قطع الرأس
قطع الرأس
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
بدأت حيلته لكسب الوقت تؤتي ثمارها. وكان ذلك أمرًا جيدًا، لكن…
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
حك تاليس رأسه، واستعاد سبب مجيء سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
‘صحيح.’
‘صحيح. كاسر التنين. لا، بل نصل التطهير. لكن… ماذا نفعل الآن؟’
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
“الزم الهدوء.”
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
“اهدأ.”
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
التفت بارني جونيور وبيلدين بدهشة.
ارتجف تاليس.
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
كان زاكريل.
توقف.
فارس الحكم، الذي فقد صوابه قبل قليل وتركه الآخرون في زاوية مظلمة، تقدم مترنحًا حتى دخل في ضوء النار. كانت ذراعه اليسرى مثبتة بإحكام إلى لوح خشبي، وملامحه باردة، بينما غمر الحزن عينيه.
“‘لأنني رجل’… إذن فقد سمعت ما قلناه عن إمبراطورتي السحر، أليس كذلك؟”
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
حين ظهرت تلك الكلمة، بدت الدهشة على بعض الحرس الملكي. اتسعت عينا بارني جونيور، بينما راقب بيلدين ريكي بجمود.
توتر تاليس، لكنه في وضعه الحالي لم يعد يملك الطاقة ليفكر في التهديد الذي يمثله زاكريل.
تصلب تاليس.
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
‘لا. لا يمكنني الاعتماد عليه.’
بدا زاكريل وكأنه سيسقط في أية لحظة، لكن صوته ظل صارمًا على نحو مدهش.
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
خفض بيلدين رأسه في خجل، بينما أدار بارني جونيور وجهه بحرج.
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
“سيدي القائد؟” سأل تاردين بدهشة وحيرة.
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
لكن زاكريل تجاهله، وثبت نظره على تاليس الشاحب.
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
كان صوته هادئًا وحازمًا.
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
لم يفهم تاليس شيئًا.
لكن الأوان كان قد فات.
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
‘نتصرف بحسب الظروف؟’
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
“لم لا تفكر في عرضي؟” اختفت دهشة ريكي وحذره في لمح البصر، وعاد صوته هادئًا واثقًا. “أظن أننا سنتفاهم جيدًا. يمكننا مثلًا أن نشن هجومًا على برج الإبادة.”
حدق تاليس مذهولًا.
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
‘ريكي. إنه يتحدث عن ريكي. كيف مات ريكي قبل قليل؟ صحيح، أتذكر الآن. كان في زنزانة زاكريل، ويودل…’
“جزءًا من الخطة؟”
وفي تلك اللحظة، استفاق تاليس تمامًا من ارتباكه.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
‘صحيح.’
لكن الأوان كان قد فات.
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
جمع الفتى شتات نفسه بكل ما يملك، وأومأ لزاكريل.
حين ظهرت تلك الكلمة، بدت الدهشة على بعض الحرس الملكي. اتسعت عينا بارني جونيور، بينما راقب بيلدين ريكي بجمود.
صرف فارس الحكم بصره.
وتغيرت ملامحه قليلًا.
عندها استدار تاليس نحو ريكي.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
“أنت لست صوفيًا.”
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
كان صوته هادئًا وحازمًا.
ضحك وقال:
“ولست كارثة.”
مرت ثلاث ثوانٍ…
حين ظهرت تلك الكلمة، بدت الدهشة على بعض الحرس الملكي. اتسعت عينا بارني جونيور، بينما راقب بيلدين ريكي بجمود.
خفض بيلدين رأسه في خجل، بينما أدار بارني جونيور وجهه بحرج.
رفع ريكي حاجبيه.
توتر تاليس، لكنه في وضعه الحالي لم يعد يملك الطاقة ليفكر في التهديد الذي يمثله زاكريل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وشعر أن القلق داخله بدأ يتبدد.
فارس الحكم، الذي فقد صوابه قبل قليل وتركه الآخرون في زاوية مظلمة، تقدم مترنحًا حتى دخل في ضوء النار. كانت ذراعه اليسرى مثبتة بإحكام إلى لوح خشبي، وملامحه باردة، بينما غمر الحزن عينيه.
“…قطعًا لا.”
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
سرعان ما زالت دهشة الحرس الملكي. والتفت الجميع إلى تاليس.
“حقًا؟” تجمدت ابتسامة ريكي ببطء. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة؟”
أما نظرة تاليس إلى ريكي فازدادت قتامة.
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
شعر تاليس بالارتياح الآن، فانطلقت الكلمات من فمه بلا تفكير، كأنه يريد إقناع نفسه أيضًا.
رفع ريكي حاجبيه.
“لأنك رجل.”
بدا معظم سيوف الكارثة والحرس الملكي مرتبكين. لم يستطيعوا مجاراة أفكار تاليس وريكي.
عقد ريكي حاجبيه.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
وبدا حائرًا للحظة.
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
‘رجل؟’
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
“فهمت.”
