قطع الرأس
قطع الرأس
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
بدأت حيلته لكسب الوقت تؤتي ثمارها. وكان ذلك أمرًا جيدًا، لكن…
طَق!
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
حك تاليس رأسه، واستعاد سبب مجيء سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
‘صحيح. كاسر التنين. لا، بل نصل التطهير. لكن… ماذا نفعل الآن؟’
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
ارتجف تاليس.
“الزم الهدوء.”
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
“اهدأ.”
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
التفت بارني جونيور وبيلدين بدهشة.
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
فقد استنتج من تلميح زاكريل أن ريكي ليس صوفيًا، لأن الرجل “قُتل” بالسيف الأعلى.
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
كان زاكريل.
وفي الثانية السادسة، أصاب السهم الثالث اللوح المثبت على ذراع زاكريل اليسرى بدقة.
فارس الحكم، الذي فقد صوابه قبل قليل وتركه الآخرون في زاوية مظلمة، تقدم مترنحًا حتى دخل في ضوء النار. كانت ذراعه اليسرى مثبتة بإحكام إلى لوح خشبي، وملامحه باردة، بينما غمر الحزن عينيه.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
توتر تاليس، لكنه في وضعه الحالي لم يعد يملك الطاقة ليفكر في التهديد الذي يمثله زاكريل.
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
“جزءًا من الخطة؟”
بدا زاكريل وكأنه سيسقط في أية لحظة، لكن صوته ظل صارمًا على نحو مدهش.
حك تاليس رأسه، واستعاد سبب مجيء سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
خفض بيلدين رأسه في خجل، بينما أدار بارني جونيور وجهه بحرج.
“…قطعًا لا.”
“سيدي القائد؟” سأل تاردين بدهشة وحيرة.
وبدا حائرًا للحظة.
لكن زاكريل تجاهله، وثبت نظره على تاليس الشاحب.
حاول ريكي استعادة توازنه، لكنه لم يتم حتى تلك الكلمة.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
وبدا حائرًا للحظة.
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
قطع الرأس
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
تصلب تاليس.
لم يفهم تاليس شيئًا.
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
“لم لا تفكر في عرضي؟” اختفت دهشة ريكي وحذره في لمح البصر، وعاد صوته هادئًا واثقًا. “أظن أننا سنتفاهم جيدًا. يمكننا مثلًا أن نشن هجومًا على برج الإبادة.”
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
ضحك وقال:
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
‘ريكي. إنه يتحدث عن ريكي. كيف مات ريكي قبل قليل؟ صحيح، أتذكر الآن. كان في زنزانة زاكريل، ويودل…’
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
وفي تلك اللحظة، استفاق تاليس تمامًا من ارتباكه.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
‘صحيح.’
ارتجف تاليس.
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
ضحك وقال:
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
لكن زاكريل تجاهله، وثبت نظره على تاليس الشاحب.
جمع الفتى شتات نفسه بكل ما يملك، وأومأ لزاكريل.
التفت بارني جونيور وبيلدين بدهشة.
صرف فارس الحكم بصره.
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
عندها استدار تاليس نحو ريكي.
“فهمت.”
“أنت لست صوفيًا.”
“وبالطبع، نحن وأنت أيضًا، سموك. حين تتشابك كل هذه الأطراف، تنهار كل الخطط المسبقة. ولا يبقى في هذه المعزوفة سوى المفاجآت لتقود اللحن.”
كان صوته هادئًا وحازمًا.
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
“ولست كارثة.”
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
حين ظهرت تلك الكلمة، بدت الدهشة على بعض الحرس الملكي. اتسعت عينا بارني جونيور، بينما راقب بيلدين ريكي بجمود.
“أنت حقًا مصدر متاعب.”
رفع ريكي حاجبيه.
بدا زاكريل وكأنه سيسقط في أية لحظة، لكن صوته ظل صارمًا على نحو مدهش.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وشعر أن القلق داخله بدأ يتبدد.
“إذن فالسيف الذي حاول قتلي به لا بد أنه عتاد أسطوري مضاد للصوفيين، أليس كذلك؟”
“…قطعًا لا.”
كان زاكريل.
سرعان ما زالت دهشة الحرس الملكي. والتفت الجميع إلى تاليس.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
“حقًا؟” تجمدت ابتسامة ريكي ببطء. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة؟”
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
تصلب تاليس.
شعر تاليس بالارتياح الآن، فانطلقت الكلمات من فمه بلا تفكير، كأنه يريد إقناع نفسه أيضًا.
وشحبت وجوههم جميعًا!
“لأنك رجل.”
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
عقد ريكي حاجبيه.
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
وبدا حائرًا للحظة.
“جزءًا من الخطة؟”
‘رجل؟’
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
“فهمت.”
