البعث (4)
البعث (4)
كان يومها بارد المشاعر إلى حد غير منطقي.
لم تكن هناك كلمات قادرة على وصف حال السجن الجوفي في تلك اللحظة.
ارتجف صوته وهو يدير رأسه بعيدًا، محاولًا ألا ينظر إلى زاكريل.
بعد الشهقة التي انطلقت منهم جميعًا في آن واحد، خيّم صمت لبضع ثوانٍ حتى كاد كل واحد منهم يسمع دقات قلوب الآخرين. وكأن مجرد التنفس بصوت مسموع أصبح ترفًا لا يملكونه.
حدق تاليس فيه بصمت.
وبعد تلك الثواني القليلة، أطلقت الشعلة في يد بارني الابن شراراتها الأخيرة في يأس، ثم انطفأت تمامًا.
صر على أسنانه، وشعر بقلبه يهبط قليلًا.
غرق السجن في ظلام لا نهاية له، ولم يبقَ في الهواء سوى رائحة الدخان الكريهة. أما الأحياء القلائل في الغرفة، فبدوا كأنهم تحولوا إلى جثث؛ لم يتحرك أحد.
كررها زاكريل بشرود.
شعر تاليس كأنه عاد إلى المسار الأسود.
تنهد وربت على صدره.
وفي ذلك الظلام الصامت، التقط أنفاسًا خافتة بالكاد تُسمع من أمامه وخلفه. وبينما كان ذهنه غائمًا، عاش بضع ثوانٍ كانت من أغرب لحظات حياته.
“وأيضًا…”
في تلك اللحظة، بدا له الظلام كأنه درع يحميه؛ دفن خوفه، وخدّر ألمه، وحجب عنه مختلف النظرات الموجهة إليه.
لكن زاكريل ظل ثابتًا في مكانه.
وأخيرًا، تعالت حفيفات خافتة.
“لذلك، أنا لا أفعل هذا من أجل نفسي فقط.”
أخذ أحد الحراس يتحسس طريقه في الظلام بيد مرتجفة، ثم قدح الزناد وأشعل شعلة أخرى.
“ولا أريد أن يصبح موتي ظلمًا آخر يُضاف إلى ما تحملته.”
ضيّق تاليس عينيه محاولًا الاعتياد على الضوء، وشعر كأنه عاد لتوه إلى عالم الأحياء.
“أمم… كما تعلمون… اندمجت مع الأجواء فحسب. الأجواء…”
“أنا… أنا لا أفهم… الكوارث— أعني، الصوفيون… ألم يكن يفترض أنهم… أنهم قبل ألف عام…؟”
تجمد زاكريل.
رفع كانون، كشاف فرسان الطليعة، مصدر الضوء الجديد وهو يخفض رأسه غريزيًا. ارتجفت شفتاه وعجز عن تكوين جملة كاملة، بينما ظلت عيناه مثبتتين على تاليس لا تفارقانه.
‘“لقد مت منذ زمن طويل… مر وقت طويل… طويل إلى درجة أنني لم أعد أتذكر كم مضى.”’
وبجواره، وقف برولي مذهولًا تمامًا.
توقف تاليس لحظة.
لكن ما إن بدأ كانون يستوعب ما حدث حتى استوعبه الآخرون بدورهم، وفجأة انفجرت الغرفة بالضجيج، كالماء الذي بلغ درجة الغليان.
ظل بارني الابن صامتًا طويلًا.
“صاحب السمو، هذه المزحة…”
أغمض تاليس عينيه بهدوء وانتظر تلك اللحظة.
لم يستطع مسؤول العقوبات بيلدين استيعاب ما سمعه إطلاقًا. حدق في زاكريل، وتعثر لسانه حتى كاد كلامه بلا معنى.
“أوه! أنا… أمم… آه… بشأن ذلك، كما تعلم… هذه أول مرة أسمع فيها بالأمر…؟”
“أيها المراقب… أيها القائد! لقد قال إنه… إنه يستطيع… إنه سيكون… هذه كذبة أخرى، أليس كذلك؟”
وبعينين مشتعلتين، أخذ خطوات شاقة نحو زاكريل حتى وقف الاثنان وجهًا لوجه.
أما تاردين فحدق في تاليس بعينين متسعتين من الصدمة.
على العكس، استدار بارني الابن وتاردين وبيلدين، وجرّ كل منهم جسده المنهك، ثم وقفوا إلى جوار تاليس بأقصى ما بقي لديهم من عزيمة.
“ماذا… الأمير كارثة؟ عائلة جادستار الملكية… اللعنة، ماذا فعلوا هذه المرة؟”
عاد بارني إلى زاكريل وهز رأسه.
ظل تاليس يتأمل الجرح في راحة يده بصمت، متجاهلًا الفوضى المحيطة به.
“أيها المراقب… أيها القائد! لقد قال إنه… إنه يستطيع… إنه سيكون… هذه كذبة أخرى، أليس كذلك؟”
والغريب أنه شعر في تلك اللحظة بهدوء لا مثيل له.
“أعرف أنك، لسبب ما، كنت سترفض قول أي شيء عن هويتي حتى لو مت. بل كنت مستعدًا لأن تظل صامتًا بعد ذلك أيضًا، وأن تموت طوعًا بأيديهم.”
لم يكن ذلك الهدوء الذي يغمره حين يطرق الباب، ذلك البرود المفرط الذي كان يخيفه من نفسه. ولم يكن أيضًا السكون الذي تفرضه عليه خطيئة نهر الجحيم حين يواجه الخطر.
تنهد تاردين وخفض رأسه.
بل كان هدوءًا وُلد من إلقاء جميع الأعباء جانبًا، ومن التحرر من كل قلق.
“لماذا؟”
هدوء لاعب شطرنج يتأمل رقعته.
وفي ذلك الظلام الصامت، التقط أنفاسًا خافتة بالكاد تُسمع من أمامه وخلفه. وبينما كان ذهنه غائمًا، عاش بضع ثوانٍ كانت من أغرب لحظات حياته.
“يا إلهي.”
“سنلتقي من جديد.”
راحت نظرات ساميل تتنقل بين تاليس وزاكريل.
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
“زاكريل، كل ما قلته سابقًا… عن أن الملكة فيوسا كانت كارثة، وعن إصرارك على إتمام مهمتك… لم يكن كله كذبًا، أليس كذلك؟”
خفض الكشاف رأسه.
لكن زاكريل لم يجب.
دوّى صوتان مكتومان لاصطدام القبضة بالكتف.
ظل يحدق في تاليس بذهول، وفي عينيه حزن وحيرة.
ظل زاكريل مطأطئ الرأس، حريصًا على إبقاء عينيه داخل الظلام.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا الحفاظ على منطقه وسط الصدمة والغضب اللذين اجتاحاه.
لكن زاكريل ظل ثابتًا في مكانه.
“مستحيل. عمره… هل هو حقًا في الرابعة عشرة فقط؟ وإن لم يكن كذلك، فما علاقته بالسنة الدموية؟ وما تلك المهمة اللعينة التي تتحدث عنها؟!”
ارتفع نشيج خافت لا يلائم الجو إطلاقًا.
راقب تاليس ردود أفعالهم من الجانب.
“بل لا أستطيع حتى تقديم تفسير مقبول لمن كنت تعتز بهم.”
ومع كل نفس، أخذ يفهم أشياء كثيرة.
حدق تاليس في الجثتين على الأرض بمرارة.
‘إذًا…’
“كل ما أردته هو القضاء على الكارثة المرعبة… لا أكثر.”
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
أما الفارس فظل يتنفس شاردًا.
‘هكذا يكون الشعور.’
“نعم.”
بل استطاع أن يحس بأن النظرات المصوبة إلى ظهره قد تغيرت بالفعل.
ارتجفت ذراع قائد الطليعة، ثم انفصل السيف والفأس المتشابكان في الهواء.
اختلط شيء آخر بذلك القبول والثقة والاحترام الذي انتزعه منهم بشق الأنفس.
“أنا آسف.”
‘الخوف؟ الاشمئزاز؟ الشك؟ رهبة المجهول؟ الرفض؟’
‘“شكرًا لأنك حملت إليّ تحيتها.”’
‘لكن… لم يعد ذلك مهمًا، أليس كذلك؟’
وبجواره، وقف برولي مذهولًا تمامًا.
“مهلًا، ويا المزيف! أنا أكلمك، يا “ابن أخي”! كنت تعرف بهذا منذ البداية، أليس كذلك؟”
ضيّق تاليس عينيه محاولًا الاعتياد على الضوء، وشعر كأنه عاد لتوه إلى عالم الأحياء.
بدا أن تاردين فهم شيئًا. فاستدار نحو كويك روب، الذي كان قد خفض رأسه وحنى كتفيه، محاولًا تقليص وجوده قدر الإمكان.
“وهو أيضًا من جرّك إلى صراع العائلة، ودمّر حياتك بأكملها.
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
تقبل كل شيء بهدوء، وظل وفيًا لنفسه.
كان كويك روب لا يزال يحدق في تاليس بصدمة حين ناداه تاردين.
كان الجميع مذهولين، والأسئلة تعصف بعقولهم، لكنهم، وكأن بينهم اتفاقًا صامتًا، لم ينطقوا.
