البعث (4)
البعث (4)
وتراجع خطوة غريزيًا وهو يبتسم بحرج.
لم تكن هناك كلمات قادرة على وصف حال السجن الجوفي في تلك اللحظة.
وبجواره، وقف برولي مذهولًا تمامًا.
بعد الشهقة التي انطلقت منهم جميعًا في آن واحد، خيّم صمت لبضع ثوانٍ حتى كاد كل واحد منهم يسمع دقات قلوب الآخرين. وكأن مجرد التنفس بصوت مسموع أصبح ترفًا لا يملكونه.
تجاهله تاليس، ثم عاد إلى زاكريل وتنهد.
وبعد تلك الثواني القليلة، أطلقت الشعلة في يد بارني الابن شراراتها الأخيرة في يأس، ثم انطفأت تمامًا.
“حين أقف أمامك أنت، الذي تخليت عن الكثير، وفقدت الكثير، وحملت فوق كتفيك أكثر مما ينبغي… لا أعرف ماذا بقي بوسعي أن أفعله لك.
غرق السجن في ظلام لا نهاية له، ولم يبقَ في الهواء سوى رائحة الدخان الكريهة. أما الأحياء القلائل في الغرفة، فبدوا كأنهم تحولوا إلى جثث؛ لم يتحرك أحد.
“لكنك لم تفهم هذا يومًا… لم تفهمه قط. مرت ثمانية عشر عامًا، وما زلت تتحمل العبء وتدفع الثمن وحدك.”
شعر تاليس كأنه عاد إلى المسار الأسود.
صر على أسنانه، وأجبر الكلمات على الخروج بصعوبة:
وفي ذلك الظلام الصامت، التقط أنفاسًا خافتة بالكاد تُسمع من أمامه وخلفه. وبينما كان ذهنه غائمًا، عاش بضع ثوانٍ كانت من أغرب لحظات حياته.
“قصة حياتك كلها دارت حول الأشياء والآخرين يا زاكريل: المملكة، الحرس، إخوتك، مسؤوليتك، مهمتك…
في تلك اللحظة، بدا له الظلام كأنه درع يحميه؛ دفن خوفه، وخدّر ألمه، وحجب عنه مختلف النظرات الموجهة إليه.
وصمت زاكريل.
وأخيرًا، تعالت حفيفات خافتة.
حاول تاليس أن ينظر إلى زاكريل بأكثر نظراته حيادًا.
أخذ أحد الحراس يتحسس طريقه في الظلام بيد مرتجفة، ثم قدح الزناد وأشعل شعلة أخرى.
“ولو لم أهرب، لما اضطررت إلى تحمل عذاب العزلة الانفرادية.
ضيّق تاليس عينيه محاولًا الاعتياد على الضوء، وشعر كأنه عاد لتوه إلى عالم الأحياء.
‘أنت مثل ذلك البطل الوحيد الذي لا يعرفه أحد.’
“أنا… أنا لا أفهم… الكوارث— أعني، الصوفيون… ألم يكن يفترض أنهم… أنهم قبل ألف عام…؟”
ثم تابع:
رفع كانون، كشاف فرسان الطليعة، مصدر الضوء الجديد وهو يخفض رأسه غريزيًا. ارتجفت شفتاه وعجز عن تكوين جملة كاملة، بينما ظلت عيناه مثبتتين على تاليس لا تفارقانه.
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
وبجواره، وقف برولي مذهولًا تمامًا.
راقب تاليس ردود أفعالهم من الجانب.
لكن ما إن بدأ كانون يستوعب ما حدث حتى استوعبه الآخرون بدورهم، وفجأة انفجرت الغرفة بالضجيج، كالماء الذي بلغ درجة الغليان.
“زاكريل…”
“صاحب السمو، هذه المزحة…”
لكن بارني رد عليه بفظاظة:
لم يستطع مسؤول العقوبات بيلدين استيعاب ما سمعه إطلاقًا. حدق في زاكريل، وتعثر لسانه حتى كاد كلامه بلا معنى.
تنهد وربت على صدره.
“أيها المراقب… أيها القائد! لقد قال إنه… إنه يستطيع… إنه سيكون… هذه كذبة أخرى، أليس كذلك؟”
وما إن لامست قبضته زاكريل حتى سحبها، كيعسوب يلامس سطح الماء…
أما تاردين فحدق في تاليس بعينين متسعتين من الصدمة.
ضم بارني الابن ذراعه اليمنى المصابة وعض شفته السفلى.
“ماذا… الأمير كارثة؟ عائلة جادستار الملكية… اللعنة، ماذا فعلوا هذه المرة؟”
لكنه لم يستطع.
ظل تاليس يتأمل الجرح في راحة يده بصمت، متجاهلًا الفوضى المحيطة به.
“أتعلم؟ إن كان كل ما قاله صحيحًا، فكل ما فعلته كان بلا جدوى.”
والغريب أنه شعر في تلك اللحظة بهدوء لا مثيل له.
حدق في نالجي وناير، وقد فارقا الحياة، وتعقدت ملامحه بشدة.
لم يكن ذلك الهدوء الذي يغمره حين يطرق الباب، ذلك البرود المفرط الذي كان يخيفه من نفسه. ولم يكن أيضًا السكون الذي تفرضه عليه خطيئة نهر الجحيم حين يواجه الخطر.
كانت يده تتحرك ببطء شديد.
بل كان هدوءًا وُلد من إلقاء جميع الأعباء جانبًا، ومن التحرر من كل قلق.
“أن يعرفوا تضحياتك، وما تحملته، والمعارك التي خضتها.
هدوء لاعب شطرنج يتأمل رقعته.
نظر إلى السيف المكسور الملقى على الأرض بجوار تاليس.
“يا إلهي.”
ابتسم تاليس بألم.
راحت نظرات ساميل تتنقل بين تاليس وزاكريل.
“ولا أريدك أن تواصل حمل جرائم لا تخصك في الظلام.
“زاكريل، كل ما قلته سابقًا… عن أن الملكة فيوسا كانت كارثة، وعن إصرارك على إتمام مهمتك… لم يكن كله كذبًا، أليس كذلك؟”
حدق تاردين في الجثث على الأرض بعينين خاليتين من الحياة.
لكن زاكريل لم يجب.
رفع تاليس رأسه.
ظل يحدق في تاليس بذهول، وفي عينيه حزن وحيرة.
“لكنه يعني شيئًا بالنسبة إليّ… وبالنسبة إلينا.”
صر ساميل على أسنانه، محاولًا الحفاظ على منطقه وسط الصدمة والغضب اللذين اجتاحاه.
واجه فارس الحكم الذي بدا على وشك الانهيار.
“مستحيل. عمره… هل هو حقًا في الرابعة عشرة فقط؟ وإن لم يكن كذلك، فما علاقته بالسنة الدموية؟ وما تلك المهمة اللعينة التي تتحدث عنها؟!”
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
راقب تاليس ردود أفعالهم من الجانب.
“على الأقل، آمل أنه من اليوم فصاعدًا، سيصبح الظلام الذي ما زلت مضطرًا إلى مقاومته أقل قسوة وبرودة بقليل.”
ومع كل نفس، أخذ يفهم أشياء كثيرة.
شخر صاحب سيف الكارثة بخفة، متظاهرًا بعدم الاكتراث، من دون أن يدرك أنه يتصرف تمامًا كما فعل بارني الابن.
‘إذًا…’
“لكنه يعني شيئًا بالنسبة إليّ… وبالنسبة إلينا.”
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
ومع كلماته المترددة، تذكر الآخرون ما حدث منذ قليل.
‘هكذا يكون الشعور.’
تجاهل احتجاجات برولي، ثم أظهر ابتسامته الأخيرة الشاحبة.
بل استطاع أن يحس بأن النظرات المصوبة إلى ظهره قد تغيرت بالفعل.
لكن هذه المرة، لم يوبخه أحد.
اختلط شيء آخر بذلك القبول والثقة والاحترام الذي انتزعه منهم بشق الأنفس.
‘الخوف؟ الاشمئزاز؟ الشك؟ رهبة المجهول؟ الرفض؟’
‘الخوف؟ الاشمئزاز؟ الشك؟ رهبة المجهول؟ الرفض؟’
“زاكريل، مأساتك… أيًا كان المصيب والمخطئ، وأيًا كانت الحقيقة والكذب فيها، فقد بدأت كلها من أكثر سلالة باردة المشاعر، السلالة التي تقف في أعلى مكانة داخل المملكة.”
‘لكن… لم يعد ذلك مهمًا، أليس كذلك؟’
“أما الآن، فعلى الأقل يمكننا أن نرقد بسلام إلى جوار الإمبراطور، مثل أولئك الحمقى الثلاثين ونيفًا…
“مهلًا، ويا المزيف! أنا أكلمك، يا “ابن أخي”! كنت تعرف بهذا منذ البداية، أليس كذلك؟”
اكتفوا بالتحديق في تاليس.
بدا أن تاردين فهم شيئًا. فاستدار نحو كويك روب، الذي كان قد خفض رأسه وحنى كتفيه، محاولًا تقليص وجوده قدر الإمكان.
“إلينا؟”
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
زفر تاليس.
