السجن الجوفي إلى الصمت.
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
لكن تاليس رفع يده نحو من خلفه.
وفي تلك اللحظة، حدق جميع أفراد الحرس الملكي في زاكريل بنظرات معقدة لا يمكن وصفها.
تنهد تاليس.
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
“ص… صاحب السمو؟”
“لن تغير رأيي.”
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
خرج صوت فارس الحكم عميقًا خافتًا، والألم يثقل كلماته.
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
ضحك تاليس بخفة.
“قد يزعجني الموت، لكنني لم أعد أخشاه.
“بالطبع.”
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
ثم قال:
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
“لأنك، سواء قبل ثمانية عشر عامًا أو بعدها، ومن البداية إلى النهاية، ظللت الفارس النبيل نفسه؛ المستعد للتضحية بسمعته، المتجرد من الأنانية والخوف، وقدوة الجميع.
“بل كان مستعدًا للتضحية بثقتهم به، وصداقتهم، واحترامهم وتقديرهم له، ما دام ذلك سينقذهم ويحميهم… رغم أن هذه كانت الأشياء التي اعتز بها يومًا، ولم يبقَ له الآن سواها.”
“وكنت دائمًا المراقب الذي يحرس إرث الحرس الملكي.”
وسرعان ما فتح كويك روب فمه أولًا، والصدمة وعدم التصديق يملآن وجهه. مد ذراعه دون وعي.
تنهد تاليس.
ومن الخلف، قال كويك روب بحرج:
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
ثم قال بصعوبة:
‘تيار الزمن…’
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
ازداد ارتجاف زاكريل.
‘ماذا؟’
واجتاحته الذكريات المرعبة كالأمواج المتلاطمة.
“خ… خطر.”
صر على أسنانه وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى وجوه الآخرين.
عبس زاكريل ولم يجب.
لأنه كان خائفًا.
كان هناك جرح تركه خنجر، ولم يلتئم بعد، تمامًا مثل كثير من الندوب التي حملها قبل وصوله إلى سجن العظام.
خائفًا…
ثم…
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
هز تاليس رأسه، ثم سار نحو آخر شخص وهو يقاوم الألم الذي ينهش جسده.
“أيها السادة…”
نظر الجميع إلى الأمير.
استدار تاليس ونظر إلى من حوله.
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
ضحك تاليس بخفة.
لقد عرف ما ينبغي عليه فعله.
أما ساميل، فهز رأسه وحده تعبيرًا عن عدم رضاه.
نظر الجميع إلى الأمير.
“لأنه يعرف حقيقتي.”
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
‘حقيقتي…’
“هل تعرفون لماذا يريد زاكريل قتلي؟”
خائفًا…
في تلك اللحظة، انقطعت أفكار زاكريل الشاردة تمامًا.
“أنتم محقون، أيها السادة.”
‘ماذا؟’
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
حدق في تاليس بذهول.
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
ولم يكن وحده.
“لا يمكنك… هل جننت؟!”
فقد تجمد الآخرون أيضًا، بمن فيهم بارني الابن، الذي ظل متحفظًا ومضطربًا؛ وبيلدين القلق؛ وساميل الحذر؛ وتاردين وكانون وبرولي، وقد امتزجت على وجوههم الحيرة والشك.
بدا الفتى هادئًا، مسترخيًا… بل وكأن شيئًا من السرور قد تسلل إليه.
وحده كويك روب تغير وجهه بشدة، لأنه أدرك شيئًا.
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
نظم تاليس أنفاسه بهدوء، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
“لأنه يعرف حقيقتي.”
لقد عرف ما ينبغي عليه فعله.
‘حقيقتي…’
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
شعر الأمير بسكينة غريبة، وكأنه لم يقل سوى جواب عادي عن سؤال عادي.
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
في تلك اللحظة، انقطعت أفكار زاكريل الشاردة تمامًا.
‘مهلًا.’
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
بدأ تعبير زاكريل يختفي تدريجيًا.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
نظر إلى تاليس، الذي ظل على حاله، ثم ظهرت على وجهه دهشة يصعب وصفها.