انتفض، وضم القوس النشابي إليه بحرج، ثم أجبر نفسه على الضحك بملامح بريئة.
ثم قال بقلب مثقل:
“أوه! أنا… أمم… آه… بشأن ذلك، كما تعلم… هذه أول مرة أسمع فيها بالأمر…؟”
عاد بارني إلى زاكريل وهز رأسه.
وفي اللحظة التي أوشك فيها السجن الجوفي على الغرق في الفوضى، دوّى صوت مكتوم فجأة.
“في ذلك العام…”
طاخ!
إلى فارس الحكم.
“صمتًا!”
“حين أقف أمامك أنت، الذي تخليت عن الكثير، وفقدت الكثير، وحملت فوق كتفيك أكثر مما ينبغي… لا أعرف ماذا بقي بوسعي أن أفعله لك.
امتد الصوت بعيدًا في المخزن الفسيح، فسكت الجميع فورًا.
تابع الأمير بهدوء وجدية:
كان بارني الابن.
وبدا أنه يعاني بشدة.
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وانتزع ذهنه بصعوبة من الماضي ليعود إلى الحاضر.
كان وجه قائد الطليعة محتقنًا بالغضب، وجال بأشد نظراته صرامة وحدّة على جميع الحاضرين، قبل أن تستقر عيناه في النهاية على تاليس.
ظل زاكريل صامتًا، لكن أنفاسه اضطربت.
أخذ تاليس نفسًا، وابتسم، ثم التفت ليقابل نظرته.
وبدا كأنه عاد إلى سابق عهده، قائدًا لطليعة الحرس الملكي يجد كل شيء في زاكريل مستفزًا.
“فقدت السيطرة على سيفي.”
رمق بارني تاليس، الذي ظل هادئًا خلفه، ثم شخر.
وبعد صمت قصير، تابع بارني بوجه يملؤه الصراع:
أدار بارني رأسه وحدق في الأرض.
“حين كنت على وشك… قبل قليل.”
دوّى صوتان مكتومان لاصطدام القبضة بالكتف.
نظر إلى السيف المكسور الملقى على الأرض بجوار تاليس.
“قصة حياتك كلها دارت حول الأشياء والآخرين يا زاكريل: المملكة، الحرس، إخوتك، مسؤوليتك، مهمتك…
ومع كلماته المترددة، تذكر الآخرون ما حدث منذ قليل.
كان وجه قائد الطليعة محتقنًا بالغضب، وجال بأشد نظراته صرامة وحدّة على جميع الحاضرين، قبل أن تستقر عيناه في النهاية على تاليس.
“لم تكن مصادفة… أنت فعلت ذلك؟”
“وبعد ثمانية عشر عامًا، ظهر جادستار آخر فجأة في حياتك، وحطم سكونك، وأجبرك على تذكر كابوس تلك السنوات.”
صمت تاليس بضع ثوانٍ، ثم ضم شفتيه.
أما الفارس فظل يتنفس شاردًا.
“نعم.”
وقف كويك روب في وسط المكان، يحدق في تاليس شاردًا.
خرجت الكلمة بصوت خافت.
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
فتح بارني فمه وحدق فيه غير مصدق.
‘إذًا…’
وبعد بضع ثوانٍ، أدار نظره نحو الجثتين على الأرض.
“إن كان تخميني صحيحًا، فالملك الراحل آيدي هو من عيّنك مراقبًا للحرس الملكي.
“لماذا… لماذا أنا؟”
كان الجميع مذهولين، والأسئلة تعصف بعقولهم، لكنهم، وكأن بينهم اتفاقًا صامتًا، لم ينطقوا.
حدق في نالجي وناير، وقد فارقا الحياة، وتعقدت ملامحه بشدة.
نظر الفتى إلى زاكريل، وقد ارتسم على وجهه ارتياح من تحرر من حمل ثقيل.
“لماذا لم… تنقذهما؟”
وتسلل إلى صوته إرهاق وحزن لم يستطع إخفاءهما.
توقف تاليس لحظة.
وفي النهاية، تنهد تاليس حين ضربته موجة أخرى من الدوار.
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه ذكرى استخدامه لقوته الصوفية في مرحلة “المتصل” بعد تعاليم تاوروس.
وما إن قالها حتى تبدلت وجوه الحراس من حوله.
كان يومها بارد المشاعر إلى حد غير منطقي.
كان كويك روب لا يزال يحدق في تاليس بصدمة حين ناداه تاردين.
والأرض أيضًا كانت مغطاة بالدم.
“أما الآن، فعلى الأقل يمكننا أن نرقد بسلام إلى جوار الإمبراطور، مثل أولئك الحمقى الثلاثين ونيفًا…
دخل السجن الجوفي في حالة غريبة.
وللمرة الأولى، فتح زاكريل فمه كأنه يريد الكلام.
كان الجميع مذهولين، والأسئلة تعصف بعقولهم، لكنهم، وكأن بينهم اتفاقًا صامتًا، لم ينطقوا.
ثم تابع:
اكتفوا بالتحديق في تاليس.
أما بيلدين فغلب عليه الحزن.
“أردت ذلك… لكنني لم أستطع.”
‘لكن… لم يعد ذلك مهمًا، أليس كذلك؟’
تنهد تاليس وخفض رأسه.
وتكلم بتيبس، كأنه يخاطب الهواء.
“أنا آسف.”
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ.
ظل بارني الابن صامتًا طويلًا.
ومع ذلك، رفع الفأس.
وفي النهاية، خفض رأسه هو الآخر.
لكنهم جميعًا وجهوا أنظارهم المندهشة نحو زاكريل.
“فهمت.”
“زاكريل، من أجل خدمة المملكة، وحماية العائلة الملكية، والدفاع عن رفاقك، وصون معتقداتك… حملت أعباء كثيرة في الماضي، ودفعت ثمنًا باهظًا طوال ثمانية عشر عامًا.”
انتشر حزن خافت في المكان.
عاد ببصره إلى الجثتين على الأرض، وحين تذكر رحيل نالجي وناير، أصبح صوته أكثر خشونة.
وبطريقة غريبة، بدت كلمات بارني كأن لها أثرًا سحريًا؛ إذ شعر تاليس فجأة أن النظرات الموجهة إليه لم تعد حادة كما كانت.
أخذ تاليس نفسًا، وابتسم، ثم التفت ليقابل نظرته.
ثم ارتفع صوت زاكريل.
تنهد ساميل، وخفت صوته.
“لماذا؟”
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان زاكريل قد توقف تمامًا عن الحركة داخل الظلام الذي دفن نفسه فيه.
جذب صوت فارس الحكم الجاف الأجش أنظار الجميع.
ظل بارني يحدق في البلاط تحت قدمي زاكريل، كأنه لا يجرؤ على رفع رأسه.
“لماذا؟ لماذا أخبرتهم؟”
“بارني، أنت…”
رفع زاكريل رأسه وسط الظلام وحدق في تاليس. امتزجت على وجهه الحيرة والألم والحزن وخيبة الأمل.
“لم يعد سري مهمًا إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟”
“ربما لا تخشى الموت، لكنك على الأقل لم تكن مضطرًا إلى… لم يكن عليك تحمل هذا.”
ومع كلماته المترددة، تذكر الآخرون ما حدث منذ قليل.
امتلأت عيناه بالحزن.
وبعد فترة، قال وهو يلهث:
“كان بوسعك أن تموت وهم يكنّون لك الإعجاب والاحترام، لا أن…”
ذلك البطل الذي نسيه العالم.
وبينما كان فارس الحكم يسأله بألم، تنهد تاليس.
رفع زاوية فمه، وأطلق زفرة ساخرة، ثم هز رأسه.
“لكنهم سيكرهونك.”
“زاكريل، مأساتك… أيًا كان المصيب والمخطئ، وأيًا كانت الحقيقة والكذب فيها، فقد بدأت كلها من أكثر سلالة باردة المشاعر، السلالة التي تقف في أعلى مكانة داخل المملكة.”
تجمد زاكريل.
“أن أجعلهم يفهمون ويرون العبء الذي تحمله فوق كتفيك.
“هم؟”
أشار إلى تاليس.
حدق تاليس فيه بصمت.
كان ساميل هذه المرة.
نظر إلى الدم والغبار والأوساخ التي غطت جسده، وإلى الإرهاق الواضح على وجهه، وإلى الطريقة التي كان يقاوم بها ألمه.
“أعرف أنك، لسبب ما، كنت سترفض قول أي شيء عن هويتي حتى لو مت. بل كنت مستعدًا لأن تظل صامتًا بعد ذلك أيضًا، وأن تموت طوعًا بأيديهم.”
وفي النهاية، استقرت عيناه على وسم المجرمين البارز والبشع على جبهته.
“كل ما يمكنك فعله هو الجلوس وحيدًا في هذه الليالي الباردة التي لا تنتهي، تستعيد الماضي بصمت، ولا تجد عزاءً سوى يقينك الداخلي.
‘زاكريل… هذا المحارب القوي الذي يكاد لا يُقهر.’
أخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه، وتعالى صوت أنفاسه.
‘ترى كم كان بطوليًا ومفعمًا بالحياة في شبابه؟’
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
ابتسم تاليس.
‘أنت مثل ذلك البطل الوحيد الذي لا يعرفه أحد.’
