البعث (3)
البعث (3)
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
أخذ ضوء الشعلة الوحيدة المتبقية يخبو شيئًا فشيئًا، فيما غرق السجن الجوفي في ظلمة أعمق. ومع ذلك، شعر تاليس أن هذا المكان لم يكن يومًا أكثر سكونًا وإشراقًا مما هو عليه الآن.
“أنا صوفي.”
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
بقيت مشكلة أخيرة فحسب…
“لن تغير رأيي.”
هز تاليس رأسه، ثم سار نحو آخر شخص وهو يقاوم الألم الذي ينهش جسده.
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
كان الرجل طويل الوجه لا يزال راكعًا على الأرض منذ وقت طويل. جراحه بالغة، واليأس مخيم على ملامحه، حتى بدا كأن روحه قد فارقت جسده.
اختفت الكآبة والإرهاق من نظرته، وحل محلهما الارتباك وهو يتطلع إلى تاليس، كأنه يراه للمرة الأولى.
ظهر وجه فارس الحكم ببطء داخل مجال رؤية تاليس المعتم. تدلت ذراعه اليسرى، التي أصابها بارني إصابة بالغة، عاجزة إلى جواره، كجلد أفعى انسلت منه لتوها.
استدار تاليس ورفع رأسه بهدوء.
“حسنًا. لم يبقَ سواك.”
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
قال تاليس ذلك بصوت خافت.
واجتاحته الذكريات المرعبة كالأمواج المتلاطمة.
لكن فارس الحكم ظل غارقًا في عالمه، حتى بعد أن انتهى تاليس من كلامه. لم يبد أي استجابة وهو يراقب الفتى يقترب منه ببطء.
لكنهم الآن وقفوا بصمت خلف تاليس. لم يفعلوا سوى إلقاء نظرات تحذير نحوه، وراقبوا الأمير وهو يتقدم حتى وقف أمام زاكريل مباشرة، بينما ظل جسد الرجل غارقًا في الدم من رأسه إلى أخمص قدميه.
غير أنه ما إن صار تاليس على بعد عشر خطوات منه حتى انتفض زاكريل فجأة كفهد أفاق من غفوته، ومد يده غريزيًا إلى الفأس المتشظية بجانبه.
ارتعش حاجبا زاكريل.
“صاحب السمو!”
ابتسم تاليس.
صرخ بيلدين مذعورًا، ونهض غريزيًا ليتقدم.
توقف فأس زاكريل في الهواء.
وسرعان ما أدرك الآخرون ما يجري. عبس ساميل ووضع يده على سلاحه، ونهض تاردين وبرولي وكانون بتوتر وأحاطوا بزاكريل. حتى بارني الابن خرج من شروده ورفع شعلته.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
لكن تاليس رفع يده نحو من خلفه.
طبق زاكريل شفتيه، واشتدت قسوة ملامحه.
“انتظروا.”
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
خرج صوته أجش وواهنًا.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
وتوقّف الجميع دون وعي.
فكر زاكريل.
في السكون الخانق، راقب تاليس الرجل طويل الوجه أمامه بصمت.
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
لم يتحرك زاكريل. بقي يتنفس شاردًا، وسلاحه مصوب نحو تاليس من بعيد، كما لو أن ذلك لم يكن أكثر من رد فعل غريزي.
“لا أفهم. ماذا تقصد بـ”حقيقتي”؟”
ساد الجمود من جديد.
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
ومن الخلف، قال كويك روب بحرج:
اختلفت ردود أفعال الحاضرين، لكنهم جميعًا رمقوا زاكريل بحذر، وقد بدا أنه خرج لتوه من شروده.
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
ألقى بيلدين نظرة خاطفة على زاكريل، الذي ظل شاردًا رغم يقظة غرائزه، ثم قال مترددًا:
“ماذا فعلت بهم؟”
“صاحب السمو، من الأفضل أن—”
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
لكن تاردين قاطعه بتوتر:
“أنا آسف، صاحب السمو، لكن علينا… أن ننهي هذا.”
“لا تقترب أكثر!”
نظر إلى تاليس، الذي ظل على حاله، ثم ظهرت على وجهه دهشة يصعب وصفها.
“خ… خطر.”
خائفًا…
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
اختلفت ردود أفعال الحاضرين، لكنهم جميعًا رمقوا زاكريل بحذر، وقد بدا أنه خرج لتوه من شروده.
“التقيت أناسًا كثيرين في الطريق. وكان هناك رجل ترك أثرًا عميقًا في نفسي.
ابتسم تاليس.
