قطع الرأس
قطع الرأس
“أنت حقًا مصدر متاعب.”
بدأت حيلته لكسب الوقت تؤتي ثمارها. وكان ذلك أمرًا جيدًا، لكن…
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
تجمدت يدا تاليس.
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
حك تاليس رأسه، واستعاد سبب مجيء سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
‘صحيح. كاسر التنين. لا، بل نصل التطهير. لكن… ماذا نفعل الآن؟’
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
“الزم الهدوء.”
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
“اهدأ.”
توتر تاليس، لكنه في وضعه الحالي لم يعد يملك الطاقة ليفكر في التهديد الذي يمثله زاكريل.
التفت بارني جونيور وبيلدين بدهشة.
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
كان زاكريل.
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
فارس الحكم، الذي فقد صوابه قبل قليل وتركه الآخرون في زاوية مظلمة، تقدم مترنحًا حتى دخل في ضوء النار. كانت ذراعه اليسرى مثبتة بإحكام إلى لوح خشبي، وملامحه باردة، بينما غمر الحزن عينيه.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
‘لا. لا يمكنني الاعتماد عليه.’
توتر تاليس، لكنه في وضعه الحالي لم يعد يملك الطاقة ليفكر في التهديد الذي يمثله زاكريل.
لكن زاكريل تجاهله، وثبت نظره على تاليس الشاحب.
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
عندها استدار تاليس نحو ريكي.
بدا زاكريل وكأنه سيسقط في أية لحظة، لكن صوته ظل صارمًا على نحو مدهش.
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
خفض بيلدين رأسه في خجل، بينما أدار بارني جونيور وجهه بحرج.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل خلفه، لكن الرجل لم ينظر إليه. ظل يراقب ريكي ببرود.
“سيدي القائد؟” سأل تاردين بدهشة وحيرة.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
لكن زاكريل تجاهله، وثبت نظره على تاليس الشاحب.
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
تفحص تاليس سيوف الكارثة المقابلين له، وأخذ يعدهم.
لم يفهم تاليس شيئًا.
التفت بارني جونيور وبيلدين بدهشة.
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
تجمدت يدا تاليس.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
حدق تاليس مذهولًا.
“لم لا تفكر في عرضي؟” اختفت دهشة ريكي وحذره في لمح البصر، وعاد صوته هادئًا واثقًا. “أظن أننا سنتفاهم جيدًا. يمكننا مثلًا أن نشن هجومًا على برج الإبادة.”
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
“تبـ—”
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
تجمدت يدا تاليس.
‘ريكي. إنه يتحدث عن ريكي. كيف مات ريكي قبل قليل؟ صحيح، أتذكر الآن. كان في زنزانة زاكريل، ويودل…’
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
وفي تلك اللحظة، استفاق تاليس تمامًا من ارتباكه.
وفي اللحظة نفسها، طارت فأس زاكريل نحو ساقه اليسرى.
‘صحيح.’
لكن ذلك لم يمنح تاليس ولا بقية المتفرجين أي شعور بالراحة.
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
“لم لا تفكر في عرضي؟” اختفت دهشة ريكي وحذره في لمح البصر، وعاد صوته هادئًا واثقًا. “أظن أننا سنتفاهم جيدًا. يمكننا مثلًا أن نشن هجومًا على برج الإبادة.”
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
جمع الفتى شتات نفسه بكل ما يملك، وأومأ لزاكريل.
احتفظ المراقب السابق للحرس الملكي بوجه جامد، وتقدم بحزم على ساقين لم تعودا كما كانتا، فكانت سرعته أبطأ قليلًا.
صرف فارس الحكم بصره.
“…قطعًا لا.”
عندها استدار تاليس نحو ريكي.
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
“أنت لست صوفيًا.”
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
كان صوته هادئًا وحازمًا.
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
“ولست كارثة.”
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
حين ظهرت تلك الكلمة، بدت الدهشة على بعض الحرس الملكي. اتسعت عينا بارني جونيور، بينما راقب بيلدين ريكي بجمود.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
رفع ريكي حاجبيه.
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وشعر أن القلق داخله بدأ يتبدد.
وشحبت وجوههم جميعًا!
“…قطعًا لا.”
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
سرعان ما زالت دهشة الحرس الملكي. والتفت الجميع إلى تاليس.
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
“حقًا؟” تجمدت ابتسامة ريكي ببطء. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة؟”
“لم لا تفكر في عرضي؟” اختفت دهشة ريكي وحذره في لمح البصر، وعاد صوته هادئًا واثقًا. “أظن أننا سنتفاهم جيدًا. يمكننا مثلًا أن نشن هجومًا على برج الإبادة.”