كان كويك روب لا يزال يحدق في تاليس بصدمة حين ناداه تاردين.
ظل زاكريل يلهث بحيرة، محدقًا في الفتى أمامه دون تصديق.
انتفض، وضم القوس النشابي إليه بحرج، ثم أجبر نفسه على الضحك بملامح بريئة.
تنهد تاليس وقال بأسى:
“أوه! أنا… أمم… آه… بشأن ذلك، كما تعلم… هذه أول مرة أسمع فيها بالأمر…؟”
ارتجف زاكريل قليلًا.
وفي اللحظة التي أوشك فيها السجن الجوفي على الغرق في الفوضى، دوّى صوت مكتوم فجأة.
استعدادًا للمعركة الأخيرة في حياتهم.
طاخ!
ضحك تاليس ضحكة خافتة بلا اكتراث.
“صمتًا!”
“لا أستطيع إنصافك مما تعرضت له.
امتد الصوت بعيدًا في المخزن الفسيح، فسكت الجميع فورًا.
لكن…
كان بارني الابن.
ولم ينتظر طويلًا.
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
ظل تاليس صامتًا وهو يراقب بارني.
كان وجه قائد الطليعة محتقنًا بالغضب، وجال بأشد نظراته صرامة وحدّة على جميع الحاضرين، قبل أن تستقر عيناه في النهاية على تاليس.
أما الفارس فظل يتنفس شاردًا.
أخذ تاليس نفسًا، وابتسم، ثم التفت ليقابل نظرته.
“وفوق ذلك… حالي ليست أفضل من حالك بكثير.”
“فقدت السيطرة على سيفي.”
وسمع صوته من جديد في أعماق قلبه.
وبعد صمت قصير، تابع بارني بوجه يملؤه الصراع:
ولم يكن الآخرون أفضل حالًا.
“حين كنت على وشك… قبل قليل.”
“أستطيع العفو عن تاردين والآخرين، وأن أتفهم آلامهم.
نظر إلى السيف المكسور الملقى على الأرض بجوار تاليس.
وتكلم بتيبس، كأنه يخاطب الهواء.
ومع كلماته المترددة، تذكر الآخرون ما حدث منذ قليل.
نظر إلى الدم والغبار والأوساخ التي غطت جسده، وإلى الإرهاق الواضح على وجهه، وإلى الطريقة التي كان يقاوم بها ألمه.
“لم تكن مصادفة… أنت فعلت ذلك؟”
“لكن بين كل الأشياء التي تعتز بها… لم تضع نفسك يومًا.”
صمت تاليس بضع ثوانٍ، ثم ضم شفتيه.
“لماذا؟ لماذا أخبرتهم؟”
“نعم.”
ولم يكن وحده.
خرجت الكلمة بصوت خافت.
“كل ما أردته هو القضاء على الكارثة المرعبة… لا أكثر.”
فتح بارني فمه وحدق فيه غير مصدق.
“أريد أن أتخلى عن خوفي، وأن أضع حدًا لندمي تجاهك.
وبعد بضع ثوانٍ، أدار نظره نحو الجثتين على الأرض.
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
“لماذا… لماذا أنا؟”
في تلك اللحظة، بدا له الظلام كأنه درع يحميه؛ دفن خوفه، وخدّر ألمه، وحجب عنه مختلف النظرات الموجهة إليه.
حدق في نالجي وناير، وقد فارقا الحياة، وتعقدت ملامحه بشدة.
تنهد وربت على صدره.
“لماذا لم… تنقذهما؟”
ولم ينتظر طويلًا.
توقف تاليس لحظة.
“على الأقل، آمل أنه من اليوم فصاعدًا، سيصبح الظلام الذي ما زلت مضطرًا إلى مقاومته أقل قسوة وبرودة بقليل.”
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه ذكرى استخدامه لقوته الصوفية في مرحلة “المتصل” بعد تعاليم تاوروس.
ومعها، شعر كأنه أفرغ كل ما حمله من مرارة طوال هذا اليوم.
كان يومها بارد المشاعر إلى حد غير منطقي.
ومع كل نفس، أخذ يفهم أشياء كثيرة.
والأرض أيضًا كانت مغطاة بالدم.
تنهد تاليس وخفض رأسه.
دخل السجن الجوفي في حالة غريبة.
“إيمانويل زاكريل لم يكن ولن يكون يومًا خائنًا يبيع ولاءه من أجل مصلحة شخصية، ولا مجنونًا فقد عقله بسبب سنوات السجن.”
كان الجميع مذهولين، والأسئلة تعصف بعقولهم، لكنهم، وكأن بينهم اتفاقًا صامتًا، لم ينطقوا.
حدق تاليس في زاكريل بجدية، ورأى المشاعر ترتجف في عيني الفارس.
اكتفوا بالتحديق في تاليس.
وفي النهاية، تنهد تاليس حين ضربته موجة أخرى من الدوار.
“أردت ذلك… لكنني لم أستطع.”
“لم يصبح كارثة مكتملة بعد. لدى إدارة الاستخبارات سجلات عن هذا. قبل أن يخطو الخطوة الأخيرة ويتسبب بكارثة كبرى… ما زال من الممكن إيقافه.”
تنهد تاليس وخفض رأسه.
خفض فارس الحكم رأسه قليلًا، فغابت عيناه في الظل الذي ألقته جبهته.
“أنا آسف.”
لكنه لم يستطع.
ظل بارني الابن صامتًا طويلًا.
شخر صاحب سيف الكارثة بخفة، متظاهرًا بعدم الاكتراث، من دون أن يدرك أنه يتصرف تمامًا كما فعل بارني الابن.
وفي النهاية، خفض رأسه هو الآخر.
عاد بارني إلى زاكريل وهز رأسه.
“فهمت.”
كان كثير منهم لا يزالون غارقين في الصدمة والشك.
انتشر حزن خافت في المكان.
حدق في نالجي وناير، وقد فارقا الحياة، وتعقدت ملامحه بشدة.
وبطريقة غريبة، بدت كلمات بارني كأن لها أثرًا سحريًا؛ إذ شعر تاليس فجأة أن النظرات الموجهة إليه لم تعد حادة كما كانت.
“بارني، أنت…”
ثم ارتفع صوت زاكريل.
“أظن أننا، عائلة جادستار، مدينون لك بالكثير.”
“لماذا؟”
“ربما لا تخشى الموت، لكنك على الأقل لم تكن مضطرًا إلى… لم يكن عليك تحمل هذا.”
جذب صوت فارس الحكم الجاف الأجش أنظار الجميع.
“لماذا لم… تنقذهما؟”
“لماذا؟ لماذا أخبرتهم؟”
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
رفع زاكريل رأسه وسط الظلام وحدق في تاليس. امتزجت على وجهه الحيرة والألم والحزن وخيبة الأمل.
التفت تاليس.
“ربما لا تخشى الموت، لكنك على الأقل لم تكن مضطرًا إلى… لم يكن عليك تحمل هذا.”
‘الخوف؟ الاشمئزاز؟ الشك؟ رهبة المجهول؟ الرفض؟’
امتلأت عيناه بالحزن.
طاخ!
“كان بوسعك أن تموت وهم يكنّون لك الإعجاب والاحترام، لا أن…”
تنهد وربت على صدره.
وبينما كان فارس الحكم يسأله بألم، تنهد تاليس.
صليل!
“لكنهم سيكرهونك.”
“قد لا أكون حارسًا بعد الآن، لكنني مدين لك بالشكر، أيها القائد.”
تجمد زاكريل.
“لم أعترف بك يومًا، لكن اليوم… آه…”
“هم؟”
وغرق وجه برولي في الكآبة.
حدق تاليس فيه بصمت.
“هذا الفتى لا يمكنه أن يموت، لذا…”
نظر إلى الدم والغبار والأوساخ التي غطت جسده، وإلى الإرهاق الواضح على وجهه، وإلى الطريقة التي كان يقاوم بها ألمه.
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
وفي النهاية، استقرت عيناه على وسم المجرمين البارز والبشع على جبهته.
“مهما يكن… ما زلت مدينًا لك باعتذار.”
‘زاكريل… هذا المحارب القوي الذي يكاد لا يُقهر.’
حدق تاليس في الجثتين على الأرض بمرارة.
‘ترى كم كان بطوليًا ومفعمًا بالحياة في شبابه؟’
تنهد ساميل، وخفت صوته.
ابتسم تاليس.
لكن بارني رد عليه بفظاظة:
“أعرف أنك، لسبب ما، كنت سترفض قول أي شيء عن هويتي حتى لو مت. بل كنت مستعدًا لأن تظل صامتًا بعد ذلك أيضًا، وأن تموت طوعًا بأيديهم.”
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
التفت تاليس وألقى نظرة على الحراس خلفه.
نظر إلى زاكريل بجدية.
كان كثير منهم لا يزالون غارقين في الصدمة والشك.
ذلك البطل الذي نسيه العالم.
تجمد بارني الابن.
قال بارني بضيق، ساخرًا من نفسه:
“نحن؟”
أما تاردين فحدق في تاليس بعينين متسعتين من الصدمة.
تجاهله تاليس، ثم عاد إلى زاكريل وتنهد.
ولم يفهمه أحد.