“أهذا ما تظنه؟”
“شكرًا يا بيلدين. وأنتما أيضًا، تاردين وكانون… لكنني أحتاج منكم أن تنتظروا قليلًا.”
وعادت الذكريات القديمة المضببة والمتشابكة تزاحم رأسه، رغم أنه لم يعد يحتمل المزيد منها.
قاوم الفتى ما يعتري جسده من ألم، ثم التفت إليهم بابتسامة مرهقة ورفع سبابته.
وحده كويك روب تغير وجهه بشدة، لأنه أدرك شيئًا.
“…قليلًا فقط.”
’ليس أفعالنا ما يعجزون عن مسامحته أو قبوله…
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
لكن يدًا انطلقت من جانبه وضغطت على كتفه قبل أن يتحرك.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
كان بارني الابن قد نهض دون أن يلحظ أحد.
أما بقية رفاقه، من تاردين إلى كانون…
وقال ببرود لبيلدين وتاردين المندهشين:
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
“لقد طلب منا الانتظار.”
“لأنه يعرف حقيقتي.”
وبدا كأنه لا يزال يحمل شيئًا من الضيق تجاه تاليس، إذ خفض رأسه عمدًا وهو يتكلم، متجنبًا النظر إلى الأمير.
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
بقيت مشكلة أخيرة فحسب…
حدق بيلدين في القائد باستغراب، ثم نظر إلى تاليس. فتح فمه أكثر من مرة كأنه يريد الكلام، لكنه تراجع في كل مرة. وفي النهاية، لم يقل شيئًا ولم يتحرك.
ورآها في قاعة الأبطال، حين رفع المدير ميرك جثمان ابنته الراحلة بيأس.
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
وكان حال الآخرين مماثلًا.
لكن تاليس رفع يده نحو من خلفه.
وحين صار تاليس على بعد ثلاث خطوات من زاكريل، تنفس الأخير باضطراب ونظر إلى رفاقه السابقين المحيطين به. كان واضحًا أنهم يتوقون إلى الاندفاع فورًا، لكنهم كبحوا أنفسهم.
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
‘لقد تغير شيء ما.’
وعادت الذكريات القديمة المضببة والمتشابكة تزاحم رأسه، رغم أنه لم يعد يحتمل المزيد منها.
فكر زاكريل.
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
جال ببصره حوله.
في تلك اللحظة، انقطعت أفكار زاكريل الشاردة تمامًا.
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
حتى ساميل، الذي لطالما كره تلقي الأوامر، اكتفى بضم شفتيه وصمت.
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
أما بقية رفاقه، من تاردين إلى كانون…
رفع تاليس حاجبه.
فكلهم كانوا يومًا من أقرب الناس إليه.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
لكنهم الآن وقفوا بصمت خلف تاليس. لم يفعلوا سوى إلقاء نظرات تحذير نحوه، وراقبوا الأمير وهو يتقدم حتى وقف أمام زاكريل مباشرة، بينما ظل جسد الرجل غارقًا في الدم من رأسه إلى أخمص قدميه.
حدق بيلدين في القائد باستغراب، ثم نظر إلى تاليس. فتح فمه أكثر من مرة كأنه يريد الكلام، لكنه تراجع في كل مرة. وفي النهاية، لم يقل شيئًا ولم يتحرك.
‘هؤلاء الناس…’
“بل أن أترك الماضي خلفي… لكي أولد من جديد.”
استدار زاكريل ببطء.
استدار تاليس ورفع رأسه بهدوء.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
ساد الجمود من جديد.
“أنت…”
تنهد تاليس.
اختفت الكآبة والإرهاق من نظرته، وحل محلهما الارتباك وهو يتطلع إلى تاليس، كأنه يراه للمرة الأولى.
“بالطبع.”
“ماذا فعلت بهم؟”
خائفًا…
خرج السؤال ببلادة، وكأنه لا يوجهه إلى الفتى وحده، بل إلى نفسه أيضًا.
حدق زاكريل فيه مذهولًا، ولم يعد قادرًا على كبح رد فعله.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الابتسام.
“ولا نستطيع إيقافك.”
“لا شيء.”
“كان ذلك قناعًا ارتديته أمام الآخرين.”
ثم قال ببطء:
“أنت لا تعرف ما مررت به منذ جئت إلى هذا العالم.”
“فعلت فقط ما كنت تريد فعله منذ زمن… ولم تفعله.”
بعد بضع ثوانٍ، هز فارس الحكم، المثخن بالجراح، رأسه.
تجمد زاكريل.
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
“لقد طلب منا الانتظار.”
بعد بضع ثوانٍ، هز فارس الحكم، المثخن بالجراح، رأسه.