“أعرف أنك، لسبب ما، كنت سترفض قول أي شيء عن هويتي حتى لو مت. بل كنت مستعدًا لأن تظل صامتًا بعد ذلك أيضًا، وأن تموت طوعًا بأيديهم.”
لكن بارني رفع صوته فجأة:
التفت تاليس وألقى نظرة على الحراس خلفه.
خفض تاليس رأسه وأطلق تنهيدة طويلة.
كان كثير منهم لا يزالون غارقين في الصدمة والشك.
لكن بارني رفع صوته فجأة:
تجمد بارني الابن.
امتلأ صوت زاكريل بالصراع.
“نحن؟”
‘“لتتسع الجبال لخطاك. ولتبارك الأرض رحلتك.”’
تجاهله تاليس، ثم عاد إلى زاكريل وتنهد.
“لن تضطر إلى صر أسنانك والتظاهر بالقوة.
“إنهم يحترمونني. ولهذا، نعم… كانوا سيكرهونك من جديد.”
“إن كان تخميني صحيحًا، فالملك الراحل آيدي هو من عيّنك مراقبًا للحرس الملكي.
تجمد زاكريل.
ارتجفت يد زاكريل اليمنى قليلًا وهي ممسكة بالسلاح.
“لو التزمت الصمت، ثم مت، فإن سوء الفهم الذي نجحنا بشق الأنفس في إزالته سيعود أعمق مما كان.”
ارتجف زاكريل قليلًا.
بدا تاليس محبطًا قليلًا.
“لماذا؟ لماذا أخبرتهم؟”
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
“يجب أن يعرفوا ما فعلته من أجلهم.
استمع بارني والآخرون إلى الحوار بينهما بصدمة وحيرة.
وبعد فترة، قال وهو يلهث:
ظل زاكريل متجمدًا مكانه.
لم يطلب الخلاص.
وبعد فترة، قال وهو يلهث:
نظر الفتى إلى زاكريل، وقد ارتسم على وجهه ارتياح من تحرر من حمل ثقيل.
“لا أفهم.”
“إذًا نعم، أنا كارثة. وانتهى الحديث.”
أطلق تاليس ضحكة خافتة، كأنه أدرك شيئًا.
أطلق تاليس ضحكة خافتة، كأنه أدرك شيئًا.
ثم قال بقلب مثقل:
كان وجه قائد الطليعة محتقنًا بالغضب، وجال بأشد نظراته صرامة وحدّة على جميع الحاضرين، قبل أن تستقر عيناه في النهاية على تاليس.
“زاكريل، من أجل خدمة المملكة، وحماية العائلة الملكية، والدفاع عن رفاقك، وصون معتقداتك… حملت أعباء كثيرة في الماضي، ودفعت ثمنًا باهظًا طوال ثمانية عشر عامًا.”
تقدم بارني.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ.
“أستطيع العفو عن تاردين والآخرين، وأن أتفهم آلامهم.
وتراءى أمام عينيه طيف فضي متألق.
تنهد تاردين وخفض رأسه.
ذلك البطل الذي نسيه العالم.
وكان صوته مضطربًا أصلًا، لكن نبرة ضيق تسللت إليه الآن.
وسمع صوته من جديد في أعماق قلبه.
اختلط شيء آخر بذلك القبول والثقة والاحترام الذي انتزعه منهم بشق الأنفس.
‘“لقد مت منذ زمن طويل… مر وقت طويل… طويل إلى درجة أنني لم أعد أتذكر كم مضى.”’
شرد تاليس قليلًا.
ظل بارني يحدق في البلاط تحت قدمي زاكريل، كأنه لا يجرؤ على رفع رأسه.
وبدا له أن ذلك الطيف الفضي قد ظهر مجددًا أمامه، واقفًا وحيدًا وسط ظلام لا نهاية له، يواجه أرواحًا لا حصر لها من الموتى، بينما يشع منه نور خافت مهيب.
“إيمانويل زاكريل لم يكن ولن يكون يومًا خائنًا يبيع ولاءه من أجل مصلحة شخصية، ولا مجنونًا فقد عقله بسبب سنوات السجن.”
ظل ذلك الرجل وحيدًا سنوات لا تحصى.
“سجلات إدارة الاستخبارات السرية؟ مكتملة؟ وماذا في ذلك؟ هل يحتاج المرء إلى اجتياز اختبار حتى يصبح كارثة؟”
ضحى بنفسه، وحمل أعظم المهام وأكثرها تجردًا من الأنانية، ليحمي من أحبهم وما أحبّه أكثر من أي شيء.
في تلك اللحظة، بدا له الظلام كأنه درع يحميه؛ دفن خوفه، وخدّر ألمه، وحجب عنه مختلف النظرات الموجهة إليه.
لكن أحدًا لم يعرف.
“لماذا لم… تنقذهما؟”
ولم يفهمه أحد.
كان كثير منهم لا يزالون غارقين في الصدمة والشك.
ومع ذلك، ظل يبتسم.
“حسنًا، والآن…”
لم يحمل ضغينة ولا حقدًا.
ارتجف صوته وهو يدير رأسه بعيدًا، محاولًا ألا ينظر إلى زاكريل.
لم يطلب الخلاص.
“أنا… أنا أيضًا آسف جدًا…”
تقبل كل شيء بهدوء، وظل وفيًا لنفسه.
“لكنهم سيكرهونك.”
‘“لتتسع الجبال لخطاك. ولتبارك الأرض رحلتك.”’
“ولا أستطيع منحك العدالة التي تستحقها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وانتزع ذهنه بصعوبة من الماضي ليعود إلى الحاضر.
“إلينا؟”
إلى فارس الحكم.
“وهو أيضًا من جرّك إلى صراع العائلة، ودمّر حياتك بأكملها.
“لكنك لم تفهم هذا يومًا… لم تفهمه قط. مرت ثمانية عشر عامًا، وما زلت تتحمل العبء وتدفع الثمن وحدك.”
ظل بارني يحدق في البلاط تحت قدمي زاكريل، كأنه لا يجرؤ على رفع رأسه.
ثقل قلب تاليس، ومالت ملامحه إلى الكآبة.
بدا تاليس محبطًا.
‘أنت مثل ذلك البطل الوحيد الذي لا يعرفه أحد.’
أخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه، وتعالى صوت أنفاسه.
‘حتى وهو مدفون في أعماق الأرض، لم يتراجع، بل أضاء من داخله وطرد الظلام في مكان خلا من النور والأمل.’
وسمع صوته من جديد في أعماق قلبه.
‘حتى وهو محكوم عليه بأن يغرق في النسيان إلى الأبد، ظل يمد ذراعيه بكل قوته إلى أعلى، ليرفع من فقدوا موطئ أقدامهم وغرقوا في الهاوية، كي يروا النور من جديد.’
“بصفتي أميرًا بلا سلطة، لا أستطيع تغيير المأساة التي وقعت في الماضي.
‘وحتى بعدما انقضى عصره، ظل عنيدًا ثابتًا، متمسكًا بوعد قطعه في الماضي.’
“ماذا… الأمير كارثة؟ عائلة جادستار الملكية… اللعنة، ماذا فعلوا هذه المرة؟”
‘لا أحد يعرفه.’
“بصفتي أميرًا بلا سلطة، لا أستطيع تغيير المأساة التي وقعت في الماضي.
‘ولا أحد يهتم.’
غرق السجن في ظلام لا نهاية له، ولم يبقَ في الهواء سوى رائحة الدخان الكريهة. أما الأحياء القلائل في الغرفة، فبدوا كأنهم تحولوا إلى جثث؛ لم يتحرك أحد.
‘وسيظل هكذا بلا نهاية… وبلا خلاص.’
“ولا أستطيع منحك العدالة التي تستحقها.
‘“شكرًا لأنك حملت إليّ تحيتها.”’
ظل تاليس صامتًا وهو يراقب بارني.
حدق تاليس في زاكريل بجدية، ورأى المشاعر ترتجف في عيني الفارس.
“ولا أريد أن يصبح موتي ظلمًا آخر يُضاف إلى ما تحملته.”
“والأسوأ من كل ذلك أن فارس الحكم سيظل في النهاية خائنًا ومجنونًا وشريرًا في أعين أكثر الناس الذين يهتم بهم ويعتز بهم.
“لم يصبح كارثة مكتملة بعد. لدى إدارة الاستخبارات سجلات عن هذا. قبل أن يخطو الخطوة الأخيرة ويتسبب بكارثة كبرى… ما زال من الممكن إيقافه.”
“سيسيئون فهمه، ويكرهونه، وينفرون منه، ويتجاهلونه.”
“أتعلم؟ حين أقف أمامكم بصفتي تاليس جادستار، أستطيع مواساة نالجي وناير وتوديعهما.
قالها تاليس بصوت خافت.
“فلنتقاتل.”
استوعب الحراس خلفه كلماته، وتباينت تعابيرهم.
فقط نبضت عروق يده قليلًا.
لكنهم جميعًا وجهوا أنظارهم المندهشة نحو زاكريل.
لم يتكلم زاكريل.
أما الفارس فظل يتنفس شاردًا.
شرد تاليس قليلًا.
“قصة حياتك كلها دارت حول الأشياء والآخرين يا زاكريل: المملكة، الحرس، إخوتك، مسؤوليتك، مهمتك…
ثم تابع:
“وضعت كل شيء فوق كتفيك.”