“إنهم يحترمونني. ولهذا، نعم… كانوا سيكرهونك من جديد.”
“كل ما يمكنك فعله هو الجلوس وحيدًا في هذه الليالي الباردة التي لا تنتهي، تستعيد الماضي بصمت، ولا تجد عزاءً سوى يقينك الداخلي.
تجمد زاكريل.
“وضعت كل شيء فوق كتفيك.”
“لو التزمت الصمت، ثم مت، فإن سوء الفهم الذي نجحنا بشق الأنفس في إزالته سيعود أعمق مما كان.”
“أنا… أنا لا أفهم… الكوارث— أعني، الصوفيون… ألم يكن يفترض أنهم… أنهم قبل ألف عام…؟”
بدا تاليس محبطًا قليلًا.
بل كانت ترتجف…
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
رفع تاليس رأسه.
استمع بارني والآخرون إلى الحوار بينهما بصدمة وحيرة.
“أنا… أنا لا أفهم… الكوارث— أعني، الصوفيون… ألم يكن يفترض أنهم… أنهم قبل ألف عام…؟”
ظل زاكريل متجمدًا مكانه.
“بارني، أنت…”
وبعد فترة، قال وهو يلهث:
“لماذا لم… تنقذهما؟”
“لا أفهم.”
“أريدهم أن يفهموا… أو على الأقل أن يحاولوا.”
أطلق تاليس ضحكة خافتة، كأنه أدرك شيئًا.
خفض تاليس رأسه وأطلق تنهيدة طويلة.
ثم قال بقلب مثقل:
كانت ذراعه اليمنى مكسورة وجسده مثخنًا بالجراح، لذا استخدم ذراعه اليسرى السليمة لصد زاكريل…
“زاكريل، من أجل خدمة المملكة، وحماية العائلة الملكية، والدفاع عن رفاقك، وصون معتقداتك… حملت أعباء كثيرة في الماضي، ودفعت ثمنًا باهظًا طوال ثمانية عشر عامًا.”
امتد الصوت بعيدًا في المخزن الفسيح، فسكت الجميع فورًا.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ.
وصمت زاكريل.
وتراءى أمام عينيه طيف فضي متألق.
كان ساميل هذه المرة.
ذلك البطل الذي نسيه العالم.
ربت على ظهر زاكريل بقوة، حتى اهتز جسد الأخير.
وسمع صوته من جديد في أعماق قلبه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وانتزع ذهنه بصعوبة من الماضي ليعود إلى الحاضر.
‘“لقد مت منذ زمن طويل… مر وقت طويل… طويل إلى درجة أنني لم أعد أتذكر كم مضى.”’
وبطريقة غريبة، بدت كلمات بارني كأن لها أثرًا سحريًا؛ إذ شعر تاليس فجأة أن النظرات الموجهة إليه لم تعد حادة كما كانت.
شرد تاليس قليلًا.
“زاكريل، من أجل خدمة المملكة، وحماية العائلة الملكية، والدفاع عن رفاقك، وصون معتقداتك… حملت أعباء كثيرة في الماضي، ودفعت ثمنًا باهظًا طوال ثمانية عشر عامًا.”
وبدا له أن ذلك الطيف الفضي قد ظهر مجددًا أمامه، واقفًا وحيدًا وسط ظلام لا نهاية له، يواجه أرواحًا لا حصر لها من الموتى، بينما يشع منه نور خافت مهيب.
حدق تاليس في الجثتين على الأرض بمرارة.
ظل ذلك الرجل وحيدًا سنوات لا تحصى.
ساد الحزن نظرة تاليس.
ضحى بنفسه، وحمل أعظم المهام وأكثرها تجردًا من الأنانية، ليحمي من أحبهم وما أحبّه أكثر من أي شيء.
“لكنك لم تفهم هذا يومًا… لم تفهمه قط. مرت ثمانية عشر عامًا، وما زلت تتحمل العبء وتدفع الثمن وحدك.”
لكن أحدًا لم يعرف.
“ولا أريد أن يصبح موتي ظلمًا آخر يُضاف إلى ما تحملته.”
ولم يفهمه أحد.
كررها زاكريل بشرود.
ومع ذلك، ظل يبتسم.
‘هاه؟’
لم يحمل ضغينة ولا حقدًا.
أخذ تاليس نفسًا، وابتسم، ثم التفت ليقابل نظرته.
لم يطلب الخلاص.
ابتسم تاليس بألم.
تقبل كل شيء بهدوء، وظل وفيًا لنفسه.
تابع الأمير بهدوء وجدية:
‘“لتتسع الجبال لخطاك. ولتبارك الأرض رحلتك.”’
بدا زاكريل كأن لسانه انعقد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وانتزع ذهنه بصعوبة من الماضي ليعود إلى الحاضر.
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
إلى فارس الحكم.
“ولو لم أهرب، لما اضطررت إلى تحمل عذاب العزلة الانفرادية.
“لكنك لم تفهم هذا يومًا… لم تفهمه قط. مرت ثمانية عشر عامًا، وما زلت تتحمل العبء وتدفع الثمن وحدك.”
قال كانون وهو يبكي دون أن يتقدم:
ثقل قلب تاليس، ومالت ملامحه إلى الكآبة.
‘هاه؟’
‘أنت مثل ذلك البطل الوحيد الذي لا يعرفه أحد.’
“مقارنة بذلك…”
‘حتى وهو مدفون في أعماق الأرض، لم يتراجع، بل أضاء من داخله وطرد الظلام في مكان خلا من النور والأمل.’
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
‘حتى وهو محكوم عليه بأن يغرق في النسيان إلى الأبد، ظل يمد ذراعيه بكل قوته إلى أعلى، ليرفع من فقدوا موطئ أقدامهم وغرقوا في الهاوية، كي يروا النور من جديد.’
واجه فارس الحكم الذي بدا على وشك الانهيار.
‘وحتى بعدما انقضى عصره، ظل عنيدًا ثابتًا، متمسكًا بوعد قطعه في الماضي.’
“لا معنى لذلك.”
‘لا أحد يعرفه.’
التفت تاليس وألقى نظرة على الحراس خلفه.
‘ولا أحد يهتم.’
كان يومها بارد المشاعر إلى حد غير منطقي.
‘وسيظل هكذا بلا نهاية… وبلا خلاص.’
في زاوية لم ينتبه إليها أحد، شد كويك روب ملابسه غريزيًا وهو يتصبب عرقًا باردًا، محاولًا إخفاء القوس النشابي في حضنه.
‘“شكرًا لأنك حملت إليّ تحيتها.”’
فما إن وصل بارني أمامه حتى اختفت جميع تعابيره فجأة، وأطلق تنهيدة كئيبة.
حدق تاليس في زاكريل بجدية، ورأى المشاعر ترتجف في عيني الفارس.
ارتجف فأس زاكريل.
“والأسوأ من كل ذلك أن فارس الحكم سيظل في النهاية خائنًا ومجنونًا وشريرًا في أعين أكثر الناس الذين يهتم بهم ويعتز بهم.
توقف لحظة.
“سيسيئون فهمه، ويكرهونه، وينفرون منه، ويتجاهلونه.”
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
قالها تاليس بصوت خافت.
ظل ذلك الرجل وحيدًا سنوات لا تحصى.
استوعب الحراس خلفه كلماته، وتباينت تعابيرهم.
والأرض أيضًا كانت مغطاة بالدم.
لكنهم جميعًا وجهوا أنظارهم المندهشة نحو زاكريل.
“لا أريد للآخرين أن يواصلوا كراهيتك.
أما الفارس فظل يتنفس شاردًا.
‘هاه؟’
“قصة حياتك كلها دارت حول الأشياء والآخرين يا زاكريل: المملكة، الحرس، إخوتك، مسؤوليتك، مهمتك…
“لا تملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، ومع ذلك تظن أنك تستطيع قتله؟”
“وضعت كل شيء فوق كتفيك.”
طاخ، طاخ.
توقف تاليس لحظة.
“أردت ذلك… لكنني لم أستطع.”
وتسلل إلى صوته إرهاق وحزن لم يستطع إخفاءهما.
“يجب أن أعترف أن حكم جلالته والقائد العجوز كان دقيقًا جدًا.
“لكن بين كل الأشياء التي تعتز بها… لم تضع نفسك يومًا.”
ارتجفت ذراع قائد الطليعة، ثم انفصل السيف والفأس المتشابكان في الهواء.
ارتجفت يد زاكريل اليمنى قليلًا وهي ممسكة بالسلاح.
لكن ما إن بدأ كانون يستوعب ما حدث حتى استوعبه الآخرون بدورهم، وفجأة انفجرت الغرفة بالضجيج، كالماء الذي بلغ درجة الغليان.
تنهد تاليس وقال بأسى:
لم يتحرك زاكريل وسط الظلام، لكن قبضته حول فأسه ازدادت قوة لحظة بعد أخرى.
“لا أحد يعرف كل ما فعلته. ولا أحد سيشكرك عليه.
شخر صاحب سيف الكارثة بخفة، متظاهرًا بعدم الاكتراث، من دون أن يدرك أنه يتصرف تمامًا كما فعل بارني الابن.