‘هو… يريد أن…’
“أهذا ما تظنه؟”
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
سخر بخفوت، ثم خفض نظره الكئيب وكأنه فهم شيئًا.
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
رفع تاليس يده اليمنى وبسطها ببطء.
قال تاليس:
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
“أتعلم؟ قبل أن آتي إلى هنا، كنت رهينة للكوكبة في إكستيدت. وكان يفترض أن أبقى هناك إلى الأبد، لكنني هربت من مدينة سحب التنين.”
فتح زاكريل عينيه فجأة.
توقف فأس زاكريل في الهواء.
“أنا كارثة.”
‘مدينة سحب التنين.’
لكن تاليس لم يفعل سوى الابتسام، كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا.
ارتجف الرجل قليلًا، كأن شيئًا قد طعنه.
“التقيت أناسًا كثيرين في الطريق. وكان هناك رجل ترك أثرًا عميقًا في نفسي.
وعادت الذكريات القديمة المضببة والمتشابكة تزاحم رأسه، رغم أنه لم يعد يحتمل المزيد منها.
“أيها السادة…”
‘إذًا… أحد أفراد عائلة جادستار الملكية كان رهينة في مدينة سحب التنين؟’
ارتجف فأس زاكريل قليلًا.
اشتدت قبضته على الفأس.
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
‘إن كان الأمر كذلك، فبعد كل تلك السنوات التي تلت المأساة، لا بد أن المملكة قد…’
ورآها في قصر النهضة، حين هز فال آروند رأسه بألم وكشف المؤامرة.
تابع تاليس بنبرة هادئة، كأنه يحكي شيئًا عاديًا من حياته اليومية:
لكن تاليس لم يفعل سوى الابتسام، كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا.
“التقيت أناسًا كثيرين في الطريق. وكان هناك رجل ترك أثرًا عميقًا في نفسي.
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
“قال إنه بعدما أمضى أكثر من عشر سنوات مرتديًا قناعًا، نظر يومًا إلى المرآة فلم يعد يعرف نفسه.”
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
ارتجف فأس زاكريل قليلًا.
ضيّق ساميل عينيه من الجانب.
أبعد تاليس عينيه عن قوس الزمن في يد كويك روب، ثم تنهد.
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
“نسي لماذا ارتدى ذلك القناع أصلًا. وترك القناع يأسره، ويستولي عليه، ويتحكم فيه.”
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
ثم نظر بجدية إلى الرجل أمامه.
“قبل ثمانية عشر عامًا، بصفتك المراقب المسؤول عن صون إرث الحرس الملكي، لم تستطع أن تحتمل اختيار أحد الطرفين، ولم تملك إلا أن تشاهد رفاقك ينقلب بعضهم على بعض ويقتل بعضهم بعضًا، حتى جرت دماؤهم على الأرض.
“مثل محارب نسي ما كان يحارب لحمايته، فانتهى عبدًا للانتصار.
لم يتحرك زاكريل. بقي يتنفس شاردًا، وسلاحه مصوب نحو تاليس من بعيد، كما لو أن ذلك لم يكن أكثر من رد فعل غريزي.
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
بدأ جسد فارس الحكم يرتجف قليلًا.
استدار لينظر إلى كويك روب، الذي بقي يحدق فيه مذهولًا.
ثبت تاليس عينيه في عيني زاكريل.
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
“أجل، أعلم. ما زلت تريد قتلي.”
رآها في قصر فاين، حين جرّ متتبع الريح الشبح جسده المشوه إلى الأمام وهو يتلوى من الألم.
“اختار الصمت، وحمل سوء الفهم والكراهية الناجمين عن تلك المأساة، لأنه لم يرد أن يرى إخوته ينقلب بعضهم على بعض ويؤذي بعضهم بعضًا.”
ورآها في قصر النهضة، حين هز فال آروند رأسه بألم وكشف المؤامرة.
ضحك تاليس بسخرية وهز رأسه.
ورآها في قاعة الأبطال، حين رفع المدير ميرك جثمان ابنته الراحلة بيأس.
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
ورآها في أرض الصخور القاحلة، حين اعترف غراب الموت بكل شيء وهو يضحك بجنون في لحظاته الأخيرة.
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
كانت نظرات مظلمة، يائسة، مخدرة.
ثم قال بصعوبة:
لا تظهر إلا بعد أن يفقد الإنسان أكثر ما كان يعتز به.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الابتسام.