وهكذا، بدا الاثنان متكافئين في حالتهما البائسة.
توقف تاليس لحظة.
أومأ تاليس، وابتسامته تحمل شيئًا من الألم.
وتسلل إلى صوته إرهاق وحزن لم يستطع إخفاءهما.
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
“لكن بين كل الأشياء التي تعتز بها… لم تضع نفسك يومًا.”
لكن ما إن بدأ كانون يستوعب ما حدث حتى استوعبه الآخرون بدورهم، وفجأة انفجرت الغرفة بالضجيج، كالماء الذي بلغ درجة الغليان.
ارتجفت يد زاكريل اليمنى قليلًا وهي ممسكة بالسلاح.
ثم تابع:
تنهد تاليس وقال بأسى:
‘هاه؟’
“لا أحد يعرف كل ما فعلته. ولا أحد سيشكرك عليه.
ورغم كل ما قاله، ظل زاكريل مطأطئ الرأس كما كان، ووجهه مدفونًا خارج نطاق الضوء.
“كل ما يمكنك فعله هو الجلوس وحيدًا في هذه الليالي الباردة التي لا تنتهي، تستعيد الماضي بصمت، ولا تجد عزاءً سوى يقينك الداخلي.
“مهما يكن… ما زلت مدينًا لك باعتذار.”
“وحتى حين يُسدل الستار على حياتك…”
غرق السجن في ظلام لا نهاية له، ولم يبقَ في الهواء سوى رائحة الدخان الكريهة. أما الأحياء القلائل في الغرفة، فبدوا كأنهم تحولوا إلى جثث؛ لم يتحرك أحد.
انخفض صوت تاليس حتى كاد يكون همسًا.
دوّى صوت معدنين يصطدمان ببعضهما.
“قد لا يهمك ذلك، لكنني… سأحزن من أجله.”
ظل تاليس صامتًا وهو يراقب بارني.
ظل زاكريل يلهث بحيرة، محدقًا في الفتى أمامه دون تصديق.
فقد بدا بارني وكأن استمرار التلامس بينهما لحظة أطول سيكلفه حياته.
“زاكريل…”
نظر إلى زاكريل بجدية.
توقف تاليس قليلًا، ثم تابع ببطء:
“لكن… نحن من جررناك وجررنا الجميع معنا إلى الهاوية، أيها القائد زاكريل.”
“لقد حملت أكثر مما ينبغي بكثير.
“أنتم لا تفهمون.”
“ولا ينبغي أن تواصل تحمل الكراهية وسوء الفهم.”
لكن بارني رد عليه بفظاظة:
وبعد بضع ثوانٍ أضاف:
ذلك البطل الذي نسيه العالم.
“لا معنى لذلك.”
راقبه بارني وبيلدين وتاردين والآخرون خلفه في صمت.
“أتظن أنك اتخذت قرارًا حكيمًا؟”
كانت ابتسامة موجعة للنظر، حتى بدا كمريض بلغ آخر لحظات حياته.
تردد صوت زاكريل الأجش المرتجف.
تجاهله تاليس، ثم عاد إلى زاكريل وتنهد.
“هل تشفق عليّ؟ تحاول إقناعي؟ زعزعة عزيمتي؟”
ابتسم تاليس.
خفض فارس الحكم رأسه قليلًا، فغابت عيناه في الظل الذي ألقته جبهته.
“زاكريل…”
شد قبضته حول فأسه وصر على أسنانه.
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
“أنت مخطئ.”
لم يطلب الخلاص.
حاول إبقاء نبرته محايدة، لكنه لم يستطع منع ذراعه من الارتجاف، سواء أكان ذلك من الألم أم من اضطراب مشاعره.
وبعد تلك الثواني القليلة، أطلقت الشعلة في يد بارني الابن شراراتها الأخيرة في يأس، ثم انطفأت تمامًا.
“كل ما تفعله الآن… لا معنى له بالنسبة إليّ.”
أطلق زاكريل زفرة مؤلمة.
زفر تاليس.
“والمفارقة الأقسى أنك، حتى الآن، ما زلت تريد أداء واجبك كأحد أفراد الحرس الملكي وحماية سمعة العائلة الملكية.
نظر إلى الظلام الذي يخفي عيني زاكريل، ثم خفض رأسه وقال بصوت مشوب بالحزن:
هز كتفيه ولم يكمل.
“لكنه يعني شيئًا بالنسبة إليّ… وبالنسبة إلينا.”
“حين أقف أمامك أنت، الذي تخليت عن الكثير، وفقدت الكثير، وحملت فوق كتفيك أكثر مما ينبغي… لا أعرف ماذا بقي بوسعي أن أفعله لك.
تجمد زاكريل من جديد.
أغمض ساميل عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
“إلينا؟”
نظر إلى الدم والغبار والأوساخ التي غطت جسده، وإلى الإرهاق الواضح على وجهه، وإلى الطريقة التي كان يقاوم بها ألمه.
أومأ تاليس، وابتسامته تحمل شيئًا من الألم.
كان كويك روب لا يزال يحدق في تاليس بصدمة حين ناداه تاردين.
“عائلتي… جادستار.”
“صاحب السمو، هذه المزحة…”
وبعد ثانية واحدة، بدأ صدر زاكريل يعلو ويهبط بوضوح.
راقب تاليس ردود أفعالهم من الجانب.
رفع تاليس رأسه.
“أعرف أنك، لسبب ما، كنت سترفض قول أي شيء عن هويتي حتى لو مت. بل كنت مستعدًا لأن تظل صامتًا بعد ذلك أيضًا، وأن تموت طوعًا بأيديهم.”
“إن كان تخميني صحيحًا، فالملك الراحل آيدي هو من عيّنك مراقبًا للحرس الملكي.
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
“وهو أيضًا من جرّك إلى صراع العائلة، ودمّر حياتك بأكملها.
اختلط شيء آخر بذلك القبول والثقة والاحترام الذي انتزعه منهم بشق الأنفس.
“ثم ألقى بك الملك كيسيل في السجن بلا رحمة، في ظلم جعلك تهوي إلى هذا القاع.”
ارتجف كتفا زاكريل قليلًا.
ساد الحزن نظرة تاليس.
رفع بارني الابن زاوية فمه، ونظر إلى زاكريل وكأن حملًا ثقيلاً أزيح عن كتفيه.
تنهد وربت على صدره.
“أوغ… ووو…”
“وبعد ثمانية عشر عامًا، ظهر جادستار آخر فجأة في حياتك، وحطم سكونك، وأجبرك على تذكر كابوس تلك السنوات.”
“لماذا لم… تنقذهما؟”
حاول تاليس أن ينظر إلى زاكريل بأكثر نظراته حيادًا.
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
“زاكريل، مأساتك… أيًا كان المصيب والمخطئ، وأيًا كانت الحقيقة والكذب فيها، فقد بدأت كلها من أكثر سلالة باردة المشاعر، السلالة التي تقف في أعلى مكانة داخل المملكة.”
قال كانون وهو يبكي دون أن يتقدم:
ظل زاكريل صامتًا، لكن أنفاسه اضطربت.
“أريدهم أن يفهموا… أو على الأقل أن يحاولوا.”
“والمفارقة الأقسى أنك، حتى الآن، ما زلت تريد أداء واجبك كأحد أفراد الحرس الملكي وحماية سمعة العائلة الملكية.
“لنضع حدًا لهذا.”
“مهما تعددت أسبابك، فقد منعتك من حمل الضغينة تجاه العائلة الملكية…”
“أيها المراقب… أيها القائد! لقد قال إنه… إنه يستطيع… إنه سيكون… هذه كذبة أخرى، أليس كذلك؟”
بدا تاليس محبطًا.
لكنه لم يستطع.
“لا بد أن ذلك كان قاسيًا عليك.”
ظل زاكريل يلهث بحيرة، محدقًا في الفتى أمامه دون تصديق.
ثم تابع:
حدق تاردين في الجثث على الأرض بعينين خاليتين من الحياة.
“أظن أننا، عائلة جادستار، مدينون لك بالكثير.”
“أعرف أنني، حتى وأنت مصاب بهذا الشكل، لن أستطيع إيقافك.”
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
“ما كان ينبغي أن تجعلني مسؤول العقوبات.”
عاد ببصره إلى الجثتين على الأرض، وحين تذكر رحيل نالجي وناير، أصبح صوته أكثر خشونة.
صليل!
“أتعلم؟ حين أقف أمامكم بصفتي تاليس جادستار، أستطيع مواساة نالجي وناير وتوديعهما.
وما إن انتهى ساميل حتى تنهد الحراس، كأنهم فرغوا لتوهم من مهمة هائلة.
“أستطيع العفو عن تاردين والآخرين، وأن أتفهم آلامهم.
تنهد تاردين وخفض رأسه.
“وأستطيع أن أشجع بارني، الذي انهار بعد سماع تلك الحقيقة المدمرة، وأساعده على الوقوف مجددًا ومواجهة حياته.”
“لا بد أن ذلك كان قاسيًا عليك.”
راقبه بارني وبيلدين وتاردين والآخرون خلفه في صمت.
والأرض أيضًا كانت مغطاة بالدم.