“كل ما يمكنك فعله هو الجلوس وحيدًا في هذه الليالي الباردة التي لا تنتهي، تستعيد الماضي بصمت، ولا تجد عزاءً سوى يقينك الداخلي.
اختفى الحرج من وجه بارني، وعاد يحدق في زاكريل ببرود.
“وحتى حين يُسدل الستار على حياتك…”
أخذ تاليس نفسًا، وابتسم، ثم التفت ليقابل نظرته.
انخفض صوت تاليس حتى كاد يكون همسًا.
كان كثير منهم لا يزالون غارقين في الصدمة والشك.
“قد لا يهمك ذلك، لكنني… سأحزن من أجله.”
“فهمت.”
ظل زاكريل يلهث بحيرة، محدقًا في الفتى أمامه دون تصديق.
“ولا أستطيع منحك العدالة التي تستحقها.
“زاكريل…”
هز كتفيه ولم يكمل.
توقف تاليس قليلًا، ثم تابع ببطء:
راقبه بارني وبيلدين وتاردين والآخرون خلفه في صمت.
“لقد حملت أكثر مما ينبغي بكثير.
وبعد ثانية، حين لاحظ كويك روب النظرات الغريبة التي رمقه بها الجميع، وكأنهم يسألونه لماذا يبكي أصلًا، أدرك موقفه وتصلب وجهه.
“ولا ينبغي أن تواصل تحمل الكراهية وسوء الفهم.”
ولدهشة الجميع، التصق الرجل بكتف زاكريل الأيمن، ومد ذراعه اليسرى وأحاط ظهره برفق.
وبعد بضع ثوانٍ أضاف:
“سنلتقي من جديد.”
“لا معنى لذلك.”
بدا تاليس محبطًا قليلًا.
“أتظن أنك اتخذت قرارًا حكيمًا؟”
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
تردد صوت زاكريل الأجش المرتجف.
وبعد تلك الثواني القليلة، أطلقت الشعلة في يد بارني الابن شراراتها الأخيرة في يأس، ثم انطفأت تمامًا.
“هل تشفق عليّ؟ تحاول إقناعي؟ زعزعة عزيمتي؟”
“صمتًا!”
خفض فارس الحكم رأسه قليلًا، فغابت عيناه في الظل الذي ألقته جبهته.
ولم يكن وحده.
شد قبضته حول فأسه وصر على أسنانه.
تجمد بارني الابن.
“أنت مخطئ.”
ارتجف فأس الفارس قليلًا.
حاول إبقاء نبرته محايدة، لكنه لم يستطع منع ذراعه من الارتجاف، سواء أكان ذلك من الألم أم من اضطراب مشاعره.
راقب تاليس ردود أفعالهم من الجانب.
“كل ما تفعله الآن… لا معنى له بالنسبة إليّ.”
وبعد بضع ثوانٍ، أدار نظره نحو الجثتين على الأرض.
زفر تاليس.
وحين انتهى، أطلق تنهيدة طويلة كأنه فرغ لتوه من أصعب مهمة في حياته.
نظر إلى الظلام الذي يخفي عيني زاكريل، ثم خفض رأسه وقال بصوت مشوب بالحزن:
ارتجف فأس الفارس قليلًا.
“لكنه يعني شيئًا بالنسبة إليّ… وبالنسبة إلينا.”
“أنا آسف.
تجمد زاكريل من جديد.
“وأيضًا…”
“إلينا؟”
وما إن انتهى ساميل حتى تنهد الحراس، كأنهم فرغوا لتوهم من مهمة هائلة.
أومأ تاليس، وابتسامته تحمل شيئًا من الألم.
“يجب أن يعرفوا أنك ما زلت زاكريل الذي وثقوا به واحترموه وأحبوه.
“عائلتي… جادستار.”
‘لكن… لم يعد ذلك مهمًا، أليس كذلك؟’
وبعد ثانية واحدة، بدأ صدر زاكريل يعلو ويهبط بوضوح.
قالها تاليس بصوت خافت.
رفع تاليس رأسه.
ظل فمه مفتوحًا قليلًا.
“إن كان تخميني صحيحًا، فالملك الراحل آيدي هو من عيّنك مراقبًا للحرس الملكي.
استوعب الحراس خلفه كلماته، وتباينت تعابيرهم.
“وهو أيضًا من جرّك إلى صراع العائلة، ودمّر حياتك بأكملها.
فقط نبضت عروق يده قليلًا.
“ثم ألقى بك الملك كيسيل في السجن بلا رحمة، في ظلم جعلك تهوي إلى هذا القاع.”
لكن…
ساد الحزن نظرة تاليس.
ضيّق تاليس عينيه محاولًا الاعتياد على الضوء، وشعر كأنه عاد لتوه إلى عالم الأحياء.
تنهد وربت على صدره.
ومع ذلك، ظل يبتسم.
“وبعد ثمانية عشر عامًا، ظهر جادستار آخر فجأة في حياتك، وحطم سكونك، وأجبرك على تذكر كابوس تلك السنوات.”
تقبل كل شيء بهدوء، وظل وفيًا لنفسه.
حاول تاليس أن ينظر إلى زاكريل بأكثر نظراته حيادًا.
“ويجب أن يعرفوا أنهم مدينون لك، أنت مراقب الحرس الملكي… باعتذار وكلمة شكر.”
“زاكريل، مأساتك… أيًا كان المصيب والمخطئ، وأيًا كانت الحقيقة والكذب فيها، فقد بدأت كلها من أكثر سلالة باردة المشاعر، السلالة التي تقف في أعلى مكانة داخل المملكة.”
أومأ تاليس، وابتسامته تحمل شيئًا من الألم.
ظل زاكريل صامتًا، لكن أنفاسه اضطربت.
التصق بيلدين بكتفه الأيمن وربت على ظهره برفق، وقال بصوت مختنق بالبكاء:
“والمفارقة الأقسى أنك، حتى الآن، ما زلت تريد أداء واجبك كأحد أفراد الحرس الملكي وحماية سمعة العائلة الملكية.
أما بيلدين فغلب عليه الحزن.
“مهما تعددت أسبابك، فقد منعتك من حمل الضغينة تجاه العائلة الملكية…”
ثم تابع:
بدا تاليس محبطًا.
تجمد وجه تاليس.
“لا بد أن ذلك كان قاسيًا عليك.”
لكن زاكريل لم يجب.
ثم تابع:
“لنضع حدًا لهذا.”
“أظن أننا، عائلة جادستار، مدينون لك بالكثير.”
“أنا آسف، أيها القائد.
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
ظل فمه مفتوحًا قليلًا.
عاد ببصره إلى الجثتين على الأرض، وحين تذكر رحيل نالجي وناير، أصبح صوته أكثر خشونة.
“ربما يكون محقًا.”
“أتعلم؟ حين أقف أمامكم بصفتي تاليس جادستار، أستطيع مواساة نالجي وناير وتوديعهما.
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
“أستطيع العفو عن تاردين والآخرين، وأن أتفهم آلامهم.
“يجب أن يعرفوا أنك ما زلت زاكريل الذي وثقوا به واحترموه وأحبوه.
“وأستطيع أن أشجع بارني، الذي انهار بعد سماع تلك الحقيقة المدمرة، وأساعده على الوقوف مجددًا ومواجهة حياته.”
شخر بارني الابن.
راقبه بارني وبيلدين وتاردين والآخرون خلفه في صمت.
“مهما تعددت أسبابك، فقد منعتك من حمل الضغينة تجاه العائلة الملكية…”
“أما أنت يا زاكريل…”
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان زاكريل قد توقف تمامًا عن الحركة داخل الظلام الذي دفن نفسه فيه.
أبعد تاليس نظره، متجنبًا عيني الفارس، كأن ذلك سيجعل الكلام أسهل.
لا، كأنه لمس سمًا.
“بصفتي أميرًا بلا سلطة، لا أستطيع تغيير المأساة التي وقعت في الماضي.
“وضعت كل شيء فوق كتفيك.”
“لا أستطيع إنصافك مما تعرضت له.
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
“ولا أستطيع إعادة فتح قضية حسمها الملك بنفسه.
“أنت بالفعل… مراقب أفضل مني بكثير.”
“ولا أستطيع منحك العدالة التي تستحقها.
“ولا أريدك أن تواصل حمل جرائم لا تخصك في الظلام.
“بل لا أستطيع حتى تقديم تفسير مقبول لمن كنت تعتز بهم.”
تجمد زاكريل.
حدق تاليس في الجثتين على الأرض بمرارة.
ظل بارني الابن صامتًا طويلًا.
وتذكر الجثث التي لا تحصى في السجن، فقال بحزن:
ثم ارتفع صوت زاكريل.
“حين أقف أمامك أنت، الذي تخليت عن الكثير، وفقدت الكثير، وحملت فوق كتفيك أكثر مما ينبغي… لا أعرف ماذا بقي بوسعي أن أفعله لك.
حاول إبقاء نبرته محايدة، لكنه لم يستطع منع ذراعه من الارتجاف، سواء أكان ذلك من الألم أم من اضطراب مشاعره.
“لذلك، إن كان مصيرنا أن نموت في هذا المكان…”
“وحتى أكثر أفعالك قسوة وغرابة، لم تفعلها إلا من أجل مهمتك.