أما زاكريل…
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
فما الشيء الذي كان يعتز به أكثر من أي شيء آخر؟
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
‘إذًا… أحد أفراد عائلة جادستار الملكية كان رهينة في مدينة سحب التنين؟’
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
رآها في قصر فاين، حين جرّ متتبع الريح الشبح جسده المشوه إلى الأمام وهو يتلوى من الألم.
تجمد زاكريل في مكانه، وعلى وجهه تعبير معقد.
ألقى بيلدين نظرة خاطفة على زاكريل، الذي ظل شاردًا رغم يقظة غرائزه، ثم قال مترددًا:
دام الصمت بضع ثوانٍ.
حدق زاكريل فيه مذهولًا، ولم يعد قادرًا على كبح رد فعله.
ثم قال بصعوبة:
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
“أنا آسف، صاحب السمو، لكن علينا… أن ننهي هذا.”
اشتدت قبضته على الفأس.
وبعد أن قالها، حرّك سلاحه بخفة، كأنه يجدد عزمه.
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
رفع تاليس حاجبه.
ارتجف الرجل قليلًا، كأن شيئًا قد طعنه.
“أجل، أعلم. ما زلت تريد قتلي.”
“كل تلك القصص التي رويتها منذ قليل… اكتشافك للحقيقة، وسخطك على الملك الراحل، وتدبيرك للتمرد، وتوريط الجميع، وكونك الخائن والمسؤول عن كل ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا.”
قالها بخفة، لكن كلماتِه جعلت كل أفراد الحرس الملكي خلفه يتوترون من جديد.
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
“ولا نستطيع إيقافك.”
فما الشيء الذي كان يعتز به أكثر من أي شيء آخر؟
عبس زاكريل ولم يجب.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
يبدو أن الصمت كان من مواهبه؛ فبمجرد أن يلتزم به، يصبح الجو خانقًا وكئيبًا.
“بل حين واجهت لحظة انكشاف سري، وواجهت ما قد يترتب عليها… فهمت أخيرًا.”
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
“نسي لماذا ارتدى ذلك القناع أصلًا. وترك القناع يأسره، ويستولي عليه، ويتحكم فيه.”
“أعترف أن الأمر كان أسهل عليّ حين كنت مجرد خائن شرير يطاردني ليقتلني. لم أشعر يومها بأي تأنيب ضمير تجاهك. لكن الآن…”
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
تنهد.
“حسنًا. لم يبقَ سواك.”
“كل تلك القصص التي رويتها منذ قليل… اكتشافك للحقيقة، وسخطك على الملك الراحل، وتدبيرك للتمرد، وتوريط الجميع، وكونك الخائن والمسؤول عن كل ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا.”
قال الفتى الكلمات بأهدأ نبرة امتلكها، بلا اضطراب ولا تردد، فشهق زاكريل وكويك روب وبارني والآخرون صدمة.
ضحك تاليس بسخرية وهز رأسه.
فكلهم كانوا يومًا من أقرب الناس إليه.
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
ارتجف خد فارس الحكم.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
ورآها في أرض الصخور القاحلة، حين اعترف غراب الموت بكل شيء وهو يضحك بجنون في لحظاته الأخيرة.
“كان ذلك قناعًا ارتديته أمام الآخرين.”
ازداد ارتجاف زاكريل.
طبق زاكريل شفتيه، واشتدت قسوة ملامحه.
“لقد طلب منا الانتظار.”
“اختلقته لتخفي الحقيقة وتحمي الأحياء والأموات معًا. فعلت ذلك حتى لا ينقسم الحرس الملكي ويقتتل بعضهم مع بعض. وحتى لا يتعذب الأحياء، ويرقد الموتى بسلام.
قالها بخفة، لكن كلماتِه جعلت كل أفراد الحرس الملكي خلفه يتوترون من جديد.
“ولأجل ذلك، كنت مستعدًا لأن تصبح المذنب والخائن الوحيد في قصة من صنعك، وأن تتحمل كراهية الجميع.
ظل تاوروس الغامض.
“كنت ترى أن كراهيتهم لك أهون من أن يكره بعضهم بعضًا، أليس كذلك؟”
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
أغلق فارس الحكم عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
ضحك تاليس بسخرية وهز رأسه.
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
تنهد الآخرون.
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
أما ساميل، فهز رأسه وحده تعبيرًا عن عدم رضاه.
“قبل ثمانية عشر عامًا، بصفتك المراقب المسؤول عن صون إرث الحرس الملكي، لم تستطع أن تحتمل اختيار أحد الطرفين، ولم تملك إلا أن تشاهد رفاقك ينقلب بعضهم على بعض ويقتل بعضهم بعضًا، حتى جرت دماؤهم على الأرض.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
سخر بخفوت، ثم خفض نظره الكئيب وكأنه فهم شيئًا.