“أما أنت يا زاكريل…”
ثم تجاوز شخص آخر بارني واتجه نحو زاكريل.
أبعد تاليس نظره، متجنبًا عيني الفارس، كأن ذلك سيجعل الكلام أسهل.
“وحتى حين يُسدل الستار على حياتك…”
“بصفتي أميرًا بلا سلطة، لا أستطيع تغيير المأساة التي وقعت في الماضي.
أطلق تاليس ضحكة خافتة، كأنه أدرك شيئًا.
“لا أستطيع إنصافك مما تعرضت له.
نظر إلى الدم والغبار والأوساخ التي غطت جسده، وإلى الإرهاق الواضح على وجهه، وإلى الطريقة التي كان يقاوم بها ألمه.
“ولا أستطيع إعادة فتح قضية حسمها الملك بنفسه.
“لماذا؟ لماذا أخبرتهم؟”
“ولا أستطيع منحك العدالة التي تستحقها.
صر على أسنانه، وشعر بقلبه يهبط قليلًا.
“بل لا أستطيع حتى تقديم تفسير مقبول لمن كنت تعتز بهم.”
“هذه ليست مزحة! ابتعد! أنت تعرف بالفعل أنه—”
حدق تاليس في الجثتين على الأرض بمرارة.
“أما أنت يا زاكريل…”
وتذكر الجثث التي لا تحصى في السجن، فقال بحزن:
تقبل كل شيء بهدوء، وظل وفيًا لنفسه.
“حين أقف أمامك أنت، الذي تخليت عن الكثير، وفقدت الكثير، وحملت فوق كتفيك أكثر مما ينبغي… لا أعرف ماذا بقي بوسعي أن أفعله لك.
وبدا كأنه عاد إلى سابق عهده، قائدًا لطليعة الحرس الملكي يجد كل شيء في زاكريل مستفزًا.
“لذلك، إن كان مصيرنا أن نموت في هذا المكان…”
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
توقف لحظة.
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
“…فأريد أن أرحل بلا شيء يثقل قلبي.
حدق تاليس في الجثتين على الأرض بمرارة.
“أريد أن أتخلى عن خوفي، وأن أضع حدًا لندمي تجاهك.
لكن زاكريل لم يجب.
“وأريدك أنت أيضًا أن ترحل بسلام.”
لم يطلب الخلاص.
ابتسم تاليس بألم.
وتراءى أمام عينيه طيف فضي متألق.
كانت ابتسامة موجعة للنظر، حتى بدا كمريض بلغ آخر لحظات حياته.
بدا أن تاردين فهم شيئًا. فاستدار نحو كويك روب، الذي كان قد خفض رأسه وحنى كتفيه، محاولًا تقليص وجوده قدر الإمكان.
لم يتحرك زاكريل.
‘لا أحد يعرفه.’
“لا أريد للآخرين أن يواصلوا كراهيتك.
فقد بدا بارني وكأن استمرار التلامس بينهما لحظة أطول سيكلفه حياته.
“ولا أريدك أن تواصل حمل جرائم لا تخصك في الظلام.
وفي اللحظة التي أوشك فيها السجن الجوفي على الغرق في الفوضى، دوّى صوت مكتوم فجأة.
“أريدهم أن يفهموا… أو على الأقل أن يحاولوا.”
“فهمت.”
خفض تاليس رأسه وأطلق تنهيدة طويلة.
لا، كأنه لمس سمًا.
ومعها، شعر كأنه أفرغ كل ما حمله من مرارة طوال هذا اليوم.
وبعد تلك الثواني القليلة، أطلقت الشعلة في يد بارني الابن شراراتها الأخيرة في يأس، ثم انطفأت تمامًا.
“مقارنة بذلك…”
وتذكر الجثث التي لا تحصى في السجن، فقال بحزن:
رفع الأمير رأسه.
“أنا آسف.
وهذه المرة، لم يبقَ على وجهه ألم ولا تردد، بل ابتسامة هادئة لرجل ألقى جميع أعبائه.
“أنتم لا تفهمون.”
واجه فارس الحكم الذي بدا على وشك الانهيار.
اهتز فأس زاكريل قليلًا.
“لم يعد سري مهمًا إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟”
وللمرة الأولى، فتح زاكريل فمه كأنه يريد الكلام.
وقف كويك روب في وسط المكان، يحدق في تاليس شاردًا.
“حسنًا. سددت ديني.”
ولم يكن وحده.
“سيسيئون فهمه، ويكرهونه، وينفرون منه، ويتجاهلونه.”
لم يجب زاكريل، ولم يتحرك أيضًا.
وصمت زاكريل.
هز تاليس رأسه، ودفع الحزن إلى أعمق مكان في قلبه، ثم أجبر نفسه على الابتسام مرة أخرى.
ارتجفت يد زاكريل اليمنى قليلًا وهي ممسكة بالسلاح.
“لذلك، أنا لا أفعل هذا من أجل نفسي فقط.”
“لم يعد لدي أي شعور بواجبي كحارس، لكن…”
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
أدار بارني رأسه وحدق في الأرض.
“بل من أجلهم أيضًا.”
“إلينا؟”
“هم؟”
ظل ذلك الرجل وحيدًا سنوات لا تحصى.
كررها زاكريل بشرود.
استمع بارني والآخرون إلى الحوار بينهما بصدمة وحيرة.
وما إن قالها حتى تبدلت وجوه الحراس من حوله.
وما إن قالها حتى تبدلت وجوه الحراس من حوله.
تابع الأمير بهدوء وجدية:
“ولا أستطيع منحك العدالة التي تستحقها.
“من حقهم أن يعرفوا أن قائدهم ومراقبهم، في الماضي والحاضر، كان دائمًا هذا الرجل.
“أما أنت يا زاكريل…”
“إيمانويل زاكريل لم يكن ولن يكون يومًا خائنًا يبيع ولاءه من أجل مصلحة شخصية، ولا مجنونًا فقد عقله بسبب سنوات السجن.”
صر على أسنانه، وأجبر الكلمات على الخروج بصعوبة:
تنهد تاردين وخفض رأسه.
انتفض، وضم القوس النشابي إليه بحرج، ثم أجبر نفسه على الضحك بملامح بريئة.
تلوى وجه كانون من الألم.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
وغرق وجه برولي في الكآبة.
امتلأت عيناه بالحزن.
“يجب أن يعرفوا أنك ما زلت زاكريل الذي وثقوا به واحترموه وأحبوه.
حدق تاليس فيه بصمت.
“وأنك ما زلت فارس الحكم المتمسك بمعتقداته، الوفي بواجبه المقدس، والمحب لإخوته.”
بل كان هدوءًا وُلد من إلقاء جميع الأعباء جانبًا، ومن التحرر من كل قلق.
بدت على وجه ساميل مشاعر متضاربة.
“قد لا يهمك ذلك، لكنني… سأحزن من أجله.”
أما بيلدين فغلب عليه الحزن.
“لم يعد لدي أي شعور بواجبي كحارس، لكن…”
“يجب أن يعرفوا ما فعلته من أجلهم.
‘هاه؟’
“أن يعرفوا تضحياتك، وما تحملته، والمعارك التي خضتها.
وبدا له أن ذلك الطيف الفضي قد ظهر مجددًا أمامه، واقفًا وحيدًا وسط ظلام لا نهاية له، يواجه أرواحًا لا حصر لها من الموتى، بينما يشع منه نور خافت مهيب.
“وحتى أكثر أفعالك قسوة وغرابة، لم تفعلها إلا من أجل مهمتك.
ظل زاكريل متجمدًا مكانه.
“كل ما أردته هو القضاء على الكارثة المرعبة… لا أكثر.”
“فلولاك آنذاك، لما تمكنت من الهرب.”
ضم بارني الابن ذراعه اليمنى المصابة وعض شفته السفلى.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا الحفاظ على منطقه وسط الصدمة والغضب اللذين اجتاحاه.
وازدادت نظرته إلى زاكريل تعقيدًا.
ارتجف فأس زاكريل.
“ويجب أن يعرفوا أنهم مدينون لك، أنت مراقب الحرس الملكي… باعتذار وكلمة شكر.”
“وضعت كل شيء فوق كتفيك.”
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان زاكريل قد توقف تمامًا عن الحركة داخل الظلام الذي دفن نفسه فيه.
لم يجب زاكريل، ولم يتحرك أيضًا.
أغمض ساميل عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
التصق بيلدين بكتفه الأيمن وربت على ظهره برفق، وقال بصوت مختنق بالبكاء:
أما بارني الابن، الذي خرج لتوه من محنته، فظل يحدق في زاكريل، وفي عينيه حزن لا ينتهي.
لم يطلب الخلاص.
ولم يكن الآخرون أفضل حالًا.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ.
هبط عليهم صمت لا يمكن وصفه.
رفع تاليس رأسه.
ضحك تاليس ضحكة خافتة بلا اكتراث.
دخل السجن الجوفي في حالة غريبة.
“أعتذر. هذا آخر ما أستطيع فعله من أجلك.”
صر على أسنانه، وأجبر الكلمات على الخروج بصعوبة:
نظر إلى زاكريل بجدية.
“مهما تعددت أسبابك، فقد منعتك من حمل الضغينة تجاه العائلة الملكية…”
“على الأقل، لن تضطر إلى تحمل كل هذا وحدك بعد الآن.