توقف لحظة.
توقف تاليس لحظة.
“…فأريد أن أرحل بلا شيء يثقل قلبي.
توقف لحظة.
“أريد أن أتخلى عن خوفي، وأن أضع حدًا لندمي تجاهك.
ارتجفت ذراع قائد الطليعة، ثم انفصل السيف والفأس المتشابكان في الهواء.
“وأريدك أنت أيضًا أن ترحل بسلام.”
وفي اللحظة التي أوشك فيها السجن الجوفي على الغرق في الفوضى، دوّى صوت مكتوم فجأة.
ابتسم تاليس بألم.
كان بارني الابن قد رفع السيف الطويل الذي حاول قبل قليل الانتحار به، واعترض فأس زاكريل.
كانت ابتسامة موجعة للنظر، حتى بدا كمريض بلغ آخر لحظات حياته.
تنهد وربت على صدره.
لم يتحرك زاكريل.
حاول إبقاء نبرته محايدة، لكنه لم يستطع منع ذراعه من الارتجاف، سواء أكان ذلك من الألم أم من اضطراب مشاعره.
“لا أريد للآخرين أن يواصلوا كراهيتك.
بل استطاع أن يحس بأن النظرات المصوبة إلى ظهره قد تغيرت بالفعل.
“ولا أريدك أن تواصل حمل جرائم لا تخصك في الظلام.
“لكن… نحن من جررناك وجررنا الجميع معنا إلى الهاوية، أيها القائد زاكريل.”
“أريدهم أن يفهموا… أو على الأقل أن يحاولوا.”
“بارني، أنت…”
خفض تاليس رأسه وأطلق تنهيدة طويلة.
“وضعت كل شيء فوق كتفيك.”
ومعها، شعر كأنه أفرغ كل ما حمله من مرارة طوال هذا اليوم.
في تلك اللحظة، بدا له الظلام كأنه درع يحميه؛ دفن خوفه، وخدّر ألمه، وحجب عنه مختلف النظرات الموجهة إليه.
“مقارنة بذلك…”
دخل السجن الجوفي في حالة غريبة.
رفع الأمير رأسه.
“بصفتي أميرًا بلا سلطة، لا أستطيع تغيير المأساة التي وقعت في الماضي.
وهذه المرة، لم يبقَ على وجهه ألم ولا تردد، بل ابتسامة هادئة لرجل ألقى جميع أعبائه.
“هل تشفق عليّ؟ تحاول إقناعي؟ زعزعة عزيمتي؟”
واجه فارس الحكم الذي بدا على وشك الانهيار.
شد قبضته حول فأسه وصر على أسنانه.
“لم يعد سري مهمًا إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟”
ظل تاليس يتأمل الجرح في راحة يده بصمت، متجاهلًا الفوضى المحيطة به.
وقف كويك روب في وسط المكان، يحدق في تاليس شاردًا.
على العكس، استدار بارني الابن وتاردين وبيلدين، وجرّ كل منهم جسده المنهك، ثم وقفوا إلى جوار تاليس بأقصى ما بقي لديهم من عزيمة.
ولم يكن وحده.
“أن أجعلهم يفهمون ويرون العبء الذي تحمله فوق كتفيك.
لم يجب زاكريل، ولم يتحرك أيضًا.
‘هاه؟’
هز تاليس رأسه، ودفع الحزن إلى أعمق مكان في قلبه، ثم أجبر نفسه على الابتسام مرة أخرى.
كان بارني الابن قد رفع السيف الطويل الذي حاول قبل قليل الانتحار به، واعترض فأس زاكريل.
“لذلك، أنا لا أفعل هذا من أجل نفسي فقط.”
‘“شكرًا لأنك حملت إليّ تحيتها.”’
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
التفت تاليس.
“بل من أجلهم أيضًا.”
“أعتذر. هذا آخر ما أستطيع فعله من أجلك.”
“هم؟”
لم يجب زاكريل، ولم يتحرك أيضًا.
كررها زاكريل بشرود.
“لم أعترف بك يومًا، لكن اليوم… آه…”
وما إن قالها حتى تبدلت وجوه الحراس من حوله.
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
تابع الأمير بهدوء وجدية:
صر على أسنانه، وأجبر الكلمات على الخروج بصعوبة:
“من حقهم أن يعرفوا أن قائدهم ومراقبهم، في الماضي والحاضر، كان دائمًا هذا الرجل.
وبعد تلك الثواني القليلة، أطلقت الشعلة في يد بارني الابن شراراتها الأخيرة في يأس، ثم انطفأت تمامًا.
“إيمانويل زاكريل لم يكن ولن يكون يومًا خائنًا يبيع ولاءه من أجل مصلحة شخصية، ولا مجنونًا فقد عقله بسبب سنوات السجن.”
أخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه، وتعالى صوت أنفاسه.
تنهد تاردين وخفض رأسه.
“أنا… أنا أيضًا آسف جدًا…”
تلوى وجه كانون من الألم.
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
وغرق وجه برولي في الكآبة.
“والمفارقة الأقسى أنك، حتى الآن، ما زلت تريد أداء واجبك كأحد أفراد الحرس الملكي وحماية سمعة العائلة الملكية.
“يجب أن يعرفوا أنك ما زلت زاكريل الذي وثقوا به واحترموه وأحبوه.
زفر تاليس.
“وأنك ما زلت فارس الحكم المتمسك بمعتقداته، الوفي بواجبه المقدس، والمحب لإخوته.”
وبدا له أن ذلك الطيف الفضي قد ظهر مجددًا أمامه، واقفًا وحيدًا وسط ظلام لا نهاية له، يواجه أرواحًا لا حصر لها من الموتى، بينما يشع منه نور خافت مهيب.
بدت على وجه ساميل مشاعر متضاربة.
“أتظن أنك اتخذت قرارًا حكيمًا؟”
أما بيلدين فغلب عليه الحزن.
“وأستطيع أن أشجع بارني، الذي انهار بعد سماع تلك الحقيقة المدمرة، وأساعده على الوقوف مجددًا ومواجهة حياته.”
“يجب أن يعرفوا ما فعلته من أجلهم.
تجاهل احتجاجات برولي، ثم أظهر ابتسامته الأخيرة الشاحبة.
“أن يعرفوا تضحياتك، وما تحملته، والمعارك التي خضتها.
“وحتى أكثر أفعالك قسوة وغرابة، لم تفعلها إلا من أجل مهمتك.
“أنا آسف، أيها القائد.
“كل ما أردته هو القضاء على الكارثة المرعبة… لا أكثر.”
“لم يصبح كارثة مكتملة بعد. لدى إدارة الاستخبارات سجلات عن هذا. قبل أن يخطو الخطوة الأخيرة ويتسبب بكارثة كبرى… ما زال من الممكن إيقافه.”
ضم بارني الابن ذراعه اليمنى المصابة وعض شفته السفلى.
أما تاردين فحدق في تاليس بعينين متسعتين من الصدمة.
وازدادت نظرته إلى زاكريل تعقيدًا.
“لقد تعرضت لظلم أكثر مما ينبغي، وأساء فهمك عدد أكبر مما ينبغي.
“ويجب أن يعرفوا أنهم مدينون لك، أنت مراقب الحرس الملكي… باعتذار وكلمة شكر.”
تجمد زاكريل من جديد.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان زاكريل قد توقف تمامًا عن الحركة داخل الظلام الذي دفن نفسه فيه.
“زاكريل، من أجل خدمة المملكة، وحماية العائلة الملكية، والدفاع عن رفاقك، وصون معتقداتك… حملت أعباء كثيرة في الماضي، ودفعت ثمنًا باهظًا طوال ثمانية عشر عامًا.”
أغمض ساميل عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
نظر إلى السيف المكسور الملقى على الأرض بجوار تاليس.
أما بارني الابن، الذي خرج لتوه من محنته، فظل يحدق في زاكريل، وفي عينيه حزن لا ينتهي.
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
ولم يكن الآخرون أفضل حالًا.
أما زاكريل أمامه، فكانت ذراعه اليسرى مكسورة أيضًا.
هبط عليهم صمت لا يمكن وصفه.
حاول إبقاء نبرته محايدة، لكنه لم يستطع منع ذراعه من الارتجاف، سواء أكان ذلك من الألم أم من اضطراب مشاعره.
ضحك تاليس ضحكة خافتة بلا اكتراث.
“لكن… نحن من جررناك وجررنا الجميع معنا إلى الهاوية، أيها القائد زاكريل.”
“أعتذر. هذا آخر ما أستطيع فعله من أجلك.”
“أنا آسف، أيها القائد.
نظر إلى زاكريل بجدية.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان زاكريل قد توقف تمامًا عن الحركة داخل الظلام الذي دفن نفسه فيه.
“على الأقل، لن تضطر إلى تحمل كل هذا وحدك بعد الآن.
فتح بارني فمه وحدق فيه غير مصدق.
“لن تضطر إلى صر أسنانك والتظاهر بالقوة.
“لماذا لم… تنقذهما؟”
“على الأقل، أستطيع أن أجعلهم يرون حقيقتك.
“هم؟”
“أن أجعلهم يفهمون ويرون العبء الذي تحمله فوق كتفيك.