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
“‘لأنني رجل’… إذن فقد سمعت ما قلناه عن إمبراطورتي السحر، أليس كذلك؟”
بدأت حيلته لكسب الوقت تؤتي ثمارها. وكان ذلك أمرًا جيدًا، لكن…
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
كانت حالة زاكريل النفسية مضطربة منذ لقائهما. وفوق ذلك، وبعد معركة تلو أخرى، ثم “تعميده” بكرات الخيمياء، لم ير تاليس أن من الحكمة الرهان على فارس الحكم، رغم أنه استعاد بعض وعيه، إذ كان يعرج ولا يكاد يقوى على الثبات.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
وشحبت وجوههم جميعًا!
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
تصلب تاليس.
ضحك وقال:
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
‘ريكي. إنه يتحدث عن ريكي. كيف مات ريكي قبل قليل؟ صحيح، أتذكر الآن. كان في زنزانة زاكريل، ويودل…’
“إذن فالسيف الذي حاول قتلي به لا بد أنه عتاد أسطوري مضاد للصوفيين، أليس كذلك؟”
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
تجمدت يدا تاليس.
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
أما ريكي فبقي أمامه هادئًا مرتاحًا، وكأنه يسيطر على كل شيء، بينما ثبت عينيه على زاكريل.
‘صحيح. كاسر التنين. لا، بل نصل التطهير. لكن… ماذا نفعل الآن؟’
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
“حقًا؟” تجمدت ابتسامة ريكي ببطء. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة؟”
بدا معظم سيوف الكارثة والحرس الملكي مرتبكين. لم يستطيعوا مجاراة أفكار تاليس وريكي.
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
أما نظرة تاليس إلى ريكي فازدادت قتامة.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
‘هذا سيئ.’
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
فقد استنتج من تلميح زاكريل أن ريكي ليس صوفيًا، لأن الرجل “قُتل” بالسيف الأعلى.
تجمدت يدا تاليس.
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
جمع الفتى شتات نفسه بكل ما يملك، وأومأ لزاكريل.
‘“أنت رجل.”’
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
ومرة أخرى، حدث ما لم يتوقعه أحد.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل خلفه، لكن الرجل لم ينظر إليه. ظل يراقب ريكي ببرود.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
‘لا. لا يمكنني الاعتماد عليه.’
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
كانت حالة زاكريل النفسية مضطربة منذ لقائهما. وفوق ذلك، وبعد معركة تلو أخرى، ثم “تعميده” بكرات الخيمياء، لم ير تاليس أن من الحكمة الرهان على فارس الحكم، رغم أنه استعاد بعض وعيه، إذ كان يعرج ولا يكاد يقوى على الثبات.
ششش!
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
ضحك وقال:
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
وأدرك فجأة أنه استهان بريكي كثيرًا.
تفحص تاليس سيوف الكارثة المقابلين له، وأخذ يعدهم.
وبدا حائرًا للحظة.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
ثم توقف عن الحركة.
تذكر تاليس “السحر” الغريب الذي أعاد الرجل من الموت، وشعر أن المجهول يطبق عليه من جديد بطبقة أكثر كثافة، بعدما ظن أنه تحرر من خوفه تجاه الصوفيين.
ششش!
“جزءًا من الخطة؟”
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
ضحك ريكي، ولم يحول عينيه عن زاكريل.
قبض تاليس يديه.
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
“…قطعًا لا.”
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
“الزم الهدوء.”
قبض تاليس يديه.
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
تجمدت حدقتا زاكريل.
“وبالطبع، نحن وأنت أيضًا، سموك. حين تتشابك كل هذه الأطراف، تنهار كل الخطط المسبقة. ولا يبقى في هذه المعزوفة سوى المفاجآت لتقود اللحن.”
“أنت لست صوفيًا.”
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
وفي النصف الثاني من الثانية الثالثة، اندفع سيف كلاين بسرعة مذهلة، لكنه صد مصادفة ضربة أخرى كانت متجهة إلى زاكريل، الذي كان قد خفض رأسه في اللحظة المناسبة.
‘نتصرف بحسب الظروف؟’
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
“ولست كارثة.”
وتغيرت ملامحه قليلًا.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
وفي النصف الثاني من الثانية الثالثة، اندفع سيف كلاين بسرعة مذهلة، لكنه صد مصادفة ضربة أخرى كانت متجهة إلى زاكريل، الذي كان قد خفض رأسه في اللحظة المناسبة.
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
وهو من جر جميع من في السجن إلى هذه الدوامة.
‘صحيح.’
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
أدار فارس الحكم رأسه، وأمسك السهم بأسنانه، ثم بصقه.
ازداد قلب تاليس ثقلًا.
لكن بعد ثوانٍ قليلة فقط، وقبل أن يتحرك زاكريل عائدًا…
وأدرك فجأة أنه استهان بريكي كثيرًا.