“وحين رأيت ما فعلته قبل قليل، فهمت أخيرًا أن ذلك هو زاكريل الحقيقي.”
حتى ساميل، الذي لطالما كره تلقي الأوامر، اكتفى بضم شفتيه وصمت.
ارتعش حاجبا زاكريل.
“وحين علمت بما عانوه، وبالمأساة التي حلت بهم، لم تستطع أن تسامح نفسك لأنك لم تفعل شيئًا ولم تقل شيئًا.
لكن تاليس لم ينتهِ بعد.
“التقيت أناسًا كثيرين في الطريق. وكان هناك رجل ترك أثرًا عميقًا في نفسي.
“قبل ثمانية عشر عامًا، بصفتك المراقب المسؤول عن صون إرث الحرس الملكي، لم تستطع أن تحتمل اختيار أحد الطرفين، ولم تملك إلا أن تشاهد رفاقك ينقلب بعضهم على بعض ويقتل بعضهم بعضًا، حتى جرت دماؤهم على الأرض.
وفي تلك اللحظة، حدق جميع أفراد الحرس الملكي في زاكريل بنظرات معقدة لا يمكن وصفها.
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
“وحين علمت بما عانوه، وبالمأساة التي حلت بهم، لم تستطع أن تسامح نفسك لأنك لم تفعل شيئًا ولم تقل شيئًا.
“وحين علمت بما عانوه، وبالمأساة التي حلت بهم، لم تستطع أن تسامح نفسك لأنك لم تفعل شيئًا ولم تقل شيئًا.
“لا تقترب أكثر!”
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
لم يفهم ساميل ولا تاردين ولا كثيرون غيرهما ما يعنيه.
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
ألقى بيلدين نظرة خاطفة على زاكريل، الذي ظل شاردًا رغم يقظة غرائزه، ثم قال مترددًا:
ومع كل جملة، كان الألم والصراع في وجه الفارس يزدادان، وصدره يعلو ويهبط بعنف أكبر.
“ماذا فعلت بهم؟”
حتى نظرات أفراد الحرس الملكي إلى زاكريل ازدادت تعقيدًا. كانت مشاعرهم في البداية فوضوية متبدلة، ثم شيئًا فشيئًا صارت أكثر غموضًا وترددًا.
شعر الأمير بسكينة غريبة، وكأنه لم يقل سوى جواب عادي عن سؤال عادي.
تنهد تاليس.
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
“لذلك، يا لورد زاكريل، سواء ارتديت القناع أم خلعته، لم تنسَ معتقداتك يومًا.”
“ما يخيفني حقًا هو…”
فتح زاكريل عينيه فجأة.
لأنه كان خائفًا.
“هل انتهيت؟”
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
وكان حال الآخرين مماثلًا.
“هذا لن يساعدك—”
صر على أسنانه وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى وجوه الآخرين.
قاطعه تاليس:
أغلق فارس الحكم عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
“كدت أنتهي. لكن قبل ذلك، وقبل أن تهاجمني، أريدك أنت وهم أن تعرفوا شيئًا.”
“أتعلم؟ قبل أن آتي إلى هنا، كنت رهينة للكوكبة في إكستيدت. وكان يفترض أن أبقى هناك إلى الأبد، لكنني هربت من مدينة سحب التنين.”
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
لكن يدًا انطلقت من جانبه وضغطت على كتفه قبل أن يتحرك.
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
“اختار الصمت، وحمل سوء الفهم والكراهية الناجمين عن تلك المأساة، لأنه لم يرد أن يرى إخوته ينقلب بعضهم على بعض ويؤذي بعضهم بعضًا.”
“هل انتهيت؟”
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
لكنهم الآن وقفوا بصمت خلف تاليس. لم يفعلوا سوى إلقاء نظرات تحذير نحوه، وراقبوا الأمير وهو يتقدم حتى وقف أمام زاكريل مباشرة، بينما ظل جسد الرجل غارقًا في الدم من رأسه إلى أخمص قدميه.
“بل كان مستعدًا للتضحية بثقتهم به، وصداقتهم، واحترامهم وتقديرهم له، ما دام ذلك سينقذهم ويحميهم… رغم أن هذه كانت الأشياء التي اعتز بها يومًا، ولم يبقَ له الآن سواها.”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
عاد السجن الجوفي إلى الصمت.
أخذ ضوء الشعلة الوحيدة المتبقية يخبو شيئًا فشيئًا، فيما غرق السجن الجوفي في ظلمة أعمق. ومع ذلك، شعر تاليس أن هذا المكان لم يكن يومًا أكثر سكونًا وإشراقًا مما هو عليه الآن.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
لكن تاليس لم يفعل سوى الابتسام، كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا.