“…شكرًا.”
“لقد تعرضت لظلم أكثر مما ينبغي، وأساء فهمك عدد أكبر مما ينبغي.
“لم تكن مصادفة… أنت فعلت ذلك؟”
“ولا أريد أن يصبح موتي ظلمًا آخر يُضاف إلى ما تحملته.”
أخذ تاليس نفسًا، وابتسم، ثم التفت ليقابل نظرته.
ثم تابع:
أما زاكريل أمامه، فكانت ذراعه اليسرى مكسورة أيضًا.
“على الأقل، آمل أنه من اليوم فصاعدًا، سيصبح الظلام الذي ما زلت مضطرًا إلى مقاومته أقل قسوة وبرودة بقليل.”
“أتعلم؟ إن كان كل ما قاله صحيحًا، فكل ما فعلته كان بلا جدوى.”
ورغم كل ما قاله، ظل زاكريل مطأطئ الرأس كما كان، ووجهه مدفونًا خارج نطاق الضوء.
كان بارني الابن.
وفي النهاية، تنهد تاليس حين ضربته موجة أخرى من الدوار.
“ربما يكون محقًا.”
رفع زاوية فمه، وأطلق زفرة ساخرة، ثم هز رأسه.
‘وحتى بعدما انقضى عصره، ظل عنيدًا ثابتًا، متمسكًا بوعد قطعه في الماضي.’
“إذًا نعم، أنا كارثة. وانتهى الحديث.”
وفي النهاية، خفض رأسه هو الآخر.
بدا زاكريل كأن لسانه انعقد.
“هه…”
ولزم الآخرون الصمت أيضًا.
“إنهم يحترمونني. ولهذا، نعم… كانوا سيكرهونك من جديد.”
ثم تنهد تاليس وقال:
“أنا آسف، أيها القائد.
“حسنًا، والآن…”
لم يتحرك زاكريل وسط الظلام، لكن قبضته حول فأسه ازدادت قوة لحظة بعد أخرى.
نظر الفتى إلى زاكريل، وقد ارتسم على وجهه ارتياح من تحرر من حمل ثقيل.
التفت تاليس وألقى نظرة على الحراس خلفه.
“لنضع حدًا لهذا.”
وتسلل إلى صوته إرهاق وحزن لم يستطع إخفاءهما.
استمر الصمت قرابة عشر ثوانٍ.
“سنلتقي من جديد.”
وفي النهاية، رفع زاكريل فأسه ببطء من قلب الظلام.
لم تكن هناك كلمات قادرة على وصف حال السجن الجوفي في تلك اللحظة.
كانت يده تتحرك ببطء شديد.
ومع ذلك، رفع الفأس.
بل كانت ترتجف…
‘لكن… لم يعد ذلك مهمًا، أليس كذلك؟’
ومع ذلك، رفع الفأس.
“على الأقل، آمل أنه من اليوم فصاعدًا، سيصبح الظلام الذي ما زلت مضطرًا إلى مقاومته أقل قسوة وبرودة بقليل.”
أغمض تاليس عينيه بهدوء وانتظر تلك اللحظة.
“فهمت.”
ولم ينتظر طويلًا.
“وفوق ذلك… حالي ليست أفضل من حالك بكثير.”
صليل!
“لذلك، إن كان مصيرنا أن نموت في هذا المكان…”
دوّى صوت معدنين يصطدمان ببعضهما.
تنهد ساميل، وخفت صوته.
ثم جاء صوت بارني الابن الواهن:
صر ساميل على أسنانه، محاولًا الحفاظ على منطقه وسط الصدمة والغضب اللذين اجتاحاه.
“أتعلم؟ إن كان كل ما قاله صحيحًا، فكل ما فعلته كان بلا جدوى.”
‘لا أحد يعرفه.’
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
ارتجف فأس الفارس قليلًا.
كان بارني الابن قد رفع السيف الطويل الذي حاول قبل قليل الانتحار به، واعترض فأس زاكريل.
وتراجع خطوة غريزيًا وهو يبتسم بحرج.
كانت ذراعه اليمنى مكسورة وجسده مثخنًا بالجراح، لذا استخدم ذراعه اليسرى السليمة لصد زاكريل…
عاد ببصره إلى الجثتين على الأرض، وحين تذكر رحيل نالجي وناير، أصبح صوته أكثر خشونة.
وبدا أنه يعاني بشدة.
وصمت زاكريل.
أما زاكريل أمامه، فكانت ذراعه اليسرى مكسورة أيضًا.
‘“شكرًا لأنك حملت إليّ تحيتها.”’
وهكذا، بدا الاثنان متكافئين في حالتهما البائسة.
ورغم كل ما قاله، ظل زاكريل مطأطئ الرأس كما كان، ووجهه مدفونًا خارج نطاق الضوء.
رمق بارني تاليس، الذي ظل هادئًا خلفه، ثم شخر.
“أتعلم؟ حين أقف أمامكم بصفتي تاليس جادستار، أستطيع مواساة نالجي وناير وتوديعهما.
“لا تملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، ومع ذلك تظن أنك تستطيع قتله؟”
شد قبضته حول فأسه وصر على أسنانه.
في زاوية لم ينتبه إليها أحد، شد كويك روب ملابسه غريزيًا وهو يتصبب عرقًا باردًا، محاولًا إخفاء القوس النشابي في حضنه.
بل كان هدوءًا وُلد من إلقاء جميع الأعباء جانبًا، ومن التحرر من كل قلق.
ظل زاكريل مطأطئ الرأس، حريصًا على إبقاء عينيه داخل الظلام.
كانت ذراعه اليمنى مكسورة وجسده مثخنًا بالجراح، لذا استخدم ذراعه اليسرى السليمة لصد زاكريل…
صر على أسنانه، وأجبر الكلمات على الخروج بصعوبة:
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
“لم يصبح كارثة مكتملة بعد. لدى إدارة الاستخبارات سجلات عن هذا. قبل أن يخطو الخطوة الأخيرة ويتسبب بكارثة كبرى… ما زال من الممكن إيقافه.”
شد قبضته حول فأسه وصر على أسنانه.
ابتسم تاليس بخفة، وتنهد وأومأ.
“لا بد أن ذلك كان قاسيًا عليك.”
“ربما يكون محقًا.”
لم يتحرك زاكريل وسط الظلام، لكن قبضته حول فأسه ازدادت قوة لحظة بعد أخرى.
لكن بارني رد عليه بفظاظة:
وبعد ثانية واحدة، بدأ صدر زاكريل يعلو ويهبط بوضوح.
“لم أسألك، أيها الأمير الصغير.”
هبط عليهم صمت لا يمكن وصفه.
تجمد وجه تاليس.
ضحك بيلدين بمرارة.
عاد بارني إلى زاكريل وهز رأسه.
وبعينين مشتعلتين، أخذ خطوات شاقة نحو زاكريل حتى وقف الاثنان وجهًا لوجه.
“سجلات إدارة الاستخبارات السرية؟ مكتملة؟ وماذا في ذلك؟ هل يحتاج المرء إلى اجتياز اختبار حتى يصبح كارثة؟”
“سنلتقي من جديد.”
ارتجف فأس زاكريل.
“أظن أننا، عائلة جادستار، مدينون لك بالكثير.”
وكان صوته مضطربًا أصلًا، لكن نبرة ضيق تسللت إليه الآن.
“وهو أيضًا من جرّك إلى صراع العائلة، ودمّر حياتك بأكملها.
“هذه ليست مزحة! ابتعد! أنت تعرف بالفعل أنه—”
“أنا… أنا أيضًا آسف جدًا…”
لكن بارني رفع صوته فجأة:
راحت نظرات ساميل تتنقل بين تاليس وزاكريل.
“وماذا في ذلك؟! حسب كلامك، الملك الراحل نفسه ضاجع واحدة منهم!”
“أنا آسف، أيها القائد.
ظل تاليس صامتًا وهو يراقب بارني.
“نعم.”
صر على أسنانه، وشعر بقلبه يهبط قليلًا.
“لا أفهم.”
ارتجفت ذراع قائد الطليعة، ثم انفصل السيف والفأس المتشابكان في الهواء.
“وأنك ما زلت فارس الحكم المتمسك بمعتقداته، الوفي بواجبه المقدس، والمحب لإخوته.”
وصمت زاكريل.
“لا أستطيع إنصافك مما تعرضت له.
عندها رأى أن بيلدين وتاردين قد تسلحا بالكامل في وقت ما، ووصلا إلى خلف تاليس.
“لماذا… لماذا أنا؟”
وتبعهما كانون وبرولي.
كان كثير منهم لا يزالون غارقين في الصدمة والشك.
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
لم يتحرك.
ارتجف فأس الفارس قليلًا.
لكن…
“أنتم لا تفهمون.”
فقط نبضت عروق يده قليلًا.
امتلأ صوت زاكريل بالصراع.
“بل من أجلهم أيضًا.”
“الإمبراطورية… المملكة لا يمكنها الوقوع في الفخ نفسه مرة أخرى.”
“انتظروا…”
شخر بارني الابن.
وتراجع خطوة غريزيًا وهو يبتسم بحرج.