حك تاليس رأسه، واستعاد سبب مجيء سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
وفوق ذلك، طريقة “بعثه” الغامضة…
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
في الصمت الخانق، ضحك ريكي قليلًا.
ضحك ريكي، ولم يحول عينيه عن زاكريل.
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
ومرة أخرى، حدث ما لم يتوقعه أحد.
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
اندفع ظل فجأة!
حدق تاليس مذهولًا.
ووش!
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
كان زاكريل.
“سيدي القائد؟” سأل تاردين بدهشة وحيرة.
احتفظ المراقب السابق للحرس الملكي بوجه جامد، وتقدم بحزم على ساقين لم تعودا كما كانتا، فكانت سرعته أبطأ قليلًا.
ارتجف الجميع.
حدق تاليس مذهولًا.
كان زاكريل قد صار أمامه.
‘ماذا حدث للهدوء والثبات؟’
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
تجمدت حدقتا زاكريل.
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
لكن الأوان كان قد فات.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
“حقًا؟” تجمدت ابتسامة ريكي ببطء. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة؟”
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
مرت ثلاث ثوانٍ…
وفي النصف الثاني من الثانية الثالثة، اندفع سيف كلاين بسرعة مذهلة، لكنه صد مصادفة ضربة أخرى كانت متجهة إلى زاكريل، الذي كان قد خفض رأسه في اللحظة المناسبة.
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
وفي الثانية الرابعة، كان آخر مرتزق يقف أمام ريكي أذكى من أن يشتبك مع زاكريل مباشرة، فرمى عليه ثلاثة سهام قصيرة.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
توقف.
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
وفي الثانية السادسة، أصاب السهم الثالث اللوح المثبت على ذراع زاكريل اليسرى بدقة.
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
أدار فارس الحكم رأسه، وأمسك السهم بأسنانه، ثم بصقه.
قبض تاليس يديه.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
وفي اللحظة نفسها، طارت فأس زاكريل نحو ساقه اليسرى.
“أنت لست صوفيًا.”
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
وحين انتهى من ذلك كله…
توقف.
كان زاكريل قد صار أمامه.
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
“تبـ—”
ارتجف تاليس.
حاول ريكي استعادة توازنه، لكنه لم يتم حتى تلك الكلمة.
حدق تاليس مذهولًا.
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
ظل جسد ريكي ممددًا بلا حركة، بينما استقر رأسه غير بعيد عن كتفه الأيسر، وعيناه تحدقان بجمود إلى موضع عنقه.
طَق!
“اهدأ.”
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
ارتجف تاليس.
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
دَوِيّ!
بدا زاكريل وكأنه سيسقط في أية لحظة، لكن صوته ظل صارمًا على نحو مدهش.
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
عندها استدار تاليس نحو ريكي.
ثم توقف عن الحركة.
توقف.
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
ثم توقف عن الحركة.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
انغرس الحديد في اللحم.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
ارتجف تاليس.
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
شعر تاليس بالارتياح الآن، فانطلقت الكلمات من فمه بلا تفكير، كأنه يريد إقناع نفسه أيضًا.
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
ارتجف الجميع.
تجمدت حدقتا زاكريل.
وأدار تاليس رأسه غريزيًا.
‘هذا سيئ.’
ششش!
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
تفحص تاليس سيوف الكارثة المقابلين له، وأخذ يعدهم.
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
مرت ثلاث ثوانٍ…
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
“أنت لست صوفيًا.”
طنين.
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
سقط السيف الطويل على الأرض.
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
ظل جسد ريكي ممددًا بلا حركة، بينما استقر رأسه غير بعيد عن كتفه الأيسر، وعيناه تحدقان بجمود إلى موضع عنقه.
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
أطلق زاكريل زفيرًا، ثم استدار.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
وتنفس تاليس والآخرون الصعداء.
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
قطع الرأس
لكن بعد ثوانٍ قليلة فقط، وقبل أن يتحرك زاكريل عائدًا…
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
توقف.
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
وشحبت وجوههم جميعًا!
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
‘“أنت رجل.”’
تجمدت حدقتا زاكريل.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
طَعنة!
وفي تلك اللحظة، استفاق تاليس تمامًا من ارتباكه.
انغرس الحديد في اللحم.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
غرز زاكريل نصل الفأس مباشرة في صدر الرجل الذي وقف خلفه.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
لكن ذلك لم يمنح تاليس ولا بقية المتفرجين أي شعور بالراحة.
وفي الثانية الرابعة، كان آخر مرتزق يقف أمام ريكي أذكى من أن يشتبك مع زاكريل مباشرة، فرمى عليه ثلاثة سهام قصيرة.
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
طَعنة!
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
كان زاكريل.
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
“اهدأ.”
في وقت لم يعرف أحد متى حدث فيه ذلك، عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق جسده.
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
ضحك وقال:
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
“أنت حقًا مصدر متاعب.”
“ولست كارثة.”
تصلب تاليس.