بعد الشهقة التي انطلقت منهم جميعًا في آن واحد، خيّم صمت لبضع ثوانٍ حتى كاد كل واحد منهم يسمع دقات قلوب الآخرين. وكأن مجرد التنفس بصوت مسموع أصبح ترفًا لا يملكونه.
“لن تضطر إلى صر أسنانك والتظاهر بالقوة.
“يا إلهي.”
“على الأقل، أستطيع أن أجعلهم يرون حقيقتك.
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
“أن أجعلهم يفهمون ويرون العبء الذي تحمله فوق كتفيك.
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
“لقد تعرضت لظلم أكثر مما ينبغي، وأساء فهمك عدد أكبر مما ينبغي.
وازدادت نظرته إلى زاكريل تعقيدًا.
“ولا أريد أن يصبح موتي ظلمًا آخر يُضاف إلى ما تحملته.”
بدا زاكريل كأن لسانه انعقد.
ثم تابع:
“مستحيل. عمره… هل هو حقًا في الرابعة عشرة فقط؟ وإن لم يكن كذلك، فما علاقته بالسنة الدموية؟ وما تلك المهمة اللعينة التي تتحدث عنها؟!”
“على الأقل، آمل أنه من اليوم فصاعدًا، سيصبح الظلام الذي ما زلت مضطرًا إلى مقاومته أقل قسوة وبرودة بقليل.”
“أنا… أنا أيضًا آسف جدًا…”
ورغم كل ما قاله، ظل زاكريل مطأطئ الرأس كما كان، ووجهه مدفونًا خارج نطاق الضوء.
‘“لقد مت منذ زمن طويل… مر وقت طويل… طويل إلى درجة أنني لم أعد أتذكر كم مضى.”’
وفي النهاية، تنهد تاليس حين ضربته موجة أخرى من الدوار.
‘حتى وهو مدفون في أعماق الأرض، لم يتراجع، بل أضاء من داخله وطرد الظلام في مكان خلا من النور والأمل.’
رفع زاوية فمه، وأطلق زفرة ساخرة، ثم هز رأسه.
توقف لحظة.
“إذًا نعم، أنا كارثة. وانتهى الحديث.”
وما إن قالها حتى تبدلت وجوه الحراس من حوله.
بدا زاكريل كأن لسانه انعقد.
“فلنتقاتل.”
ولزم الآخرون الصمت أيضًا.
كانت ابتسامة موجعة للنظر، حتى بدا كمريض بلغ آخر لحظات حياته.
ثم تنهد تاليس وقال:
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
“حسنًا، والآن…”
“وأريدك أنت أيضًا أن ترحل بسلام.”
نظر الفتى إلى زاكريل، وقد ارتسم على وجهه ارتياح من تحرر من حمل ثقيل.
“يجب أن يعرفوا أنك ما زلت زاكريل الذي وثقوا به واحترموه وأحبوه.
“لنضع حدًا لهذا.”
“لا أحد يعرف كل ما فعلته. ولا أحد سيشكرك عليه.
استمر الصمت قرابة عشر ثوانٍ.
قال بارني بضيق، ساخرًا من نفسه:
وفي النهاية، رفع زاكريل فأسه ببطء من قلب الظلام.
بعد الشهقة التي انطلقت منهم جميعًا في آن واحد، خيّم صمت لبضع ثوانٍ حتى كاد كل واحد منهم يسمع دقات قلوب الآخرين. وكأن مجرد التنفس بصوت مسموع أصبح ترفًا لا يملكونه.
كانت يده تتحرك ببطء شديد.
“إلينا؟”
بل كانت ترتجف…
توقف تاليس قليلًا، ثم تابع ببطء:
ومع ذلك، رفع الفأس.
وما إن انتهى ساميل حتى تنهد الحراس، كأنهم فرغوا لتوهم من مهمة هائلة.
أغمض تاليس عينيه بهدوء وانتظر تلك اللحظة.
“أنت تعرف أنني فظيع في هذا… ولم أكن يومًا بارعًا في عملي.”
ولم ينتظر طويلًا.
وبدا أنه يعاني بشدة.
صليل!
قلب سيفه وأمسكه بيده اليسرى قبضة معكوسة.
دوّى صوت معدنين يصطدمان ببعضهما.
ضم بارني الابن ذراعه اليمنى المصابة وعض شفته السفلى.
ثم جاء صوت بارني الابن الواهن:
“أن أجعلهم يفهمون ويرون العبء الذي تحمله فوق كتفيك.
“أتعلم؟ إن كان كل ما قاله صحيحًا، فكل ما فعلته كان بلا جدوى.”
حاول إبقاء نبرته محايدة، لكنه لم يستطع منع ذراعه من الارتجاف، سواء أكان ذلك من الألم أم من اضطراب مشاعره.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
ولم يفهمه أحد.
كان بارني الابن قد رفع السيف الطويل الذي حاول قبل قليل الانتحار به، واعترض فأس زاكريل.
ورفعوا أسلحتهم نحو زاكريل…
كانت ذراعه اليمنى مكسورة وجسده مثخنًا بالجراح، لذا استخدم ذراعه اليسرى السليمة لصد زاكريل…
“قصة حياتك كلها دارت حول الأشياء والآخرين يا زاكريل: المملكة، الحرس، إخوتك، مسؤوليتك، مهمتك…
وبدا أنه يعاني بشدة.
وتبعهما كانون وبرولي.
أما زاكريل أمامه، فكانت ذراعه اليسرى مكسورة أيضًا.
أما زاكريل فظل صامتًا.
وهكذا، بدا الاثنان متكافئين في حالتهما البائسة.
أومأ تاليس، وابتسامته تحمل شيئًا من الألم.
رمق بارني تاليس، الذي ظل هادئًا خلفه، ثم شخر.
التصق بيلدين بكتفه الأيمن وربت على ظهره برفق، وقال بصوت مختنق بالبكاء:
“لا تملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، ومع ذلك تظن أنك تستطيع قتله؟”
إلى فارس الحكم.
في زاوية لم ينتبه إليها أحد، شد كويك روب ملابسه غريزيًا وهو يتصبب عرقًا باردًا، محاولًا إخفاء القوس النشابي في حضنه.
“كان خطأنا…”
ظل زاكريل مطأطئ الرأس، حريصًا على إبقاء عينيه داخل الظلام.
شخر بارني الابن.
صر على أسنانه، وأجبر الكلمات على الخروج بصعوبة:
“هم؟”
“لم يصبح كارثة مكتملة بعد. لدى إدارة الاستخبارات سجلات عن هذا. قبل أن يخطو الخطوة الأخيرة ويتسبب بكارثة كبرى… ما زال من الممكن إيقافه.”
وبدا له أن ذلك الطيف الفضي قد ظهر مجددًا أمامه، واقفًا وحيدًا وسط ظلام لا نهاية له، يواجه أرواحًا لا حصر لها من الموتى، بينما يشع منه نور خافت مهيب.
ابتسم تاليس بخفة، وتنهد وأومأ.
“أن أجعلهم يفهمون ويرون العبء الذي تحمله فوق كتفيك.
“ربما يكون محقًا.”
التفت تاليس وألقى نظرة على الحراس خلفه.
لكن بارني رد عليه بفظاظة:
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
“لم أسألك، أيها الأمير الصغير.”
ثم تجاوز شخص آخر بارني واتجه نحو زاكريل.
تجمد وجه تاليس.
هز كتفيه ولم يكمل.
عاد بارني إلى زاكريل وهز رأسه.
وهكذا، بدا الاثنان متكافئين في حالتهما البائسة.
“سجلات إدارة الاستخبارات السرية؟ مكتملة؟ وماذا في ذلك؟ هل يحتاج المرء إلى اجتياز اختبار حتى يصبح كارثة؟”
أطلق زاكريل زفرة مؤلمة.
ارتجف فأس زاكريل.
نظر إلى الدم والغبار والأوساخ التي غطت جسده، وإلى الإرهاق الواضح على وجهه، وإلى الطريقة التي كان يقاوم بها ألمه.
وكان صوته مضطربًا أصلًا، لكن نبرة ضيق تسللت إليه الآن.
“كان خطأنا…”
“هذه ليست مزحة! ابتعد! أنت تعرف بالفعل أنه—”
“سنلتقي من جديد.”
لكن بارني رفع صوته فجأة:
صر ساميل على أسنانه، محاولًا الحفاظ على منطقه وسط الصدمة والغضب اللذين اجتاحاه.
“وماذا في ذلك؟! حسب كلامك، الملك الراحل نفسه ضاجع واحدة منهم!”
“قد تكون هذه آخر مرة نتعانق فيها، أيها القائد.”
ظل تاليس صامتًا وهو يراقب بارني.
قال بارني بضيق، ساخرًا من نفسه:
صر على أسنانه، وشعر بقلبه يهبط قليلًا.
استمع بارني والآخرون إلى الحوار بينهما بصدمة وحيرة.
ارتجفت ذراع قائد الطليعة، ثم انفصل السيف والفأس المتشابكان في الهواء.
لم يجب زاكريل، ولم يتحرك أيضًا.
وصمت زاكريل.
تأوه من الألم ورفع سيفه بصعوبة.
عندها رأى أن بيلدين وتاردين قد تسلحا بالكامل في وقت ما، ووصلا إلى خلف تاليس.