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
سقط السيف الطويل على الأرض.
شعر تاليس بالارتياح الآن، فانطلقت الكلمات من فمه بلا تفكير، كأنه يريد إقناع نفسه أيضًا.
سقط السيف الطويل على الأرض.
“لأنك رجل.”
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
عقد ريكي حاجبيه.
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
وبدا حائرًا للحظة.
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
‘رجل؟’
أطلق زاكريل زفيرًا، ثم استدار.
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
‘صحيح.’
“فهمت.”
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
كان زاكريل.
“‘لأنني رجل’… إذن فقد سمعت ما قلناه عن إمبراطورتي السحر، أليس كذلك؟”
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
تصلب تاليس.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
“إذن فالسيف الذي حاول قتلي به لا بد أنه عتاد أسطوري مضاد للصوفيين، أليس كذلك؟”
ثم توقف عن الحركة.
تجمدت يدا تاليس.
ازداد قلب تاليس ثقلًا.
أما ريكي فبقي أمامه هادئًا مرتاحًا، وكأنه يسيطر على كل شيء، بينما ثبت عينيه على زاكريل.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
توتر تاليس، لكنه في وضعه الحالي لم يعد يملك الطاقة ليفكر في التهديد الذي يمثله زاكريل.
بدا معظم سيوف الكارثة والحرس الملكي مرتبكين. لم يستطيعوا مجاراة أفكار تاليس وريكي.
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
أما نظرة تاليس إلى ريكي فازدادت قتامة.
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
‘هذا سيئ.’
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
فقد استنتج من تلميح زاكريل أن ريكي ليس صوفيًا، لأن الرجل “قُتل” بالسيف الأعلى.
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
‘“أنت رجل.”’
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
كانت حالة زاكريل النفسية مضطربة منذ لقائهما. وفوق ذلك، وبعد معركة تلو أخرى، ثم “تعميده” بكرات الخيمياء، لم ير تاليس أن من الحكمة الرهان على فارس الحكم، رغم أنه استعاد بعض وعيه، إذ كان يعرج ولا يكاد يقوى على الثبات.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل خلفه، لكن الرجل لم ينظر إليه. ظل يراقب ريكي ببرود.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
‘لا. لا يمكنني الاعتماد عليه.’
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
كانت حالة زاكريل النفسية مضطربة منذ لقائهما. وفوق ذلك، وبعد معركة تلو أخرى، ثم “تعميده” بكرات الخيمياء، لم ير تاليس أن من الحكمة الرهان على فارس الحكم، رغم أنه استعاد بعض وعيه، إذ كان يعرج ولا يكاد يقوى على الثبات.
شعر تاليس بالارتياح الآن، فانطلقت الكلمات من فمه بلا تفكير، كأنه يريد إقناع نفسه أيضًا.
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
تفحص تاليس سيوف الكارثة المقابلين له، وأخذ يعدهم.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
تذكر تاليس “السحر” الغريب الذي أعاد الرجل من الموت، وشعر أن المجهول يطبق عليه من جديد بطبقة أكثر كثافة، بعدما ظن أنه تحرر من خوفه تجاه الصوفيين.
خفض بيلدين رأسه في خجل، بينما أدار بارني جونيور وجهه بحرج.
“جزءًا من الخطة؟”
بدا معظم سيوف الكارثة والحرس الملكي مرتبكين. لم يستطيعوا مجاراة أفكار تاليس وريكي.
ضحك ريكي، ولم يحول عينيه عن زاكريل.
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
“ولست كارثة.”
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
قبض تاليس يديه.
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
قطع الرأس
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
“وبالطبع، نحن وأنت أيضًا، سموك. حين تتشابك كل هذه الأطراف، تنهار كل الخطط المسبقة. ولا يبقى في هذه المعزوفة سوى المفاجآت لتقود اللحن.”
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
‘نتصرف بحسب الظروف؟’
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
وتغيرت ملامحه قليلًا.
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
ارتجف تاليس.
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
رفع ريكي حاجبيه.
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
في الصمت الخانق، ضحك ريكي قليلًا.
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
وهو من جر جميع من في السجن إلى هذه الدوامة.
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
ازداد قلب تاليس ثقلًا.
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
وأدرك فجأة أنه استهان بريكي كثيرًا.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
ثم توقف عن الحركة.
وفوق ذلك، طريقة “بعثه” الغامضة…
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
في الصمت الخانق، ضحك ريكي قليلًا.
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
ومرة أخرى، حدث ما لم يتوقعه أحد.
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
اندفع ظل فجأة!
قبض تاليس يديه.
ووش!