أبعد تاليس عينيه عن قوس الزمن في يد كويك روب، ثم تنهد.
‘هو… يريد أن…’
البعث (3)
ضيّق ساميل عينيه من الجانب.
“والأمر في الحقيقة… ليس بالسوء الذي تخيلته.”
“لا أفهم. ماذا تقصد بـ”حقيقتي”؟”
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
وسرعان ما فتح كويك روب فمه أولًا، والصدمة وعدم التصديق يملآن وجهه. مد ذراعه دون وعي.
“صاحب السمو!”
“أم… واي— أعني تالـ…؟”
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
لكنه تنبه إلى نظرات الشك المحيطة به، فلم يستطع حتى إكمال اسم تاليس. سحب يده بحرج، وخفت صوته.
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
أما تاليس، فظل هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه.
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
“أنت…”
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
حدق زاكريل فيه مذهولًا، ولم يعد قادرًا على كبح رد فعله.
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
“لا يمكنك… هل جننت؟!”
ابتسم تاليس.
لم يفهم ساميل ولا تاردين ولا كثيرون غيرهما ما يعنيه.
‘شكرًا.’
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
“ما أخشاه هو أن أظل أسير الرعب والقلق والتوجس وأنا أحمل هذا السر. حتى أحلامي ستطاردها ظلاله، ولن أستطيع الهرب منه.
“أنا أعرفك بما يكفي، أيها المراقب… لكنك لا تعرفني بما يكفي.
أخذ ضوء الشعلة الوحيدة المتبقية يخبو شيئًا فشيئًا، فيما غرق السجن الجوفي في ظلمة أعمق. ومع ذلك، شعر تاليس أن هذا المكان لم يكن يومًا أكثر سكونًا وإشراقًا مما هو عليه الآن.
“أنت لا تعرف ما مررت به منذ جئت إلى هذا العالم.”
خائفًا…
رفع تاليس يده اليمنى وبسطها ببطء.
“ما يخيفني حقًا هو…”
نظر إلى الندبة في منتصف راحته.
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
كان هناك جرح تركه خنجر، ولم يلتئم بعد، تمامًا مثل كثير من الندوب التي حملها قبل وصوله إلى سجن العظام.
ارتجف فأس زاكريل قليلًا.
كان زاكريل مذهولًا إلى درجة أنه عجز عن الكلام.
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
لم يستطع سوى التحديق في تاليس.
في السكون الخانق، راقب تاليس الرجل طويل الوجه أمامه بصمت.
بدا الفتى هادئًا، مسترخيًا… بل وكأن شيئًا من السرور قد تسلل إليه.
“بالطبع.”
راقبه كويك روب وعقد حاجبيه.
“صاحب السمو!”
‘لا.’
“هل انتهيت؟”
أدرك فجأة أن تاليس لا يخطط لمكيدة، ولا يناور.
وبعد أن قالها، حرّك سلاحه بخفة، كأنه يجدد عزمه.
‘لا… إنه يريد فعلها حقًا.’
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
بدأ تعبير زاكريل يختفي تدريجيًا.
أما تاليس، فتسلل إلى صوته شعور نادر بالتحرر.
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
“قد يزعجني الموت، لكنني لم أعد أخشاه.
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
“ما يخيفني حقًا هو…”
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
شردت عيناه.
بدأ جسد فارس الحكم يرتجف قليلًا.
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
خائفًا…
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
’ليس أفعالنا ما يعجزون عن مسامحته أو قبوله…
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
‘بل وجودنا.’
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
ثم…
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
ظل تاوروس الغامض.
“قد يزعجني الموت، لكنني لم أعد أخشاه.
تنهد تاليس.
حتى نظرات أفراد الحرس الملكي إلى زاكريل ازدادت تعقيدًا. كانت مشاعرهم في البداية فوضوية متبدلة، ثم شيئًا فشيئًا صارت أكثر غموضًا وترددًا.