وهذه المرة، لم يبقَ على وجهه ألم ولا تردد، بل ابتسامة هادئة لرجل ألقى جميع أعبائه.
وتبعهما كانون وبرولي.
وبعد فترة، قال وهو يلهث:
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
“انتظروا…”
ارتجف فأس الفارس قليلًا.
“ولا أريد أن يصبح موتي ظلمًا آخر يُضاف إلى ما تحملته.”
“أنتم لا تفهمون.”
“هم؟”
امتلأ صوت زاكريل بالصراع.
لكن ما إن بدأ كانون يستوعب ما حدث حتى استوعبه الآخرون بدورهم، وفجأة انفجرت الغرفة بالضجيج، كالماء الذي بلغ درجة الغليان.
“الإمبراطورية… المملكة لا يمكنها الوقوع في الفخ نفسه مرة أخرى.”
ثقل قلب تاليس، ومالت ملامحه إلى الكآبة.
شخر بارني الابن.
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
وبدا كأنه عاد إلى سابق عهده، قائدًا لطليعة الحرس الملكي يجد كل شيء في زاكريل مستفزًا.
“لماذا… لماذا أنا؟”
“أعرف أنني، حتى وأنت مصاب بهذا الشكل، لن أستطيع إيقافك.”
“لا معنى لذلك.”
تأوه من الألم ورفع سيفه بصعوبة.
ولم يكن وحده.
“وفوق ذلك… حالي ليست أفضل من حالك بكثير.”
وفي النهاية، خفض رأسه هو الآخر.
تقدم بارني.
“لذلك، أنا لا أفعل هذا من أجل نفسي فقط.”
وبعينين مشتعلتين، أخذ خطوات شاقة نحو زاكريل حتى وقف الاثنان وجهًا لوجه.
تجاهله تاليس، ثم عاد إلى زاكريل وتنهد.
“لكن اسمعني جيدًا يا زاكريل.”
توقف لحظة.
لم يتحرك زاكريل وسط الظلام، لكن قبضته حول فأسه ازدادت قوة لحظة بعد أخرى.
استمر الصمت قرابة عشر ثوانٍ.
غير أن ما حدث بعدها خالف كل التوقعات.
تردد…
فما إن وصل بارني أمامه حتى اختفت جميع تعابيره فجأة، وأطلق تنهيدة كئيبة.
ولم يفهمه أحد.
“أنا آسف.”
لكن زاكريل ظل ثابتًا في مكانه.
تجمد زاكريل، الذي كان مستعدًا للقتال.
ابتسم تاليس.
“بارني، أنت…”
امتلأت عيناه بالحزن.
أدار بارني رأسه وحدق في الأرض.
“لكنهم سيكرهونك.”
وتكلم بتيبس، كأنه يخاطب الهواء.
“من حقهم أن يعرفوا أن قائدهم ومراقبهم، في الماضي والحاضر، كان دائمًا هذا الرجل.
“لم أعترف بك يومًا، لكن اليوم… آه…”
وبدا أنه يعاني بشدة.
لم يتكلم زاكريل.
“قد لا أكون حارسًا بعد الآن، لكنني مدين لك بالشكر، أيها القائد.”
اكتفى بفتح فمه قليلًا في دهشة.
توقف تاليس قليلًا، ثم تابع ببطء:
قال بارني بضيق، ساخرًا من نفسه:
“كان بوسعك أن تموت وهم يكنّون لك الإعجاب والاحترام، لا أن…”
“يجب أن أعترف أن حكم جلالته والقائد العجوز كان دقيقًا جدًا.
لم تكن هناك كلمات قادرة على وصف حال السجن الجوفي في تلك اللحظة.
“أنت بالفعل… مراقب أفضل مني بكثير.”
‘هاه؟’
ظل فمه مفتوحًا قليلًا.
وللمرة الأولى، فتح زاكريل فمه كأنه يريد الكلام.
وفكر طويلًا قبل أن ينادي زاكريل أخيرًا بذلك اللقب.
ولم ينتظر طويلًا.
“أيها القائد.”
أغمض تاليس عينيه بهدوء وانتظر تلك اللحظة.
ارتجف زاكريل قليلًا.
تجاهل احتجاجات برولي، ثم أظهر ابتسامته الأخيرة الشاحبة.
“وأيضًا…”
صليل!
ظل بارني يحدق في البلاط تحت قدمي زاكريل، كأنه لا يجرؤ على رفع رأسه.
“لكن… نحن من جررناك وجررنا الجميع معنا إلى الهاوية، أيها القائد زاكريل.”
قلب سيفه وأمسكه بيده اليسرى قبضة معكوسة.
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
تردد…
“نحن؟”
لكنه رفع يده في النهاية.
هدوء لاعب شطرنج يتأمل رقعته.
“…شكرًا.”
تلوى وجه كانون من الألم.
وفي اللحظة التالية، وبحركة محرجة خجولة إلى أقصى حد، لكم كتف زاكريل الأيمن مرتين، بسرعة وتردد.
وبعد ثانية، حين لاحظ كويك روب النظرات الغريبة التي رمقه بها الجميع، وكأنهم يسألونه لماذا يبكي أصلًا، أدرك موقفه وتصلب وجهه.
طاخ، طاخ.
وفي النهاية، خفض رأسه هو الآخر.
دوّى صوتان مكتومان لاصطدام القبضة بالكتف.
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
وما إن لامست قبضته زاكريل حتى سحبها، كيعسوب يلامس سطح الماء…
ضحى بنفسه، وحمل أعظم المهام وأكثرها تجردًا من الأنانية، ليحمي من أحبهم وما أحبّه أكثر من أي شيء.
لا، كأنه لمس سمًا.
“من حقهم أن يعرفوا أن قائدهم ومراقبهم، في الماضي والحاضر، كان دائمًا هذا الرجل.
فقد بدا بارني وكأن استمرار التلامس بينهما لحظة أطول سيكلفه حياته.
“أنا… أنا أيضًا آسف جدًا…”
وحين انتهى، أطلق تنهيدة طويلة كأنه فرغ لتوه من أصعب مهمة في حياته.
ثم استدار كمن يفر من خطر، وعاد بثلاث خطوات سريعة إلى موضعه السابق في مواجهة زاكريل.
ثم استدار كمن يفر من خطر، وعاد بثلاث خطوات سريعة إلى موضعه السابق في مواجهة زاكريل.
“ولا أستطيع إعادة فتح قضية حسمها الملك بنفسه.
راقبه تاليس، ولم يستطع منع زاوية فمه من الارتفاع.
“يجب أن أعترف أن حكم جلالته والقائد العجوز كان دقيقًا جدًا.
“حسنًا. سددت ديني.”
لم يتحرك زاكريل وسط الظلام، لكن قبضته حول فأسه ازدادت قوة لحظة بعد أخرى.
اختفى الحرج من وجه بارني، وعاد يحدق في زاكريل ببرود.
“آه، أظنه يقول إنه نادم بشدة.”
“فلنتقاتل.”
“وفوق ذلك… حالي ليست أفضل من حالك بكثير.”
لكن زاكريل ظل ثابتًا في مكانه.
كان كويك روب لا يزال يحدق في تاليس بصدمة حين ناداه تاردين.
لم يتحرك.
طاخ، طاخ.
وظل النصف العلوي من وجهه غارقًا في الظلام، حتى بدا غير حقيقي.
تنهد تاليس وخفض رأسه.
ثم تجاوز شخص آخر بارني واتجه نحو زاكريل.
وتراجع خطوة غريزيًا وهو يبتسم بحرج.
ولدهشة الجميع، التصق الرجل بكتف زاكريل الأيمن، ومد ذراعه اليسرى وأحاط ظهره برفق.
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
“قد تكون هذه آخر مرة نتعانق فيها، أيها القائد.”
“وبعد ثمانية عشر عامًا، ظهر جادستار آخر فجأة في حياتك، وحطم سكونك، وأجبرك على تذكر كابوس تلك السنوات.”
اهتز فأس زاكريل قليلًا.
‘“لقد مت منذ زمن طويل… مر وقت طويل… طويل إلى درجة أنني لم أعد أتذكر كم مضى.”’
التصق بيلدين بكتفه الأيمن وربت على ظهره برفق، وقال بصوت مختنق بالبكاء:
أما بيلدين فغلب عليه الحزن.
“آه، يا إلهة الغروب… كم أفتقد الأيام التي خدمت فيها تحت قيادتك في قسم الانضباط.”
‘حتى وهو محكوم عليه بأن يغرق في النسيان إلى الأبد، ظل يمد ذراعيه بكل قوته إلى أعلى، ليرفع من فقدوا موطئ أقدامهم وغرقوا في الهاوية، كي يروا النور من جديد.’
ارتجف كتفا زاكريل قليلًا.
لم يطلب الخلاص.
أخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه، وتعالى صوت أنفاسه.
“عائلتي… جادستار.”
“ما كان ينبغي أن تجعلني مسؤول العقوبات.”
لكن زاكريل ظل ثابتًا في مكانه.
ضحك بيلدين بمرارة.
راقبه تاليس، ولم يستطع منع زاوية فمه من الارتفاع.
ارتجف صوته وهو يدير رأسه بعيدًا، محاولًا ألا ينظر إلى زاكريل.