وبدا كأنه عاد إلى سابق عهده، قائدًا لطليعة الحرس الملكي يجد كل شيء في زاكريل مستفزًا.
كان كويك روب لا يزال يحدق في تاليس بصدمة حين ناداه تاردين.
“أعرف أنني، حتى وأنت مصاب بهذا الشكل، لن أستطيع إيقافك.”
“مستحيل. عمره… هل هو حقًا في الرابعة عشرة فقط؟ وإن لم يكن كذلك، فما علاقته بالسنة الدموية؟ وما تلك المهمة اللعينة التي تتحدث عنها؟!”
تأوه من الألم ورفع سيفه بصعوبة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وانتزع ذهنه بصعوبة من الماضي ليعود إلى الحاضر.
“وفوق ذلك… حالي ليست أفضل من حالك بكثير.”
وبطريقة غريبة، بدت كلمات بارني كأن لها أثرًا سحريًا؛ إذ شعر تاليس فجأة أن النظرات الموجهة إليه لم تعد حادة كما كانت.
تقدم بارني.
التفت تاليس وألقى نظرة على الحراس خلفه.
وبعينين مشتعلتين، أخذ خطوات شاقة نحو زاكريل حتى وقف الاثنان وجهًا لوجه.
وفي ذلك الظلام الصامت، التقط أنفاسًا خافتة بالكاد تُسمع من أمامه وخلفه. وبينما كان ذهنه غائمًا، عاش بضع ثوانٍ كانت من أغرب لحظات حياته.
“لكن اسمعني جيدًا يا زاكريل.”
لم يجب زاكريل، ولم يتحرك أيضًا.
لم يتحرك زاكريل وسط الظلام، لكن قبضته حول فأسه ازدادت قوة لحظة بعد أخرى.
“لماذا؟ لماذا أخبرتهم؟”
غير أن ما حدث بعدها خالف كل التوقعات.
وما إن لامست قبضته زاكريل حتى سحبها، كيعسوب يلامس سطح الماء…
فما إن وصل بارني أمامه حتى اختفت جميع تعابيره فجأة، وأطلق تنهيدة كئيبة.
“أما الآن، فعلى الأقل يمكننا أن نرقد بسلام إلى جوار الإمبراطور، مثل أولئك الحمقى الثلاثين ونيفًا…
“أنا آسف.”
بدا أن تاردين فهم شيئًا. فاستدار نحو كويك روب، الذي كان قد خفض رأسه وحنى كتفيه، محاولًا تقليص وجوده قدر الإمكان.
تجمد زاكريل، الذي كان مستعدًا للقتال.
ثم تنهد تاليس وقال:
“بارني، أنت…”
نظر إلى زاكريل بجدية.
أدار بارني رأسه وحدق في الأرض.
تنهد تاليس وقال بأسى:
وتكلم بتيبس، كأنه يخاطب الهواء.
ارتجف فأس الفارس قليلًا.
“لم أعترف بك يومًا، لكن اليوم… آه…”
أومأ تاليس، وابتسامته تحمل شيئًا من الألم.
لم يتكلم زاكريل.
“وأنك ما زلت فارس الحكم المتمسك بمعتقداته، الوفي بواجبه المقدس، والمحب لإخوته.”
اكتفى بفتح فمه قليلًا في دهشة.
“أنا آسف، أيها القائد.
قال بارني بضيق، ساخرًا من نفسه:
نظر إلى زاكريل بجدية.
“يجب أن أعترف أن حكم جلالته والقائد العجوز كان دقيقًا جدًا.
رفع بارني الابن زاوية فمه، ونظر إلى زاكريل وكأن حملًا ثقيلاً أزيح عن كتفيه.
“أنت بالفعل… مراقب أفضل مني بكثير.”
ثم ارتفع صوت زاكريل.
ظل فمه مفتوحًا قليلًا.
ومع ذلك، ظل يبتسم.
وفكر طويلًا قبل أن ينادي زاكريل أخيرًا بذلك اللقب.
“أعرف أنك، لسبب ما، كنت سترفض قول أي شيء عن هويتي حتى لو مت. بل كنت مستعدًا لأن تظل صامتًا بعد ذلك أيضًا، وأن تموت طوعًا بأيديهم.”
“أيها القائد.”
صر ساميل على أسنانه، محاولًا الحفاظ على منطقه وسط الصدمة والغضب اللذين اجتاحاه.
ارتجف زاكريل قليلًا.
“كل ما يمكنك فعله هو الجلوس وحيدًا في هذه الليالي الباردة التي لا تنتهي، تستعيد الماضي بصمت، ولا تجد عزاءً سوى يقينك الداخلي.
“وأيضًا…”
“بارني، أنت…”
ظل بارني يحدق في البلاط تحت قدمي زاكريل، كأنه لا يجرؤ على رفع رأسه.
“ولو لم أهرب، لما اضطررت إلى تحمل عذاب العزلة الانفرادية.
قلب سيفه وأمسكه بيده اليسرى قبضة معكوسة.
لكن ما إن بدأ كانون يستوعب ما حدث حتى استوعبه الآخرون بدورهم، وفجأة انفجرت الغرفة بالضجيج، كالماء الذي بلغ درجة الغليان.
تردد…
“أتعلم؟ حين أقف أمامكم بصفتي تاليس جادستار، أستطيع مواساة نالجي وناير وتوديعهما.
لكنه رفع يده في النهاية.
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
“…شكرًا.”
وفي النهاية، رفع زاكريل فأسه ببطء من قلب الظلام.
وفي اللحظة التالية، وبحركة محرجة خجولة إلى أقصى حد، لكم كتف زاكريل الأيمن مرتين، بسرعة وتردد.
بدا تاليس محبطًا.
طاخ، طاخ.
“وأنك ما زلت فارس الحكم المتمسك بمعتقداته، الوفي بواجبه المقدس، والمحب لإخوته.”
دوّى صوتان مكتومان لاصطدام القبضة بالكتف.
أدار بارني رأسه وحدق في الأرض.
وما إن لامست قبضته زاكريل حتى سحبها، كيعسوب يلامس سطح الماء…
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
لا، كأنه لمس سمًا.
“لا أفهم.”
فقد بدا بارني وكأن استمرار التلامس بينهما لحظة أطول سيكلفه حياته.
تردد صوت زاكريل الأجش المرتجف.
وحين انتهى، أطلق تنهيدة طويلة كأنه فرغ لتوه من أصعب مهمة في حياته.
غير أن ما حدث بعدها خالف كل التوقعات.
ثم استدار كمن يفر من خطر، وعاد بثلاث خطوات سريعة إلى موضعه السابق في مواجهة زاكريل.
ولم يكن الآخرون أفضل حالًا.
راقبه تاليس، ولم يستطع منع زاوية فمه من الارتفاع.
“لن تضطر إلى صر أسنانك والتظاهر بالقوة.
“حسنًا. سددت ديني.”
تردد…
اختفى الحرج من وجه بارني، وعاد يحدق في زاكريل ببرود.
ظل زاكريل صامتًا، لكن أنفاسه اضطربت.
“فلنتقاتل.”
بل كان هدوءًا وُلد من إلقاء جميع الأعباء جانبًا، ومن التحرر من كل قلق.
لكن زاكريل ظل ثابتًا في مكانه.
“هم؟”
لم يتحرك.
‘ترى كم كان بطوليًا ومفعمًا بالحياة في شبابه؟’
وظل النصف العلوي من وجهه غارقًا في الظلام، حتى بدا غير حقيقي.
لا، كأنه لمس سمًا.
ثم تجاوز شخص آخر بارني واتجه نحو زاكريل.
‘“لقد مت منذ زمن طويل… مر وقت طويل… طويل إلى درجة أنني لم أعد أتذكر كم مضى.”’
ولدهشة الجميع، التصق الرجل بكتف زاكريل الأيمن، ومد ذراعه اليسرى وأحاط ظهره برفق.
كان وجه قائد الطليعة محتقنًا بالغضب، وجال بأشد نظراته صرامة وحدّة على جميع الحاضرين، قبل أن تستقر عيناه في النهاية على تاليس.
“قد تكون هذه آخر مرة نتعانق فيها، أيها القائد.”
‘زاكريل… هذا المحارب القوي الذي يكاد لا يُقهر.’
اهتز فأس زاكريل قليلًا.
أومأ تاليس، وابتسامته تحمل شيئًا من الألم.
التصق بيلدين بكتفه الأيمن وربت على ظهره برفق، وقال بصوت مختنق بالبكاء:
“لا تملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، ومع ذلك تظن أنك تستطيع قتله؟”
“آه، يا إلهة الغروب… كم أفتقد الأيام التي خدمت فيها تحت قيادتك في قسم الانضباط.”
“بارني، أنت…”
ارتجف كتفا زاكريل قليلًا.
“لم أعترف بك يومًا، لكن اليوم… آه…”
أخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه، وتعالى صوت أنفاسه.
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
“ما كان ينبغي أن تجعلني مسؤول العقوبات.”
‘الخوف؟ الاشمئزاز؟ الشك؟ رهبة المجهول؟ الرفض؟’
ضحك بيلدين بمرارة.
ثم قال بقلب مثقل:
ارتجف صوته وهو يدير رأسه بعيدًا، محاولًا ألا ينظر إلى زاكريل.