وفي تلك اللحظة، حدق جميع أفراد الحرس الملكي في زاكريل بنظرات معقدة لا يمكن وصفها.
خرج السؤال ببلادة، وكأنه لا يوجهه إلى الفتى وحده، بل إلى نفسه أيضًا.
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
ولم يكن وحده.
“لن تغير رأيي.”
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
خرج صوت فارس الحكم عميقًا خافتًا، والألم يثقل كلماته.
توقف فأس زاكريل في الهواء.
ضحك تاليس بخفة.
“نسي لماذا ارتدى ذلك القناع أصلًا. وترك القناع يأسره، ويستولي عليه، ويتحكم فيه.”
“بالطبع.”
فتح زاكريل عينيه فجأة.
ثم قال:
“أنا كارثة.”
“لأنك، سواء قبل ثمانية عشر عامًا أو بعدها، ومن البداية إلى النهاية، ظللت الفارس النبيل نفسه؛ المستعد للتضحية بسمعته، المتجرد من الأنانية والخوف، وقدوة الجميع.
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
“وكنت دائمًا المراقب الذي يحرس إرث الحرس الملكي.”
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
تنهد تاليس.
عبس زاكريل ولم يجب.
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
أخذ ضوء الشعلة الوحيدة المتبقية يخبو شيئًا فشيئًا، فيما غرق السجن الجوفي في ظلمة أعمق. ومع ذلك، شعر تاليس أن هذا المكان لم يكن يومًا أكثر سكونًا وإشراقًا مما هو عليه الآن.
‘تيار الزمن…’
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
ازداد ارتجاف زاكريل.
وتوقّف الجميع دون وعي.
واجتاحته الذكريات المرعبة كالأمواج المتلاطمة.
نظر إلى تاليس، الذي ظل على حاله، ثم ظهرت على وجهه دهشة يصعب وصفها.
صر على أسنانه وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى وجوه الآخرين.
“ما يخيفني حقًا هو…”
لأنه كان خائفًا.
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
خائفًا…
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
قاوم الفتى ما يعتري جسده من ألم، ثم التفت إليهم بابتسامة مرهقة ورفع سبابته.
“أيها السادة…”
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
استدار تاليس ونظر إلى من حوله.
اشتدت قبضته على الفأس.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
ورآها في قصر النهضة، حين هز فال آروند رأسه بألم وكشف المؤامرة.
لقد عرف ما ينبغي عليه فعله.
‘لا.’
نظر الجميع إلى الأمير.
فكر زاكريل.
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
في تلك اللحظة، انقطعت أفكار زاكريل الشاردة تمامًا.
“هل تعرفون لماذا يريد زاكريل قتلي؟”
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
في تلك اللحظة، انقطعت أفكار زاكريل الشاردة تمامًا.
وتردد صوته في السجن الجوفي، مصحوبًا بأنفاس كويك روب التي خرجت عن السيطرة.
‘ماذا؟’
بدأ تعبير زاكريل يختفي تدريجيًا.
حدق في تاليس بذهول.
“بل كان مستعدًا للتضحية بثقتهم به، وصداقتهم، واحترامهم وتقديرهم له، ما دام ذلك سينقذهم ويحميهم… رغم أن هذه كانت الأشياء التي اعتز بها يومًا، ولم يبقَ له الآن سواها.”
ولم يكن وحده.
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
فقد تجمد الآخرون أيضًا، بمن فيهم بارني الابن، الذي ظل متحفظًا ومضطربًا؛ وبيلدين القلق؛ وساميل الحذر؛ وتاردين وكانون وبرولي، وقد امتزجت على وجوههم الحيرة والشك.
أما ساميل، فهز رأسه وحده تعبيرًا عن عدم رضاه.
وحده كويك روب تغير وجهه بشدة، لأنه أدرك شيئًا.
كان هناك جرح تركه خنجر، ولم يلتئم بعد، تمامًا مثل كثير من الندوب التي حملها قبل وصوله إلى سجن العظام.
نظم تاليس أنفاسه بهدوء، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
“وحين رأيت ما فعلته قبل قليل، فهمت أخيرًا أن ذلك هو زاكريل الحقيقي.”
“لأنه يعرف حقيقتي.”
“أنت…”
‘حقيقتي…’
“قال إنه بعدما أمضى أكثر من عشر سنوات مرتديًا قناعًا، نظر يومًا إلى المرآة فلم يعد يعرف نفسه.”