“ما أخشاه هو أن أظل أسير الرعب والقلق والتوجس وأنا أحمل هذا السر. حتى أحلامي ستطاردها ظلاله، ولن أستطيع الهرب منه.
’ليس أفعالنا ما يعجزون عن مسامحته أو قبوله…
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
ثم…
رفع تاليس رأسه، واستقرت نظرته شيئًا فشيئًا.
لكن تاليس رفع يده نحو من خلفه.
“…واليوم، وصلت تلك اللحظة.”
تابع تاليس بنبرة هادئة، كأنه يحكي شيئًا عاديًا من حياته اليومية:
استدار لينظر إلى كويك روب، الذي بقي يحدق فيه مذهولًا.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
ابتسم له تاليس، ثم أخرج نفسًا عميقًا.
ومن الخلف، قال كويك روب بحرج:
‘شكرًا.’
“مثل محارب نسي ما كان يحارب لحمايته، فانتهى عبدًا للانتصار.
“والأمر في الحقيقة… ليس بالسوء الذي تخيلته.”
ارتجف خد فارس الحكم.
راقب تعبير كويك روب الجامد، ثم قبض تاليس يده بقوة حتى شعر بألم الجرح في راحته.
توقف فأس زاكريل في الهواء.
“بل حين واجهت لحظة انكشاف سري، وواجهت ما قد يترتب عليها… فهمت أخيرًا.”
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
استدار تاليس ورفع رأسه بهدوء.
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
“الشيء الوحيد الذي كان يقلقني ويعذبني ويعاقبني ويرفض أن يطلق سراحي… لم يكن ذلك السر، ولا مصيري المرتقب، ولا المجهول الذي أعجز عن التحكم به، ولا أي شيء آخر.
أدرك فجأة أن تاليس لا يخطط لمكيدة، ولا يناور.
“بل أنا.”
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
ضغط تاليس قبضته على صدره، فوق الموضع الذي أحرقته قطعة فضية ذات يوم.
ثم قال:
“ما أحتاج إليه ليس قيودًا أضعها بيدي على نفسي.
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
“بل أن أترك الماضي خلفي… لكي أولد من جديد.”
“حسنًا. لم يبقَ سواك.”
تجمد زاكريل تمامًا.
كانت نظرات مظلمة، يائسة، مخدرة.
“ص… صاحب السمو؟”
“اختار الصمت، وحمل سوء الفهم والكراهية الناجمين عن تلك المأساة، لأنه لم يرد أن يرى إخوته ينقلب بعضهم على بعض ويؤذي بعضهم بعضًا.”
بدأ بيلدين يدرك أن شيئًا غير طبيعي يحدث. تحدث بوجه قلق وحائر، وكأنه يحذر تاليس ويذكره في آن واحد.
كان بارني الابن قد نهض دون أن يلحظ أحد.
لكن تاليس لم يفعل سوى الابتسام، كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا.
“لا أفهم. ماذا تقصد بـ”حقيقتي”؟”
“أنتم محقون، أيها السادة.”
سخر بخفوت، ثم خفض نظره الكئيب وكأنه فهم شيئًا.
أغمض عينيه، محاولًا ألا يرى ردود أفعال من حوله.
تنهد الآخرون.
وتردد صوته في السجن الجوفي، مصحوبًا بأنفاس كويك روب التي خرجت عن السيطرة.
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
أما تعبير زاكريل، فكاد يتجمد على وجهه.
“أنا صوفي.”
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
استدار زاكريل ببطء.
“وأنا من الفئة نفسها التي ينتمي إليها أولئك الذين جلبوا الخراب والفوضى إلى المملكة في الماضي.”
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسط ذلك الصمت المميت، ثم فتح عينيه.
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
“أنا صوفي.”
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
قال الفتى الكلمات بأهدأ نبرة امتلكها، بلا اضطراب ولا تردد، فشهق زاكريل وكويك روب وبارني والآخرون صدمة.
“كان ذلك قناعًا ارتديته أمام الآخرين.”
“أنا كارثة.”
‘مهلًا.’
“لأنه يعرف حقيقتي.”