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
“‘لأنني رجل’… إذن فقد سمعت ما قلناه عن إمبراطورتي السحر، أليس كذلك؟”
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
وشحبت وجوههم جميعًا!
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
تصلب تاليس.
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
“إذن فالسيف الذي حاول قتلي به لا بد أنه عتاد أسطوري مضاد للصوفيين، أليس كذلك؟”
تصلب تاليس.
تجمدت يدا تاليس.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
أما ريكي فبقي أمامه هادئًا مرتاحًا، وكأنه يسيطر على كل شيء، بينما ثبت عينيه على زاكريل.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
بدا معظم سيوف الكارثة والحرس الملكي مرتبكين. لم يستطيعوا مجاراة أفكار تاليس وريكي.
أما ريكي فبقي أمامه هادئًا مرتاحًا، وكأنه يسيطر على كل شيء، بينما ثبت عينيه على زاكريل.
أما نظرة تاليس إلى ريكي فازدادت قتامة.
حك تاليس رأسه، واستعاد سبب مجيء سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
‘هذا سيئ.’
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
فقد استنتج من تلميح زاكريل أن ريكي ليس صوفيًا، لأن الرجل “قُتل” بالسيف الأعلى.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
أما نظرة تاليس إلى ريكي فازدادت قتامة.
‘“أنت رجل.”’
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل خلفه، لكن الرجل لم ينظر إليه. ظل يراقب ريكي ببرود.
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
‘لا. لا يمكنني الاعتماد عليه.’
تصلب تاليس.
كانت حالة زاكريل النفسية مضطربة منذ لقائهما. وفوق ذلك، وبعد معركة تلو أخرى، ثم “تعميده” بكرات الخيمياء، لم ير تاليس أن من الحكمة الرهان على فارس الحكم، رغم أنه استعاد بعض وعيه، إذ كان يعرج ولا يكاد يقوى على الثبات.
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
تفحص تاليس سيوف الكارثة المقابلين له، وأخذ يعدهم.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
وفوق ذلك، طريقة “بعثه” الغامضة…
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
تذكر تاليس “السحر” الغريب الذي أعاد الرجل من الموت، وشعر أن المجهول يطبق عليه من جديد بطبقة أكثر كثافة، بعدما ظن أنه تحرر من خوفه تجاه الصوفيين.
كان صوته هادئًا وحازمًا.
“جزءًا من الخطة؟”
‘رجل؟’
ضحك ريكي، ولم يحول عينيه عن زاكريل.
“تبـ—”
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
قبض تاليس يديه.
ازداد قلب تاليس ثقلًا.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
طَعنة!
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
أطلق زاكريل زفيرًا، ثم استدار.
“وبالطبع، نحن وأنت أيضًا، سموك. حين تتشابك كل هذه الأطراف، تنهار كل الخطط المسبقة. ولا يبقى في هذه المعزوفة سوى المفاجآت لتقود اللحن.”
فقد استنتج من تلميح زاكريل أن ريكي ليس صوفيًا، لأن الرجل “قُتل” بالسيف الأعلى.
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
حاول ريكي استعادة توازنه، لكنه لم يتم حتى تلك الكلمة.
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
اندفع ظل فجأة!
‘نتصرف بحسب الظروف؟’
وفي النصف الثاني من الثانية الثالثة، اندفع سيف كلاين بسرعة مذهلة، لكنه صد مصادفة ضربة أخرى كانت متجهة إلى زاكريل، الذي كان قد خفض رأسه في اللحظة المناسبة.
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
سقط السيف الطويل على الأرض.
وتغيرت ملامحه قليلًا.
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
لكن زاكريل تجاهله، وثبت نظره على تاليس الشاحب.
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
ضحك ريكي، ولم يحول عينيه عن زاكريل.
وهو من جر جميع من في السجن إلى هذه الدوامة.
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
كان زاكريل قد صار أمامه.
ازداد قلب تاليس ثقلًا.
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
وأدرك فجأة أنه استهان بريكي كثيرًا.
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
اندفع ظل فجأة!
وفوق ذلك، طريقة “بعثه” الغامضة…
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
في الصمت الخانق، ضحك ريكي قليلًا.
رفع ريكي حاجبيه.
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
ومرة أخرى، حدث ما لم يتوقعه أحد.
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
اندفع ظل فجأة!
تجمدت يدا تاليس.
ووش!
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
كان زاكريل.
كانت حالة زاكريل النفسية مضطربة منذ لقائهما. وفوق ذلك، وبعد معركة تلو أخرى، ثم “تعميده” بكرات الخيمياء، لم ير تاليس أن من الحكمة الرهان على فارس الحكم، رغم أنه استعاد بعض وعيه، إذ كان يعرج ولا يكاد يقوى على الثبات.
احتفظ المراقب السابق للحرس الملكي بوجه جامد، وتقدم بحزم على ساقين لم تعودا كما كانتا، فكانت سرعته أبطأ قليلًا.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
حدق تاليس مذهولًا.