شعر الأمير بسكينة غريبة، وكأنه لم يقل سوى جواب عادي عن سؤال عادي.
“أعترف أن الأمر كان أسهل عليّ حين كنت مجرد خائن شرير يطاردني ليقتلني. لم أشعر يومها بأي تأنيب ضمير تجاهك. لكن الآن…”
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“صاحب السمو!”
‘مهلًا.’
لا تظهر إلا بعد أن يفقد الإنسان أكثر ما كان يعتز به.
بدأ تعبير زاكريل يختفي تدريجيًا.
رآها في قصر فاين، حين جرّ متتبع الريح الشبح جسده المشوه إلى الأمام وهو يتلوى من الألم.
نظر إلى تاليس، الذي ظل على حاله، ثم ظهرت على وجهه دهشة يصعب وصفها.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
‘هو… يريد أن…’
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
ضيّق ساميل عينيه من الجانب.
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
“لا أفهم. ماذا تقصد بـ”حقيقتي”؟”
“صاحب السمو، من الأفضل أن—”
وسرعان ما فتح كويك روب فمه أولًا، والصدمة وعدم التصديق يملآن وجهه. مد ذراعه دون وعي.
“ما أحتاج إليه ليس قيودًا أضعها بيدي على نفسي.
“أم… واي— أعني تالـ…؟”
“…قليلًا فقط.”
لكنه تنبه إلى نظرات الشك المحيطة به، فلم يستطع حتى إكمال اسم تاليس. سحب يده بحرج، وخفت صوته.
‘مدينة سحب التنين.’
أما تاليس، فظل هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه.
خرج السؤال ببلادة، وكأنه لا يوجهه إلى الفتى وحده، بل إلى نفسه أيضًا.
“أنت…”
ورآها في أرض الصخور القاحلة، حين اعترف غراب الموت بكل شيء وهو يضحك بجنون في لحظاته الأخيرة.
حدق زاكريل فيه مذهولًا، ولم يعد قادرًا على كبح رد فعله.
ولم يكن وحده.
“لا يمكنك… هل جننت؟!”
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
لم يفهم ساميل ولا تاردين ولا كثيرون غيرهما ما يعنيه.
خائفًا…
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
اختفت الكآبة والإرهاق من نظرته، وحل محلهما الارتباك وهو يتطلع إلى تاليس، كأنه يراه للمرة الأولى.
“أنا أعرفك بما يكفي، أيها المراقب… لكنك لا تعرفني بما يكفي.
وقال ببرود لبيلدين وتاردين المندهشين:
“أنت لا تعرف ما مررت به منذ جئت إلى هذا العالم.”
“انتظروا.”
رفع تاليس يده اليمنى وبسطها ببطء.
لم يتحرك زاكريل. بقي يتنفس شاردًا، وسلاحه مصوب نحو تاليس من بعيد، كما لو أن ذلك لم يكن أكثر من رد فعل غريزي.
نظر إلى الندبة في منتصف راحته.
لم يفهم ساميل ولا تاردين ولا كثيرون غيرهما ما يعنيه.
كان هناك جرح تركه خنجر، ولم يلتئم بعد، تمامًا مثل كثير من الندوب التي حملها قبل وصوله إلى سجن العظام.
ابتسم تاليس.
كان زاكريل مذهولًا إلى درجة أنه عجز عن الكلام.
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
لم يستطع سوى التحديق في تاليس.
وبعد أن قالها، حرّك سلاحه بخفة، كأنه يجدد عزمه.
بدا الفتى هادئًا، مسترخيًا… بل وكأن شيئًا من السرور قد تسلل إليه.
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
راقبه كويك روب وعقد حاجبيه.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
‘لا.’
أخذ ضوء الشعلة الوحيدة المتبقية يخبو شيئًا فشيئًا، فيما غرق السجن الجوفي في ظلمة أعمق. ومع ذلك، شعر تاليس أن هذا المكان لم يكن يومًا أكثر سكونًا وإشراقًا مما هو عليه الآن.
أدرك فجأة أن تاليس لا يخطط لمكيدة، ولا يناور.
أما ساميل، فهز رأسه وحده تعبيرًا عن عدم رضاه.
‘لا… إنه يريد فعلها حقًا.’
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
نظم تاليس أنفاسه بهدوء، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
أما تاليس، فتسلل إلى صوته شعور نادر بالتحرر.
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
“قد يزعجني الموت، لكنني لم أعد أخشاه.
ارتجف خد فارس الحكم.
“ما يخيفني حقًا هو…”
قال تاليس:
شردت عيناه.