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
وفي الثانية الرابعة، كان آخر مرتزق يقف أمام ريكي أذكى من أن يشتبك مع زاكريل مباشرة، فرمى عليه ثلاثة سهام قصيرة.
كان زاكريل.
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
احتفظ المراقب السابق للحرس الملكي بوجه جامد، وتقدم بحزم على ساقين لم تعودا كما كانتا، فكانت سرعته أبطأ قليلًا.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
حدق تاليس مذهولًا.
صرف فارس الحكم بصره.
‘ماذا حدث للهدوء والثبات؟’
فارس الحكم، الذي فقد صوابه قبل قليل وتركه الآخرون في زاوية مظلمة، تقدم مترنحًا حتى دخل في ضوء النار. كانت ذراعه اليسرى مثبتة بإحكام إلى لوح خشبي، وملامحه باردة، بينما غمر الحزن عينيه.
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
‘رجل؟’
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
لكن الأوان كان قد فات.
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
“…قطعًا لا.”
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
سرعان ما زالت دهشة الحرس الملكي. والتفت الجميع إلى تاليس.
وفي النصف الثاني من الثانية الثالثة، اندفع سيف كلاين بسرعة مذهلة، لكنه صد مصادفة ضربة أخرى كانت متجهة إلى زاكريل، الذي كان قد خفض رأسه في اللحظة المناسبة.
توقف.
وفي الثانية الرابعة، كان آخر مرتزق يقف أمام ريكي أذكى من أن يشتبك مع زاكريل مباشرة، فرمى عليه ثلاثة سهام قصيرة.
ارتجف تاليس.
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
ووش!
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
وفي الثانية السادسة، أصاب السهم الثالث اللوح المثبت على ذراع زاكريل اليسرى بدقة.
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
أدار فارس الحكم رأسه، وأمسك السهم بأسنانه، ثم بصقه.
تصلب تاليس.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
وفي اللحظة نفسها، طارت فأس زاكريل نحو ساقه اليسرى.
مرت ثلاث ثوانٍ…
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
وحين انتهى من ذلك كله…
وتغيرت ملامحه قليلًا.
كان زاكريل قد صار أمامه.
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
“تبـ—”
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
حاول ريكي استعادة توازنه، لكنه لم يتم حتى تلك الكلمة.
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
طَق!
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
ارتجف تاليس.
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
طَعنة!
دَوِيّ!
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
ثم توقف عن الحركة.
تجمدت يدا تاليس.
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
“لأنك رجل.”
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
كان زاكريل قد صار أمامه.
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
“سيدي القائد؟” سأل تاردين بدهشة وحيرة.
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
ارتجف الجميع.
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
وأدار تاليس رأسه غريزيًا.
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
ششش!
وهو من جر جميع من في السجن إلى هذه الدوامة.
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
حاول ريكي استعادة توازنه، لكنه لم يتم حتى تلك الكلمة.
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
“إذن فالسيف الذي حاول قتلي به لا بد أنه عتاد أسطوري مضاد للصوفيين، أليس كذلك؟”
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
مرت ثلاث ثوانٍ…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وشعر أن القلق داخله بدأ يتبدد.
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
طنين.
كان زاكريل قد صار أمامه.
سقط السيف الطويل على الأرض.
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
ظل جسد ريكي ممددًا بلا حركة، بينما استقر رأسه غير بعيد عن كتفه الأيسر، وعيناه تحدقان بجمود إلى موضع عنقه.
‘رجل؟’
أطلق زاكريل زفيرًا، ثم استدار.
‘ماذا حدث للهدوء والثبات؟’
وتنفس تاليس والآخرون الصعداء.
“اهدأ.”
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
لكن بعد ثوانٍ قليلة فقط، وقبل أن يتحرك زاكريل عائدًا…
ارتجف تاليس.
توقف.
اندفع ظل فجأة!
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
وشحبت وجوههم جميعًا!
‘رجل؟’
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
تجمدت حدقتا زاكريل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وشعر أن القلق داخله بدأ يتبدد.
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
بدا زاكريل وكأنه سيسقط في أية لحظة، لكن صوته ظل صارمًا على نحو مدهش.
طَعنة!
“جزءًا من الخطة؟”
انغرس الحديد في اللحم.
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
غرز زاكريل نصل الفأس مباشرة في صدر الرجل الذي وقف خلفه.
“أنت حقًا مصدر متاعب.”
لكن ذلك لم يمنح تاليس ولا بقية المتفرجين أي شعور بالراحة.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
عقد ريكي حاجبيه.
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
ارتجف تاليس.
في وقت لم يعرف أحد متى حدث فيه ذلك، عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق جسده.
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
ضحك وقال:
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“أنت حقًا مصدر متاعب.”
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