“…قطعًا لا.”
‘ماذا حدث للهدوء والثبات؟’
ووش!
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
كان زاكريل.
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
كان زاكريل قد صار أمامه.
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
وتغيرت ملامحه قليلًا.
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
اندفع ظل فجأة!
لكن الأوان كان قد فات.
“جزءًا من الخطة؟”
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
“أنت لست صوفيًا.”
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
وفي النصف الثاني من الثانية الثالثة، اندفع سيف كلاين بسرعة مذهلة، لكنه صد مصادفة ضربة أخرى كانت متجهة إلى زاكريل، الذي كان قد خفض رأسه في اللحظة المناسبة.
غرز زاكريل نصل الفأس مباشرة في صدر الرجل الذي وقف خلفه.
وفي الثانية الرابعة، كان آخر مرتزق يقف أمام ريكي أذكى من أن يشتبك مع زاكريل مباشرة، فرمى عليه ثلاثة سهام قصيرة.
‘هذا سيئ.’
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
وفي الثانية السادسة، أصاب السهم الثالث اللوح المثبت على ذراع زاكريل اليسرى بدقة.
“وبالطبع، نحن وأنت أيضًا، سموك. حين تتشابك كل هذه الأطراف، تنهار كل الخطط المسبقة. ولا يبقى في هذه المعزوفة سوى المفاجآت لتقود اللحن.”
أدار فارس الحكم رأسه، وأمسك السهم بأسنانه، ثم بصقه.
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
جمع الفتى شتات نفسه بكل ما يملك، وأومأ لزاكريل.
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
ضحك وقال:
وفي اللحظة نفسها، طارت فأس زاكريل نحو ساقه اليسرى.
وفي تلك اللحظة، استفاق تاليس تمامًا من ارتباكه.
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
وحين انتهى من ذلك كله…
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
كان زاكريل قد صار أمامه.
طَعنة!
“تبـ—”
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
حاول ريكي استعادة توازنه، لكنه لم يتم حتى تلك الكلمة.
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
طَق!
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
“جزءًا من الخطة؟”
ارتجف تاليس.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
دَوِيّ!
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
“حقًا؟” تجمدت ابتسامة ريكي ببطء. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة؟”
ثم توقف عن الحركة.
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
ارتجف الجميع.
“جزءًا من الخطة؟”
وأدار تاليس رأسه غريزيًا.
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
ششش!
وتنفس تاليس والآخرون الصعداء.
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
وتغيرت ملامحه قليلًا.
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
‘ماذا حدث للهدوء والثبات؟’
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
توقف.
مرت ثلاث ثوانٍ…
طَعنة!
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
تفحص تاليس سيوف الكارثة المقابلين له، وأخذ يعدهم.
طنين.
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
سقط السيف الطويل على الأرض.
قطع الرأس
ظل جسد ريكي ممددًا بلا حركة، بينما استقر رأسه غير بعيد عن كتفه الأيسر، وعيناه تحدقان بجمود إلى موضع عنقه.
شعر تاليس بالارتياح الآن، فانطلقت الكلمات من فمه بلا تفكير، كأنه يريد إقناع نفسه أيضًا.
أطلق زاكريل زفيرًا، ثم استدار.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
وتنفس تاليس والآخرون الصعداء.
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
وفي الثانية السادسة، أصاب السهم الثالث اللوح المثبت على ذراع زاكريل اليسرى بدقة.
لكن بعد ثوانٍ قليلة فقط، وقبل أن يتحرك زاكريل عائدًا…
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
توقف.
أدار فارس الحكم رأسه، وأمسك السهم بأسنانه، ثم بصقه.
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
طنين.
وشحبت وجوههم جميعًا!
وفوق ذلك، طريقة “بعثه” الغامضة…
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
تجمدت حدقتا زاكريل.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل خلفه، لكن الرجل لم ينظر إليه. ظل يراقب ريكي ببرود.
طَعنة!
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
انغرس الحديد في اللحم.
سرعان ما زالت دهشة الحرس الملكي. والتفت الجميع إلى تاليس.
غرز زاكريل نصل الفأس مباشرة في صدر الرجل الذي وقف خلفه.
“وبالطبع، نحن وأنت أيضًا، سموك. حين تتشابك كل هذه الأطراف، تنهار كل الخطط المسبقة. ولا يبقى في هذه المعزوفة سوى المفاجآت لتقود اللحن.”
لكن ذلك لم يمنح تاليس ولا بقية المتفرجين أي شعور بالراحة.
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
ظل جسد ريكي ممددًا بلا حركة، بينما استقر رأسه غير بعيد عن كتفه الأيسر، وعيناه تحدقان بجمود إلى موضع عنقه.
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
ووش!
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
توقف.
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
في وقت لم يعرف أحد متى حدث فيه ذلك، عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق جسده.
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
ضحك وقال:
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
“أنت حقًا مصدر متاعب.”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
ومرة أخرى، حدث ما لم يتوقعه أحد.