ارتجف خد فارس الحكم.
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
كان بارني الابن قد نهض دون أن يلحظ أحد.
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
رفع تاليس حاجبه.
’ليس أفعالنا ما يعجزون عن مسامحته أو قبوله…
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
‘بل وجودنا.’
وفي تلك اللحظة، حدق جميع أفراد الحرس الملكي في زاكريل بنظرات معقدة لا يمكن وصفها.
ثم…
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
ظل تاوروس الغامض.
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
تنهد تاليس.
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
“ما أخشاه هو أن أظل أسير الرعب والقلق والتوجس وأنا أحمل هذا السر. حتى أحلامي ستطاردها ظلاله، ولن أستطيع الهرب منه.
لكن تاليس لم ينتهِ بعد.
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
“أم… واي— أعني تالـ…؟”
رفع تاليس رأسه، واستقرت نظرته شيئًا فشيئًا.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
“…واليوم، وصلت تلك اللحظة.”
رفع تاليس يده اليمنى وبسطها ببطء.
استدار لينظر إلى كويك روب، الذي بقي يحدق فيه مذهولًا.
“لن تغير رأيي.”
ابتسم له تاليس، ثم أخرج نفسًا عميقًا.
توقف فأس زاكريل في الهواء.
‘شكرًا.’
لكن يدًا انطلقت من جانبه وضغطت على كتفه قبل أن يتحرك.
“والأمر في الحقيقة… ليس بالسوء الذي تخيلته.”
شعر الأمير بسكينة غريبة، وكأنه لم يقل سوى جواب عادي عن سؤال عادي.
راقب تعبير كويك روب الجامد، ثم قبض تاليس يده بقوة حتى شعر بألم الجرح في راحته.
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
“بل حين واجهت لحظة انكشاف سري، وواجهت ما قد يترتب عليها… فهمت أخيرًا.”
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
استدار تاليس ورفع رأسه بهدوء.
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
“الشيء الوحيد الذي كان يقلقني ويعذبني ويعاقبني ويرفض أن يطلق سراحي… لم يكن ذلك السر، ولا مصيري المرتقب، ولا المجهول الذي أعجز عن التحكم به، ولا أي شيء آخر.
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
“بل أنا.”
“بالطبع.”
ضغط تاليس قبضته على صدره، فوق الموضع الذي أحرقته قطعة فضية ذات يوم.
بدا الفتى هادئًا، مسترخيًا… بل وكأن شيئًا من السرور قد تسلل إليه.
“ما أحتاج إليه ليس قيودًا أضعها بيدي على نفسي.
‘مهلًا.’
“بل أن أترك الماضي خلفي… لكي أولد من جديد.”
أدرك فجأة أن تاليس لا يخطط لمكيدة، ولا يناور.
تجمد زاكريل تمامًا.
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
“ص… صاحب السمو؟”
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
بدأ بيلدين يدرك أن شيئًا غير طبيعي يحدث. تحدث بوجه قلق وحائر، وكأنه يحذر تاليس ويذكره في آن واحد.
ضحك تاليس بسخرية وهز رأسه.
لكن تاليس لم يفعل سوى الابتسام، كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا.
ورآها في قصر النهضة، حين هز فال آروند رأسه بألم وكشف المؤامرة.
“أنتم محقون، أيها السادة.”
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
أغمض عينيه، محاولًا ألا يرى ردود أفعال من حوله.
استدار زاكريل ببطء.
وتردد صوته في السجن الجوفي، مصحوبًا بأنفاس كويك روب التي خرجت عن السيطرة.
حدق زاكريل فيه مذهولًا، ولم يعد قادرًا على كبح رد فعله.
أما تعبير زاكريل، فكاد يتجمد على وجهه.
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
“وأنا من الفئة نفسها التي ينتمي إليها أولئك الذين جلبوا الخراب والفوضى إلى المملكة في الماضي.”
“قبل ثمانية عشر عامًا، بصفتك المراقب المسؤول عن صون إرث الحرس الملكي، لم تستطع أن تحتمل اختيار أحد الطرفين، ولم تملك إلا أن تشاهد رفاقك ينقلب بعضهم على بعض ويقتل بعضهم بعضًا، حتى جرت دماؤهم على الأرض.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسط ذلك الصمت المميت، ثم فتح عينيه.
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
“أنا صوفي.”
“صاحب السمو!”
قال الفتى الكلمات بأهدأ نبرة امتلكها، بلا اضطراب ولا تردد، فشهق زاكريل وكويك روب وبارني والآخرون صدمة.
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
“أنا كارثة.”
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
عبس زاكريل ولم يجب.