“لماذا لم… تنقذهما؟”
“أنت تعرف أنني فظيع في هذا… ولم أكن يومًا بارعًا في عملي.”
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
ربت على ظهر زاكريل بقوة، حتى اهتز جسد الأخير.
“لكن… نحن من جررناك وجررنا الجميع معنا إلى الهاوية، أيها القائد زاكريل.”
ثم أغمض بيلدين عينيه، واستدار وعاد إلى جانب بارني، غير قادر على النظر إلى زاكريل.
تلوى وجه كانون من الألم.
قال كانون وهو يبكي دون أن يتقدم:
ظل زاكريل يلهث بحيرة، محدقًا في الفتى أمامه دون تصديق.
“أنا آسف، أيها القائد.
“على الأقل، لن تضطر إلى تحمل كل هذا وحدك بعد الآن.
“في ذلك العام…”
وبدا له أن ذلك الطيف الفضي قد ظهر مجددًا أمامه، واقفًا وحيدًا وسط ظلام لا نهاية له، يواجه أرواحًا لا حصر لها من الموتى، بينما يشع منه نور خافت مهيب.
خفض الكشاف رأسه.
لكن…
“أنا آسف. نحن من أفسد كل شيء.
هدوء لاعب شطرنج يتأمل رقعته.
“كان خطأنا…”
ظل زاكريل مطأطئ الرأس، حريصًا على إبقاء عينيه داخل الظلام.
أطلق زاكريل زفرة مؤلمة.
تنهد تاليس وقال بأسى:
“أوغ… ووو…”
نظر إلى زاكريل بجدية.
أصدر برولي بجوار كانون أصواتًا غير مفهومة.
وتراءى أمام عينيه طيف فضي متألق.
“وو…”
“فهمت.”
تنهد تاردين.
“لكنهم سيكرهونك.”
“آه، أظنه يقول إنه نادم بشدة.”
أما بيلدين فغلب عليه الحزن.
تجاهل احتجاجات برولي، ثم أظهر ابتسامته الأخيرة الشاحبة.
وتكلم بتيبس، كأنه يخاطب الهواء.
“لكن… نحن من جررناك وجررنا الجميع معنا إلى الهاوية، أيها القائد زاكريل.”
“يجب أن يعرفوا ما فعلته من أجلهم.
حدق تاردين في الجثث على الأرض بعينين خاليتين من الحياة.
ومع كل نفس، أخذ يفهم أشياء كثيرة.
“أما الآن، فعلى الأقل يمكننا أن نرقد بسلام إلى جوار الإمبراطور، مثل أولئك الحمقى الثلاثين ونيفًا…
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
“سنلتقي من جديد.”
“ما كان ينبغي أن تجعلني مسؤول العقوبات.”
ازداد ارتجاف فأس زاكريل.
نظر إلى الظلام الذي يخفي عيني زاكريل، ثم خفض رأسه وقال بصوت مشوب بالحزن:
“هه…”
لا، كأنه لمس سمًا.
كان ساميل هذه المرة.
“أنتم لا تفهمون.”
“قد لا أكون حارسًا بعد الآن، لكنني مدين لك بالشكر، أيها القائد.”
وغرق وجه برولي في الكآبة.
شخر صاحب سيف الكارثة بخفة، متظاهرًا بعدم الاكتراث، من دون أن يدرك أنه يتصرف تمامًا كما فعل بارني الابن.
“عائلتي… جادستار.”
“فلولاك آنذاك، لما تمكنت من الهرب.”
عاد ببصره إلى الجثتين على الأرض، وحين تذكر رحيل نالجي وناير، أصبح صوته أكثر خشونة.
وللمرة الأولى، فتح زاكريل فمه كأنه يريد الكلام.
بدا تاليس محبطًا.
لكنه لم يستطع.
وصمت زاكريل.
تنهد ساميل، وخفت صوته.
“أتعلم؟ حين أقف أمامكم بصفتي تاليس جادستار، أستطيع مواساة نالجي وناير وتوديعهما.
“ولو لم أهرب، لما اضطررت إلى تحمل عذاب العزلة الانفرادية.
نظر إلى زاكريل بجدية.
“مهما يكن… ما زلت مدينًا لك باعتذار.”
ظل يحدق في تاليس بذهول، وفي عينيه حزن وحيرة.
أدار ساميل نظره بعيدًا، وصر على أسنانه وأغمض عينيه.
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
“أنا آسف.
“كل ما يمكنك فعله هو الجلوس وحيدًا في هذه الليالي الباردة التي لا تنتهي، تستعيد الماضي بصمت، ولا تجد عزاءً سوى يقينك الداخلي.
“لم يعد لدي أي شعور بواجبي كحارس، لكن…”
خفض فارس الحكم رأسه قليلًا، فغابت عيناه في الظل الذي ألقته جبهته.
أشار إلى تاليس.
ومع ذلك، رفع الفأس.
“هذا الفتى لا يمكنه أن يموت، لذا…”
كانت ابتسامة موجعة للنظر، حتى بدا كمريض بلغ آخر لحظات حياته.
هز كتفيه ولم يكمل.
والأرض أيضًا كانت مغطاة بالدم.
لم يبد زاكريل أي رد فعل.
لكن أحدًا لم يعرف.
فقط نبضت عروق يده قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، أدار نظره نحو الجثتين على الأرض.
وما إن انتهى ساميل حتى تنهد الحراس، كأنهم فرغوا لتوهم من مهمة هائلة.
“سيسيئون فهمه، ويكرهونه، وينفرون منه، ويتجاهلونه.”
أما زاكريل فظل صامتًا.
“أنت مخطئ.”
“والآن…”
بل كانت ترتجف…
رفع بارني الابن زاوية فمه، ونظر إلى زاكريل وكأن حملًا ثقيلاً أزيح عن كتفيه.
حاول تاليس أن ينظر إلى زاكريل بأكثر نظراته حيادًا.
“لنحسم الأمر بمبارزة حتى الموت.”
“إيمانويل زاكريل لم يكن ولن يكون يومًا خائنًا يبيع ولاءه من أجل مصلحة شخصية، ولا مجنونًا فقد عقله بسبب سنوات السجن.”
لكن…
توقف تاليس لحظة.
“انتظروا…”
“أستطيع العفو عن تاردين والآخرين، وأن أتفهم آلامهم.
ارتفع نشيج خافت لا يلائم الجو إطلاقًا.
“…شكرًا.”
“أنا… أنا أيضًا آسف جدًا…”
“لم يصبح كارثة مكتملة بعد. لدى إدارة الاستخبارات سجلات عن هذا. قبل أن يخطو الخطوة الأخيرة ويتسبب بكارثة كبرى… ما زال من الممكن إيقافه.”
التفت تاليس.
على العكس، استدار بارني الابن وتاردين وبيلدين، وجرّ كل منهم جسده المنهك، ثم وقفوا إلى جوار تاليس بأقصى ما بقي لديهم من عزيمة.
ورأى أمام عينيه كويك روب يفرك عينيه وهو يتحدث بحزن.
“أوه! أنا… أمم… آه… بشأن ذلك، كما تعلم… هذه أول مرة أسمع فيها بالأمر…؟”
‘هاه؟’
“أنا آسف.”
وبعد ثانية، حين لاحظ كويك روب النظرات الغريبة التي رمقه بها الجميع، وكأنهم يسألونه لماذا يبكي أصلًا، أدرك موقفه وتصلب وجهه.
كانت ذراعه اليمنى مكسورة وجسده مثخنًا بالجراح، لذا استخدم ذراعه اليسرى السليمة لصد زاكريل…
اختفى حزنه في الحال.
تجاهل احتجاجات برولي، ثم أظهر ابتسامته الأخيرة الشاحبة.
وتراجع خطوة غريزيًا وهو يبتسم بحرج.
وبعينين مشتعلتين، أخذ خطوات شاقة نحو زاكريل حتى وقف الاثنان وجهًا لوجه.
“أمم… كما تعلمون… اندمجت مع الأجواء فحسب. الأجواء…”
صليل!
لكن هذه المرة، لم يوبخه أحد.
ارتجفت ذراع قائد الطليعة، ثم انفصل السيف والفأس المتشابكان في الهواء.
ولم يرمقه أحد بنظرة ازدراء.
ومع كلماته المترددة، تذكر الآخرون ما حدث منذ قليل.
ولم يمنعه أحد أيضًا.
“هذه ليست مزحة! ابتعد! أنت تعرف بالفعل أنه—”
على العكس، استدار بارني الابن وتاردين وبيلدين، وجرّ كل منهم جسده المنهك، ثم وقفوا إلى جوار تاليس بأقصى ما بقي لديهم من عزيمة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
ورفعوا أسلحتهم نحو زاكريل…
“قد لا أكون حارسًا بعد الآن، لكنني مدين لك بالشكر، أيها القائد.”
استعدادًا للمعركة الأخيرة في حياتهم.
“ربما لا تخشى الموت، لكنك على الأقل لم تكن مضطرًا إلى… لم يكن عليك تحمل هذا.”
وهذه المرة، لم يبقَ على وجهه ألم ولا تردد، بل ابتسامة هادئة لرجل ألقى جميع أعبائه.