لم يجب زاكريل، ولم يتحرك أيضًا.
“أنت تعرف أنني فظيع في هذا… ولم أكن يومًا بارعًا في عملي.”
“قد لا أكون حارسًا بعد الآن، لكنني مدين لك بالشكر، أيها القائد.”
ربت على ظهر زاكريل بقوة، حتى اهتز جسد الأخير.
وبينما كان فارس الحكم يسأله بألم، تنهد تاليس.
ثم أغمض بيلدين عينيه، واستدار وعاد إلى جانب بارني، غير قادر على النظر إلى زاكريل.
كانت ابتسامة موجعة للنظر، حتى بدا كمريض بلغ آخر لحظات حياته.
قال كانون وهو يبكي دون أن يتقدم:
لم يكن ذلك الهدوء الذي يغمره حين يطرق الباب، ذلك البرود المفرط الذي كان يخيفه من نفسه. ولم يكن أيضًا السكون الذي تفرضه عليه خطيئة نهر الجحيم حين يواجه الخطر.
“أنا آسف، أيها القائد.
“لا أريد للآخرين أن يواصلوا كراهيتك.
“في ذلك العام…”
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
خفض الكشاف رأسه.
فما إن وصل بارني أمامه حتى اختفت جميع تعابيره فجأة، وأطلق تنهيدة كئيبة.
“أنا آسف. نحن من أفسد كل شيء.
“نعم.”
“كان خطأنا…”
ضحك تاليس ضحكة خافتة بلا اكتراث.
أطلق زاكريل زفرة مؤلمة.
“ما كان ينبغي أن تجعلني مسؤول العقوبات.”
“أوغ… ووو…”
“يجب أن يعرفوا أنك ما زلت زاكريل الذي وثقوا به واحترموه وأحبوه.
أصدر برولي بجوار كانون أصواتًا غير مفهومة.
“حين كنت على وشك… قبل قليل.”
“وو…”
ضحك تاليس ضحكة خافتة بلا اكتراث.
تنهد تاردين.
بعد الشهقة التي انطلقت منهم جميعًا في آن واحد، خيّم صمت لبضع ثوانٍ حتى كاد كل واحد منهم يسمع دقات قلوب الآخرين. وكأن مجرد التنفس بصوت مسموع أصبح ترفًا لا يملكونه.
“آه، أظنه يقول إنه نادم بشدة.”
ساد الحزن نظرة تاليس.
تجاهل احتجاجات برولي، ثم أظهر ابتسامته الأخيرة الشاحبة.
هز كتفيه ولم يكمل.
“لكن… نحن من جررناك وجررنا الجميع معنا إلى الهاوية، أيها القائد زاكريل.”
ثم تابع:
حدق تاردين في الجثث على الأرض بعينين خاليتين من الحياة.
“أنا آسف. نحن من أفسد كل شيء.
“أما الآن، فعلى الأقل يمكننا أن نرقد بسلام إلى جوار الإمبراطور، مثل أولئك الحمقى الثلاثين ونيفًا…
انتفض، وضم القوس النشابي إليه بحرج، ثم أجبر نفسه على الضحك بملامح بريئة.
“سنلتقي من جديد.”
“أريدهم أن يفهموا… أو على الأقل أن يحاولوا.”
ازداد ارتجاف فأس زاكريل.
امتد الصوت بعيدًا في المخزن الفسيح، فسكت الجميع فورًا.
“هه…”
رمق بارني تاليس، الذي ظل هادئًا خلفه، ثم شخر.
كان ساميل هذه المرة.
وفي النهاية، رفع زاكريل فأسه ببطء من قلب الظلام.
“قد لا أكون حارسًا بعد الآن، لكنني مدين لك بالشكر، أيها القائد.”
كانت يده تتحرك ببطء شديد.
شخر صاحب سيف الكارثة بخفة، متظاهرًا بعدم الاكتراث، من دون أن يدرك أنه يتصرف تمامًا كما فعل بارني الابن.
كررها زاكريل بشرود.
“فلولاك آنذاك، لما تمكنت من الهرب.”
كان ساميل هذه المرة.
وللمرة الأولى، فتح زاكريل فمه كأنه يريد الكلام.
وفي النهاية، رفع زاكريل فأسه ببطء من قلب الظلام.
لكنه لم يستطع.
دوّى صوت معدنين يصطدمان ببعضهما.
تنهد ساميل، وخفت صوته.
تنهد تاليس وخفض رأسه.
“ولو لم أهرب، لما اضطررت إلى تحمل عذاب العزلة الانفرادية.
لم يبد زاكريل أي رد فعل.
“مهما يكن… ما زلت مدينًا لك باعتذار.”
“أعرف أنني، حتى وأنت مصاب بهذا الشكل، لن أستطيع إيقافك.”
أدار ساميل نظره بعيدًا، وصر على أسنانه وأغمض عينيه.
غرق السجن في ظلام لا نهاية له، ولم يبقَ في الهواء سوى رائحة الدخان الكريهة. أما الأحياء القلائل في الغرفة، فبدوا كأنهم تحولوا إلى جثث؛ لم يتحرك أحد.
“أنا آسف.
ثم أغمض بيلدين عينيه، واستدار وعاد إلى جانب بارني، غير قادر على النظر إلى زاكريل.
“لم يعد لدي أي شعور بواجبي كحارس، لكن…”
“لم يصبح كارثة مكتملة بعد. لدى إدارة الاستخبارات سجلات عن هذا. قبل أن يخطو الخطوة الأخيرة ويتسبب بكارثة كبرى… ما زال من الممكن إيقافه.”
أشار إلى تاليس.
عاد ببصره إلى الجثتين على الأرض، وحين تذكر رحيل نالجي وناير، أصبح صوته أكثر خشونة.
“هذا الفتى لا يمكنه أن يموت، لذا…”
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
هز كتفيه ولم يكمل.
‘“شكرًا لأنك حملت إليّ تحيتها.”’
لم يبد زاكريل أي رد فعل.
ثم تنهد تاليس وقال:
فقط نبضت عروق يده قليلًا.
ارتجف فأس الفارس قليلًا.
وما إن انتهى ساميل حتى تنهد الحراس، كأنهم فرغوا لتوهم من مهمة هائلة.
ضيّق تاليس عينيه محاولًا الاعتياد على الضوء، وشعر كأنه عاد لتوه إلى عالم الأحياء.
أما زاكريل فظل صامتًا.
“يجب أن أعترف أن حكم جلالته والقائد العجوز كان دقيقًا جدًا.
“والآن…”
وهكذا، بدا الاثنان متكافئين في حالتهما البائسة.
رفع بارني الابن زاوية فمه، ونظر إلى زاكريل وكأن حملًا ثقيلاً أزيح عن كتفيه.
“كان خطأنا…”
“لنحسم الأمر بمبارزة حتى الموت.”
خفض فارس الحكم رأسه قليلًا، فغابت عيناه في الظل الذي ألقته جبهته.
لكن…
“هه…”
“انتظروا…”
ولم يفهمه أحد.
ارتفع نشيج خافت لا يلائم الجو إطلاقًا.
قال كانون وهو يبكي دون أن يتقدم:
“أنا… أنا أيضًا آسف جدًا…”
“هذه ليست مزحة! ابتعد! أنت تعرف بالفعل أنه—”
التفت تاليس.
“أنا آسف.”
ورأى أمام عينيه كويك روب يفرك عينيه وهو يتحدث بحزن.
وبينما كان فارس الحكم يسأله بألم، تنهد تاليس.
‘هاه؟’
“أنا آسف.”
وبعد ثانية، حين لاحظ كويك روب النظرات الغريبة التي رمقه بها الجميع، وكأنهم يسألونه لماذا يبكي أصلًا، أدرك موقفه وتصلب وجهه.
“وأستطيع أن أشجع بارني، الذي انهار بعد سماع تلك الحقيقة المدمرة، وأساعده على الوقوف مجددًا ومواجهة حياته.”
اختفى حزنه في الحال.
وسمع صوته من جديد في أعماق قلبه.
وتراجع خطوة غريزيًا وهو يبتسم بحرج.
تجاهله تاليس، ثم عاد إلى زاكريل وتنهد.
“أمم… كما تعلمون… اندمجت مع الأجواء فحسب. الأجواء…”
ضحى بنفسه، وحمل أعظم المهام وأكثرها تجردًا من الأنانية، ليحمي من أحبهم وما أحبّه أكثر من أي شيء.
لكن هذه المرة، لم يوبخه أحد.
أما زاكريل أمامه، فكانت ذراعه اليسرى مكسورة أيضًا.
ولم يرمقه أحد بنظرة ازدراء.
“مقارنة بذلك…”
ولم يمنعه أحد أيضًا.
أغمض ساميل عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
على العكس، استدار بارني الابن وتاردين وبيلدين، وجرّ كل منهم جسده المنهك، ثم وقفوا إلى جوار تاليس بأقصى ما بقي لديهم من عزيمة.
“انتظروا…”
ورفعوا أسلحتهم نحو زاكريل…
ثم تجاوز شخص آخر بارني واتجه نحو زاكريل.
استعدادًا للمعركة الأخيرة في حياتهم.
امتلأت عيناه بالحزن.
ظل فمه مفتوحًا قليلًا.
